Chương 106: Ô Gia

Edit: Heo con

Nguồn: Congchuakhangiay

Lời của Đậu Chiêu khiến cả căn phòng im phăng phắc. Nàng khẽ ho khan một tiếng, định khuyên nhủ Kỷ Vịnh thêm mấy câu. Ai ngờ nàng còn chưa mở miệng thì đã nghe Kỷ Vịnh xì một tiếng, vừa khinh thường vừa lạnh lùng nói: 

- Một số người chẳng có bản lĩnh gì nhưng luôn tỏ thái độ khi người khác chỉ trích hắn. Huynh khinh nhất là loại người như thế! 

Tuy rằng giọng điệu không quá mạnh mẽ nhưng vẫn rất chanh chua.

"Được! Coi như mình nói sai rồi, nhận nhầm người rồi."

Đậu Chiêu quyết định về sau sẽ không bao giờ đàn gảy tai trâu nữa.

Nàng hỏi Kỷ Vịnh: 

- Huynh tìm muội có chuyện gì?

Thái độ cũng trở nên lãnh đạm hẳn.

Kỷ Vịnh chẳng quan tâm, sờ sờ mũi, từ tốn nói: 

- Có phải là muội rất không muốn gả cho Hà Dục không?

Lòng Đậu Chiêu nhảy dựng nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản. 

- Cớ gì mà huynh nói vậy?

- Không thì tại sao muội lại tính kế đến ta? Hắn chậm rãi nói.

Trong lòng Đậu Chiêu như có trăm ngàn con sóng vỗ, vất vả lắm mới không nhảy dựng lên nhưng sắc mặt đã không giấu được vẻ khó coi.

Kỷ Vịnh cười tủm tỉm, trông như rất vui vẻ, hào phóng nói: 

- Nhưng mà nể tình chúng ta là thân thích, huynh sẽ giúp muội lần này.

Đậu Chiêu hoảng sợ.

Kỷ Vịnh đã đứng dậy đi ra ngoài.

Đậu Chiêu không khỏi day day trán.

Kỷ Vịnh này có ý gì đây?

Hắn là tinh anh của họ Kỷ, được trưởng bối sủng ái, con cháu kính ngưỡng, khỏi cần nói đến người có thể hưởng thụ gia sản, vinh hoa của Kỷ gia mà cho dù là lục bá mẫu cũng sẽ phân biệt rõ chủ yếu và thứ yếu, đứng về phía con cháu bà. Sau này bà qua đời, người thờ phụng là Đậu gia chứ không phải là Kỷ gia đã sinh dưỡng bà. Còn hắn, sao hắn có thể bỏ qua Kỷ gia mà đến giúp mình được?

Đây giống như đang như bán đứng lợi ích của mình vậy!

Dựa theo những gì nàng biết về Kỷ Vịnh, cách nói năng, cử chỉ của hắn tuy thường khiến người ta giận đến muốn hộc máu nhưng những lời đã nói ra thì hắn nhất định sẽ làm...

Hoặc là hắn đến là để chế giễu mình?

Đậu Chiêu cẩn thận nhớ lại từng chi tiết của cuộc nói chuyện ban nãy.

Ngoài châm chọc mình đôi câu khi nhắc tới Đậu Khải Quang thì biểu hiện của hắn đều rất bình thường!

Chẳng lẽ hắn đang thị uy với mình?

Thế thì hắn cần gì phải tuyên bố giúp nàng!

Đậu Chiêu ngồi đó lắc đầu.

Kỷ Vịnh đã đi lại đột nhiên quay lại. Hắn mỉm cười, nụ cười vô cùng chói mắt. 

- Huynh còn có chuyện quên không nói với muội. Phòng kế toán của muội làm ăn không tệ nhưng mà so với của huynh thì vẫn còn kém chút đỉnh. Về sau nếu không ngại thì cứ bàn với huynh, huynh sẽ chuẩn bị cẩn thận hơn hắn nhiều.

Mặt Đậu Chiêu xanh mét.

Kỷ Vịnh như thấy được kì quan gì đó, thỏa mãn cười lớn rồi nghênh ngang bước đi.

Đậu Chiêu lớn giọng: 

- Tố Tâm! Mời Trần tiên sinh đến đây. Ta có chuyện quan trọng muốn bàn với ông ấy.

※※※※※

Ô gia ở tại ngõ Phương Gia phường Sùng Kính gần cổng An Định thành Bắc ở kinh đô.

Phía bắc là Văn Miếu và Quốc Tử Giám, phía nam là chùa Khai Nguyên, phía tây là đường An Định, rất yên tĩnh, là nơi rất tốt để học hành. Các sĩ tử từ ngoài vào kinh thành đều thích thuê trọ ở đây, giá nhà ở phường Sùng Kính vẫn luôn rất đắt đỏ.

Căn nhà này của Ô gia cũng là tổ tiên mua lại từ trước, là gian nhà nhỏ hai cổng. Cổng phía Tây trồng hải đường và cây lựu, trong đình viện có trồng một giàn nho, cá thanh hoa và cá vàng vẫy đuôi tung tăng bơi lội trong nước, khắp nơi tràn ngập hơi thở của một gia đình giàu có, sung túc.

Ô phu nhân và con gái ngồi trên ghế mỹ nhân kê dưới hành lang mà thêu thùa. Nghe tiếng đọc sách lanh lảnh truyền từ gian phía tây qua, bà vô thức nhíu chặt mày.

Ô Nhã ngẩng đầu thấy vẻ mặt mẫu thân sầu lo như vậy thì khó hiểu: 

- Mẫu thân, mấy hôm nay rốt người làm sao vậy? Sao lúc nào cũng cau có? 

Sau đó lại trêu chọc mẫu thân: 

- Có phải là ca ca đã làm gì sai rồi không? Mẫu thân nói cho con biết, con cam đoan sẽ không mách phụ thân đâu, hơn nữa còn giúp mẫu thân dạy dỗ ca ca một trận.

"Con ngốc!" Ô phu nhân không khỏi vuốt mái tóc đen nhánh của Ô Nhã.

Qua năm sau, con gái cũng đã mười bốn tuổi, đã đến tuổi thành thân rồi.

Từ sau khi trải qua chuyện đó, Ô Thiện vẫn không hề nói năng gì. Trước kia luôn nói nói cười cười với bà nhưng giờ những cuộc hội thoại của hai mẹ con đều chỉ vẻn vẹn là: "Có đói không?" "Không đói", "Có muốn ăn gì không?" "Ngủ có ngon không? ", "Vâng"... Bà nói sự khác lạ này của con cho phu quân nhưng phu quân lại cho rằng đó là chuyện tốt: "Con trưởng thành rồi, cẩn thận, trầm ổn hơn rất nhiều."

Bà đành kể chuyện đã xảy ra ở Đậu gia cho trượng phu, cũng không dám nhắc đến con một câu, chỉ nói là tự mình nhìn trúng Đậu Chiêu.

"Hoang đường, hoang đường!" Trượng phu nghe xong thì giận tím mặt, "Chuyện lớn như vậy sao nàng không bàn với ta trước? Tứ tiểu thư nhà họ không thể so với các tiểu thư khác được. Lúc con gái nhà họ Vương được phù chính, hai nhà Đậu Triệu đã có giao ước là nhà họ Vương không được nhúng tay vào hôn sự của tứ tiểu thư vì sợ tứ tiểu thư bị Vương gia hoặc Đậu gia chèn ép. Nàng cho rằng Nguyên Cát cũng tiện nhúng tay sao? Ông ta có thể đồng ý với nàng nhưng sau lưng chẳng biết phải làm sao đó. Nàng lại dùng một câu không hợp để phủi tay bỏ đi, vậy lúc trước còn ngỏ lời làm gì? Nàng làm vậy bảo Nguyên Cát phải xử lý sao đây? Lại còn đến giờ mới nói cho ta biết... Ta phải đi xin lỗi Nguyên Cát!" Sau đó trừng mắt nhìn bà một cái, cao giọng nói: "Nàng cũng viết thư xin lỗi nhị thái phu nhân đi. Có khi người ta phải tự chặt chân mình vì một câu nói của nàng rồi đó."

Nghĩ đến đây, Ô phu nhân như cảm thấy có chiếc búa đinh đang gõ vào gáy bà khiến đầu óc choáng váng.

Sớm biết chuyện như vậy thì nên nghiến răng không chấp nhận thỉnh cầu của Ô Thiện mới đúng, cũng đỡ gây rắc rối về sau.

Đậu Nguyên Cát tuy tỏ ý không sao nhưng bà không tin bọn họ không hề nghĩ ngợi gì, vì vậy cũng không qua lại thân thiết với Đậu gia như trước nữa.

Đang lúc suy nghĩ thì tiểu a hoàn vào báo Ô đại nhân đã về.

Ô phu nhân sửa lại quần áo rồi cùng con gái ra đón.

Ô Tùng Niên đã năm mươi tuổi, người cao lớn, khuôn mặt lạnh lùng, thấy con gái nhỏ thì trong mắt ông lại lóe lên ý cười ấm áp.

- Thiện nhi đâu? Tiếng đọc sách ngừng lại, trong viện cũng trở nên yên tĩnh.

- Vừa rồi vẫn còn đang đọc sách đó! 

Ô phu nhân vừa đáp thì cánh cửa của gian phía tây "cót két" mở ra. Ô Thiện nghe được tiếng động nên bước ra ngoài.

"Phụ thân!" Hắn cung kính hành lễ với Ô Tùng Niên. Cử chỉ bớt đi cái ngông cuồng tuổi trẻ mà thêm vào đó là mấy phần trầm ổn, nội liễm.

Ô Tùng Niên gật đầu, hỏi bài vở của hắn. Ô Thiện trả lời rành mạch. Hai người cứ đứng trong sân bàn luận chuyện học hành như thế.

Ô Nhã kéo áo mẫu thân. Ô phu nhân tìm cơ hội cắt ngang lời: 

- ...Đợi lát nữa dùng bữa tối vẫn còn thời gian mà.

