Hôm sau, sau khi ăn xong bữa sáng, tiểu Nam Phong nũng nịu đòi An Cát bế ra ngoài dạo chơi. Bé chỉ vào cái cục u trên trán mình, vẻ mặt đáng thương vô cùng, nói: "Mẹ, đau đau."

Hình dáng đáng yêu của bé khiến An Cát cảm thấy có chút áy náy, liền giơ tay ôm bé vào lòng. An Cát quay sang nói vài câu với vợ, rồi bế tiểu Nam Phong đi ra ngoài.

Bạch Trà nhìn cảnh đó mà cảm thấy buồn cười. Có những lúc Nam Phong quả thật rất giống An Cát, không biết là ai giống ai, hay là do ở với nhau lâu nên vậy.

Trên đường đi, tiểu Nam Phong, mỗi khi gặp người nào dừng lại nói chuyện với An Cát, đều chỉ vào cái trán của mình như đang mách, làm cho An Cát cười không ngớt.

Khi mang bé đến tiểu viện chế rượu, An Cát dặn dò mọi người ở đó vài câu, bảo từ hôm nay phải vất vả hơn một chút, pha chế thêm nhiều rượu thuốc. Ngày hôm qua, An Cát đã nói với An Nghĩa và An Hải, bảo họ gửi tới 3000 cân rượu trắng. Mặc dù chưa có đơn đặt hàng lớn cho 3000 cân rượu thuốc, nhưng với tốc độ tiêu thụ hiện tại, trong vòng một năm cũng sẽ bán hết.

Rời khỏi tiểu viện chế rượu, An Cát mang tiểu Nam Phong đi về hướng học đường. Học đường được xây trên một khoảng đất trống ở phía đông, hiện giờ nền móng đã hoàn thành, chỉ đợi làm xong phần mái là sẽ bắt đầu xây tường và dựng nhà.

Tại đây sẽ có nhiều người vây quanh xem xét. Trong lòng người dân thôn, việc đọc sách luôn là điều thần thánh. Bây giờ trong thôn có học đường cho trẻ em học miễn phí, tâm trạng của mọi người vui vẻ không thể tả, ai cũng vô cùng phấn khởi. Khi rảnh rỗi, họ lại tới đây xem xét, tụ tập thành từng nhóm nói chuyện về học đường. Trước kia, nếu nhà nào có người đi học, thì cả nhà đó phải thắt lưng buộc bụng để lo liệu, hầu như toàn bộ sức lực của gia đình đều dồn vào việc học. Cuối cùng, vì không có tiền mà thậm chí tú tài cũng không thể nuôi nổi.

Bây giờ, thôn có học đường, không biết nhà ai sẽ xuất hiện một tú tài. Chẳng bao lâu, mọi người bắt đầu khoe khoang rằng cháu trai mình rất thông minh, nhất định sẽ thi đậu tú tài.

An Cát nghe xong chỉ mỉm cười. Ngay cả Trạng Nguyên cũng bị các bà thím thổi phồng lên. Thôi kệ, mọi người vui là tốt rồi. Có thể thấy rõ niềm vui và sự kỳ vọng trong lòng mọi người. An Cát cười nói đôi câu với họ rồi ôm con gáilùi lại tìm chỗ râm mát, ngồi xuống trên một tảng đá và đặt Nam Phong xuống đất để nghỉ ngơi. Hiện tại, Nam Phong càng ngày càng nặng, bế bé lâu khiến tay An Cát cũng mỏi nhừ.

Hôm nay Lý Thuần được nghỉ, ông mang theo cháu gái đến xem học đường. Trong thôn này còn nhận cả bé gái vào học, nên đến lúc đó ông cũng định đưa Kiều Diễm tới học thêm chút tài nghệ. Thấy An Cát ở phía bên kia, ông nhớ có việc cần nói với cô, liền dẫn cháu gái đến ngồi xuống trên tảng đá bên cạnh, và hai người bắt đầu trò chuyện.

An Nam Phong đứng tựa vào chân mẹ, trợn to mắt tò mò nhìn tiểu tỷ tỷ xinh đẹp. Bé dùng tay nhỏ chỉ vào cái trán và lí nhí nói: "Đau đau."

