Trong một lúc lâu, Công tước Tain nổi cơn thịnh nộ, cuối cùng cũng đủ bình tĩnh để nói rõ ràng.

"Không... không phải vậy. Chúng ta không thể mù quáng tin lời bọn họ. Mọi người đều biết gần đây Hoàng đế Bệ hạ đang âm mưu, cho em trai mình mượn sức mạnh. Không còn nghi ngờ gì nữa, âm mưu của hắn cũng có liên quan đến việc này."

Công tước ngay lập tức gửi tin tới Tainu, yêu cầu họ xác minh xem những tin đồn lan truyền trong kinh đô có phải là sự thật hay không. Hắn cũng triệu tập Theorado, Chỉ huy của Hiệp sĩ Hoàng gia, người có thể biết liệu Kishiar có thực sự vắng mặt trong Kỵ binh hay không. Tuy nhiên, những phản hồi lại mang đến tin xấu.

Bức thư khẩn cấp từ Nam tước Willhem của Tainu có nội dung: 'Ta không chắc Kỵ binh có ở đây hay không, nhưng đúng là một trận động đất lớn đã xảy ra ở Rừng Sarain. Chúng ta đang liên lạc với những người được cử đến đó, vì vậy vui lòng đợi thêm một lát nữa.' Và từ Theorado, Chỉ huy của Hiệp sĩ Hoàng gia, 'Do lịch trình huấn luyện, ta không thể đến thăm trong một thời gian. Đừng liên lạc với ta.' Cầm hai lá thư này, Công tước Tain nổi cơn thịnh nộ.

"Thật không thể tin được…"

Hắn đã cho rằng nếu Kỵ binh cử người đến phía Tây, họ chắc chắn sẽ đi qua thành phố lớn phía Tây Tainu và gặp Nam tước Willhem. Đó là lý do tại sao hắn giao cho Nam tước Willhem quản lý họ, nhưng kết quả lại không như mong đợi.

Nếu Kỵ binh thực sự đã làm điều gì đó trong Rừng Sarain, điều đó có nghĩa là họ đã phớt lờ mệnh lệnh của hắn và thậm chí không ghé qua Tainu. Hơn nữa, Nam tước Willhem, người có nhiệm vụ giám sát phương Tây, đã làm gì khi tất cả những chuyện này diễn ra?

'Trong bức thư trước, hắn nói rằng đã cử các pháp sư và hiệp sĩ đến Rừng Sarain để bảo vệ trung tâm. Nếu đúng như vậy thì làm sao hắn lại không biết về sự việc ở đó?'

Câu trả lời đã rõ ràng. Nam tước Willhem chỉ giả vờ tuân lệnh trong khi bỏ bê nhiệm vụ của mình. Ngay cả khi hắn có thể tha thứ cho người anh họ Theorado, người luôn thờ ơ với công việc gia đình, thì cũng khó có thể tha thứ cho Kỵ binh, Công tước Peletta và Nam tước Willhem, tất cả những người rõ ràng đã phớt lờ hắn.

'Chết tiệt. Bỏ tất cả những vấn đề đó sang một bên, mình thậm chí không thể xác nhận điều gì đã xảy ra với các khu vực thương mại ở phương Tây mà bản thân đã dày công xây dựng.'

Còn quá sớm để mong đợi lợi nhuận từ khoản đầu tư ở miền Nam, nhưng hắn đã hy vọng rằng một khi các trung tâm được hoàn thành ở phương Tây, chúng sẽ tạo ra sự giàu có. Khả năng xảy ra các biến số ở đó cũng khiến hắn đột nhiên đau đầu.

Như thường làm khi cáu kỉnh, Công tước Tain quyết định đến thăm sòng bạc cao cấp mà hắn thường lui tới. Quá mải mê muốn quên đi muộn phiền, hắn không để ý đến những bóng người đang lén lút đi theo mình.

"Bệ hạ. Một người đưa thư từ phương Tây đã đến."

Hoàng đế Keilusa, người đang xem xét tài liệu, dừng lại trước báo cáo từ xa của người hầu cận.