Ô Tùng Niên rất hài lòng với việc học hành của con, cười cười đi vào nhà chính.

Dù khóe miệng Ô Thiện cong cong nhưng ánh mắt chẳng hề có ý cười, theo phụ thân vào phòng.

Ô phu nhân thấy vậy thì thở dài.

Hầu hạ trượng phu rửa mặt, chải đầu xong, bà hỏi trượng phu: 

- Không phải chàng nói hôm nay Thái đại nhân mời uống rượu ư? Sao lại về sớm thế này?

Ô Tùng Niên cười lắc đầu: 

- Đừng nói nữa... Lão Thái đi làm mai cho người ta rồi!

Ô phu nhân vô cùng kinh ngạc, tò mò hỏi: 

- Làm mai ư? Sao ông ta có thể đi làm mai giúp người ta được? Ai có thể diện đến mức mời được ông ta vậy?

Thái Bật có học vấn cao siêu vào hàng đệ nhất nhưng tính cách cũng kiêu ngạo không kém. Nếu không phải Thái Bật và Đậu Thế Xu là thân gia thì nhà bọn họ đừng mơ có thể móc nối với Thái Bật. Thậm chí là nếu không có chuyện gì, Ô Tùng Niên cũng khó mà vào được cửa của nhà họ Thái.

- Là Hà đại nhân.

Ô Tùng Niên nói:

- Ông ấy muốn cầu hôn Đậu tiểu thư cho con trai út nên mời Thái Bật làm người mai mối. Nghe ý Thái Bật thì hình như Hà đại nhân sợ Đậu gia không đồng ý nên mới mời ông ấy ra mặt, dặn ông ấy bất luận thế nào cũng phải khiến cho đôi trẻ nên duyên.

Mắt Ô phu nhân giật giật: 

- Đậu tiểu thư? Là tiểu thư đứng hàng thứ mấy?

- Ta đâu tiện hỏi thăm? Nguyên Cát chỉ có bảy huynh đệ, hẳn là các cháu gái rồi.

 - Cháu gái ư? Thế chẳng phải là kém vai vế sao? 

Ô phu nhân kinh ngạc không thôi.

- Đúng thế! Bằng không sao cần mời đến Thái Bật. Thứ nhất ông ấy là thân gia với Đậu gia, cũng tiện nói chuyện. Thứ hai, ngoài Thái Bật ra thì có mấy người có thể nói xuôi nói ngược chuyện xấu hóa vuông tròn.

Ô Tùng Niên nhíu mày, cảm thán:

- Xem ra Hà gia nhất định phải lấy được Đậu tiểu thư về. Đây cũng là vận may của Nguyên Cát - Nếu Tăng các lão nghỉ hưu thì có Hà các lão ủng hộ, Nguyên Cát vào nội các là chuyện chắc chắn.

Lòng Ô phu nhân như đảo lộn. Trượng phu không rõ về các tiểu thư Đậu gia nhưng bà lại biết rất rõ. Cháu gái họ Đậu đến tuổi kén chồng chỉ có Đậu Chiêu mà thôi.

Suy nghĩ này vừa hiện lên, chợt nghe tiếng con thất thanh hô lớn: 

- Chẳng lẽ là Thọ Cô sao?

Hai vợ chồng đều nhìn về phía Ô Thiện, thấy con như mất hồn mất vía đứng ngây ngốc ở đó.

Hai người không khỏi nhìn nhau, lại nghe thấy con gái Ô Nhã lớn tiếng phản đối: "

- Sao có thể là Thọ Cô? Nàng ta lớn lên ở chốn quê mùa Chân Định, Hà gia sao biết nàng? Chắc chắn là Đậu Minh, nói gì thì nói Đậu Minh cũng là cháu ngoại của Vương đại nhân...

- Không sai, không sai. Thọ Cô và Ngụy gia Tế Ninh hầu có hôn ước, chắc chắn không phải là nàng, chắc chắn không phải là nàng...

Ô Thiện lấy lại tinh thần, trán dù còn đẫm mồ hôi nhưng đã mừng rỡ như chết đi sống lại

Ô Tùng Niên biến sắc, trầm giọng quát: 

- Phi lễ vô thị, phi lễ vô thính. Chúng ta không được bàn tán sau lưng chuyện nhà người ta. Các con đi xuống trước cả đi. Ta còn có chuyện muốn nói với mẫu thân các con!

Ô Thiện và Ô Nhã lui xuống.

Sắc mặt Ô Tùng Niên càng nặng nề. Ông hỏi Ô phu nhân: 

- Tứ tiểu thư mà bà nói có phải chính là Thọ Cô này không?

Ô phu nhân gật đầu.

- Có lẽ người Hà gia muốn cầu thân chính là Thọ Cô này đó. Hôm này, Hà đại nhân đã đến phủ Tế Ninh hầu.

- Ông nói gì?

Ô phu nhân khiếp sợ nói:

- Không thể nào! Đậu Chiêu kia đã đính ước với người ta, sao Hà gia còn có thể lấy nó về? Chẳng lẽ không có Đậu Chiêu thì Hà gia không lấy được con dâu khác sao? 

Tâm trạng bỗng nhiên lại chua xót đắng cay, không biết là cảm giác gì.

- Hà gia hiển hách, không thể nào là vì nịnh bợ Nguyên Cát mà cầu thân với cháu gái của ông ta.

Ô Tùng Niên nói xong cũng tự thấy buồn cười, chắp tay đi đi lại lại trong phòng. 

- Hà Dục là con út, lấy vợ lấy đức... Chỉ sợ vị tứ tiểu thư kia... Không đơn giản!

Ô Tùng Niên nghĩ đến đây thì giọng nói không khỏi có mấy phần trách cứ: 

- Đáng lẽ nàng phải bàn trước với ta mới đúng. Có vợ hiền coi như đã có một nửa phúc lành. Nhà chúng ta neo người, họ Đậu lại đông đúc, nếu có thể lấy tiểu thư họ Đậu thì Thiện Nhi cũng được giúp đỡ phần nào...

Mặt Ô phu nhân lúc trắng lúc đỏ, nửa ngày không nói được một câu.

Ô Thiện nấp ở bên cửa sổ nghe lén cha mẹ nói chuyện đã chẳng còn sức lực, trượt người ngồi xuống bên tường khắc hoa sen. Đi theo sau Ô Thiện, Ô Nhã cắn môi nhìn ca ca, ánh mắt vô cùng lo lắng.

Chương 107: Chồng trước

Đậu Chiêu nghe được tin Hà gia nhờ Thái Bật giúp Đậu gia đến phủ Tế Ninh hầu lấy tín vật đính ước của nàng thì vô cùng kinh ngạc.

Theo lý thuyết, chuyện đã đến nước này, Hà gia dù không muốn buông tay thì cũng nên giữ im lặng mới đúng, vì sao lại chịu mạo hiểm danh dự để giúp Đậu gia? Bọn họ vì mình hay vì Đậu Thế Xu? Hoặc là Hà Văn Đạo và Đậu Thế Xu đã có giao ước gì đó, cần cuộc hôn nhân để che giấu? Dù sao ở kiếp trước, Đậu Thế Xu cũng là nhờ có Hà Văn Đạo ủng hộ nên mới vào được nội các.

Nàng lớn mật đoán: 

- Liệu có phải Hà Dục và đại ca của hắn có mâu thuẫn gì đó không thể giải quyết được?

Mắt Trần Khúc Thủy hơi híp lại, ông nghiêm nghị nói: 

- Nếu đúng như tiểu thư nói thì chuyện này dễ giải thích rồi.

Hà Văn Đạo biết rõ sau khi mình qua đời, Hà Dục sẽ không được gia tộc ủng hộ. Vừa khéo Hà Dục lại nhắm trúng Đậu Chiêu, Hà Văn Đạo muốn gửi gắm con yêu cho Đậu Thế Xu, sau đó dùng toàn lực ủng hộ Đậu Thế Xu vào nội các. Mà đối với Hà Văn Đạo mà nói, thật ra ông ta chỉ cần tỏ thái độ bề ngoài trước thời điểm các lão phân tranh, tuy có mạo hiểm nhưng chưa đủ để ảnh hưởng căn cơ của mình, đồng thời lại có thể giải quyết mâu thuẫn của các con. Đây chính là một mũi tên trúng nhiều đích.

Trần Khúc Thủy lo lắng nói: 

- Chỉ sợ chuyện này sẽ có phiền phức.

- Trên đời này làm gì có chuyện gì là không phiền phức? 

Đậu Chiêu lạc quan nói:

- Chúng ta cứ theo hướng này để hỏi rõ ràng chuyện bên Hà gia rồi tính. Kể cả bên Ngụy gia cũng phải phái người đến theo dõi. Thái Bật...

Nàng rất muốn nói: "Tôi rất rõ". Nhưng nghĩ đến thân phận hiện tại của mình, nàng hơi dừng một chút rồi mới tiếp:

- Theo tôi biết thì tài ăn nói của ông ta vô cùng cao siêu. Nhưng cho dù hai nhà Hà, Đậu nguyện ý bồi thường thì chưa chắc Ngụy gia đã chịu trả tín vật. Cô cả của Ngụy gia có vẻ rất có tiếng nói trong gia đình. Chúng ta phải đề phòng nàng ấy mới được.

Trần Khúc Thủy không nghi ngờ gì hết.

Lòng Đậu Chiêu có khe rạch. Chuyện ảnh hưởng đến chung thân đại sự của nàng, nàng nghĩ cách nghe ngóng tình hình của Ngụy gia cũng là điều bình thường.

- Tôi sẽ đi thu xếp chuyện này.

Trần Khúc Thủy làm việc mạnh mẽ, quyết đoán khiến Đậu Chiêu rất tán thưởng.

Nàng gọi Trần Khúc Thủy lại hỏi:

- Bên Kỷ gia kia có tin tức gì không?