Lý Kiều Diễm cũng nhận ra cô bé này, thấy cục u trên trán của Nam Phong, liền tiến lên an ủi với vẻ mặt nghiêm túc, nói: "Hô hô liền không đau." Cô bé thật sự nghiêm trang làm động tác "hô hô" cho Nam Phong. Nam Phong thì đứng thẳng, chờ tiểu tỷ tỷ "hô hô", sau đó thấy mặt tiểu tỷ tỷ gần lại, bé vui vẻ dụi mặt vào má của tiểu tỷ tỷ và cười khanh khách.

An Cát không để ý rằng con gái mình lại làm nũng chiếm chút "tiện nghi" của người khác, chỉ thấy hai đứa nhỏ chơi với nhau rất vui, liền nhoẻn miệng cười. Cô tập trung nghe Lý Thuần nói chuyện về việc ủ rượu.

Lý Thuần nhìn thấy cảnh đó, chỉ mỉm cười, không nói gì, nhưng cũng hiểu rằng đứa trẻ đang thể hiện lòng biết ơn. Ông cười nói với An Cát: "Tổng quản sự, ta muốn nhận hai đồ đệ để học nghề ủ rượu. Trong nhà ta giờ chỉ còn một đứa cháu gái, muốn truyền lại tay nghề ủ rượu này."

Ông đã phát hiện hai người có tiềm năng tốt ở tửu phường, nên mới nảy ra ý định nhận đồ đệ. Hơn nữa, tuổi tác ngày càng lớn, sức khỏe cũng sẽ dần giảm sút, ông muốn chuẩn bị trước bằng cách đào tạo đồ đệ để sau này có người thay mình.

Ông tin rằng tổng quản sự và thôn trưởng sẽ không làm khó mình. Những người có thể xây học đường miễn phí cho trẻ em học, chắc chắn là người có lòng nhân nghĩa. Vì thế, Lý Thuần không ngần ngại mà nói thẳng thắn với An Cát.

Nghe xong lời Lý Thuần, trong lòng An Cát dâng lên sự kính trọng. Thật ra, điều mà họ lo lắng nhất khi mở rộng tửu phường chính là việc các thợ ủ rượu bỏ nghề hoặc bị nơi khác mời đi với mức lương cao hơn. Mặc dù có thể thuê thợ ủ rượu khác, nhưng như tục ngữ nói, mỗi người một cách làm. Không ai dám đảm bảo thợ ủ rượu mới có thể giữ nguyên hương vị của rượu trắng. Nếu rượu thay đổi hương vị, chắc chắn sẽ mất đi nhiều khách hàng lâu năm, và đây là điều mà họ không muốn xảy ra. Giờ đây, Lý Thuần tự nguyện dạy đồ đệ, hơn nữa còn hứa dạy hết mình, làm sao An Cát không kính nể được.

An Cát lập tức đưa ra lời hứa: "Ta thay mặt toàn bộ thôn Đại Hà cảm ơn tấm lòng cao cả của Lý sư phụ. Lý sư phụ mãi mãi sẽ là thợ ủ rượu của tửu phường An Lĩnh." Câu nói này như một liều thuốc an thần, cam đoan rằng sẽ không xảy ra chuyện dạy đồ đệ rồi khiến thầy giáo bị bỏ rơi.

Lý Thuần nghe xong, liền chắp tay cảm tạ. Ông thấy rằng sau khi xây dựng thêm tửu phường năm nay, nếu sang năm việc kinh doanh phát triển tốt, có thể còn cần phải mở rộng thêm nữa. Lúc đó, việc có đồ đệ sẽ giúp ông chia sẻ gánh nặng.

An Cát trong mắt ánh lên sự tò mò, hỏi: "Lý sư phụ đã có người được chọn chưa?" Vì Lý Thuần suốt ngày ở tửu phường, người được chọn làm đồ đệ chắc hẳn đã có, và nhân phẩm của người đó cũng được Lý Thuần chấp nhận, nếu không ông sẽ không có ý định này.

Lý Thuần vuốt chòm râu, nở nụ cười: "Có hai hậu sinh, một người tên là An Minh, người kia tên An Cường. Cả hai đều có tài năng trong việc ủ rượu. An Minh có khứu giác đặc biệt nhạy bén, chỉ cần ngửi mùi là có thể đoán được mức độ lên men của hầm rượu. Còn An Cường thì lưỡi rất tinh, có thể phân biệt được những thay đổi nhỏ nhất trong hương vị rượu."

