"Bầu không khí này thật là.., nó làm mất hứng ăn tối của ta luôn rồi."

"Đó có phải là tất cả những gì Công tước nên nói sau khi nghe nội dung bức thư không?"

Giọng nói chất vấn anh đến từ một người đàn ông đứng gần Thái tử Katchian nhất. Anh là con trai thứ ba của một gia đình bá tước quý tộc, một hiệp sĩ thuộc một hội khá nổi tiếng. Mặc dù anh ta nổi tiếng với bản tính nóng nảy và theo đuổi công lý, nhưng những người biết anh ta đều nhận thức rõ rằng đây chỉ đơn giản là bề ngoài để che đậy tính khí hung bạo, thường khiến anh ta vướng vào các cuộc ẩu đả.

Hầu hết những người còn lại trong phòng đều là những chàng trai trẻ, đầy nhiệt huyết, có ít tài sản thừa kế và có tham vọng lớn. Họ nhìn thấy tương lai của mình ở hoàng tử, người sẽ là người cai trị tiếp theo của Đế chế, và họ khao khát có được sự ưu ái của anh ta. Với hy vọng nắm bắt cơ hội này để tạo dựng tên tuổi cho mình, họ đã lớn tiếng bày tỏ quan điểm của mình với những ý đồ gần như không che giấu. Đáp lại, Kishiar giả vờ không biết và nghiêng đầu.

"Lẽ ra ta nên nói gì đây?"

"Chỉ vài ngày trước, Hoàng thân đã tuyên bố điều tra kỹ lưỡng gia tộc Apeto, đảm bảo họ sẽ phải đối mặt với sự phán xét của pháp luật. Chưa hết, đã lộ ra rằng ngài đã bí mật mời lãnh chúa Lenore trẻ tuổi tới đây. Làm sao ngài có thể nói rằng ngài không có gì để nói? Ngài có nên làm rõ bản chất thực sự của mối quan hệ của ngài với cậu ta không?"

Người hiệp sĩ trẻ trơ tráo lên tiếng.

"Vậy, có vẻ ngươi khá chắc chắn rằng ta đã mời cậu ấy."

"Ngài đang nói là ngài không làm vậy phải không?"

Chàng hiệp sĩ trẻ nghĩ rằng Kishiar không nói nên lời nên giả vờ điềm tĩnh. Tin đồn rằng Công tước Peletta, người sống hoàn toàn nhờ vào sự hào phóng của Hoàng đế, chỉ là một gương mặt xinh đẹp, đã được nhiều người biết đến.

Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy Công tước ở cự ly gần, nhưng nhìn vào vẻ ngoài của anh, không có chiếc áo choàng đã bị mất khỏi trang phục trang trọng, anh nghĩ tin đồn này thực sự chính xác.

Nhìn thấy ánh mắt tiếc nuối của những người đang quan sát tình hình vì đã không hành động trước, càng củng cố thêm sự tự tin của anh.

"Không phải chúng ta vẫn không chắc chắn liệu bức thư có thực sự là của hoàng tử thứ hai của Apeto hay không?"

"Có những chi tiết tình huống mà người ta có thể suy luận một cách hợp lý, phải không? Nếu Công tước không thể đưa ra lời giải thích thuyết phục và tiếp tục tránh trả lời, một số người có thể nghĩ rằng cái chết của Lãnh chúa Lenore không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

"Phỏng đoán tình huống phải không? Được rồi, hãy để ta thử làm điều đó."

Một nụ cười kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt Kishiar khi anh lặp lại lời nói của chàng hiệp sĩ trẻ.

"Hãy thừa nhận một chút rằng, như ngươi đã nói, thiếu gia thứ hai của Apeto đã đến gặp ta. Tuy nhiên, lá thư chỉ hứa hẹn một cuộc gặp. Cái chết của hắn là một tai nạn, vậy nên theo logic của ngươi, ta không nên ngạc nhiên khi người mà lẽ ra ta phải gặp đột ngột qua đời sao? Ta nghĩ phỏng đoán của ta có lý hơn, ngươi nghĩ sao?"

"Ngài đang nói gì vậy? Tình huống này hoàn toàn khác..."

"Ồ? Vậy ngươi còn tin rằng ta đã lừa nhị thiếu gia Apeto đến đây và cái chết của hắn có liên quan mật thiết đến ta? Nếu ngươi muốn tin những gì ngươi muốn tin thì ta không cần phải nói gì thêm nữa”.

"Tôi... tôi không hẳn đã nói thế."

Mặc dù thực sự nghiêng về quan điểm đó, nhưng chàng hiệp sĩ trẻ không muốn bị dồn vào chân tường khi trực tiếp nói ra điều đó nên đã lùi lại một bước.

