Cổ Long

Biên Thành Lãng Tử

Đánh Máy: Quần tà lỏn, Bạch vân Phi, Đông Tà...và các bạn khác

Phần vào truyện

Tuyết Hồng Trong Tráp

Trong nhà hoàn toàn không có màu gì lẫn lộn. Tối đen. Tối gần như ngữa  bàn tay không thấy.

Không, nói ngữa bàn tay không thấy là có phần quá đáng, nó chỉ «  ngữa bàn tay  không thấy  » đối với những người mới bước vào, thật sự thì vẫn lờ mờ tuy không rõ lắm.

Trời vừa mới tối, ánh sáng bên ngoài vẫn còn len vào chút ít, nhưng ánh sáng còn  sót lại đó, cũng trở thành ảm đạm, trở thành màu của âm hồn, chết chóc, hay ít hơn  cũng là màu của biên giới dẫn vào phần đất tử vong.

Khi ánh sáng của tịch dương bên ngoài sắp tắt thì bà ta – nói « bà » là căn cứ  vào hai bàn tay gầy guột, già nua, chứ thật thì không làm sao nhìn được rõ ràng, vì bóng  tối dày đặc, vì mảnh lụa đen che kín khuôn mặt của «  bà ta  » - bà ta đã quỳ trước bệ  thờ, không biết đã bao lâu.

Không ai có thể biết trong bệ thờ đó thờ vị thần nào, không biết thần tượng hay  thần vị, vì bên ngoài che kín bởi một tấm màn.

Hai bàn tay – hai bàn tay khẳng khiu, da sát vào xương, gân nổi lên y như bàn tay  phù thủy – của bà ta chấp lên ngang ngực, miệng bà ta lâm râm, không phải lâm râm  khấn vái mà là lâm râm nguyền rủa …

Nguyền rủa trời cao, nguyền rủa thánh thần, nguyền rủa thế nhân, nguyền rủa cả  những động vật nào trên mặt đất.

Một gã thiếu niên áo đen quỳ sao lưng bà, y như là từ cái thuở khai thiên lập địa  đã cùng với bà ta quỳ nơi đó đến bây giờ và, rất có thể, sẽ quỳ mãi cho đến khi vạn vật  đều … tiêu diệt.

Một vệt sáng lờ mờ rọi phớt trên mặt hắn.

Khuôn mặt khôi ngô tuấn tú, vẻ tuấn tú đến gần như đặc biệt vì nó lạnh băng  băng.

Bên ngoài, ánh sáng yếu ớt của thời gian quá buổi hoàng hôn thâm sậm, gió ì ào  giật mạnh từng cơn.

Người đàn bà đứng dậy, bà ta không vén màn mà lại dùng hai bàn tay khẳng  khiu xé tẹt làm đôi và thò tay vào trong bưng ra một cái tráp sắt đen nhám sần sùi.

Trên bệ thờ có một thanh đao. Vỏ đao đen thui, cán đao cũng đen – hình như ở  đây cái gì cũng đen, màu đen tang khổ.

Không, còn có một màu khác nữa vừa được lộ ra, khi lưỡi đao bửa vào khoen tráp  sắt  : lưng lưng tráp sắt một thứ bột màu hồng sậm.

“Hồng sậm”, hay nói cách khác là đỏ tươi.

- Biết cái gì không ?

Người đàn bà bốc một nắm bột đỏ, mấy ngón tay còm cỏi cử động, chất bột đỏ  lọt qua khẽ tay, rơi trở vào trong tráp, tự nhiên, không ai biết cả.

Bà ta hỏi, nhưng chắc chỉ một mình bà ta biết, gã thiếu niên làm thinh, chính  hắn cũng không hề biết.

- Tuyết, hồng tuyết, tuyết đỏ !

Lạ chưa ? Tuyết màu trắng và tan ra nước, nhưng tuyết ở đây màu đỏ và đã thành  ra bột.

Giọng của người đàn bà the thé như tiếng quỉ khóc giữa đêm đông:

- Lúc ngươi sinh ra, tuyết đã đổ rồi, máu đã nhuộm làm cho tuyết từ đó không còn  trắng nữa !

Gã thiếu niên áo đen cúi đầu thật thấp.

Người đàn bà lại vốc tuyết vào tay, bà ta xoay mình lại, bước tới, vốc tuyết được  đổ xuống đầu, xuống vai gã thiếu niên một màu đỏ ối.

- Ngươi hãy nhớ cho kỹ, từ đây trở đi, ngươi là thần – Thần báo hận cừu. Bất luận  ngươi làm gì, cũng không hề hối hận; bất luận đối xử với họ như thế nào, cũng đều là  phải !

Giọng nói đầy dẫy sự tự tin thần bí, phảng phất như đem tất cả những lời nguyền  rủa với thánh thần, với ác quỉ trộn nát vào vốc tuyết máu và phủ cả lên người của gã  thiêu niên.

Người đàn bà đưa hai tay lên cao như nói với … quỉ thần:

- Vì một ngày này, vì muốn có một ngày nay, ta đã phải chuẩn bị mười tám năm  trời, mười tám năm ròng rã, bây giờ, thời gian chuẩn bị đã hoàn toàn, tại sao ngươi còn  chưa chịu ra đi ?

Gã thiếu niên cúi đầu ấp úng:

- Ừ … đi …

Thanh đao trên tay người đàn bà bay ra cắm phập trên mặt đất, cắm phập trước  mặt gã thiếu niên, giọng người đàn bà y như gió rít trên núi tuyết:

- Đi ngay, dùng thanh dao này chặt tất cả đầu của chúng rồi về đây gặp lại ta,  bằng không, trời cao sẽ nguyền rủa ngươi, thánh thần, ma quỉ sẽ nguyền rủa, và ta, ta  cũng nguyền rủa ngươi nữa, đi ngay !

Gió vẫn hú từng cơn.

Khí lạnh ngập đầy mặt đất, ập vào con người, xuyên thủng vào cơ thể.

Người đàn bà đứng sững như pho tượng nhìn theo gã thiếu niên.

Không ai thấy được vẻ mặt của bà ta trong lúc ấy, vì mảnh lụa đen đã tạo thành  bức màn che rờn rợn.

Màn đêm phủ xuống dày hơn, gã thiếu niên đi vào trong ấy.

Bóng dáng của hắn hòa tan thành một màu đen.

Mặt đất tối sầm. Con đường trước mắt của hắn tối sầm.

Hồi 1

Con Người Không Mang Đao

Hắn không có mang đao.

Khi hắn bước vào là thấy ngay Phó Hồng Tuyết.

Nơi đây vốn đã có đông người, đủ các sắc các hạng người, nhưng hạng người như  hắn đáng lý không nên đến.

Bởi vì hắn không xứng.

Nơi đây là một chỗ rất lạ lùng.

Bây giờ thì đã cuối mùa thu. Tàn thu.

Thế nhưng ở đây vẫn có hơi ấm áp của mùa xuân.

Bây giờ đêm đã về khuya, nhưng ở đây ánh sáng vẫn như ban ngày.

Nơi đây có rượu, nhưng không phải là tửu điếm. Nơi đây có cờ bạc nhưng không  phải chỗ chứa bài.

Và, nơi đây có gái đẹp tiếp người, nhưng vẫn không phải là kỷ viện.

Nơi đây vốn không có địa danh, nhưng lại là chỗ tiếng tăm lừng lẫy hàng đôi ba  trăm dặm.

Trong đại sanh bày ra mười tám cái bàn.

Bất luận chọn cái bàn nào, nơi đó cũng đầy đủ cả cho người hưởng thụ – nhớ  rằng “đầy đủ” ở đây có nghĩa trong phạm vi bàn tiệc, nghĩa là đầy đủ rượu và thức ăn,  nếu muốn cái gì khác hơn là phải xô một cánh cửa.

Vô luận khách đẩy cánh cửa nào, nhất định là khách không hối tiếc, khách  không thất vọng.

Phía sau đại sảnh, có một vọng lầu, lên lầu do một cầu thang.

Không ai biết trên vọng lầu đó như thế nào, có những gì, bởi chẳng ai lên trên đó cả.

Người ta không lên, vì chẳng cần phải lên trên đó làm gì.

Bởi vô luận người ta muốn gì, bên dưới đều có cả. Đã có đủ cho người ta rồi, thì  còn ai đi nơi khác mà tìm những cái sẵn có ?

Nơi đầu cầu thang dưới, có một chiếc bàn vuông, tương đối nhỏ hơn loại bàn tại  đại sảnh.

Một người tác trung niên ngồi bên chiếc bàn đó, y phục hoa lệ, tinh khiết, chỉnh

Mường tượng y thích ngồi tại đó, ngồi từ nhiều năm tháng qua rồi, và sẽ còn ngồi  trong nhiều năm tháng nữa, ngồi mãi mãi …

Y ngồi đó để mà xáo trộn những cỗ bài bằng xương, chiêm nghiệm xong lại xáo  trộn, xáo trộn rồi lại tiếp tục chiêm nghiệm.

Rất ít người trông thấy y làm việc chi khác, mà cũng rất ít người trông thấy y đứng  lên, rời nơi đó, dù chỉ là một phút, một giây.

Y ngồi trên một chiếc ghế rộng, rất thong thả, bên cạnh ghế, có hai chiếc quảy  trượng, bằng gỗ đỏ.

Những tân khách đi đi lại lại, y chẳng hề nhìn đến một ai. Y không ngẩng đầu  lên, chú ý đến một ai.

Vô luận người chung quanh làm gì, những việc đó đều không liên quan chi đến y.

Nhưng, y chính là chủ nhân của địa phương này.

Một địa phương kỳ quái, hẳn phải có một chủ nhân kỳ quái, hay ngược lại cũng  thế, chủ nhân kỳ quái thì địa phương phải kỳ quái.

tề.

Nơi tay Phó Hồng Tuyết, có một thanh đao.  Một thanh đao có hình dáng cổ quái, vỏ đao đen, chuôi đao cũng đen luôn.  Chàng đang ăn cơm, ăn một miếng cơm, rồi ăn một miếng đồ ăn, ăn đều đều, ăn

từ từ.

Chỉ vì chàng chỉ dùng một bàn tay mà ăn.

Tay ăn, là tay hữu, còn tay tả thì nắm chuôi đao, vô luận lúc nào, làm gì, tay gã  vẫn nắm chuôi đao, không hề rời đao một phút giây. Tay tả chỉ dùng vào một việc duy  nhất: nắm chuôi đao.

Đao màu đen, người mang đao vận y phục màu đen, đôi mắt của người mang đao  cũng đen lạ lùng.

Nhưng, màu đen đó lại là thứ màu chớp sáng, sáng lạ lùng.

Sở dĩ có những đặc điểm đó, cho nên, nơi chàng ngồi cách cửa vào rất xa, chàng  vẫn bị người vào sau cùng phát hiện ra ngay.

Người vào sau cùng, họ Diệp, tên Khai.

Diệp Khai trông thấy chàng ngay, thấy luôn cả thanh đao đen nơi tay chàng.

Từ lúc nào cũng thế, Diệp Khai không hề mang đao.

Suốt khoảng đường dài, chỉ có mỗi một nơi này là có ngọn đèn treo nơi cửa,  những nhà khác đều tắt đèn, bởi đêm khuya lắm rồi, mà lại là tiết cuối thu, người ta  không ai không ngán lạnh.

Chỉ có nơi này không ngán lạnh.

Vọng cửa hẹp, ánh sáng của ngọn đèn chiếu mờ mờ khoảng đất trước cửa, đất  khô lợp cát vàng, gió từng cơn lộng về cuốn cát vàng bay thành bựng.

Một đóa hoa cúc tàn bị cuốn theo cát, đảo lộn, lên xuống, hoa chẳng rõ từ đâu  bay tới, và nó sẽ theo gió đến tận nơi nào.

Người ta ví đời người chẳng khác đời hoa, thì hoa còn ai oán làm chi khi tàn tạ,  gió cuốn, cát đùa ?

Hoa rơi, hoa bay, thì người cũng không tránh khỏi luật đào thải, rồi người cũng  lịm hơi tàn, cũng về lòng đất lạnh, hủy diệt theo hoa …

Cát vàng bốc theo gió cuốn, hoa bay trong cát, điểm xuyết thêm cảnh thê lương  của khoảng đường dài giữa trời đêm có hơi thu lạnh, đầu này đường là đồng rộng mênh  mang, đầu kia đường cũng mênh mang đồng rộng, hoang vắng, lạnh lùng.

Ngọn đèn kia tuy nhỏ, tuy mờ, song trong cảnh mênh mang hoang vắng này, nó  có giá trị một hạt minh châu.

Nhìn tận mắt, là chân trời, là cát vàng, trời và cát như liền nhau.

Nhìn tận mắt, chẳng thấy ai, dù có ai thì người đó hẳn còn ở tận chân trời.

Và người từ chân trời rồi cũng đến đây, người đó là Diệp Khai, Diệp Khai mường  tượng từ chân trời đi đến.

Diệp Khai đi theo con đường dài đó, từ từ mà đi trong hắc ám, đi đến chỗ có  ngọn đèn.

Đến đây rồi, hắn ngồi giữa lộ, nhếch chân lên.

Chân hắn mang giày da, loại giày của bọn mục đồng dùng, giày bằng da cứng  nhưng hiện tại thì lớp da mòn lắm, nơi mỏng bày ra một lỗ khuyết, da chân chỗ đó  không còn da giày che chở, cũng mòn như giày, máu rớm đỏ.

Diệp Khai nhìn giày lủng, chân mòn, lắc đầu.

Hắc lắc đầu, rồi lại gật đầu, như cam với số phận điêu linh, phiêu bạt, cơ khổ,  đơn côi.

Hắn đứng lên, đúng lúc đóa hoa cúc tàn bay tới tầm tay, hắn vươn tay nhặt, tay  chạm làm những cánh hoa cúc còn lại rơi tơi tả …

Nắm cùi hoa trong tay, hắn suy tư một chút, đoạn cài cùi hoa vào một lỗ rách trên  chiếc áo phong sương.

Rồi hắn cười, đầu ngẩng cao, ngực ưởng tới, chân bước mạnh, bước dài, tay vươn  ra, đẩy cánh cửa, tiến vào.

Vào, hình ảnh đầu tiên là Phó Hồng Tuyết, đập ngay mắt hắn.

Hắn chú ý đến Phó Hồng Tuyết, chú ý luôn đến thanh đao đen nơi tay Phó Hồng  Tuyết.

Bàn tay trắng xanh cầm thanh đao đen, màu đen của đao càng làm nổi bật màu  trắng xanh của tay.

Diệp Khai nhìn thanh đao, rồi từ đao qua tay, từ tay lên mặt.

Đao đen, tay trắng xanh, mặt cũng trắng xanh, song mắt thì đen.

Trong ánh mắt của Diệp Khai, ẩn ước có vẻ cười. Chừng như hắn rất hài lòng với  những gì đã nhận thấy.

Hắn đi tới đi đến chiếc bàn của Phó Hồng Tuyết, ngồi xuống.

Phó Hồng Tuyết không ngừng đũa, cứ một miếng cơm, một miếng thức ăn, tiếp  nối đều đều, từ từ.

Chàng không hề nhìn thoáng qua Diệp Khai, ngồi đối diện với chàng.

Diệp Khai trái lại, nhìn chàng chăm chú, một lúc lâu, vụt cười khan, hỏi:

- Từ lúc nào ngươi cũng không uống rượu ?

Phó Hồng Tuyết không ngẩng đầu, không dừng đũa.

Ăn xong miếng cuối cùng, chàng mới đặt đũa xuống, rồi nhìn sang Diệp Khai.

Diệp Khai mỉm cười.

Phó Hồng Tuyết không cười.

Lâu lắm, chàng mới đáp:

- Ta không uống rượu.

Diệp Khai cười hỏi:

- Ngươi không uống, thì mời ta uống vài chén, có được không ?

Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

- Ngươi muốn ta mời ngươi uống rượu ? Tại sao ?

Chàng đáp chầm chậm, buông từng tiếng, như mỗi tiếng buông ra được đắn đo  cân nhắc kỹ lưỡng.

Chỉ vì chàng muốn, mỗi lời chàng nói ra, là chàng phải chịu hoàn toàn trách  nhiệm, do đó phải thận trọng trước khi nói.

Cho nên, từ lâu lắm rồi, chàng chảng hề nói một tiếng sai.

Diệp Khai đáp:

- Tại vì ta trông ngươi rất thuận nhãn !

Hắn thở dài, tiếp:

- Tại nơi đây, trừ ngươi ra, chẳng có một ai ta trông thuận nhãn cả.

Phó Hồng Tuyết hạ ánh mắt, nhìn bàn tay chàng.

Mỗi khi chàng không muốn mở miệng, là chàng nhìn xuống bàn tay.

Diệp Khai hỏi:

- Ngươi chịu mời, hay không chịu ?

Phó Hồng Tuyết lại nhìn xuống bàn tay.

Diệp Khai tiếp:

- Cơ hội tốt nhất cho ngươi đó. Nếu ngươi bỏ qua, thì thật là đáng tiếc.

Phó Hồng Tuyết cuối cùng lắc đầu, từ từ thốt:

- Không đáng tiếc.

Diệp Khai mỉm cười:

- Con người của ngươi thú vị quá ! Nói thực đấy, trừ ngươi ra, ai khác dù có quỳ  xuống trước mặt ta, mời ta, van cầu ta, ta cũng chẳng uống một giọt rượu của kẻ đó.

Chừng như buông câu đó, hắn muốn cho tất cả mọi người đều nghe, hoặc giả hắn  cho rằng tất cả đều điếc, nên cất giọng sang sảng.

Kẻ điếc, cũng nghe lọt, huống hồ người không điếc ?

Và nghe hắn nói như vậy rồi, thật khó mà không giận hắn.

Câu nói của hắn vừa dứt âm thinh, có mấy người đứng lên liền. Người có động  tác nhanh hơn hết, là một vị khách mặc áo màu tía, mang kiếm, vừa lứa thiếu niên.

Hông gã nhỏ, vai nở rộng, thanh kiếm có nạm ngọc chớp ngời, tua kiếm màu đỏ

sậm.

Tay gã cầm chén rượu, rượu đầy chén, gã xoay mình bước nhanh, thoáng mắt đến  trước mặt Diệp Khai.

Không một giọt rượu rơi xuống nền. Sự kiện này chứng tỏ gã có một công phu  đáng sợ, dày tập luyện qua nhiều năm tháng.

Rất tiếc, Diệp Khai không hề nhìn gã, nên không thấy cái điểm đặc biệt đó.

Cả Phó Hồng Tuyết cũng không nhìn gã.

Không chú ý đến gã, nghĩa là cả hai chẳng xem gã ra cái quái gì.

Thiếu niên áo tía cố ý nở một nụ cười thật tròn, thật tươi, bởi gã biết là hiện tại  trừ Phó Hồng Tuyết và Diệp Khai, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về gã.

Gã đến cạnh Diệp Khai, nhẹ tay vỗ lên đầu vai Diệp Khai, hỏi:

- Ta mời ngươi một chén, có được không nào ?

Diệp Khai vẫn không nhìn gã:

- Không được.

Thiếu niên áo tía tiếp:

- Vậy phải làm sao mới được cho ? Quỳ xuống mà van cầu ngươi uống, được  chăng ?

Diệp Khai buông gọn:

- Được.

Thiếu niên cười lớn.

Mọi người đều cười lớn.

Diệp Khai cũng cười, song cười nhẹ, thốt:

- Quỳ xuống, van cầu ta uống, thì được lắm. Nhưng ta cũng không uống đâu !

Thiếu niên áo tía hỏi:

- Ngươi biết ta là ai chăng ?

Diệp Khai đáp:

- Chắc là không biết rồi ! Cả đến cái việc ngươi có phải là con người hay không,  ta còn không biết rõ, thì biết làm sao được ngươi là ai ?

Nụ cười của thiếu niên tắt ngay, và bàn tay của gã án lên chuôi kiếm ngay.

Một tiếng soang vang khẽ. Chuôi kiếm theo tay ló ra, chực tuốt khỏi vỏ.

Nhưng, bàn tay của gã nhích động rồi, bàn tay chỉ nắm cái chuôi kiếm, một  chuôi kiếm không có thân kiếm.

Vì thân kiếm đã tách rời chuôi kiếm, nằm gọn trong vỏ, không theo chuôi kiếm  mà ra.

Bàn tay của gã vừa nhích động, một ngón tay của Diệp Khai cũng nhích động,  ngón tay chạm kiếm, chỗ chạm bị gãy ngay.

Kiếm gãy ở đoạn một tấc cách chuôi kiếm.

Do đó, chuôi kiếm theo tay thiếu niên mà ra, nhưng thân kiếm còn nằm yên trong

vỏ.

Cầm chuôi kiếm cụt thân kiếm, thiếu niên xám xịt gương mặt.

Mọi người dù không xám xịt mặt, cũng tắt lịm nụ cười. Nụ cười tắt, cái đó đành  rồi, tất cả cũng nín thở luôn.

Mọi âm thinh đều ngưng bặt, trừ một âm thinh, âm thinh của các cỗ bài không  xương.

Người trung niên cứ xáo trộn các cỗ bài, mường tượng chẳng nghe gì, thấy gì đã  xảy ra bên cạnh y.

Phó Hồng Tuyết cũng thản nhiên đến lạnh lùng.

Diệp Khai nhìn Phó Hồng Tuyết, cười nhẹ, thốt:

- Ngươi thấy đó, ta có lừa ngươi đâu ! Kẻ khác mời rượu ta, là cả một sự khó khăn  ghê gớm !

Phó Hồng Tuyết từ từ gật đầu:

- Ngươi không lừa ta !

Diệp Khai hỏi:

- Ngươi mời hay không mời ?

Phó Hồng Tuyết từ từ lắc đầu:

- Không mời.

Chàng đứng lên, quay mình, mường tượng chẳng muốn tranh luận về bất cứ việc  gì nữa.

Nhưng, chàng quay đầu lại, nhìn thiếu niên mặt tía, từ từ thốt:

- Ngươi nên dùng tiền mua sắm y phục, tìm mua một thanh kiếm tốt hơn, tuy  nhiên từ nay trở đi, ngươi không nên mang kiếm bên mình nữa, bởi dùng kiếm để trang  sức cho mình có một cái vẻ hách, thì thật là nguy hiểm không tưởng nổi.

Chàng thốt một cách thong thả, lại có phần khẩn thiết, đúng là những lời vàng  ngọc, đáng ghi nhớ đời đời.

Trong tình huống đó, thiếu niên áo tía khi nào tiêu hóa nổi những lời, dù là vàng  ngọc, song lại châm chích hơn độc tiển ?

Gã nhìn Phó Hồng Tuyết, mặt xám xịt lại một lần nữa.

Phó Hồng Tuyết ung dung bước đi, về phía cửa, đi rất chậm, dáng bước rất kỳ

quái.

Chân tả bước tới rồi, chân hữu mới lê theo sau, lê chứ không bước.

Thì ra, chàng có chiếc chân thọt !

Diệp Khai lộ vẻ kinh dị, mà trong niềm kinh dị, phảng phất cái ý tiếc rẻ.

Ngoài ý niềm kinh dị, tiếc rẻ, hắn không có một cảm nghĩ nào khác cả, âm thầm  hay lộ liễu.

Thiếu niên áo tía nắm chặt đôi tay, vừa phẩn nộ vừa thất vọng.

Gã thất vọng vì chẳng thấy Diệp Khai ngăn chận Phó Hồng Tuyết, bắt chàng trở  lại bàn, buộc chàng trả giá câu nói châm chích vừa rồi hộ gã.

Đối với gã, Diệp Khai là con người đáng cho gã sợ, chứ cái tên chân thọt kia, có  đáng sợ chút nào đâu ?

Gã nháy mắt với một số người hiện diện.

Có hai người từ từ đứng lên, rõ ràng là định đuổi theo Phó Hồng Tuyết.

Vừa lúc đó, một âm thinh kỳ quái vang lên:

- Ngươi không muốn người khác mời ngươi uống rượu, thế ngươi có chịu mời người  khác uống rượu hay không ?

Thinh âm vang trầm trầm, nhu hòa, song dù ai đứng xa xa, cũng nghe được rõ

ràng.

Người phát âm mường tượng đứng cạnh người nghe, nói bên tai người nghe,  nhưng người nghe chẳng thấy bóng dáng người phát âm !

Tuy nhiên, đã có âm thinh, tất phải có người phát xuất, dù trong nhất thời không  ai phát hiện, cuối cùng rồi cũng có người phát hiện.

Và người phát âm chính là vị trung niên vận y phục hoa lệ, chỉnh tề, hiện tại thì  y bằng lòng ngẩng mặt lên, bằng lòng quay đầu lại, bằng lòng luôn điểm một nụ cười,  nhìn Diệp Khai.

Diệp Khai cười trả, đáp:

- Người ta mời, là một việc, còn ta mời hay không mời kẻ khác, là một việc khác,  hai việc không giống nhau.

Người trung niên cười nhẹ:

- Phải đấy ! Hoàn toàn bất đồng !

Thiếu niên áo tía cắn răng, một phút sau, vụt quay mình, bước đi.

Diệp Khai từ từ thốt:

- Bất quá, khi ta mời người nào uống rượu, thì người đó không thể không uống, mà  đã uống rồi là nhất định phải uống say, không say không được.

Lồng ngực của thiếu niên áo tía phập phồng thấy rõ, hơi thở dập dồn nghe rõ.

Bỗng, gã quay đầu lại, hỏi:

- Ngươi hẳn biết là muốn mời rượu người ta, ít nhất ngươi cũng phải có tiền chứ ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Tiền ? Ngươi nhận rằng ta không có vẻ gì là có tiền trong mình phải chăng ?

Thiếu niên áo tía cười lạnh:

- Bất cứ ai trông vào dáng dấp của ngươi, cũng đều có sự nhận xét như ta !

Diệp Khai thản nhiên:

- Cũng may, muốn mua rượu mà uống, không nhất thiết là phải chi tiền. Người ta  vẫn có thể dùng hạt đậu mà mua rượu, được như thường ! Như thường !

Thiếu niên áo tía sững sờ, trố mắt nhìn Diệp Khai, qua một phút, hỏi:

- Dùng hạt đậu ? Đậu gì thế ?

Diệp Khai đáp:

- Thứ đậu này đây.

Một chiếc túi hiện ra nơi lòng bàn tay hắn.

Hắc lắc tay, nhiều hạt đậu từ trong túi lăn ra. Thủ pháp của hắn xảo diệu như  người biểu diễn ảo thuật làm trò.

Những hạt đậu óng ánh vàng ! Những hạt đậu bằng vàng !

Thiếu niên áo tía nhìn những hạt đậu vàng lăn tròn trên nền, giật mình một lúc  lâu, sau cùng ngẩng mặt lên, gượng cười, thốt:

- Còn một việc ta chưa hiểu !

Diệp Khai cười nhẹ:

- Việc gì ngươi không hiểu, ta hiểu !

Thiếu niên áo tía tiếp:

- Điều ta không hiểu, là điểm bất đồng giữa hai sự kiện: ngươi không muốn mời  rượu ai, và không muốn ai mời rượu ngươi. Hai sự kiện đó khác nhau như thế nào ?

Diệp Khai chớp mắt, bước tới trước mặt thiếu niên, trầm giọng hỏi:

- Nếu có một con chó mời ngươi ăn phân của nó, ngươi ăn hay không ăn ?

Thiếu niên biến sắc mặt:

- Đương nhiên là không ăn !

Diệp Khai mỉm cười, tiếp:

- Ta không ăn, nhưng thời thường thì ta cho chó ăn phân !

Phó Hồng Tuyết ra đến bên ngoài cửa.

Ở bên ngoài, chẳng rõ từ lúc nào, có hai ngọn đèn lồng, do hai đại hán vận áo  trắng cầm nơi tay.

Chúng đứng giữa lòng đường.

Phó Hồng Tuyết hoành tay, khép cánh cửa lại, rồi từ từ bước xuống các nấc thềm  bằng đá, từ từ bước đi, lúc đến gần hai đại hán, mới phát hiện ra sau lưng chúng, còn  có một người nữa.

Gió thổi qua, làm chao chao đèn lồng, bóng người chao chao song người bất động  như ba pho tượng đá.

Ánh đèn soi rõ thân hình họ, từ đầu đến chân, cát vàng phủ kín, mường tượng  bên ngoài lớp áo trắng, còn có một lượt áo vàng.

Đêm sâu, vào tiết cuối thu, có gió lạnh, ba bóng người xuất hiện cách đó, tạo cái  cảnh vừa ngụy dị, bí ảo, vừa khủng khiếp.

Nhưng, Phó Hồng Tuyết không lưu ý đến cả ba, chừng như chàng không trông  thấy cả ba.

Chàng chầm chậm bước trên đường, mắt nhìn về phương trời xa.

Có lẽ ở nơi phương trời xa xa đó, có cái gì mà chàng luôn luôn ghi khắc trong tâm  khảm, tỉnh thì nhìn về phương xa đó, mơ cũng đưa hồn về phương xa đó.

Nơi đó, có cái gì chờ đợi chàng ? Hay có người đang chờ đợi chàng ?

Ánh mắt của chàng lạnh lùng đối với mọi sự vật. Dù nhìn sự vật, chàng có biểu  hiện một tình cảm nào, thì tình cảm đó nhất định không ấm dịu, mà chỉ là thống khổ,  cừu hận.

Chàng chầm chậm đi tới.

Người đứng sau hai ngọn đèn lồng, bỗng tiến lên, thốt:

- Xin các hạ dừng chân !

Phó Hồng Tuyết đứng lại.

Người ta muốn chàng đứng lại, chàng đứng ngay, không hỏi người ta là ai, không  hỏi lý do.

Người áo trắng có thái độ cực kỳ hữu lễ, song lúc y nghiêng mình, đầu cúi, thì đôi  mắt nhìn thoáng qua bàn tay cầm đao của Phó Hồng Tuyết.

Rồi chiếc áo trắng của y lay động đến phồng to lên, tuy lúc đó không có một cơn  gió nào quét qua.

Hiển nhiên, y đang ngầm vận khí, giới bị nghiêm mật.

Nhưng, Phó Hồng Tuyết không hề nhích động, mình không động, tay không động  thì thanh đao cũng nằm im.

Đến ánh mắt cũng không rời phương trời xa trong phút giây để nhìn qua đối tượng.

Phương trời xa là vùng hắc ám, y thấy gì nơi đó mà nhìn mãi ?

Cảnh giác lên cao độ, làm căng thẳng thần kinh của người áo trắng, một lúc lâu,  sau cùng chẳng có gì xảy ra, người áo trắng thở phào, lơi đi phần giới bị, rồi cười nhẹ,  thốt:

- Xin thứ cho tại hạ cái tội mạo muội thỉnh giáo.

Đoạn, y tiếp:

- Chẳng hay, có phải là các hạ vừa đến đây, ngay trong ngày nay chăng ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Phải !

Chàng không dùng nhiều lời, chỉ nói vừa đủ, rất đủ, tuy nói ít song rất đúng. Cho  nên, chàng không đáp vội, bất cứ lần nào cũng thế, trước khi trả lời, chàng đắn đo kỹ  càng.

Người áo trắng hỏi tiếp:

- Các hạ từ nơi nào đến đây ?

Phó Hồng Tuyết nhìn xuống thanh đao, lần này chàng nín lặng.

Đợi mãi, không nghe Phó Hồng Tuyết nói gì, người áo trắng gượng điểm một nụ  cười, hỏi tiếp:

- Các hạ muốn đi ngay ?

Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

- Có lẽ.

Người áo trắng lại tiếp:

- Có lẽ là không đi ngay ?

Phó Hồng Tuyết vẫn lạnh lùng:

- Có lẽ.

Người áo trắng tiếp luôn:

- Giả như tạm thời, các hạ chưa vội đi, thì Tam Lão Bản muốn thỉnh các hạ đến  đàm đạo, trong đêm nay.

Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

- Tam Lão Bản ?

Người áo trắng mỉm cười:

- Tại hạ nói đó, đương nhiên là Tam Lão Bản của Vạn Mã Đường.

Lần này thì người áo trắng cười thật sự.

Bởi, đúng là một chuyện đáng cười, bởi cả đến Tam Lão Bản mà cũng có người  không biết, quả thật là lạ.

Nhưng, trong mắt của Phó Hồng Tuyết, trên thế gian này chẳng có chuyện gì  đáng cười cả.

Cười lên mấy tiếng, người áo trắng chợt thấy mình cười vô ý thức quá, liền ngưng  cười, rồi dặng hắng, sau cùng tiếp:

- Tam Lão Bản phân phó tại hạ, phải làm sao thỉnh cho được tôn giá, nếu  không …

Phó Hồng Tuyết hỏi:

- Thì sao ?

Người áo trắng đáp:

- Tại hạ không thể trở về phục lệnh. Tại hạ phải đứng lại đây, không được đi đâu.

Phó Hồng Tuyết hỏi:

- Đứng tại đây ?

Người áo trắng gật đầu:

- Tại chỗ này.

Phó Hồng Tuyết hỏi:

- Đứng đến chừng nào ?

Người áo trắng đáp:

- Chừng nào các hạ đáp ứng lời mời.

Phó Hồng Tuyết buông lửng lơ:

- Tốt lắm !

Người áo trắng chờ chàng nói tiếp, ngờ đâu chàng quay mình, bước đi.

Chân tả nhích rồi tới chân hữu từ từ lê theo sau, hai chân ngang nhau rồi, chân tả  lại nhích tới.

Chân hữu mường tượng hoàn toàn tê cứng, không còn co duỗi được nữa.

Người áo trắng biến sắc, chiếc áo phồng lên trở lại như lúc đầu, nhưng đến lúc  Phó Hồng Tuyết khuất mình trong bóng đêm, y vẫn còn đứng tại chỗ, không hề nhúc  nhích.

Một cơn gió mạnh quét ngang qua y, y không hề chớp mắt.

Một đại hán cầm đèn thấp giọng hỏi:

- Để hắn đi như vậy sao ?

Người áo trắng cắn chặt răng, không nói gì.

Máu từ từ rỉ theo khóe miệng, chậm chậm chảy xuống, gió cuốn về, cái lạnh làm  cho máu khô ngay.

Phó Hồng Tuyết không hề quay đầu lại.

Chỉ cần chàng bắt đầu bước, là cứ bước tới, không một cái gì làm cho chàng quay  đầu lại.

Gió từng cơn mạnh cuốn về, khua động một vài cánh cửa không cài then kỹ của  những ngôi nhà ven theo đường, Phó Hồng Tuyết đi qua khoảng đường đó, đến trước  ngôi nhà cuối, dừng chân lại.

Chàng vừa dừng chân, cửa nhà vụt mở ra.

Trong nhà không có người lên tiếng, cũng chẳng có ánh đèn, bóng tối bên trong  dày đặc hơn màn đêm bên ngoài.

Phó Hồng Tuyết không nói tiếng gì, chậm chậm bước vào, qua cửa rồi, quay mình  lại, đóng cửa, cài then.

Chàng quá quen với bóng tối.

Trong bóng tối, hai cánh tay vươn ra, hai bàn tay nắm bàn tay hữu của chàng.

Hai bàn tay đó ấm áp quá, mềm dịu quá, ngón nhỏ quá.

Phó Hồng Tuyết đứng yên, để cho hai bàn tay đó nắm tay chàng.

Rồi tiếng người vang khẽ lên, êm dịu, ngọt ngào, trong trẻo:

- Ta chờ đợi lâu lắm rồi !

Âm thanh của một thiếu nữ.

Phó Hồng Tuyết gật đầu, cử chỉ của chàng luôn luôn hưởn đải, mường tượng bình  sanh chàng không hề hành động vội vàng, hấp tấp.

Một phút sau, chàng mới thốt, từ từ:

- Đích xác, ngươi đợi rất lâu.

Thiếu nữ hỏi:

- Ngươi đến từ lúc nào ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Hôm nay vào lúc hoàng hôn.

Thiếu nữ hỏi:

- Ngươi không hề đi thẳng đến đây ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Không hề.

Thiếu nữ hỏi:

- Tại sao ngươi không đến thẳng nơi này ?

Phó Hồng Tuyết hỏi lại thay vì đáp:

- Thế bây giờ ta không đến thẳng tại đây sao ?

Thiếu nữ dịu giọng:

- Phải ! Hiện tại, ngươi đã đến thẳng tại đây rồi. Chỉ cần ngươi đến thì thôi, dù  mất bao nhiêu thời gian, cũng đáng cho ta đợi.

Thực sự, nàng đã đợi bao nhiêu lâu rồi ?

Nàng là ai ? Tại sao có mặt tại đây, để mà đợi Phó Hồng Tuyết ?

Nào ai biết nàng là ai, tại sao nàng có mặt trong ngôi nhà này, và vì nguyên nhân  nào chờ đợi Phó Hồng Tuyết ?

Chỉ có họ biết mà thôi.

Phó Hồng Tuyết hỏi:

- Ngươi chuẩn bị đầy đủ chưa ?

