Chương 1 Vi gia

Nhà Trần lập quốc đã hơn bảy mươi năm, trải qua năm đời vua, thời hoàng kim đã qua từ lâu, hiện tại đời sống bình dân khốn khổ, nhưng vua quan không mấy bận tâm. 'Gian thần' chuyên quyền, khống chế quốc mệnh, tuy rằng trên bề nổi vẫn còn bình yên, nhưng bên trong đã dậy không ít sóng ngầm.

Ở Nguyên Thủy châu, dân chúng không phân chia nam nữ mà chia làm sáu giới, tuy nhiên vẫn trọng nam hơn nữ. Ngoài trừ nam nữ còn chia làm tiết tử, bình tử, khôn tử. Tiết tử thân thể cao lớn, thông tuệ sáng dạ, trong một trăm người chỉ có khoảng năm tiết tử, năng lực mạnh, thường đảm nhận những chức vụ quan trọng. Triều thần vô số võ văn quan lại có hơn bảy phần là tiết tử, thiên tư thông minh, xứng đáng với vị trí cai quản bách tính. Văn minh Nguyên Thủy châu dân phong cởi mở, nữ nhi, khôn tử được phép đi lại trên đường. Nữ tiết tử theo lí vẫn được vào triều làm quan, thú phu nhân, kế thừa gia sản, tuy nhiên địa vị vẫn thấp hơn nam. Bình tử chiếm phần lớn dân chúng, có nam có nữ, nữ bình tử đảm nhận vai trò sinh con đẻ cái, nam bình tử thường là dân chúng bình thường trong thiên hạ, một bộ phận lớn gia nhập quân binh.

Giới tính có ít người nhất là khôn tử, có nam có nữ, một trăm người thì có một nữ khôn tử, tuy nhiên nam lại ít ỏi vô cùng, một ngàn người mới có một nam khôn tử. Giới tính thứ hai thường đến năm mười ba đến mười lăm sẽ phân hóa. Số lượng nam nhân phân hóa thành khôn tử càng thêm ít, những người này đều phải gả cho người khác. Khôn tử bẩm sinh yếu ớt, năng lực sinh dục mạnh, có thể đảm đương vai trò sinh ra tiết tử khỏe mạnh. Nói tiết tử chỉ được sinh ra bởi khôn tử cũng không phải, vì cũng có nhiều bình tử sinh được tiết tử mạnh mẽ. Ở các gia tộc quyền quý, chủ mẫu thường là bình tử đã được dạy dỗ cẩn trọng. Khôn tử không có quyền kế thừa gia sản vì bản chất phụ thuộc vào tiết tử. Giữa khôn tử và tiết tử có mối liên hệ đặc biệt là "đánh dấu". Khôn tử có thời kì "triều kỳ" mỗi năm một lần, đây là lúc khôn tử yếu ớt nhất, cần sự bảo vệ của tiết tử liên tục không ngừng; trải qua kì triều kỳ, khôn tử có khả năng rất cao thụ thai, sinh ra đời sau. Trong "triều kỳ" sẽ có dấu hiệu, tiết tử phải đánh dấu khôn tử, chứng tỏ họ thuộc về nhau đồng thời thúc đẩy hai bên tương hòa.

Cuộc đời khôn tử chỉ có thể đánh dấu một lần, tiết tử cũng thế, sau khi đánh dấu sẽ sinh ra sự trung thành với bạn đời. Giữa khôn tử - tiết tử trời sinh có cảm ứng đặc biệt với nhau, thường thông qua mùi hương. Bởi vậy các cặp đôi tiết tử-khôn tử thường theo chế độ một phu một thê. Tiền triều – Quang Nguyên quốc cổ xúy chế độ này nghiêm ngặt, thậm chí còn đưa vào luật pháp, nhưng đến thời phân tranh bốn nước đã suy vong đi nhiều.