Đậu Chiêu không kể câu nói "Nể tình chúng ta cũng là thân thích, lần này ta sẽ giúp muội" của Kỷ Vịnh cho Trần Khúc Thủy. Theo bản năng, nàng cho rằng những lời này quá hoang đường, e là mình có nói ra thì Trần Khúc Thủy cũng không tin, hoặc là coi đó là nhiệt huyết của thiếu niên, là nhất thời xúc động.

Trần Khúc Thủy đáp: 

- Tạm thời không thấy có tin tức gì.

Lòng lại cân nhắc xem mình có nên tự đi làm hay không.

Nếu tứ tiểu thư không nhìn ra được điều gì từ Hà gia thì có lẽ bây giờ bọn họ vẫn không lần được đường mối, càng không cần nói đến chuyện phát triển thêm. Mỗi lúc thế này, Trần Khúc Thủy đều cảm nhận sâu sắc được sự đau khổ của việc không có người giúp đỡ.

Ông đang định thương lượng với Đậu Chiêu thì Tố Tâm mang vẻ mặt kì quái bước vào: 

- Tứ tiểu thư! Có hai vị công tử tự xưng là có việc đi ngang qua huyện Chân Định, đặc biệt đến chào hỏi thất lão gia. Trong đó một vị công tử tự xưng họ Ngụy, là thế tử của phủ Tế Ninh hầu, vị khác tự xưng họ Uông, là tứ thiếu gia phủ Duyên An hầu.

Ngụy Đình Du và Uông Thanh Hải!

Đậu Chiêu trợn tròn mắt.

Trần Khúc Thủy cũng hốt hoảng, nhìn thoáng qua Đậu Chiêu đang ngẩn người rồi vội vàng hỏi: 

- Người ở đâu? Hắn không biết thất lão gia đang ở kinh thành sao?

Vẻ mặt của Tố Tâm càng thêm quái lạ.

- Chúng em nói rồi nhưng Ngụy công tử lại bảo nếu thất lão gia không ở nhà thì vị trưởng bối nào trong nhà cũng được, công tử chỉ đến để vấn an mà thôi... 

Tố Tâm cũng đoán ra được thân phận của Ngụy công tử, nàng do dự hỏi:

- Có nên mời Thôi bà cô ra tiếp đón thay không?

Sao lại để bà ra được?

Dựa vào hiểu biết của nàng về Ngụy Đình Du, nếu hôn sự của bọn họ sóng yên bể lặng thì thôi nhưng nếu xảy ra chuyện gì náo nhiệt, người đầu tiên đến xem kịch chính là Ngụy Đình Du! Hắn không gặp được mình thì chắc chắn sẽ nghĩ cách ở lại Đậu gia. So với việc để Ngụy Đình Du gây trò cười gì đó thì chẳng bằng để nàng ra mặt đuổi Ngụy Đình Du. Đậu Chiêu sai Tố Tâm. 

- Không cần! Ngươi mời hai vị công tử ấy đến sảnh chính ngồi. Ta thay xiêm y rồi sẽ qua.

- Như vậy có vẻ không ổn cho lắm? Chẳng phải mọi việc trong nhà đều do tam gia lo liệu sao? Tôi thấy không bằng mời tam lão gia đến đây tiếp khách thì hơn.

Trần Khúc Thủy uyển chuyển nói.

Vị thế tử của phủ Tế Ninh hầu này cũng rất có thể sẽ thành trượng phu của Đậu Chiêu. Ông không muốn Đậu Chiêu tự làm hỏng hình tượng của mình trước mặt Ngụy Đình Du.

Đậu Chiêu biết Trần Khúc Thủy nghĩ gì. Nàng vốn chẳng cần.

Chỉ cần nàng muốn, dù Ngụy Đình Du có xem thường nàng thì nàng vẫn có thể gả cho hắn. Nhưng nếu nàng không muốn thì nàng hoàn toàn có thể phá hỏng hôn sự này.

Nàng hiểu rõ về hắn hơn ai hết. Ngụy Đình Du không phải là vấn đề!

Nhưng nàng không muốn biểu hiện quá rõ khiến mọi người nghi ngờ.

- Vậy Trần tiên sinh theo tôi ra đón khách đi! Nếu hắn không có chuyện gì thì Trần tiên sinh tiếp thiết yến khoản đãi bọn họ rồi tiễn bọn họ đi là được. Nếu có chuyện gì, Trần tiên sinh dẫn bọn họ đến chỗ tam bá phụ, để bọn họ bàn bạc với tam bá phụ!

Như vậy cũng được! Dù sao vẫn tốt hơn việc để Thôi bà cô ra mặt nhiều.

Chỉ sợ bà trông mong cháu rể, càng xem càng vừa lòng, cuối cùng mơ mơ hồ hồ gả tứ tiểu thư qua. Hôn sự của tiểu thư đã trở thành tâm bệnh của Thôi bà cô trong suốt hai năm qua. Hôm qua, bà còn mời ông đến hỏi rốt cuộc tứ tiểu thư gả cho Hà gia hay Ngụy gia thì tốt hơn?

- Nếu tiểu thư không chê lão hủ tuềnh toàng thì lão hủ sẽ đi theo tứ tiểu thư một chuyến! Trần Khúc Thủy khiêm tốn nói, cùng Đậu Chiêu đến sảnh chính.

Ngụy Đình Du và Uông Thanh Hải đang đánh giá cách bài trí trong sảnh.

Uông Thanh Hải lấy tay chọc chọc Ngụy Đình Du ở bên canh, chỉ vào chiếc bình hoa màu thiên thanh cắm hoa nghênh xuân rồi nói: 

- Nhìn kìa! Là Nhữ bình đó. 

Lại chỉ vào chiếc bồn đặt một đôi san hô trắng noãn không lẫn tạp sắc.

- Cao phải đến hai thước. Ngọc Bảo hiên ở kinh thành cũng không có được san hô cực phẩm như vậy... Nhà vợ của ngươi thật giàu có!

- Nói linh tinh gì thế? 

Ngụy Đình Du đang nhìn chằm chằm vào mấy gốc tùng chu tử ở bên ngoài. Ngoài trúc tía, phương trúc, trúc hoa, nam trúc mà hắn biết thì còn có mấy loại trúc hắn mới nhìn thấy lần đầu. Hắn quay đầu lại, nghĩ đến Đậu gia phái người đến nhà hắn đòi trả lại tín vật đính ước năm đó, chật vật nói: 

- Chúng ta mới chỉ gặp nhau một lần từ khi còn nhỏ. Chắc gì người ta đã nhận ra ta!

Uông Thanh Hải trêu ghẹo hắn: 

- Ôi! Thì ra là thanh mai trúc mã...

Trần Khúc Thủy thấy hai thiếu niên này đều trông tuấn tú lịch sự nhưng hành vi cử chỉ lại ngả ngớn thì rất thất vọng, khẽ ho khan một tiếng.

Hai người lập tức nghiêm túc lại, quay đầu qua, liền thấy một ông già mặc áo dài bằng vải bố xanh và một cô nương dáng người cao gầy bước đến.

Cô nương kia trông không quá mười ba, mười bốn tuổi, da trắng như tuyết, mày dài đến tóc mai, mắt sáng như sao, cả người toát ra vẻ tự tin, thong dong khiến Uông Thanh Hải và Ngụy Đình Du vốn quen với những mỹ nhân dịu dàng yếu đuối phải nhìn không chớp mắt. Uông Thanh Hải lại hâm mộ thì thầm với Ngụy Đình Du: "Thật là xinh đẹp... Ngươi đúng là gặp vận cứt chó... Còn không mau rước người ta về nhà... Đừng bao giờ trả ngọc bội lại cho Đậu gia..."

Người Ngụy Đình Du hơi run lên, như tỉnh táo lại.

Hắn vội vàng hành lễ với Đậu Chiêu

- Tại hạ Ngụy Đình Du, chúng ta từng gặp qua một lần. Không biết Đậu gia muội muội còn nhớ ta không? Ta có việc đi ngang qua Chân Định nên tiện đường vào thăm. Nếu các trưởng bối khác đều không ở nhà thì ta xin cáo từ, khi khác lại đến vấn an Đậu gia muội muội. 

Nói rồi đẩy đẩy Uông Thanh Hải định đi.

Uông Thanh Hải và Trần Khúc Thủy đều bị hành động bất ngờ này của Ngụy Đình Du làm cho ngớ người.

Trần Khúc Thủy liếc nhìn Đậu Chiêu, thấy nàng vẫn thoải mái, bình tĩnh như trước.

Uông Thanh Hải cũng lảo đảo, suýt thì té ngã. Hắn chỉ đành vội vàng hành lễ với Đậu Chiêu rồi theo Ngụy Đình Du ra khỏi sảnh chính.

Trần Khúc Thủy nhìn dáng đi xiêu vẹo của Uông Thanh Hải thì rất bất mãn.

- Tứ tiểu thư, ngưu tầm ngưu mã tầm mã. Vị Uông tứ thiếu gia này cử chỉ ngả ngớn, nói năng thô tục, không phải là hạng người nghiêm túc gì cho cam. Chúng ta lấy lại vật đính ước từ Ngụy gia cũng tốt.

Hắn không tiện đánh giá Ngụy Đình Du nên đành nói Uông Thanh Hải.

Đậu Chiêu đã quen với sự liều lĩnh của Ngụy Đình Du.

Nàng nghĩ đến Ngụy Đình Du. 

Đây là lần đầu tiên từ khi sống lại nàng nhìn thấy Ngụy Đình Du. Nàng cứ tưởng cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại hắn.

So với Ngụy Đình Du đã khắc sâu trong ấn tượng của nàng, hắn vẫn là thiếu niên còn trẻ con, nàng rất khó liên hệ hắn với nam tử anh tuấn kia.

Nàng còn đang đắm chìm trong suy nghĩ của bản thân nên không tập trung đến câu nói của Trần Khúc Thủy, chỉ nói

- Tiên sinh cứ yên tâm. Tôi muốn lấy lại tín vật thì còn nhiều cách. Chỉ là giờ vẫn chưa phải lúc, mấy ngày nữa rồi lại bàn tiếp.