Thiếu nữ đáp:

- Đâu vào đó cả rồi. Vô luận ngươi muốn gì, chỉ cần ngươi nói ra, là có ngay cho  ngươi.

Phó Hồng Tuyết không nói thêm tiếng nào.

Thiếu nữ tiếp:

- Ta biết, ngươi muốn cái gì, ta đã biết …

Quờ quạng tay trong bóng tối, nàng tìm khuy áo của Phó Hồng Tuyết. Bàn tay của  nàng vừa ấm dịu, vừa nhẹ nhàng, chỉ một thoáng là Phó Hồng Tuyết trần truồng như  nhộng.

Trong gian nhà, không có gió lạnh, nhưng Phó Hồng Tuyết từng cơn rợn da gà,  nhưng lại là một thứ rợn khoan khoái.

Thiếu nữ nhẹ giọng thốt:

- Ngươi vẫn còn là trai tơ mà ! Ta sẽ giúp ngươi trở nên già dặn. Có những sự việc  ngươi cần già dặn mới làm nổi.

Nàng hôn vào ngực chàng.

Rồi, nàng dìu chàng đến chiếc giường trong một góc, sau đó hai thân hình ngã  xuống, nhưng bàn tay tả của Phó Hồng Tuyết vẫn còn nắm chặt chuôi đao.

Thanh đao đã biến thành một bộ phận dính liền với thân thể chàng. Thanh đao  có giá trị ngang sanh mạng của chàng, chẳng bao giờ chàng rời nó.

Có ai tách một bộ phận của cơ thể rời khỏi cơ thể đó chăng ?

Ánh nắng đã lên cao. Ánh nắng le lói chiếu qua khe cửa sổ, vào nhà, soi rõ người  nằm trên giường, người còn ngủ say, tay vẫn cầm thanh đao.

Gian nhà có hai phòng, phòng phía trước là nơi Phó Hồng Tuyết đang ngủ, phòng  phía sau giành cho việc nấu nướng.

Có mùi cơm bốc từ phòng bếp lên phòng trước.

Trong phòng bếp, duy nhất một bà lão đang cẩn thận nấu nướng mấy thức ăn  sáng.

Bà có vẻ ủ rủ như không chịu đựng nổi số tuổi chồng chất trên mái đầu lợp tóc  trắng, chẳng còn một sợi đen. Da mặt, da tay khô khan, nhăn nhúm như một trái cây  héo.

Có lẽ bà lúc nhỏ không đẹp gì đó, khi trở về già, trải qua nhiều lao khổ, nên trông  xấu xí lạ lùng.

Phòng bếp sạch sẽ, phòng phía trước đương nhiên phải tươm tất tinh khiết hơn  nhiều.

Giường, màn, chăn, tất cả đều thơm mùi sạch sẽ.

Trên giường, Phó Hồng Tuyết còn say ngủ, trong khi lão bà rón rén bày biện các  món ăn.

Lần cuối, lão bà mang lên món cuối, thì Phó Hồng Tuyết thức dậy. Người thường,  lúc vừa thức dậy thì cái vẻ ngáy ngủ vẫn còn vương đọng ít nhiều, nhưng Phó Hồng  Tuyết tỉnh bơ, mường tượng chẳng bao giờ ngủ.

Thiếu nữ trong đêm vắng bóng, chẳng rõ nàng bỏ đi đâu, đi từ lúc nào, và đi rồi  sẽ trở lại đây hay không, chừng nào mới trở lại nếu sẽ trở lại.

Phó Hồng Tuyết không nói gì với lão bà, không hỏi gì cả.

Mường tượng trong đêm, những gì đã đến với chàng, trong ngôi nhà này, đều là  mộng, tất cả đều là mộng, trừ một việc, việc đó là chàng hiện đang ở trong ngôi nhà.  Chỉ có ngôi nhà là thực, còn bao nhiêu đều là mộng.

Chàng không nói, thì bà lão nói.

Bà cười vuốt, cất tiếng.

- Ăn sáng, năm tiền, phòng mỗi hôm bốn tiền bảy phân, tất cả chi phí trong một  tháng là mười lạng bạc. Ở tại địa phương này, tìm được một chỗ trọ với cái giá hàng  tháng đó, cũng may mắn lắm.

Mặt bà vốn nhăn, bà cười, mặt càng nhăn hơn, và lúc bà cười, khó mà nhận ra  nét cười, bởi gương mặt nhăn không còn nhăn hơn được nữa.

Phó Hồng Tuyết lấy một đĩnh bạc, đặt lên bàn, thốt:

- Tôi ở đây trong ba tháng. Đĩnh bạc này trị giá năm mươi lượng.

Lão bà đáp:

- Thế thì còn thừa hai mươi lượng. Để làm gì ?

Phó Hồng Tuyết tiếp:

- Tôi chết đi, bà mua hộ một cỗ quan tài.

Lão bà cười nhẹ, hỏi:

- Nếu khách trọ không chết ?

Phó Hồng Tuyết thản nhiên:

- Thì bà giữ lấy, để sau này mua cho bà một cỗ quan tài.

Ra khỏi hẻm, là đến đường cái.

Gió đã ngừng thổi. Thái dương nhả sáng xuống mặt đường, cát vàng chớp ngời  ngời, như mảnh vụn kim cương.

Trên đường, khách bộ hành đã bắt đầu qua lại.

Người thứ nhất đập vào mắt Phó Hồng Tuyết, là người vận áo trắng, trong đêm  vừa qua.

Y vẫn đứng nguyên tại chỗ, thậm chí tư thế đứng cũng không đổi thay. Chiếc áo  trắng của y, đã phủ dày cát vàng, áo biến màu vàng, đầu tóc cũng ngã màu vàng, chỉ  có gương mặt trắng xanh, thì gương mặt đó hiện tại mất hẳn màu.

Y chịu đựng suốt đêm dài, giữa gió lạnh, sương lạnh.

Khách đi đường nhìn y, y không buồn nhìn lại, thản nhiên như đứng giữa sa mạc,  hoang vắng.

Chịu đựng được như thế, phải có gan lỳ, trên đời này chỉ có y là có gan lỳ cỡ đó.

Phó Hồng Tuyết đi ngang qua y, đôi mắt của chàng nhìn về phương trời xa, và nơi  đó, đột nhiên, cát vàng nổi lên từng bựng, từng bựng.

Tiếng vó ngựa vang lên, như trống đổ liên hồi.

Trong thoáng mắt, bảy kỵ sĩ đến nơi, vó ngựa nhanh hơn tên bắn.

Vừa đến nơi, cả bảy kỵ sĩ không hẹn mà đồng cùng một loạt đứng lên ngay trên  yên, trong khi ngựa vút đi như gió cuốn.

Cùng loạt, cả bảy kỵ sĩ tung lá cờ nhỏ cầm nghiêng, tay hoành đao ngang ngực.

Các kỵ sĩ chào người áo trắng, một cách chào hết sức cung kính.

Cái chào của họ nói lên thân phận của người áo trắng, thân phận của y nhất định  là không thấp hèn.

Với thân phận đó, y không cần phải chịu đựng như thế, nhưng y lại cam chịu  đựng, điều này chứng tỏ y có một mục đích rõ rệt, chính cái mục đích quan trọng đó  đòi hỏi y phải ủy khúc trung thành.

Mục đích gì ? Không là cho y, cái đó chắc rồi.

Không cho y, thì ngoài Tam Lão Bản tại Vạn Mã Đường ra, còn cho ai nữa ?

Kỵ sĩ hoành đao, dưới ánh dương quang, đao chớp ngời, nhưng mắt của người áo  trắng không chớp, thân hình không nhích động.

Bảy kỵ sĩ chưa ngồi xuống yên, ngựa đã biến thành những chấm đen đen ở cuối  khoảng đường rồi.

Bỗng, kỵ sĩ sau cùng hú vọng một tiếng dài, vừa ngồi xuống lại đứng lên như cũ,  tay giật cương, ngựa quay đầu, thoáng mắt ngựa trở lại trước mặt người áo trắng.

Trong tay kỵ sĩ, có một ngọn thương bằng sắt, màu đen, quanh thân thương có một  lá cờ quấn kín.

Đến nơi, kỵ sĩ vung tay, ngọn thương bay tới, cắm phập xuống mặt đường, lá cờ  tháo ra, phất phơ theo gió phô rõ hình thức tam giác, cờ màu trắng, trên cờ có năm chữ:

- Quan Đông Vạn Mã Đường.

Rồi kỵ sĩ lại kéo cương một lượt nữa, ngựa quay đầu, phóng vó theo đoàn.

Người đi, cờ còn đó, cờ tắm ánh dương quang, cờ màu trắng, chữ màu đỏ, hai  màu phản chiếu, kiêu hùng dưới ánh dương quang.

Người đi đường trố mắt nhìn cảnh tượng hiện ra, thán phục tài cỡi ngựa của kỵ sĩ,  tài phóng thương, họ thán phục đến quên cả reo hò tán thưởng.

Chợt, có ai đó bật chuổi cười dài, tràng cười dứt, một câu nói tiếp theo:

- Quan Đông Vạn Mã Đường ! Khá lắm ! Đáng chú ý đến lắm !

Ngọn đèn lồng trước khung cửa hẹp đã tắt.

Một người đứng bên dưới ngọn đèn, chính người này ngẩng mặt mà cười, âm  thanh rung chuyển không gian, cát vàng bám nơi lồng đèn lay động, rơi xuống đầu hắn,  mặt hắn.

Khi nào hắn để tâm đến cái vặt vạnh đó ?

Hắn, là Diệp Khai, hắn không hề dừng chân ở những cái vặt vạnh như vậy. Hắn  vẫn mặc chiếc áo đêm qua, vừa rách, vừa hôi hám, một mùi hôi đặc biệt, không tên,  hỗn hợp bởi mùi người, mùi bụi cát, mùi gió sương, mùi cây cỏ mục.

Hắn đứng đó, không buồn ái ngại cho những người quanh hắn phải ngửi cái mùi  đặc biệt của hắn. Mà chừng như hắn muốn cho người ta ngửi cái mùi của hắn, thấy ai  bịt mũi, là hắn thích vô cùng.

Nơi một lỗ thủng trên áo, đóa hoa cúc tàn đêm qua không còn nữa, thay vào đó là  một đóa châu hoa.

Châu hoa là vật trang sức mái đầu nữ nhân, bình sanh hắn không hề hái hoa tươi,  bình sanh hắn chỉ hái hoa châu thôi.

Đóa châu hoa này, do chính hắn hái rồi cài vào áo rách, hay do nữ nhân tặng ?  Cái đó, chỉ có hắn và nữ nhân chủ đóa châu hoa biết mà thôi.

Phó Hồng Tuyết lúc đó, thu hồi ánh mắt đang nhìn về chốn xa xăm, đưa ánh mắt  sang Diệp Khai.

Và cũng lúc đó, Diệp Khai rời chỗ đứng, bước ra giữa đường, đến trước mặt người  áo trắng.

Chân hắn chập choạng, người hắn lảo đảo, tựa hồ hắn đang say túy lúy, say đến  mức độ của Lý Thái Bạch nhảy xuống nước ôm trăng mà chết đắm.

Toàn thân hắn say, song đôi mắt không say, đôi mắt sáng quắc không kém mắt  Thành Cát Tư Hãn lúc nhắm chim điêu mà buông tên thần.

Hắn nhìn chăm chú người áo trắng, rồi hỏi:

- Từ đêm qua đến bây giờ, các hạ vẫn đứng đây ?

Người áo trắng đáp:

- Phải !

Diệp Khai lại hỏi:

- Rồi suốt ngày nay, cũng đứng đây ?

Người áo trắng đáp:

- Phải !

Diệp Khai hỏi:

- Chờ đợi cái gì đó ?

Người áo trắng đáp:

- Chờ người.

Diệp Khai hỏi:

- Ai ?

Người áo trắng đáp:

- Các hạ.

Diệp Khai mỉm cười:

- Chờ tại hạ ? Tại hạ không là tuyệt sắc giai nhân, thì các hạ chờ để làm gì ?

Người áo trắng đáp:

- Trong con mắt của Tam Lão Bản, những giai nhân trên cõi đời này gom lại  không sánh được một các hạ với phong độ anh hùng.

Diệp Khai cười lớn:

- Cho đến bây giờ, tại hạ mới biết mình là một đấng anh hùng ! Nhưng, Tam Lão  Bản thuộc hạng người như thế nào ?

Người áo trắng đáp:

- Là người biết anh hùng, trọng anh hùng.

Diệp Khai tiếp:

- Tốt ! Tại hạ rất hoan hỉ những con người như vậy. Tam Lão Bản ở đâu ? Tại hạ  sẽ cho lão ta có dịp mời tại hạ uống rượu.

Cho người ta có dịp mời rượu hắn, hắn có cảm tưởng là làm cho người ta rỡ mặt  rỡ mày vì việc đó lắm.

Hắn có cảm tưởng là ban vinh hạnh cho người ta !

Người áo trắng thốt:

- Chính tại hạ đang tuân hành mạng lịnh của Tam Lão Bản, đi thỉnh khách đêm  nay đến đó uống rượu. Một tiệc rượu mọn.

Diệp Khai lắc đầu:

- Nếu là tiệc mọn thì thôi, tại hạ không đến dự đâu ! Phải là tiệc lớn mới được,  một tiệc có rất nhiều rượu, uống đến ngày tận thế cũng không hết phần tích trữ.

Người áo trắng đáp:

- Tại Vạn Mã Đường, bất cứ lúc nào, cũng có sẵn trên ba ngàn vò rượu loại  thượng hảo hạng. Thiết tưởng số tích trữ đó đủ làm hài lòng các hạ.

Diệp Khai cười ròn:

- Nếu vậy, thì dù các hạ không gọi, tại hạ cũng bắt buộc các hạ gọi tại hạ !

Người áo trắng điềm nhiên:

- Đa tạ.

Diệp Khai hỏi:

- Tại hạ đã đáp ứng rồi, các hạ còn chờ gì nữa mà chưa chịu ly khai nơi này ?

Người áo trắng giải thích:

- Tại hạ vâng lịnh mời sáu người, hiện tại mới mời được năm vị thôi.

Diệp Khai chớp mắt:

- Cho nên, các hạ chưa đi được ?

Người áo trắng gật đầu:

- Đúng vậy.

Diệp Khai hỏi

- Người thứ sáu là ai ?

Không đợi người áo trắng hồi đáp, hắn bật cười lớn, rồi tiếp:

- Tại hạ biết người đó là ai rồi. Xem ra, hắn không thích mời ai uống rượu mà  cũng không thích ai mời hắn uống.

Người áo trắng nhếch nụ cười khổ.

Diệp Khai tiếp luôn:

- Dù các hạ có đứng đây đủ ba ngày đêm, tại hạ bảo chứng là không làm sao cho  hắn dao động. Trên thế gian này, chẳng có sự gì làm cho tâm hắn dao động nổi.

Người áo trắng thở dài.

Diệp Khai đưa ý kiến:

- Tuy nhiên, có một biện pháp làm cho hắn dao động được.

Người áo trắng ngưng trọng thần sắc:

- Xin thỉnh giáo.

Diệp Khai giải thích:

- Muốn cho hắn đi đến nơi nào, các hạ đừng mong thỉnh mà được, dù cung cách  thỉnh cực kỳ tôn kính. Mà kích thích hắn cũng chẳng ích lợi gì. Chỉ có cách là làm cho  hắn chú ý đến một cái gì đó, và cái đó sẽ khai diễn tại nơi các hạ thỉnh hắn đến. Thế  là hắn đến ngay, cấm hắn hắn cũng đến.

Người áo trắng nhếch miệng cười khổ, thốt:

- Rất tiếc, tại hạ không biết phải làm cho con tim của hắn dao động.

Diệp Khai bảo:

- Các hạ nhìn đây.

Hắn quay mình, bước đi về Phó Hồng Tuyết.

Mường tượng Phó Hồng Tuyết có ý chờ.

Diệp Khai cứ bước tới, tới gần, càng gần càng lộ vẻ thần bí, rồi hắn thấp giọng

hỏi:

- Ngươi biết hay không biết ta là ai ? Ta có liên quan với ngươi thế nào ?  Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

- Ngươi là ai ? Có liên quan với ta thế nào ?

Gương mặt chàng vẫn lạnh lùng, không một cảm nghĩ nào hiện lộ, song đôi bàn  tay nắm chuôi đao chừng như gồng lên, gân xanh nổi vồng thấy rõ.

Diệp Khai điểm một nụ cười:

- Nếu ngươi muốn biết, thì đêm nay, cứ đến Vạn Mã Đường gặp ta, ta sẽ cho biết.

Hắn không để cho Phó Hồng Tuyết nói tiếng gì với hắn, thốt xong hắn liền quay  mình đi, mường tượng hắn sợ Phó Hồng Tuyết đuổi theo hay gọi giật lại.

Nhưng, Phó Hồng Tuyết bất ngôn, bất động, mắt nhìn xuống, dán vào bàn tay  cầm đao.

Diệp Khai trở lại cạnh người áo trắng, vỗ nhẹ tay lên vai y, cười thốt:

- Hiện tại, các hạ có thể trở về phục lịnh được rồi. Đêm nay, hắn sẽ đến Vạn Mã  Đường. Tại hạ bảo chứng điều đó.

Người áo trắng trì nghi mấy phút:

- Chắc chắn hắn sẽ đến ?

Diệp Khai bĩu môi:

- Hắn đến hay không, là phần việc của tại hạ, nhiệm vụ của các hạ xong rồi, thì  cứ ly khai, không còn mảy may trách nhiệm.

Người áo trắng thốt:

- Đa tạ !

Diệp Khai lắc đầu:

- Đừng đa tạ tại hạ. Các hạ nên đa tạ chính mình.

Người áo trắng trố mắt:

- Đa tạ chính mình ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Hai mươi năm trước đây, là tay kiếm khét tiếng sông hồ với ngoại hiệu Nhất  Kiếm Phi Hoa kèm theo cái tên lớn Hoa Mãn Thiên, giờ đây vì một người nào đó mà  cam tâm tình nguyện đứng nguyên tại chỗ giữa trời suốt một đêm sang nửa ngày, thì tại  sao tại hạ không làm một cái gì cho các hạ chứ ?

Người áo trắng nhìn Diệp Khai, ánh mắt cực kỳ quái dị, lâu lắm, mới lạnh lùng

thốt:

- Các hạ biết nhiều chuyện quá !

Diệp Khai cười nhẹ:  - Cũng may là tại hạ chưa biết hết tất cả mọi chuyện.  Người áo trắng bật cười khan mấy tiếng, nghiêng mình, vái dài:  - Đêm nay, sẽ gặp lại.

Diệp Khai gật đầu:

- Nhất định như vậy rồi.

Người áo trắng vái lượt nữa, từ từ quay mình nhổ ngọn thương cắm nơi mặt đường,  cuộn lá cờ tam giác quanh thân thương, đoạn dộng đầu thương xuống đất, một tiếng  cộp vang lên, thân hình của y cũng tung bổng lên.

Vừa lúc đó, có tiếng ngựa hí, tiếng hí chưa dứt, ngựa từ một góc đường cất vó  chạy bay tới.

Không sớm, không muộn, ngựa vừa chạy ngang qua, người áo trắng đáp xuống  đúng trên lưng nó.

Ngựa hí tiếp một tiếng, tiếng hí vừa dứt thì người và ngựa đã xa ngoài mười  trượng.

Đưa mắt nhìn theo, đến lúc người ngựa khuất dạng trên đường dài, Diệp Khai  buông tiếng thở dài, lẩm nhẩm:

- Xem ra, Vạn Mã Đường đúng là nơi rồng nằm cọp nấp, cao thủ quy tụ như mây  đùn …

Hắn vươn rộng hai cánh tay, miệng hoát ra, ngáp một hơi dài, quay đầu nhìn qua  Phó Hồng Tuyết.

Phó Hồng Tuyết đã ly khai nơi đó, chẳng rõ từ lúc nào.

Trên cao, là trời xanh.

Trước mắt, là cát vàng.

Nhìn tận mắt, nơi tít mù xa thẳm, trời và cát như liền nhau, trong khung cảnh bao  la đó, ẩn ước có bóng lá cờ trắng phất phơ theo gió.

Tận mắt, là phương trời xa thẳm, tận mắt, là lá cờ màu trắng, nổi bật giữa trời  xanh cát vàng.

Lá cờ trắng là biểu hiện của Vạn Mã Đường. Vạn Mã Đường như ở tận chân trời

xa.

Bốn phía là đồng hoang, giữa đồng có một con đường, dài vô tận, dấu ngựa phô  bày, mới cũ lẫn lộn, chứng tỏ kỵ sĩ không ngừng qua lại quảng đường này.

Cuối đường là nơi có cờ trắng, là Vạn Mã Đường.

Phó Hồng Tuyết đến cánh đồng hoang đó, đứng cạnh con đường, mắt hướng về lá  cờ trắng.

Chẳng rõ chàng nhìn cờ được bao lâu rồi, hiện tại mắt chàng vẫn còn đăm  đăm …

Một lúc lâu, chàng quay mình lại.

Phía sau, một bóng đỏ xuất hiện trên đường dài, trong khoảng cách xa xa, bóng  đỏ như lưu tinh, lao vút tới.

Bóng đỏ, là một yên chi mã, kỵ sĩ cũng vận y phục hồng, đồng màu với ngựa.

Kỵ sĩ từ phía sau tới, Phó Hồng Tuyết hướng mắt về phía trước, chàng quay mình  là để tránh nhìn bóng đỏ, chàng biết phía sau lưng có kỵ sĩ tiến về phía chàng.

Rồi chàng đi tới, đi được mấy bước, kỵ sĩ đã đến gần chàng rồi.

Yên chi mã vút qua, kỵ sĩ quay đầu nhìn lại chàng, đôi mắt sáng của kỵ sĩ dán  vào bàn tay cầm đao của chàng.

Kỵ sĩ giật cương, ngựa lập tức dừng vó, dừng bất thình lình nhưng rất ổn.

Ngựa rất đẹp, kỵ sĩ cũng đẹp, song Phó Hồng Tuyết mường tượng không trông  thấy hai cái đẹp đó.

Người trên ngựa lại nhìn chàng, sau cùng hỏi:

- Chính ngươi đây à ? Cả Trường chủ cũng không mời nổi ngươi nữa à ?

Kỵ sĩ, là một thiếu nữ, một giai nhân đúng hơn.

Âm thanh của nàng rất ấm dịu, chỉ có người đẹp mới có âm thanh đó.

Phó Hồng Tuyết như không thấy người, thì tự nhiên như cũng không nghe người

nói.

Thiếu nữ dửng cao đôi mày, cất cao giọng tiếp luôn:

- Ngươi nghe đây, đêm nay, nếu ngươi dám không đến, thì quả thật ngươi là một  kẻ hèn, rất hèn, rất đốn mạt, hạ tiện, ta sẽ giết ngươi, lấy thịt ngươi nuôi chó.

Đoạn, nàng vung roi ngựa, quấtt sang mặt Phó Hồng Tuyết.

Phó Hồng Tuyết như không thấyluôn ngọn roi đó.

Nhưng, chẳng biết tại sao, ngọn roi xuất phát mạnh, nửa chừng lại giảm mãnh  lực, rồi một tiếng rẹt rất khẽ vang lên, roi phớt qua mặt Phó Hồng Tuyết, lưu lại một vệt  đỏ.

Phó Hồng Tuyết như chẳng cảm giác gì, song bàn tay nắm chuôi đao thì kéo gân  xanh vồng lên thấy rõ.

Thiếu nữ bật cười sằng sặc, thốt:

- Thì ra, ngươi là một con người gỗ.

Nàng cười tiếp, ròn rã, giật cương, ngựa phóng vó, thoáng mắt khuất dạng tre6n  con đường lợp cát vàng.

Bây giờ, Phó Hồng Tuyết mới đưa tay sờ mặt.

Bây giờ, chàng mới run, run người lên, run mãi, lâu lắm vẫn chưa ngừng. Bàn tay  nắm cứng chuôi đao, suýt bóp nát chuôi đao.

Diệp Khai còn đứng nguyên tại chỗ, ngáp dài dài.

Nếu có ai chú ý, tất phải thấy là hắn ít nhất cũng ngáp hơn bốn mươi lần trong  ngày nay rồi ! Vậy mà hắn không chịu đi ngủ ngay cho !

Hắn nhìn ngang, nhìn dọc, mường tượng mỗi sự vật gì quanh mình hắn, gần cũng  như xa, đều gây cho hắn một thích thú cao độ.

Hiện tại, hắn từ trong một cửa hiệu buôn tạp hóa bước ra, chuẩn bị đến quán mì  đối diện.

Hắn la cà khắp nơi, xem mọi vật, ăn mọi thứ, hắn có vẻ một người rừng bất chợt  lạc đến đô thị, trông cái gì cũng lạ mắt, cái gì cũng hấp dẫn hắn mãnh liệt.

Cùng đi chậm như nhau, song hắn và Phó Hồng Tuyết mỗi người có một dáng đi  riêng biệt.

Phó Hồng Tuyết thọt một cẳng, phải đi chậm, nhưng lúc đi, thân hình đứng thẳng,  mường tượng chiếc sào xê dịch.

Diệp Khai đi, uể oải, như con người không xương, nếu có ai cắc cớ khều nhẹ hắn  với một ngón tay thôi, hắn cũng có thể ngã như thường.

Mường tượng là vậy.

Hắn vừa bước ra đến giữa lòng đường, đột nhiên, một kỵ sĩ rong ngựa từ xa tới,  ngựa lao đi như tên bắn.

Ngựa, là yên chi mã, kỵ sĩ là thiếu nữ vận áo hồng. Yên chi mã là loại ngựa đẹp,  thiếu nữ ngồi ngựa là một giai nhân, trông như đóa hoa đào, song lại là thứ hoa đào có  gai !

Ngựa chưa đến nơi, thiếu nữ vung ngọn roi, hỏi:

- Gã kia ! Không tiếc mạng sống à ? Có tránh qua một bên ngay đi không ?

Diệp Khai uể oải ngẩng đầu lên, liếc xéo qua nàng, nhưng vẫn đứng y tại chỗ.

Nàng giật cương, cho ngựa tràn qua một bên, đồng thời vút tay quất ngọn roi vào  mặt Diệp Khai.

Lần này, nàng không nương tay như đối với Phó Hồng Tuyết, nàng quất thật tình,  dĩ nhiên phải mạnh, nếu trúng, thì mặt của Diệp Khai hẳn mang sẹo suốt đời.

Diệp Khai uể oải đưa tay lên, ngọn roi nằm gọn trong tay hắn, cứng chắc.

Thiếu nữ đỏ mặt, đỏ như chiếc áo đang mặc.

Diệp Khai chỉ dùng ba ngón tay kẹp ngọn roi, song dù nàng vận dụng tận công  lực, ngọn roi vẫn không sút khỏi ba ngón tay của Diệp Khai.

Nàng sợ, lại khẩn cấp, hết:

- Ngươi … ngươi làm gì thế ?

Diệp Khai bây giờ mới nhìn nàng thật sự, rồi giở giọng uể oải, đáp:

- Tại hạ chỉ muốn cáo tố với cô nương một việc !

Thiếu nữ cắn môi, rồi bĩu môi, thốt:

- Ta không muốn nghe !

Diệp Khai điềm nhiên:

- Không nghe không được. Bất quá, là một đại cô nương mà để rơi từ lưng ngựa  xuống đất, thì xem chẳng đẹp mắt chút nào.

Thiếu nữ cảm thấy một đạo kình lực từ ngọn roi chuyển qua bàn tay, từ tay  chuyển khắp thân thể, nếu kình lực gia tăng cường độ một chút, là nàng có thể rơi  xuống liền.

Bất giác, nàng kêu to lên:

- Nói gì cứ nói, đánh đấm cứ đánh, gấp đi !

Diệp Khai mỉm cười:

- Cô nương không nên hung hăn như vậy nhé ! Không hung hăng, thì đúng là một  đại cô nương mỹ miều đấy, hung hăng lên rồi, thì lại biến ngay thành một thứ cọp cái.

Thiếu nữ nổi giận, quát:

- Còn gì nữa không ?

Diệp Khai tiếp:

- Còn. Vô luận yên chi mã đẹp, cọp cái đẹp, hễ đạp chết người là phải đền mạng.

Thiếu nữ giận đến nhợt nhạt mặt, hừ hừ luôn mấy tiếng:

- Bây giờ ngươi có thể buông tay ra chưa ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Còn một điều nữa.

Thiếu nữ hét:

- Điều gì ?

Diệp Khai tiếp:

- Nam nhân như tại hạ, gặp nữ nhân như cô nương, nếu không hỏi tên hỏi họ, bỏ  qua cho cô nương đi dễ dàng, thì chẳng hóa ra mình không xứng đáng với mình sao ?  Mà cũng không xứng đáng với cô nương nữa đó.

Thiếu nữ cười lạnh:

- Tại sao ta phải cung khai tên họ cho ngươi nghe chứ ?

Diệp Khai điềm nhiên:

- Tại vì cô nương không thích rơi từ lưng ngựa xuống đất.

Thiếu nữ đỏ mặt, mắt chớp chớp rồi đảo lộn mấy vòng, bỗng thốt:

- Được rồi, ta cho ngươi biết, ta họ Lý, tên Cô Cô. Ta nói rồi đó, ngươi chịu buông  tay chưa ?

Diệp Khai cười hì hì, buông tay, lẩm nhẩm:

- Lý Cô Cô ! Cái tên nghe hay hay đấy chứ !

Chợt hắn thức ngộ, nhưng lúc đó yên chi mã đã chở người đi xa rồi.

Từ xa, thiếu nữ quay đầu lại, cười lớn, thốt:

- Ngươi hiểu rồi chứ ? Thằng nhỏ biết tay mụ nội chưa ?

Nàng sợ Diệp Khai đuổi theo, thúc hông ngựa, ngựa phi nhanh, ngang qua một  ngôi nhà, tung mình lên, vọt vào khung cửa hẹp, khuất mình.

Nàng cho rằng, một khi nàng vào bên trong cửa, thiên lôi cũng chẳng dám đuổi  theo nàng.

Hà huống gã áo rách bên vệ đường ?

Bên trong khung cửa, mười tám chiếc bàn đều trống không. Chỉ có người trung  niên thần bí ngồi nơi chiếc bàn vuông nhỏ, cạnh cầu thang dưới, và người trung niên  đó vẫn đang xáo trộn các cỗ bài xương, như bất cứ lúc nào.

Hiện tại, là ban ngày, nơi đây không có lệ tiếp khách ban ngày.

Nghề nghiệp của chủ nhân không cao khiết chi đó, song ít nhất cũng có quy củ,  và vô luận như thế nào, quy củ cũng phải được tôn trọng.

Mái tóc cạnh mang tai đã bắt đầu điểm trẮng, những đường nhăn bắt đầu hiện lộ  nơi gương mặt, trong mớ tóc biến màu và làn da giùn thành gợn li ti đó, chẳng biết có  ẩn chứa bao nhiêu niềm hoan lạc, thống khổ, bí mật.

Nhưng đôi tay của y thì trái lại còn mịn màng, mát dịu như tay thiếu nữ.

Y vận y phục hoa lệ, song không xa xỉ.

Trên bàn, có chén bằng vàng, trong chén có rượu màu hổ phách, trông qua là  biết ngay thứ rượu quý.

Hiện tại, y đang sắp những quân bài thành một bức đồ bát quái.

Thiếu nữ tiến vào, thoạt đầu ồ ạt, gần đến người trung niên thì rón rén bước chân.

Chưa đến nơi, nàng gọi:

- Đại thúc mạnh giỏi !

Vào đến đây, nàng bỏ cái lốt cọp cái, trở thành một thiếu nữ nhu mì.

Chủ nhân không quay đầu, chỉ cười nhẹ, rồi gật gật, bảo gọn:

- Ngồi !

Thiếu nữ bước tới, ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Nàng muốn nói gì đó, chủ  nhân khoát tay, bảo luôn:

- Chờ một chút.

Y quan sát bức đồ bát quái bằng những quân bài một lúc, rồi thở dài, vẻ người rủ  rủ ngay.

Thiếu nữ lấy làm lạ hỏi:

- Nhìn các quân bài, đại thúc thấy được việc này việc nọ à ?

Chủ nhân buông gọn:

- Ừ !

Thiếu nữ hỏi:

- Hôm nay đại thúc thấy gì ?

Chủ nhân cầm chén rượu, nhấp một ngụm, rồi cất giọng trầm buồn:

- Có những việc không nên biết là hơn !

Thiếu nữ cau mày:

- Nếu biết ?

Chủ nhân từ từ thốt:

- Mây trời khó lường, biết mây trời, là tai họa phát sanh ngay.

Thiếu nữ lắc đầu:

- Tai họa phát sanh, thì mình tìm cách lánh tai, tỵ họa !

Chủ nhân thở dài:

- Có những thứ tai họa mà mình không tránh được, tuyệt đối không tránh được.

Thiếu nữ nhìn các quân bài, sững sờ một lúc rồi lẩm nhẩm:

- Tại sao tôi chẳng thấy chi hết ?

Chủ nhân lộ vẻ ảm đạm:

- Bởi ngươi không thấy được, nên khoái lạc hơn đại thúc nhiều.

Thiếu nữ trầm ngâm một lúc, đoạn bật cười hỏi:

- Bỏ qua những chuyện hoang đường đó đi, bây giờ, tôi muốn biết đêm nay đại  thúc có đến nhà chúng tôi không ?

Chủ nhân cau mày:

- Đêm nay ?

Thiếu nữ tiếp:

- Gia gia nói, đêm nay người có mời mấy vị khách đặc biệt, cho nên muốn đại  thúc có mặt trong buổi họp. Trong chốc lát đây, sẽ có xe đến đón đại thúc.

Chủ nhân suy tư một chút:

- Ta không đi là phải hơn !

Thiếu nữ tiếp:

- Thực ra, gia gia cũng biết là đại thúc sẽ không đến, dù vậy người cũng sai tôi  đến đây, báo hại tôi bị tiểu quỷ làm nhục, suýt chết tức vì tiểu quỷ đó.

Một người cười vang, tiếp nối câu nói của nàng:

- Tiểu quỷ không hề làm nhục mụ nội, chính mụ nội toan đạp chết tiểu quỷ.

Thiếu nữ giật mình.

Không rõ từ lúc nào, Diệp Khai đã vào cửa, đi luôn đến đó. Hắn nhìn nàng, cười

Nàng biến sắc mặt, gắt:  - Ngươi bằng vào đâu mà dám vào tận chốn này ?  Diệp Khai điềm nhiên thốt:  - Người không nên vào chốn này chính là cô nương đó, chứ không phải tại hạ

cười.

đâu.

Nàng dậm chân, quay mình, hậm hực:

- Đại thúc, đuổi hắn ra ngoài đi, đại thúc nghe được những lời nói của hắn sao ?

Chủ nhân thản nhiên điểm nụ cười:

- Trời sắp tối rồi đó, ngươi hãy về gấp đi, cho gia gia ngươi không sốt ruột.

Thiếu nữ giật mình, dậm chân thình thịch, rồi quày quả bước đi, lách ngang qua  Diệp Khai, ra luôn cửa.

Diệp Khai cười, thốt:

- Mụ nội đi cho khéo đấy, nếu vấp ngã mà chết, thì chẳng có ai đền mạng cho  đâu nhé.

Bởi, thiếu nữ căm hận cực độ, tự mình không làm gì được Diệp Khai, mà vị đại  thúc cũng chẳng bênh vực tí ti. Do đó, nàng bước hối hả, vấp chân, suýt đâm bổ mình  vào khung cửa.

Ra ngoài rồi, thiếu nữ hoành tay, xô mạnh cánh cửa, đóng lại kêu một tiếng ầm.  Có vậy, nàng mới hả tức.

Nàng còn mỉa một câu:

- Cám ơn thằng nhỏ lo sợ cho mụ nội ngã chết.

Diệp Khai cười khổ, lẩm nhẩm:

- Yên chi mã đẹp, mẩu lão hổ cùng đẹp !

Chủ nhân cười nhẹ:

- Các hạ nói sai nửa phần.

Diệp Khai cau mày:

- Nửa phần ?

Chủ nhân giải thích:

- Ở đây, người ta gọi người là yên chi hổ, còn vật là yên chi nô.

Diệp Khai cười.

Chủ nhân tiếp:

- Nàng là ái nữ của chủ nhân buổi tiệc đêm nay đó.

Diệp Khai kêu lên:

- Nàng là con gái của Tam Lão Bản tại Vạn Mã Đường ?

Chủ nhân gật đầu:

- Cho nên đêm nay, các hạ hãy dè dặt cho lắm, đừng để cho yên chi hổ ngoạm  mất giò đấy.

Diệp Khai lại cười, chợt nhận ra con người thần bí đối diện không hẳn là thần bí,  cô độc. Hắn thấy y cởi mở đáng thân lắm.

Hắn hỏi:

- Tam Lão Bản tên họ là chi ?

Người trung niên đáp:

- Họ Mã, Mã Phương Linh.