“Ta hiểu rồi…Hắn chắc chắn đã nghe được tin này. Có phản ứng gì không?”

"Ngài ấy rất tức giận, nhưng hiện tại, ngài ấy dường như vẫn cư xử như bình thường."

"Được rồi. Hãy theo dõi chặt chẽ hắn và báo cáo mọi hành động bất thường ngay lập tức cho Công tước Peletta và ta."

"Vâng, thưa bệ hạ."

Sau khi người hầu đã rút lui, Hoàng đế đặt bút xuống và quan sát đống tách trà bừa bộn trên bàn làm việc của mình. Bên cạnh anh là một chiếc giỏ chứa đầy những viên đá màu đỏ nhạt. Đó là những người đồng cốt được truyền sức mạnh của Đá Đỏ, những món quà từ Kishiar. Hoàng đế nhặt một viên đá lên, cầm nó trong tay, ánh mắt thoáng qua một tia cay đắng.

“Đứa trẻ ngốc nghếch.”

Một lúc sau, anh không thể kìm được cơn ho đang lên và đánh rơi cây viết của mình. Máu bắn tung tóe trên chiếc khăn tay được che vội.

"Bệ hạ!"

Người quản gia trưởng đã trở lại phòng, nhanh chóng đỡ anh. Hoàng đế gạt tay ra, thở hổn hển một lúc. Nhận thấy máu dính trên môi và quầng thâm dưới mắt, khuôn mặt người quản gia lớn tuổi trở nên u ám.

"Bệ hạ…"

“Không phải ta đã bảo ngươi đừng chạm vào ta sao?”

“Làm sao tôi có thể không được, thưa bệ hạ?” Người quản gia trả lời, mặc dù Hoàng đế phớt lờ ông và quay đầu lại. Anh kiên quyết từ chối mọi lời đề nghị, dù là báo cho ngự y hay liên hệ với pháp sư đứng đầu triều đình.

"Ta không cần thứ đó."

"Nhưng ít nhất ngài phải nhận được một đơn thuốc để giảm bớt cơn đau. Ngài đã không ngủ nhiều ngày rồi."

"Những thứ đó có thể làm dịu cơn đau tạm thời, nhưng cũng chỉ vậy thôi. Ta không thích những loại thuốc làm đầu óc đờ đẫn. Ta vẫn còn nhiều việc phải làm. Nếu ngươi cứ tiếp tục làm ầm ĩ thì ít nhất hãy mang cho ta một ít trà."

Chỉ có một loại trà mà Hoàng đế mong muốn trong những thời điểm như thế này. Nó được ủ từ các loại dược liệu do Hoàng hậu đích thân trồng và gửi đi. Hoàng đế đặt bút xuống, tháo ly uống trà do người hầu mang đến. Trong khoảnh khắc thoáng qua, một chút ấm áp đã quay trở lại trên làn da nhợt nhạt của anh.

“Hôm nay Hoàng hậu làm gì?”

“Ngài ấy đi làm vườn sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Ngài ấy cũng muốn thông báo với người rằng ngài ấy muốn ăn tối cùng nhau vào tối mai…”

"Ta hiểu rồi…"

Hoàng đế hạ ánh mắt xuống mà không đưa ra câu trả lời dứt khoát.

“Còn Katchian, nó vẫn bị giam trong cung điện phải không?”

"Vâng."

Mặc dù Katchian, thái tử, đã hoàn toàn bình phục sau vết thương thể xác sau cuộc tấn công của tên sát thủ, nhưng trạng thái tinh thần của anh ta vẫn không hề cải thiện chút nào. Mỗi ngày, vị thái tử đều đập nát đồ vật, như thể tiếng cười độc ác trước đây chỉ là ảo ảnh. Nguyên nhân chính khiến anh ta phát điên là do vết sẹo không thể chịu nổi trên mặt.

“Công tước Diarca hẳn phải khá lo lắng.”

"Quả thực có vẻ như vậy. Ngài ấy đang tìm khắp nơi để tìm cách chữa khỏi chứng điên loạn."

