Cuộc thách thức giữa Kỵ binh, bao gồm Công tước Peletta và Nhà Apeto đã kết thúc với thất bại thuộc về Apeto, đúng như nhiều người đã dự đoán. Tuy nhiên, cơn bão mà nó gây ra đã vượt quá sự mong đợi của bất kỳ ai.

Nhà Apeto, vốn đã chuẩn bị sẵn sàng cho một đòn giáng vào niềm tự hào của họ nếu họ thua cuộc, đã bị phạt một khoản tiền lớn và tịch thu khoảng một phần ba tài sản hợp pháp của họ. Hàng chục kẻ liên quan bị kết án lưu đày hoặc bỏ tù, đã bị tuyên có tội. Ngay cả những kẻ bị coi là đồng phạm gián tiếp cũng nhận được hình phạt tương đối nhẹ, số lượng lên tới gần hàng trăm.

Công tước Apeto đương nhiên chống lại những hình phạt này, nhưng cuộc tấn công dữ dội từ Hoàng đế Keilusa và Kishiar như thể họ đã đoán trước được mọi động thái có thể xảy ra. Khi Công tước do dự, không chắc liệu mình có nên nuốt niềm kiêu hãnh của mình và tìm kiếm sự giúp đỡ từ các gia tộc công tước khác hay không, những người đứng về phía Hoàng đế đã 'trò chuyện' với những thành viên và tín đồ của Nhà Apeto.

Nhờ tính khí "bốc lửa" trong gia đình họ, ngay từ đầu rất ít người trong Nhà Apeto có được lòng trung thành sâu sắc. Những người làm theo vì ham muốn tiền bạc hoặc sợ hãi, sẵn sàng chấp nhận lời đề nghị giảm nhẹ tội danh của mình để đổi lấy việc làm chứng chống lại tội ác của Apeto.

Trong khi một kẻ phản bội có thể dễ dàng bị xử lý, thì việc xử lý lại trở nên bất khả thi khi hàng chục, rồi hàng trăm người bắt đầu lên tiếng. Do đó, các chi khổng lồ của Nhà Apeto nhanh chóng bị cắt đứt, từng cái một, bắt đầu từ các cạnh.

Khi Công tước Apeto tỉnh lại thì mọi chuyện đã kết thúc. Nhìn bề ngoài, có vẻ như Công tước và những thành viên chủ chốt trong gia đình ông ta đã thoát khỏi sự trừng phạt, nhưng họ chẳng hơn gì một thân xác không còn tứ chi.

Hơn nữa, tình hình trở nên tồi tệ hơn khi có bằng chứng cho thấy Công tước, người luôn khẳng định mình vô tội, trên thực tế đã trực tiếp hỗ trợ Beltrail. Việc Công tước thoát khỏi sự trừng phạt, mặc dù phải chịu trách nhiệm về gia tộc của mình, đã thu hút một làn sóng chỉ trích và phẫn nộ. Vô số tin đồn liên quan đến hồ sơ của Beltrail bị lộ trong phiên tòa đầu tiên cũng khiến Nhà Apeto bẽ mặt. Thật không thể chịu nổi đối với những người đặt danh tiếng, danh dự và dòng dõi lên trên hết.

Một sự cố khác xảy ra trong hoàn cảnh như vậy. Một sát thủ đã xâm nhập vào cung điện của Thái tử, nơi vốn đã yên tĩnh một thời gian, để lại mối nghi ngờ rằng kẻ giết Lenore Shand Apeto thực sự đã được tìm thấy. May mắn thay, Thái tử không hề hấn gì nhưng bị thương bởi một con dao găm tẩm thuốc độc và được khuyên nên nghỉ ngơi một thời gian.

Kẻ ám sát đã tự sát ngay sau khi bị bắt, không để lại manh mối nào về việc ai đã thuê hắn. Tuy nhiên, biểu tượng bông hoa được khắc trên huy hiệu mà anh ta sở hữu, được cho là có ý định bỏ lại nếu nhiệm vụ thành công, đã trở thành chủ đề bàn tán của dân chúng.

Tên của loài hoa là Dulacrule, một biểu tượng của nỗi đau buồn theo truyền thống được các bậc cha mẹ đau buồn trong đế chế đặt trên mộ của một đứa trẻ.

Công tước Apeto khẳng định ông không ra lệnh thực hiện hành động này, nhưng không ai tin ông. Công tước Diarca, mặc dù có biệt danh là 'Gấu trúc già', đã gửi một lá thư phản đối chính thức tới Công tước Apeto, trong một cơn tức giận có vẻ không bình thường ở ông.