Diệp Khai cười nhẹ:

- Mã Phương Linh ! Tại sao lại chọn tên nữ nhân ?

Chủ nhân đáp:

- Phụ thân tên Mã Không Quần, nữ nhi tên Mã Phương Linh.

Y cười hì hì, tiếp luôn:

- Các hạ muốn biết, đích thực là muốn biết tên con gái, chứ không phải tên phụ  thân nàng, cho nên tại hạ nêu ngay tên nàng ra, cho được việc hơn.

Diệp Khai cười vang:

- Nếu chủ nhân buổi tiệc đêm nay cởi mở như các hạ, thì cái chuyến đi này của  tại hạ không uổng công vậy. Diệp Khai sẽ rất hài lòng.

Chủ nhân chớp mắt:

- Diệp Khai ?

Diệp Khai gật đầu:

- Tại hạ là Diệp Khai.

Hắn hỏi lại:

- Còn chủ nhân ?

Chủ nhân trầm ngâm một phút:

- Tiêu Biệt Ly !

Một cái tên kỳ kỳ !

Vừa lúc đó, có tiếng xe ngừng trước cửa, rồi ngựa hí vang vang.

Một cỗ xe to, do tám ngựa kéo. Xe màu đen, thiếu lộng lẫy, thừa uy nghi.

Một người vận y phục trắng, đứng trên xe, chờ khách.

Trước đầu xe, có lá cờ trắng, hình tam giác, cờ có năm chữ “Quan Đông Vạn Mã  Đường”.

Người đứng đó, tác nhỏ hơn Hoa Mãn Thiên, tuổi độ trên dưới bốn mươi, mặt tròn,  cằm lấm tấm râu, lúc không cười cũng có vẻ khả ái.

Diệp Khai hỏi:

- Các hạ nhận ra tại hạ ?

Người đó lắc đầu:

- Chưa được hân hạnh.

- Không nhận ra, sao các hạ biết tại hạ là khách ?

Người đó mỉm cười:

- Tuy các hạ mới đến đây một đêm thôi, song cái danh hào hoa của các hạ truyền  khắp Biên Thành, hà huống, nếu không phải là bậc anh hùng, thì làm gì các hạ được  đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ tặng châu hoa ?

Diệp Khai trố mắt:

- Các hạ nhận được đóa châu hoa này ?

Người đó đáp:

- Chính tại hạ tặng đệ nhất mỹ nhân !

Không đợi Diệp Khai nói chi, gã thở dài, cười khổ, tiếp:

- Rất tiếc, tại hạ thuộc giống đa tình, song chưa hề được mỹ nhân tặng một nụ  cười duyên.

Diệp Khai mỉm cười, đập tay nhẹ vào vai gã, thốt:

- Bình sanh, tại hạ từng được người trân trọng, nhưng trân trọng đến mức độ tặng  châu hoa như thế này, thì quả thật đây là lần thứ nhất ! Mà cũng là lần thứ nhất tại hạ  được nghe lời tán thưởng như các hạ vừa thốt.

Diệp Khai nhìn nhận, người áo trắng này cũng là một tay khá, chẳng kém Hoa  Mãn Thiên, và điều nhận xét này một lần nữa xác định là tại Vạn Mã Đường có quá  nhiều rồng nằm hổ nấp.

Hắn nóng biết chủ nhân Vạn Mã Đường là con người như thế nào.

Sở dĩ, ngồi một lúc, chẳng thấy khách nào đến, hắn hỏi:

- Còn ai nữa chăng ?

Người đó đáp:

- Nghe nói, còn có một người nữa, và người này thì do các hạ mời thay.

Diệp Khai thốt:

- Nếu thế, thì các hạ không phải lo lắng, bởi thế nào hắn cũng đến, và đến bằng  phương tiện riêng tư của hắn. Tại hạ muốn hỏi đến bốn người kia.

Người đó trầm ngâm một lúc:

- Hiện tại, đáng lẽ họ phải đến đây rồi …

Diệp Khai lạnh lùng:

- Nhưng hiện tại, họ vẫn chưa có mặt !

Người đó vụt cười, tiếp:

- Cho nên, chúng ta không cần đợi nữa. Đi, trước sau gì cũng đi, đi ngay là hơn !

Đêm xuống dần dần. Đồng hoang về đêm thê lương làm sao !

Lá cờ Vạn Mã Đường khuất dần trong bóng đêm.

Người áo trắng ngồi đối diện với Diệp Khai, luôn luôn nở một nụ cười, mường  tượng chẳng bao giờ mệt cười.

Xe cứ lăn bánh, ngựa cứ cất vó, tiến đều trong tịch mịch.

Bỗng, Diệp Khai thốt:

- Nếu đêm nay, duy nhất một mình tại hạ là khách, thì chắc là tại hạ không về  được rồi !

Chừng như người áo trắng bị nhói mạnh ở màn tai, gượng điểm một nụ cười, hỏi:

- Câu nói đó có ý tứ như thế nào ?

Diệp Khai đáp:

- Nghe nói tại Vạn Mã Đường, có đến ba ngàn vò rượu, một mình tại hạ uống hết  ngần ấy rượu, thì còn về làm sao nổi ? Cái chắc là phải chết vì say vậy.

Người áo trắng cười phào:

- Điều đó thì các hạ không đáng quan tâm. Tại Vạn Mã Đường không thiếu người  cao tửu lượng. Như tại hạ đây, cũng có thể hầu các hạ uống mấy chén !

Diệp Khai lại buông:

- Tại Vạn Mã Đường, cao thủ đông như mây đùn, chỉ sợ tại hạ phải chết !

Người áo trắng lại gượng cười:

- Tửu quỷ thì có, chứ làm gì có cao thủ ?

Diệp Khai điềm nhiên:

- Tại hạ muốn nói đến cao thủ về phương diện tửu lượng ! Nếu có nhiều người cao  tửu lượng, luân lưu mời tại hạ, thì làm sao tại hạ khỏi chết say ?

Người áo trắng lại cười phào:

- Tam Lão Bản lần này, thỉnh khách, là vì mến mộ cái phong nhã của các hạ,  nếu có người kính rượu, thì cũng kính trong vòng lễ nghĩa, chứ khi nào lại cưỡng ép các  hạ phải uống say ?

Diệp Khai tiếp luôn:

- Tuy nhiên, tại hạ còn sợ một điều.

Người áo trắng chớp mắt:

- Điều chi ?

Diệp Khai cười, đáp:

- Sợ các vị không ép tại hạ uống say !

Người áo trắng mỉm cười.

Vừa lúc đó, từ nơi khoảng đồng hoang gần đó, vẳng lên lời ca kỳ dị.

Lời ca thê lương, áo não, như khóc, như than, lại mường tượng lời nguyền rủa.

Lời ca nghe rất rõ ràng:

- Thiên hoàng hoàng, địa hoàng hoàng

Nhãn lưu huyết, nguyện vô quang.

Nhất nhập Vạn Mã Đường.

Đao đoạn nhân, nhân đoạn trường !

Hồi 2

Vạn Mã Đường

Trời mênh mang.

Đất thênh thang.

Chứa chang huyết lệ, đời đoạn can tràng.

Một vào Vạn Mã.

Đừng mong trở lại gia đàng !   ……….

Lời ca thê thảm, giọng ca ai oán, não nùng, vang lên văng vẳng giữa đêm trương,  hoang theo tiếng gió vi vu, ai nghe qua mà không se sắt lòng !!

Người áo trắng biến sắc mặt dần dần, sau cùng bỗng vươn tay, đẩy cửa hông xe,  đồng thời buông gấp:

- Xin vô phép !

Tiếng cuối vừa dứt âm vang, người như mũi tên, lao ra bên ngoài, rồi một cái lắc  mình tiếp nối người biến mất luôn.

Gã đánh xe vút ngọn roi trong không gian, tám con ngựa đang phi nước đại, chợt  đứng lại, cỗ xe suýt văng bổng lên.

Ngoài ba trượng, người áo trắng đáp xuống mặt đường, một chân co, một chân  nhón, chân chạm đất, mình tung bổng trở lên, như chiếc pháo thăng thiên.

Đêm giữa đồng hoang tịch mịch quá.

Con đường trải cát vàng hiện lờ mờ dưới ánh trăng yếu ớt, chạy tận vào cõi âm u …

Nhưng tiếng ca vẫn còn vang, lúc bổng lúc trầm, như thét gào, như rên rỉ, như  nguyền rủa, như van lơn …

Rồi gió từng cơn cuốn về, như để tăng phần hoang lương cho tịch mịch.

Từ đâu đó, người áo trắng trầm giọng gọi:

- Bằng hữu đã có ý gây hấn, tại sao không ra mặt đối thoại ?

Giọng của hắn trầm, song hơi hám sung mãn, âm thanh vang vọng rất xa, rõ ràng  từng tiếng một !

Thốt xong, người áo trắng lao mình về một vùng cỏ nửa khô nửa vàng.  Gió đùa qua, cỏ lạng xuống, bật lên, như sóng to đùa lượn !

Không có người tại đó.

Dĩ nhiên không có tiếng đáp.

Người áo trắng cười lạnh tiếp:

- Tốt ! Chỉ cần bằng hữu đến khu vực này thôi. Bằng hữu đã đến rồi, tại hạ chờ  xem bằng hữu còn trốn tránh được bao lâu nữa.

Hắn ngẩng mặt nhìn trời, đoạn tung mình lên đáp xuống, độ bảy tám lượt, đã đến  chỗ cỗ xe đỗ.

Diệp Khai với dáng từ từ tựa mình vào hông xe, tay nhịp ngón vào vách, miệng từ  từ ca:

- … Vào Vạn Mã, đao gãy bảng, can trường đứt đoạn, đừng mong trở lại cố hương.

Y sửa lại một chút cho hợp với ý mình.

Mắt y nhắm hờ, miệng y cười hờ, mường tượng tán thưởng lời ca bao hàm một ý  tứ thích thú.

Người áo trắng mở cửa xe, bước lên vào mui ngồi xuống chỗ cũ, miễn cưởng điểm  một nụ cười thốt:

- Không rõ gã điên nào ca loạn lên như thết ! Các hạ nghe làm chi !

Diệp Khai cười nhạt đáp:

- Vô luận gã hát thật hay hát đùa, cái đó chẳng quan hệ mảy may với tại hạ ! Tại  hạ có nghe hay không nghe, cũng chẳng sao !

Người áo trắng chớp mắt:

- Ạ ?

Diệp Khai đập tay khắp thân mình, tiếp:

- Các hạ xem đây ! Tại hạ không mang đao nào, thì đao đâu mà gãy bảng ! Còn  can trường của tại hạ, chỉ sợ rượu đã làm nát bấy từ lâu ! Huống chi tại hạ lấy bốn biển  làm nhà, thì làm thì có cố hương mà mong trở lại ? Nếu Tam Lão Bản thực tâm muốn  quỉ tại tại hạ tại Vạn Mã Đường, tại hạ cho rằng mình hưởng phúc lưu truyền tam đại  đó !

Người áo trắng cười vang:

- Các hạ có tâm trường rất cởi mở ! Tại hạ không làm sao sánh kịp !

Diệp Khai cười nhẹ:

- Yên Trung Phi Hạc Vân Tại Thiên có ba tuyệt kỹ khinh công, lại tự cho rằng  mình chẳng bằng ai, thì quả thật là một điều lạ !

Người áo trắng thoáng giật mình, nhưng lấy ngay bình tỉnh, ngửaa mặt lên, bật  cười dài, thốt:

- Vân này ẩn tích mai danh hơn mười năm dài, không ngờ vừa tái nhập giang hồ,  các hạ thấy là nhận ra ngay ! Quả thật các hạ có nhân lực phi thường ?

Diệp Khai điềm nhiên:

- Dù cho nhãn lực của tại hạ có yếu kém, song nếu không nhận ra ba tuyệt kỹ  khinh công: thôi Song thôi Nguyệt Phi Vân, Nhất Hạc Xung Thiên Quan Vân, Bát Bộ  Sấn Thiên Trung Vân, thì còn bôn tẩu giang hồ làm chi nữa !

Vân Tại Thiên cười gượng:

- Đáng thẹn ! Đáng thẹn !

Diệp Khai buông luôn:

- Có thuật khinh công như vậy, mà cho là đáng thẹn, tại hạ nghĩ lại mình, sao  muốn tự tử quá chừng !

Vân Tại Thiên chớp mắt:

- Các hạ còn nhỏ tuổi, thế mà chẳng những có kiến thức hơn người, mà về võ  công của các môn các phái trên giang hồ, các hạ am tường như lòng bàn tay ! Còn tại  hạ thì cho đến bây giờ, chưa biết mảy may về lai lịch của các hạ ! Thế chẳng phải là  điều đáng thẹn sao ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Tại hạ đã nói, lấy bốn biển làm nhà, nếu các hạ tìm được một lai lịch nào về tại  hạ, thì quả thật là quái sự !

Vân Tại Thiên trầm ngâm một lúc, muốn nói gì đó, bỗng có tiếng gõ cốc cốc nơi  ngoài cửa xe, mường tượng có người báo hiệu.

Hắn giật mình, hỏi:

- Ai ?   Không ai đáp.

Nhưng bên ngoài cửa, ba tiếng cốc cốc cốc nữa tiếp nối vang lên.

Hắn cau mày, bỗng vươn tay đẩy cánh cửa.

Cánh cửa theo đà xe chạy, đong đưa mạnh, nếu có kẻ nào đeo nơi đó, dù có bị  đóng đinh cứng, cũng phải bị xe vòng mà rớt xuống ngay.

Nhưng, phải có người chứ ! Nếu không thì làm gì có tiếng gõ cửa ?

Vân Tại Thiên trầm gương mặt, thốt:

Thấy việc quái mà không cho là quái, thì rồi đối với người thấy, việc quái đó trở  thành trơ trẻn, hết quái ngay ! Và kẻ nào còn muốn tiếp tục làm việc quái, kẻ đó thật  ngu xuẩn hết sức !

Bỗng một bàn tay từ mui xe ló xuống, một bàn tay ốm màu vàng, nơi tay có chiếc  chén mẻ đi một phần.

Rồi một giọng nói âm trầm nửa âm nửa dương vang lên:

- Có rượu không ? Cho ta một chén đi, khát suýt chết đây !

Vân Tại Thiên mỉm cười:

- Cũng may trong xe có rượu, nhưng tại sao Lạc tiên sanh không xuống đây mà  uống ?

Hắn nhìn bàn tay, nhận ra người.

Rồi hai chân thòng xuống, với chân mang giày cỏ, còn nửa đế, trát đầy bụi đất bít  cả lỗ đan.

Đôi chân đong đưa theo đà xe vồng.

Diệp Khai đâm lo, sợ người đó bất thình lình bật xuống đường, tan xương nát thịt  chết oan mạng.

Nhưng chàng chỉ lo sợ hảo.

Bóng người chớp lên vị khách lạ đã đáp xuống ngồi đối diện với chàng ung dung,  êm ái.

Khách lạ nhìn chàng.

Chàng nhìn khách lạ.

Khách lạ vận chiếc áo tú tài, vừa mới vừa sạch. Không thể tưởng người có đôi  chân đó lại vận chiếc áo đó !

Diệp Khai sanh thích thú ngay.

Con người đối diện gây hào hứng cho chàng không ít.

Lạc tiên sanh vụt trừng mắt hỏi:

- Nhìn chi mà kỹ thế ? Ngươi tưởng ta trộm chiếc áo này mặc vào người chắc !

Diệp Khai mỉm cười:

- Nếu quả thật là chiếc áo đánh cắp thì tại hạ van cầu tiên sanh chỉ cho biết đã  đánh cắp tại đâu ! Tại hạ cũng muốn đánh cắp một chiếc !

Lạc tiên sanh hứ một tiếng:

- Từ bao lâu rồi, ngươi chưa thay áo ?

Diệp Khai thản nhiên:

- Không lâu lắm ! Mới ba tháng nay thôi !

Lạc tiên sanh cau mày:

- Chẳng trách nơi đây có mùi cá chết sình ! Khó ngửi ghê !

Diệp Khai chớp mắt:

- Còn tiên sanh ? Bao nhiêu lâu thay áo một lần ?

Lạc tiên sanh hừ lạnh:

- Bao nhiêu lâu thay áo một lần ! Cho ngươi biết, mỗi ngày hai lượt đó !

Diệp Khai nheo mắt:

- Còn tắm ?

Lạc tiên sinh nghiêm giọng:

- Tắm là cái việc làm hao tổn ngươn khí con người nhất, cho nên ai muốn mạnh  khỏe thì đừng bao giờ tắm !

Diệp Khai cười hì hì:

- Tại hạ là bình cũ rượu mới, còn tiên sinh là bình mới, chất rượu cũ, cách tuy  khác, song cái ý tứ thay đổi tương đối hà tất phải biếm nhau ?

Lạc tiên sinh nhìn chàng một lúc, càng nhìn càng nhận ra đối tượng nói năng thú  vị ghê.

Chợt, lão cất cao giọng:

- Tuyệt diệu ! Cái tỷ dụ đó tuyệt lắm ! Chỉ có bậc tài tử mới được một tỷ dụ như  vậy ! Nào nào ! … Rượu đâu ! Mang ra đây, gặp tài tử mà không uống mấy chén thì  uổng cái hạnh ngộ thật !

Vân Tại Thiên cười nhẹ:

- Chắc hai vị chưa biết nhau là ai ? Vị tiên sinh này là đại nhân vật phái Võ  Đương, một danh sĩ đương thời tên Lạc Lạc Sơn ! Còn …

Diệp Khai ứng tiếng:

- Tại hạ là Diệp Khai.

Lạc Lạc Sơn khoát tay:

- Khai hay bế, cái đó chẳng quan hệ tí ti, chỉ cần ngươi là tài tử là ta chịu làm le  phải uống với ngươi ba chén mới được !

Diệp Khai gật gù:

- Sao lại ba chén ! Ba trăm mới được chứ !

Lạc Lạc Sơn vỗ tay:

- Phải phải ! Đúng ba trăm chén. Thiếu một chén là kém lão say điên Lý Bạch  ngày xưa rồi !

Vân Tại Thiên lôi dưới lườn xe ra một vò rượu thốt:

- Tam Lão Bản đang chờ đấy nhé ! Ngàn vạn lần xin tiên sinh đừng uống say !

Lạc Lạc Sơn trừng mắt:

- Cái gì Tam Lão Bản ta cũng bất chấp luôn ! Ta kính trọng tài tử thôi, lão bản thì  ra cái quái gì ! Nào tài tử ơi ! Cạn ! Cạn !

Song phương mỗi người cạn ba chén.

Một tiếng kẻng vang lên, chén rơi xuống sàn xe lăn về một góc Lạc Lạc Sơn. Gã  ngoẻo đầu tại chỗ, say vùi.

Diệp Khai cười nhẹ:

- Cái vị tiên sinh họ Lạc này say gắt quá !

Vân Tại Thiên cũng cười:

- Các hạ không biết ai ? Lạc tiên sinh còn có một ngoại hiệu khác, là Tam Vô !  Giang hồ cũng gọi lão là Tâm Vô tiên sinh đó !

Diệp Khai cau mày:

- Tam Vô tiên sinh ?

Vân Tại Thiên gật đầu:

- Một, hiếu sắc nhưng vô can đảm. Hai, hiếu hữu song vô lượng. Ba, hiếu đổ song  vô thắng ! Với ba cái “Vô” đó, tiên sinh bèn xưng là Tam Vô !

Diệp Khai tán thưởng:

- Là danh sĩ, lại phong lưu, thì có mấy “Vô” cũng chẳng sao ! Có cũng như không,  không cũng như có, có cũng chẳng được còn mãi mà không cũng chẳng phải là một  điều đáng hận !

Vân Tại Thiên mỉm cười:

- Không ngờ các hạ là một tri âm của Lạc tiên sinh !

Diệp Khai mở cửa hông xe, thở một hơi dài, bỗng hỏi:

- Lúc nào chúng ta mới đến Vạn Mã Đường ?

Vân Tại Thiên đáp gọn:

- Đến lâu rồi.

Diệp Khai giật mình:

- Thế là xe vượt qua khỏi rồi ?

Vân Tại Thiên lắc đầu:

- Xe chỉ vượt qua địa giới Vạn Mã Đường thôi !

Diệp Khai hỏi:

- Vạn Mã Đường có diện tích bao lớn ?

Vân Tại Thiên điềm nhiên:

- Không ai đo, nên không biết con số đích xác. Đại khái, dùng tuấn mã mà đi, từ  cực đông đến cực tây, hay từ cực nam đến cực bắc, khởi hành từ bình minh, đi mãi  đến khi hoàng hôn xuống, mới giáp hai đầu.

Diệp Khai thở dài:

- Thế là Tam Lão Bản mời khách đến dùng điểm tâm sáng !

Vân Tại Thiên mỉm cười:

- Các hạ khỏi lo. Địa điểm tiếp tân ở phía trước kia không còn xa lắm !

Có tiếng ngựa hí văng vẳng theo gió vọng lại, từ mọi hướng Đông Tây Nam Bắc  vọng lại.

Diệp Khai thò đầu ra khung cửa hông xe.

Trước mặt, xa xa, có ánh đèn.

Đèn sáng huy hoàng, như ban ngày.

Cỗ xe dừng trước một tòa sàn đài bằng gỗ, đài cao ba trượng, chẳng rõ bên trong  co bao nhiêu trăm ngàn gian.

Một cột cờ trước vọng cửa cái, cao chót vót, mặt ngửa lên, cổ bẻ thành góc vuông  mới trông thấy lá cờ.

Nhưng, lúc đó, cờ đã hạ xuống, chỉ còn chiếc cột sừng sựng.

Diệp Khai xuống xe, thở luôn mấy hơi dài, đoạn đảo mắt nhìn quanh, chàng phải  thán phục bộ óc kiến tạo của chủ nhân dựng lên một khung trời nhiệt náo tại đây, hẳn  là phải lắm công trình !

Bởi, nơi đây hoang vắng, chung quanh là mênh mang, chẳng khác giữa vùng sa  mạc, đưa vật liệu từ vạn dặm xa đến nào phải sức một trăm người làm nổi trong một  thời gian ngắn ?

Không tưởng tượng được !

Vân Tại Thiên xuống xe theo chàng, cười nhẹ, hỏi:

- Các hạ thấy sao ?

Diệp Khai thở ra:

- Tam Lão Bản đắc ý đến mức độ này, kể ra không uổng sanh trên trần thế !

Vân Tại Thiên cũng thở dài:

- Phải nhận rằng con người đó là một phi thường nhân. Được như ngày nay, tưởng  chẳng phải dễ !

Diệp Khai gật đầu, rồi hỏi:

- Lạc tiên sinh ?

Vân Tại Thiên đáp:

- Còn đi đứng gì nổi nữa !

Diệp Khai chớp mắt mỉm cười:

- Cũng may, khách không chỉ là hai người bọn tại hạ !

Vân Tại Thiên cau mày:

- Ạ !

Diệp Khai chợt bước tới cạnh xa phu, vỗ tay vào vai y, cười nhẹ, thốt:

- Các hạ vất vả quá !

Xa phu giật mình, cười bâng quơ:

- Bổn phận mà, khách nhân ! Ăn cơm chủ, phải làm việc chủ, sợ vất vả thì đừng  làm, không làm thì phải không ăn luôn !

Diệp Khai tiếp:

- Thực ra, các hạ có thể ung dung ngồi trong xe như ai, tội gì mà phải hành xác  nhọc nhằn !

Xa phu giật mình, sững sờ một phút, bỗng hất chiếc nón xuống, cười vang:

- Nhãn lực khá lắm, khá lắm ! Đáng phục !

Diệp Khai tiếp luôn:

- Nhân lúc xe đỗ lại bên đường, các hạ xuất hiện, điểm huyệt gã phu xe, quăng  xác vào đám cỏ, cởi lấy y phục của gã, mặc vào người ngồi vào chỗ đánh xe, bao nhiêu  động tác đó chỉ làm trong một thoáng là xong ! Thử hỏi trên đời này còn ai hơn ? Phải  nhận rằng, Tế nhực Du ty, khoái như thiểm diện mới đúng ! Tế nhị, nhẹ nhàng như tơ  bay, nhanh như ánh điện chớp !

Xa phu kinh ngạc:

- Làm sao các hạ nhận ra người ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Trên giang hồ, ngoài Phi Thiên Tri Thù ra, còn ai có thân pháp thủ pháp đó ?

Phi Thiên Tri Thù cười lớn, cởi chiếc áo trắng bên ngoài ra.

Bên trong là một bộ y phục chẹt, màu đen.

Y bước tới trước mặt Vân Tại Thiên, vòng tay xá, đoạn thốt:

- Tại hạ nhân hứng, đùa một chút, ngàn vạn lần xin Vân trường chủ thứ lỗi !

Vân Tại Thiên cười nhẹ:

- Các hạ đến, bổn đường thêm vinh hạnh, nào có lỗi gì ! Xin mời !

Lúc đó, đã có người dìu Lạc Lạc Sơn xuống xe.

Vân Tại Thiên đi trước, xuyên qua một tòa nhà rộng lớn.

Hướng đạo và khách đến một vọng cửa gỗ, cánh đóng lại, người chưa gọi, cửa mở

ra.

Ánh sáng bên trong tuôn ra, như nước tràn bờ, đập vào mắt kẻ bên ngoài.

Một người xuất hiện tại cửa.

Cửa vốn cao, vốn lớn, người đó đứng tợ hồ che khuất cả ngang lẫn cao.

Diệp Khai không phải thấp vóc, song muốn nhìn mặt người đó, chàng phải ngẩng  đầu lên.

Người đó có bộ ria quá rậm, mọc lan tràn khắp mặt, vận áo trắng, quanh hông có  sợi giây da, bảng rộng độ tấc, nơi giây có một thanh loan đao cổ quái, vỏ bạc, chuôi  đen.

Tay y cầm một chén rượu.

Chiếc chén không to lắm, nhưng nếu là người khác, thì phải dùng cả hai tay mới  cầm nổi.

Vân Tại Thiên bước tới, cười vuốt:

- Tam Lão Bản ?

Người đó đáp:

- Đang chờ.

Rồi hỏi lại:

- Khách đã đến đủ ?

Giọng nói của y rền vang, như sấm nổ ngang đầu đối tượng, ai nghe rồi, tai vẫn  còn kêu oang oang.

Vân Tại Thiên đáp:

- Ba vị thôi !

Đại hán ria rậm nhướng đôi mày, cao giọng:

- Còn ba vị nữa.

Vân Tại Thiên tiếp:

- Chỉ sợ đến gấp bây giờ !

Đại hán gật đầu:

- Tại hạ là Công Tôn Đoạn, một vũ phu thô lỗ. Xin mời ba vị vào !

Bên trong cửa, là bức bình phong gỗ to lớn, ước độ hai trượng cao, chẳng có hình  vẽ, chẳng có chữ, nhưng sạch bóng.

Diệp Khai vừa bước qua cửa, thì vừa nghe vó ngựa rập ràng từ xa xa vọng đến.

Lắng tai, chàng nhận được chín con.

Chín ngựa thoáng mắt, đến trước sàn đài gỗ.

Người trên ngựa nghiêng một chân, thân hình chênh, chân kia rời bàn đạp.

Cả chín kỵ sĩ cùng xuống ngựa một lượt, động tác rập như một.

Cả chín người cùng đội mảo vàng vận áo lụa tía, hông mang trường kiếm, vỏ  kiếm nạm đá quý chớp chớp dưới ánh đèn.

Trong chín người có mang một sợi giây băng vàng sậm quanh hông, tua kiếm lủng  lẳng một hạt minh châu to bằng mắt rồng.

Cả chín người cùng thuộc lứa thanh niên, dung mạo anh tuấn.

Thanh niên có đai vàng và hạt minh châu, chừng như thủ lãnh của bọn, đi giữa,  tám người theo vây quanh, cùng đi thẳng vào.

Y cất tiếng, song chẳng rõ hướng về ai, cùng các người khách khác hay với Vân  Tại Thiên, Công Tôn Đoạn:

- Tại hạ đến chậm, thật lỗi quá !

Không ai đáp một tiếng nào.

Y nói là lỗi quá, song mặt đầy ngạo khí, thần thái dương dương, tự nhiên người ta  hiểu là y không nhận lỗi chút nào. Y đến chậm hay đến sớm tùy thích, chẳng ai trách y  được.

Bỗng, Công Tôn Đoạn cao giọng hỏi:

- Ai là Mộ Dung Minh Châu ?

Vị công tử đai vàng đảo mắt xéo qua đại hán lạnh lùng đáp:

- Tại hạ !

Công Tôn Đoạn tiếp:

- Tam Lão Bản chỉ thỉnh mỗi một mình các hạ thôi, xin để đám tùy tùng ở lại bên  ngoài !

Mộ Dung Minh Châu biến sắc, hỏi:

Họ không vào được ?

Công Tôn Đoạn lắc đầu:

- Không được !

Một thanh niên trong số tám người, nắm chặt đốc kiếm, tợ hồ muốn xuất thủ.

Nhưng, động tác của hắn chưa thành hình, một ánh sáng chớp lên, thanh loan  đao của Công Tôn Đoạn chặt đứt cả kiếm lẫn vỏ của hắn.

Đút đao vào vỏ xong, Công Tôn Đoạn cất tiếng oang oang:

- Ai dám bạt kiếm tại Vạn Mã Đường, cứ trông vào cái gương đó !

Mộ Dung Minh Châu xanh mặt.

Bỗng y quay mình vung tay tát vào mặt gã thanh niên bên cạnh, giận thốt:

- Ai bảo ngươi bạt kiếm ? Chưa chịu cút ra ngoài cho ta nhờ, còn đứng đó làm chi

hả ?

Thanh niên không dám nói gì, quay mình bước trở lại.

Diệp Khai buồn cười hết sức !

Chàng nhận ra gã là kẻ bức chàng uống rượu hôm qua. Gã có cái tánh động việc  gì cũng muốn tuốt kiếm, kiếm chưa tuốt, đã gãy rồi !

Sau bức bình phong, là tòa đại sảnh.

Vô luận là ai, chỉ thấy qua tòa đại sảnh là phải kinh hãi ngay !

Chiều rộng của đại sảnh, độ mười trượng thôi, song chiều dài thì thăm thẳm,  tưởng chừng vô tận.

Một người đi từ đầu ngoài vào tận đầu trong, ít nhất cũng bước trên hai ngàn bước.

Trên tường bên tả có vẽ vô số ngựa chạy bay, có con ngẩng đầu như hí, có con  phóng vó trong không gian, con nào cũng có vẻ đặc biệt, chẳng giống con nào.

Ngựa vẽ trông như ngựa thật, con nào cũng đẹp, cũng hùng tráng.

Bên kia tường, là ba chữ Vạn Mã Đường, chữ to bằng vóc người, nét bút cực đẹp.

Giữa sảnh, có kê một chiếc bàn rất dài, bằng gỗ trắng, dài quá độ trông như một  con lộ dài, chạy theo hang núi thẳm.

Hai bên bàn, có hai hàng ghế, phỏng độ ba trăm chiếc.

Ai không đến Vạn Mã Đường, thì không bao giờ tưởng được trên đời có loại bàn  dài cỡ đó ! Mà cũng chẳng ai tưởng có lại khách sảnh dài cỡ đó !

Khách sảnh được trang trí rất đơn giản, chẳng có phần nhỏ mỹ lệ nào.

Nhưng, nó trang nghiêm vô cùng, nó cao quý ở cái chỗ mộc mạc mà thanh khiết.

Vô luận ai hiếu động đến đâu, vào đây rồi là trở thành trầm tịnh ngay.

Cuối đầu bàn trong, có chiếc giao ỷ rất rộng lớn, một người vận áo trắng ngồi trên  giao ỷ đó.

Không ai thấy rõ con người đó có dáng vẻ như thế nào, chỉ thấy là y ngồi rất  nghiêm trang, chừng như cái tánh của y là luôn luôn ngồi nghiêm trang, dù ngồi một  mình.

Chiếc giao ỷ có lưng, cho y tựa mình, song y vẫn ngồi thẳng mình, ngại rằng dựa  là mất nghiêm trang.

Y ngồi cách xa các người khác, xem đơn độc quá chừng ! Y xa người mà cũng xa  đời, xa vật !

Diệp Khai nhận thấy điều ấy ngay từ lúc vào đại sảnh.

Con người đó mường tượng không hề hoan lạc, không hề hưởng thọ, không hề có  bằng hữu.

Chẳng lẽ muốn được tiếng anh hùng, người ta phải trả với cái giá đó ?

Hiện tại thì y đang trầm tư, song chẳng rõ y hồi ức đến việc gì !

Những cuộc chiến gian nguy đưa y đến danh vị ngày nay ?

Hay y động niềm cảm khái về kiếp nhân sanh ứ đầy sầu khổ ?

Khách lũ lượt vào càng lúc càng đông, y mường tượng chẳng nghe, chẳng thấy.

Người đó là ai ?

Là chủ nhân Vạn Mã Đường, tại đất Quan Đông !

Người đã thắng qua trăm ngàn cuộc chiến, song người chưa thắng nổi sự mâu  thuẫn trong nội tâm !

Người đã thành công trên mọi lãnh vực, song sự thành công đó chưa đảm bảo  cho người sự an ninh toàn vẹn !

Người không bình tịnh được sau bao nhiêu thành quả thu lượm trên giang hồ.

Vân Tại Thiên bước dài đến nơi, bước tuy đài nhưng chân dẫm nhẹ.

Hắn đến cạnh chủ nhân, mọp mình thấp giọng thốt mấy câu.

Chủ nhân như tỉnh mộng, lập tức đứng lên, thẳng người, vòng tay, thốt:

- Xin mời các vị ! Các vị ngồi !

Mộ Dung Minh Châu lướt lên, tay không tấc sắt.

Công Tôn Đoạn xông ra, ngăn chận.

Mộ Dung Minh Châu biến sắc, trầm giọng hỏi:

- Các hạ có điều chi chỉ giáo ?

Công Tôn Đoạn không đáp, mắt đăm đăm nhìn thanh kiếm bên hông Mộ Dung  Minh Châu.

Thì ra, y không nắm chuôi kiếm, song thanh kiếm vẫn còn ở bên mình.

Mộ Dung Minh Châu biến sắc lượt nữa.

- Hay là các hạ muốn cho tại hạ mở kiếm ra, để lại tại bàn ?

Công Tôn Đoạn từ từ gật đầu, gằn từng tiếng:

- Không một ai được mang kiếm vào Vạn Mã Đường.

Mộ Dung Minh Châu biến sắc lượt thứ ba, mồ hôi lạnh đượm thành hạt quanh  xóng mũi.

Vô hình trung, tay y đặt lên đốc kiếm, bàn tay đó nắm chặt đốc kiếm, gân xanh  nổi vồng.

Công Tôn Đoạn còn đứng nguyên tại chỗ, lạnh lùng nhìn y.

Mộ Dung Minh Châu run tay, chừng như khó dằn bàn tay rút soạt kiếm khỏi vỏ.

Chợt, một bàn tay đặt nhẹ lên tay sờ đốc kiếm của y.

Mộ Dung Minh Châu quay nhanh mình lại.

Diệp Khai cười nhẹ, nhìn y, thốt:

- Không lẽ các hạ cần có một tấc sắt nơi tay mới có can đảm vào Vạn Mã Đường ?

Một tiếng cộp vang lên. Thanh trường kiếm của Mộ Dung Minh Châu nằm gọn  trên bàn.

Một ngọn đèn trời, như loại hải đăng, theo giây rút từ từ lên cao, lên tận đỉnh cột

Đèn lồng bằng lụa trắng, có năm chữ đỏ: Quan Đông Vạn Mã Đường.  Bọn thanh niên áo tía, tựa mình nơi lan can sàn đài, nhìn ngọn đèn lồng từ từ lên

cờ.

cao.

Có kẻ cười lạnh, tự thốt:

- Quan Đông Vạn Mã Đường ! Hừ ! Cái khí phái khoác lác quá !

Rồi một người nhạt giọng tiếp:

- Không hẳn là vậy đâu ! Bất quá, chỉ là một thực hiệu lịnh biểu thị một ý tứ gì đó  thôi !

Tại chân cột cờ, vốn không có người.

Hiện tại, một người đang đứng đó, vận chiếc áo trắng, chính y buông câu sau,  đáp lại lời tự thốt của thanh niên áo tía.

Y buông từng tiếng, rõ ràng ung dung, thần sắc rất an tường. Y không mang kiếm  hoặc đao chi cả !

Chẳng rõ y xuất hiện tại đó, từ lúc nào.

Y là Nhất Kiếm Phi Hoa Hoa Mãn Thiên.

Thanh niên áo tía dĩ nhiên không nhận ra lai lịch của Hoa Mãn Thiên.

Một trong bọn hỏi:

- Ý tứ như thế nào ?

Hoa Mãn Thiên vẫn với giọng từ từ, giải thích:

- Cáo tố với cách anh hùng trên giang hồ, rằng tại Vạn Mã Đường, trong giây  phút này, một sự thương lượng, đang bắt đầu diễn tiến, trừ những vị được mời đến dự,  vô luận là ai khác, vô luận có việc chi cần thiết, cũng chẳng được xâm nhập và phải  chờ đến sáng hôm sau, muốn gì thì muốn.

