Trước khi đánh thức những người đồng đội của mình để khởi hành, Ejain đã im lặng một lúc nhìn bóng dáng Kishiar đang rời đi, người đã đội lại mũ và đang thả con chim đưa tin. Anh đã nhiều lần cân nhắc xem có nên bỏ kỷ vật của mẹ đang cầm trên tay hay không, nhưng cuối cùng anh không thể. Đó là bởi vì những lời của Kishiar cứ vang vọng trong tâm trí anh.

'Ngài không thể tiếp tục vứt bỏ mọi thứ để sống.'

Nó giống như một cụm từ xuyên suốt cuộc đời Ejain, như thể nó đã quan sát anh từ khi anh mới sinh ra. Để tồn tại trong một môi trường đầy kẻ thù, anh đã không ngừng vứt bỏ bất cứ thứ gì mình sở hữu nếu cần thiết. Nhưng chưa có ai từng nói điều đó với Ejain.

Trong mắt những người khác, Ejain là một hoàng tử tuyệt vời, người phục vụ người dân của mình bất chấp vô số khó khăn, và anh sẽ trở thành Vua của Nelarn, người sẽ cứu thế giới. Một thực thể như vậy không thể bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của con người. Anh tin rằng mình không nên nắm giữ bất cứ thứ gì vì anh sinh ra là một hoàng tử, trong khi ở khắp mọi nơi vẫn có những người nghèo khổ sở hữu ít hơn anh rất nhiều. Tình cảm của gia đình anh, những người hầu như bạn bè của anh, những kỷ vật của mẹ anh, không ai trong số đó quý giá hơn mạng sống của anh và tương lai của Nelarn. Họ không thể như vậy được.

Nhưng hôm nay, lần đầu tiên anh nghe thấy một lập luận phản bác rằng anh có thể tiến về phía trước mà không cần vứt bỏ những thứ quý giá. Đó thực sự là một lời nói kỳ lạ.

Kishiar La Orr là một sinh vật không phù hợp với bất kỳ điều nào mà Ejain biết ban đầu. Theo dữ liệu mà anh đã thu thập được trước khi đến Đế quốc, anh nghe nói Kishiar là một người có thân hình yếu ớt, thích hưởng thụ và là biểu tượng của Đế quốc đang suy tàn, nhưng người đàn ông trước mắt anh lại hoàn toàn khác.

Mặc dù có vẻ ngoài có vẻ được nuông chiều như thể đã sống một cuộc đời xa hoa nhất, nhưng anh ta lại ngồi xuống nền đất bẩn thỉu một cách giản dị nhất, cho cơ thể nghỉ ngơi và canh gác xung quanh cảnh giác hơn bất kỳ ai. Sự phán xét lạnh lùng đằng sau thái độ có vẻ vui tươi của anh ta ám chỉ rằng anh ta có khả năng kiểm soát chính xác lý trí và cảm xúc.

Một sự tự chủ đôi khi khiến anh cảm thấy thật tàn nhẫn. Nhưng anh nên kết luận gì về việc cảm thấy con người ở một khía cạnh khác?

'Có phải niềm tin không thể giải thích được mà người đàn ông thể hiện đó xuất phát từ đó không?'

Ánh mắt của Ejain chuyển sang vỏ kiếm hơi nhô ra từ sau áo choàng của Kishiar. Anh vẫn còn nhớ rõ cú sốc khi lần đầu tiên rút thanh kiếm đó và xóa sạch một góc rừng. Các pháp sư, những người biết rất ít về kiếm, có thể đã bị đánh lừa bởi màn thể hiện kiếm thuật như một sức mạnh Thức tỉnh của anh, nhưng Ejain, người đã quyết liệt nắm chặt thanh kiếm để bảo vệ cơ thể mình trong một thời gian dài, đã không bị lừa.

Ejain không biết chính xác Kishiar La Orr sở hữu sức mạnh gì với tư cách là Người thức tỉnh, nhưng chắc chắn nó không liên quan đến kiếm thuật. Kiếm thuật mà anh thể hiện cho đến nay không phải là khả năng đạt được trong chốc lát mà là kết quả của quá trình rèn luyện không ngừng trong một thời gian dài.

Yếu đuối và ngu ngốc? Ai đã nói thế?

Cho đến khi đối mặt trực tiếp với Kishiar, Ejain vẫn nghĩ rằng những thay đổi xảy ra trong Đế quốc hoàn toàn là do ý đồ của Hoàng đế Keilusa. Anh sẽ không quyết định đích thân đến thăm Đế quốc nếu anh không cảm nhận được làn sóng tích cực trong Đế chế Orr đang trì trệ từ những tin đồn lan truyền khắp lục địa liên quan đến Kỵ binh. Nếu không thì Ejain đã có thể vươn tới những nơi khác.