Trần Khúc Thủy lại cảm thấy chuyện không đơn giản như Đậu Chiêu nói. Hình như Đậu Chiêu có tình cảm gì đó với Ngụy Đình Du... Dường như là đặc biệt bao dung, đặc biệt nhẫn nại.

Ông thoáng có cảm giác không tốt nhưng cũng hiểu được đây không phải là lúc nói chuyện này với Đậu Chiêu.

Trần Khúc Thủy từ tốn lựa lời. Ông cười nói: 

- Như vậy cũng được. Chúng ta giải quyết Hà gia trước rồi tính tiếp. Ngụy gia ít người, đơn giản hơn, cũng dễ đối phó hơn Hà gia nhiều.

Đậu Chiêu gật đầu. Nàng cũng nghĩ vậy.

Chuyện gì dính dáng đến chính trị đều trở nên rất khó phân định.

Ngụy gia chỉ là nhà công khanh đang xuống dốc, không có tư cách này, cũng không dám tham dự vào đó.

Mà Ngụy Đình Du và Uông Thanh Hải vừa ra khỏi cổng lớn Đậu gia thì Uông Thanh Hải đã túm áo Ngụy Đình Du: 

- Bảo đến xem Đậu tiểu thư có năng lực gì mà có thể khiến Hà gia không cần thanh danh cũng phải lấy về là ngươi. Nhìn thấy người rồi không nói được một lời đã chạy đi cũng là ngươi. Rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Ngươi không nói rõ ràng thì đừng hòng ta đi đâu với ngươi nữa!

Ngụy Đình Du nhìn quanh bốn phía, thấy các gia nhân của Đậu gia đều đang ngồi sau cổng tán dóc, ngõ nhỏ im ắng không một bóng người thì mới kéo Uông Thanh Hải đi hai bước, thấp giọng nói: 

- Tỷ tỷ ta nói rằng nếu Hà gia chịu giúp tỷ phu ta sớm lấy được ngôi vị thế tử thì tỷ sẽ trả ngọc bội cho Hà gia. Hà gia cũng đã đồng ý rồi... Chẳng biết chuyện này thành công không... Tỷ tỷ ta khẳng định triều đình có phong cáo xuống thì tỷ sẽ trả ngọc bội cho Hà gia...

Chương 108: Ngụy Gia

Lúc phu nhân Viên thị của Cảnh Quốc công sinh con trai trưởng Trương Nguyên Minh thì suýt nữa chết vì khó sinh. Trương Nguyên Minh trời sinh tính tình chất phác, lớn lên lại vừa béo vừa ngốc, Viên phu nhân nhìn thôi cũng đã thấy phiền lòng, lại càng thích con thứ là Trương Kế Minh và con út Trương Tục Minh cho nên Trương Nguyên Minh đã hơn hai mươi sáu tuổi nhưng phủ Cảnh Quốc công vẫn chưa lập thế tử. Đây không chỉ khiến Ngụy Đình Trân bất an mà còn khiến Trương Kế Minh và Trương Tục Minh cũng rất bất an. Bề ngoài phủ Cảnh Quốc công trông rực rỡ huy hoàng nhưng bên trong đang ngấm ngầm dậy sóng.

Uông Thanh Hải là tứ công tử của phủ Duyên An hầu, lại có quan hệ cực tốt với Ngụy Đình Du, đương nhiên biết chân tướng của việc này. Hắn nghe vậy thì im lặng, nhẹ giọng hỏi Ngụy Đình Du: 

- Vậy ngươi định làm gì?

Ngụy Đình Du nói: 

- Cho nên ta muốn mau chóng trở về gặp phụ thân ta!

Uông Thanh Hải sửng sốt: 

- Ý ngươi là...

Mặt Ngụy Đình Du đỏ bừng lên, miệng lắp bắp: 

- Cũng không thể để... để Đậu tiểu thư bị từ hôn chứ? Nếu vậy thì nàng phải sống sao?

Uông Thanh Hải lại cười ha hả, ra sức vỗ vai Ngụy Đình Du khiến hắn lảo đảo, suýt thì té ngã.

- Ta biết Ngụy huynh của ta là nam nhi đội trời đạp đất, sẽ không sợ hãi rụt rè chạy đi như vậy. Đi, ta và ngươi đi gặp lão hầu gia.

Ngụy Đình Du gật đầu ôm vai Uông Thanh Hải, hai người lên ngựa.

Trong sảnh chính, Đậu Chiêu vẫn đang nói chuyện với Trần Khúc Thủy: 

- ... Tiên sinh đã bao giờ thắc mắc vì sao không để Đậu gia từ hôn với Ngụy gia mà lại phải nhờ đến Hà gia chưa?

Trần Khúc Thủy đã từng nghĩ về vấn đề này, ông thận trọng nói: 

- Tôi cho rằng có thể là vì lục lão gia và thất lão gia đều phản đối mối nhân duyên này, ngũ lão gia lại không muốn phá hỏng tình cảm huynh đệ nên đành vứt chuyện này cho Hà gia. Với lục lão gia và ngũ lão gia mà nói thì có thể là để Hà gia biết khó mà lui; với Hà gia lại cũng dễ ăn nói, không đắc tội với cả hai. Mà nguyên nhân lớn nhất thực ra là vì ngũ lão gia đang ở trong thời khắc nguy nan của việc vào nội các, không thể để có chút sơ suất nào, nhất là không thể để đối thủ nắm bắt được nhược điểm gì về mặt đức hạnh. Sở dĩ ngũ lão gia có thể đấu với Vương Hành Nghi chính là vì những năm gần đây ngũ lão gia làm việc đoan chính, nhiệt tình, vì lợi ích chung nên rất được các quan lại đồng liêu khen ngợi.

Đậu Chiêu gật đầu tán đồng, nói: 

- Chúng ta phải nắm bắt cơ hội này mới được!

- Cơ hội? Cơ hội gì? 

Trần Khúc Thủy khó hiểu nói: 

- Chuyện đã lan rộng, Ngụy gia sẽ không đến nỗi trả tín vật cho Hà gia chứ? Nếu thế thì bọn họ thành ra cái gì? Bán vợ cầu vinh, sau này Ngụy gia có thể sống an ổn trong giới thượng lưu nữa sao!

- Đừng nói trước điều gì! Chuyện khác có lẽ tôi không nắm chắc nhưng chuyện nhà họ Ngụy thì tôi lại biết ít nhiều. Phủ Tế Ninh hầu bây giờ đã tách khỏi quan hệ với triều đình và hoàng gia, sa sút thành gia đình quý tộc hạng hai, hạng ba. Không chỉ có cần quyền thần ủng hộ để nhận được hậu đãi các chuyện để ứng phó với triều đình mà còn cần tiền để chống đỡ chi phí sinh hoạt. 

Nói đến đây, nàng hơi dừng lại một chút, nhắc tới Trương Nguyên Minh: 

- ...Trương Nguyên Minh vừa là con trưởng lại còn là đích tôn, hơn nữa cũng đến tuổi lập thế tử. Chuyện này chỉ là một góc móng tay của Hà gia mà thôi. Lại có Ngụy Đình Trân nói đỡ cho, dựa vào sự yêu thương của Ngụy lão hầu gia và phu nhân với nàng ta thì chắc chắn là sẽ đem việc phong Trương Nguyên Minh làm thế tử ra làm điều kiện với Hà gia.

Trần Khúc Thủy không khỏi nhướng mày, càng xem thường Ngụy gia. Ông hỏi: 

- Ý của tứ tiểu thư là?

- Tôi muốn nhờ tiên sinh đích thân đến kinh thành, nói rõ ràng mọi chuyện với Ngụy hầu gia. Mặc kệ là vì ích lợi hay vì cái gì, để tín vật ở lại Ngụy gia đều là lựa chọn tốt nhất. Dù sao ngũ bá phụ của tôi cũng có thể trở thành các lão, tôi lại có rất nhiều của hồi môn.

Nói xong, nàng lại trêu chọc: 

- Còn có thể nhân cơ hội giúp ngũ bá phụ ta nâng cao danh tiếng. Không phải Đậu gia chúng ta muốn hủy hôn, tất cả là vì trước giờ Ngụy gia vẫn luôn hờ hững với mối hôn sự này. Cúi đầu cưới vợ, ngẩng đầu gả nữ nhi. Đậu gia cũng không thể tự mình tìm đến cửa được.

Trần Khúc Thủy có chút do dự hỏi: 

- Có cần nhắc đến việc tiểu thư có bao nhiêu sản nghiệp không?

- Cái này thì không cần. Tôi sợ đến lúc đó lại không thoát thân được. Dù sao tôi cũng là con gái Đậu gia, đồ hồi môn nhiều hơn người khác cũng là chuyện bình thường.

Nàng nhớ lại vẻ mặt hài lòng của Ngụy Đình Trân khi nhìn thấy đồ hồi môn của mình trong kiếp trước.

Trần Khúc Thủy hiểu ý, đáp lời: 

- Tôi nhất định sẽ đẩy mọi sai lầm lên đầu Ngụy gia.

Rời khỏi phủ Cảnh Quốc công, Ngụy Đình Du vô cùng uể oải.

Lời nói của tỷ tỷ Ngụy Đình Trân lại vang lên bên tai hắn: "... Tỷ biết làm như vậy là có lỗi với Đậu tiểu thư nhưng tỷ cũng đâu có cách nào! Tỷ phu của đệ mà không chiếm được vị trí thế tử thì chúng ta sẽ chẳng sống được. Đệ từng thấy thái tử nào bị phế rồi còn sống được không? Coi như đệ giúp tỷ đi! Tỷ đứng vững bước rồi sau này cũng có thể giúp đỡ đệ!" Nghĩ đến đây, hắn đột nhiên nhớ lại một ngày trước khi tỷ tỷ xuất gia. Hắn đi vẫn an mẫu thân, thấy mẫu thân trốn trong phòng len lén khóc. Hắn hỏi mẫu thân vì sao lại khóc, mẫu thân lại ôm hắn, bắt hắn thề, sau này nhất định phải đối xử tốt với tỷ tỷ, nếu tỷ tỷ bị nhà chồng bắt nạt thì nhất định phải giúp tỷ tỷ. Lúc ấy, hắn chỉ nghĩ là mẫu thân không nỡ để tỷ tỷ đi lấy chồng. Nhưng giờ xem lại, sở dĩ tỷ tỷ gả cho tỷ phu, quá nửa là vì giúp đỡ mình.