Thái Tổ Trần quốc là con bình thê, chịu nhiều oan ức từ chủ mẫu khôn tử; từ lúc lên ngôi ban nhiều chính sách hạn chế địa vị nữ nhân và khôn tử, nâng địa vị nam nhân. Thái Tổ không chọn khôn tử làm Hoàng hậu mà lập một bình tử, cưới vô số thê thiếp. Trần triều tiếp tục chế độ này, mỗi đời đều lập bình tử vi hậu, hậu cung ba ngàn, cũng sinh được nhiều tiết tử. Quý tộc công hầu noi theo đều lập đa thê. Bấy giờ chỉ còn bình dân mới tiếp tục nhất phu nhất thê. Địa vị khôn tử rớt xuống, không còn duy ngã độc tôn như trước, đã có xu thế đứng sau bình tử. Chọn thê tử, lúc này càng ưu tiên bình tử, khôn tử quá yếu ớt còn thêm mối liên kết đặc biệt hạn chế tiết tử quá nhiều, cho nên địa vị càng ngày càng giảm. Đến đời Thiên Trị, hậu cung có Hoàng hậu, tứ Phi, cửu Tần, thập nhị Chiêu nghi, vô số cung tần ngự nữ,... tuy nhiên không một ai là khôn tử.

Bởi vì một vài lí do, Vi Bắc Lâu không mặn mà với chuyện lập gia đình, đến năm hắn hơn hai mươi tuổi vẫn chưa thú thê. Đương lúc ấy triều đình phong vân, phe Thành Vương đối chọi gay gắt với Thái tử đảng, trong kinh rộ lên lời đồn hắn mắc bệnh kín, không thể thành gia lập thất, lại có kẻ nói hắn thị sắc tranh sủng, làm ô danh Thái tử.

Phó gia có lòng cầu thân, muốn gả trưởng nữ hơn Vi Bắc Lâu một tuổi sang, trưởng nữ này tính cách chua ngoa tùy hứng, lại có tiếng khắc phu, hai hôn phu trước của nàng gia thế đều lần lượt lụn bại, hôn sự đều không thành. Phó Thị Du ngưỡng mộ phong tư của Vi Bắc Lâu, không phải quân không gả. Lúc này họ Phó đang nương tựa Sử Thái sư, Vi Bắc Lâu không từ chối được bèn lập Phó Thị Du làm chính thê. Hai người không mấy hòa hợp, Phó thị điêu ngoa, nhưng không phải ngu xuẩn, gả đến nhà nào thì thành người của nhà ấy, Vi Bắc Lâu vài năm không thân thiết với thị, Phó Thị Du mấy năm đầu còn hướng về gia tộc, nhưng thời gian qua lâu lại nảy sinh tình ý với vị phu quân lãnh đạm này, bắt đầu tìm cách lấy lòng Vi Bắc Lâu. Thị không có con nhưng rất hay ghen, ngăn cản những người khác muốn đưa mỹ nhân vào Vi trạch. Nhiều năm trôi qua, thị cũng dần hiểu được tính cách phu quân, biết hắn không ưa chuyện ái tình, thậm chí còn chán ghét nên càng thêm độc đại, danh tiếng hoạn thư lan rộng khắp kinh thành.

Sau đó Sử gia diệt tộc, chi chính của Phó gia cũng bị liên lụy theo, trong đó có phụ thân của Phó Thị Du. Hay tin, Phó thị bệnh nặng một trận sau đó yên tĩnh hẳn. Chuyện năm đó đã qua vài năm, Vi gia nổi bật như mặt trời ban trưa nhưng Vi Bắc Lâu không có ý định kết thân với ai, Phó thị vẫn như trước độc đại hậu viện Vi trạch. Phó thị không hiểu vì sao Vi Bắc Lâu vẫn giữ mình ở vị trí chính thê, nhưng thị cũng thu liễm dần tính tình lại, cố gắng biến mình thành một phụ nhân đoan trang, hữu lễ.

