'Đây là đâu...?'

"Cậu đã thức tỉnh chưa?"

Quay đầu về phía giọng nói vang lên từ bên cạnh, cậu thấy một người hầu đang mỉm cười ân cần khi chào hỏi lịch sự. Chỉ sau khi nhìn thấy, cậu mới nhớ được mình đang ở đâu. Kishiar đã nói rằng anh ấy sẽ để cậu lại cung điện nơi anh ấy đã ở khi còn là hoàng tử, nên có lẽ đây chính là nơi đó.

Tâm trí cậu vẫn còn mơ hồ vì hậu quả của giấc mơ, nhưng khi cậu hít một hơi thật chậm, sương mù trong tâm trí cậu bắt đầu tan đi.

Cậu mặc bộ quần áo trong nhà sạch sẽ thay vì trang phục lịch sự. Trong lúc cậu bất tỉnh, chắc chắn ai đó đã thay chúng. Một cảm giác khó chịu đặc biệt bao trùm lấy cậu khi quan sát đôi bàn tay trần của mình, không có găng tay. Mặc dù phải trải qua nhiều ngày không đeo găng tay hơn là đeo găng tay, nhưng thật kỳ lạ khi giờ đây cậu lại cảm thấy khó chịu khi thiếu chúng.

Cậu nhìn vào một điểm trên bàn tay phải của mình, có kích thước bằng một đồng tiền vàng, nhớ lại cơn đau dữ dội mà cậu đã cảm thấy ở đó, ngay trước khi biểu hiện bắt đầu. Mặc dù vết loét không lan rộng hơn kích thước này nhưng cậu không thể không nghĩ rằng cơn đau dữ dội có liên quan đến việc phân hóa giới tính thứ hai của cậu.

'Sự phân hóa... đã hoàn tất chưa?'

Năng lượng trong cơ thể cậu gần như đã ổn định. Cơ bắp của cậu vẫn kêu gào mỗi khi cậu cố gắng di chuyển một chút, sự mệt mỏi vẫn hiện diện, nhưng đầu cậu đã tỉnh táo hơn nhiều so với trước khi cậu bất tỉnh.

'Chắc là mình bất tỉnh chưa đến một tuần.'

Mặc dù tình trạng đã được cải thiện nhưng một ý nghĩ đáng lo ngại vẫn thoáng qua trong đầu cậu. Cậu nhanh chóng ngẩng đầu lên, quay sang người hầu và mở miệng.

"Tôi... khụ, khụ."

"Cậu nên uống nước trước khi nói."

Người hầu chạy tới đỡ cậu, người đã ho khan vì cổ họng khô khốc trong khi cố hỏi anh ta đã bất tỉnh bao lâu rồi đưa một cốc nước lên môi.

"Đừng nuốt nó xuống quá nhanh. Xin hãy nhấp từng ngụm thật chậm, chia một ngụm thành năm phần."

Người hầu thành thạo nâng nhẹ cậu lên, giúp cậu tựa đầu vào một chiếc đệm lớn và đưa chiếc cốc lên môi cậu. Theo gợi ý của người hầu, cậu chia một ngụm thành năm ngụm và từ từ nuốt xuống. Cảm giác như được rưới nước lên vết thương, cơn đau họng giảm bớt, hơi thở trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

"Cảm ơn."

"Không sao đâu. Tôi chỉ làm những gì tôi nên làm."

"Đã bao lâu rồi... tôi đến đây nhỉ?"

"Đã đúng một ngày rưỡi kể từ khi cậu đến đây."

Một ngày rưỡi. Cậu há hốc miệng ngạc nhiên, không biết phải giải thích biểu cảm trên mặt mình như thế nào, người hầu thận trọng tiếp tục.

"Cậu đã bị sốt cao suốt thời gian qua và chỉ mới vài giờ sau cơn sốt đã giảm bớt. Nếu cơn sốt kéo dài lâu hơn, Công tước... ý tôi là, Hoàng tử có thể đã phải mời một linh mục. Đó thực sự là một sự nhẹ nhõm."

"Công tước có ở đây không?"

"Ngài ấy đã phải rời đi vài lần để giải quyết công việc, nhưng hầu hết thời gian ngài ấy đều ở đây. Có lẽ lúc này ngài ấy đang làm việc bên ngoài bức tường cách ly."

Kishiar đã ở đây suốt thời gian qua. Mâu thuẫn không biết phải trả lời thế nào, cậu chớp mắt một lúc rồi nhớ lại một thuật ngữ xa lạ trong lời nói của người hầu.