Trước kia nhà bọn họ cũng từng rất hiển hách.

Nghe phụ thân nói, thời cổ tổ phụ, mỗi lần đến dịp lễ tết là nhà bọn họ đều được hoàng cung ban thưởng nhưng bây giờ ngoài tết Thanh Minh và tết Nguyên Đán được hoàng cung ban thưởng cho một chút thì những dịp khác đều không có. Không thể so với phủ Trường Hưng hầu cách đó hai ngõ nhỏ, dù là Nguyên Tiêu cũng được thưởng đèn hoa đăng.

Mỗi lần tỷ đệ bọn họ được phụ thân dẫn ra ngoài đi chơi hội đèn lồng trở về, tỷ tỷ đều nhìn đèn cung đình treo trước cổng phủ Trường Hưng hầu rồi trầm mặc hồi lâu.

Ngụy Đình Du cúi đầu xuống xe, thấy trước cửa có một chiếc xe ngựa sơn đen, mành vải thô màu chàm, ngựa lớn đỏ thẫm tuy mạnh mẽ nhưng thân xe lại không hề có ký hiệu của tước vị hoặc cung.

Hắn nghi hoặc đi vào cổng.

Người canh cổng là Trịnh Lễ vui vẻ chạy tới. Hắn ra dấu với Ngụy Đình Du:

- Thế tử gia! Người của Đậu gia ở Chân Định tới.

Trịnh Lễ lấy a hoàn Thu Ngọc theo hầu mẫu thân từ nhỏ. Giờ Thu Ngọc lại làm tổng quản ở phòng Ngụy Đình Du nên Trịnh Lễ luôn cảm thấy mình hơn hẳn người khác.

- Hả? 

Hồi lâu sau Ngụy Đình Du mới phản ứng lại, vội hỏi: 

- Người đến là ai?

Từ lúc xảy ra chuyện từ hôn, Đậu gia chưa từng có người lộ diện.

- Là vị tiên sinh phòng kế toán của Đậu gia ạ. 

Trịnh Lễ ân cần bẩm:

- Nghe nói ông ấy vốn là phụ tá của Đậu thất lão gia. Lúc Đậu thất lão gia vào kinh, ông ấy phụng mệnh ở lại Chân Định để chăm lo cho Đậu tứ tiểu thư...

Nhưng dù nói sao thì cũng chỉ là một phụ tá.

Ngụy Đình Du thất vọng "ừ" một tiếng.

Trịnh Lễ lại đảo mắt, nói: 

- Nghe bảo ông ấy đến vì hôn sự của Đậu tứ tiểu thư. Vốn dĩ lão hầu gia không muốn gặp ông ấy nhưng ông ấy vừa vào cửa đã hỏi giá trị của Đậu tứ tiểu thư đáng bao nhiêu? Khiến cho Lão hầu gia toát mồ hôi, đành phải gặp ông ấy...

Hắn còn chưa nói xong thì đã bị Ngụy Đình Du nắm vặt áo, liên thanh hỏi: 

- Vậy tiên sinh ấy đang ở đâu?

Trịnh Lễ vội thưa: 

- Ở thư phòng ạ! Đang nói chuyện với hầu gia trong thư phòng đó!

Ngụy Đình Du bỏ lại Trịnh Lễ, chạy vội đến gian phía sau thư phòng, vừa bước chân vào cửa đã thấy mẫu thân đang nghiêm mặt ngồi trong với Thu Ngọc. Những lời trong thư phòng vang tới rõ mồn một.

Điền thị thấy con đột nhiên xông vào, nhìn hắn trách cứ rồi ra dấu cho hắn không được lên tiếng.

Từ lúc vào cửa Ngụy Đình Du đã nhẹ nhàng, lúc này lại rón ra rón rén ngồi ở bên mẫu thân.

"... Ông định uy hiếp ta sao?" Phụ thân giận quá hóa cười.

"Hầu gia nhầm rồi." Một giọng nói bình tĩnh, ôn hòa khác vang lên, hẳn là tiên sinh Đậu gia. "Nhiều năm như vậy, Ngụy gia không hề quan tâm Đậu gia, cũng chưa từng để thế tử gia đến phủ Chân Định bái kiến Thất lão gia. Nếu Ngụy gia có ý này, lại có hôn sự của Hà gia, chẳng lẽ chúng tôi không nên lấy lại ngọc bội phu nhân tặng thế tử gia năm đó?" Ông nói tới đây thì giọng điệu chậm lại như để cho Tế Ninh hầu có thời gian tự vấn, "Thất lão gia nhà tôi dưới gối chỉ có hai vị tiểu thư. Tứ tiểu thư là trưởng nữ, từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, rất được nhị thái phu nhân bên phủ Đông yêu quý. Lúc Triệu thất phu nhân qua đời, nhị thái phu nhân sợ lão gia nhà tôi không chăm lo được cho tiểu thư nên đã đưa tứ tiểu thư về phủ Đông. Sau khi thất lão gia lên kinh thành, nhị thái phu nhân không nỡ rời xa tứ tiểu thư nên đã kiên quyết giữ tứ tiểu thư ở lại Chân Định, giao cho lục phu nhân cũng chính là chính thất của học sĩ Hàn Lâm viện Đậu Thế Hoành - ngũ cô của Kỷ gia ở Nghi Hưng dạy dỗ. Thất lão gia nhà tôi thương xót tứ tiểu thư mất mẹ từ nhỏ, lại không thể tự mình chăm sóc nên vô cùng cưng chiều tứ tiểu thư. Nếu không phải tứ tiểu thư cảm động, nhớ thương ân tình của mẫu thân, không muốn đẩy mẫu thân vào tiếng thất tín thì nhị thái phu nhân và thất lão gia nhà tôi đã tìm cho tứ tiểu thư mối lương duyên khác từ lâu rồi, cần gì phải phái tôi đến Ngụy gia thương lượng chuyện tín vật? Uy hiếp lại càng không cần phải nói đến.

Ngụy Đình Du khẽ gật đầu.

Thư phòng lại trở nên yên tĩnh.

Tiên sinh kia lại nói: "Thực không dám giấu. Trước khi đi, nhị thái phu nhân đã dặn đi dặn lại tôi rằng bất luận thế nào cũng phải mang được tín vật về, còn nói nhà họ Đậu có mười hai vị thiếu gia nhưng chỉ có năm vị tiểu thư, đời sau lại càng ít con gái hơn, quyết không thể để người ta khinh thường được. Tứ tiểu thư cũng gọi tôi đến để nhắc về tình thâm nghĩa trọng giữa phu nhân quý phủ với thất phu nhân, bảo tôi nhất định phải hỏi cho rõ ràng. Ngụy gia có muốn thực hiện lời hứa lúc trước không, nếu không thì trả ngọc bội về cũng không sao. Một bên là nhị thái phu nhân, một bên là tứ tiểu thư khiến tôi rất khó xử." Nói tới đây, giọng ông lại trở nên lạnh lùng, "Ai ngờ tôi vừa đặt chân vào kinh thành thì đã nghe người ta đồn phủ Tế Ninh hầu bán con dâu với giá hời..."

"Tên khốn nào dám đặt điều!" Tế Ninh hầu rống giận cắt ngang lời Trần Khúc Thủy: "Nếu để ta bắt được, không lột da hắn mới là lạ!"

Trần Khúc Thủy nhìn Tế Ninh hầu chưa đến tứ tuấn mà trông đã già nua thì lòng khinh thường một hồi, vẫn đầy khí thế nói: 

- Nghe có lời đồn như vậy nên tôi mới bất bình ép hỏi hầu gia rốt cuộc có tính toán gì không? Hà gia bọn họ chỉ hơn Đậu gia chúng tôi một các lão, Đậu gia chúng ta cũng đã có đến năm tiến sĩ vào triều làm quan. Thứ bọn họ làm được, chẳng lẽ Đậu gia không làm được? Ngài cần gì phải làm nhục tứ tiểu thư nhà tôi, làm nhục Đậu gia như thế. Chẳng bằng chúng ta cứ nói trắng ra đi. Ngọc bội kia bán cho ai cũng như nhau, chẳng bằng bán lại cho Đậu gia chúng tôi...

Chương 109: Đến chậm

Tế Ninh hầu nghe vậy thì mặt đỏ bừng, ngoài mạnh trong yếu mà bao biện: 

- Trần tiên sinh cũng là người đọc sách, sao có thể nghe gió rồi hiểu là bão được? Mấy năm trước bọn trẻ còn nhỏ, nhà chúng tôi lại chỉ có Du ca nhi là độc đinh. Đừng nói là đi Chân Định mà đi Tây Sơn, mẫu thân nó cũng vẫn lo lắng, cho nên không cho ra ngoài. Nào có chuyện như ông nói? 

Từ đầu đến cuối không hề nhắc đến hôn sự hai nhà Ngụy Đậu.

Nếu lúc đến, Trần Khúc Thủy còn ôm chút hi vọng với Ngụy gia thì lúc này đúng là như đá chìm đáy biển, ngay cả chút bọt nước cũng chẳng còn. Ông không còn tỏ vẻ nữa, ánh mắt cũng đã như mũi tên nhọn bắn ra tia sáng lạnh thấu xương: 

- Sợ rằng hầu gia nghĩ một đằng làm một nẻo thôi? Tôi nghe nói nếu Hà gia giúp hiền tế của ngài được lập làm thế tử thì ngài sẽ giao tín vật cho Hà gia. Ngũ lão gia nhà chúng tôi cũng là thị lang của bộ Lại đấy!