Vừa kết thúc công việc hôm nay, Vi Thái phó xoa xoa ấn đường mệt mỏi, phất tay đuổi hết tiểu tư đi, cất bước trở về phòng. Hắn bước đến cửa Tầm Mai viên thì nhìn thấy Phó thị cầm đèn lồng, bên cạnh không có thị nữ, không biết đã đứng đợi bao lâu.

Vi Bắc Lâu cau mày nhìn thị: "Có việc gì mà ngươi đến đây?"

Phó Thị Du đã gả cho hắn được mười năm, hai người không thân cận nhưng thị tự nhận đã hiểu được mấy phần tính khí Vi Bắc Lâu. Trước đây hắn lãnh đạm như thế thị còn có thể nổi nóng một trận, còn bây giờ Phó gia thất thế, thị nén đi bực bội trong lòng, cung kính đáp: "Lão gia tha tội, thiếp ngu dốt, chỉ là hôm nay phủ Thượng thư có người đưa bái thiếp..."

Vi Bắc Lâu phất tay, hiện tại đầu hắn ong ong như búa bổ, lời Phó thị nói cũng không nghe rõ. Phó thị lập tức im lặng, muốn tiến tới dìu hắn nhưng bị Vi Bắc Lâu đẩy ra. Trong mắt thị lóe lên một tia không cam, nhưng vẫn không dám nói gì, hiện tại thị không có can đảm chọc đến người đàn ông này. Đến khi Vi Bắc Lâu nằm xuống giường nghỉ ngơi, Phó thị đành nuốt hết lời vào bụng, lặng lẽ sai thị nữ đốt trầm hương cho lão gia. Thị nữ buông màn, tất cả lui ra ngoài.

Vi Bắc Lâu có bệnh kinh niên đau đầu, đã chữa nhiều năm mà không khỏi. Lúc hắn phát bệnh tính tình khó chịu cực độ, có lần thị nữ đóng cửa gây ra tiếng động nên bị phạt nặng. Phó thị cũng biết lẽ ấy, nên không dám nhiều lời một câu dù việc có cỡ nào cấp bách; hiện tại thị không còn được như xưa nữa, đành phải nén giận mà về.

Mãi đến giờ Mùi, trong phòng mới có tiếng động. Vi Bắc Lâu thường đau đầu không ngủ được, hắn chỉ nhắm mắt dưỡng thần, nhưng nằm hơn canh giờ vẫn không thấy khá hơn. Lúc này tâm trạng hắn cực kì tệ, ra lệnh cho tì nữ pha trà.

Uống một chén trà rồi, Vi Bắc Lâu mới thay áo ra ngoài, Phó thị đã về từ sớm. Tì nữ nói cho hắn biết, sáng nay phủ Thượng thư đưa đến bái thiếp cho Phó thị, phu nhân đọc xong liền đến đợi lão gia, nói rằng có việc muốn bẩm báo.

Công bộ Thượng thư bấy giờ là Chu Dung, Chu Dung không phải người đồng đảng với Vi gia, gia cảnh tầm trung, năng lực bình thường. Năm đó để chống đối lại Thành Vương đảng, hắn đề bạt Chu Dung lúc bấy giờ là Xu mật Trực học sĩ lên Công bộ. Lúc ấy vừa qua cung biến, nhiều sĩ phu hy sinh, vị trí trống quá nhiều, Chu Dung mới có thể thăng quan vượt cấp. Vi Bắc Lâu nâng Tĩnh vương làm đế, chịu kiềm hãm của Sử Thái sư; chỉ chực chờ sơ hở để phân một chén canh. Nếu không phải lúc ấy hoàng tộc suy tàn, chỉ còn mình Tĩnh vương có huyết thống trực hệ, Tĩnh vương lại nằm trong tay hắn, Vi Bắc Lâu ắt đã đầu mình hai nơi, nào có được phong quang như bây giờ. Hắn bất đắc dĩ để tiểu Hoàng đế phong mình làm Thái phó, rời đi trung tâm quyền lực, chuyên tâm giảng dạy đế vương để tránh mũi nhọn, nhưng thực chất, toàn bộ ý chỉ của tiểu Hoàng đế đều phải thông qua hắn. Bấy giờ tiểu Hoàng đế đã nhược quán rồi, nhưng tấu chương vẫn phải trải qua hai lần phê chuẩn, quan trọng nhất là ở cửa Vi Bắc Lâu, tuy rằng không thông cáo thiên hạ, nhưng cũng coi như Nhiếp Chính vương.