Bỗng có một người hỏi:

- Nếu có kẻ nhất định vào, trong đêm nay ?

Hoa Mãn Thiên bình tỉnh nhìn gã đó.

Bỗng, y vươn tay. Gã đó đứng khá xá, ngoài tầm tay của y, nhưng thanh kiếm nơi  hông của gã chẳng rõ y dùng thủ pháp nào lại nằm gọn trong tay y. Đoạn, y chộp tay  lại, thanh kiếm bằng thép cứng, một vật bảo vệ sinh mạng gã qua bao nhiêu ngày  tháng, hiện tại bở như đất thó, gãy vụn thành năm bảy đoạn.

Thanh niên trố mắt, cứng miệng, không nói được một lời.

Hoa Mãn Thiên lấy một đoạn gãy, trao trả vào chiếc vỏ kiếm cho gã, rồi nhạt  giọng, hỏi:

- Bên ngoài có gió lạnh, bên trong có rượu ấm, sao các vị không vào tìm ấm, lại ở  đây hứng cái lạnh của gió lộng từ ngàn phương ?

Y thốt xong, chẳng màng nghe ai đáp, quay mình bước vào đại sảnh.

Bọn thanh niên áo tía đưa mắt nhìn nhau, mặt trơ như ngốc.

Kẻ nào còn kiếm, kẻ đó đặt tay lên đốc kiếm, song chẳng một thanh kiếm nào  được rút ra khỏi vỏ.

Vừa lúc đó, một người từ phía sau lưng họ thốt vọng tới:

- Kiếm, chẳng phải là vật trang sức, mang nó mà không biết dùng thì tốt hơn  đừng mang cho đỡ vướng bận.

Âm thinh lanh lảnh, tuy nhỏ mà vút cao, ẩn ước có gì thành khẩn dù rằng khẩu  khí có chạm tự ái người nghe.

Người phát thoại, rõ ràng là không khiêu khích, bất quá chỉ đưa ra một câu,  khuyến cáo vậy thôi !

Bọn thanh niên áo tía biến sắc, quay mình !

Từ trong bóng tối, người phát thoại bước ra, chầm chậm, chần này đặt vững lắm  rồi mới nhấc chân kia lên, đưa tới, chúng như kéo lết, chứ không nhấc.

Bất quá, lối đi của người đó ung dung hơn nhịp bước của các lễ sinh trong một  cuộc tế điện.

Dáng đi tự nhiên, do tập quán từ thuở nhỏ, hay chân có tật ?

Bây giờ, có nhiều người bắt đầu chú ý đến sự tình quanh bọn thanh niên áo tía,  nhất là họ nhìn gã bị Hoa Mãn Thiên làm bẽ mặt vừa rồi.

Kẻ nào đó, hỏi:

- Người thứ nhất các hạ gặp trong đêm qua, có phải là tên chân thọt đó chăng ?

Thì ra, người phát thoại từ trong bóng tối, vừa bước tới đó, có tật chân thọt.

Và, y là Phó Hồng Tuyết.

Thanh niên chủ nhân chiếc kiếm gãy biến sắc mặt xanh dờn, cắn răng, vồng gân  mặt, hỏi:

- Thanh đao của các hạ, có phải là vật trang sức chăng ?

Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

- Không !

Thanh niên cười lạnh:

- Vậy là các hạ biết dùng đao ?

Phó Hồng Tuyết chưa đáp, nhìn xuống thanh đao. Chuôi đao trong tay y, chừng  như chuôi đao và tay dính liền nhau muôn đời.

Thanh niên với giọng lạnh, tiếp:

- Các hạ biết dùng đao, sao không vung lên cho bọn này xem thử ?

Phó Hồng Tuyết thản nhiên đáp:

- Đao không phải là vật nên xem ! Mang đao, không phải để cho người xem.

Thanh niên bĩu môi:

- Thế để làm gì ? Giết người ? Các hạ có tài ba chi mà mang đao để giết người ?

Chợt, gã cười vang, tiếp luôn:

- Các hạ có gan cứ giết bọn này xem ! Như vậy mới đáng mặt tài ba !

Cả bọn áo tía cùng phụ họa, rộ lên cười.

Một người thốt:

- Nếu không có cái gan làm việc đó, các hạ không nên do cửa mà vào ! Hãy chui  qua cái lỗ hỗng lan can kia, cũng vào được !

Họ đưa tay, ngăn cửa.

Phó Hồng Tuyết còn cúi đầu, nhìn thanh đao, chuôi đao vẫn nằm trong tay.

Một lúc lâu, y khom mình, từ từ chui qua một lỗ hỗng lan can, cạnh cửa.

Bọn thanh niên áo tía cùng phá lên cười. Gã có thanh kiếm gãy quên mất cái  nhục gãy kiếm vừa rồi.

Họ cười ầm lên, song Phó Hồng Tuyết mường tượng chẳng nghe gì, mặt lạnh lùng,  mình khom chui, từ từ chui, rồi chân từ từ lết, tiến tới.

Chẳng rõ từ lúc nào, y bắt đầu đổ mồ hôi, hiện tại y phục đã đẩm ướt.

Đang cười một loạt, bọn áo tía bỗng ngưng cười, cũng một loạt.

Không rõ người nào trong bọn trông thấy trước, những dấu chân trên mặt đất.

Phát hiện ra sự kiện đó, họ còn cười sao nổi ! Đường lát đá, dấu chân lõm vào đá,  khá sâu, như có ai lấy đao mà khoét, lại khoét rất khéo !

Dấu chân, chứng tỏ người lưu lại, dồn khí uất xuống, khí uất không phát tiết được  ở phần trên, phải phát tiết phần dưới, chân dẫm nặng, lấy sức ấn để giữ cho lòng trầm  tịnh.

Nếu lực khí đó được mang dùng với kẻ khiêu khích, liệu kẻ khiêu khích kháng cự  nổi không ?

Tự lượng không kháng cự nổi, kẻ cười ngưng cười ngay !

Tức uất đến độ đó, Phó Hồng Tuyết lại giữ được ánh mắt hiền hòa. Một chứng  minh cho đức tính kiên nhẫn mà y rèn luyện qua bao nhiêu ngày tháng !

Mà cũng là một kinh nghiệm, do bậc trưởng thượng truyền lại, trước mặt mọi  người, đừng bao giờ biểu hiện tâm trạng qua ánh mắt.

Phải luôn luôn giấu cái sắc bén, như con hổ giấu móng vuốt dưới lớp lông nhung,  con hổ bước êm, mới vồ được mồi !

Càng biểu lộ trí tuệ, càng chuốc lụy phiền, càng thêm hoạn họa, bởi người ta chỉ  đề phòng kẻ khôn, chứ có ai lưu ý đến kẻ ngu ?

Diệp Khai mục kích trọn vẹn cảnh tượng.

Chàng điểm nhẹ một nụ cười.

Bên trong, Đường chủ Vạn Mã Đường chợt cười một tiếng, hỏi:

- Các hạ không bao giờ mang đao, kiếm ?

Diệp Khai vẫn giữ nụ cười, gật đầu.

Đường chủ lại hỏi:

- Tại sao ?

Diệp Khai đáp:

- Tại vì không cần đến !

Đường chủ thong thả gật đầu:

- Đúng vậy ! Dũng sĩ chân chánh, không cần có đao kiếm mà thành danh. Đao  kiếm không là phương tiện của dũng khí.

Mộ Dung Minh Châu cười lạnh, chận lời:

- Một con người khong mang đao kiếm, đâu có thể chứng minh dũng khí !

Đường chủ cười nhạt:

- Dũng khí là một cái gì rất kỳ quái, không ai trông thấy, không ai cảm giác, cho  nên không có phương pháp chứng minh. Bởi thế …

Y nhìn đăm đăm Diệp Khai, thong thả tiếp:

- Một người chân chính có dũng khí, có lúc trông như một kẻ vô dụng, yếu hèn.

Diệp Khai vỗ tay tán thưởng:

- Có đạo lý ! Có đạo lý ghê ! Tại hạ biết được hạng người đó !

Đường chủ hỏi:

- Chẳng hạn như ai ?

Diệp Khai không đáp, chỉ cười, mắt thì nhìn một người đang từ phía hậu bình  phong bước ra.

Nụ cười của chàng thần bí quá, kỳ quái quá.

Đường chủ nhìn theo mắt của chàng, đúng lúc Phó Hồng Tuyết xuất hiện.

Dưới ánh đèn, gương mặt của Phó Hồng Tuyết trắng xanh, cơ hồ trong suốt.  Nhưng đôi mắt của y rất đen, sâu, mường tượng đêm dài vô tận.  Bên trong đáy mắt, có ẩn chứa những gì !

Vỏ đao của y màu đen, một chiếc vỏ thô sơ, không chạm trổ, không nạm, không  mạ. Chiếc vỏ cần có để giắt đao, chứ không cần trang sức cho ra cái dáng một khách  giang hồ.

Y luôn luôn đặt tay nơi chuôi đao, như sẵn sàng tuốt đao khỏi vỏ, song không bao  giờ y tuốt đao khỏi vỏ.

Y từ từ vòng qua bức bình phong, mồ hôi đượm hạt quanh hai bên mũi.

Y đụng đầu Công Tôn Đoạn, chận trước mặt, lạnh lùng, mắt dán vào bàn tay đặt  nơi chuôi đao.

Phó Hồng Tuyết cũng nhìn thanh đao của y, như muôn đời y chỉ nhìn thanh đao,  không nhìn người hay vật gì khác.

Công Tôn Đoạn trầm giọng thốt:

- Vào Vạn Mã Đường, không ai được mang đao, kiếm.

Phó Hồng Tuyết trầm ngâm.

Một lúc lâu, y hỏi lại:

- Không ai cả ?

Công Tôn Đoạn buông gọn:

- Không.

Phó Hồng Tuyết chầm chậm gật đầu, đưa ánh mắt từ thanh đao của y, chuyển  sang thanh loan đao của đối tượng, điềm nhiên hỏi:

- Các hạ đó ? Các hạ không là người à ? Bởi, người vào Vạn Mã Đường, không  được mang đao ? Nói một cách khác, không là người mới được mang đao !

Công Tôn Đoạn biến sắc.

Mộ Dung Minh Châu vụt cười lớn, ngẩng mặt lên không mà cười, vừa cười vừa

thốt:

- Hỏi rất hay, hỏi rất hay !

Công Tôn Đoạn đang cầm chén rượu, tay run run, rượu rơi từng giọt, từng giọt,  đọng trên bàn tay đen, cứng như thép của gã.

Bỗng, chiếc chén bay đi.

Rồi ngân quang chớp lên.

Chiếc chén chưa kịp vút đi, đao ngân quang xẹt trúng, chiếc chén bằng vàng đứt  thành ba mảnh.

Ba mảnh chén rơi xuống nền, cạnh chân Công Tôn Đoạn.

Tràng cười vang của Mộ Dung Minh Châu ngưng bặt, mường tượng bị nhát loan  đao chém đứt, như chiếc chén bị chém vỡ.

Tòa khách sảnh rộng dài, chứa một biển người đang ồn ào, bỗng im vắng như bãi  tha ma.

Công Tôn Đoạn xoay tay cho mũi đao xoáy vòng tròn, giương mắt hổ nhìn Phó  Hồng Tuyết, gằn từng tiếng:

- Nếu các hạ có đao loại này, thì có thể mang nó vào đây !

Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

- Làm gì tại hạ có loại đao đó ?

Công Tôn Đoạn cười lạnh:

- Thế thanh đao của các hạ là đao gì ?

Phó Hồng Tuyết lại lắc đầu:

- Tại hạ cũng không hiểu nữa ! Có điều tại hạ biết rõ, nó không thuộc loại đao  dùng chém chén uống rượu.

Bây giờ thì y mới chịu ngẩng mặt lên.

Ngẩng mặt lên rồi y mới nhìn đối tượng.

Y chỉ nhìn nửa mắt thôi, đoạn quay mình, bước đi, với lối đi lết chân.

Cái nhìn của y biểu hiện sự khinh miệt hết sức lộ liễu, sự khinh miệt đó tăng lên  mấy phần với cái quay mình.

Công Tôn Đoạn bỗng quát:

- Các hạ muốn đi ?

Phó Hồng Tuyết không quay đầu, điềm nhiên đáp:

- Tại hạ đến đây không phải để xem người ta chém chén !

Công Tôn Đoạn cao giọng:

- Các hạ đã đến đây thì hãy để đao lại đây ! Các hạ muốn đi thì cũng để đao lại  luôn ! Để lại rồi ! Có muốn đi đâu, cứ đi.

Phó Hồng Tuyết dừng chân.

Chiếc áo ướt phập phồng, dù không gió.

Lâu lắm, y từ từ hỏi:

- Câu đó, ai nói ?

Công Tôn Đoạn trầm giọng:

- Thanh đao này nói !

Hắn xoay xoay bàn tay, thanh loan đao chớp chớp.

Phó Hồng Tuyết thốt:

- Thanh đao này, lại không nói như vậy !

Y nắm chặt chuôi đao của y.

Đến lượt chiếc áo của Công Tôn Đoạn phập phồng.

Hắn cao giọng hỏi:

- Nói nói như thế nào ?

Phó Hồng Tuyết nhấn từng tiếng:

- Nó nói như thế này: có đao, phải có người. Có người, phải có đao. Người đâu  đao đó, đao không rời người.

Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

- Nếu tại hạ muốn thanh đao phải được lưu tại đây, các hạ nghĩ sao ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Người đâu đao đó, người đi đao đi ! Đao ở lại, khi nào người ở lại !

Công Tôn Đoạn hét:

- Tốt ! Rất tốt !

Đồng thời với tiếng hét, ánh đao chớp lên, một cái cuống bạc xẹt ra, từ tay Công  Tôn Đoạn, uốn cầu vồng, trút xuống tay Phó Hồng Tuyết.

Thấy rõ, làn đao đó phải chặt đứt bàn tay của Phó Hồng Tuyết, bởi y không hề  phản động.

Bỗng, một người quát:

- Thu tay lại !

Đao quang tắt. Thanh loan đao còn cách bàn tay của Phó Hồng Tuyết độ năm tấc.

Phó Hồng Tuyết không đổi sắc mặt, không run tay, không chớp mắt.

Chính Công Tôn Đoạn mới là người bị chấn động, dù hắn đóng vai chủ động !

Mồ hôi điểm to hạt trên vần trán hắn.

Hắn chấn động, vì bị bắt buộc phải dừng tay đột ngột.

Trên thế gian, chỉ có mỗi một mình hắn dừng tay tùy ý như vậy được ! Bởi, thanh  đao xuất phát như nước vỡ đê, trên đời có ai rút nước đỗ trở vào đê ?

Như vậy, là nhát đáo không đi tròn đà.

Như vậy, là chẳng có việc gì xảy ra.

Nhưng, có ai biết được hậu quả như thế nào, nếu nhát đao đó đi trọn đà ?  Phó Hồng Tuyết và Công Tôn Đoạn, ai là người thọ hại ?  Diệp Khai thở phào, điểm nhẹ một nụ cười. Đồng thời, chàng nhìn Đường chủ.  Vạn Mã Đường chủ cũng cười nhẹ, lẩm nhẩm:  - Tốt ! Tốt quá ! Quả nhiên là một dũng sĩ. Có đảm lượng phi phàm !  Diệp Khai cười thốt:  - Tại hạ không mở hai mắt vẫn còn xem người được chứ !  Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Có phải là Phó công tử của Hoa trường chủ tha thiết mời ba lượt vẫn không chấp  nhận chăng ?

Diệp Khai đáp:

- Chính y !

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Phó công tử đã đến thì cứ tự nhiên cho. Xin mời ngồi !

Công Tôn Đoạn xoay mình, vù như con trốt lốc, mắt trừng lên, giọng gằn mạnh:

- Còn thanh đao của y ?

Đường chủ thoáng mơ màng, cười nhạt đáp:

- Hiện tại, ta chỉ thấy người của y, chứ không thấy đao !

Ánh mắt của y sáng quá, che mờ ánh đao của y chăng, mà Đường chủ không  thấy đao ?

Hay Đường chủ muốn nói: cái nguy chân chính là người mang đao, chớ không  phải thanh đao mang nơi người ?

Công Tôn Đoạn cắn răng. Từng thớ thịt khắp thân thể y giật mạnh.

Rồi hắn dậm mạnh chân, kêu một tiếng thịch. Tiếp theo, một tiếng soảng vang

lên.

Thanh loan đao chui vào vỏ.

Mấy phút trôi qua, Phó Hồng Tuyết mới quay mình bước trở vào.

Y chọn một chỗ, xa xa, ngồi xuống.

Bàn tay y vẫn giữ chuôi đao.

Vỏ đao của y sát cạnh với vỏ thanh trường kiếm của Mộ Dung Minh Châu, vỏ đao  đen, thô, vỏ kiếm sang quý, hai vật cận nhau, vỏ đao làm mờ hẳn vỏ kiếm.

Mộ Dung Minh Châu cũng mờ sắc mặt luôn.

Bỗng, y đứng lên.

Vân Tại Thiên không ngừng lưu ý đến Mộ Dung Minh Châu, lúc đó mỉm cười,

thốt:

- Các hạ …

Mộ Dung Minh Châu chận lời:

- Có người mang được đao vào Vạn Mã Đường, tại sao tại hạ không mang được  kiếm vào đây ?

Vân Tại Thiên đáp:

- Được lắm chứ ! Chỉ bất quá …

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Bất quá thế nào ?

Vân Tại Thiên cười nhạt:

- Bất quá, chẳng biết các hạ có cái dũng khí kiếm còn người còn, kiếm mất người  mất chăng ?

Mộ Dung Minh Châu sửng người.

Một phút sau, y nhìn sang Công Tôn Đoạn, nhìn bàn tay vồng gân xanh của hắn  với ánh mắt lạnh lùng.

Rồi chính y cảm thấy thân mình cứng lại.

Cứng vì cương quyết cách nào đó, hay cứng vì lạnh, của cái lạnh do khiếp hãi  phát sinh ?

Lạc Lạc Sơn từ lúc đưa vào đại sảnh, ngoẻo đầu xuống mép bàn bất tỉnh, giờ đây  bỗng đập tay xuống mặt bàn, cười lớn, thốt:

- Hay ! Hỏi nghe hay !

Mộ Dung Minh Châu vụt chớp thân hình, lao vút ra ngoài như mũi tên, rồi vươn  tay chụp thanh kiếm do chính y đặt lên mặt bàn khi vào sảnh.

Y phải lao người đi vì từ chỗ đứng đối thoại với Đường chủ, đến chỗ đặt kiếm, là  hai đầu bàn, như đã biết, chiếc bàn dài không tưởng nỗi.

Bàn tay y chưa chạm kiếm, bảy thanh kiếm khác, đồng dạng, đồng trang sức, nơi  cạnh thanh kiếm của y, bật kêu coong coong !

Bàn tay y cung lại, cánh tay cứng luôn, cánh tay không vươn nổi nữa, bàn tay  không nắm lại nổi nữa !

Chẳng rõ Hoa Mãn Thiên đã bám sát Mộ Dung Minh Châu từ lúc nào, bây giờ cất  tiếng.

- Nếu các hạ muốn mang kiếm, thì nên lấy luôn bảy thanh đó mà mang !

Lạc Lạc Sơn lại cười lớn:

- Quả nhiên Quan Đông Vạn Mã Đường là nơi chứa rồng nuôi cọp ! Xem ra đêm  nay ai đến đây rồi, đừng hòng ly khai được !

Hồi 3

Chẳng Chừa Một Món

Vạn Mã Đường chủ vẫn tay đặt lên mặt bàn, ngồi yên tại chỗ, thần sắc an  tường.

Con người đó như trầm tịnh muôn đời, dù cho quanh mình có đất lở trời long,  không một biến cố nào làm xao động nổi ít nhiều.

Thậm chí, y không nhìn Mộ Dung Minh Châu nửa mắt.

Mộ Dung Minh Châu biến sắc mặt xanh dờn, tay thì cứng, song mắt trừng, hướng  về cái đống kiếm trên bàn.

Lâu lắm, y miễn cưởng hỏi:

- Bọn họ ?

Họ là chủ nhân các thanh kiếm !

Hoa Mãn Thiên đáp:

- Chưa sao !

Vân Tại Thiên mỉm cười, thốt:

- Trên thế gian phỏng có bao người thừa dỏng khí đồng tồn vong với đao, kiếm !  Kiếm dám gãy, để bảo vệ người, người thì không dám gãy để đồng chung số phận của  vật từng giúp ích hơn một lần ! Người kém cả vật vô tư, người không đáng hãnh diện !

Lạc Lạc Sơn lại cười vang:

- Cho nên người thông minh không mang đao không đeo kiếm !

Lão vẫn còn ngoẻo đầu nơi cạnh bàn. Lão vươn tay ra, quơ quơ, rà rà trên mặt bàn,  rồi lẩm nhẩm:

- Rượu đâu ? Sao mà ở đây, chỉ có đao, có kiếm, toàn là đao kiếm, không hề có  rượu !

Vạn Mã Đường chủ cười lớn.

Lần thứ nhất, y bật cười thành tiếng.

Rồi y thốt:

- Hay ! Hỏi hay vô cùng ! Hôm nay mời các vị đến đây, bổn đường chỉ muốn  cùng các vị say tít cung thang, say lệch đất trời, làm gì không có chuẩn bị rượu ?

Y cao giọng hơn một chút hướng về thuộc hạ:

- Sao chưa dọn cái gì ra ?

Lạc Lạc Sơn ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt lừ đừ, hỏi lại:

- Có phải là không say thì đừng hòng rời tiệc ?

Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

- Vậy đó !

Lạc Lạc Sơn lại hỏi:

- Còn như say ? Say rồi có ra đi được chăng ?

Vạn Mã Đường chủ thản nhiên:

- Dĩ nhiên là được !

Lạc Lạc Sơn buông tiếng thở dài đoạn ngoẻo đầu cạnh mép bàn như cũ, lẩm  nhẩm:

- Vậy là ta yên chí lớn ! … Rượu đâu ?

Rượu đã được dọn lên.

Chén vàng, bình bạc, đũa ngà, rượu bốc thơm, thức ăn bốc thơm, sức hấp dẫn  của rượu và thức ăn không xóa tan bầu không khí trầm nghiêm đến lạnh.

Rượu, màu phỉ thúy, sắc mặc của Mộ Dung Minh Châu càng xanh hơn.

Y tự hỏi: nên ngồi xuống hay phải đứng đó, đợi mời !

Đi ra, thì chắc chắn không thể rồi, bởi ra phải lấy kiếm, mà lấy kiếm thì sự sanh.

Chưa phải lúc để cho sự sanh, dù y không sợ sự sanh.

Diệp Khai đặt tay nhẹ xuống mặt bàn, thốt:

- Rượu ngon thế này, hội vui thế này, có lý nào con người không bốc hứng ? Từ  lâu nghe đồn Mộ Dung công tử là bậc văn võ kiêm toàn lại sành cầm ca, chẳng rõ công  tử chịu cho nghe một khúc cao diệu chăng ?

Mộ Dung Minh Châu quay đầu lại nhìn chàng, ngưng thần.

Có hạng người vĩnh viễn tươi cười, những người đó vĩnh viễn không nuôi ác ý đối  với bất kỳ ai, dù đối với kẻ thù !

Diệp Khai thuộc hạng người đó.

Mộ Dung Minh Châu nhìn chàng một lúc lâu, cuối cùng thở dài, thốt:

- Tốt !

Y cầm chén lớn, chén đầy rượu, y nốc một hơi cạn. Rồi y lấy đũa, gõ vào chiếc  chén, ca:

- Trời mênh mang ! Đất thênh thang ! Chứa chan huyết lệ, trăng sáng mờ vàng !  Vào Vạn Mã, đao gãy bảng, người đời đoạn can tràng !

Vân Tại Thiên biến sắc ?

Công Tôn Đoạn vụt quay mình, trừng mắt giận. Bàn tay cứng hơn thép của y nắm  chặc đốc loan đao.

Nhưng, Vạn Mã Đường chủ thản nhiên như thường. Hơn thế, thần sắc của y tươi  vui hơn.

Uống xong chén rượu, chừng như cái can đảm trở về với hương men.

Ca xong, y cao giọng hỏi:

- Các vị có ai nghe ca khúc đó chăng ?

Diệp Khai đáp trước:

- Tại hạ có nghe ! Nghe rồi !

Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

- Nghe rồi các hạ có ý tứ như thế nào ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Tại hạ nghĩ rằng có một câu trong khúc ca rất kỳ diệu !

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Một câu thôi ?

Diệp Khai gật đầu:

- Phải ! Chỉ có một câu !

Mộ Dung Minh Châu lại hỏi:

- Câu nào ?

Diệp Khai nhắm mắt lẩm nhẩm:

- Đao gãy bảng … người đời đoạn can trường !

Chàng đáp lại, mơ màng:

- Đao gãy bảng … người đời đoạn can trường !

Chàng còn lặp đi lặp lại mấy lượt nữa.

Bỗng, chàng mở mắt ra, nhìn về Vạn Mã Đường chử, điểm một nụ cười hỏi:

- Đường chủ có phát hiện chỗ kỳ diệu trong câu đó chăng ?

Vạn Mã Đường chủ điềm nhiên:

- Xin cho biết cao kiến !

Diệp Khai tiếp:

- Trong câu đó, đao được đề cập đến, còn kiếm thì không. Tại sao chỉ nói đao gãy  bảng ?

Chàng chớp chớp đôi mắt, rồi chàng nhìn Mộ Dung Minh Châu, nhìn sang Phó  Hồng Tuyết, cuối cùng nhìn luôn Vạn Mã Đường chủ.

Phó Hồng Tuyết ngồi đó im lặng, đầu vẫn cúi xuống, tay vẫn nắm chuôi đao, mắt  vẫn nhìn đao.

Mộ Dung Minh Châu đã ngồi xuống tự bao giờ. Aùnh mắt của y chớp luôn, miệng  cười cười.

Khi ánh mắt của y và ánh mắt của Diệp Khai gặp nhau, ánh mắt của y chuyển  sang Diệp Khai một ý niềm cảm kích.

Bây giờ đến lượt Phi Thiên Tri Thù ! Con người đã thay gã phu xe.

Y không thuộc hạng lắm mồm lắm miệng, cho nên từ đầu, y không nói một tiếng

nào.

Bây giờ y cảm thấy cần kết giao bằng hữu với Diệp Khai.

Y đã quyết tâm rồi !

Lập tức y cạn chén rượu trước mặt, đoạn cau mày, hỏi:

- Đúng vậy ! Tại sao nhất định là chỉ đao gãy thôi ? Tại sao thế ?

Hoa Mãn Thiên trầm gương mặt, lạnh lùng đáp:

- Chỗ huyền diệu của câu ca, chỉ có người sáng tác khúc ca mới biết được ! Các  vị nên hỏi thẳng nơi người đó là hơn ?

Vạn Mã Đường chủ mỉm cười, thốt:

- Các hạ hỏi rất đúng !

Diệp Khai chớp mắt:

- Hỏi đúng người ? Đúng câu đáng hỏi ?

Vạn Mã Đường chủ không đáp ngay, chỉ tiếp:

- Đao và mã, đất Quan Đông, trong thiên hạ không nơi nào bằng ! Các vị có nghe  lời truyền thuyết đó chứ ?

Diệp Khai trầm giọng:

- Quan Đông đao mã, thiên hạ vô song ? … Giữa đao và mã, có quan hệ gì với  nhau chăng ?

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Nào chỉ quan hệ mà thôi ! Quan hệ phi thường nữa đấy !

Diệp Khai kêu lên:

- Ạ ?

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Hai mươi năm trước, trong võ lâm, thiên hạ chỉ biết Đao Mã Môn, chứ không  biết đến Vạn Mã Đường !

Diệp Khai thốt:

- Rồi hai mươi năm sau, người ta chỉ biết Vạn Mã Đường chứkhông biết đến Đao  Mã Môn !

Nụ cười nơi miệng của Vạn Mã Đường chủ đã tắt. Thần sắc của y trầm trầm.

Lâu lắm, y mới thở dài, tiếp nối:

- Bởi toàn thể các nhân vật trong Thần Đao Đường đều chết hết cách đây mười  bảy năm !

Một vài vết nhăn hiện ra nơi gương mặt y, từ các vết nhăn đó, phảng phất sát khí  chập chờn bốc.

Nhìn y lúc này, ai ai cũng nghe lạnh xương sống ít nhiều.

Diệp Khai vẫn còn nhìn y, vẫn còn hỏi:

- Người trong Thần Đao Đường chết cách nào ?

Vạn Mã Đường chủ đáp gọn:

- Dưới nhát đao !

Lạc Lạc Sơn chợt đập tay xuống bàn, rồi lẩm nhẩm:

- Băng giá tan, chảy về nước, nước biển, sông, rạch, hồ, ao. Băng giá do nước mà  thành ! Đao thủ thần đao môn chết về đao, thật đúng cái đạo lý của đất trời, trở về  nguyên thủy !

Lão tiếp luôn:

- Từ nguyên thủy mà ra, rồi trở về nguyên thủy ! Nổi danh vì đao, lập nghiệp trên  đó ! Trả danh cho đao, trả sự nghiệp cho đao ! Đúng ! Đúng lắm ! … Rượu đâu ! …

Vạn Mã Đường chủ nhìn bàn tay của y bị đao chém đứt bốn ngón nghe Lạc Lạc  Sơn nói.

Khi Lạc Lạc Sơn dứt lời, y gằn tiếng:

- Mỗi người của Thần Đao Đường là một bằng hữu, một huynh đệ của người trong  Vạn Mã Đường. Mỗi người trong Thần Đao Đường đều bị đao chặc đứt đầu lâu, họ chết  giữa mùa tuyết giá lạnh lùng. Món nợ máu đó, các huynh đệ trong Vạn Mã Đường hằng  ghi nhớ suốt mười mấy năm qua, không ngày nào, không phút giây nào quên lãng.

Y ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mặt Diệp Khai, ánh mắt uy hiếp, câu hỏi cũng  uy hiếp luôn:

- Sự tình như vậy đó, các hạ đã nghe rõ rồi. Bây giờ, bổn đường xin hỏi, tại sao  các hạ thích cái câu đao gãy bảng ?

Diệp Khai không hề tránh ánh mắt của Đường chủ. Chàng vẫn thản nhiên như  lúc mới vào đây.

Chàng trầm ngâm một chút, thay vì đáp, lại hỏi ngược:

- Mười bảy năm qua, Đường chủ chưa tra cứu ra hung thủ sao ?

Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

- Chưa !

Diệp Khai lại hỏi:

- Bàn tay của Đường chủ …

Vạn Mã Đường chủ chận lời:

- Một nhát đao tiện lìa mấy ngón ! Loại đao đó !

Đao đó là đao nào ? Loại cổ quái của Phó Hồng Tuyết hay loại loạn đao củ  Công Tôn Đoạn ?

Diệp Khai cau mày:

- Nhận được thanh đao, sao lại không nhận ra người cầm đao ? Ít nhất, cũng thấy  phảng phất dáng dấp như thế nào chứ ?

Vạn Mã Đường chủ đáp:

- Bởi đao không mang nạ, nên nhận được !

Diệp Khai mỉm cười:

- Đao không mang nạ mới giết được người chứ ! Dùng lụa vải bao bọc bên ngoài,  còn chém chết ai được !

Phó Hồng Tuyết nhìn xuống thanh đao của y, bỗng lạnh lùng hỏi:

- Nếu đao nằm trong vỏ ?

Diệp Khai đáp:

- Nằm trong vỏ cũng như được lụa vải bao kín, đao không giết được người !

Phó Hồng Tuyết lại hỏi:

- Đao nằm trong vỏ có phải là sợ bị nhận ra chăng ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Cái đó thì tại hạ không được hiểu. Tôi chỉ hiểu một điều này !

Phó Hồng Tuyết chờ nghe.

Diệp Khai mỉm cười, tiếp:

- Tại hạ chỉ biết, là nếu mình có liên quan đến vụ án mười bảy năm về trước, thì  chẳng bao giờ mang đao vào Vạn Mã Đường.

Rồi chàng lại cười, đoạn tiếp luôn:

- Trừ khi là kẻ ngu si, chứ nếu khôn một chút, tại hạ mang kiếm, hoặc thương,  hoặc vũ khí nào khác, chẳng khi nào mang đao !

Phó Hồng Tuyết nhìn Diệp Khai với ánh mắt kỳ quái.

Lần thứ nhất, y nhìn một người lâu như vậy.

Biết đâu lần thứ nhất mà cũng là lần cuối ?

Mộ Dung Minh Châu đã uống khá rồi, men rượu bắt đầu tạo ảnh hưởng nơi y.

Y cao giọng thốt:

- Cũng may, vụ lưu huyết xảy ra mười bảy năm về trước cho nên giờ đây, dù  mang kiếm hay đao, cũng chẳng quan hệ gì.

Diệp Khai cười lạnh:

- Chỉ sợ vị tất !

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Hiện diện tại đây, trừ một Lạc tiên sinh ra, tất cả chỉ là những đứa bé con mười  tám mười bảy năm trước ! Trẻ con làm gì có bản tính giết người !

Chợt Hoa Mãn Thiên chuyển hướng vấn đề, hỏi:

- Chẳng hay các hạ đã kết hôn rồi, hay chưa ?

Mộ Dung Minh Châu không hiểu hắn hỏi như vậy là có ý tứ gì.

Y gật đầu.

Hoa Mãn Thiên hỏi tiếp:

- Có con chưa ?

Mộ Dung Minh Châu đáp:

- Một trai một gái.

Hoa Mãn Thiên tiếp:

- Nếu các hạ có kẻ thù, trở về già không còn sức lực hoạt động nữa, thì ai thay  thế các hạ báo thù ?

Mộ Dung Minh Châu đáp:

- Con của tại hạ chứ ai !

Hoa Mãn Thiên mỉm cười, không nói gì nữa.

Hắt bất tất phải nói gì nữa !

Mộ Dung Minh Châu trầm ngâm một lúc, rồi gượng điểm một nụ cười, hỏi:

- Cac hạ nghi ngờ trong bọn tại hạ, có kẻ là con cái chi của hung thủ ?

Hoa Mãn Thiên nhất định không đáp câu hỏi đó.

Mộ Dung Minh Châu đỏ mặt, tiếp:

- Như vậy là Đường chủ cho mời bọn tại hạ đến đây với một dụng ý đặc biệt !

Hoa Mãn Thiên không đáp, Đường chủ đáp:

- Có !

Mộ Dung Minh Châu trầm giọng:

- Xin thỉnh giáo !

Vạn Mã Đường chủ từ từ nói:

- Có nhà, có người ở, tất có chó lẫn gà. Các vị từ xa đến, từng nghe chó sủa gà  gáy dọc đường chăng ?

Mộ Dung Minh Châu lắc đầu.

- Không nghe !

Vạn Mã Đường chủ hỏi tiếp:

- Các vị có biết tại sao chăng ?

Mộ Dung Minh Châu đáp:

- Có lẽ người địa phương không nuôi chó, không nuôi gà.

Đường chủ lại hỏi:

- Biên thành là chốn sản xuất ngựa, làm gì trong trại chăn nuôi ngựa lại chẳng có  chó, có gà ?

Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

- Thế là có nuôi ?

Đường chủ đáp:

- Riêng một Hoa trường chủ cũng có đến mười tám con chó mạnh khỏe từ Tây  Tạng đưa sang !

Mộ Dung Minh Châu liếc xéo Hoa Mãn Thiên, rồi lạnh lùng thốt:

- Có thể là chó của Hoa trường chủ nuôi, không biết sủa. Phàm loại chó cắn  người thời thường không sủa !

Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

- Trên đời không có loại chó nào không biết sủa.

Lạc Lạc Sơn bỗng ngẩng đầu lên, cười mấy tiếng, đoạn thốt:

- Có một loại chó tuyệt đối không sủa.

Hoa Mãn Thiên bĩu môi:

- Chó chết ?

Lạc Lạc Sơn cười lớn:

- Phải đó ! Chó chết ! Chỉ có chó chết mới không sủa, chỉ có những kẻ chết mới  không nói năng !

Hoa Mãn Thiên cau mày:

- Còn những kẻ say ?

Lạc Lạc Sơn điềm nhiên:

- Kẻ say chẳng những vẫn nói năng, mà còn nói năng nhiều, nói toàn những lời  khó nghe !

Hoa Mãn Thiên lạnh lùng:

- Tuy khó nghe, song lại là những lời thật.

Lạc Lạc Sơn bật cười ha hả:

- Có phải những lời thật thường làm cho người nghe phải khó chịu không ? …  Rượu đâu ? … Rượu !

Hoa Mãn Thiên cau mày mặt lộ vẻ ác rõ rệt.