Thật hiếm khi gặp được những mầm non tốt như vậy, nếu không dạy dỗ truyền nghề, sau này chắc chắn sẽ hối hận. Lý Thuần chỉ có một người cháu gái, nên nếu không truyền tay nghề ủ rượu này, chẳng lẽ ông lại mang theo vào quan tài sao? Nhìn thấy thôn trưởng và An Cát vì thôn làng mà làm biết bao điều, trong lòng ông cũng dấy lên nhiều cảm xúc. Bây giờ, ông cũng là dân thôn Đại Hà, đương nhiên cần phải cống hiến cho thôn.

An Cát nghe xong liền cười. Hai cậu bé mà Lý Thuần nói, cô cũng biết. Thật sự đó là những thanh niên đồng lứa với nàng, nhưng dù sao họ cũng lớn hơn cô khoảng một, hai tuổi. Nếu Lý Thuần đã đề xuất chuyện này, thì việc này phải làm cho ra trò.

An Cát suy nghĩ rồi đề nghị: "Vậy thì thế này, ngày mai buổi sáng chúng ta đến nhà thôn trưởng, mời hai tiểu tử đó đến bái sư. Ngài thấy sao?" Ở đây, những chuyện như thế này cần được làm theo nghi lễ, việc bái sư sẽ chính thức hơn.

Lý Thuần nghe vậy cười gật đầu đồng ý. Ở trong nghề của họ, có quy tắc rõ ràng, bái sư mới có thể học nghề.

Thấy thời gian cũng không còn sớm, Lý Thuần gọi cháu gái và chuẩn bị ra về. An Nam Phong đứng nhìn tiểu tỷ tỷ, vẫy tay chào tạm biệt.

Lý Kiều Diễm cười rạng rỡ, vẫy tay chào lại.

An Cát nhìn cô bé lớn lên thật xinh đẹp, cúi xuống nhìn con gái mình, thấy rằng bé sau này cũng không kém gì. Nhìn thấy vẻ mặt hơi buồn của con, An Cát mỉm cười, bế bé lên và đi về nhà.

Sáng hôm sau, cả thôn Đại Hà tụ tập tại nhà thôn trưởng để chứng kiến nghi thức bái sư của Lý Thuần. Thôn trưởng cũng làm vậy như một cách gián tiếp bày tỏ thái độ, thể hiện sự trân trọng việc Lý Thuần sẵn lòng truyền nghề ủ rượu cho hai hậu sinh của nhà họ An. Sự cống hiến này không ai có thể phủ nhận.

An Minh và An Cường trong lòng không khỏi kích động. Ở tửu phường, ai mà không mong muốn được học nghề từ Lý sư phụ. Không ngờ rằng cuối cùng họ lại được chọn. Khi thôn trưởng nói với họ chuyện này vào ngày hôm qua, cả hai đều khó mà tin nổi. Cả đêm trằn trọc lo lắng, đến khi vào nơi nghi lễ, thấy bàn thờ và những người có uy tín trong thôn đều đến, họ mới thực sự yên tâm và lòng mới bình ổn.

Nghi thức bái sư rất đơn giản. Dưới sự chủ trì của thôn trưởng, thầy trò trao đổi lễ vật, sau đó đồ đệ quỳ lạy và dâng trà kính sư phụ. Lý sư phụ cũng nói vài lời kỳ vọng và khuyên nhủ đồ đệ.

Vương Phú Quý đứng bên cạnh nhìn, trong lòng cảm thấy chua xót. Ông thầm trách tại sao Lý Thuần chỉ chọn hai người họ An, không chọn người nhà họ Vương. Ông nghĩ rằng những vị trí quan trọng trong tửu phường đều là của nhà họ An, từ đây về sau chỉ có thể dựa vào họ để kiếm sống. Nhưng ngay sau đó, ông nghĩ đến những lần thất bại của mình, rồi thở dài thật sâu.

Sau khi nghi thức kết thúc, thôn trưởng nói vài câu tổng kết rồi để mọi người ra về, chỉ giữ lại An Cát để bàn bạc thêm. An Thịnh Tài, muốn cùng An Cát thảo luận về việc xây dựng học đường. Học đường chỉ còn nửa tháng nữa là hoàn thành. Các vật dụng như ghế và bàn ông đã giao cho thợ mộc làm, nhưng vấn đề bây giờ là tìm phu tử, đặc biệt là nữ tiên sinh cho học đường dành cho các bé gái. Ông vẫn chưa có ý tưởng cụ thể về việc này.