Năm năm trước Sử gia từng chống đối bức ép hắn đã bị Vi Bắc Lâu diệt trừ, triều đình bấy giờ càng thêm điêu linh trống trải, nhất thời không ai dám nửa lời chống đối Vi Thái Phó. Hoàng đế nạp nhiều cung phi, ngày đêm hoang đường, lại càng không quản. Vi Thái Phó nhiều việc cần xử lí, Chu Dung là người an phận, vài năm yên tĩnh làm chim cút, hắn cũng tạm thời không đụng gì đến gã ta.

Hai bên không qua lại gì, nay đột nhiên lại đưa bái thiếp...

Vi Bắc Lâu nghĩ đoạn, đi thư phòng giải quyết tấu chương hôm nay trước, rồi nghĩ bụng sẽ xem bái thiếp sau.

Chương 2 Bái thiếp

Bên ngoài vang tiếng trống canh, thư phòng ngày càng u ám. Vi Bắc Lâu cất tiếng hô, tỳ nữ bên ngoài được lệnh mới bước vào, châm đèn cho hắn. Dung mạo Vi Bắc Lâu dưới ánh nến vàng cam càng thêm tuấn mỹ, đôi mắt đen hữu thần phản chiếu hai ánh lửa nho nhỏ như ngọc bích không tỳ vết. Tỳ nữ nhìn thoáng qua một chút, đã không kiềm được ánh nhìn, ngơ ngẩn trông hắn. Đến mải sau mới tỉnh lại, chảy đầy mồ hôi lạnh, không dám liếc mắt thêm chút nào nữa mà vội vã ra ngoài. Vi Bắc Lâu ghét nhất là nô tài lảng vảng trong thư phòng của hắn; thư phòng nhiều điều cơ mật, tỳ nữ dù có vào châm đèn nhưng ở lại nhiều thêm nửa khắc cũng có thể khép tội chết.

Vi Bắc Lâu đọc thêm một canh giờ nữa mới ngưng bút, trên mi tâm không ngăn được cau mày. Tình hình Nguyên Thủy châu bấy giờ không quá tốt, tuy không xưng là dịch bệnh hoành hành thiên tai khắp nơi, nhưng cũng không gọi là mưa thuận gió hòa. Thiên Trị đế đăng cơ năm năm, đã có hai năm không một giọt mưa, năm nay vừa mới qua xuân đầu hạ, thời tiết đã nóng hơn bình thường rất nhiều, nghi ngờ là sẽ có đại hạn.

Lúc bấy giờ tâm phúc của Vi Bắc Lâu đến lấy tấu chương, Vi Bắc Lâu tự tay giao mọi thứ cho hắn rồi mới xong việc, về chính phòng dùng bữa tối.

Vi Bắc Lâu không sủng ái chính thê, hậu viện trống rỗng nên dùng bữa vẫn luôn một mình. Ăn xong, hắn tản bộ trong vườn một khắc mới nhớ đến lúc chiều Phó thị có đến vì tấm bái thiếp của Chu Dung. Hắn ngắm trăng thêm chút nữa rồi mới bảo với tiểu tư, muốn đến Đông sương phòng của Phó thị.