Vân Tại Thiên chợt cất tiếng:

- Tại Vạn Mã Đường, vốn có chó đực hai mươi mốt con, chó cái mười bảy con,  cộng lại là ba mươi tám con, gà mái được ba trăm chín mươi ba con, mỗi ngày cho độ  ba trăm trứng. Hằng hôm phải giết độ bốn mươi gà thịt, số này không gồm trong số gà  mái vừa kể !

Bỗng nhiên gã kể lể gà chó, như gã là một viên quản sự trong trà phòng, điều đó  làm cho tân khách rất lấy làm lạ.

Diệp Khai mỉm cười, hỏi:

- Còn gà trống ? Được bao nhiêu con ? Nếu mà âm quá thịnh, dương quá suy, sự  chênh lệch quan trọng, thì đường chủ nên bổ khuyết sớm đi, để tránh cái nạn gà mái  hiếp đáp gà cồ !

Vân Tại Thiên cười nhẹ:

- Các hạ quả là một người có lòng tốt ! Rất tức hiện tại cái ý tốt của các hạ không  còn dùng được nữa.

Diệp Khai hỏi:

- Tại sao ?

Vân Tại Thiên bỗng trầm gương mặt, gằn từng tiếng:

- Ba mươi tám con chó mạnh, ba trăm chín mươi ba con gà mái trong Vạn Mã  Đường, đều chết hết, đêm vừa qua !

Diệp Khai cau mày.

- Chết cách nào ?

Vân Tại Thiên càng trầm gương mặt hơn, tiếp:

- Đao chạng ngang cổ, đầu lìa khỏi xác.

Mộ Dung Minh Châu cười lớn:

- Nếu trường chủ muốn tìm hung thủ, tại hạ xin mách nước cho !

Vân Tại Thiên hướng qua y:

- Ạ !

Mộ Dung Minh Châu ung dung tiếp:

- Hung thủ, hẳn là một tay nấu bếp, giả như bảo tại hạ giết một lần gần bốn trăm  gà, tại hạ nhất định là không làm nổi !

Vân Tại Thiên lắc đầu:

- Không phải người của trà phòng !

Mộ Dung Minh Châu nhịn cười:

- Lấy gì làm chắc ?

Vân Tại Thiên đáp:

- Người đó, giết một lúc hơn bốn trăm con cả gà lẫn chó, không một ai hay biết  thì đương nhiên phải có đao pháp cực diệu ! Vung đao như thế là nhanh vô song rồi !

Diệp Khai gật đầu:

- Đao nhanh thật ! Nhanh ghê !

Vân Tại Thiên tiếp:

- Có đao pháp như thế đó thì giết người đâu còn là việc khó khăn !

Diệp Khai cười nhẹ:

- Nhưng phải biết muốn giết ai nên thực sự giết người.

Vân Tại Thiên liếc mắt qua Phó Hồng Tuyết, hỏi:

- Thanh đao của các hạ có thể giết một lúc hơn bốn trăm chó gà chăng ?

Đao đâu có tự động giết người ! Chính chủ nhân của nó, điều khiển nó chứ !

Hỏi như vậy, có khác nào Phó Hồng Tuyết làm việc đó chăng !

Hoặc giả, gã muốn hỏi, thanh đao sắc bén bền bỉ lắm không, chém luôn hơn bốn  trăm nhat mà không nhục chăng ?

Phó Hồng Tuyết lạnh lùng đáp:

- Giết gà, giết chó, bất tất phải dùng đến thanh đao này !

Vân Tại Thiên vỗ tay:

- Phải ! Phải !

Diệp Khai hỏi:

- Cái gì phải ?

Vân Tại Thiên giải thích:

- Có đao pháp như thế đó, có thanh đao như thế đó, thì khi nào âm thầm len lỏi  trong bóng đêm làm cái việc giết chó giết gà !

Diệp Khai mỉm cười:

- Con người làm được việc đó nếu không có cái tật lạ thì cũng thừa thời giờ quá,  không có việc chi làm để giết thời giờ.

Vân Tại Thiên chớp mắt:

- Chẳng lẽ các vị không thấy cái dụng ý của người đó ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Không thấy !

Vân Tại Thiên tiếp:

- Dù các vị không thấy, thì cũng có nghe một câu tục ngữ chứ !

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Câu gì ?

Mường tượng Vân Tại Thiên lộ vẻ sợ hãi.

Nhưng rồi gã cũng thốt:

- Kê khuyển bất lưu !

Mộ Dung Minh Châu buột miệng kêu lên:

- Kê khuyển bất lưu ?! Tại sao phải có sự kiến kê khuyển bất lưu ?

Vân Tại Thiên nhạt giọng:

- Nếu không giết hết, thì tránh đâu được cái hậu hoạn một cách vĩnh viễn ?

Mộ Dung Minh Châu cau mày:

- Chẳng lẽ hung thủ tàn sát Thần Đao Môn mười tám năm trước, giờ lại xoay qua  Vạn Mã Đường ?

Vân Tại Thiên đáp:

- Có thể là vậy !

Gã miễn cưỡng tự khống chế lấy mình, nhưng sắc mặt vẫn biến xanh, thốt xong  bốn tiếng, gã cầm chén rượu lên nốc cạn, rồi tiếp:

- Trừ bọn hung thủ năm xưa quyết chẳng có ai khác.

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Làm sao thấy như vậy ?

Vân Tại Thiên giải thích:

- Nếu không phải chung, thì kẻ nào khác giết chó giết gà làm chi ? Tại sao cần  phải giết gia súc trước, giết người sau ? Chúng chẳng sợ đập cổ làm cho rắn sợ à ?

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Nhưng tại sao họ cần phải làm như thế ?

Vân Tại Thiên nắm chặc hai tay cứng như hai quả chùy, mồ hôi đượm nơi trán  kết thành hạt to, cắn răng, gồng gân mặt, buông nặng từng tiếng:

- Chỉ vì chúng không muốn bọn tại hạ phải chết gấp, chết dễ dàng !

Trong cảnh diện mông lung, chốc chốc tiếng ngựa hí vang rền, rồi tiếng gió vi vu  từ ngàn xa cuốn đến.

Đêm thu đã lạnh, cái lạnh âm trầm, không buốt như khí giá ngày đông.

Gió lạnh rít bên ngoài, bên trong là cảnh tử tịch dù một số đông người đang quy  tụ bên nhau.

Tử tịch, vì không ai nói với ai một lời.

Công Tôn Đoạn bắt đầu uống, cạn chén đầy, rót đầy chén cạn, để rồi uống cạn,  rót đầy.

Hoa Mãn Thiên đã đứng lên, tay chắp sau lưng, bước tới bước lui cạnh những  hình ngựa vẽ chạy bay nơi vách. Bước chân của hắn vừa nặng nề, vừa chậm chạp,  chừng như quên nhấc chân, chừng như không nhấc nỗi chân.

Phi Thiên Tri Thù nhợt sắc mặt trắng như giấy, ngẩng đầu lên, xuất thần.

Mộ Dung Minh Châu uống bao nhiêu rượu, rượu đó tợ hồ biến thành mồ hôi, chảy  thành giòng. Nếu vụ án cách mười tám năm không liên quan với y, thì tại sao y khiếp  hãi !

Mồ hôi chảy ra như thế nếu không khiếp hãi thì tại sao ?

Vạn Mã Đường chủ tuy vẫn thản nhiên, tuy vẫn ngồi đoan chánh, nhưng tâm  thần phảng phất chơi vơi ngoài thể xác.

Vô hình trung, đôi tay của y đặt lên mặt bàn, điều mà có lẽ chẳng bao giờ y làm.

Đôi tay thiếu ngón chừng như dán chặt nơi mặt bàn.

Người ta nói, một say giải được ngàn sầu, người say bao giờ cũng sướng ! Không  tuyệt đối thì cũng tương đối.

Nhưng, Lạc Lạc Sơn có say thực sự chăng ?

Diệp Khai vẫn còn giữ nét cười nơi khoé miệng.

Chàng là người duy nhất tại hội trường, không cải sắc, không biến thái độ.

Chàng vẫn là chàng, luôn luôn còn là chàng.

Những ngọn đèn sáp từ từ nhỏ lệ. Ngọn đèn thấp dần ! Thấp dần, gần tàn lụn.

Gió vuốt quanh bức bình phong gỗ to lớn bên ngoài vút vào đại sảnh, tạt qua các  ngọn đèn, lửa đèn rạp xuống, bật đứng lên, gió lồng lộn xoáy trong không gian, làm các  ngọn đèn chao chao chực tắt.

Không ai lưu ý đến gió, không ai nghe cái lạnh của đêm thu theo gió rải khắc  sảnh phòng.

Nguồn tâm tư của họ cũng dao động như các ngọn đèn, sắc diện của họ biến đổi  liên hồi, hoặc trắng, hoặc xanh, hoặc hồng, bất nhất.

Một lúc lâu, Mộ Dung Minh Châu miễn cưỡng cười một tiếng, thốt:

- Tại hạ có một điều này, chưa được hiểu cho lắm !

Vân Tại Thiên buông lơ là:

- Ạ ?

Mộ Dung Minh Châu đáp:

- Họ đã tàn sát tận tuyệt nhân số của Thần Đao Môn, thì các vị ném trên họ của  báo phục thâm cừu, mới phải chớ. Tại sao các vị chưa tìm họ mà họ lại tìm các vị  trước ?

Vân Tại Thiên trầm giọng:

- Thần Đao, Vạn Mã, xuất xứ đồng nguồn, hoạn nạn đồng chịu, lợi lộc đồng chia !

Mộ Dung Minh Châu tiếp:

- Các hạ muốn nói, họ cũng có thù đối với Vạn Mã Đường cũng như đối với Thần  Đao Môn ?

Vân Tại Thiên gật đầu:

- Một mối thù nghìn năm không giải tỏa !

Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

- Cho nên tận diệt Thần Đao Môn, họ chỉ mới làm được phân nửa việc. Họ tìm  Vạn Mã Đường thanh toán nốt cho xong phần việc còn lại ! Họ đi trước các vị, họ tìm  ngay các vị, mà không chờ các vị tìm họ !

Vân Tại Thiên gật đầu:

- Như vậy đó !

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Tại sao họ đợi mãi đến mười tám năm sau mới bắt đầu thanh toán phần việc  còn lại ? Về các vị, thì sự đảm cách thời gian có lý do. Bởi các vị không tìm ra tung tích  hung thủ. Chứ còn họ ?

Vân Tại Thiên như chơi vơi tận phương trời xa trở về, từ từ thốt:

- Hạ được Thần Đao Môn, chẳng phải là họ thành công dễ dàng. Họ tiêu hao  nhân tài không ít, lực lượng suy giảm nặng, thì mười tám năm qua chưa hẳn là thời gian  vừa đủ cho họ tu chỉnh cơ cấu để có lại phong độ của ngày xưa. Họ chờ mười tám năm  sau mới bắt đầu hoạt động, cái đó không lạ lắm.

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Nghĩa là lúc đó, họ không còn thực lực dồi dào, để khai chiến với Vạn Mã  Đường !

Vân Tại Thiên gật đầu:

- Thần Đao, Vạn Mã có lực lượng suýt soát nhau, họ mang cái suy tàn đến Vạn  Mã, thì mong đắc ý.

Rồi gã tiếp:

- Mười tám năm qua, rất đủ thời gian cho bọn hậu sanh của cừu nhân trưởng  thành ! Tại hạ nghĩ, lớp người trước hầu hết đều thương vong, muốn đối phó với Vạn  Mã Đường chúng phải trông mong vào lớp nhỏ, chúng chờ đợi cái lúc lớp nhỏ trưởng  thành.

Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

- Bằng vào cái lập luận đó, các vị có ý hoài nghi bọn tại hạ !

Vân Tại Thiên trầm giọng:

- Món nợ máu tuy trải qua từ mười tám năm dài, đối với bọn tại hạ, vẫn còn mới,  như mới xảy ra ngày hôm qua, hôm kia. Mấy trăm huynh đệ trong Vạn Mã Đường sẵn  sàng ngã gục trong một cuộc chiến tương lại. Tự nhiên bọn tại hạ phải đề cao cảnh  giác. Bọn tại hạ bắt buộc phải chú ý đến những gì cần chú ý. Người ta nói, dè dặt bao  giờ cũng vẫn hơn.

Mộ Dung Minh Châu phản kháng:

- Nhưng bọn tại hạ chỉ vừa đến đây thôi … Chỉ mới đến trong đêm qua thôi mà ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Vì chúng ta đều là những kẻ lạ, cho nên sự hiềm nghi tăng gia quan trọng.

Mộ Dung Minh Châu cau mày, hỏi:

- Tại sao ?

Diệp Khai tiếp:

- Tại vì tâm não. Chúng ta là người lạ vừa đến đây, đến đúng lúc việc giết chó  giết gà xảy ra.

Mộ Dung Minh Châu lắc đầu:

- Chẳng lẽ chúng ta vừa đến là động thủ ngay ! Chẳng lẽ chỉ có bọn nào đến  trong đêm qua mới đáng bị nghi ngờ, còn những người đến trước bảy tám hôm lại  không động thủ ?

Diệp Khai từ từ thốt:

- Mười tám năm ôm hận, mong có dịp báo hận, gặp dịp rồi, ai lại chờ bảy tám  hôm sau ? Đến là động thủ ngay, đến mà còn chờ, là mất dịp, ai chịu nỗi sự nôn nóng ?

Mộ Dung Minh Châu lau vội mồ hôi trán, lẩm nhẩm:

- Tại hạ không đồng ý với lập luận đó ! Cái đạo lý bên trong mù mờ quá. Thật là  khó hiểu !

Diệp Khai điềm nhiên:

- Hiểu cũng tốt, không hiểu cũng tốt ! Chung quy, chúng ta vẫn phải cảm kích !

Mộ Dung Minh Châu trố mắt:

- Cảm kích ?

Diệp Khai nâng chén lên nhấp một ngụm rượu, điểm một nụ cười, tiếp:

- Nếu chúng ta không bị hiềm nghi nặng như thế này, thì làm gì uống được các  thứ rượu tàng trữ lâu năm của Vạn Mã Đường ?

Lạc Lạc Sơn vỗ bàn cười lớn:

- Hay ! Nói nghe hay ! Hay quá ! … Rượu đâu ? … Rượu ! …

Lần này, lão vươn tay, cầm chén rượu, uống liền, không như lần trước, gọi rượu  mà không màng đến rượu.

Mộ Dung Minh Châu lạnh lùng:

- Rượu này mà các hạ vẫn uống được, thiết tưởng không dễ dàng cho !

Lạc Lạc Sơn trừng mắt:

- Tại sao lại không uống được ? Chỉ cần cái tâm không thẹn với việc làm bất  chánh thì dù cho họ có nghi ta là kẻ giết chó, giết gà, họ nghi cứ nghi, quan hệ gì đến  ta mà không uống được rượu ?

Lão gọi:

- Rượu đâu ! … Rượu ! Chẳng lẽ lại hết rượu ?

Nhưng rượu vừa được mang đến là lão ngoẻo đầu xuống mép bàn, rồi thở ồ ồ.

Hoa Mãn Thiên ghét lão cực độ, chỉ muốn vung một quyền đánh lão ngã xuống  nền rồi chụp xác lão ném ra ngoài.

Nhưng hắn có kiên nhẫn lạ, nên dù hận, hắn vẫn dằn được.

Bằng cớ là hắn đứng trơ trơ giữa đường, suốt đêm dài chờ mời được khách.

Có điều, đối với Lạc Lạc Sơn, hắn đố kỵ cùng cực, đố kỵ đến độ không còn kiên  nhẫn nỗi.

Diệp Khai thích thú vô cùng.

Chàng vốn thích hoạt cảnh, có cái gì náo nhiệt là chàng quyết xem cho kỳ được.  Chàng còn mong mỏi nhiệt náo xảy ra đều đều, nếu không thì những ngày dài bình  lặng, thật là vô vị, thật là chán, kiếp nhân sanh phí phạm quá !

Trong khi chàng quan sát những người khác thì Vạn Mã Đường chủ quan sát  chàng !

Hiển nhiên, Đường chủ thấy rõ chàng đang thích thú.

Rồi chẳng biết vô tình hay hữu ý, Diệp Khai quay đầu lại, bốn mắt chạm nhau,  bốn mắt sắc bén như đao.

Đao chạm đao tóe lửa. Mắt chạm mắt, cũng tóe lửa luôn !

Đường chủ gượng nở một nụ cười như muốn nói gì.

Lúc đó, Mộ Dung Minh Châu bỗng cười lạnh, thốt:

- Hiện tại thì tại hạ hoàn toàn minh bạch !

Vân Tại Thiên hỏi:

- Minh bạch cái chi ?

Mộ Dung Minh Châu tiếp:

- Hẳn Tam Lão Bản cho rằng trong bọn tại hạ, có một người chuyên tâm đến đây  báo cừu phục hậm. Tam Lão Bản muốn tra cứu xem người đó là ai ! Cho nên có cái ý  mời cả bọn đến !

Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Có tra cứu được không ?

Mộ Dung Minh Châu lắc đầu:

- Không ! Chỉ vì, người đó không mang chiêu bài hung thủ nơi mặt. Còn như bảo  người đó tự nhận, thì hẳn là Đường chủ không toại nguyện đâu !

Dừng lại một chút, y tiếp:

- Cho nên, tại hạ nghe cuộc hội họp đêm nay phải có một mục đích khác nữa,  ngoài cái việc tra cứu hung thủ.

Bây giờ, y lấy lại được tác phong của một vị công tử một gọi trăm vâng, lời nói  của y, tiếng cười của y, biểu lộ một oai nghi rõ rệt.

Y hoàn toàn quên mất cái nhục cởi kiếm bỏ lên mặt bàn vừa rồi.

Cuối cùng y hỏi tiếp:

- Đường chủ có điều chi chỉ giáo, trong chiều hướng của mục đích khác đó !

Vạn Mã Đường chủ trầm ngâm một lúc rồi cười, thốt:

- Đêm đã xuống sâu rồi, các vị không còn kịp trở vào thành. Tại hạ có ra lịnh  chuẩn bị khách phòng cho các vị. Xin các vị ủy khúc lưu lại đây qua đêm. Ngày mai,  tại hạ sẽ phân bày, thiết tưởng cũng không muộn.

Diệp Khai đưa tay che miệng, ngáp dài, đáp:

- Phải lắm. Ngày mai nói, hay bây giờ nói vẫn chẳng có quan hệ gì !

Phi Thiên Tri Thù mỉm cười thốt:

- Diệp huynh có tánh dễ dãi, tùy hòa với mọi người, rất tiếc trên đời còn có một  số người không giống Diệp huynh !

Vạn Mã Đường chủ chớp mắt:

- Ạ ? Thế là các hạ …

Phi Thiên Tri Thù lạnh lùng:

- Không phải bất cứ trong trường hợp nào tại hạ có thể tùy tiện mà hòa đồng với  người khác, tuy nhiên tại hạ phải tùy !

Mộ Dung Minh Châu liếc mắt sang đống kiếm trên bàn, tiếp nối:

- Tùy là phải ! Bởi ở đây dù sao cũng đủ tiện nghi hơn ở tại khách sạn !

Vạn Mã Đường chủ day qua Phó Hồng Tuyết:

- Còn Phó công tử ?

Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

- Nếu đao không rời người thì người ở lại.

Lạc Lạc Sơn chợt kêu to:

- Không được ! Tại hạ không ở lại đâu !

Hoa Mãn Thiên trầm giọng hỏi:

- Tại sao ?

Lạc Lạc Sơn đáp:

- Nửa đêm, tiểu tử đó nổi hứng giết người, giết lầm tại hạ thì chẳng hóa ra oan  uổng lắm sao ?

Hoa Mãn Thiên biến sắc:

- Thế là các hạ nhất định ra đi ?

Lạc Lạc Sơn nheo nheo mắt, như có hạt bụi rơi trong mắt, bỗng bật cười cười khan

tiếp:

- Nếu ngày mai, Vạn Mã Đường còn rượu ngon đãi khách, thì dù có bị giết lầm,  tại hạ cũng nhận mạng, không kêu la oan uổng !

Khách bằng lòng ở lại, bằng lòng miễn cưỡng, bằng lòng tự nguyện, chung quy  vẫn ở lại !

Và khách cùng một loạt đứng lên.

Họ nghĩ, dù sao, ở lại cũng được an toàn hơn là đi hoang ngoài đồng vắng, lúc  đêm sâu.

Đi hoang như vậy, chẳng những không vào thành kịp, phải ngủ bờ, ngủ bụi, mà  còn lắm bất ngờ xảy đến.

Khách rời đại sảnh, chỉ còn lại một mình Công Tôn Đoạn tự rót, rót đầy chén  rượu, uống cạn lại rót đầy, đầy rồi lại cạn.

Đêm còn dài, ngày chưa đến gấp.

Không một tiếng động, ngoài tiếng gió hất cát tung lên cành lá, kêu rì rào, mường  tượng tiếng đao nạo xương, rào rào !

Bốn bề tịch mịch.

Đêm trăng tại Biên thành, gợi niềm sầu xứ cho khách viễn du, lãng tử nào chẳng  xúc động tình hoài ? …

Vân Tại Thiên xách ngọn đèn lồng, đi trước dẫn đường.

Phó Hồng Tuyết lết chân như lúc nào, từ từ bước cố đi sau cùng.

Y có ý đi sau, người khác cũng không muốn đi trước. Diệp Khai ở trong số người  thích đi sau, nên chậm chân lại.

Phó Hồng Tuyết tiến lên, song song với Diệp Khai.

Diệp Khai chợt cười, thốt:

- Tại hạ không tưởng nổi tạisao các hạ chịu ở lại đây.

Phó Hồng Tuyết bâng quơ:

- Ạ ?

Diệp Khai tiếp:

- Vạn Mã Đường mời chúnt ta đến đây đêm nay, là có ý muốn xem có hay không  có người chẳng chịu lưu lại.

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Các hạ đâu phải là người trong Vạn Mã Đường !

Diệp Khai mỉm cười:

- Nếu tại hạ là Đường chủ thì cũng khong làm khác hơn y. Vô luận là ai, khi có ý  muốn tru lục toàn gia của người nào đó, chỉ sợ không thích lưu lại nhà người đó !

Chừng như sợ câu nói chưa đủ nghĩa, chàng bổ túc luôn:

- Dù cho có lưu lại đi nữa, ít nhất cũng cử động khác hơn mọi người. Thậm chí,  có thể làm một việc gì đặc biệt !

Phó Hồng Tuyết hỏi:

- Nếu là các hạ, có làm như đã nói đó chăng ?

Diệp Khai mỉm cười, chuyển hướng cuộc đối thoại sang đề tài khác:

- Các hạ có biết Vạn Mã Đường hoài nghi người nào nhiều nhất chăng ?

Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

- Ai ?

Diệp Khai đáp:

- Hai chúng ta, các hạ và tại hạ !

Phó Hồng Tuyết chợt dừng chân, ngưng ánh mắt nhìn Diệp Khai, rồi gằn từng  tiếng:

- Có phải là các hạ chăng ?

Diệp Khai cũng dừng chân, rồi từ từ thốt:

- Câu đó, đáng lẽ phải do tại hạ hỏi ! Có phải là các hạ chăng ?

Hai người cùng đứng lại, cùng nhìn nhau, bất thình lình cùng cười.

Diệp Khai thốt:

- Lần thứ nhất, tại hạ thấy các hạ cười.

Phó Hồng Tuyết buông gọn:

- Biết đâu chẳng là lần cuối !

Hoa Mãn Thiên chợt hỏi:

- Hai vị cười cái chi ?

Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

- Ở đây cấm cười à ? Thấy cái lạ, buồn cười, nên bật cười vậy thôi !

Diệp Khai nói theo:

- Không cho cười thì không cười !

Trong khi họ tiến tới, bên ngoài, tại đại sảnh Công Tôn Đoạn cứ uống, uống nhiều,  uống mãi chẳng biết đã nốc được bao nhiêu rượu rồi.

Vạn Mã Đường chủ nhìn hắn uống, một lúc lâu, thở dài một tiếng, rồi thốt:

- Ta biết, ngươi muốn say, song cái say vẫn không giúp ngươi giải quyết được việc

gì !

Công Tôn Đoạn đập mạnh tay xuống bàn, cao giọng thốt:

- Không say rồi sao ? Chẳng lẽ không say mới đỡ tức uất.

Vạn Mã Đường chủ lắc đầu.

- Không phải là cái tức, mà chỉ là kiên nhẫn, là nhẫn nại, vô luận là ai, cũng có  lúc phải nhẫn nại ! Tình thế bắt buộc mà !

Tay cầm chén rượu, tay run, rượu trong chén tràn ra, hắn nhìn những mảnh của  chiếc chén do hắn chém vỡ.

Đoạn hắn cười lạnh thốt:

- Nhẫn nại ! Ba mươi năm qua, thuộc hạ theo Đường chủ, cùng Đường chủ vào tử  ra sanh lắm độ, giao tranh với địch trước sau hơn một trăm bảy mươi trận lớn nhỏ, máu  chảy một số lượng đủ làm cho một người chết ngộp, hiện tại Đường chủ còn bảo thuộc  hạ phải nhẫn nại thêm ! Nhẫn nại bao nhiêu lâu nữa ? Ba mươi năm dài, chưa đủ sao !  Đường chủ còn bảo thuộc hạ cố chịu đựng thêm, khi cái gã tiểu tử thọt chân lê gót đến  đây !

Vạn Mã Đường chủ thở dài:

- Ta biết ngươi chịu đựng cực độ rồi ! Ta …

Công Tôn Đoạn chận lời:

- Đừng nói nữa ! Thuộc hạ hiểu ý tứ của Đường chủ rồi ! Hiện tại, Đường chủ có  gia đình, có vợ, có con, cho nên hành sự không táo bạo như thuở xa xưa ! Đường chủ vì  gia đình mà phải dè dặt ? …

Hắn đập tay xuống bàn, cười lạnh tiếp:

- Thuộc hạ bất quá chỉ là một tiểu tốt vô danh trong Vạn Mã Đường, một phần tử  tầm thường, dù cho phải vì Tam Lão Bản cam tâm nhẫn nại thì cũng họp đạo nghĩa chứ  có sao đâu !

Vạn Mã Đường chủ ngưng ánh mắt nhìn hắn. Ánh mắt ẩn ước chứa đựng niềm  thương cảm lẫn lộn với sự căm hờn.

Lâu lắm, y mới thốt:

- Ai là Tam Lão Bản ? Ai là tiểu tốt vô danh ? Cái sự nghiệp này là do công sức  của chúng ta dựng lên chung, dù cho cốt nhục đồng bào, cũng không thân hơn như tình  của chúng ta dành cho nhau ! Những cái sẵn có tại đây, ngươi có quyền hưởng nửa  phần, bất cứ ngươi muốn cái chi, cũng có quyền tùy tiện mà lấy đi, dù cho ngươi muốn  bắt con gái ta, ta cũng sẵn sàng trao cho ngươi !

Y thốt với giọng trầm tịnh, ôn tồn, câu nói đượm nặng cảm tình, dù sắt đá có  nghe, cũng phải đổ lệ, huống chi người !

Công Tôn Đoạn cúi đầu, lệ nóng đoanh nơi tròng mắt.

Cũng may, lúc đó Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên trở lại.

Vạn Mã Đường chủ lấy lại vẻ bình hòa, hỏi:

- Tất cả đều lưu lại đây ?

Vân Tại Thiên đáp:

- Tất cả !

Niều thương cảm trong ánh mắt tiêu tan, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

Y trầm ngâm một lúc, rồi thốt:

- Lạc Lạc Sơn, Mộ Dung Minh Châu, với gã Phi tặc có bằng lòng ở lại, điều đó  đúng là ngoài ý tưởng của ta !

Vân Tại Thiên hỏi:

- Đường chủ cho rằng ba người đó không đáng nghi ngờ ?

Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

- Ít nhất nếu họ có gì đáng nghi ngờ, thì cũng chỉ có một điểm nhỏ thôi.

Hoa Mãn Thiên chen lời:

- Vị tất là vậy !

Vạn Mã Đường chủ ạ một tiếng:

- Vị tất ?

Hoa Mãn Thiên tiếp luôn:

- Mộ Dung Minh Châu chẳng phải là con người giản đơn, con người đó đóng kịch  rất khéo ! Với thân phận của hắn, khi nào hắn bị nhục mấy lượt mà không phản ứng ?  Hắn chẳng phản ứng, mà còn nói năng vu vơ, khỏa lấp, như chẳng hề bị nhục !

Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

- Ta biết hắn đến đây, tất có một mưu đồ, song cái đích chẳng phải là Vạn Mã  Đường.

Hoa Mãn Thiên hỏi:

- Còn Lạc Lạc Sơn ? Cái lão danh sĩ giả hiệu đó, đi đến đâu cũng tự tôn mình là  tiền bối, xem tất cả thiên hạ là hậu sanh, tại sao bất chấp gian khổ trên vạn dặm dài,  đến vùng hoang địa này ?

Vạn Mã Đường chủ đáp:

- Biết đâu lão chẳng trốn kẻ thù đang truy tung tích lão !

Hoa Mãn Thiên cười lạnh:

- Phái Võ Đương người đông, thế mạnh, người ta sợ họ thì có, làm gì họ sợ thiên

hạ !

Vạn Mã Đường chủ thở dài:

- Hẳn ngươi chưa quên cái nhục một nhát kiếm nơi chân núi Võ Đương hai mươi  ba năm về trước ?

Hoa Mãn Thiên biến sắc:

- Quên làm sao được Đường chủ !

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Nhưng, Hồi Vân Tử, một kiếm khách phái Võ Đương, người đã gây thương thế  cho ngươi, cũng chết dưới tay ngươi chứ ?

Hoa Mãn Thiên căm hận:

- Rất tiếc người trong Võ Đương chưa chết sạch !

Vạn Mã Đường chủ nhìn hắn, một lúc lâu, thốt:

- Ngươi có khối óc thanh tịnh, ánh mắt sắc bén, gặp việc là ứng biến rất hay, khó  có người sánh kịp. Điều đáng tiếc là tâm địa quá hẹp hòi. Trong tương lại, nếu ngươi  thất bại thì sự thất bại đó là do sự hẹp hòi đó sanh ra.

Hoa Mãn Thiên cúi đầu, không đáo. Lồng ngực của hắn phập phồng, phập phồng,  đủ biết tâm tình của hắn mất bình thường !

Vân Tại Thiên đổi đề tài câu chuyện:

- Trong năm người đó, Phó Hồng Tuyết là người khả nghi nhất ! Nhưng cứ như lời  Diệp Khai, thì … nếu hắn vì tìm cừu mà đến, hà tất hắn mang đao vào Vạn Mã Đường !

Vạn Mã Đường chủ suy tư trầm trọng, sau cùng lại hỏi:

- Còn Diệp Khai ?

Đến lượt Vân Tại Thiên suy nghĩ, lâu lắm gã mới đáp:

- Con người đó phảng phất có võ công cực cao, mà cái tâm cơ cũng cực sâu ! Nếu  quả thật là hắn, thì … chúng ta gặp đối thủ không vừa !

Công Tôn Đoạn cười lạnh:

- Các vị suy tới đoán lui, có suy đoán ra được ai chưa ?

Vân Tại Thiên lắc đầu:

- Chưa !

Công Tôn Đoạn buông gọn:

- Nào … không đoán được, thì cứ kể như cả năm người đều là hung thủ, cứ giết  cả năm người ! Có gọn cho chúng ta không chứ ?

Vạn Mã Đường chủ cau mày:

- Nếu cả năm không phải là hắn ?

Công Tôn Đoạn trầm giọng:

- Thì tìm những kẻ khả nghi mà giết nữa ! Giết mãi thế nào cũng gặp hung thủ  chân chánh !

Vạn Mã Đường chủ hừ một tiếng:

- Giết mãi ? Báo phục một mối thù, để tạo ra trăm ngàn mối thù khác, một cách  vô lý, hồ đồ ?

Công Tôn Đoạn nắm chặt đôi tay, gân xanh vồng lên phát sợ !

Bỗng có giọng nói của thiếu nhi vang lên:

- Tứ thúc ơi ! Tôi không ngủ được ! Tứ thúc vào, kể chuyện xưa tích cũ cho tôi  nghe đi !

Công Tôn Đoạn thở dài, mường tượng biến đổi thành con người khác.

Sự căng thẳng trong thân thể lơi đi, hắn đứng lên, từ từ bước ra ngoài.

Trống canh điểm hai tiếng.

Đêm đã sang canh hai.

Vạn Mã Đường chủ thong thả thốt:

- Cứ theo lý họ đã bằng lòng ở lại, là không bao giờ làm điều chi đáng cho chúng  ta lo ngại. Tuy nhiên, chúng ta vẫn đề cao cảnh giác, phòng những cái cần phải phòng !

Vân Tại Thiên gật đầu:

- Phải !

Gã tiếp luôn:

- Thuộc hạ đã truyền lệnh tăng cường sự canh phòng đêm nay thành tám ban. Cứ  mỗi nửa giờ lại đổi ban, luân lưu đến khi có lịnh mới, gặp kẻ đáng nghi, phải đánh  kiểng báo hiệu.

Vạn Mã Đường chủ gật đầu.

Y chợt nghe mỏi mệt vô cùng, bèn đứng lên, bước về phía cửa, nhìn ra cánh  đồng hoang bị màn đêm phủ kín.

Y cảm thấy lòng se thắt !

Vân Tại Thiên bước ra theo, thốt:

- Chỉ mong đêm nay không việc gì xảy ra, cho Đường chủ nghỉ ngơi. Cuộc đối  phó ngày mai hẳn là khó khăn lắm đó.

Vạn Mã Đường chủ vỗ nhẹ lên đầu vai gã, thở dài, đáp:

- Qua cuộc chiến này, chúng ta sẽ được thảnh thơi trường kỳ.

Gió thu vẫn rít, trăng thu nửa mảnh vẫn lạnh lùng.

Vân Tại Thiên nhìn trăng, ánh mắt ngời niềm sợ hãi.

Vạn Mã Đường có giống như ngọn đèn tro nơi cột cờ chăng ? Đèn treo cao, chiếu  sáng, ngoài mấy dặm đường, người ta còn thấy rõ ?

Song ai biết được nó sẽ tắt lúc nào ?

Đêm cứ xuống, trăng cứ mông lung. Vạn Mã Đường chìm trong tử tịch lạnh lùng.

Vùng hoang địa ngoài Biên thành, thê lương ảm đạm làm sao dưới trời đêm có gió

lạnh.

Trong khung trời đó, lại nặng niềm tâm sự, có ai ngủ được chăng ?

Diệp Khai mở to mắt, nhìn cảnh đêm bên ngoài cửa sổ.

Chàng không cười nữa, dù cái cười là một trong những lẽ sống của chàng.

Nụ cười của chàng chỉ nở khi đối diện với người. Nụ cười đó biến mất khi hình  đối bóng, khi cô đơn !

Chàng không ngủ, bằng cớ là đôi mắt mở.

Chàng gõ nhẹ ngón tay của bàn tay này vào lòng bàn tay kia, lòng bàn tay chai  cứng. Chai cướng vì luôn luôn cầm đao, sử dụng đao.

Nhưng, thanh đao của chàng đâu ?

Chàng không mang đao ! Ít nhất cũng không mang lộ liễu.

Thế thì chàng giấu đao ở đâu ? Trong tâm ?

Phó Hồng Tuyết luôn luôn đặt tay lên chuôi đao, y cũng không ngủ, đến cả đôi  giày, y cũng không cởi ra.

Trăng mờ nhạt, buông ánh sáng nhạt xuống gương mặt nhợt nhạt của y, trăng  chiếu tà tà, bóng trăng rung, mặt y tựa hồ giật giật.

Thanh đao nằm lỳ trong vỏ, hay phải tuốt vỏ ? Tuốt lúc nào ? Ngay đêm nay, hay  ngày mai, hay sau đó một thời gian nào nữa ?

Trống canh điểm ba tiếng …

Rồi bốn tiếng.

Bỗng, có tiếng kiễng vang rền. Từ phía sau Vạn Mã Đường bốn bóng người lao vút  lên không, như bốn mũi tên.

Bốn bóng bay về phía tây.

Gió lạnh cuốn qua, phảng phất có mùi tanh máu trong gió.

Đèn trong phòng của Diệp Khai đốt trước. Rồi một lúc lâu sau, chàng từ từ bước  ra ngoài.

Mộ Dung Minh Châu và Phi Thiên Tri Thù đồng thời mở cửa.

Cửa phòng của Lạc Lạc Sơn còn đóng, bên trong có tiếng thở ồ ồ.

Chỉ có gian phòng của Phó Hồng Tuyết im lặng.

Mộ Dung Minh Châu hỏi:

- Chừng như có tiếng kiễng đỗ vừa rồi ?

Diệp Khai gật đầu:

- Phải.

Mộ Dung Minh Châu hỏi tiếp:

- Các hạ có biết việc gì xảy ra chăng ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Không !

Vừa lúc đó, hai bóng người từ xa lao vút đến. Một trong hai người cầm kiếm, thép  kiếm chớp ngời. Còn người kia thì thân pháp khinh linh như điện.

Hai người đó, là Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên.