An Cát nghe vậy suy nghĩ một lúc rồi nói: "Thúc, thử hỏi An Sinh một chút xem sao, hắn quen thuộc huyện thành hơn chúng ta. Nếu thực sự không tìm được người thích hợp, chúng ta tạm thời tự mình dạy trước cũng được." Không cần phải đề cập đến vòng quen biết xa xôi, vì cả cô và thôn trưởng cũng chưa có manh mối gì rõ ràng. Tuy nhiên, trong thôn vẫn có vài người có thể dạy trẻ vỡ lòng.

An Thịnh Tài nghe vậy thấy có lý, liền bảo An Viễn gọi An Sinh về. An Sinh vừa mới về nhà chưa kịp ngồi ấm chỗ, đã lại phải quay lại nhà thôn trưởng.

Khi nghe nói cần tìm một người thầy, An Sinh nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: "Ở huyện thành có rất nhiều thư sinh nghèo, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng tới đây."

Những người đó suốt ngày chẳng làm gì ngoài việc mải mê đọc sách, nghèo khổ mà vẫn giữ nguyên sự kiêu ngạo. An Sinh không ưa nhất là loại thư sinh nghèo nhưng tay không biết làm việc gì.

Nghe vậy, An Cát quyết định sẽ tự mình đánh giá trước. Làm thầy phải có nhân cách tốt, sau đó mới có thể dạy học và giáo dục người khác. Đây là nền tảng của đạo đức sư phạm. Nếu nhân phẩm không tốt, dù có tài năng cũng không thể dùng.

Cô nhíu mày nhìn An Sinh và hỏi: "Ngươi ở huyện thành đã lâu như vậy, có nghe qua nhà nào nghèo khó nhưng người đọc sách ở đó có tài học và nhân phẩm không tồi không?"

An Sinh nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nhớ tới một người họ Chu, năm xưa là một nhân vật nổi tiếng ở huyện Cừ. Ở tuổi 16, hắn đã trở thành tú tài, hơn nữa còn đứng đầu bảng. Lúc ấy, mọi người đều nói rằng ba năm sau, Chu phu tử chắc chắn sẽ trúng cử. Thế nhưng, không ngờ tin tức truyền về lại là hắn bị tố cáo gian lận trong kỳ thi, bị đồng bọn tố giác. Hậu quả là hắn bị tước đoạt công danh và bị cấm thi suốt đời.

Sự việc này khi vừa nghe, An Sinh đã biết Chu phu tử bị đồng bọn hãm hại. Bởi lẽ, nếu không có âm mưu từ trước, tại sao lại đợi đến lúc vào trường thi mới tố cáo? Dù sao thì người từng đứng đầu bảng năm đó, giờ đây phải sống dựa vào sự tiếp tế của nhà vợ, thanh danh bị hủy hoại, không ai muốn mời hắn dạy dỗ con mình. Chu phu tử đành phải sống bằng cách chép sách để kiếm chút tiền trợ cấp.

An Sinh nhận xét rằng nhân phẩm của Chu phu tử không tồi. Bằng chứng là sau khi gặp hoạn nạn, hắn không chọn cách tìm những con đường ngắn để leo lên, mà thay vào đó, hắn kết hôn với con gái của thầy mình – một người phụ nữ đã cùng ông chia sẻ khó khăn suốt những năm qua.

An Cát nghe xong, cảm thấy cũng có suy nghĩ tương tự như An Sinh. Cô nhận ra thủ đoạn hãm hại Chu phu tử quá vụng về và hỏi: "Vậy người đã tố cáo Chu phu tử năm đó ra sao rồi?"

An Sinh lắc đầu, nói rằng không rõ. Người tố cáo năm đó không thi đỗ, có thể là vì đã làm chuyện trái lương tâm, hoặc lo sợ Chu phu tử trả thù nên gia đình đã chuyển đi nơi khác.

An Cát mỉm cười, hỏi thêm về địa chỉ và hoàn cảnh hiện tại của Chu phu tử, rồi quyết định sẽ đi gặp người này vào ngày mai để tìm hiểu thêm.