Đại học sĩ nội các không quá ngũ phẩm, thượng thư của lục bộ là nhị phẩm. Vì để đề cao những đại học sĩ này nên bình thường sẽ cho họ kiêm cả chức thượng thư của lục bộ. Hơn nữa, ai nhậm chức thượng thư bộ nào thì sẽ được phân công quản lý công việc của bộ đó. Nhưng các đại học sĩ lại không thể ngày ngày túc trực ở lục bộ, cho nên tả thị lang các bộ trở thành người có thực quyền.

Bao gồm tiền thưởng, chức tước do bộ Lại kê khai, Thanh Sử ty quản lý.

Tế Ninh hầu nghe vậy thì lòng run lên, thầm mắng Thái Bật máu chó đầy đầu.

Nói cái gì mà người bên ngoài quyết sẽ không biết, vậy sao tiên sinh phòng thu chi của Đậu gia lại biết? Nếu đến tiên sinh phòng thu chi của Đậu gia cũng biết thì Trương Kế Minh, Trương Tục Minh là người sáng suốt không thể nào không biết. Hai người đó chẳng qua giả bộ anh thân em thiết trước mặt lão già Trương Bội mà thôi. Giờ Trương Nguyên Minh đã phá vỡ quy tắc trong nhà, dùng thế lực bên ngoài gây sức ép để lên làm thế tử thì sẽ giúp Trương Kế Minh, Trương Tục Minh có cơ hội chỉ trích công khai. Dù là Trương Bội cũng chẳng thể nói được gì.

Trương Kế Minh lấy cháu gái của Trường Hưng hầu. Trương Tục Minh lấy cháu bên ngoại của trưởng công chúa Ninh Đức. Phủ Tế Ninh hầu nho nhỏ đâu thể sáng bằng?

Nếu lời này truyền ra ngoài, Tế Ninh hầu mất mặt là chuyện nhỏ nhưng vì thế mà gà bay trứng vỡ thì sẽ tanh bành hết.

Ông ta chỉ có thể kiên quyết thề thốt, phủ nhận: 

- Tuyệt đối không có việc này! Nếu Trần tiên sinh không tin thì chúng ta qua Hà gia đối chất!

Đường đường là một hầu gia nhưng lại muốn đối chất với một tiên sinh vốn chỉ là người hầu...

Trần Khúc Thủy nghĩ đến Đậu Chiêu từng có hôn ước với gia đình thế này thì thấy bất công thay cho nàng. Vất vả lắm ông ta mới đè nén được lửa giận trong lòng, giả bộ hòa hoãn, cảm thán nói: 

- Cũng biết là không thể nào nhưng mọi người nói rất thuyết phục, ngay cả chuyện Hà gia mời ai làm thuyết khách, quý phủ dùng trà gì tiếp đón đều rõ thì bảo sao không tin cho được!

Tế Ninh hầu đang tính có nên lấy khăn trong tay áo ra để lau mồ hôi trán không thì Trần Khúc Thủy lại đổi giọng, ngữ khí chân thành mà áy náy: 

- Nhưng quả thật là tôi suy nghĩ chưa thấu đáo. Phủ Cảnh Quốc công có quan hệ thông gia với ngài nhưng cũng chỉ là con rể, là con nhà người ta. Chẳng lẽ họ lại đi hiến tế cho tổ tiên Ngụy gia? Đương nhiên ngài phải tính toán thay thế tử gia, chỉ khi thế tử gia sống tốt thì quý phủ mới có thể thịnh vượng, cô nhà mới có thể mượn sức nhà mẹ đẻ để giúp cô gia được phong làm thế tử. Nhạc phụ giúp con rể là lẽ thường tình, cho dù hai vị của Trương gia bất mãn thì cũng chẳng trách được ai. Ai bảo nhà vợ bọn họ không có thế lực chứ! Hầu gia, ngài nói xem đạo lý này có đúng không?

Đúng thế! Hà gia muốn giúp Trương Nguyên Minh lên làm thế tử thì quyết không thể dối gạt Đậu gia. Một khi đã vậy, sao không kết thân với Đậu gia? Xem tình hình bây giờ, vừa có thể giữ tiếng thủ tín vừa có thể công khai nhúng tay vào chuyện của phủ Cảnh Quốc công. Nhất cử lưỡng tiện như vậy lại bớt mạo hiểm hơn việc giao thiệp với Hà gia.

Ông ta gật gù tán thành: 

- Tiên sinh nói rất có lý.

- Cũng không phải tôi nói có lý mà là Hầu gia trong nhà chưa tỏ ngoài ngõ thôi. Người ngoài cuộc tỉnh táo luôn tính táo hơn người trong cuộc mà. 

Trần Khúc Thủy thu vẻ sắc bén khi nãy lại, khiêm tốn hỏi: 

- Hầu gia đã từng cẩn thận suy nghĩ vì sao phủ Cảnh Quốc công vẫn chưa có thế tử không?

Trần Khúc Thủy nhớ đến mấy lời Đậu Chiêu đề cập về Trương Nguyên Minh, thuận thế dùng thử.

Tế Ninh hầu động lòng.

Trần Khúc Thủy khéo léo phân tích giúp Tế Ninh hầu:

- Nếu lão hủ đoán không sai thì lòng Cảnh Quốc công vẫn hướng về con rể của quý phủ. Chẳng qua là ngại phu nhân và hai vị công tử, chưa tìm được cơ hội thích hợp mà thôi, nếu không sao còn phải kéo dài như thế! Nếu con rể của quý phủ lấy tĩnh chế động thì chưa biết chừng mọi chuyện còn có cơ hội, nhưng một khi mượn thế lực người ngoài để nhúng tay vào phủ Cảnh Quốc công thì chắc chắn Cảnh Quốc công sẽ không chấp nhận, người trong họ cũng không phục. Thậm chí sẽ có người học theo, không từ thủ đoạn, đến lúc đó phủ Cảnh Quốc công sẽ rối loạn vô cùng...

Rốt cuộc Tế Ninh hầu không ngồi yên được nữa, lập tức nhảy dựng lên: 

- Không sai, không sai! Cảnh Quốc công thường hay nói chuyện với tôi, nói con rể hiếu thảo, hiền lành, chỉ dựa vào đó thôi cũng đủ để đảm đương vị trí thế tử rồi... Chẳng qua là Viên phu nhân thường tranh cãi với Cảnh Quốc công khiến ông ấy rất khó xử... Nếu Quốc công và Viên phu nhân có chung suy nghĩ thì đã sớm lập thế tử, sao cần chờ đến bây giờ... Con rể tôi không làm gì thì thôi, nếu dám có âm mưu giành vị trí thế tử, Cảnh Quốc công quyết sẽ không dung tha cho nó...

Phía sau thư phòng liền đột nhiên có tiếng khóc nỉ non của nữ nhân.

Trần Khúc Thủy coi như không nghe thấy gì. Tế Ninh hầu thì khom người vái Trần Khúc Thủy một cái: 

- Đa tạ tiên sinh chỉ dạy! Đại ân không thể nào cảm tạ hết được.

- Hầu gia khiến lão hủ phải tổn thọ rồi.

Trần Khúc Thủy cúi đầu đáp lễ nhưng khóe miệng lại cong cong.

※※※※※

Phường Nam Huân ở trung tâm kinh thành, Kỷ gia ở gần sát nha môn lục bộ, Hàn Lâm viện, phủ Chiêm Sự, nhìn bên ngoài chỉ là tường trắng ngói xám, cổng rộng sơn đen, trông vô cùng tầm thường. Nhưng ai đi vào mới biết, mấy gian nhà san sát nguy nga, chiếm một phần ba con ngõ Ngọc Hà.

Ngồi trong thư phòng tràn ngập hương hoa ngọc lan ở phía đông nam của tòa nhà, Kỷ Vịnh nhìn ghi chép trong tay, khóe miệng cong cong trông thật vui vẻ.

Dùng ngôi vị thế tử Cảnh Quốc công để trao đổi tín vật đính ước của Đậu Chiêu.

Cũng không tệ lắm!

Tốt xấu gì Đậu Chiêu cũng có giá trị ngang tước vị thế tử.

Hắn sai gia nhân Tử Thượng bên mình: 

- Ngươi mang danh thiếp của ta ra, chúng ta đến phủ Tế Ninh hầu.

Hiếm khi Tử Thượng thấy Kỷ Vịnh phấn chấn như vậy, bèn đánh bạo hỏi: 

- Chúng ta đến phủ Tế Ninh hầu làm gì ạ? Chúng ta đâu có qua lại với mấy nhà quý tộc này...

Kỷ Vịnh trở mặt ngay tức khắc, lạnh lùng lườm hắn một cái.

Tử Thượng sợ run người, không dám nói thêm một câu, vội gọi a hoàn hầu hạ Kỷ Vịnh thay quần áo, tự mình vào thư phòng cầm danh thiếp ra rồi sai người chuẩn bị xe ngựa, cùng Kỷ Vịnh ra ngoài.

Trên đường đi, bọn họ gặp được mấy thanh niên ăn mặc như sĩ tử.

Thấy Kỷ Vịnh, những người đó đã vội nhường đường cho hắn từ xa.

Kỷ Vịnh chẳng buồn nhếch mắt, nghênh ngang đi.

Tử Thượng lại nhận ra người dẫn đầu là Mẫn thiếu gia nhà thập nhị lão gia, còn mấy người khác thì đều không biết, hẳn là bạn học trong Quốc Tử Giám với Mẫn thiếu gia.

Hắn cười cười với Mẫn thiếu gia xem như chào hỏi, lại nghe thấy trong đám người kia có kẻ bất mãn: "Đây là vị thủ khoa đắc chí nhà ngươi hả? Kiêu ngạo quá đi thôi! Dù học thức của ta không bằng y nhưng biết đâu ngày nào đó được đề tên trên bảng vàng..."