Hoa Mãn Thiên quét ánh mắt qua bọn Diệp Khai, rồi vọt mình đến trước cửa  phòng Lạc Lạc Sơn.

Hắn đã nghe tiếng thở ồ ồ trong phòng.

Vân Tại Thiên thì lướt mình đến trước phòng của Phó Hồng Tuyết. Gã đưa tay  đẩy cánh cửa. Cửa mở vô theo tay.

Phó Hồng Tuyết đứng sừng sửng tại cửa, tay vẫn nắm chặt chuôi đao, hai mắt  quắc sáng đáng sợ.

Vân Tại Thiên không tự chủ nỗi, lùi lại mấy bước, mặt biến sắc xanh dờn.

Gã hỏi:

- Vừa rồi, các vị không ai rời khỏi phòng chứ ?

Không ai đáp.

Câu hỏi đó đáng lý không nên nêu lên giữa lúc này. Bởi có hỏi cũng bằng thừa.  Nếu có người rời phòng, người đó chắc gì nói thật ?

Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

- Có ai nghe động tịnh chi chăng ?

Không ai đáp.

Mộ Dung Minh Châu cau mày. Y muốn nói chi đó, chợt y khom mình, ụa mửa.

Mùi máu tanh theo gió cuốn đến nghe nặng nề.

Rồi ngựa hí vang rền.

Ánh trăng chừng như cũng mờ hơn trước.

Trời mênh mang ! Đất thênh thang ! Lệ máu lai láng ! Vầng trăng nhạt sáng !

hết: Hồi 3, xem tiếp: Hồi 4

Biên Thành Lãng Tử

Đánh Máy: Quần tà lỏn, Bạch vân Phi, Đông Tà...và các bạn khác

Hồi 4

Phách Tán Hồn Phi

Vệt máu lai láng.

Vầng trăng nhạt sáng  !

Ngàn ngựa hí vang, người đoạn tràng  !

Giữa vòng trời đất, có âm thanh nào bi đát nhất  ! Không phải tiếng vượn hú trên  đỉnh non vu, không phải tiếng quỷ khóc ma rên tại vùng mộ địa.

Đó là tiếng ngàn ngựa hí thảm giữa vùng hoang vắng, trong bầu trời đêm lạnh lẽo,  âm trầm  !

Người ta không hình dung được âm thanh đó, bởi rất ít người có dịp nghe đến.

Cái gì đã xảy ra.

Ngàn vạn ngựa hí vang thê thảm đồng thời là một sự kiện hi hữu ! Mà lại hí  thảm giữa đêm trường có trăng nhạt lạnh, có gió vi vu.

Ai nghe âm thanh đó mà chẳng mọc ốc, sửng lòng ? Hồn không bay, phách  chẳng mất  !

Nơi phía tây, có mấy dãy tàu ngựa, ngựa tại tàu thuộc loại quý, ngàn tuyển trăm,  trăm lọc chục, chục chọn một. Mỗi con trị giá tiền thành.

Rồi bây giờ, loại ngựa đó vẫn đổ máu, máu từ trong tàu chảy ra, mùi tanh của  máu xông nồng nặc.

Ai ai cũng nôn mửa, riêng Vạn Mã Đường chủ không nôn mửa.

Đứng cạnh giòng máu ngựa từ trong tàu chảy ra, y lặng người hồn chơi vơi, phách  lạc tận phương trời xa  !

Công Tôn Đoạn ôm thân cây trước tàu ngựa, ôm cứng như sợ cây bay đi, người  của hắn run mạnh, cây run theo, lá vàng trên tàng cây đổ xuống, lá vàng đáp trên máu  hồng !

Diệp Khai đến nơi, nhìn qua cảnh tượng, không cần hỏi, cũng biết việc gì đã xảy ra.

Mà chẳng đợi gì chàng mới hiểu được sự tình. Ai có con mắt, trông qua cục  trường, cũng hiểu được như chàng.

Có con mắt, trông sự tình tất hiểu.

Có con tim, trông sự tình tất phải xúc động bồi hồi. Và không ai muốn nhìn lâu  thảm trạng đó  !

Không nở nhìn lâu, sao lại có người nhẫn tâm chặt lìa đầu ngựa  ?  Chặt đầu ngựa. Xem ra còn tàn ác hơn chặt đầu người  ! Bởi ngựa không có kẻ thù, thì  động cơ nào thúc đẩy phải xuống tay  !

Diệp Khai thở dài, quay đầu lại, thấy Mộ Dung Minh Châu đứng ngoài xa, đang  nôn mửa.

Phi Thiên Tri Thù biến sắc mặt như chết, mồ hôi lạnh đổ ướt đầu, ướt mặt.

Phó Hồng Tuyết đứng trong bóng tối, cách xa xa, tay vẫn đặt nơi chuôi đao, vỏ  đao rung, chớp chớp.

Công Tôn Đoạn bất thình lình buông thân cây, vọt mình lối trước mặt Phó Hồng  Tuyết, hét:

- Tuốt đao của các hạ ra khỏi vỏ  !

Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

- Hiện tại đâu phải lúc tuốt đao  ?

Công Tôn Đoạn cao giọng:

- Hiện tại đúng là lúc bạt đao ! Tại hạ muốn xem thanh đao có vấy máu hay  không !

Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

- Đao này không phải để cho thiên hạ xem  !

Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

- Phải như thế nào các hạ mới chịu rút nó ra khỏi vỏ  ?

Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

- Chỉ có một lý do khiến tại hạ bạt đao mà thôi  !

Công Tôn Đoạn trầm giọng:

- Lý do gì  ? Sát nhân  ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Cần phải xem con người bị giết là ai, nếu không đúng là người tạ hạ muốn giết,  thì chẳng bao giờ tại hạ rút đao. Bình sanh tại hạ chỉ giết ba hạng người, nếu cần giết  !

Công Tôn Đoạn quát:

- Ba hạng nào  !

Phó Hồng Tuyết đáp luôn:

- Cừu nhân, tiểu nhân, và ...

Công Tôn Đoạn lại quát:  - Và hạng thứ ba là hạng nào  ?

Phó Hồng Tuyết lạnh lùng nhìn hắn. Đoạn, lạnh lùng tiếp:  - Và hạng người như các hạ, cứ bức bách tại hạ phải bạt đao  !  Công Tôn Đoạn ngửa mặt lên không, bật cười ròn. Cười cuồng dại một lúc, hắn

thốt:

- Hay  ! Hay ghê  ! Chính tại hạ đang chờ các hạ nói ra câu đó  ! ...

Hắn vốn đặt tay nơi chuôi bạc thanh loan đao. Đang cười, hắn nắm chặt chuôi  đao rồi.

Phó Hồng Tuyết sáng mắt lên tợ hồ y mong ước từ lâu cái cử động đó của đối  tượng.

Đột nhiên, từ xa xa, tiếng ca vang vọng đến:

 Trời mênh mang  !

 Đất thênh thang  !

Đất ngập máu, mảnh trăng mờ.

Đêm trăng mờ, gió lộng giết người.

Vạn ngựa hí thảm, người đoạn trường  !

Công Tôn Đoạn biến sắc mặt, bỗng nhiên đưa cao tay, vừa vẫy vừa gọi:

- Theo gấp  !

Hắn vừa bay mình đi, từ trong bóng tối, mấy mươi bó đuốc vụt cháy sáng. Đuốc  cháy rẽ bốn bề, tám phía, bao quanh một khoảng rộng.

Vân Tại Thiên chớp đôi cánh tay, sử dụng ngay bộ pháp Bát Bộ Sấm Thiên Tung  Vân, chỉ qua vài cái nhảy, gã đã cách xa cục trường trên hai mươi trượng  !

Diệp Khai thở dài lẩm nhẩm:

- Quả không hổ với cái hiệu Vân Trung Phi Hạc ! Thuật khinh công cao diệu  không tưởng nỗi  !

Chàng mường tượng tự thốt với mình mà cũng mường tượng thốt với Phó Hồng  Tuyết !

Song, khi chàng quay đầu lại, thì phát hiện ra Phó Hồng Tuyết đã mất dạng,  chẳng rõ y ly khai từ lúc nào.

Máu bắt đầu hoảnh lại, dần dần biến sang màu đen. Máu không còn lưu động

Ánh lửa xa dần, xa dần.

Còn lại một mình Diệp Khai tại dãy tàu ngựa.

Vạn Mã Đường chủ, Hoa Mãn Thiên, Mộ Dung Minh Châu, ..., những người đó  biến mất trong đêm tối.

Nụ cười từ từ nở nơi khoé miệng, Diệp Khai lẩm nhẩm:

- Thú vị thật ! Thú quá chừng ! Không người nào chẳng gây cái thú cao độ nơi

nữa.

ta !

Sao trời bắt đầu thưa dần, trên đồng cỏ, ánh lửa lập lòe, như đèn ngư thuyền giữa  biển di động, chập chờn.

Ngọn thiên đăng trước Vạn Mã Đường vẫn còn cháy sáng.

Diệp Khai chấp tay sau lưng, từ từ bước đi, hướng về ngọn thiên đăng, vượt qua  cột cờ, đi luôn ra cánh đồng hoang, ung dung, nhàn tản.

Bỗng tiếng vó ngựa cùng tiếng lục lạc vang lên, rồi một con ngựa từ trong màn  đêm xuất hiện trước mặt chàng cách xa xa.

Ngựa phi nhanh, thoáng mắt đã đến gần.

Ngựa, là yên chi mã, kỵ sĩ là nữ lang mà chàng đã gặp một lần vào buổi sáng  hôm qua.

Thuật kỵ mã của nàng tuyệt diệu. Ngựa đến nơi, nữ lang hét một tiếng, ngựa dừng  hai vó trước, nhấc bỗng hai vó sau, đồng thời gian nữ lang đứng lên, khi ngựa trụ bộ  vững vàng, nàng ngồi xuống, vững vàng.

Nhận ra người cũ rồi, Diệp Khai mỉm cười, hỏi:

- Bà cô ơi  ! Bà cô còn sống đấy à  ! Thật khó mà gặp lại bà như thế nào  ! Hân  hạnh cho tại hạ quá chừng  !

Mã Phương Linh trừng mắt nhìn chàng, cười lạnh, hỏi:

- Ngươi chưa chết sao  ? Hay đã chết thành quỷ hiện về, trêu cợt ta  ?

Rồi nàng gắt:

- Thiên hạ đã đi hết rồi, sao ngươi chưa đi theo họ  ?

Diệp Khai vẫn cười.

- Chưa thấy lại phương dung của Mã tiểu thơ, tại hạ lòng nào đành bỏ mà đi  ?

Mã Phương Linh mắng:

- Đồ lẽo mép  ! Ta đập chết cho xem  ! Ăn nói lưu manh quá  !

Ngọn roi dài vút lên, rồi hoành vòng tròn xuống, quét ngang hông Diệp Khai.  Diệp Khai mỉm cười đáp:

- Lưu manh thường thường khó chết lắm tiểu thư ơi  ! Có đánh cũng vô ích thôi  !

Với thân pháp cực kỳ linh diệu, chàng lách mình, khi ngọn roi quét qua chỗ  chàng đứng, thì chàng đã bay lên lưng ngựa, ngồi sát phía sau Mã Phương Linh.

Mã Phương Linh vừa mắng vừa thúc cánh chỏ, nhưng cánh chỏ chưa chạm Diệp  Khai, cánh tay nàng bị chàng nắm cứng.

Rồi chàng thốt:

- Đêm sâu trăng mờ tại hạ lạc đường, nhờ cô nương đưa về chỗ cũ. Có được  không ?

Mã Phương Linh nghiến răng, căm hận.

- Đưa ngươi về cõi chết thì có  !

Còn cánh chỏ kia, nàng thúc ngược luôn.

Như lần trước, cánh tay nàng cũng bị nắm cứng. Hai cánh tay bị nắm cứng, toàn  thân cũng cứng luôn, nàng hoàn toàn bị chế ngự.

Rồi hợi thở nhẹ phều phào nơi gáy của nàng, hơi thở vòng qua gáy mơn man đôi  má ửng hồng của nàng.

Lần đầu tiên nàng ngửi cái hơi hướm của nam nhân. Lần đầu tiên, nàng nghe rợn  người lạ, một thứ rợn gáy khoái trá.

Càng khoái trá hơn, nàng nghe nhột nhột ở cổ, ở má, hơi thở của Diệp Khai làm  mấy sợi tóc của nàng phất phơ, phất phơ, phơi lên làn da mịn.

Bình sanh nàng mới có cái cảm giác lạ này  !

Trong khi đó con yên chi mã cứ bước đều, từ từ tiến tới.

Lửa phía trước, cách xa xa, vẫn chao chao, di động gió thu lạnh thỉnh thoảng lướt  qua, vi vu bên tai.

Nhưng Mã Phương Linh không nghe lạnh.

Nàng cắn môi rồi rít lên:

- Buông tay ra không tên lưu manh  ?

Diệp Khai đáp:

- Lưu manh không buông.

Mã Phương Linh mắng, đòi la lên. Diệp Khai không ngán, trái lại còn thách thức.

Lạ thay, Mã Phương Linh vẫn mắng, nhưng giọng mắng dịu dàng quá, êm ái quá.

Một lối mắng yêu  ! Tại sao nàng dùng cái lối mắng yêu  ?

Diệp Khai thốt:

- Cô nương không kêu la đâu, tại hạ biết mà. Dù cô nương có kêu la cũng chẳng  ma nào nghe lọt.

Mã Phương Linh gắt:

- Ngươi tưởng làm gì ta  ?

Diệp Khai cười nhẹ:

- Tại hạ không tưởng làm gì cả  !   Chàng tiếp:

- Cô nương xem kìa, trăng treo mờ lạnh, đêm hoang giữa đồng cỏ bao la, gió thu  vờn, cỏ uốn mình đợi sóng, tại hạ là một lãng tử lê gót khắp bốn phương trời, rất ít có  dịp kề cận mỹ nhân trong khung cảnh nên thơ như thế này  ! Tại hạ còn tưởng làm gì  hơn là hưởng thụ  !

Mã Phương Linh toan mắng, nhưng lại dằn lòng, vì dằn lòng nên tim đập rộn hơn  nhịp thường  !

Diệp Khai tặt lưỡi:

- Tim cô nương đập đó  !

Mã Phương Linh gắt:

- Tim không đập thì sống sao được  ?

Diệp Khai điềm nhiên:

- Nhưng nó đập mạnh quá, cô nương  !

Mã Phương Linh quát:

- Ta ...

Diệp Khai chận lời:

- Thực ra thì cô nương khỏi phải nói, bởi tại hạ đã biết ý trí của con tim cô  nương  ! Tại hạ biết tại sao nó đập gấp, nó muốn nói gì.

Mã Phương Linh hừ một tiếng:

 - Ạ  ?

Diệp Khai tiếp:

- Tại hạ biết, cô nương rất ưa thích tại hạ, dù mỗi lần gặp nhau là mỗi lần mắng  đậm. Cô nương càng mắng đậm, là chứng tỏ không ghét bỏ gì tại hạ.

Dừng lại một chút, chàng tiếp:

- Giờ đây cô nương dừng ngựa  ! Dừng ngựa cho tại hạ lên lưng ngựa, tại hạ lên  lưng ngựa rồi, cô nương lại không kềm nó, cứ để cho nó bước đi  !

Mã Phương Linh trầm giọng:

- Chứ ngươi bảo ta phải làm sao  ?

Diệp Khai đáp:

- Cô nương nạt một tiếng, con ngựa té hất nhào tại hạ  !

Mã Phương Linh mỉm cười:

- Đa tạ người đề tỉnh ta.

Nàng nạt một tiếng lớn.

Con ngựa chồm hai vó trước, đứng thẳng hai chân sau.

Diệp Khai, tuột theo lưng ngựa, rơi xuống đất, nằm ngửa.

Mã Phương Linh cũng rơi theo, rớt ngay lòng chàng.

Rồi con ngựa hạ vó trước xuống, phóng chạy liền.

Diệp Khai thở dài, lẩm nhẩm:

- Tại hạ quên đề tỉnh cô nương một điều, là tại hạ rơi xuống, cô nương cũng rơi  theo. Đáng tiếc  ! Đáng tiếc  !

Mã Phương Linh căm hận:

- Ngươi đúng là một gã lưu manh, một tên cùng lưu hèn mạt ! Một tên đại vô

lại ...

Diệp Khai điềm nhiên:

- Nhưng là một tên vô lại đáng yêu, phải không cô nương  !

Mã Phương Linh hừ một tiếng:

- Ngươi còn là một tên mặt dày, mày dạng, một tên trơ trẽn vô duyên  !

Bỗng nàng bật cười sằng sặc. Mặt nàng ửng hồng lên.

Khung cảnh trời thu, cái lạnh không ngăn chận xuân tình bốc mạnh.

Xuân tình bốc, cùng với tràng cười. Cười như thế là hết giận. Nằm trong lòng một  nam nhân, thiếu nữ không giận, cái đó có nghĩa như thế nào  ?

Nàng nhận thấy, Diệp Khai không còn đáng ghét nữa.

Nàng nhẹ buông tiếng thở dài, rồi thốt:

- Mẫu người như ngươi, ta chưa từng thấy  !

Diệp Khai đáp:

- Bởi rất ít người thuộc mẫu của tại hạ.

Mã Phương Linh hỏi:

- Với các nữ nhân khác ngươi có đối xử như với ta vậy không  ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Nếu với mỗi nữ nhân, tại hạ đều đối xử như vậy, thì cái đầu của tại hạ hẳn đã  bị đánh niễng qua một bên từ lâu rồi. Dù không chết cũng mang tật niễng đầu suốt đời.

Mã Phương Linh cắn mạnh môi, hừ một tiếng hỏi:

- Ngươi cho rằng ta không thể đánh ngươi niễng đầu  ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Chắc chắn là không  !

Mã Phương Linh lại hừ một tiếng:

- Thì ngươi hãy buông ta đi  ! Xem ta có thể đánh ngươi hay không  !  Diệp Khai buông tay.

Lập tức, nàng xoay người, đưa tay cao lên, trong cái dáng tát mạnh.  Nhưng bàn tay đưa lên xem nặng lắm, lúc hạ xuống, lại nhẹ nhàng.  Một tiếng chách vang khẽ, tợ hồ nàng đập con muỗi đang đậu nơi má chàng.  Diệp Khai mở to mắt, nhìn nàng. Trong bóng đêm, mắt nàng lóe sáng hơn hai vì

sao !

Nàng từ từ cúi đầu, thấp giọng thốt:

- Ta ... ta tên là .. Mã Phương Linh  !

Diệp Khai thản nhiên:

- Tại hạ biết rồi  !

Mã Phương Linh trố mắt:

- Ngươi biết  ?

Diệp Khai gật đầu:

- Tiêu đại thúc có nói với tại hạ.

Mã Phương Linh thoáng đỏ mặt, cười một tiếng, tiếp:

- Còn ngươi, ta biết tên ngươi là Diệp Khai.

Diệp Khai gật đầu:

- Tại hạ biết, thế nào cô nương cũng tra cứu tên tại hạ  !

Mã Phương Linh cúi đầu thấp hơn một chút.

Qua một lúc lâu, nàng lại đứng lên, nhìn mảnh trăng chếch sâu về Tây, nhẹ  giọng nói:

- Ta ... ta phải trở về  !

Diệp Khai bất động bất ngôn. Nàng muốn về, cứ về, muốn ở, cứ ở. Chàng không  ngăn cản, không đuổi xô.

Mã Phương Linh quay mình định bước đi, song chưa bước. Rồi nàng hỏi:

- Ngươi chuẩn bị lúc nào ra đi  ?

Diệp Khai còn nằm ngửa tại chỗ, lâu lắm mới đáp:

- Tại hạ không đi  ! Tại hạ chờ cô nương.

Mã Phương Linh cau mày:

- Chờ ta  ?

Diệp Khai tiếp:

- Vô luận tại hạ ở bao lâu, Tiêu đại thúc của cô nương cũng không đuổi xô tại hạ.

Mã Phương Linh quay đầu nhìn chàng, điểm một nụ cười rồi tung mình bước đi  như con én liệng.

Diệp Khai vẫn còn nằm tại chỗ, chờ thái dương lên.

Đêm dần dần tàn, rồi thái dương lên, lúc đó chàng mới đứng dậy, nhắm hướng  ngọn cờ mà đi.

Cổ chàng khô như cháy, vừa đi chàng vừa hé miệng hớp sương gió lạnh cho dịu  sức nóng nơi mình.

Chàng về đến cổng.

Nơi cổng có hai người mường tượng chờ chàng về.

Trong hai người đó chàng nhận ra Vân Tại Thiên liền, còn người kia, chàng chưa  kịp nhìn đến, là quay mình chạy vào Vạn Mã Đường.

Diệp Khai điểm một nụ cười, vẫy tay chào.

- Sớm ghê  !

Vân Tại Thiên trầm gương mặt, nhạt giọng đáp:

- Sớm lắm  !

Diệp Khai lại hỏi:

- Tam Lão Bản  ! Còn ngủ chứ  ?

Vân Tại Thiên lắc đầu:

- Đang ở tại khách sảnh chờ các hạ. Mọi người đều có mặt tại đó.

Vào khách sảnh, Diệp Khai đảo mắt nhìn quanh, thấy ai ai cũng khoác bộ mặt  trầm trầm.

Trước mặt họ có thức điểm tâm, song chưa ai cầm đến đũa, muổng.

Lạc Lạc Sơn ngoẻo đầu xuống mép bàn, chừng như còn say.

Diệp Khai cười nhẹ, vẫy tay chào tập thể:

- Các vị thức sớm quá.

Không ai đáp. Nhưng ai ai cũng nhìn chàng, ánh mắt vừa lạnh, vừa kỳ quái !

Phó Hồng Tuyết vẫn như lúc nào, cúi đầu, nhìn bàn tay đặt nơi chuôi đao.

Tại bàn có chiếc ghế bỏ trống, trước ghế, có sẵn chén đũa muổng.

Diệp Khai ngồi xuống ghế đó.

Chàng múc cháo, thản nhiên ăn, ăn một chén, bốc vỏ một hột gà, ăn xong một  quả trứng, lại múc cháo.

Chàng ăn một hơi ba chén cháo, ba quả trứng.

Khi chàng buông đũa, uổng, Vạn Mã Đường chủ từ từ thốt:

- Bây giờ thì không còn sớm nữa đó  !

Diệp Khai gật đầu:

- Hết sớm rồi.

Vạn Mã Đường chủ bắt đầu hỏi cung:

- Đêm qua, sau canh tư, ai ai cũng có mặt tại phòng. Còn các hạ  ?

Diệp Khai đáp:

- Tại hạ không có mặt tại phòng  !

Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Các hạ ở đâu  ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Tại hạ không ngủ được, nên rời phòng đi hoang, không ngờ đi mãi đến trời  sáng !

Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Có ai chứng minh cho không  ?

Diệp Khai cười nhẹ:

- Tại sao lại phải có người chứng minh  ?

Vạn Mã Đường chủ quắc đôi măt sắc như đao, gằn từng tiếng:

- Tại vì có người muốn đòi lại mười ba sanh mạng  !

Diệp Khai cau mày:

- Mười ba sanh mạng  ?

Vạn Mã Đường chủ chầm chậm gật đầu:

- Mười ba nhát đao, mười ba mạng người  ! Đao cực sắc  !

Diệp Khai hỏi:

- Chẳng lẽ, sau canh tư, có mười ba người chết vì đao  ?

Vạn Mã Đường chủ căm hờn:

- Phải  ! Mười ba người chết do một người giết  ! Mười ba chiếc đầu, lìa khỏi xác  !

Diệp Khai thở dài:

- Chó ngựa, vô cớ  ! Người cũng vô cớ  ! Kẻ nào đó hạ thủ cay độc thật  !

Vạn Mã Đường chủ nhìn vào mặt chàng hỏi:

- Chẳng lẽ các hạ không hay biết việc đó  ?

Diệp Khai đáp gọn:

- Không hề hay biết  !

Vạn Mã Đường chủ đột nhiên vươn tay.

Diệp Khai trông thấy một thanh đao nơi tay y. Đao chớp sáng, sắc bén vô cùng.

Nhìn lưỡi đao, Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Các hạ thấy thanh đao này như thế nào  ?

Diệp Khai đáp:

- Rất tốt  !

Vạn Mã Đường chủ cười gằn:

- Nếu đao không tốt thì mười ba chiếc đầu làm gì rơi rụng  ?

Chợt, y quắc mắt nhìn Diệp Khai, cao giọng hỏi:

- Thanh đao này, chẳng lẽ các hạ chưa hề thấy  ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Chưa hề  !

Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Các hạ có biết thanh đao này nằm tại đâu chăng  ?

Diệp Khai lại lắc đầu:

- Không biết.

Vạn Mã Đường chủ buông mạnh:

- Dưới đất, ngay chỗ giết người  !

Diệp Khai trố mắt:

- Dưới đất  ?

Vạn Mã Đường chủ đáp:

- Hung thủ giết người xong, chôn đao dưới đất, rất tiếc hắn vội vàng không lấp  kín hố, nên dễ bị phát hiện  !

Diệp Khai cau mày:

- Thanh đao quý như vậy, sao lại đem chôn  ?

Vạn Mã Đường chủ cười lạnh:

- Có lẽ vì hung thủ là người không bao giờ mang đao  !

Diệp Khai hơi sửng sờ.

Bỗng, chàng phá lên cười, rồi lắc lắc chiếc đầu, rồi hỏi:

- Hay là đường chủ cho rằng thanh đao đó là vật của tại hạ  ?

Vạn Mã Đường chủ lạnh lùng:

- Nếu các hạ là bổn đường chủ, các hạ sẽ nghĩ làm sao  ?

Diệp Khai thốt:

- Nhưng tại hạ không phải là đường chủ  !

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Đêm qua, sau canh tư, Lạc Lạc tiên sinh, Mộ Dung công tử, Phó công tử, và vị  nhân huynh Phi Thiên, ai ai cũng trở về phòng. Việc đó có bằng chứng cụ thể  !

Diệp Khai thốt:

- Sở dĩ thế, vụ án giết người, không phải là do họ gây nên  !

Vạn Mã Đường chủ chớp mắt sáng ngời, cao giọng tiếp:

- Còn các hạ  ? Đêm qua, sau canh tư, các hạ ở đâu  ? Có ai chứng minh sự hiện  diện của các hạ  ?

Diệp Khai thở ra:

- Nào có ai đâu  !

Vạn Mã Đường chủ không hỏi tiếp nữa, sát khí bắt đầu bừng hiện lại nơi gương

mặt.

Có tiếng chân người vang lên, nặng nề.

Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên bước đến sau lưng Diệp Khai.

Vân Tại Thiên lạnh lùng cất tiếng:

- Xin mời Diệp huynh  !

Diệp Khai hỏi:

- Mời làm cái chi  ?

Vân Tại Thiên buông gọn:

- Mời đi ra  !

Diệp Khai thở dài, lẩm nhẩm:

- Ngồi lại đây, sung sướng quá, lại không cho ngồi, mời ra ngoài làm chi chứ  !

Chàng chậm chậm đứng lên.

Vân Tại Thiên rút chiếc ghế của chàng, dẹp qua một bên.

Vạn Mã Đường chủ bỗng thốt:

- Thanh đao này là vật của các hạ, các hạ hãy cầm lấy  ! Hãy tiếp nhận  !

Y vung tay, thanh đao bay đi xoắn vòng tròn, thành nhiều khu ốc, vút đến trước  mặt Diệp Khai.

Diệp Khai không đưa tay đón bắt.

Thanh đao quét ngang, trúng tay áo chàng, một tiếng soạt vang lên, tay áo tét,  tiếp theo một tiếng bốp, đao cắm xuống mặt bàn, sáu bảy tấc.

Diệp Khai lại thở dài, lẩm nhẩm:

- Quả thật là một thanh đao tốt  ! Rất tiếc không phải vật của tại hạ  !

Sau cùng, Diệp Khai cũng phải rời khỏi đại sảnh.

Hoa Mãn Thiên, Vân Tại Thiên, như hai cái bóng, bám dính phía sau.

Ai ai cũng nghĩ, ra đi lần này, Diệp Khai không còn trở vào nữa  !

Và trên đường đời, họ sẽ chẳng còn gặp lại chàng ở bất cứ nơi đâu, trừ trong  mộng !

Ra khỏi khách sảnh là chàng làm một cuộc vĩnh du  !

Ai ai cũng luyến tiếc chàng, bi thương cho chàng, song không ai đứng lên, nói  một lời gì, hoặc cầu tình nơi đường chủ, hoặc tiễn biệc chàng khi vĩnh quyết.

Cả Phó Hồng Tuyết cũng im lặng.

Thần sắc của y cực kỳ lãnh đạm, gần như y có vẻ khinh miệt, biếm nhẻ.  Y khinh miệt, biếm nhẻ, lãnh đạm ai  ? Vạn Mã Đường hay Diệp Khai  ?  Có lẽ cả hai  !

Vạn Mã Đường chủ đảo mắt quanh một vòng, rồi trầm giọng hỏi:  - Có vị nào có điều chi cần nói về sự việc này chăng  ?  Phó Hồng Tuyết chợt cất tiếng:

- Chỉ có mỗi một câu này  !

Vạn Mã Đường chủ thốt:  - Xin cho nghe  !

Phó Hồng Tuyết hỏi:  - Nếu như Đường chủ giết lầm người  ?

Vạn Mã Đường chủ lạnh lùng đáp:  - Giết lầm  ! Thì còn giết nữa  ! Giết mãi, chứ sao  !  Phó Hồng Tuyết từ từ gật đầu, buông gọn:  - Tại hạ hiểu rồi  !

Vạn Mã Đường chủ lại hỏi:  - Các hạ còn muốn nói chi nữa chăng  ?

Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

- Hết rồi  !

Vạn Mã Đường chủ từ từ cầm đũa, thốt:  - Xin mời  ! Cháo sắp nguội rồi đó  !

Dương quang sáng lạn, chiếu rực lá cờ.

Đi dưới dương quang, Diệp Khai ngửa mặt lên, hớp không khí trong lành, cười  nhẹ, thốt:

- Hôm nay trời tốt quá  !

Vân Tại Thiên lạnh lùng:

- Phải  ! Một ngày tốt trời  !

Diệp Khai tiếp:

- Trong một ngày tốt trời như thế, chỉ sợ chẳng có ai tưởng đến cái chết  !

Vân Tại Thiên tặt lưỡi:

- Rất tiếc vô luận ngày tốt trời hay xấu trời, mỗi ngày đều có người chết  !

Diệp Khai thở ra:

- Phải  ! Đích xác rất tiếc  !

Hoa Mãn Thiên bỗng chen lời:  - Đêm qua, sau canh tư, các hạ thực sự ở tại đâu  ?  Diệp Khai điềm nhiên:  - Ở tại một nơi không có bóng người  !

Hoa Mãn Thiên thở dài:

- Đáng tiếc  ! Đáng tiếc  ! Đích xác đáng tiếc  !  Diệp Khai chớp mắt:

- Cái gì đáng tiếc  ?

Hoa Mãn Thiên đáp:

- Các hạ còn nhỏ tuổi, mà phải chết như thế này, chẳng đáng tiếc lắm sao  ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Ai nói tại hạ muốn chết  ? Tại hạ không hề tưởng chết một điểm nhỏ kia mà  !

Hoa Mãn Thiên trầm gương mặt:

- Chính tại hạ cũng không tưởng các hạ chết. Nhưng rất tiếc có một cái gì không  đáp ứng thì sao  !

Diệp Khai hỏi:

- Cái chi  ?

Hoa Mãn Thiên hạ tay xuống, vỗ vỗ vào chiếc bao da rộng bằng bàn tay, đeo nơi  hông.

Một tiếng soảng trong trẻo vang lên.

Hắn rút ra một thanh nhuyển kiếm. Hắn vung tay, một tiếng rẹt vang theo, thanh  nhuyển kiếm vươn dài thẳng cứng.

Diệp Khai buột miệng, tán:

- Báu kiếm  !

Hoa Mãn Thiên hỏi:

- So với thanh đao này, như thế nào  ?

Diệp Khai đáp:

- Cần phải xem bàn tay cầm đao, mới nhận xét đúng  !

Hoa Mãn Thiên hỏi:

- Nếu ở tay các hạ  ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Bàn tay tại hạ chưa từng cầm đao, thì làm gì biết sử dụng đao  ?

Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

- Không biết sử dụng  ?

Diệp Khai cười nhẹ:

- Tại hạ giết người, chỉ thích dùng hai tay không. Bởi lẽ, tại hạ thích nghe tiếng  xương sọ người vỡ vụn dưới sức ép của hai bàn tay  !

Hoa Mãn Thiên biến sắc, hỏi:

- Các hạ có khi nào nghe tiếng mũi kiếm đâm vào thịt người chưa  ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Chưa  !

Hoa Mãn Thiên lạnh lùng:

- Thanh âm đó, nghe rất êm tai  !

Diệp Khai cười hỏi:

- Lúc nào thì các hạ cho tại hạ nghe thử một lần  ?

Hoa Mãn Thiên đáp:

- Trong phút giây, các hạ sẽ có dịp nghe  ! Không lâu lắm đâu  !

Hắn chong ngọn kiếm lên, thép kiếm chớp dưới dương quang, mũi kiếm xoáy  vòng tròn theo đà xoay tay của hắn.

Lúc đó, hắn tiến lên, vượt qua Diệp Khai, đứng trước mặt chàng.

Vân Tại Thiên lập tức vòng ra phía hậu của Diệp Khai.

Cả hai có cái dáng chận trước chận sau.

Bỗng, một giọng hài nhi đâu đó vang lên:

- Dì ba ơi  ! Lại đây mà xem  ! Họ muốn giết người tại đây này  ! Chúng ta ra đấy  xem đi  !

Một âm thanh ấm dịu đáp lại:

- Giết người thì vui gì đó mà xem  !

Thiếu nhi cãi lại:

- Vui lắm chứ, dì ba  ! Ít nhất cũng đáng xem hơn một cuộc giết heo  !

Hoa Mãn Thiên cau đôi mày, xuôi tay kiếm xuống.

Diệp Khai động tính hiếu kỳ, quay đầu lại, thấy một phụ nhân vận áo trắng, và  một thiếu nhi mặc y phục đỏ, từ nhà hậu bước ra.

Phụ nhân có mớ tóc đen huyền, mặt tròn, dung nhan không đẹp lắm, song phong  cách rất khả ái. Ai trông thấy bà tất phải sanh lòng kính mến ngay.

Thiếu nhi áo đỏ gióc tóc bính ngăn dựng đứng trên đỉnh đầu, tác vóc ốm nhỏ, đôi  mắt sáng long lanh, tỏ rõ cái tánh hoạt bát, lanh lợi.

Diệp Khai điểm một nụ cười.

Một nụ cười khả ái, thân thiết, dễ thu phục cảm tình.

Thiếu nhi trông thấy chàng, bỗng giật mình, rồi nhảy dựng lên cười reo:

- Tôi nhận ra người này  ! Dì ba ơi  !

Phụ nhân cau mày, gắt:

- Đừng nói nhảm  ! Hãy đi vào  ! Nhanh lên  !

Bà nắm tay đứa bé, định lôi đi, nhưng nó vùng khỏi tay bà, chạy đến trước mặt  Diệp Khai, khuấy khuấy ngón tay trước mặt, cười thốt:

- Lêu lêu  ! Xấu  ! Xấu ơi là xấu  ! Ôm chị của người ta bảo buông không buông  !  Xấu ghê  ! Xấu ghê  !

Hoa Mãn Thiên trầm gương mặt, hét khẽ:

- Tiểu Hổ Tử  ! Nói nhảm cái chi, hả  ?

Thiếu nhi trợn tròn đôi mắt, đáp:

- Tôi có nói nhảm đâu ! Tôi nói đúng sự thật mà. Rõ ràng là trong đêm qua, tôi  thấy y và thơ thơ tôi ôm nhau một đống kia mà ! Thơ thơ tôi bảo buông tay, y không  chịu buông  !

Hoa Mãn Thiên giật mình:

- Đêm qua  ? Lúc nào  ?

Thiếu nhi đáp:

- Lúc trời gần sáng.

Hoa Mãn Thiên biến sắc  !

Vân Tại Thiên cao giọng hỏi:

- Ngươi chính mắt trông thấy  ? Đừng có nói nhảm đó nhé  !

Thiếu niên hừ một tiếng:

- Nhảm sao được chứ  ! Tôi thấy rõ mà  !

Vân Tại Thiên trầm giọng:

- Làm sao ngươi thấy được ?

Thiếu nhi giải thích:

- Như thế này nhé ! Đêm qua, nghe tiếng kiễng đổ, thơ thơ tôi chuẩn bị đi một  vòng, xem cho biết việc gì đã xảy ra, tôi đòi đi theo, thơ thơ không cho, tôi lén ôm bụng  ngựa.

Vân Tại Thiên hỏi dồn:

- Rồi sao nữa ?