Không rõ đây có phải là nguyên nhân hay không, nhưng ngay sau đó, Công tước Apeto ngã gục, mắc phải căn bệnh mà ông tưởng rằng mình đã vượt qua khi còn trẻ. Không thể thực hiện nghĩa vụ trụ cột của gia đình, mọi quyền lực của ông được chuyển giao cho người kế vị duy nhất còn lại của ông, Đại thiếu gia Aishes.

Aishes, sau khi nắm được quyền lực mà mình mong muốn từ lâu, đã nhanh chóng bắt tay vào một chiến dịch tàn nhẫn nhằm loại bỏ phe của mình khỏi những kẻ đã nổi dậy chống lại cha mình. Những người đã ác ý dự đoán thể chất yếu kém của anh sẽ khiến anh không có khả năng lãnh đạo Hạ viện bắt đầu lần lượt thất bại, phần lớn là do sự ô nhục mà họ đã mang đến cho gia đình trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.

Hầu hết những người không biết toàn bộ tình hình đều ca ngợi việc Aishes, người thừa kế duy nhất đã trung thành giữ vững vị trí của mình trong suốt các vụ bê bối của gia đình, đã đảm nhận vai trò lãnh đạo Hạ viện, nói rằng đây thực sự là một sự kiện may mắn.

Trong lúc đó, Yuder Aile theo dõi những thay đổi đang diễn ra từ phía sau một bước, ánh mắt sắc sảo của cậu ẩn giấu khi cậu im lặng quan sát.

------

Yuder leo lên tầng năm và gõ cửa văn phòng Chỉ huy. Ngay sau đó, cánh cửa mở ra, để lộ khuôn mặt của Nathan Zuckerman. Người đàn ông cao lớn với mái tóc vàng thường có mặt đã biến mất trong văn phòng.

Với bàn tay thành thạo, Yuder nhặt đống thư rải rác trên bàn và nói.

“Hôm nay Chỉ huy vẫn chưa dậy à?”

"Đúng vậy."

Trong khoảng thời gian ngắn khi thế giới đang thay đổi nhanh chóng không một phút giây nghỉ ngơi, Kishiar cũng đến 'chu kỳ' như cậu đã dự đoán trước đó. Anh ấy thường tích cực lãnh đạo, động viên những người có liên quan cho đến khi phiên tòa xét xử gia đình Apeto gần kết thúc. Tuy nhiên, mấy ngày gần đây, anh ấy hiếm khi được nhìn thấy ở bên ngoài.

'Hồi đó ít nhất anh ấy cũng phải dậy sớm ở văn phòng ...'

Hôm nay đánh dấu ngày thứ ba kể từ khi việc nhìn thấy anh ngày càng khó khăn hơn, ngay cả trong văn phòng của anh.

'Mình tự hỏi liệu anh ấy có còn ở đây không.'

Cảm giác như thế nào khi buộc phải trục xuất nguồn năng lượng tràn ngập trong cơ thể mình? Mặc dù đã nghe về nó nhưng cậu không thể dễ dàng tưởng tượng được vì cậu chưa bao giờ tự mình trải nghiệm. Kishiar chưa tìm Yuder nên đã kiềm chế không nói, nhưng lúc này, cậu hơi lo lắng.

Văn phòng từng bận rộn, luôn đầy ắp một người đàn ông dường như đang làm việc liên tục, giờ đây dường như trống rỗng, chỉ có chiếc bếp lò luôn cháy là nguồn ánh sáng ổn định. Sau khi liếc nhìn thần kiếm Orr đặt trên bếp, Yuder ngồi xuống chiếc bàn nhỏ gần bàn Chỉ huy và bắt đầu công việc của mình. Kể từ khi thời gian lễ hội và kỳ nghỉ công tác do phân hóa đã kết thúc, cậu đã toàn tâm toàn ý thực hiện nhiệm vụ phân loại thư từ.

Đọc tất cả những lá thư được gửi đến Kishiar, phân loại chúng và chọn ra những lá thư khẩn cấp nhất không phải là một công việc khó khăn nhưng nó khá tốn thời gian.

'Hầu hết trong số đó là lời mời ngày hôm nay ...'

Tuy nhiên, nhờ danh tiếng được nâng cao của Kỵ binh, kể từ lễ hội không có yêu cầu thô lỗ nào về việc gửi một Người thức tỉnh để làm chú hề, hoặc sắp xếp một cuộc gặp với một Người thức tỉnh trẻ và xinh đẹp vì mục đích vô nghĩa nào đó.

Yuder nhanh chóng xem qua tất cả các bức thư, đặt sang một bên những bức thư không phải là lời mời dự tiệc hay những bức thư đề nghị đơn phương gửi cho Kishiar. Chỉ điều này thôi đã làm giảm số lượng đống xuống khoảng 80 phần trăm.

