Nghiệp Thành, nơi này là tòa đô thành thứ hai do Tào Tháo thành lập, sau khi thất bại ở trận Xích Bích trở về Trung Nguyên, Tào Tháo vì châm ngòi tranh đấu giữa Tôn -Lưu, vẫn đóng giữ ở Hứa Xương.

Từ khi dư nghiệt Viên thị rút lui về Liêu Đông, Trương Liêu và Tào Thuần bình định U Châu, Hà Bắc lại một lần nữa trở lại yên bình, tháng ba, Tào Tháo lại trở về Nghiệp Đô, hậu thưởng tam quân bình định Hà Bắc, cũng khen ngợi, gia phong công lao của Trương Liêu và Tào Thuần.

Cũng trong tháng ba, Tiền tướng quân, Hòe Lý Hầu Mã Đằng dẫn con cháu cùng với năm nghìn kỵ binh vào triều tham dự lễ cúng tiên tổ Mã Viện, lại bị Tào Tháo cầm chân ở Nghiệp Thành.

Tào Tháo dâng biểu phong Mã Đằng làm Vệ úy, phong con y là Mã Siêu làm Thiên tướng quân, thay Mã Đằng thống lĩnh quân binh, đóng quân chỗ cũ, lại phong tiếp con thứ Mã Hưu là Phụng xa Đô úy, con thứ ba Mã Thiết là Kỵ Đô úy, người nhà còn lại đều rời khỏi Nghiệp Thành.

Đến lúc này, trong 4 rào cản mà Tuân Du đưa ra, ngoại trừ rào cản Giang Hạ Tào Tháo vẫn chưa thu được, các rào cản còn lại là Hà Bắc, Tây Lương và Giang Đông đều đã thành công chiếm được, khiến thế cục hỗn loạn lại một lần nữa trở lại bình thường.

Đã đến hạ tuần tháng tư, cuộc đối đầu giữa Giang Hạ và Giang Đông ở Sài Tang đã đến hồi kết thúc, mà Nghiệp Thành cũng bắt đầu vào tiết cuối xuân, cây cối từ xanh nhạt chuyển thành xanh đậm, ngọn cây hạnh cũng đã lớn bằng ngón tay cái, ánh nắng vẫn còn nhiều như trước, chỉ có điều nắng không ấm áp giống như tháng ba, mà là có thêm chút khô nóng, không khí cũng không còn mát mẻ, đã mang hơi hớm của đầu hè.

Đối với Nghiệp Thành mà nói, bại trận ở Xích Bích đã không còn bị người nhắc tới, mặc dù chưa tới nửa năm, nhưng giống như có lẽ đã là việc của nhiều năm trước, không có bao nhiêu người quan tâm, mọi người dường như chán ghét chiến loạn tranh bá, trong quán rượu, thanh lâu đều đang đàm luận các loại chuyện xấu và mối quan hệ qua lại giữa các bọn quan viên, cùng với nữ nhân, đây mới là chủ đề muôn thuở.

Trong một quán rượu nhỏ ở Nghiệp Thành Đông Vương, khách không nhiều lắm, một nửa chỗ ngồi bỏ trống, ở một nơi cạnh cửa sổ, Lý Phù đang một mình uống rượu giải sầu.

Gã chưa từng đi Liêu Đông, bởi vì quân đội Viên thị xảy ra nội chiến, Diêm Nhu U Châu cướp lấy đại quyền, toàn bộ Kinh Châu bị thất thế, Diêm Nhu muốn xử quyết Lý Phù, được sự ngầm giúp đỡ của Quách Tụng, Lý Phù chạy khỏi Kế Huyện, về tới Nghiệp Thành.

Gã nhận được mệnh lệnh của Lưu Cảnh, bảo gã tạm thời ở lại Nghiệp Thành, chuẩn bị hội hợp với Lưu Mẫn, tuy rằng Lưu Cảnh cũng không trách tội Lý Phù không tận sức ở Liêu Đông, nhưng tâm tình của Lý Phù lại cực kỳ không tốt, luôn luôn tự oán tự trách.

Lúc trước khi mọi người thảo luận có tiếp nhận Diêm Nhu U Châu hay không, gã ra vẻ tán thành, chính là gã tán thành làm cho quân Viên thị quyết định cuối cùng lấy U Châu làm căn cơ, cũng đưa đến cuối cùng nội chiến.