Năm đó Phó thị gả cho Vi Bắc Lâu là thị bức ép; tính thị lại càn quấy, Vi Bắc Lâu lãnh đạm Phó thị lại không chịu nổi, đại náo Vi trạch gà chó không yên. Theo thông lệ mỗi tháng phu quân phải nghỉ lại viện tử của chính thê ít nhất mười ngày, đặc biệt là mùng một và mười lăm, nhưng Vi Bắc Lâu luôn vờ như không biết, một ngày cũng không đến thăm thị, mỗi ngày đều quay về chính viện của mình ngủ. Vi thị gây náo loạn như vậy, làm quan hệ lại càng thêm xa cách, nhiều năm Vi Bắc Lâu cũng không đến Đông sương phòng. Hôm nay đột nhiên hắn lại đến, Phó thị trong lòng vui mừng khôn xiết, vội phân phó nô tỳ đốt trầm hương, pha trà nóng.

Vi Bắc Lâu bước vào thì đã thấy Phó thị đứng sẵn phía trước để đón, hắn gật đầu rồi vào Đông viện ngồi. Trong phòng Phó thị có mùi nhang thoang thoảng, vì dạo gần đây thị bắt đầu tin Phật, ngày ngày niệm kinh cầu nguyện. Vi Bắc Lâu ngồi xuống tràng kỷ, cảnh tượng nơi này đều rất xa lạ với hắn, Vi Bắc Lâu và Phó Thị Du ngoài mặt là phu thê nhưng còn ít gặp mặt nhau hơn người thường, chủ yếu là Phó thị không có cách gặp hắn, người đàn ông cũng không có ý đến đây. Đã qua mười năm, trong mắt Vi Bắc Lâu xẹt qua một tình tự không biết tên, ngưng đọng và trầm mặc như một hồ nước sâu thẳm không có đáy.

Phó thị không nhận ra những cảm xúc khác biệt ấy, chỉ nghĩ đến Vi Bắc Lâu đến thăm mình thì nét mặt cũng tươi tắn hơn, mặt mày hồng hào, giọng nói cũng vui vẻ: "Lão gia đến thăm thiếp, thiếp thụ sủng nhược kinh."

Nói rồi thị châm trà cho hắn, mỉm cười: "Là loại trà lão gia ưa thích."

Vi Bắc Lâu rũ mắt nhìn lá trà trôi nổi trong chén sứ, hương thơm hòa hơi nước bốc lên. Thời gian thoáng chốc ngưng đọng lại, như đã trải qua một năm, đến mức Phó thị nảy sinh chút khủng hoảng, nam nhân vươn tay cầm chén trà lên như không có việc gì.

Phó thị thở ra một hơi, trong mắt ánh lên nhẹ nhõm. Thị nghĩ đến Vi Thục Chi, ái nữ của Vi Bắc Lâu, bèn chọn ít chuyện về Đại tiểu thư kể cho lão gia nghe, không khí cũng xem như hòa hợp. Tỷ tỷ cùng mẹ của Vi Bắc Lâu đã mất, để lại một trai một gái; được hắn nhận về nuôi, sửa thành họ Vi. Nữ nhi Vi Thục Chi năm nay mười lăm tuổi, thông tuệ cơ linh, xinh đẹp hơn người, là hòn ngọc quý trong tay Vi Thái phó, biết bao vương công quý tộc mơ ước được kết duyên cùng nàng.

Thấy tinh thần Vi Bắc Lâu không tệ, thị mới đánh bạo nói đến việc quan trọng: "Lão gia, hôm nay Công bộ Thượng thư phu nhân đưa bái thiếp đến nhà cho thiếp; hoá ra là một bức thư ngỏ lời, có bát tự của Thượng thư tam công tử,...muốn...định thân cho Thục Nhi. Thiếp không thể tự chủ trương, vội vã đến tìm lão gia..." nói rồi lấy bái thiếp đã chuẩn bị sẵn dâng lên.