"Điều tôi đang nói là... vì cái chết của Lãnh chúa Lenore có liên quan đến vụ ám sát thất bại nhằm vào Thái tử, chúng ta không nên bỏ qua những bóng mờ nghi ngờ trong trường hợp này. Với suy nghĩ này, tôi cảm thấy cần phải đưa ra lời khuyên...!"

"Ngươi đưa ra những cáo buộc như vậy mà không có bất kỳ bằng chứng phù hợp nào, mặc dù tên của ta thậm chí không được viết trong thư. Ngươi cũng nên chuẩn bị tinh thần chịu trách nhiệm về những lời mình đã phun ra. Đừng gọi những lời khuyên vô trách nhiệm. Sau này ngươi có thể hối tiếc."

Người hiệp sĩ trẻ im lặng trước lời phản bác đầy mỉa mai của Công tước Peletta, cười phá lên và ngắt lời. Ý nghĩ bị Công tước mà anh vừa chế giễu đẩy lùi bằng lời nói làm dấy lên một cảm giác xấu hổ và tức giận không thể chịu nổi.

"Có vẻ như… ngài đang buộc tôi phải ngậm miệng lại."

"Đây là lời khuyên, thiết thực hơn nhiều so với những gì ngươi đã đưa ra. Nếu ngươi không thể phân biệt được, hãy nhớ mà học đi."

Nhất thời không nói nên lời, hiệp sĩ trẻ nắm chặt tay, mặt đỏ bừng.

"Lời nói của ngài quá...!"

"Lùi lại."

Sau đó, Thái tử đứng đằng sau chàng hiệp sĩ trẻ giơ tay lên và nói một cách đầy uy nghiêm. Khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Thái tử Katchian khi anh ấy chậm rãi nói chuyện với Kishiar.

"Đúng như hắn đã nói, bất kỳ lý lẽ nào không có sự củng cố vững chắc, dù có hợp lý đến đâu, cũng chỉ là một sự dối trá vô trách nhiệm. Ta hoàn toàn hiểu sự không hài lòng của hắn. Nhưng xét đến việc anh ta nói điều đó vì lo lắng cho ta, liệu ngài, Công tước xứ Peletta, có thể bỏ qua được không?”

Thái tử đã bảo vệ chàng hiệp sĩ trẻ. Bầu không khí, một lần nữa, tựa hồ có chút gợn sóng. Kishiar nở một nụ cười thân thiện với khuôn mặt ngây thơ của Thái tử Katchian, người dường như đang ở trong một tình thế khó khăn nhẹ.

"Tất nhiên rồi. Ngay từ đầu ta đã không thấy phiền lòng đến thế.”

"Ta cảm thấy nhẹ nhõm. Tuy nhiên..."

Ánh mắt của Katchian chuyển sang người quản gia vẫn đang lịch sự cầm lá thư của Lenore.

"Công tước nói lá thư này có thể là giả, nhưng ta không nghĩ vậy. Chúng ta nên tìm hiểu qua bức thư này xem linh hồn tội nghiệp đó đã được triệu tập bởi ai. Liệu nỗi đau của gia đình có được vơi đi không? Do đó, ta đang xem xét yêu cầu một cuộc điều tra chi tiết hơn... Điều đó có được không?"

Lời hùng biện của anh ta rất tinh vi. Bằng cách ám chỉ rằng Kishiar có ý đồ ẩn giấu nào đó trong bức thư và khéo léo xin được sự đồng ý của anh ta, anh ta đã thực hiện một động thái đẳng cấp. Kết quả là, những ánh nhìn xung quanh trở nên sắc bén hơn, nhưng Kishiar vẫn quan sát khuôn mặt của hoàng tử với một nụ cười sâu sắc, hoàn toàn không hề bối rối trước những cái nhìn chằm chằm của họ.

'Thật vậy. Đó có phải là móng vuốt thực sự mà ngài đã che giấu suốt thời gian qua không?'

Thái tử Katchian chưa bao giờ công khai bày tỏ tình cảm của mình với Hoàng đế hay Kishiar kể từ khi anh ta lên vị trí này bốn năm trước. Tất cả các cuộc tấn công luôn thông qua Công tước Diarca.

Tuy nhiên, hôm nay hoàng tử đứng một mình, không trốn sau lưng ai. Sự thù địch không che giấu của hoàng tử, người lần đầu tiên bước ra ngoài một mình mà không trốn đằng sau Công tước Diarca, hiện lên rõ ràng đối với Kishiar.

''Thật đáng để ngài ấy căng thẳng trong lễ hội.'

Lý do Thái tử Katchian tấn công nhanh chóng như vậy có lẽ là vì anh ta đã kết luận rằng mình không thể chỉ dựa vào Diarca được nữa. Kishiar không ngờ anh ta lại có một bước đi táo bạo như giết Lenore, nhưng đòn tấn công táo bạo này lại khiến anh ấy hài lòng một cách kỳ lạ.