Nếu lúc ấy gã phản đối đi U Châu, như vậy quân Viên sẽ lấy quận Hà Gian làm căn cơ, thổi quét toàn bộ Hà Bắc, đúng là gã nghĩ sai thì hỏng hết, khiến Viên thị phục hưng sắp thành lại bại, Lý Phù vì thế hối hận, hơn một tháng qua mỗi ngày ở quán rượu nhỏ và trong thanh lâu mượn rượu giải sầu, chơi bời trác táng.

Khi Lý Phù đang định xách bình rót rượu nữa, một bàn tay đè bình rượu của gã xuống:
- Ngươi uống quá nhiều!

Thanh âm rất quen thuộc, Lý Phù ngẩng đầu, một nam tử đứng trước mặt gã dáng người vừa phải, mặc trường bào vải thô màu trắng, eo buộc miếng da thuộc, đeo một thanh trường kiếm, đầu đội nón tre, đây là trang phục du hiệp điển hình, chỉ thấy y làn da ngăm đen, mắt sáng ngời mà lợi hại, Lý Phù nhìn kỹ lại, gã cả kinh kêu lên thất thanh:
- Tại sao là ngươi?

Người trước mắt chính là Lưu Mẫn, bạn nối khố của gã, lúc trước là bạch diện thư sinh, nhưng lại biến thành du hiệp mệt mỏi phong trần, khiến gã có chút không thể tưởng tượng, Lưu Mẫn khẽ mỉm cười, ngồi xuống đối diện Lý Phù, y rót một chén rượu cho mình và Lý Phù, cười hỏi:
- Tử Hiến huynh ở Nghiệp Thành đã bao lâu rồi?

- Nửa tháng rồi đó chứ!

Lý Phù thở dài một tiếng, gã bỗng nhiên giật mình, lại đánh giá một chút Lưu Mẫn, kinh ngạc hỏi han:
- Vì sao ngươi lại đen đến thế này?

Vẻ mặt Lưu Mẫn cười khổ nói:
- Ở phương bắc suốt bốn năm tháng, làn da đen một chút là chuyện bình thường không phải sao?

Lý Phù cười ha hả, không biết tại sao, nhìn thấy Lưu Mẫn, dường như gã thấy được thân nhân, u phiền trong lòng trở thành hư không, gã vội vàng chỉ vào phòng trong:
- Vào bên trong nói chuyện!

Lý Phù ra lệnh tửu bảo đem rượu và thức ăn bưng vào buồng trong, lại gọi thêm vài món thức ăn, hai người ngồi xuống, lúc này Lý Phù mới đem sự việc của quân Viên nói một lần, Lưu Mẫn nhíu mày nói:
- Ta nghe nói Diêm Nhu bị Trương Liêu giết chết, quân Viên đã lui về Liêu Đông, vì sao Tử Hiến huynh không đi theo chứ?

Lý Phù lắc lắc đầu:
- Ta nhận được mệnh lệnh của Châu Mục, tạm thời không đi Liêu Đông, kỳ thật ta có thể lý giải ý tứ của Châu Mục, quân Viên có ý qua cầu rút ván, Tào Tháo sẽ không bỏ qua quân Viên, sớm hay muộn sẽ động thủ, khi đó quân Viên sẽ đến cầu chúng ta, cho nên tạm thời không cần phải gấp.

Lý Phù lại ngồi ngay ngắn, tò mò hỏi:
- Nói chuyện của ngươi đi! Đi sứ quân Tây Lương như thế nào rồi?

Lưu Mẫn thở dài:
- Đừng nói nữa, ta tràn đầy tin tưởng đi bái kiến Mã Đằng, nhưng ngay cả cửa đều không cho ta vào, chỉ có hai chữ: Không gặp! Ở Tây Lương mấy tháng, chỉ thấy được đứa con cả Mã Siêu, mới hiểu được một chút nội tình.