Ngay khi cậu chuẩn bị bắt đầu đọc những bức thư còn lại một cách nghiêm túc, Nathan Zuckerman, người đã biến mất vào văn phòng trước đó, quay lại với một tách trà và đặt nó bên cạnh cậu. Đi kèm với trà là vô số loại sôcôla.

"Làm ơn, hãy tự chăm sóc mình."

"..."

Yuder ngước mắt khỏi núi sô cô la và tập trung vào Nathan. Nathan mới đưa cho cậu năm lát bánh ngày hôm qua, và ngày hôm trước, anh ấy đã tặng cậu những chiếc bánh quy có nhiều màu sắc khác nhau được phết mứt. Dù Yuder đã nói với anh bao nhiêu lần rằng điều đó là không cần thiết, câu trả lời ngắn gọn của Nathan luôn là "Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh."

“Có phải Chỉ huy cũng ra lệnh cho anh đưa cho tôi những thứ này không?”

"Đúng."

Nhìn thấy sự cam kết tuân theo mệnh lệnh hàng ngày của Nathan, Yuder chỉ có thể thấy tình huống này thật kỳ lạ. Cứ như thể đây là lần đầu tiên cậu trải qua thói quen này và cậu không chắc liệu nó có bình thường với Kishiar hay không.

Yuder liếc nhìn Nathan, tự hỏi liệu anh ta có điều gì khác để nói về Kishiar không, nhưng vẻ mặt của Nathan vẫn dửng dưng như mọi khi.

"Đợi tôi một lát đã."

Cuối cùng, Yuder gọi Nathan ngay trước khi anh quay người và biến mất.

"Có vẻ như tôi ăn một mình quá nhiều. Anh có muốn ăn cùng tôi không?"

“Tôi tưởng số lượng vừa đủ để cậu ăn hết nó…”

Ánh mắt của Nathan hướng về phía đống sôcôla. Yuder nhớ lại những đĩa tráng miệng mà Nathan đã âm thầm dọn sạch trước đây, sau một lúc im lặng, cậu lại lên tiếng.

“…Có điều này tôi muốn hỏi.”

"Được."

Cuối cùng, Nathan ngồi xuống đối diện cậu. Anh ta không chạm vào trà hay sô cô la, thay vào đó anh ta giữ tư thế hiệp sĩ và nhìn chằm chằm vào Yuder.

"Cậu có câu hỏi nào không?"

"Khi chu kỳ của Kishiar đang đến gần và tôi hỏi liệu tôi có cần lưu tâm đến điều gì khác không, anh ấy nói với tôi rằng không có gì phải lo lắng cả."

Cuộc trò chuyện đó xảy ra khi Yuder đang bắt đầu lại nhiệm vụ sắp xếp thư từ của mình. Nathan đã nói rằng đó là một thói quen đã quen thuộc với Kishiar và anh ấy, và những người khác không cần phải quá thận trọng.

"Đúng."

"Vậy, điều này cũng bình thường à?"

"Nếu cậu đang đề cập đến việc buồn ngủ quá mức và tránh xa người khác... Thì đúng vậy. Điều đó khá phổ biến."

Trở nên buồn ngủ quá mức và xa cách bản thân. Yuder tiêu hóa thông tin này và gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Hiểu rồi."

Nếu đó là chuyện đã xảy ra trong quá khứ thì không cần phải lo lắng quá mức. Yuder nhận ra đây chỉ là lần đầu tiên trong đời cậu gặp phải tình huống như vậy. Ở kiếp trước, cậu đã quen với việc Kishiar biến mất nhiều ngày liền không dấu vết.

Kishiar đã giải thích và cảnh báo cạu về chu kỳ sắp xảy ra. Không chỉ với Yuder, mà cả mọi người xung quanh anh ấy. Nếu mọi người đều đang ở xa thì không có gì phải lo lắng cả.

Đang chìm trong suy nghĩ, Nathan bất ngờ hỏi một câu.

"...Cậu có lo lắng không?"

"Tất nhiên là tôi lo lắng. Tôi đã nghe nói đến chuyện này, nhưng đây là lần đầu tiên tôi trải qua."

Nếu có chuyện gì xảy ra với Kishiar, nó cũng sẽ ảnh hưởng đến tương lai mới do Yuder Aile lựa chọn. Bản thân sự tồn tại của Kishiar đồng nghĩa với tương lai.

Khi nghe câu trả lời của Yuder, môi Nathan mím chặt lại.

"Bất ngờ thật."

Phải một lúc sau Yuder mới quay đầu về phía Nathan, người cuối cùng cũng lên tiếng. Nathan đang nhìn Yuder, đôi mắt anh ấy pha trộn giữa sự tò mò và cảm xúc không thể giải thích được.

“Anh nghĩ tôi không hề lo lắng gì về Chỉ huy sao?”

“Thành thật mà nói… có vẻ là vậy.”