Tuy nhiên, sau khi gặp và quan sát Kishiar, anh cảm thấy cần phải xem xét lại suy nghĩ của mình một cách đáng kể. Những thay đổi xảy ra trong Đế quốc không chỉ do Hoàng đế Keilusa gây ra. Trên thực tế, người đàn ông tốt bụng trước mắt anh là cánh tay phải thực sự của Hoàng đế, thanh kiếm của anh ta, và hơn thế nữa, là người có chung suy nghĩ với anh ta.

'Công tước Peletta ban đầu không có ý định đến đây, nhưng đột nhiên thay đổi lịch trình. Và anh ấy thể hiện sức mạnh của mình một cách không hề nao núng trong suốt quá trình. Đó là bởi vì họ sở hữu sức mạnh có thể đảm bảo cho tương lai sự trở lại của mình và sự hoàn thành của thỏa thuận.'

Mặc dù anh đến để đàm phán một thỏa thuận, đặt cược vào Hoàng đế và tương lai của anh, nhưng Ejain chắc chắn rằng anh sẽ không quá ngạc nhiên ngay cả khi mình thất bại và chết. Nhưng Hoàng đế Keilusa và Kishiar dường như không tính đến khả năng đó.

Chỉ vài năm trước, nhiều người trên khắp lục địa đã dự đoán rằng gia đình hoàng gia suy tàn sẽ sớm kết thúc, và những tên công tước tham nhũng sẽ lên nắm quyền. Ejain cũng cho rằng phán đoán này sẽ không sai.

Nhưng bây giờ thì sao? Liệu anh có thể đoán được mình sẽ đích thân gặp Hoàng đế và Kishiar để tìm kiếm khả năng đảm bảo tương lai của mình không?

Cho đến bây giờ, anh vẫn cho rằng Công tước Peletta sống thoải mái hơn anh nhiều. Nhưng bây giờ, anh nghĩ có lẽ con đường Công tước đã đi có thể không khác lắm với con đường của anh, thậm chí có thể còn nhiều thử thách hơn. Điều gì có thể xảy ra với một người đàn ông có khả năng chịu đựng hàng chục năm, siêng năng che giấu khả năng vượt trội của mình, giả vờ ngu ngốc, ham muốn?

Dẫn dắt người khác là một con đường căng thẳng và khó khăn, một bước đi trên dây hướng tới tương lai giữa kẻ thù tứ phía. Không giống như Ejain, người không chắc chắn về tương lai, Kishiar không hề tỏ ra lo lắng như vậy trong tư thế rộng rãi và thẳng thắn. Cảm giác đó thật không tự nhiên, và anh tự hỏi liệu mình có đang đánh giá quá cao khả năng của Kishiar chỉ dựa trên những ngày quan sát hay không.

Đó chỉ là ảo tưởng, hay anh ta thực sự là người có khả năng viết lại một chương lịch sử?

Những lời của Yuder Aile, nghe như một lời tiên tri bảo anh hãy nghĩ về sức mạnh mà anh sẽ đạt được trong tương lai và những gì xảy ra sau đó, đột nhiên hiện lên trong tâm trí anh. Người đàn ông kỳ lạ trước mắt này có đang cân nhắc xem mình có thể đạt được điều gì bằng chính sức lực của mình và điều gì sẽ xảy ra sau đó không?

Đẩy một cỗ xe đang chuyển động để tăng tốc thì thật dễ dàng. Tuy nhiên, để một thứ đã tồn tại từ lâu có thể hoạt động trở lại đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn.

'Nếu một người như anh ấy có thể che giấu sức mạnh và hình dạng thực sự của mình khỏi thế giới trong một thời gian dài như vậy thì không có gì anh ấy không thể làm được. Ngay cả khi đó là nhiệm vụ khó khăn trong việc thay đổi Đế chế đang suy tàn.'

Nó thật lạ. Mặc dù thừa nhận thân phận hoàng tử của Nelarn, nhưng càng quan sát Yuder Aile và đối mặt với Kishiar, người đã gửi niềm tin đáng kinh ngạc, anh càng tò mò về tương lai của họ.

Việc nó không mang lại cảm giác tiêu cực vừa tò mò vừa kỳ lạ.

Ejain quyết định không vứt bỏ chiếc dây buộc tóc của mẹ mình trong khi ngắm nhìn tấm lưng thẳng tắp của người đàn ông có những bí mật mà anh thậm chí không thể đoán được. Và lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, anh nghĩ về tương lai của chính mình một cách không tiêu cực.

------

Ngay khi trời sáng, các pháp sư của Liên minh pháp sư phương Tây lại bắt đầu bận rộn di chuyển. Từ bên ngoài cửa sổ, có thể nghe thấy âm thanh đốt cháy những viên đá ma thuật để hoàn thành việc sửa chữa vòng tròn ma thuật và thiết lập một đội hình mới.