Vi Bắc Lâu nghe đến 'Công bộ Thượng thư phu nhân' đã đoán ra tám phần, quả nhiên là nhắm tới Thục Nhi. Thục Nhi năm nay cũng đã không còn nhỏ. Vi gia như mặt trời ban trưa, quyền lực không ai không thấy, ngặt nỗi Vi Bắc Lâu tính tình không tốt; quan lại công hầu muốn cậy nhờ hắn, lại sợ hắn tâm tình bất định, nhịn đến lúc này, ngọn cỏ đầu tường Chu Dung cuối cùng cũng vươn móng vuốt thăm dò.

Nếu Vi Bắc Lâu không đoán sai thì ngày mai, qua thiết triều, sẽ có người đến dò la, không đến ba hôm bái thiếp như hôm nay sẽ như lá rụng sau mưa mà đến.

Vi Bắc Lâu vươn tay lấy bái thiếp trong tay Phó thị. Phó thị mạo muội nói: "Thiếp thấy lệnh lang Thượng thư phủ cũng là người tài năng, hôm nay Chu phu nhân có nói qua, mới mười bảy tuổi đã là Hàn lâm đại học sĩ, cũng không tính là bôi nhọ Thục Nhi. Thục Nhi cũng đã tròn trăng..."

Vi Bắc Lâu trong lòng cười lạnh, Chu Đồng tam công tử này cùng với phụ thân không lên được mặt bàn của hắn cùng một đức hạnh, mua quan bán tước được một chức lục phẩm nho nhỏ, nhọc cho Chu phu nhân còn lời vàng ý bạc ca ngợi, Phó thị này không rõ là có biết thực hư hay không, mà còn đến đây dò hỏi ý hắn?

Vi Bắc Lâu trầm giọng nói: "Chuyện này sau này hãy bàn, bây giờ không nói tới nữa, thanh danh của nữ nhi phải giữ, không nhọc phu nhân bận tâm."

Phó thị nháy mắt sửng sốt, sau đó là lạnh lẽo như rơi vào hầm băng. Từ xưa tới nay hôn sự của nữ nhi trong nhà đều do đích phu nhân nhúng tay tuyển chọn đi? Lão gia nói lời ấy khác nào giáng một bạt tay vào giữa mặt thị. Phó thị toan muốn lí luận, nhưng Vi Bắc Lâu đã đứng dậy rời đi, mặc kệ trong lòng Phó thị nghĩ thế nào.

Quả nhiên hôm sau thiết triều, Lễ bộ thượng thư là người đầu tiên đứng ra dò la. Lễ bộ xưa nay chăm lo lễ giáo hoàng tộc, cùng Vi Bắc Lâu không xa không gần, Lễ bộ thượng thư Trương Khiêm Mục là người hiểu lễ nghĩa, làm việc bảo thủ cẩn tuân từng li từng tí, nhiều năm qua cũng không phạm nhiều sai lầm. Trương Khiêm Mục là cựu thần qua ba đời vua, năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, đã gần tuổi cáo lão mà chức quan qua nửa đời vẫn không thăng tiến, con cháu trong nhà còn non dại, không có địa vị cao hơn tam phẩm. Lão cũng là một trong những người khẩn thiết nhất muốn đáp lên con thuyền Vi Bắc Lâu này.

Vi Thái Phó đánh thái cực một lát với lão, chuyện gì cũng không để lộ, nhưng cũng không từ chối rõ ràng, cười khẽ bước lên kiệu hồi phủ. Quả nhiên chưa tới ba ngày bái thiếp đến cổng đã hơn ba mươi cái. Phó thị theo lời lão gia dặn tất cả đều thu, xếp thành một xấp đem đến thư phòng.

Vi Bắc Lâu trong lòng đều tính rõ ràng, vài ngày sau thu xếp cùng dùng bữa ăn với Vi Thục Chi.