"Nhưng bức tường cách ly là gì?"

"À... Nó ám chỉ một kết giới đặc biệt hiện diện trong cung điện này. Có ba bức tranh được lắp đặt trong phòng ngủ này và Công tước đã ra lệnh vẽ tất cả chúng."

Nói xong, cậu đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đến gần bức tường cạnh giường. Điều đáng kinh ngạc là ngay khi cậu chạm vào tường, nó liền thụt lùi về phía sau, gập sang một bên như chiếc quạt của một quý cô. Đôi mắt của Yuder mở to khi cậu nhận ra rằng đằng sau bức tường giờ đã sụp đổ, đồ nội thất và cửa sổ trước đây không thể nhìn thấy giờ đã lộ ra.

Cùng lúc đó, người hầu vừa trở về mở miệng.

"Bức tường vừa biến mất chính là bức tường cách ly đầu tiên."

"Điều đó có nghĩa là có thêm hai bức tường như thế nữa phải không?"

"Vâng. Một cái ở mỗi bên trong ba mặt, không bao gồm bức tường phía sau."

Câu trả lời của người hầu rất lịch sự và nghiêm túc. Yuder nhìn chằm chằm vào hai bức tường ngăn chặn còn lại, mà đối với cậu, chúng chẳng khác gì những bức tường thật. Những bức tường giả được chế tác khéo léo như vậy. Nghĩ lại kiếp trước, cậu càng kinh ngạc hơn là chưa bao giờ nghe nói đến cung điện nào được lắp đặt cơ chế như vậy.

Nếu nhìn vào cái tên thì rõ ràng đó là một bức tường được tạo ra với mục đích cách ly. Nơi này là cung điện nơi cựu hoàng tử Kishiar đã ở và là phòng ngủ của anh ấy. Mục đích của việc tạo ra những bức tường cách ly tập trung xung quanh một chiếc giường ở một nơi như vậy là gì?

"Mục đích của bức tường đó là gì?"

"Đó là một bức tường để cách ly và bảo vệ, đúng như tên gọi."

Sau khi trả lời như vậy, người hầu quay sang Yuder, đôi mắt nhăn nheo mỉm cười.

"Có lẽ cậu sẽ thấy tốt hơn nếu hỏi Công tước thay vì tôi nếu cậu tò mò? Tôi vừa định đi báo với Công tước rằng cậu, cậu Aile, đã tỉnh dậy."

Với một câu nói đó, người hầu đã khiến Yuder phải ngậm miệng lại nói rằng anh ta sẽ mang một ít đồ ăn được và nhẹ nhàng biến mất về phía bức tường trống.

Khi bị bỏ lại một mình, cơ thể cậu lại cảm thấy nặng nề như sắp chìm vào giấc ngủ, nhưng ngủ quá lâu, cậu không thể nhắm mắt lại được nữa. Thay vào đó, điều tràn ngập tâm trí cậu là lời nói của người hầu mà cậu đã tỉnh sau một ngày rưỡi.

'Mình đã nghĩ rằng sẽ phải mất một tuần để mình mở mắt giống như ở kiếp trước...'

Nghĩ lại thì, ở kiếp trước, việc phân hóa giới tính thứ hai đã hoàn thành trong thời gian ngắn hơn nhiều so với những người khác. Chẳng phải những người khác đã phải chịu đựng cùng một lúc vì họ đã trải qua những thay đổi chậm chạp và nỗi đau liên quan từng chút một trong một thời gian dài sao? Sau đó, không có gì lạ khi cơn phát tình kéo theo cũng nhanh chóng kết thúc.

Trong số những Người thức tỉnh mà cậu đã gặp ở kiếp trước khi còn là Chỉ huy, có một số người, giống như Yuder, đã trải qua quá trình phân hóa giới tính thứ hai và phát tình cùng một lúc. Hầu hết họ thường phân hóa giới tính thứ hai trong vòng một tuần và cậu nghe nói rằng phát tình sẽ giảm dần một cách tự nhiên vào khoảng thời gian biểu hiện kết thúc.

Hồi đó, cậu không thấy lạ vì cho rằng khi biểu hiện và hơi nóng kết hợp với nhau, chúng thường giảm dần trong khoảng một tuần. Nhưng ngẫm lại, không có lý do gì để cậu, người đã hoàn thành biểu hiện nhanh hơn những người khác, lại phải kéo dài thời gian thêm một tuần.

'Vậy, đây có phải là điều sẽ xảy ra nếu không có chuyện gì xảy ra, hay đúng hơn, là tình huống ở kiếp trước của mình không bình thường ?'