Tử Thượng nghe thấy Mẫn thiếu gia đáp: "Giới Nguyên huynh hiểu lầm rồi. Vị tiểu đệ này của ta không phải kiêu căng mà là "một lòng đọc sách thánh hiền, không để ý đến chuyện bên ngoài" nên không hiểu đạo lý đối nhân xử thế. Đừng nói là lần đầu gặp mặt, dù có quen biết đã lâu nhưng mấy ngày không gặp thì hắn cũng quên luôn ngươi trông như thế nào. Vì thế, vị tiểu đệ này của ta không ít lần gây trò cười, mọi người trong nhà ta cũng quen rồi. Nếu huynh kết giao lâu thì sẽ hiểu, từ nhỏ hắn không biết..."

May mà gặp Mẫn thiếu gia chứ nếu là Ngu thiếu gia, e rằng người nọ đã bị xúi giục gây rối với công tử rồi.

Tử Thượng đuổi theo Kỷ Vịnh ra khỏi cổng, đang định nói đôi câu tốt đẹp cho Mẫn thiếu gia thì lại thấy một chiếc xe ngựa sơn đen dừng ngay trước mặt.

Bước xuống chính là Kỷ Kỳ - phụ thân của Kỷ Vịnh.

Ông hơn bốn mươi tuổi, mặc quan phục thêu chim nhạn bay trong mây của quan tứ phẩm, tướng mạo anh tuấn, thần sắc ôn hòa trông rất văn nhã.

Kỷ Kỳ hỏi con: 

- Con định đi đâu đấy, Kiến Minh?

Kỷ Vịnh không hề chớp mắt, đáp: 

- Con muốn đến Ngọc Bảo hiên xem có nghiên mực nào tốt không.

- Có đủ tiền không?

Kỷ Vịnh chẳng buồn trả lời, trèo lên xe ngựa.

Tử Thượng vội đáp thay hắn: 

- Đủ rồi! Đủ rồi ạ!

Kỷ Kỳ không nghĩ đó là ngỗ ngược, gật gật đầu, dặn bọn họ đi đường cẩn thận.

Tử Thượng gật đầu lia lịa, vội vàng hành lễ với Kỷ Kỳ rồi lên xe ngựa.

Kỷ Kỳ nhìn xe ngựa của bọn họ đi khuất khỏi con ngõ nhỏ thì mới vào cổng lớn.

※※※※※

Phủ Tế Ninh hầu ở phường Ngọc Minh thành Tây cùng với phủ Duyên An hầu, Trường Hưng hầu, Hưng Quốc công. Rất nhiều khai quốc công thần mở phủ ở đây nên phường Ngọc Minh cũng được dân chúng trong kinh thành gọi là "phường phú quý".

Kỷ Vịnh đến cổng phủ Tế Ninh hầu thì gặp Trần Khúc Thủy từ trong đi ra.

Hắn rất bất ngờ. Trần Khúc Thủy càng kinh ngạc, bước tới hành lễ với Kỷ Vịnh.

Kỷ Vịnh hỏi: 

- Sao ông lại tới đây? Tứ tiểu thư đâu?

Trần Khúc Thủy đáp: 

- Tứ tiểu thư ở Chân Định, sai tôi đến phủ Tế Ninh hầu bàn chuyện.

Kỷ Vịnh nhăn mặt, kéo Trần Khúc Thủy lại hỏi: 

- Tứ tiểu thư sai ông tới làm gì?

Trần Khúc Thủy cười chứ không đáp.

Trong đầu Kỷ Vịnh hiện lên gương mặt cơ trí, bình tĩnh của Đậu Chiêu, lòng thoáng có cảm giác bất an.

Hắn hừ lạnh một tiếng, nói: 

- Ông đừng tưởng ta không điều tra được. Ông không nói thì ta chỉ mất thêm chút thời gian tìm hiểu thôi.

Trần Khúc Thủy khách sáo nói:

- Xin Kỷ công tử đừng làm khó tôi.

Kỷ Vịnh tặc lưỡi: 

- Không ngờ tuần phủ Phúc Kiến Trương Giai là kẻ nhu nhược mà phụ tá của ông ta lại trung dũng thế này.

Tuần phủ Phúc Kiến là Trương Giai đã từng bỏ thành khi giặc Oa tấn công Phúc Châu, sau này bị tổng binh Phúc Kiến tức Định Quốc công Tương Mai Tôn chém chết, treo đầu trên tường thành Phúc Châu để thị chúng ba ngày.

Trần Khúc Thủy biến sắc, mặt lạnh băng: 

- Vậy mời Kỷ cử nhân tự mình đi tìm hiểu! 

Ông phất tay áo, lên xe ngựa ở bên cạnh rồi bỏ đi nhanh như bay.

Chương 110: Khó cả đôi đường

Kỷ Vịnh nhìn xe ngựa đang dần đi xa, sắc mặt sa sầm. Tử Thượng thì thấy bồn chồn.

Công tử chưa từng bị người ta coi khinh như thế, chẳng biết sẽ dùng cách gì để xử vị Trần tiên sinh này đây?

Nhưng hình như vị Trần tiên sinh này là người của Đậu tứ tiểu thư.

Đậu tứ tiểu thư cũng rất lợi hại, giả câm giả điếc đánh cho Bàng Côn Bạch thừa sống thiếu chết. Bàng gia không những không thể cáo trạng mà còn phải trả cho Đậu tứ tiểu thư hai vạn lạng bạc. Nếu tiểu thư biết công tử xử lý người của mình thì sẽ tìm công tử tính sổ mất!

Tuy cá tính của công tử mạnh mẽ nhưng mỗi lần gặp Đậu tứ tiểu thư lại như lửa gặp nước. Dù lửa lớn cỡ nào nhưng chỉ vài ba câu của tiểu thư cũng đủ dội cho công tử lạnh toát người, khiến công tử không thể bình tĩnh nổi.

Nếu Đậu tứ tiểu thư và công tử có tranh chấp, liệu có vạ lây sang kẻ tép riu như hắn không đây?

Tử Thượng đang đau khổ suy tính thì có một người ăn mặc như quản gia vội vàng chạy ra khỏi cửa ngách. Hắn hành lễ với Kỷ Vịnh: 

- Kỷ cử nhân, hầu gia nhà tôi mời ngài vào uống trà ạ.

Kỷ Vịnh kiêu căng gật đầu, chắp tay sau lưng, đi vào cổng lớn phủ Tế Ninh hầu.

Quản gia kia sửng sốt, vội vàng bước lên trước dẫn đường.

Sảnh chính của Ngụy gia chìm trong màu xanh mướt của lá. Ngoài cửa có cây hoa tử kinh, gốc cây to bằng miệng bát, đang trong thời kì phát triển. Trong phòng lại bài trí hoa lệ tựa như một thiếu phụ giàu sang, dù đã tô son điểm phấn mà vẫn không giấu được nét tang thương.

Kỷ Vịnh bĩu môi, chọn chiếc ghế bành trông có vẻ mới rồi ngồi xuống.

A hoàn dâng trà bánh lên.

Quản gia và Tế Ninh hầu đi vào.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Tế Ninh hầu cười nói: 

- Kỷ cử nhân đúng là thiếu niên xuất chúng! Không biết Kỷ cử nhân tìm ta có chuyện gì? 

Thái độ thân thiết, tươi cười hòa ái như trưởng bối quan tâm hỏi han con cháu trong nhà vậy.

Suy nghĩ của Kỷ Vịnh cũng thay đổi mấy lượt.

Hắn tính lợi dụng sự im lặng của Đậu gia để thuyết phục Ngụy gia giữ lại tín vật, thay đổi điều kiện với Đậu gia. Như vậy vừa có thể đạt được mục đích giúp Trương Nguyên Minh lên làm thế tử lại vừa giữ được tiếng thơm, cả danh và lợi đều được bảo toàn. Không ngờ lại gặp Trần Khúc Thủy ở cửa phủ Tế Ninh hầu.

Có thể người khác sẽ bị Trần Khúc Thủy che mắt, nghĩ ông ta chỉ là một tiên sinh phòng kế toán chẳng có tiếng tăm ở Đậu gia. Nhưng Kỷ Vịnh không phải người thường. Hai năm nay, Trần Khúc Thủy vẫn luôn được Đậu Chiêu trọng dụng, người của Đậu gia muốn nhờ vả ông ta còn khó chứ đừng nói là sai bảo như người hầu.

Ông ta đến phủ Tế Ninh hầu chắc chắn là để giải quyết chuyện tín vật theo lệnh của Đậu Chiêu. Tuy rằng hắn không rõ Trần Khúc Thủy nói gì với Ngụy gia nhưng nhìn vẻ mặt Trần Khúc Thủy và năng lực của ông ta thì hiển nhiên là đã đạt được mục đích.

Giờ hắn đến gặp Tế Ninh hầu cũng không có ý nghĩa gì nữa rồi.

Nhưng chẳng hiểu tại sao hắn lại không cam lòng, thậm chí không muốn về nhà chờ tin tức của thám tử, cứ như vậy tùy tiện xông vào.

Hắn muốn biết Trần Khúc Thủy đã nói gì với Tế Ninh hầu? Ngụy gia quyết định trả tín vật lại cho Đậu gia, đợi qua chuyện này rồi lặng lẽ hủy hôn sự với Đậu Chiêu? Hay là đột nhiên phát hiện Đậu Chiêu không chỉ có năng lực mà còn có số hồi môn lớn, hoàn toàn có thể chống đỡ cho gia đình quý tộc nghèo túng này, nhất thời thay đổi quyết định, cầu hôn Đậu gia? Hoặc là còn chuyện gì hắn không ngờ tới xảy ra...

Hắn không ngờ Đậu Chiêu sẽ phái Trần Khúc Thủy đến phủ Tế Ninh hầu nên không sai người chú ý hướng đi bên Chân Định. Nếu hôm nay hắn không gặp được Trần Khúc Thủy, có lẽ vẫn đang đắc ý vì những suy tính của mình rồi.

Hắn rất ghét cảm giác không làm chủ được tình thế như này.

