“Nó không nhiều dầu mỡ như ẩm thực miền Nam thường thấy phải không?”

Kishiar bắt đầu cuộc trò chuyện như thể đọc được suy nghĩ của Yuder.

"Ừ, nó ngon lắm."

"Cậu ăn ngon lắm đấy, nhìn là thấy rồi. Nếu chưa đủ tôi sẽ gọi thêm. Ăn nhiều vào nhé."

Nói xong, Kishiar tự nhiên nhặt một hạt đậu chiên giòn, còn nguyên vỏ và ném vào miệng. Cách cư xử của anh ta dường như không hề lạc lõng, ngay cả khi so sánh với những người dân thường xung quanh.

Trong một lúc, họ ăn thịt và đồ chiên trong im lặng, nhấm nháp đồ uống. Khi bụng đã no, Yuder ngẩng đầu lên và nhìn thấy Kishiar, người đang ngồi đối diện với cậu, chống cằm và nhìn sang một bên. Yuder quay đầu về hướng tương tự.

Ở đó, ba người đàn ông đang uống rượu và trò chuyện vui vẻ.

“Tôi đang nghĩ đến việc nhập khẩu hàng hóa từ phương Bắc vào năm tới…”

"Khi nào tôi tiết kiệm đủ để nghỉ hưu, tôi có thể mở một nơi như thế này. Tuy nhiên, tôi sẽ phải bàn bạc với vợ tôi..."

"Bất chấp mọi thứ, nơi này là nơi tuyệt vời nhất..."

Mặc dù cuộc trò chuyện của họ dường như không theo một chủ đề mạch lạc, nhưng thật thú vị khi làm thế nào họ có thể tiếp tục trò chuyện. Đó có vẻ không phải là một cuộc trò chuyện thú vị, nhưng Kishiar vẫn tiếp tục nhấp ngụm đồ uống của mình, quan sát cuộc trò chuyện của họ với nụ cười nhẹ trên môi.

Điều gì có thể khiến nó thú vị?

Có phải anh chỉ đơn giản bị mê hoặc bởi hành động quan sát những người dân thường, những người mà anh thường không tương tác?

Trong khi Yuder đang ngẫm nghĩ về những suy nghĩ này và nhấp một ngụm bia, loại bia không đủ mạnh để khiến cậu say, cuối cùng những người đàn ông cũng đứng dậy, thanh toán hóa đơn và rời khỏi quán rượu. Ánh mắt của Kishiar quay lại với Yuder.

“Đôi mắt của cậu trông như muốn nói cậu không thể hiểu được điều gì khiến tôi cảm thấy thú vị như vậy.”

"...Không hoàn toàn là vậy."

"Chà, tôi không thể làm gì nếu điều đó có vẻ lạ đối với cậu. Tôi khá thích lắng nghe những cuộc trò chuyện như vậy."

"Anh thích chúng?"

Bất chấp sự phủ nhận của anh, Yuder không thể không hỏi anh. Kishiar vui lòng kiềm chế không chỉ ra sự mâu thuẫn.

"Đúng vậy mà. Không có gì hấp dẫn bằng việc quan sát những người lạ tham gia vào cuộc trò chuyện yên bình như vậy."

Cuộc trò chuyện của những người xa lạ. Làm sao điều đó có thể thú vị được?

"Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu ý của anh, thưa chỉ huy."

Khi Yuder thận trọng trả lời, Kishiar lắc đầu.

“Không có ý nghĩa gì sâu sắc cả. Nhưng chẳng có gì thấu hiểu tâm tư của người dân hơn những câu chuyện được chia sẻ trong lúc uống rượu sao? Nghe những cuộc trò chuyện ôn hòa như vậy, dù chuyện trên tầng lớp thượng lưucó rắc rối đến mấy, nó cũng khiến tôi yên tâm rằng có ai đó đang nói chuyện vẫn nghĩ đất nước này, được cai trị bởi Hoàng đế, vẫn ổn."

Trong khi nói với tốc độ nhàn nhã, Kishiar lướt ngón tay qua hạt ngưng tụ trên ly của mình.

"Chà, thật là trẻ con khi tôi liên tục tìm kiếm sự trấn an rằng con đường mà tôi sẵn sàng chọn là đúng. Do đó, việc tôi lắng nghe với những suy nghĩ như vậy trong đầu là một bí mật."

“Những người khác sẽ nghĩ rằng tôi quá quan tâm đến những người bình thường.” Khi Kishiar lẩm bẩm điều này, anh nhanh chóng nhịn cười và uống hết cốc bia cuối cùng của mình. Yuder, chỉ để lại một vài mảnh xương và gần như ăn hết cái chân sau nướng của mình, khó khăn mới mở miệng.