Lưu Mẫn uống một hơi cạn sạch chén rượu, lúc này mới oán hận nói:
- Tào Tháo mưu tính Mã Đằng đã nhiều năm, ông ta âm thầm duy trì sự trở mặt giữa Hàn Toại và Mã Đằng, hai quân giao chiến nhiều năm, Tào Tháo lại ra lệnh cho Chung Diêu trấn thủ Trường An làm người tốt khuyên giải, cũng lạ là Mã Đằng lại không có chủ kiến, thế mà lại đáp ứng việc Tào Tháo chiêu an, vào kinh thành làm quan, để lại đứa con cả là Mã Siêu thủ Lương Châu, tự mình ông ta biến thành con tin, Châu Mục muốn dùng quân Tây Lương kiềm chế kế hoạch của quân Tào cũng bởi vậy mà thất bại.

Khó trách Lưu Mẫn tức giận bất bình, trên thực tế địa bàn Mã Đằng khống chế là rất lớn, ngoại trừ Tây Lương ra, thế lực của ông ta đã mở rộng ra từ Kinh Đông đến Đại Tán Quan, ngay cả quận An Định và quận Quảng Ngụy đều là địa bàn của Mã Đằng, tám đại quân phiệt Lũng Hữu đều vâng theo lệnh của Mã Đằng làm việc, có được mấy trăm ngàn kỵ binh mang giáp.

Điều kiện của Mã Đằng nếu so với Kinh Châu tốt hơn nhiều, nhưng Mã Đằng lại không có sự quyết đoán của một chủ công, không dám công khai khai chiến với Tào Tháo, thậm chí khi Tào Tháo dẫn đại quân nam chinh Kinh Châu, Trung Nguyên trống rỗng, Hà Bắc phát sinh nội loạn, cơ hội tốt như vậy, Mã Đằng cũng không dám nhân cơ hội khởi binh, tiến quân Quan Trung, tấn công Nghiệp Thành.

Lý Phù cảm nhận được bất mãn trong lòng Lưu Mẫn, lại cười tủm tỉm hỏi:
- Vậy vì sao lão đệ lại tới Nghiệp Thành?

Trên mặt Lưu Mẫn rốt cục cũng mỉm cười, y nâng chén rượu lên nói:
- Tuy rằng ta liên hệ Mã Đằng thất bại, nhưng lại thành công liên hệ với Mã Siêu, Mã Đằng không chịu có quan hệ với Kinh Châu, nhưng Mã Siêu cũng rất cảm thấy hứng thú, có mất tất có được, bây giờ suy nghĩ một chút, Mã Đằng vào kinh cũng chưa hẳn là chuyện xấu.

Nói đến đây, Lưu Mẫn lại hạ giọng nói:
- Lần này ta vào kinh, thật ra là chịu sự nhờ cậy của Mã Siêu tới gặp phụ thân, Mã Siêu hy vọng Mã Đằng có thể chính thức đem quân đội giao cho hắn.

- Chẳng lẽ Mã Đằng cũng không thật sự đem quân đội giao cho con mình sao?
Lý Phù không hiểu hỏi.

  Lưu Mẫn gật đầu:
- Hiện tại Mã Siêu chỉ thay mặt cha lãnh binh, ngay từ đầu Mã Đằng đã không chính thức tuyên bố giao quyền tướng quân cho con, cho nên một vài quân phiệt Lũng Hữu cũng không chịu phục tùng, còn có một vài lão tướng không nghe quân lệnh của Mã Siêu, quân quyền của Mã Siêu bị cản trở, mỗi lần điều động quân đội, đều cần phải thảo luận với các lão tướng, vô cùng bị động.

Lý Phù cười lạnh một tiếng:
- Tìm cơ hội thảo luận quân tình, một đao làm thịt một vài người phiền toái này, vấn đề không phải giải quyết xong sao?

- Ta cũng vậy đề nghị như vậy, nhưng quân đội Tây Lương khá nhận thức danh phận, một vài đại tướng ấy nguyện trung thành Mã Đằng vì lấy cớ tự lập, giết bọn chúng không bằng cớ, cho nên Mã Siêu phải cần cha chính thức chuyển giao quân quyền, sau đó hắn mới có thể dựa vào đại nghĩa giết người, các quân nhân ở dưới cũng không còn gì để nói.

Lý Phù yên lặng gật đầu, điều này cũng có đạo lý, gã lại hỏi:
- Vậy khi nào lão đệ chuẩn bị đi phủ Mã Đằng?