Cuối cùng, Yuder đã thức dậy khỏi giường vào nửa đêm để tìm kiếm Linh mục Lusan, người đã không trở về phòng của mình suốt đêm. Cậu tìm thấy Lusan, cuộn tròn bên giường bệnh nhân bị thương nặng nhất, đang chìm trong giấc ngủ ngắn.

"Linh mục Lusan."

"Ừm... hmm. Cậu Yuder?"

Khi nhìn thấy khuôn mặt của Yuder, Lusan buộc đôi mắt sưng tấy của anh ta mở ra và giật mình đứng dậy khỏi vị trí.

"Ồ, tôi ngủ quên à? Trời ơi. Bình minh đã rạng rồi!"

Chứng kiến ​​​​anh ngay lập tức kiểm tra tình trạng của bệnh nhân, Yuder biết việc thuyết phục anh quay trở lại nơi ở của mình để nghỉ ngơi dù chỉ một chút sẽ không có kết quả. Bị ấn tượng bởi khả năng phục hồi của anh, Yuder mở miệng.

"Mặc dù tôi hiểu sự cống hiến của anh, nhưng xin vui lòng đừng bỏ bữa. Những người trở về sau ba ngày sẽ khá thất vọng khi thấy anh trong tình trạng đáng thương như vậy."

"Tất nhiên. Cậu có khỏe không, Yuder? Tôi nghe từ các pháp sư rằng cậu đã làm việc rất chăm chỉ cả ngày hôm qua."

Trên thực tế, phản ứng của họ giống như sốc hoặc tò mò hơn là ngưỡng mộ, nhưng Lusan đã làm dịu đi sự thật. Anh lo ngại rằng lời nói của mình có thể làm mất đi tinh thần của trợ lý Chỉ huy, người bị bỏ lại một mình và nhiệt tình giúp đỡ người khác. Yuder hiểu ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói của anh khá dễ dàng và đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.

"Tôi ổn."

"Tốt lắm. Vậy thì hãy cùng nhau ăn sáng và một lần nữa cống hiến hết mình cho nhiệm vụ tương ứng của chúng ta ở đây ngày hôm nay. À, đúng rồi. Tình trạng chỗ ở của cậu thế nào? Hãy để tôi kiểm tra nó trước khi cậu đi, và tôi sẽ truyền cho cậu một sức mạnh thần thánh.''

Yuder nhớ lại tình trạng vết thương trên tay phải mà cậu đã kiểm tra trước khi rời đi vào sáng hôm đó. Mặc dù vết thương đã lan ra toàn bộ mu bàn tay do sử dụng nhiều nhưng màu sắc của nó mờ nhạt và không gây đau đớn. Cậu nghĩ có lẽ cậu không cần phải hỏi Lusan vốn đã kiệt sức về sức mạnh thần thánh của mình.

"Không, tôi nghĩ bây giờ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi sẽ nhờ anh giúp đỡ khi tôi quay lại."

"Vậy à? Khoảng thời gian mà nó xuất hiện dường như đang tăng lên và cậu nói rằng không có cảm giác đau đớn nên có vẻ như đó là một sự thay đổi tích cực. Nhưng hãy đến tìm tôi ngay nếu cậu cần tôi. Enon khá lo lắng về chỗ đó của cậu."

'Enon?'

Yuder cảm thấy hơi vui mừng khi nghe thấy tên mình sau một thời gian dài. Mặc dù bề ngoài tỏ ra thờ ơ nhưng Enon lại giàu tình cảm hơn bất kỳ ai mà Yuder biết.

"Tôi hiểu."

Sau khi ăn cùng nhau, mỗi người đi một ngả. Ngay khi Yuder bước ra ngoài, một nhóm pháp sư đã phát hiện ra cậu từ xa đã chào đón cậu với khuôn mặt tuy vẫn hơi lúng túng nhưng đã dịu dàng hơn nhiều so với ngày hôm trước.

"Xin chào. Tôi đoán là cậu đã ăn sáng rồi phải không?"

"Đúng vậy."

"Tốt lắm. Lorna ở đằng kia đang tìm cậu. Cô ấy bảo sẽ gọi cho cậu khi cậu đến. Cô ấy đang khôi phục vòng tròn ma thuật."

"Tôi hiểu rồi."

"Và nếu cậu có chút thời gian rảnh... ừm... có thể hỏi thêm vài câu về những điều chúng ta chưa đề cập ngày hôm qua không? Tôi quá tò mò nên đêm qua tôi không thể ngủ ngon được."

Vì thế họ rất tò mò. Yuder chậm rãi gật đầu với các pháp sư đang hạ giọng hỏi. Cậu không hề nhìn thấy các pháp sư nắm chặt tay và nhiệt tình thắp lên ngọn lửa nhiệt huyết sau khi cậu qua đời.

"Cậu Aile, cậu đã đến. Cậu đã suy nghĩ về điều tôi đề cập ngày hôm qua chưa?"