Nếu là Công tước Diarca, anh ta sẽ không động tâm vì một chuyện tầm thường như vậy, nhưng Katchian vẫn còn là một thiếu niên, và ở độ tuổi đó, ngay cả một cơn chấn động nhỏ cũng có thể cảm thấy như một trận động đất. Một phương pháp tấn công táo bạo rất tốt để chọc thủng hàng phòng ngự của đối phương, nhưng nó cũng có thể khiến ngài ấy có nguy cơ bị phản công. Ngài ấy sẽ học được sự thật này một cách chậm rãi theo thời gian.

Kishiar, cố gắng không khiến Katchian nghi ngờ, cố gắng không tỏ ra quá vui mừng khi gật đầu đồng ý.

"Một cuộc điều tra chuyên sâu… Tất nhiên, nếu cần thì phải làm. Chúng tôi không thể dừng cuộc điều tra đang diễn ra về gia tộc Apeto của Kỵ binh vì vấn đề này, nhưng nếu ngài yêu cầu hợp tác, ta sẽ sẵn lòng cung cấp."

Khi anh đưa ra câu trả lời của mình một cách miễn cưỡng, những người xung quanh Hoàng tử Katchian không thể giấu được sự phấn khích, như thể tội lỗi của Kishiar đã được xác nhận.

"Trong trường hợp đó, ta phải về sớm vì đầu ta bắt đầu nhức rồi. Ta sẽ không thể tham dự bữa ăn mà chúng ta đã lên lịch hôm nay, nhưng ta định qua đêm trong cung điện, vì vậy nếu ngài cần ta, ngài có thể gọi ta đến."

Kishiar, bỏ lại phía sau những người say sưa báo trước sự bất hạnh của mình, rời khỏi hội trường. Ngay sau đó, Hoàng hậu theo anh ra khỏi đại sảnh.

"Công tước! Vui lòng đợi."

"Vâng. Ta biết ngài sẽ đến nên ta đã chờ đợi.”

Nhìn thấy Kishiar đứng thờ ơ ngay bên ngoài đại sảnh, Hoàng hậu có vẻ hơi sửng sốt. Tuy nhiên, bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hạ giọng.

"Chính xác thì ngươi đang nghĩ gì vậy? Ngươi không thực sự gọi con trai thứ hai của Apeta đến phải không?”

"Ngài vẫn chưa biết rõ về ta. Tất nhiên là ta không làm vậy."

Trước câu trả lời thẳng thắn của Kishiar, đôi mắt của Hoàng hậu lóe lên.

"Vậy tại sao ngươi lại hành động như thế này...?"

"Người ta phải ra đòn để tìm ra mục đích của đối thủ."

Tất nhiên, trên thực tế, anh ta đã không trúng đòn và đã đánh giá được tất cả các thao tác của Katchian như anh ta mong muốn. Tuy nhiên, Kishiar nuốt những lời này, thay vào đó nở một nụ cười.

"Xin hãy nói với Hoàng đế rằng ta xin lỗi vì không thể cùng ngài ăn tối. Ta sẽ đến Cung điện vĩnh cửu nơi ta đã trải qua thời hoàng tử.”

"Ngươi thực sự đi như vậy sao? Vì ngươi đã đi đến tận đây, không phải sẽ tốt hơn nếu gặp và nói chuyện trực tiếp với Bệ hạ sao?"

"Điều đó sẽ không thể thực hiện được ngày hôm nay. Có ai đó đang đợi ta.”

Bình thường, vì anh trai, anh sẽ chọn ăn tối với ba người họ, nhưng hôm nay thì khác. Khi hình dung ra khuôn mặt nhợt nhạt của Yuder Aile, vẫn đang phải chịu đựng cơn đau của một biểu hiện, anh lắc đầu. Lúc này, Hoàng hậu nhíu mày.

"Có phải ai đó có liên quan đến chiếc áo choàng bị mất của ngươi không?"

Chị dâu của anh thỉnh thoảng có trực giác nhạy bén đến kinh ngạc. Kishiar do dự một lúc trước khi thừa nhận.

"Làm sao ngài đoán được?"

"Ngươi không thể nói điều đó sớm hơn, nhưng không hiểu sao, kể từ khi ngươi trở về mà không mặc áo choàng...ngươi có vẻ hơi khác một chút."

"Khác biệt, ngài nói...?"

"Ta nên diễn đạt nó như thế nào đây? Ngươi có vẻ như đang háo hức đứng dậy và rời đi. Nếu không phải vì Thái tử thì chỉ còn lại một lý do.”