- Hiện tại ta sẽ đi ngay bây giờ, buổi tối chúng ta lại nói tiếp.

Lý Phù đảo mắt, cười nói:
-Ngươi như vậy không thể đi được, Tào Tháo phái người giám thị nghiêm mật Mã Đằng, lần này ta tới giúp ngươi vào phủ.

Tuy Tào Tháo dụng kế lừa Mã Đằng vào Nghiệp Đô, nhưng nơi ăn chốn ở cho Mã Đằng lại khá quan tâm, không chỉ đem tòa nhà đứng thứ ba Nghiệp Thành thưởng cho Mã Đằng, còn ban cho rất nhiều đầy tớ, nha hoàn, lại thưởng cho Mã Đằng một trang viện lớn chiếm năm mươi khoảnh đất ở ngoài thành, cho Mã Đằng hưởng hết ăn ngon mặc đẹp, không suy nghĩ đến Tây Lương.

Tòa nhà đẹp đẽ của Mã Đằng ở vào thành đông, là một tòa nhà lớn chiếm trăm mẫu đất, từng thuộc về hoàng thất Hán triều, đình đài lầu các, mấy trăm kiến trúc đẹp đẽ trong đó, thậm chí còn có một suối nước mát lạnh, tạo thành một hồ nước nhỏ rộng hai mươi mẫu, phong cảnh yên tĩnh, đẹp đẽ vô cùng.

Chính nhờ hồ nước này, khiến cho tòa nhà ở nơi này được công nhận là tòa nhà đứng thứ ba ở Nghiệp Đô, tòa nhà gần với phủ Thừa tướng và phủ của Tuân Úc, tuy nhiên tòa nhà tuy đẹp, nhưng ở lại cũng không tự do, một mảnh đất trống bên ngoài tòa nhà Tây Môn không hiểu vì sao lại hình thành một tòa xã tập, mỗi ngày người đến người đi, đặc biệt náo nhiệt, Mã Đằng đương nhiên biết, trong đó có người đang giám thị phủ đệ của ông ta.

Không chỉ có người bên ngoài giám thị, ngay cả trong phủ hơn trăm tên nha hoàn, đầy tớ đều do Tào Tháo điều tới cho ông ta, ai biết về mặt này lại có bao nhiêu người giám thị, thậm chí ngay cả tiểu thiếp tam phòng Mã Đằng mới cưới ông ta cũng lo lắng, cả ngày nghi thần nghi quỷ, trong lòng đã có cảm giác bị áp bức.

Đương nhiên, Mã Đằng cũng có người tuyệt đối tín nhiệm, đó chính là hai đứa con trai ông ta, Mã Hưu và Mã Thiết, cùng với cháu trai là Mã Đại, ba người này mới là tâm phúc tín nhiệm tuyệt đối của ông ta.

Giữa trưa, một đội kỵ sĩ vọt tới như điện chớp, ước chừng có hai mươi, thanh thế mãnh liệt, kéo theo bụi vàng cuồn cuộn, có thể nhìn ra được đều là kỵ sĩ cực kỳ điêu luyện.

Những kỵ sĩ này đều ăn mặc theo kiểu gia đinh, là gia đinh nông trang của Mã Đằng, trên thực tế đều là thân binh thị vệ của Mã Đằng, đây là điều kiện được Tào Tháo đồng ý, năm nghìn kỵ binh trở về Lương Châu, chỉ lưu lại ba trăm thân binh, bình thường trú đóng ở trang viên ngoài thành, sung làm gia binh hộ trang, do Mã Đại chỉ huy.

Tuy rằng chỉ có ba trăm người, bọn họ cũng là quân kỵ binh tinh nhuệ nhất Tây Lương, sức chiến đấu rất mạnh, một có thể địch mười, bởi vậy Tào Tháo lại hạ lệnh, ba trăm kỵ binh này mỗi lần vào thành, không được vượt qua hai mươi người.

Cầm đầu kỵ sĩ tuổi chừng ba mươi, vẻ mặt nghiêm nghị, thân cao tám thước, cánh tay đặc biệt dài, dùng một cây Nhạn linh đại đao năm mươi cân, người này chính là Mã Đại cháu của Mã Đằng, ở phía sau hắn đi theo một người, đầu đội mũ tám cạnh, mặc giống như một gã tiên sinh phòng kế toán, cóc người vừa phải, làn da ngăm đen, mắt sáng ngời, chính là Lưu Mẫn.