"Vậy... nó không phải là bí mật đối với tôi à?"

"Cậu sẽ sỉ nhục tôi là kẻ đạo đức giả khi nghe điều này? Hay coi thường tôi vì tính trẻ con?"

Đương nhiên là không phải vậy. Khi chứng kiến ​​sự im lặng của Yuder, một sự hài lòng nhẹ nhàng hiện lên và biến mất trên khuôn mặt Kishiar, như thể đang nói, 'Đó chính xác là lý do'.

"Anh có muốn uống thêm không?"

Đúng lúc đó, một người đàn ông với phong thái như tên cướp, sau khi đã dọn sạch tất cả các bàn khác, tiến lại gần và nhìn xuống chiếc bàn gần như trống rỗng của họ và hỏi. Nghiêng đầu như thể Kishiar chọn gì không quan trọng, anh hướng ánh mắt về phía Yuder.

“Uống thêm nhé?”

"Không cám ơn."

"Được rồi, đứng dậy đi."

Đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Kishiar lấy trong túi ra vài đồng xu và đưa cho người đàn ông. Họ đã ăn xong và cậu cho rằng họ sẽ rời đi, nhưng hướng Kishiar bắt đầu đi lại hoàn toàn trái ngược với nơi họ đến ban đầu.

"Chỉ huy... ngài đi đâu vậy?"

Kishiar, hiếm khi nghiêm túc hơn bình thường, nuốt lời anh định dùng và đáp lại.

"Tôi đi dạo đây. Gió đêm dễ chịu và tôi ăn no rồi. Nghỉ ngơi là vậy."

Có vẻ như anh ấy vẫn chưa từ bỏ ước mơ dạy cho Yuder biết thế nào là nghỉ ngơi thực sự. Yuder nuốt lời phản đối và thở dài.

“Ở đây có chỗ nào để đi dạo không?”

"Tại sao lại không có? Nếu chúng ta đi bộ, chúng ta sẽ bắt gặp vô số cảnh đẹp ở thủ đô. Nơi gần nhất từ ​​đây là... À, đó chắc chắn là nơi có Dấu kiếm của Hoàng đế."

Mặc dù khuôn mặt của cậu quá mờ để có thể nhớ được sau khi sử dụng pháp cụ, giọng nói của Kishiar trong bóng tối của con phố vẫn luôn trầm và hay.

"Lại gần đây. Không cần phải theo tôi từ phía sau đâu."

Anh chặn nỗ lực lùi lại một cách tinh tế của Yuder, khiến cậu không còn lựa chọn nào khác. Yuder kề vai sát cánh với Kishiar. Mặc dù không ai biết họ là ai nhưng cậu vẫn cảm thấy một sự căng thẳng kỳ lạ thấm qua lòng bàn tay mình. Khi Yuder đang giả vờ bình tĩnh thì Kishiar đột nhiên mở miệng hỏi một câu.

"Cậu đã nhìn thấy Dấu kiếm của Hoàng đế chưa?"

“…Không, tôi chưa.”

Lần duy nhất cậu nhìn thấy nó là ở kiếp trước, nên có vẻ đúng khi nói rằng cậu chưa nhìn thấy nó bây giờ.

"Đó là dấu vết của một thanh kiếm khổng lồ để lại trên bức tường kiên cố do vị hoàng đế đầu tiên xây dựng. Vốn dĩ họ định xây một bức tường thành ở đó, nhưng sau khi vị hoàng đế đầu tiên qua đời, họ đã phá hủy mọi thứ ngoại trừ một mảnh tường."

"Tôi hiểu rồi."

"Người ta nói rằng đây là dấu vết lớn nhất trong số những dấu vết được các Kiếm sĩ để lại trong lịch sử. Mỗi Kiếm sĩ sau đó đều đến thăm nơi này ít nhất một lần để so sánh dấu vết của chính họ với những thanh kiếm gỗ. Tuy nhiên, không có cái nào để lại dấu vết lớn hơn."

Vừa đi vừa nói chuyện, một bức tường đá được dựng lên cách đó không xa lộ ra. Bức tường cũ được để lại như một hàng rào dọc theo bụi cây, và một vết kiếm sâu khắc ngang không có điểm cuối ở ngang ngực vẫn rõ ràng dù nhìn từ xa.

"Cậu có thấy nó không? Dấu kiếm đó."

"Vâng tôi thấy nó."

Kishiar nhàn nhã bước đến gần Dấu kiếm của Hoàng đế. Yuder nhìn vào những dấu hiệu tương tự nhưng khác nhau xung quanh vết kiếm. Những tấm biển chỉ ra ai đã thách đấu và để lại dấu ấn được gắn vào các dấu kiếm khác phía trên và bên dưới Dấu kiếm của Hoàng đế.