Cậu không hoàn toàn không đoán được. Vào khoảng thời gian Yuder qua đời, trong số các thành viên Kỵ binh có tin đồn rằng nếu những người động dục hòa vào cơ thể họ sẽ ảnh hưởng lẫn nhau, khiến thời gian động dục của họ kéo dài hơn bình thường. Một người mạnh mẽ như Kishiar có thể dễ dàng biến tin đồn đó thành sự thật.

Cuối cùng, biến số duy nhất mà cậu có thể đoán được là thời kỳ hưng phấn của Kishiar không trùng lặp với lần này của cậu, chỉ vậy thôi và không có gì hơn thế.

'Chỉ vậy thôi... vậy mà tất cả những sự kiện này lại kết thúc quá dễ dàng.'

Bị cuốn vào một cảm giác kỳ lạ khi so sánh quá khứ và hiện tại, Yuder nhẹ nhàng lắc đầu.

'Không. Không phải thế đâu.'

Đó không chỉ là sự may mắn khi thời kỳ nắng nóng của họ không trùng lặp. Nó vẫn còn sống động trong trí nhớ của cậu rằng Kishiar đã kìm nén bản thân đến mức nào, cố gắng trấn an Yuder trong phòng chứa đồ.

'Tôi là Chỉ Huy Kỵ binh, chịu trách nhiệm về cậu. Cậu đã đứng ra bênh vực tôi, giờ đến lượt tôi trả ơn.'

Liệu cậu có thể gạt bỏ cú sốc mà cậu cảm thấy khi nghe thấy giọng nói đó vang lên bên tai vào lúc cậu sắp đầu hàng tuyệt vọng, như một lời chúc may mắn đơn thuần?

Khả năng vượt trội không nhất thiết chuyển thành khả năng tự chủ vượt trội. Trên thế giới, những người có quyền lực lớn thường cảm thấy ít cần phải kiềm chế hơn, đặc biệt là vì lợi ích của kẻ yếu.

Tuy nhiên, Kishiar đã bế Yuder đến đây, đùa giỡn như không có chuyện gì, trán đổ mồ hôi. Yuder tin rằng thật không đúng khi coi những nỗ lực cứu cậu của Kishiar là một tình huống may mắn chỉ đơn giản là do thời kỳ phát tình của họ không trùng nhau.

Nhớ đến khuôn mặt của anh ấy khi anh ấy thản nhiên khoác áo choàng lên người khiến trái tim Yuder chao đảo.

Lần này, không có gì xảy ra cả. Thực sự, không có gì cả.

Vì vậy, ngay cả sau khi lần phân hóa giới tính thứ hai kết thúc, cậu vẫn có thể đối mặt với Kishiar với đầu óc tỉnh táo, không chút hối hận.

Cảm giác như chiếc gai cũ cắm sâu đâu đó trong trái tim cậu cuối cùng đã được rút ra. Choáng ngợp trước cảm giác giải thoát hay điều gì đó mà cậu không thể xác định được rõ ràng, Yuder hít một hơi thật sâu mà không nhận ra. Đúng lúc đó, người hầu bước vào, kéo một cái khay.

"Khi nghe tin cậu đã tỉnh lại, Công tước đã rất vui mừng. Ngài ấy nói cậu đã không ăn hơn một ngày và đề nghị cậu ăn món súp này trước khi gặp ngài ấy."

"Cái gì... Công tước hiện đang làm gì vậy?"

Yuder hỏi, có chút do dự. Người hầu, dường như không để ý đến sự do dự của cậu, nở một nụ cười dịu dàng và bưng bát súp và thìa ra khỏi khay.

"Hôm nay chính thức đánh dấu sự bắt đầu của phiên tòa với Nhà Apeto Ducal. Có vẻ như ngài ấy đã liên tục đưa ra các mệnh lệnh liên quan đến việc đó. Bây giờ mời cậu ăn đi nhé."

Món súp nấu với rau củ thái nhỏ và thịt gà băm nhuyễn cho dễ tiêu, mềm, không cần nhai nhiều, lại có vị thơm ngon. Yuder, người nghĩ rằng mình đã mất cảm giác ngon miệng, cảm thấy đói dữ dội sau một thìa súp và bắt đầu ăn nhanh.

"Không nên ăn quá nhanh. Cậu có dành thời gian để ăn nó."

Dù bị khiển trách giữa chừng nhưng Yuder vẫn ăn hết món súp. Người hầu, với ánh mắt hài lòng, dọn chiếc bát trống rỗng.