Việc này là do Lý Phù sắp xếp, Lưu Mẫn trực tiếp tìm đến Mã Đằng sẽ bị người giám thị giám sát chặt chẽ, thông qua trang viên Mã Đại tìm đến Mã Đằng, như vậy liền bí mật nhiều lắm.

Mọi người đang xuống ngựa ngoài cửa chính, có người nhà tiến đến dẫn ngựa, một gã quản gia cười tủm tỉm chạy ra đón chào, hỏi:
- Vì sao hôm nay Đại công tử lại có thời gian đến đây?

Mã Đại biết rằng người này là của Tào Tháo, y lạnh lùng hỏi:
- Bá phụ ta có ở nhà không?

- Lão gia đương nhiên ở nhà, uống rượu tại hậu viện, đại công tử tìm lão gia có chuyện gì sao?
Quản gia nửa như cười nửa như không hỏi.

Mã Đại chán ghét liếc mắt nhìn lão, cũng đành phải nhẫn nhịn bực tức trong lòng nói:
- Lần trước sổ sách không khớp trong trang viên ta đã điều tra ra rồi, ta đặc biệt tìm đến bá phụ báo cáo thu chi.

- Hóa ra là như vậy, vậy mời đại công tử chờ một chút, ta đi bẩm báo lão gia!
Ánh mắt quản gia chuyển hướng sang Lưu Mẫn, nhìn y chăm chăm một cái, xoay người đi.

Mã Đại quay đầu lại thấp giọng nói với Lưu Mẫn:
- Theo sát ta!

Mã Đằng năm nay ước ngoài năm mươi tuổi, dáng người tám thước tam, vai rộng eo thon, khôi ngô như núi, mặt rộng mũi cao, ánh mắt thâm thúy, một chùm râu rậm ông ta càng lộ ra vẻ uy mãnh khác thường, lúc ông ta còn trẻ tuổi từng tung hoành Tây Lương, gây dựng cơ nghiệp, nhưng theo tuổi tác ngày một lớn, ông ta đã không còn hùng tâm tráng chí như khi còn trẻ, bắt đầu đam mê sắc đẹp và hưởng thụ.

Lần này thật ra ông ta cũng biết Tào Tháo là dụ ông ta vào kinh, nhưng ông ta vẫn bị dao động rồi, từ chối sự lôi kéo của Lưu Cảnh Kinh Châu, theo lời khuyên của sứ giả Trương Ký ở Chung Diêu phái tới, cuối cùng quyết định nhận lời chiêu an của Tào Tháo, vào kinh làm quan.

Chức vị cao, ở tòa nhà đẹp, hưởng thụ ăn ngon gái đẹp, cuộc sống như vậy khiến Mã Đằng rất thỏa mãn, nhưng Tào Tháo từng giây từng phút giám sát ông ta làm cho trong lòng ông ta bất mãn, tâm tình của ông ta cũng vì vậy mà mâu thuẫn.

Lúc này, Mã Đằng cũng như lức thường, ngồi trong đình bên hồ uống rượu mua vui, ba cô mỹ thiếp vây quanh ông ta, còn có hơn mười nha hoàn ở một bên hầu hạ, mỹ nhân như ngọc, rượu ngon tinh khiết và thơm, phong cảnh giống như bức tranh, gió lạnh phơ phất, làm ông ta vui vẻ thoải mái.

Lúc này, một ả nha hoàn ở cửa bẩm báo nói:
- Khởi bẩm lão gia, đại công tử đến đây, nói hướng lão gia báo cáo thu chi!

Đại công tử chính là Mã Đại cháu của Mã Đằng, đi theo Mã Đằng cùng vào kinh thành, y không được phong quan, Mã Đằng liền cho y phụ trách quản lý điền trang ngoài thành, trên thực tế là Mã Đằng để tai mắt bên ngoài.

Mã Đằng đương nhiên biết, cái gọi là báo cáo thu chi, chỉ là ước định một loại cách nói giữa bọn họ, trên thực tế chính là có việc gấp bẩm báo chính mình, lập tức ông ta căn dặn:
- Dẫn hắn đi thư phòng của ta!