‘Thực sự có rất nhiều cái tên mà cậu chỉ thấy trong sách lịch sử đã đến đây để thách đấu.’

Tuy nhiên, như Kishiar đã nói, không có dấu vết nào sâu sắc hơn, rõ ràng hơn và lâu dài hơn Dấu kiếm của Hoàng đế.

“Có một sự mê tín rằng vận may của một người sẽ cải thiện nếu họ đi vòng quanh vết kiếm này từ đầu đến cuối.”

"Thật sao?"

"Cậu có thực sự nghĩ vậy không? Đó chỉ là một thần thoại được tạo ra cho mục đích ngoại giao và du lịch. Những người học kiếm trong số các quan chức nước ngoài luôn mong muốn được đến đây. Nó được tạo ra để khiến họ cảm thấy dễ chịu hơn, tin rằng họ có thể đạt được một số may mắn trong khi vào đó."

Kishiar, người thoải mái nói những lời có thể khiến các quan chức đến thăm thất vọng, bắt đầu bước đi dọc theo dấu kiếm một cách chậm rãi. Yuder, người đi theo anh, đột nhiên tự hỏi liệu có vết kiếm nào trong số vô số vết kiếm này là của Kishiar hay không.

Anh ấy và phụ tá của mình, Nathan Zucker, đều có khả năng sử dụng kiếm khí. Vậy chẳng lẽ bọn họ đã bí mật đến khiêu chiến Dấu Kiếm của Hoàng Đế sao? Khi sự tò mò đã bén rễ, Yuder thấy mình không thể kìm nén được mong muốn có câu trả lời. Sau một hồi do dự, cuối cùng cậu cũng hỏi:

“Vậy Chỉ huy, anh cũng có thể sử dụng kiếm khí phải không?”

"Hửm?"

Kishiar quay đầu lại. Anh ấy không chỉ có khả năng sử dụng hào quang kiếm; anh ấy cũng là chủ nhân của một thanh kiếm thần thánh. Mặc dù Yuder hiếm khi thấy anh mang thần kiếm đúng cách.

"Tại sao cậu hỏi?"

Nhìn vào dấu vết của những người khác để lại trên Dấu kiếm của Hoàng đế, Yuder tiếp tục,

“Có thể có dấu vết nào của anh trong số những vết kiếm này không?”

"Anh đang ám chỉ tôi à? Không..."

Như thể bất ngờ, Kishiar hướng ánh mắt về những dấu vết sâu thẳm do thời gian để lại.

"Tôi không có cái nào ở đây cả."

"Tại sao? Anh rất tài giỏi mà."

"À, bởi vì... tôi đoán là tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó."

Kishiar mỉm cười và nhún vai.

"Tôi chưa bao giờ cân nhắc việc thách thức nơi này vì nó không phải là sức mạnh để tiết lộ một cách công khai. Tôi xin lỗi nếu điều này làm cậu thất vọng."

"Tôi hiểu rồi."

Cậu không thất vọng. Chỉ là có chút tiếc nuối. Khi Yuder tiếp tục đi dọc theo bức tường gồ ghề đầy vết kiếm, cậu nói,

"Đáng tiếc, biết đâu, nếu anh để lại vết sẹo, có lẽ còn lớn hơn vị Hoàng Đế đó."

"Cậu nghĩ vậy?"

Kishiar phá lên cười.

"Cậu luôn đánh giá tôi quá cao."

Đánh giá quá cao một người nắm giữ bốn sức mạnh trong một cơ thể? Yuder cảm thấy như thể đang đánh giá thấp anh, không thể biết được giới hạn sức mạnh của anh ấy.

"Nhưng... đúng vậy. Nghe cậu nói làm tôi nhớ đến điều gì đó."

Kishiar đột nhiên dừng bước. Giơ tay về phía Dấu kiếm của Hoàng đế, trên môi anh nở một nụ cười.

“Tôi nghĩ tôi đã muốn để lại tên mình ở đây khi còn trẻ. Người dạy kiếm thuật cho tôi đã nhen nhóm một hy vọng không chính đáng rằng tôi có thể làm được nếu tôi cố gắng.”

Nụ cười bí ẩn trong mắt anh khi anh vẽ theo vết kiếm sâu, đủ lớn để nhét vừa cổ tay vào bên trong, cho thấy anh đang nhớ lại một khoảnh khắc quá khứ khó hiểu.

"Đó không phải là một kỷ niệm vui vẻ. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không bám víu vào nơi này."

"Anh có thể làm điều đó ngay bây giờ."

"Cậu có muốn tôi thách thức nơi này không?"

Kỳ lạ thay, câu hỏi đó dường như hàm ý nhiều điều hơn là một thử thách theo nghĩa đen.