Thiếu nhi tiếp:

- Thơ thơ thôi không hay biết gì cả. Ngựa chạy đi một lúc, tôi thấy người này vơ  vẩn một mình. Rồi sau đó, hai người mới …

Nó nói chưa hết chuyện, bị phụ nhân lôi đi.

Nó còn gân cổ thốt to:

- Tôi nói đúng sự thật đấy ! Chính mắt tôi trông thấy mà ! Tại sao không cho tôi

nói ?

Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên thừ người nhìn nhau, cả hai cùng biến sắc mặt  như màu đất.

Chẳng ai nói được tiếng nào !

Diệp Khai biểu hiện thần sắc kỳ quái, chẳng rõ chàng đang nghĩ gì.

Bỗng, một người đang trầm giọng gọi:

- Các hạ theo tại hạ !

Người gọi, chính là Vạn Mã Đường chủ. Có lẽ y đã ra đó từ lâu, và nghe hết  những gì thiếu nhi tường thuật.

Và tiếng gọi của y, hướng về Diệp Khai.

Xa xa, ngoài cánh đồng, bản ca du mục nỗi lên:

Trời thanh thanh,

Cỏ xanh xa,

Gió đưa ngọn cỏ, cỏ rạp xuống, bò dê phô bày !

Không có dê bò, chỉ có ngựa, ngựa đàn, ngự lũ, chạy tới chạy lui, tạo nên cái  sống giữa cảnh hoang lương như tử địa.

Vạn Mã Đường chủ ngồi trên lưng ngựa, thẳng mình, luôn luôn vút roi, giục ngựa  phi nhanh.

Cũng may, ngựa của Diệp Khai thuộc loại tuấn mã, nên chàng không bị bỏ rơi sau

xa.

Họ nhắm dãy núi trước mặt, chạy đi, không lâu lắm, đến chân dãy núi đó.

Vạn Mã Đường chủ xuống ngựa, Diệp Khai xuống theo, cả hai đi chân lên đến  một cái gò, ở tại lưng chừng triền.

Nơi gò này, có một khu phần mộ.

Mộ phần chỉ có vỏn vẹ một nấm rất to. Trước mộ có cái tấm bia, chính giữa có  hàng chữ lớn: Liệt sĩ Thần Đao Đường chi mộ !

Hai bên có hai hàng chữ nhỏ hơn, một hàng là: Bạch Thiên Vũ phu thê chi mộ,  hàng kế là: Bạch Thiên Dũng phu thê chi mộ ! Dưới ba hàng chữ xuôi xuống, có một  hàng chữ ngang: hiệp táng tại đây !

Vạn Mã Đường chủ quỳ trước mộ, lâu lắm, y mới đứng lên, quay mình lại.

Những nếp nhăn trên mặt y, chừng như sâu hơn trước đó mấy phút.

Diệp Khai đứng cách xa xa, im lặng.

Nắng sớm chưa sưởi ấm không khí quanh vùng, chàng cảm thấy lành lạnh.

Thực ra, tâm hồn lạnh, chứ không phải thể xác lạnh.

Vạn Mã Đường chủ nhìn chàng, một lúc lâu, hỏi:

- Các hạ thấy chứ ?

Diệp Khai gật đầu:

- Một mộ phần !

Vạn Mã Đường chủ hỏi:

- Biết ai chứ ?

Diệp Khai lại gật:

- Bạch Thiên Vũ, Bạch Thiên Dũng …

Vạn Mã Đường chủ hỏi tiếp:

- Quen không ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Toàn là những tên lạ !

Vạn Mã Đường chủ u buồn tiếp:

- Họ là những huynh trưởng của tại hạ, thân tình hơn cốt nhục !

Diệp Khai gật đầu, bây giờ mới biết tại sao y có cái hiệu Tam Lão Bản.

Vạn Mã Đường chủ lại hỏi:

- Các hạ có hiểu tại sao tại hạ chôn chung họ một chỗ chăng ?

Diệp Khai lắc đầu.

Vạn Mã Đường chủ nghiến răng, nắm chặt hai tay, tiếp:

- Khi tại hạ tìm được xác họ, thì những chiếc xác đều bị lang sói gặm nhẳn thịt,  còn trơ lại bốn đống xương tàn. Bất cứ ai cũng không nhận ra được bộ xương nào của  người nào !

Diệp Khai rùng mình, nắm cứng hai tay. Lòng bàn tay ướt mồ hôi lạnh.

Vạn Mã Đường chủ ngẩng mặt, nhìn phương trời xa thẳm, ánh mắt mơ màng …

Một lúc sau, y hỏi:

- Các hạ hiện tại thấy được cái gì ?

Diệp Khai đáp:

- Đồng cỏ bao la, đất rộng mênh mang !

Vạn Mã Đường chủ chỉ tay về một hướng:

- Có thấy địa phương đó chăng ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Xa quá, không thấy rõ !

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Khung trời không biên giới đó là của tại hạ đấy !

Niềm xúc động bốc lên, y cao giọng tiếp:

- Sanh mạng người, vật, cỏ cây, nhà cửa gồm trong khung trời đó, là tài sản của  tại hạ. Tất cả thuộc quyền sử dụng của tại hạ ! Sanh trưởng tại đó, lập căn cứ tại đó !

Diệp Khai nghe, chỉ có nghe chứ nói tiếng gì thích hợp ?

Chàng không hiểu đối tượng. Không hiểu những gì ẩn chứa trong mấy câu tâm sự

đó.

Một lúc lâu, Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Vô luận là ai, muốn bảo vệ một cơ nghiệp như thế, tất không phải dễ dàng !

Diệp Khai thở dài:

- Đích xác là khó khăn lắm !

Vạn Mã Đường chủ nói:

- Các hạ có biết, làm sao tại hạ tạo dựng nỗi một cơ đồ như thế chăng ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Chịu chơi !

Vạn Mã Đường chủ vụt cởi khuy áo bày bộ ngực với vô số vết đao, kiếm không  đếm nổi.

Diệp Khai chưa từng thấy một bộ ngực mang nhiều vết sẹo như vậy !

Vạn Mã Đường chủ cao giọng tiếp:

- Bao nhiêu vết sẹo này, là cuộc đánh đổi với cơ nghiệp đó ! Cái giá rất đắc, song  món hàng đánh đổi kể cũng đáng giá lắm chứ ! Ngoài ra, còn tâm trí, máu, mồ hôi,  ngần ấy thứ góp công, tạo thành. Không kể vô số huynh đệ của tại hạ hiến sanh mạng  cho cái kết quả của ngày nay !

Diệp Khai thở dài:

- Tại hạ hiểu !

Vạn Mã Đường chủ gằn từng tiếng:

- Cho nên vô luận là ai, đừng hòng cướp tài sản đó nơi tay tại hạ. Vô luận là ai,  cũng không hy vọng mãn nguyện !

Diệp Khai gật đầu:

- Tại hạ hiểu !

Vạn Mã Đường chủ thở gấp, tâm tư kinh động mạnh, y có phần nào buông lời  trầm tịnh.

Dù sao, thì y cũng cao tuổi rồi, khí lực đâu còn đầy đủ như hàng thanh thiếu ?

Có phải đó là điều bi ai nhất của các bậc anh hùng trở về già chăng ?

Khi lấy lại điều hòa khí huyết, y quay người lại, vỗ tay lên vai Diệp Khai, cất  giọng ôn tồn thốt:

- Tại hạ biết, các hạ là một thiếu niên có chí khí cao, thà chết chứ không để hoen  ố danh dự kẻ khác. Con người như các hạ, trần gian phỏng có mấy tay ?

Diệp Khai điềm nhiên:

- Tại hạ hành sự chỉ do tự tác, việc có nên làm hay không, có chi đâu đường chủ  quá khen !

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Các hạ làm như vậy rất đúng ! Tại hạ tưởng là phải kết giao bằng hữu với các  hạ ! Thậm chí, tại hạ cũng có thể nhận các hạ là con rễ …

Bỗng y trầm gương mặt, ánh mắt chớp sáng như thép đeo, y nhìn sửng Diệp Khai,  gằn từng tiếng:

- Nhưng, tốt hơn, các hạ nên ly khai nơi này gấp !

Diệp Khai cau mày:

- Đi gấp ?

Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

- Phải ! Đi ! Đi gấp. Càng đi gấp càng tốt !

Diệp Khai trố mắt:

- Tại sao ?

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Tại vì nơi đây có nhiều phiền phức, vô luận là ai, ở đây rồi cũng ngửi phải mùi  máu tanh !

Diệp Khai cười nhạt:

- Tại hạ không sợ phiền phức, không ngại ngửi máu tanh !

Vạn Mã Đường chủ cao giọng:

- Nhưng nơi đây, đáng lẽ các hạ không nên đến. Lỡ đến rồi, thì phải đi gấp !

Diệp Khai hỏi:

- Đi đâu ?

Vạn Mã Đường chủ tiếp:

- Về chốn quê hương ! Chính nơi đó mới là địa phương an thân lập mạng của các

hạ.

Diệp Khai từ từ quay mình, đối diện với đồng cỏ bao la, mơ màng hỏi:

- Đường chủ biết quê hương tại hạ ở đâu chăng ?

Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

- Vô luận gia hương của các hạ xa cách bao nhiêu, các hạ cũng phải trở về. Vô  luận các hạ cần lộ phí bao nhiêu, tại hạ sẵn sàng cung cấp đủ !

Diệp Khai mỉm cười:

- Bất tất ! Gia hương của tại hạ không xa lắm !

Vạn Mã Đường chủ hỏi gấp:

- Không xa ? Thế ở đâu ?

Diệp Khai nhìn vầng mây bạc lơ lửng ở lưng trời, buông rõ ràng từng tiếng:

- Gia hương của tại hạ ở đó !

Đoạn, chàng quay mình, nhìn Vạn Mã Đường chủ.

Thần sắc biến đổi kỳ quái, chàng tiếp luôn:

- Tại hạ sanh ra nơi đó, lớn lên tại đó, các hạ còn bảo tại hạ nên đi về đâu nữa !

Lồng ngực của Vạn Mã Đường chủ phập phồng, phập phồng thấy rõ.

Y nắm chặt hai tay, cổ họng sôi trào, song chẳng một lời nào thoát ra.

Diệp Khai điềm nhiên tiếp:

- Tại hạ đã nói rồi, tại hạ chỉ làm những việc gì do tự giác bảo là nên làm. Bình  sanh không hề ngại phiền phức, không hề sợ máu tanh !

Vạn Mã Đường chủ gằn giọng:

- Sở dĩ thế, các hạ định lưu lại đây ?

Diệp Khai chỉ có một tiếng để đáp lại;

- Phải !

Thêm, cũng là thừa, mà thiếu, cũng không được, bởi chỉ có mỗi một tiếng duy  nhất.

Gió thu rít qua bạch dương, lá xạc xào, cây lay động.

Một vầng mây đen bay qua, che khuất thái dương, không gian u ám.

Vạn Mã Đường chủ nghe nặng ngực, như có bàn tay vô hình đè ép tại đó, y muốn  nôn mửa cho bớy cái ứ động bên trong !

Y nghe cổ chua, lưỡi đắng.

Và Diệp Khai đã đi rồi !

Chàng đi, y hay biết, song không ngăn trở ! Thậm chí, y không quay đầu nhìn  theo chàng !

Không ngăn trở, còn nhìn làm chi ?

Nếu là năm năm về trước, nhất định y không để cho thiếu niên đi như vậy.

Nếu là năm năm về trước, hẳn y chôn mạng sống của thiếu niên tại đây.

Từ bao giờ, không một ai cự tuyệt điều gì mà y đòi hỏi ! Bất cứ việc gì !

Lời nói của y chẳng một người nào dám phản kháng !

Nhưng bây giờ ! Đã có một người !

Và bây giờ, y vẫn có cơ hội đánh một quyền ! Quyền đó có thể làm tan nát thân  xác con người dám vi kháng sự yêu cầu của y.

Y muốn người đó ly khai, người đó cương quyết ở lại !

Thế tại sao, có cơ hội, mà y không trừng trị kẻ vi kháng sự yêu cầu của y ?

Y thở dài !

Có cơ hội, song y không lợi dụng !

Bởi y cảm thấy mình già rồi ! Khí lực kém suy, chắc gì một quyền đủ làm cho y  đắc ý !

Kết quả ngược lại thì sao !

Con người, trước hết phải hết mình !

Nếu là năm năm về trước !

Không ! Nếu là ba năm ! Chỉ ba năm thôi !

Mới có ba năm, y cảm thấy mình suy nhược trầm trọng. Cái suy nhược tai hại, bắt  buộc y phải do dự, đắn đo, dè dặt thái quá, mất dần tự tin.

Con người mất tự tin, là cầm như khiếp trước đối phương rồi !

Còn bao nhiêu cái ba năm nữa.

Khí lực xuống dốc, vĩnh viễn đừng mong nó trở lại cái đỉnh hùng mãnh của thời  thanh xuân !

Hiện tại, y nghe mệt mỏi vô cùng. Quá xúc động kích thích vừa rồi, y cảm thấy  thể xác rả rời, biết rằng trời sắp đổ mưa to, y không buồn trở về, duỗi mình nằm trước  phần mộ.

Không lâu lắm, y nghe tiếng chân người.

Người đó bước những bước thật dài, thật nặng, tiếng chân vang thình thịch, lớn  dần, lớn dần …

Y nhận ra, là Công Tôn Đoạn !

Con người mà y tín nhiệm nhất ! Chỉ có con người đó mới biết tại sao mười tám  năm qua, y chưa làm một cái gì gọi là báo phục mối thù của Thần Đao Môn !

Chỉ có con người đó mới thấu đáo bí mật của sự tình mười tám năm trước, mười  tám năm sau !

Không lâu lắm, Công Tôn Đoạn lên đến nơi.

Vừa dừng chân, y hỏi liền:

- Người đâu ?

Vạn Mã Đường chủ buông gọn:

- Đi rồi !

Công Tôn Đoạn trầm giọng:  - Đường chủ buông tha dễ dàng như vậy à ?

Vạn Mã Đường chủ thở dài:

- Có lẽ ngươi trách đúng ! Nhưng … ta già rồi ! Già là sợ việc !

Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

- Sợ việc ?

Vạn Mã Đường chủ cười khổ:

- Cái ý tứ của sự sợ việc, là không muốn gây thêm việc, gây thêm những việc mà  ta cho rằng không cần thiết ! Ta không muốn chuốc lấy lụy phiền vô ích !

Công Tôn Đoạn hỏi:

- Đường chủ cho rằng không phải hắn ?

Vạn Mã Đường chủ đáp:

- Vô luận làm sao, sự việc trong đêm không do hắn gây ra, có người chứng minh  điều đó cho hắn !

Công Tôn Đoạn cau mày:

- Thế tại sao hắn không nói ra ?

Vạn Mã Đường chủ chớp mắt:

- Có thể hắn còn trẻ ! Ngươi biết, khí phái của bọn thiếu niên chứ ! Hắn còn quá  trẻ mà ! …

Nói đến hai tiếng thanh xuân, lão nghe cổ họng chua, lưỡi đắng.

Công Tôn Đoạn cúi đầu, nhìn tấm bia đá, đôi tay từ từ nắm lại, thần sắc biến đổi  kỳ quái.

Y phẩn uất ? Bi thương ? Khiếp hãi ?

Hay hận cừu ?

Lâu lắm y mới hỏi:

- Đường chủ có dám xác định là Bạch lão đại có một đứa con trai ?

Vạn Mã Đường chủ đáp:

- Có !

Công Tôn Đoạn trầm giọng:

- Tại sao đường chủ biết được là lần này, con trai của Bạch lão đại đến đây phục

cừu ?

Vạn Mã Đường chủ nhắm đôi mắt lại, buông từng tiếng:

- Loại cừu hận đó quyết không thể không báo phục !

Công Tôn Đoạn bóp mạnh tay hơn, giọng nặng hơn:

- Nhưng việc làm của chúng ta cực kỳ bí mật, trừ kẻ chết ra, còn ai biết được !

Vạn Mã Đường chủ thở dài:

- Vô luận việc bí mật nào, sớm muộn rồi cũng bị phát giác. Nếu không muốn  người ta biết, thì đừng làm gì cả là hơn. Cái câu đó, ngươi không thể không tin !

Công Tôn Đoạn nhìn mấy hàng chữ trên mộ bia, niềm sợ hãi ngời rõ nơi ánh mắt.

Y nghiến răng, rồi thốt:

- Cái đứa con côi của Bạch lão đại, nếu còn sống đến ngày nay, thì niên kỷ suýt  soát với Diệp Khai !

Vạn Mã Đường chủ thở dài lượt nữa:

- Phó Hồng Tuyết cũng ở trong lứa tuổi đó !

Công Tôn Đoạn chợt quay mình, cúi đầu nhìn lão còn nằm tại chỗ, hỏi:

- Đường chủ nghi ngờ ai nhiều nhất ?

Vạn Mã Đường chủ trầm ngâm một lúc:

- Cứ theo tình hình hiện tại, thì Phó Hồng Tuyết đáng bị nghi ngờ hơn !

Công Tôn Đoạn hỏi:

- Tại sao ?

Vạn Mã Đường chủ giải thích:

- Thiếu niên đó có vẻ lạnh lùng trầm tịnh, đức tánh nhẫn nại lại quá cao. Thực ra,  hắn là con người dễ bị khích động nhất.

Công Tôn Đoạn cười lạnh:

- Nhưng hắn thà chịu chui qua lỗ chó, chứ không dám giết một người.

Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

- Bởi vì người đó không đáng cho hắn giết ! Người đó không phải là kẻ hắn muốn  giết, hắn định giết !

Công Tôn Đoạn biến sắc mặt.

Vạn Mã Đường chủ tiếp luôn:

- Một con người trời sanh với tánh cương liệt, khích động, đột nhiên biến thành  uyển chuyển, câu toàn, hẳn phải có nguyên nhân ! Chỉ có một nguyên nhân !

Công Tôn Đoạn hỏi:

- Nguyên nhân như thế nào ?

Vạn Mã Đường chủ buông mạnh:

- Cừu hận ?

Công Tôn Đoạn run người:

- Cừu hận ?

Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

- Nếu hắn quả có một mối hận cừu không thể không báo, thì hắn phải cố gắng  khắc chế con tim, hắn phải ủy khúc cầu sanh, hắn nhận mọi cái nhục, cái nhơ để  thanh toán huyết hải thâm cừu !

Lão mở mắt ra, ánh mắt ẩn ước niềm sợ hãi. Rồi lão trầm giọng tiếp:

- Hẳn ngươi có nghe câu chuyện cũ, Việt Câu Tiễn phục thù ? Người ta còn dám  nuốt phân, huống chi hắn chỉ chui lỗ chó mà thôi ! Phải nhẫn chịu, mới có thể báo thù !  Bạo táo như ngươi, mong gì mãn nguyện ?

Công Tôn Đoạn bóp tay mãi, suýt gãy mấy ngón.

Y hỏi:

- Nếu thế, sao đường chủ không để thuộc hạ giết hắn ?

Vạn Mã Đường chủ mơ màng nhìn ra xa thẳm.

Từng phút từng phút trôi qua, lão chưa nói gì.

Công Tôn Đoạn cao giọng:

- Hiện tại chúng ta có mười ba mạng hy sinh rồi ! Chẳng lẽ đường chủ còn sợ giết lầm ?

Vạn Mã Đường chủ buông nhẹ:

Hồi 5

Sau Cơn Mưa To

Một cơn mưa chưa từng có tại địa phương này. Ngồi trong nhà nghe hạt  mưa đổ trên mái, rầm rập như ngàn vạn ngựa xông xáo chốn sa trường.

Mây đen vần vũ, báo hiệu một cơn mưa dai, bên ngoài trời tối tăm, bên trong nhà  cũng tối tăm.

Diệp Khai ngồi trên ghế, duỗi hai chân, nhìn đôi giày cỏ rách nát, buột miệng thở  dài, lẩm nhẩm:

- Mưa to quá !

Tiêu Biệt Ly chú ý vào các quân bài, trịnh trọng lật một tấm lên, tấm cuối cùng  còn nằm sấp, nhìn mặt quân bài một lúc lâu, đoạn cười nhẹ, thốt:

- Tại đây, ít khi có cơn mưa như vậy !

Diệp Khai gật đầu:

- Mưa ít đổ, hễ đổ là đổ lớn !

Tiêu Biệt Ly cũng gật đầu.

Lão nhìn qua khung cửa sổ, một lúc lâu lại thở ra, rồi tiếp:

- Thật là một cơn mưa đổ không đúng lúc !

Diệp Khai trố mắt:

- Tại sao ?

Tiêu Biệt Ly đáp:

- Cứ mỗi tháng một lần, đúng vào hôm nay, các cô các bà lại đến thị trấn này,  mua sắm chỉ, kim, son, phấn, các vật dụng lặt vặt ! …

Diệp Khai lấy làm lạ:

- Các cô các bà ? Những ai thế ?

Tiêu Biệt Ly lộ ý cười trong mắt:

- Trong số đó, có một người mà các hạ muốn gặp lắm !

Diệp Khai hiểu.

Nhưng chàng vẫn hỏi:

- Tại sao tiên sanh cho rằng tại hạ muốn gặp ?

Tiêu Biệt Ly cười nhẹ:

- Tại hạ thấy như vậy !

Diệp Khai cau mày:

- Thấy bằng cách nào ?

Tiêu Biệt Ly vỗ vỗ đống quân bài trước mặt, từ từ thốt:

- Có thể là các hạ không tin. Song tại hạ nhìn vào đó là thấy rất nhiều việc !

Diệp Khai hỏi:

- Tiên sanh còn thấy gì nữa ?

Tiêu Biệt Ly nhìn các quân bài, trông như bằng xương, thần sắc dần dần trầm  trọng, niềm u uất hiện lên từ từ.

Một lúc sau, lão chẫm rải thốt:

- Tại hạ còn thấy một vầng mây đen, bao phủ bên trên Vạn Mã Đường, trong  vầng mây đen đó, có một thanh đao. Đao vấy máu, máu rõ từng giọt ! Từng giọt !

Bỗng lão ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn Diệp Khai, trầm giọng hỏi:

- Đêm qua, tại Vạn Mã Đường có việc hung ác xảy ra, phải không ?

Diệp Khai giật mình. Qua mấy phút, chàng mới gượng điểm một nụ cười đáp:

- Tiên sanh nên đổi sang nghề xem tướng đoán số là phải hơn !

Tiêu Biệt Ly thở dài:

- Nghề đó cũng được lắm chứ ! Rất tiếc là tại hạ chỉ thấy được tai họa của người  thôi, chứ không đoán nỗi những cái may mắn của ai cả. Mà người xem tướng thì đa số  thích biết vận đỏ hơn nghe tai họa ! Cho nên, khó mà phát tài, nên có sự thay đổi nghề  nghiệp !

Diệp Khai hỏi:

- Chắc tiên sanh có xem cho tại hạ rồi ?

Tiêu Biệt Ly hỏi lại:

- Các hạ muốn nghe sự thật ?

Diệp Khai gật đầu:

- Sợ chi mà chẳng dám nghe !

Đáy mắt của Tiêu Biệt Ly chợt sâu hơn, lão mơ màng một lúc, đoạn thốt:

- Trên đầu các hạ, có đám mây đen, điều đó chứng tỏ các hạ có nhiều phiền não.

Diệp Khai mỉm cười:

- Giống loại phiền não của ai ?

Tiêu Biệt Ly tiếp:

- Những phiền não đó, không hẳn là của các hạ, nhưng mường tượng từ lúc sanh  ra đến nay, và mãi về sau cũng thế, phiền não của ngoại nhân luôn luôn quấn quít các  hạ. Các hạ vùng vẫy cách nào cũng không thoát khỏi.

Diệp Khai vẫn còn cười, song vẻ cười bắt đầu gượng, rồi chàng gượng hỏi luôn:

- Trong đám mây đen đó có thanh đao chăng ?

Tiêu Biệt Ly đáp:

- Dù có đao, cũng chẳng sao !

Diệp Khai hỏi:

- Tại sao ?

Tiêu Biệt Ly đáp:

- Chỉ vì có nhiều quý nhân hộ mạng các hạ, cho nên, vô luận gặp sự nguy hại gì,  các hạ cũng qua khỏi, đúng là cái cảnh phùng hung hóa kiết.

Diệp Khai chớp mắt:

- Quý nhân hộ mạng ?

Tiêu Biệt Ly gật đầu:

- Tại hạ nói quý nhân, là nói những người ưa thích các hạ, những người có thể  tiếp trợ các hạ. Thí dụ như …

Diệp Khai chận lời:

- Thí dụ như tiên sanh …

Tiêu Biệt Ly lại cười, rồi lắc đầu, thốt:

- Quý nhân như mạng số của tại hạ, đại đa số là nữ nhân. Thí dụ, nàng Thúy  Bình …

Nhìn đóa hoa châu, Tiêu Biệt Ly tiếp:

- Hẳn là đêm qua, nàng thức trắng, chờ các hạ. Sao các hạ không đến với nàng ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Túi cạn vàng, là lúc xa mỹ nhân, càng luyến lưu, càng bị xô đuổi gấp. Hà tất  đến đó, dễ bị đuổi xô ?

Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

- Các hạ lầm !

Diệp Khai chớp mắt:

- Ạ ?

Tiêu Biệt Ly trầm giọng:

- Nữ nhân tại địa phương này, chẳng phải tất cả đều thờ vàng đâu !

Diệp Khai tặt lưỡi:

- Tại hạ chỉ mong họ thờ vàng !

Tiêu Biệt Ly cau mày:

- Tại sao ?

Diệp Khai đáp:

- Nếu họ như vậy, là dứt khoát, là bình thủy tương phùng sau cơn gặp nhau, bèo  cứ trôi, nước cứ chảy, không ai gây phiền não cho ai bằng đường dây lưu luyến mơ hoài.

Tiêu Biệt Ly nhìn sửng chàng:

- Các hạ muốn nói, người hữu tình thường gặp phiền não ?

Diệp Khai gật đầu:

- Vậy đó !

Tiêu Biệt Ly cười nhẹ:

- Các hạ lại lầm nữa rồi ! Một con người hoàn toàn không phiền não, thì sống có  thú vị gì ?

Diệp Khai mỉm cười:

Tại hạ thà chịu ngồi trơ tại đây, trừ ra nơi đây không tiếp khách ban ngày !

Tiêu Biệt Ly thốt:

- Các hạ được dành ngoại lệ. Tùy tiện đến, lúc nào cũng chẳng sao, ở lại bao  nhiêu lâu, cũng chẳng sao, có điều khí lực của tại hạ kém suy, khi cơn buồn ngủ đến,  thì đành thất lễ bồi tiếp !

Diệp Khai lại cười:

- Nhưng tiên sanh ít ngủ !

Tiêu Biệt Ly thở dài:

- Con người trở về già, rất ít ngủ, bởi tiếc từng phút từng giây còn thừa lại chẳng  bao nhiêu, ngủ đi là phí phạm. Hà huống, tại hạ là con mèo đêm !

Lão lại cặp nạng dựng kế bên, đặt nạng vào vách, từ từ đứng lên.

Bỗng lão bật cười, tiếp:

- Có lẽ vào giờ ngọ ngày nay, cơn mưa dứt, có thể các hạ gặp lại nàng.

Tiêu Biệt Ly đã lên gác nhỏ.

Hai tà áo của lão phất phơ, không vướng bận. Đôi chân của lão cụt tận gối, Diệp  Khai nhận ra sự trạng đó, bất giác thở dài.

Tại sao đôi chân của lão cụt đi ? Bệnh hoạn, hay bị chặt lìa ?

Ai trông thấy sự trạng đó, cũng phải nghĩ rằng lão là con người không tầm thường,  lão phải có một thời oanh liệt, lai lịch của lão là không nhỏ vậy !

Tại sao lão đến tận thị trấn vùng biên thành này, một nơi hầu như hoang vắng,  tiêu điều, sanh nhai với cái nghề không đẹp lắm ?

Lão muốn chôn giấu một quá khứ sôi động ?

Lão thật sự có khả năng khám phá bí mật của ngoại nhân chăng ? Lão biết được  tai họa của người trước khi tai họa xảy ra chăng ?

Diệp Khai sờ đến các quân bài.

Thì ra, những vật đó không bằng xương, mà là bằng một chất thép cứng, giống  xương !

Bên trên, có tiếng ho húng hắng vọng xuống.

Diệp Khai thở dài, nhớ lại mỗi lời của lão ta phảng phất hàm chứa một ý nghĩa  xa xôi, lão làm việc gì, phảng phất có một mục đích bí mật !

Biết đâu, gian gác nhỏ của lão cũng chứa đựng nhiều bí mật !

Diệp Khai liếc mắt sang chiếc thang lên gác, bỗng nở một nụ cười !

Chàng phát hiện ra, nơi đây có nhiều cái thú ghê !

Giữa ngọ.

Quả nhiên, cơn mưa dứt.

Diệp Khai đi trên con đường còn ngập nước, lầy bùn, thẳng đến ngôi tạp hóa.

Chủ nhân ngôi tạp hóa là một người trung niên, tánh lạc quan, mặt tròn, luôn  luôn cười, nụ cười chiêu đãi.

Lão họ Lý, tên Mã Hổ, rất dễ dãi với mọi người. Không hề so đo thêm bớt về tiền  bạc hay hóa phẩm với khách hàng.

Vào trưa, giờ cơm của một gia đình, ít có người ra phố mua sắm.

Lý Mã Hổ tựa đầu lên quầy, thiu thiu ngủ.

Bỗng có tiếng bánh xe lăn, tiếng ngựa hí. Một cỗ xe đen do tám ngựa kéo từ từ xa  tiến vào thị trấn !

Ngựa, thuộc loại quý, cỗ xe lộng lẫy vô cùng !

Diệp Khai dễ dàng nhận ra cỗ xe.

Chính là cỗ xe đón chàng hôm qua, đưa về Vạn Mã Đường.

Trong xe đó hiện tại, những ai ngồi ?

Chàng đang nhìn cỗ xe, phía sau lưng có người thốt:

- Chắc bà cô và đại tiểu thơ trong Vạn Mã Đường đi mua sắm gì đó ! Chẳng rõ  hôm nay, họ có mua hột gà chăng !

Người vừa thốt, chính là Lý Mã Hổ.

Diệp Khai mỉm cười:

- Họ không phải là đầu bếp, thì mua hột gà làm gì ?

Lý Mã Hổ xì một tiếng:

- Tướng công đâu có biết ! Nữ nhân mua trứng để thoa mặt đó, giữ gìn cho dung  nhan tươi trẻ mãi mãi !

Diệp Khai lại cười:

- Dâu con của huynh đài có dùng trứng bôi mặt không ?

Lý Mã Hổ cười lạnh:

- Dâu của tôi à ? Nếu mỗi ngày nó có thoa cả trăm trứng cũng chẳng ích gì ! Da  mặt của nó dày như vỏ quít mà lại là thứ vỏ khô mới khổ chứ !

Hắn bỗng thấp giọng tiếp:

- Nhưng hai vị nữ nhân của Vạn Mã Đường là Hoa Thủy Tiên, họ là mỹ nhân,  nếu tướng công có phúc khí thì …

Hắn cười hì hì, không tiếp nói dứt câu !

Từ ngoài xe, một giọng thiếu nhi vang lên, vọng vào:

- Lý Mã Hổ léo nhéo cái gì đó ?

Lý Mã Hổ vội cười vuốt đáp:

- Đâu có ! Có nói gì đâu, tiểu thiếu gia. Tôi đang lo gói kẹo cho tiểu thiếu gia đây

Thiếu nhi đã và hiệu tạp hóa, chấp tay sau lưng, đứng tại cửa, đôi mắt ngó láo

chứ !

liên.

Tuy nó còn nhỏ tuổi, song khí phách đã lớn lắm rồi. Lý Mã Hổ ngán nó vô cùng.

Nhưng, nó chợt thấy Diệp Khai, mặt nó trắng nhợt, quay mình trở ra gấp !

Diệp Khai vọt theo, chụp tay nó, giữ lại, cười thốt:

- Đừng nói ngươi là Tiểu Hổ Tử, dù ngươi là tiểu hồ ly, cũng chẳng chạy khỏi tay  ta đâu !

Tiểu Hổ Tử có vẻ quýnh quáng, kêu to lên:

- Tôi không quen ông ! Ông nắm tay tôi giữ lại làm gì !

Diệp Khai cười hì hì:

- Mới sớm mai này, ngươi nói là nhận ra ta, sao bây giờ lại bảo là không quen ?

Tiểu Hổ Tử đỏ mặt toan kêu lên.

Diệp Khai tiếp:

- Ngoan ngoản nghe lời ta, muốn bao nhiêu cũng có, ta mua đủ. Bằng cãi ta, ta sẽ  đi tố cáo với gia gia và tứ thúc của ngươi, rằng sớm mai này, ngươi nói láo !

Tiểu Hổ Tử lại quýnh hơn, lấp vấp hỏi:

- Tôi nói cái gì láo đâu ?

Diệp Khai thấp giọng:

- Ta nói như thế này, là đêm qua ngươi ngủ sớm, ngươi không hề đi đâu nửa bước,  ngươi không có đeo bụng ngựa của thơ thơ ngươi. Có đúng vậy không ?

Tiểu Hổ Tử chớp đôi mắt:

- Tôi nói thế, bất quá chỉ để giúp ông thoát nạn chứ có gì đâu mà …

Diệp Khai hỏi:

- Ai bảo ngươi nói thế ?

Tiểu Hổ Tử đáp:

- Không ai bảo cả ! Tôi tự động nói đấy !

Diệp Khai trầm gương mặt:

- Ngươi không nói cho ta biết, ta sẽ mang ngươi trở về, giao cho gia gia ngươi !

Tiểu Hổ Tử sợ hãi cuống cuồng, hắn nghe nói đến gia gia là phát rung lên.

Lập tức, hắn khai:

- Dì ba bảo tôi nói đó ! Nói như vậy đó !

Diệp Khai kinh hãi, hỏi:

- Dì ba ? Có phải cái bà đi với ngươi buổi sáng này không ?

Tiểu Hổ Tử gật đầu.

Diệp Khai cau mày hỏi:

- Bà ấy làm sao biết được đêm qua ta và thơ thơ ngươi có gặp nhau ?

Tiểu Hổ Tử vẫn cười:

- Tôi làm sao biết được chuyện của dì ba ? Tại sao ông không hỏi thẳng nơi dì ấy ?

Diệp Khai buông tay, Tiểu Hổ Tử chạy đi xa liền. Hắn chạy đến đầu đường, quay  mình lại, nhăn nhăn mặt khỉ, cười hì hì, thốt:

- Ông có thể hỏi nơi dì ba, nhưng không được ôm dì như ôm thơ thơ tôi đấy nhé !  Coi chừng gia gia tôi ghen đấy nhé !

Hắn chui nay vào hiệu bán tơ lụa.

Diệp Khai cau mày, thầm nghĩ:

- Sự việc này thật là ngoài chỗ liệu của ta !

Chàng tự hỏi dì ba của Tiểu Hổ Tử là ai ? Làm sao bà ấy biết rõ việc đêm qua ?  Tại sao bà muốn giải nạn cho chàng ?

Chàng ngẩng đầu lên, đúng lúc dì ba từ trong cửa hiệu tơ lụa bước ra.

Bà có vẻ thanh đạm, vận y phục trắng, không phấn son, không mang nữ trang,  nhưng cái phong vận của bà thừa làm đắm đuối những kẻ khó tánh.

Diệp Khai nhìn bà, bà cũng nhìn trả Diệp Khai, chẳng rõ vô tình hay cố ý bà  điểm một nụ cười.

Diệp Khai sửng sờ trước nụ cười đó.

Một lúc lâu, chàng phát hiện một đôi mắt đen láy khác ở phía sau bà.

Đôi mắt đó cũng nhìn chàng.

Mường tượng đôi mắt mang niềm u uất, nên cái sáng có vẻ xa xăm …

Đêm qua, nàng không ngủ ?

Hay vì nàng có khóc nhiều ?

Con tim của Diệp Khai đập mạnh, liên hồi. Mã Phương Linh chớp mắt ra hiệu,  chàng gật đầu.

Mã Phương Linh cúi đầu, cười thoáng.

Trong những trường hợp như vậy, lời nói rất thừa. Một nụ cười, một ánh mắt, có  thể thay vạn lời, nhiều ý nghĩa hơn vạn lời.

Con tin của họ có thứ ngôn ngữ riêng, loại truyền âm nhập mật của giống hữu  tình !

Tòa gác nhỏ tịch mịch, không một tiếng động, chẳng rõ ai đã thu dọn các quân  bài bày tán loạn trước đó.

Diệp Khai vào ngồi trên ghế cũ, chờ.

Chàng hiểu ý tứ của Mã Phương Linh. Nhưng ý tứ của dì ba ra sao, chàng suy nghĩ  mãi không tài nào đoán nổi.

Vợ chết rồi, thì con người như Vạn Mã Đường chủ làm gì thiếu nữ nhân bên cạnh.

Và chỉ có mẫu người như dì ba, mới xứng đáng phối hợp với mẫu người như Vạn  Mã Đường chủ.