Không phải Đậu Chiêu nên ngoãn ngoãn ngồi trong nhà chờ hắn giải quyết ổn thỏa cho nàng ư? Sao nàng không nói một lời đã nhảy ra, không những phá hủy mọi sự sắp đặt của hắn mà còn đánh cho hắn trở tay không kịp...

Đã lâu lắm rồi hắn không rơi vào tình huống thế này!

Vì sao nàng lại muốn như vậy? Chẳng lẽ bọn họ không cùng một chiến tuyến sao?

Hắn đã nói hắn sẽ giải quyết giúp nàng. Nàng không tin hắn có năng lực hay không coi lời hắn ra gì?

Những chuyện rối rắm này khiến Kỷ Vịnh rất bực bội cho nên cũng không có thái độ tốt với Tế Ninh hầu.

Hắn thản nhiên nói: 

- Ta vừa gặp Trần tiên sinh của Đậu gia tại cổng quý phủ. Ông ta luôn ở Chân Định chăm sóc Đậu tứ tiểu thư, đột nhiên xuất hiện ở kinh thành thế này hẳn là vì hôn sự của quý phủ và tứ tiểu thư năm đó? Ta cũng nghe nói quý phủ định dùng tín vật đính ước năm đó để trao đổi với nhà họ Hà cho nên đến gặp ngài, muốn biết ngài định giao tín vật cho Đậu gia hay là Hà gia...

Tế Ninh hầu đen mặt.

Ngụy gia định đưa tín vật cho ai thì liên quan quái gì tới hắn!

Mình nể mặt hắn là con cháu Kỷ gia nên mới tiếp đón hắn. Hắn thì hay rồi, cho tí màu đã đòi mở phường nhuộm, còn nhỏ mà thích dòm ngó chuyện riêng tư của người khác, có tài không có đức, dù có đỗ trạng nguyên thì cũng chỉ có thể giãy giụa trong quan trường thôi.

- Hình như Kỷ công tử lo nhiều quá rồi!

Tế Ninh hầu không hề khách sáo bưng chung trà lên, muốn tiễn khách.

Đương nhiên Kỷ Vịnh cũng chẳng đợi người đến đuổi hắn.

Lúc Tế Ninh hầu bưng chung trà lên là hắn đã đứng dậy, chưa đợi Tế Ninh hầu hô "Tiễn khách!" thì hắn đã lạnh lùng nói: 

- Nhà ta và Đậu gia vốn có quan hệ thông gia. Được nhị thái phu nhân của Đậu gia để mắt nên năm nay giữ ta lại Đậu gia đón năm mới, lại thấy ta muốn hồi kinh đoàn tụ với phụ thân, sợ mấy vị bá phụ Đậu gia khiến Đậu tứ tiểu thư bị tủi cực nên đặc biệt dặn dò ta chú ý đến động tĩnh ở kinh thành. Nếu giờ ngài giữ tín vật ở lại Ngụy gia, chờ sóng gió qua đi, bà ấy chấp nhận bỏ ra số tiền lớn để chuộc về...

Hắn còn chưa nói xong, Tế Ninh hầu đã nghẹn gần chết, trợn mắt há hốc mồm, nửa ngày cũng không nói được một câu, lòng lại thầm tính toán.

Đúng là ông rất chướng mắt vị Đậu tứ tiểu thư "tang phụ trưởng nữ" kia. Nếu có thể dùng tín vật đổi lấy một số tiền lớn giúp Ngụy gia thoát khỏi tình cảnh khó khăn trước mắt, lo lót trong cung, cầu công danh cho con thì Ngụy gia có thể nhanh chóng được chấn hưng. Chỉ là con gái... Nếu lấy Đậu tứ tiểu thư theo như lời vị Trần tiên sinh kia, tuy nói có thể có số hồi môn lớn, cũng có thể giúp đỡ con gái thì rốt cuộc vẫn bị người quản chế... Đúng là khó xử!

Nếu có cách vẹn cả đôi đường thì tốt rồi!

Một suy nghĩ bỗng nảy lên trong đầu ông: "Cần gì phải vội vã quyết định như vậy? Giờ Hà gia muốn miếng ngọc bội kia, Đậu gia cũng muốn, thậm chí nhị thái phu nhân của Đậu gia còn lén quyết định mà không cho con mình biết. Có câu nóng vội không ăn được đậu hũ nóng. Vì sao mình không chờ thêm một chút, chưa biết chừng có thể bán được giá lời hơn!"

Chỉ là không biết quan hệ giữa Kỷ gia và Đậu gia thế nào? Phải hỏi thăm cẩn thận mới được.

Quyết định xong, Tế Ninh hầu phấn chấn hẳn lên.

Kỷ Vịnh vừa nhìn đã biết ông ta nghĩ gì, lòng thoáng khinh bỉ, đột nhiên cảm thấy khổ sở thay Đậu Chiêu.

Mẫu thân nàng chọn cho nàng mối nhân duyên thối nát gì thế này!

Nếu gả qua đây, nàng còn đường sống sao?

Kiểu gì cũng không thể để Đậu Chiêu gả vào nhà họ Ngụy được!

Kỷ Vịnh âm thầm hạ quyết tâm, nghe Tế Ninh hầu kia tỏ vẻ nói:

- Ngụy gia chúng ta theo Thái Tông hoàng đế nam chinh bắc chiến mới được vị trí nhỏ nhoi trong Thái Miếu. Con cháu chúng ta tuy rằng bất tài nhưng cũng chưa bao giờ quên thành tích chói lọi của tổ tiên, không dám làm chuyện nhục với tổ tiên. Nếu Đậu gia đã từng trao đổi tín vật với nhà ta, chuyện hôn sự này há có thể thay đổi bất thường...

Miệng lưỡi ông ta vô cùng lưu loát. Quản gia dẫn Kỷ Vịnh vào lại đang thập thò ngoài cửa.

Tế Ninh hầu hơi nhíu mày, dừng đề tài, giận dữ quát: 

- Chuyện gì?

Quản gia kia ngoan ngoãn đi đến, cúi đầu khom lưng thưa: 

- Thưa hầu gia, cô cả về ạ.

Tế Ninh hầu sửng sốt.

Quản gia kia lại thì thầm gì đó vào tai Tế Ninh hầu.

Kỷ Vịnh khinh thường việc nghe lén nhưng Tử Thượng lại nghe thấy hết.

"Cũng không biết là ai báo tin cho cô cả, nói ngài quyết định giữ ngọc bội lại, cô cả ôm con khóc lóc trở về, nói không thể sống nổi nữa. Phu nhân đang ôm cô cả khóc, ai khuyên cũng không nghe. Thế tử gia ở bên thấy vậy thì bảo tôi đến báo cho ngài, nói rằng nếu ngài không qua đó thì phu nhân và cô cả sẽ khóc ngất đi mất..."

Tế Ninh hầu vô cùng thương yêu thê tử và con cái của mình, hơn nữa giờ xảy ra biến cố như vậy, cũng phải giải thích cặn kẽ cho con gái mới được.

Ông nhất thời đứng ngồi không yên, vội vàng nói mấy câu khách sáo với Kỷ Vịnh rồi lại bưng trà tiễn khách.

Kỷ Vịnh cũng không nhiều lời, đứng dậy đi ra khỏi phòng khách.

Tế Ninh hầu vội vã đi vào trong.

Tử Thượng bẩm những lời vừa nghe được.

Kỷ Vịnh nói: 

- Ta ngồi trong xe chờ ngươi, ngươi đi theo Tế Ninh hầu xem sao. Ta thấy ông ta là loại người nhu nhược, chỉ sợ sẽ thay đổi quyết định.

Tử Thượng há hốc miệng: 

- Đi... đi vào trong...

Kỷ Vịnh khinh thường lườm hắn: 

- Ngươi sợ cái gì? Phủ Tế Ninh hầu lớn như vậy, phí sinh hoạt còn không lo nổi thì lấy đâu ra tiền nuôi đủ người hầu gác cửa. Ngươi chỉ cần đi vòng qua mấy đình viện chính là có thể thuận lợi đi vào bên trong. Nếu bị ai phát hiện, ngươi cứ nói là ta còn có việc cần tìm hầu gia, còn nếu không gặp ai thì cứ đi thôi...

Tử Thượng còn nói được gì, đành lén lút theo đuôi Tế Ninh hầu đi vào trong.

Trên đường đi quả nhiên không đụng phải ai, còn thấy một số đình viện hẻo lánh cỏ dại mọc um tùm, trông thật hoang vắng.

Lại bị thiếu gia nói trúng rồi.

Hắn nao nao, đi thẳng đến nhà chính rồi men vào trong.

A hoàn, vú hầu đều đứng ở hành lang của nhà chính, hắn dán tai vào cửa sổ đằng sau có thể nghe thấy giọng nói của Tế Ninh hầu: "... Lòng bàn tay là thịt, mu bàn tay cũng là thịt. Ta lo cho đệ đệ con nhưng cũng không thể bỏ mặc con... Con cứ nghe ta, chắc chắn không sai được... Chẳng lẽ ta lại hại con..."

Tử Thượng lén lút quay về, đến cửa thùy hoa thì lại gặp phiền toái - một vú hầu tóm được hắn: 

- Ngươi đang làm gì? Sao ta chưa từng thấy ngươi?

Tử Thượng cái khó ló cái khôn, đáp:

- Tôi là gia nhân quét rác ở ngoại viện. Vừa rồi thấy trước cửa thùy hoa không có ai nên qua đây quét dọn.

- Ủa? Sao lại không có ai? Vú hầu kia nghĩ mãi không thông.

Tử Thượng vừa chạy vừa kêu: "Tôi phải về trực đây" rồi chạy ra khỏi phủ Tế Ninh hầu.

Kỷ Vịnh hỏi hắn tình hình thế nào?

Tử Thượng kể lại những chuyện nghe được.

Kỷ Vịnh gật đầu, hỏi: 

- Kinh thành có tửu lâu nào là sang nhất? Ta muốn mời Hà Dục đi uống rượu!