Có nam nhân đó, phải có nữ nhân đó, và ngược lại.

Diệp Khai bắt đầu hiểu thân phận của bà, song không hiểu nổi ý tứ của bà.

Còn nụ cười của bà nữa. Một vấn đề gây xáo trộn tâm tư chàng không ít.

Diệp Khai thở dài, không muốn nghĩ xa hơn. Càng nghĩ xa hơn, càng có lỗi với  Mã Phương Linh.

Nhưng, nụ cười đó làm sao chàng quên được.

Hiện tại, hai nữ nhân đó đang làm gì ? Họ có mua hột gà trong hiệu tạp hóa của  Lý Mã Hổ chăng ?

Nữ nhân mua hột gà bôi mặt, giữ dung nhan tươi trẻ mãi, có chắc là hiệu quả như  vậy không ?

Diệp Khai tập trung ý chí, hướng về một vấn đề khác, miễn vấn đề không liên  quan đến hai nữ nhân.

Tuy nhiên, chàng nỗ lực cách nào, cũng không xóa mờ hai nữ nhân trong tâm  tưởng.

Vừa lúc đó, cánh cửa nhích động.

Diệp Khai đinh ninh là Mã Phương Linh vào, toan đứng lên, song con tim vụt trầm  xuống. Chàng không nhúc nhích được một ly.

Vì, người vào, chẳng phải là Mã Phương Linh.

Người vào là Vân Tại Thiên !

Cả hai, chẳng ai tưởng là gặp nhau tại chỗ này.

Vân Tại Thiên toan lui ra, nhưng ra làm sao được khi diện đối diện rồi !

Diệp Khai cười nhẹ, cất tiếng trước:

- Các hạ đến đây hẳn là để tìm Thúy Bình ? Có phải là các hạ muốn hỏi nàng tại  sao lại trao đóa châu hoa cho kẻ khác ?

Vân Tại Thiên hự một tiếng không đáp, kéo chiếc ghế ngồi xuống.

Diệp Khai tiếp:

- Nam nhân tìm nữ nhân, vẫn là điều hợp lý, hợp tình, các hạ ngại gì mà chẳng

vào ?

Vân Tại Thiên trấn định tâm thần, lấy lại bình tỉnh rồi.  Gã trầm giọng đáp:  - Tại hạ đến đây tìm người thật, song chẳng phải tìm nữ nhân.  Diệp Khai chớp mắt:

- Các hạ tìm ai ?

Vân Tại Thiên buông gọn:  - Phó Hồng Tuyết !

Diệp Khai hỏi:  - Tìm hắn làm gì ?

Vân Tại Thiên không đáp.

Diệp Khai lại hỏi:  - Hắn ở lại Vạn Mã Đường mà !

Vân Tại Thiên lắc đầu:  - Đi rồi !

Diệp Khai ngạc nhiên:  - Tự lúc nào ?

Vân Tại Thiên trầm giọng:  - Sáng sớm !

Diệp Khai cau mày:  - Nếu hắn đi từ sáng, hẳn phải qua ngang thị trấn này. Sao tại hạ không gặp ?  Rồi chàng hỏi:

- Còn các người kia ?

Vân Tại Thiên đáp:  - Đi hết. Các hạ có gặp ai chăng ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Lạ chưa ! Sao tại hạ chẳng gặp ai cả. Thị trấn này có mỗi một con đường cái,  đâu phải rộng lớn gì, mà họ đâu phải là những hạt cát ?

Vân Tại Thiên biến sắc, ngẩng đầu lên, nhìn tòa gác nhỏ.

Diệp Khai thốt:

- Tiêu lão bản có mặt trên đó. Các hạ định lên hỏi lão ?

Vân Tại Thiên do dự.

Bỗng, gã đứng lên, xô cửa bước ra ngoài.

Vừa lúc đó có hơn mười cỗ xe trần do lừa ngựa kéo, từ bên ngoài trấn tiến vào.

Xe nào cũng chở quan tài, mỗi xe chở bốn cỗ, gỗ mới tinh …

Một người gù lưng, vận áo mới bằng bố xanh, mặt trắng nhợt, ngồi lừa đen, đi  kèm bên xe.

Một đoàn xe chở đầy quan tài vào thị trấn, là một sự lạ, ai trông thấy cũng phát

sợ.

Vân Tại Thiên cũng không khỏi hãi hùng, đồng thời hiếu kỳ, bật hỏi:

- Số quan tài này chở về đâu đây ?

Người gù nhìn gã từ đầu đến chân, bỗng cười khan, rồi hỏi lại:

- Xem qua lối ăn mặc của quan nhân, tiểu nhân này đoán chừng là nhân vật  trong Vạn Mã Đường, có phải vậy chăng ?

Vân Tại Thiên đáp:

- Phải !

Người gù tiếp:

- Số quan tài này sẽ được vận chuyển đến Vạn Mã Đường đó.

Vân Tại Thiên biến sắc:

- Ai bảo ngươi chở đi ?

Người gù cười vuốt:

- Thì chính người đặt mua, trả tiền, bảo chở đi chứ còn ai nữa ! Bọn tiểu nhân  đâu có sẵn một số quan tài nhiều như vậy ? Phải làm ngày làm đêm cho kịp giao đủ ba  trăm cỗ ! Đây là đợt giao hàng đầu tiên đấy ! …

Vân Tại Thiên lướt tới, lôi người gù xuống lưng ngựa, hét:

- Ba trăm cỗ ? Ai đặt ? Người đó ra sao ?

Người gù sợ rung, lấp vấp đáp:

- Một … một nữ nhân !

Vân Tại Thiên sửng sờ:

- Một nữ nhân ? Dáng dấp ra sao ?

Người gù tiếp:

- Già ! Già rồi ! Một lão thái bà !

Vân Tại Thiên càng sửng sờ:

- Các ngươi từ đâu đến ? Còn bà ấy hiện giờ ở đâu ?

Người gù chỉ đáp đoạn sau:

- Bà ấy ở trong cỗ quan tài trên xe thứ nhất đó !

Bà chui vào đó lúc mưa to, có lẽ bây giờ bà đang ngủ !

Vân Tại Thiên bỏ người gù lướt tớt cỗ xe thứ nhất, quả thấy một cỗ quan tài có  đậy nắp hờ, chừa một lỗ hở cho thoáng không khí.

Gã vung tay hất nắp quan tài.

Bên trong, quả có người nằm, song không phải nữ nhân, mà cũng không phải là  người sống !

Một nam nhân ! Hay một cái xác nam nhân !

Xác chết mặc y phục chẹt, màu đen, râu ria đầy mặt. Quanh miệng, vấy máu khô,  mặt nhăn nhíu biếu thể.

Toàn thân không có một vết thương nào khác.

Đúng là nạn nhân chết vì nội lực gây chấn động tạng phủ.

Diệp Khai đứng trên thềm cao, trông xuống, bất giác kêu lên:

- Phi Thiên Tri Thù !

Đúng là xác của Phi Thiên Tri Thù, Diệp Khai không thể nhìn lầm được !

Còn Lạc Lạc Sơn, Phó Hồng Tuyết, Mộ Dung Minh Châu ?

Họ vốn đồng thời ly khai Vạn Mã Đường, tại sao thi thể của Phi Thiên Tri Thù lại  nằm trong quan tài ?

Vân Tại Thiên từ từ quay mình lại, nhìn chăm chú người gù.

Gã gằn từng tiếng:

- Người này không phải là lão thái bà !

Người gù run như cầy sấy, miễn cưỡng gật đầu !

- Không ! Không phải !

Vân Tại Thiên trầm giọng:

- Còn lão thái bà của ngươi ?

Người gù lắc đầu:

- Không biết nữa.

Một người phu xe bỗng rung giọng chen vô:

- Tôi cũng không biết nữa ! Xe tôi ở phía sau, tôi không hiểu những gì xảy ra ở  phía trước.

Người phu này, đánh cỗ xe thứ hai, nối tiếp liền cỗ xe thứ nhất.

Vân Tại Thiên quát:

- Vô lý, xe ngươi ở sau, sao lại nói là ở trước ?

Người phu xe giải thích:

- Lúc khởi hành, xe tôi ở sau cùng, đi được một đỗi đường hành trình bỗng bị đổi  hướng, xe hậu trở thành tiền, xe tiền trở thành hậu. Những gì xảy ra ở đoạn đường đầu,  tôi không hiểu được !

Vân Tại Thiên day qua người gù, gằn giọng:

- Chẳng lẽ một lão thái bà lại biến thành một xác nam nhân ?

Người gù run mình, lấp vấp đáp:

- Tiểu nhân … thực tình không biết gì cả.

Bất thình lình, Vân Tại Thiên xuất thủ.

Bàn tay vươn tới, năm ngón cong lại, chụp xuống xương tỳ bà ở vai hữu của người

gù.

Người gù đang run rẩy như đuôi đứt của con thạch sùng. Vân Tại Thiên vừa xuất  thủ, đột nhiên y hết run, rồi soạt chân như trượt, lách mình vòng ra phía hậu của Vân  Tại Thiên, nhanh không tưởng nổi.

Đoạn y hoành tay chặt sóng tay vào hông Vân Tại Thiên.

Chỉ nhìn cách phản công của người gù, Diệp Khai biết ngay bàn tay đó có ít lắm  cũng trên ba mươi năm công phu !

Nhưng đối tượng của y là Vân Tại Thiên thì một chưởng kình dù lợi hại đến đâu,  cũng không làm cho y đắc ý nổi !

Vân Tại Thiên né tránh dễ dàng, đồng thời gã cười lạnh, thốt:

- À ! Một tay khá khen cho ngươi đó !

Không chậm trễ gã đánh trả đúng năm chiêu trong một thoáng mắt.

Vũ công của gã vốn sở trường về khinh linh, nhanh nhẹn, tuy hiện tại gã chưa  hiện lộ trọn vẹn oai lực, song cũng thừa uy hiếp bất cứ ai.

Người gù bật cười ha hả.

- Khá ! Khá lắm ! Có thế mới không mất mặt Vạn Mã Đường chứ !

Thân vốn gù y lại thun mình như con ốc, đoạn vươn thẳng lên.

Theo đà vươn vút lên không, rồi một cái lắc tiếp theo, y đã đứng trên mái một  ngôi nhà gần đó.

Thuật khinh công của y cực diệu, song đối phương là một Vân Tại Thiên nên  chung quy y vẫn chậm hơn gã một bước.

Y vừa vút đi Vân Tại Thiên chớp mình bay theo liền. Y vừa đáp xuống máy nhà,  Vân Tại Thiên cũng vừa chụp trúng lưng áo của y ngay chỗ gù.

Một đàng nhích tới, một đàng giật mạnh, lưng áo rách toạt một mảnh.

Bàn tay của Vân Tại Thiên chạm phớt cục gù nơi lưng đối phương. Cái chạm đó  làm lóe lên một vầng sáng. Vầng sáng chớp, ba vết sáng bắn ra, nhắm bụng Vân Tại  Thiên vút đến.

Ám khí ! Ba viên hàn tinh được gài trong một cơ quan, đặt tại cục gù.

Vân Tại Thiên kinh hãi, hụp mình xuống vọt xéo qua một bên.

Nhờ thân pháp Thôi Song Vọng Nguyệt Phi Vân, gã tránh khỏi ba viên hàn tinh  chạm vào mình, song tà áo cũng bị bắn thủng ba lỗ.

Trong khi đó , người gù đã nhảy đến mái ngói nhà thứ tám. Từ đó, y bắn tiếp ba  viên hàn tinh ngược lại, cốt ngăn chận địch đuổi theo, đoạn y nhún chân, vút mình lên  không, uốn thành một cái mống dài, biến mất.

Vân Tại Thiên tránh xong ba viên hàn tinh sau, nhìn lại, thì người gù đã mất dạng

rồi.

Không còn làm gì hơn, gã thở dài, nhảy xuống đường.  Mặt gã còn xanh, mồ hôi còn tiếp nối đượm hạt quanh hắn, chảy nhễ nhại xuống

Nhìn theo hướng thoát của người gù, gã lẩm nhẩm:

- Kim Bối Đà Thần Đinh Cầu Cảnh ! Không ngờ lão lại xuất hiện tại vùng biên tái  hoang vu này !

Diệp Khai thở dài, lắc đầu, thốt:

- Thật tại hạ cũng không ngờ ! Lão ấy xuất hiện đột ngột quá !

Vân Tại Thiên trầm giọng:

- Các hạ nhận ra lão ?

Diệp Khai cười lạnh:

- Đã là khách giang hồ, có mấy kẻ không nhận ra lão ta !

Vân Tại Thiên ngưng trọng thần sắc, trầm ngâm.

Diệp Khai tiếp:

- Con người đó, ẩn tích mai danh hơn mười năm qua, bỗng dưng chịu khổ chịu  nhọc vận chuyển quá nhiều quan tài đến Vạn Mã Đường, để làm gì chứ ! Không lẽ lão  có liên quan với kẻ thù của các vị ?

Vân Tại Thiên vẫn trầm ngâm.

Diệp Khai tiếp luôn:

- Có phải lão ta hạ sát Phi Thiên Tri Thù chăng ? Nếu phải, lão làm như vậy là có  ý tứ chi ?

Vân Tại Thiên trừng mắt nhìn chàng, lạnh lùng thốt:

- Câu đó, chính tại hạ muốn hỏi các hạ !

mặt.

Diệp Khai cười khổ:  - Các hạ hỏi tại hạ, tại hạ đi hỏi ai bây giờ ?

Bỗng, chàng nhìn về đầu đường, mắt sáng lên tiếp:  - Có lẽ tại hạ phải hỏi hắn !

Hắn, là Phó Hồng Tuyết !

Phó Hồng Tuyết xuất hiện nơi đầu đường, từ từ đi lại, với dáng lết chân như muôn

thuở.

Chỉ có mỗi một mình y.

Tay y vẫn nắm chuôi đao.

Diệp Khai tiến lên, đón đầu, cười nhẹ hỏi:

- Các hạ trở lại đây ?

Phó Hồng Tuyết nhìn thoáng qua chàng, lạnh lùng thốt:

- Các hạ chưa chết !

Diệp Khai hỏi luôn:

- Các người kia ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Tại hạ đi rất chậm !

Rất chậm, là phải đi sau. Đi sau, tức nhiên không biết gì về những người đi trước.

Diệp Khai hỏi:

- Họ đi trước các hạ ?

Phó Hồng Tuyết gật đầu:

- Ừ !

Diệp Khai cau mày:

- Họ đi trước, sau chưa ai đến đây ?

Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

- Tại sao các hạ đinh ninh là họ sẽ đi ngang qua thị trấn ! Tại sao họ bắt buộc  phải đến đây ?

Diệp Khai gật đầu mỉm cười hỏi:

- Các hạ biết người nào đến đây trước chăng ?

Phó Hồng Tuyết lại lắc đầu:

- Không !

Diệp Khai tiếp:

- Một người chết !

Chàng nhếch nụ cười mỉa, tiếp luôn:

- Đi nhanh, song lại không đến, người chết, không đi được, vẫn đến được ! Trên  đời quả có nhiều chuyện thích thú thật !

Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:  - Người chết là ai ?

Diệp Khai buông nhanh:  - Phi Thiên Tri Thù !

Phó Hồng Tuyết khẽ cau đôi mày, trầm ngâm một lúc lâu, bỗng thốt:  - Hắn vốn chậm chân lại phía sau, đàm đạo với tại hạ !  Diệp Khai chớp mắt:

- Ạ ?

Phó Hồng Tuyết tiếp:  - Hắn hỏi !

Diệp Khai nhìn Phó Hồng Tuyết:  - Rồi các hạ đáp !

Phó Hồng Tuyết lắc đầu:  - Chỉ nghe, chứ không đáp. Một cuộc đàm đạo đơn phương !  Diệp Khai lại chớp mắt:

- Tại sao không đáp ?

Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:  - Nghe cũng đủ mệt rồi !

Diệp Khai lại hỏi:  - Sau đó ?

Phó Hồng Tuyết thốt:  - Tại hạ bước đi chầm chậm, chầm chậm, đều đều !  Diệp Khai hỏi:  - Các hạ không đáp, hắn không hỏi được gì hơn, nên bỏ các hạ lại bước đi trước ?  Phó Hồng Tuyết cười mỉa:

- Do đó hắn đến trước.

Diệp Khai cũng cười, nụ cười vô nghĩa.

Phó Hồng Tuyết tiếp:  - Các hạ hỏi, tại hạ đáp. Các hạ có biết tại sao tại hạ chịu đáp chăng ?  Diệp Khai lắc đầu:

- Chính tại hạ đang lấy làm kỳ đây !

Phó Hồng Tuyết thốt:  - Chỉ vì tại hạ muốn hỏi lại !

Diệp Khai gật đầu:  - Các hạ cứ hỏi. Tại hạ sẵn sàng đáp.

Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

- Nhưng hiện tại, chưa phải lúc.

Diệp Khai cau mày:

- Thế đến khi nào mới phải lúc ?

Phó Hồng Tuyết đáp:

- Tại hạ muốn hỏi các hạ đó ! Tùy các hạ định đoạt.

Diệp Khai cười nhẹ:

- Tốt ! Vậy tùy tiện các hạ, lúc nào cũng được, hỏi gì cũng được, tại hạ biết thế  nào, nói thế ấy, nói hết !

Chàng bước đi. Phó Hồng Tuyết lách mình, vượt ngang qua chàng.

Y không hề nhìn qua thi thể trong cỗ quan tài, chừng như y rất quý trọng ánh mắt  không chịu phí phạm nhìn những cái mà y cho rằng không cần thiết.

Diệp Khai trông theo y, cười khổ, rồi thở dài, đoạn quay đầu lại.

Lúc đó Vân Tại Thiên chuẩn bị hỏi cung bọn phu xe. Chàng không buồn tham dự,  bởi biết rõ gã làm một việc quá vô ích. Không khi nào gã thu hoạch một chi tiết nào.

Trừ ra gã hỏi ngay nơi xác chết !

Mà ngôn ngữ của kẻ chết, gã làm sao hiểu nổi !

 Thi thể của Phi Thiên Tri Thù đã cứng, lạnh, hai tay còn nắm chặt, mường tượng  gã nắm món báu quý gì đến chết cũng không buông !

Đứng bên cạnh quan tài, Diệp Khai ngưng ánh mắt dán vào thi thể kẻ chết.

Một lúc lâu, chàng lẩm nhẩm:

- Kín đáo như tơ bay, nhanh như điện chớp ! Các hạ còn lời gì muốn ký thác nơi  tại hạ chăng ?

Giờ ngọ đã qua !

Dương quang bắt đầu trở lại trên trần gian.

Bùn lầy trên đường chưa khô, gia dĩ đoàn xe vận tải quan tài vừa đi qua, cũng làm  cho đoạn đường lầy lội nhớp nháp hơn.

Hiện tại, đoàn xe đó đã đến Vạn Mã Đường.

Nếu không hỏi được manh mối nào thì chẳng bao giờ gã buông tha cho bọn phu

xe.

Còn cỗ xe lộng lẫy, do tám tuấn mã kéo vào, còn đổ tại chỗ.

Bốn năm người đang hì hục nữa, lau chùi quanh xe, họ hành sự vất vả mồ hôi đổ  ra nhễ nhại.

Hai nữ nhân còn mua sắm vật chi chăng ?

Thật mua sắm bao nhiêu vật dụng, cũng chẳng phải là việc khó khắn, bất quá họ  chỉ mất độ nửa giờ, một giờ là xong hết !

Nhưng, đi phố, đâu phải chỉ cần mua sắm ? Nếu chỉ có vậy, họ cần chi phải xê  dịch ?

Họ còn bát phố nữa chứ ! Mỗi tháng chỉ có một cơ hội ung dung nhà tản thôi mà !

Họ còn tìm cái mới cái lạ, chính sự tìm tòi những vật chưa có để mua sắm, cũng  đòi hỏi một thời gian rồi !

Điều mà Diệp Khai thắc mắc hơn hết là chàng chẳng rõ hai nữ nhân thực sự có  mua hột gà để bảo vệ dung nhan chăng.

Chàng quyết định khi nào rỗi rảnh, thử dùng lòng trắng trứng thoa mặt xem sao !

Bên cạnh hiệu tạp hóa, là một cửa hàng thịt. Trước cửa có tấm chiêu bài: chuyên  bán ba loại vật: trâu, heo, và dê.

Cạnh hàng thịt là một quán cơm, chiêu bài rất hấp dẫn.

Bên trong quán, không được sáng sũa lắm.

Phó Hồng Tuyết vào quán đó.

Người ta sử dụng hai tay, y chỉ sử dụng một tay, song vẫn tiện như thường, lại có  phần linh xảo hơn là khác.

Qua khỏi quán, là ngõ hẻm, chính nơi đó, Diệp Khai tạm cư trú. Dọc con hẻm đó,  nhà thì nhiều, song người xuất nhập hai xê dịch, trái lại, rất ít.

Lúc chàng đến ngõ hẻm, thì gặp một lão thái bà từ một ngôi nhà bước ra, tay cầm  mảnh giấy đỏ, bàn dán mảnh giấy nơi tường nhà.

Mảnh giấy có mấy chữ: Nhà bên cho thuê ! Phòng trang nhã, giường nệm mới,  sáng có điểm tâm, mỗi thágn mười hai lượng bạc, trả trước. Điều kiện: độc thân, không  có con trẻ !

Bà ấy mới nhận lãnh năm mươi lượng bạc đó, chưa hơn một ngày lại lấy phòng  của bà cho thuê luôn ! Lại còn tăng giá hai lượng mỗi tháng !

Hẳn là bà tưởng dễ kiếm bạc lắm, nên đâm ra ham, cho thuê nhà, cho thuê  phòng.

Tại hiệu tạp hóa, Lý Mã Hổ bắt đầu ngủ gà ngủ gật bên quầy tiền.

Đối diện với tiệm tạp hóa là cửa hàng tơ lụa, hiện tại có hai nữ nhân đang chọn  vật mua.

Hai nữ nhân đó không đẹp bằng dì ba và Mã Phương Linh.

Còn dì ba và Mã Phương Linh, họ đi đâu, trong khi cỗ xe còn đó ?

Diệp Khai đi khắp đường phố hai lượt, vẫn chẳng gặp họ.

Chàng muốn vào quán cơm, ăn uống qua loa, song, bỗng đổi ý, quay nhanh mình,  trở về ngõ hẻm, gỡ tờ giấy cho thuê nhà, vò nhỏ, nhét vào giày.

Trong giày của chàng có một vật cứng cứng, chẳng rõ có phải là một thanh đao  ngắn chăng ?

Dọc theo con đường phố, có một ngôi nhà, cửa hẹp. Đó là nơi khai trường đổ bác.

Cửa hẹp, nhưng nhà rộng.

Trước cửa không có chiêu bài, không có dấu hiệu gì, chỉ có treo một ngọn đèn  lồng màu đỏ.

Soát qua nơi này, là Diệp Khai dẫm dấu chân khắp thị trấn.

Chàng nghĩ, chẳng lẽ Mã Phương Linh và dì ba lại đến chốn này ?

Tuy nghĩ vậy, chàng vẫn đẩy cửa, bước vào.

Chàng suýt bật ngửa, bởi Mã Phương Linh đang ngồi lù lù trên chiếc ghế.

Lấy lại bình tỉnh, chàng hỏi:

- Cô nương cũng đến đây nữa à ?

Mã Phương Linh trừng mắt nhìn chàng, vụt đứng lên, quay mình bước đi !

Nàng vốn ngồi đó, trông chờ, nóng nảy như ngồi trên lửa, rồi bây giờ thấy chàng  đến, lại ngún nguẩy bỏ đi.

Diệp Khai biết, nàng hận.

Lúc nàng hận, chàng có nói gì cũng vô ích, nên thở dài, chọn chiếc ghế, ngồi  xuống.

Mã Phương Linh ra đến cửa, bỗng quay mình trở vào, lại trừng mắt hỏi:

- Ngươi đến đây làm gì ?

Diệp Khai chớp mắt:

- Tìm cô nương.

Mã Phương Linh hừ nặng:

- Tìm ta ? Tìm ta mà mãi đến bây giờ mới dẫn xác đến ! Ngươi tưởng ta chờ ngươi  đấy à ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Không chờ tại hạ thì chờ ai ?

Mã Phương Linh buông cộc lốc.

- Ta chờ dì ba !

Diệp Khai giật mình:

- Dì ba ! Bà ấy cũng đến đây ?

Mã Phương Linh lại hừ một tiếng:

- Ngươi tưởng chỉ có nam nhân mơi đến đây được thôi sao ?

Diệp Khai cười khổ:

- Nào tại hạ có tưởng chi đâu ! Có điều tại hạ không tưởng là cô nương đến đây,  nên dẫm nát thị trấn mà tìm mãi.

Mã Phương Linh chăm chú nhìn chàng:

- Ngươi cứ tìm ta từ lúc đó đến bây giờ ?

Diệp Khai gật đầu:

- Không tìm cô nương thì tìm ai ?

Mã Phương Linh vụt bật cười sằng sặc, gắt:

- Ngốc tử ! Ngươi tưởng chỉ có một lối duy nhất vào nơi này à ?

Thì ra, nàng do cửa hậu mà vào, vì không muốn ai trông thấy.

Diệp Khai thở dài:

- Tại hạ không ngờ cô nương có thể do cửa hậu mà vào !

Mã Phương Linh đáp:

- Ta đâu có muốn ! Chính dì ba muốn thế !

Diệp Khai giật mình:

- Bà ấy đã đến đây rồi sao ?

Mã Phương Linh cắn môi nhịn cười:

- Ngốc tử ! Vừa rồi là đã chẳng nói với ngươi sao ?

Diệp Khai hỏi:

- Bà ấy đâu ?

Mã Phương Linh chu môi hướng về vọng cửa thứ ba bên tả đáp:

- Ở trong đó …

Trong vọng cửa đó, là phòng của Thúy Bình.

Diệp Khai giương tròn đôi mắt, hỏi:

- Bà ở trong đó ? Làm gì ở trong đó ?

Mã Phương Linh đáp:

- Giải muộn.

Diệp Khai kêu lên:

- Giải muộn với Thúy Bình ?

Mã Phương Linh gật đầu:

- Họ là bằng hữu của nhau, mỗi lần vào thị trấn là dì ba có đến với nàng một lúc.

Bỗng nàng trợn mắt hỏi:

- Sao ngươi biết tên nàng là Thúy Bình ! Ngươi có quen với nàng ?

Diệp Khai lẩm nhẩm:

- Mường tượng có gặp nàng ấy một lần.

Mã Phương Linh gằn giọng:

- Mường tượng hay thật sự ?

Diệp Khai cười khổ:

- Thật sự !

Mã Phương Linh ngẩng đầu lên:

- Chừng như ngươi vừa đến chiều hôm qua chơi.

Diệp Khai gật đầu.

Mã Phương Linh tiếp hỏi:

- Đêm trước đó, ngươi ở đâu ?

Diệp Khai đáp:

- Mường tượng … mường tượng …

Mã Phương Linh cắn môi, rồi quay đầu, rồi nguây nguẩy bước đi.

Tánh khí của nàng biến đổi chóng quá, thoạt vui thoạt hờn, đối tượng không làm  sao xoay trở kịp với nàng.

Diệp Khai thở dài !

Chàng còn làm gì hơn, ngoài sự thở dài ?

Một lúc sau, chẳng rõ là bao lâu sau, cánh cửa bật ra, Mã Phương Linh trở vào.

Nàng bước luôn đến trước mặt Diệp Khai, kéo ghế ngồi xuống, đối diện với  chàng.

Nàng nhếch môi, mường tượng cười, nhưng không cười, nàng nhìn trân trân Diệp  Khai, chợt hỏi:

- Sao ngươi không nói chi hết ?

Diệp Khai đáp:

- Tại hạ không dám nói.

Mã Phương Linh gằn giọng:

- Không dám ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Nếu nói sai sót, cô nương sẽ phát cáu lên !

Mã Phương Linh hừ một tiếng:

- Ngươi sợ ta ?

Diệp Khai gật đầu:

- Không tưởng nổi !

Mã Phương Linh chớp chớp mắt, rồi bật cười sằng sặc, rồi mắng:

- Ngốc tử ! Lúc không nên nói, lại ba hoa, lúc đáng nói, lại câm miệng !

Ánh mắt của nàng trở nên ôn nhu, nàng nhìn Diệp Khai một lúc, đoạn tiếp hỏi:

- Sáng sớm hôm nay, người ta hỏi ngươi ở tại đâu lúc đêm gần tàn, sao ngươi  không nói ?

Diệp Khai đáp:

- Tại hạ không biết tại sao nữa !

Mã Phương Linh dịu giọng:

- Ta biết ! Ngươi sợ liên lụy đến ta ! Ngươi sợ thiên hạ nói xấu ta. Phải vậy không ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Tại hạ không biết !

Mã Phương Linh càng dịu dàng hơn:

- Chẳng lẽ ngươi không sợ người ta dám giết ngươi thật sự ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Tại hạ không sợ bị giết, chỉ sợ cô nương giận thôi !

Mã Phương Linh cười, nàng trở nên ôn nhu như không còn ai ôn nhu hơn.

Diệp Khai nhìn nàng, tợ hồ si si dại dại …

Mã Phương Linh từ từ cúi đầu, thấp giọng hỏi:

- Có phải sớm mai này, gia gia tìm ngươi để nói gì đó với ngươi chăng ?

Diệp Khai gật đầu:

- Phải !

Mã Phương Linh lại hỏi:

- Gia gia ta nói gì ?

Diệp Khai đáp:

- Lịnh tôn bảo tại hạ phải đi, đi gấp, khỏi địa phương này.

Mã Phương Linh cắn môi:

- Ngươi đáp làm sao ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Tại hạ bảo là không đi đâu hết.

Mã Phương Linh ngẩng đầu lên, rồi vụt đứng dậy, chụp tay chàng, nắm cứng hỏi:

- Ngươi … thật sự ngươi không đi ?

Diệp Khai gật đầu:

- Tại hạ ở lại.

Mã Phương Linh lại hỏi:

- Ở nơi khác, không có ai chờ đợi ngươi sao ?

Diệp Khai đáp:

- Chỉ có một nơi, ở đó có người chờ tại hạ.

Mã Phương Linh hỏi dồn:

- Nơi nào ?

Diệp Khai buông gọn:

- Nơi này !

Mã Phương Linh cười, nụ cười ngọt ngào quá !

Nàng mơ màng nhìn ra, ánh mắt mông lung, như chơi vơi trong cõi mộng.

Rồi nàng nhẹ giọng:

- Chưa bao giờ ta nghe ai nói với ta những câu như vậy. Chưa bao giờ ai nắm tay  ta, ngươi tin không ! Ngươi biết không ?

Diệp Khai gật đầu:

- Tại hạ tin !

Mã Phương Linh tiếp:

- Người ta cho rằng ta rất hung hăng, ta cảm thấy càng ngày càng hung hăng, chứ  thực ra …

Diệp Khai bật cười:

- Thực ra, cô nương vốn quá hung hăng !

Mã Phương Linh cười theo:

- Thực ra, có lúc ta giận ngươi, nhưng chỉ giả vờ giận thôi !

Diệp Khai hỏi:

- Tại sao cô nương phải giả vờ giận ?

Mã Phương Linh đáp:

- Chỉ vì … chỉ vì ta nghĩ, nếu thỉnh thoảng ta không phát cáu, thì thiên hạ khinh  lờn ta !

Diệp Khai ôn tồn thốt:

- Từ nay về sau, không ai dám khinh lờn cô nương nữa đâu !

Mã Phương Linh chớp mắt:

- Nếu có kẻ khinh khi ta, thì ngươi sẽ sống chết với kẻ đó ?

Diệp Khai gật đầu:

- Đương nhiên ! Bất quá, từ nay về sau, cô nương đừng giả vờ phát cáu nữa !

Mã Phương Linh cắn môi, rồi đáp:

- Nhưng từ nay về sau, nếu ngươi còn lân la nơi này nữa, thì ta sẽ phát cáu như  thường. Mà là phát cáu thật sự, chứ không phải giả đâu nhé !

Diệp Khai không nói gì nữa, lấy mảnh giấy đỏ vo tròn giấu trong chiếc giày ra.

Mã Phương Linh tiếp lấy mở ra xem.

Mặt nàng tươi hồng lên, miệng cười nhẹ.

Diệp Khai trông nàng thầm nhận nàng là một thiếu nữ khả ái, tâm tánh bộc trực,  thành phác, có lúc nàng như một đứa trẻ con.

Bất quá, chàng nâng tay nàng lên, hôn nhẹ.

Mặt nàng ửng đỏ.

Vừa lúc đó, có người dặng hắng nhẹ. Dì ba đẩy cửa bước vào, miệng điểm một  nụ cười, mắt nhìn cả hai.

Mã Phương Linh càng đỏ mặt, rút hai tay về giấu sau lưng.

Dì ba thốt:

- Chúng ta nên về bây giờ !

Mã Phương Linh cúi đầu:

- Ừ !

Dì ba tiếp:

- Ta ra ngoài kia trước, chờ ngươi nhé !

Lúc bước ra, không rõ vô tình hay cố ý, bà quay đầu lại cười với Diệp Khai.

Một nụ cười thuộc loại tiêu hồn !

Diệp Khai chợt hỏi:

- Các vị dùng cỗ xe đó mỗi lần vào thị trấn này, đều đều như vậy, chứ không  dùng xe khác ?

Mã Phương Linh gật đầu !

Diệp Khai lại hỏi:

- Có tất cả mấy cỗ xe loại đó ?

Mã Phương Linh đáp:

- Chỉ có một cỗ. Những người khác thích đi ngựa hơn.

Diệp Khai thở dài, tiếp:

- Cũngvì các vị giành dùng cỗ xe đó, nên những người ấy phải tự họ trở về, không  có xe đưa !

Mã Phương Linh hỏi:

- Những người nào ?

Diệp Khai đáp:

- Những người khách cùng đến Vạn Mã Đường với tại hạ trong đêm qua !

Mã Phương Linh mỉm cười:

- Họ không phải những đứa con nít, tự họ ra về thì có quan hệ gì ? Ngươi thở than  cái chi chứ ?

Diệp Khai lại thở dài đáp:

- Chỉ vì, mười ba người đến, thì một chết, mười một thất tung !

Mã Phương Linh mở to mắt:

- Người chết là ai ?

Diệp Khai lại thở dài lượt nữa:

- Phi Thiên Tri Thù !

Mã Phương Linh hỏi dồn:

- Còn thất tung ?

Diệp Khai kể:

- Lạc đại tiên sanh, Mộ Dung Minh Châu cùng chín người tùy hành với hắn.

Mã Phương Linh sửng sốt:

- Họ đi đâu ?

Diệp Khai từ từ thốt:

- Địa phương này thường phát sanh lắm quái sự !

Bỗng, Mã Phương Linh bật cười, đáp:

- Biết đâu ngươi không đa nghi quá độ ! Biết đâu họ chẳng trở lại đông đủ.

Diệp Khai lắc đầu, rồi hỏi:

- Tại hạ có thể tùy tiện theo xe các vị đến phía trước kia chăng ?

Mã Phương Linh đáp:

- Đương nhiên là được ! Bất quá … ngươi đến phía trước đó để làm gì ?

Diệp Khai đáp:

- Tìm những người mà tại hạ không thấy.

Mã Phương Linh cau mày:

- Làm sao ngươi biết được họ còn ở trong vùng phụ cận ? Biết đâu họ chẳng đi  theo những con đường khác về mất đất rồi ?

Diệp Khai lắc đầu:

- Không thể có việc đó !

Mã Phương Linh hừ một tiếng:

- Tại sao không thể ?

Diệp Khai đáp:

- Tại hạ biết !

Mã Phương Linh lại hừ một tiếng:

- Làm sao ngươi biết ?

Diệp Khai mỉm cười:

- Có người nói với tại hạ !

Mã Phương Linh chớp mắt :

- Ai ?

Diệp Khai nhìn bàn tay chàng, buông từng tiếng:

- Người chết tố cáo …

Mã Phương Linh kêu lên:

- Người chết ?

Diệp Khai gật đầu tiếp:

- Cô nương biết không, người chết có lúc nói năng được đó. Bất quá, cách nói  năng của họ, không giống với cách nói năng của người sống.

Mã Phương Linh kinh hãi, nhìn sửng chàng.

Một phút sau, nàng lẩm nhẩm:

- Ngươi tin được lời nói của kẻ chết ?

Diệp Khai gật đầu, miệng nở một nụ cười bí mật.

Chàng tiếp luôn:

- Chỉ có những gì do kẻ chết tố cáo, mới vĩnh viễn là sự thực ! Bởi lẽ giản dị … là  người chết không cần lừa ai !

Bàn tay nắm chặt của người chết đã mở ra rồi, những ngón tay uốn cong trở nên  cứng rắn.

Người chết nói năng được hay không, cái đó không vội bàn làm gì.

Điều chắc chắn là người chết không bao giờ tự mình buông lỏng các ngón tay  nắm chặt.

hết: Hồi 5, xem tiếp: Hồi 6