"Vị trí đáng thèm muốn của hắn hiện đang bấp bênh. Sự thiếu kiên nhẫn chắc chắn không thể chịu nổi. Tốt nhất họ nên tập trung vào điều đó cho đến khi vấn đề này được giải quyết."

Hoàng đế, người không chút thương tiếc chế nhạo Công tước Diarca, lại ho thêm vài lần nữa.

"Ta tưởng Herne bây giờ sẽ có điều gì đó để nói... nhưng có vẻ như họ vẫn chưa hài lòng."

"Vâng, thưa bệ hạ. Nếu gia tộc Herne có vấn đề gì thì Hoàng hậu đã khiển trách họ rồi. Xin ngài đừng lo lắng."

Hoàng đế mỉm cười yếu ớt khi nhắc đến Hoàng hậu, nhưng nó nhanh chóng tắt ngấm. Một bóng tối sâu thẳm phủ lên khuôn mặt ốm yếu của anh.

“Ta vẫn còn một chặng đường dài phía trước… nhưng cuộc đời ta đang lụi tàn quá nhanh.”

"Ngài…"

Lời thú nhận cay đắng đầy hối hận mang đến vẻ u ám trong mắt người quản gia, người biết ý nghĩa đằng sau lời nói của Hoàng đế.

"Đừng lo lắng. Ta không có ý định chết một cách hiền lành như vậy."

Thở dài, Hoàng đế lại đeo kính vào. Đúng lúc đó, người quản gia nhận thấy một con chim đưa thư của hoàng gia đang bay vòng ngoài cửa sổ.

“Bệ hạ, một con chim mới đã được gửi đến từ phía tây.”

“Từ Công tước Peletta?”

"Vâng."

Anh ngay lập tức đọc lá thư do chim đưa thư hoàng gia mang đến. Khi anh đọc lá thư khá ngắn, đôi mắt ẩn sau cặp kính liên tục mở to rồi nheo lại.

“…Ta thắc mắc tại sao họ lại vội vàng gọi phân đội thứ hai của Kỵ binh đến.”

“Bệ hạ, có chuyện gì xảy ra à?”

Chẳng có chuyện gì xảy ra với Kishiar cả. Nếu có thì sự thay đổi này liên quan đến trợ lý mới được bổ nhiệm của anh ấy. Hoàng đế nhớ lại ký ức về lần đầu tiên Kishiar báo cáo sự việc to lớn xảy ra ở Rừng Sarain qua một lá thư.

Khi lần đầu tiên đọc câu chuyện về một thành viên Kỵ binh đơn thương độc mã chiến đấu với một con quái vật khổng lồ có khả năng quét qua không chỉ Rừng Sarain mà có thể là toàn bộ khu vực phía Tây, và cuối cùng giành chiến thắng sau khi đánh sập một ngọn đồi, Hoàng đế cũng nghi ngờ về khả năng tồn tại của nó về tính chân thực của câu chuyện. Anh biết rõ rằng em trai mình sẽ không nói dối về những vấn đề như vậy, nhưng câu chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng.

Thành viên Kỵ binh đã bị thương nặng vì giết chết con quái vật. Còn Kishiar thì rơi vào tình trạng phải ở lại Rừng Sarain, thậm chí còn thay đổi kế hoạch ban đầu để tìm cách chữa lành vết thương cho cậu ta.

Hoàng đế gợi lên hình ảnh người em trai đẹp trai nổi bật của mình. Bề ngoài Kishiar có vẻ sống tự phát hơn bất kỳ ai, nhưng thực tế anh ấy lại tỉ mỉ hơn bất kỳ ai khác. Mặc dù bức thư viện dẫn nhiều lý do khác nhau như không chỉ để chữa bệnh cho trợ lý và tăng cường nhiệm vụ điều tra, nhưng ánh mắt của Hoàng đế chỉ dừng lại ở nơi Kishiar đã viết tên người trợ lý. Nó giống như một trực giác gắn liền với máu thịt.

'Trợ lý... Yuder Aile. Cậu ta là ai?'

Trước đây anh đã đặt họ cho một số thành viên Kỵ binh đi theo Kishiar. Nếu lúc đó anh có đi cùng, chắc chắn anh đã nhìn thấy mặt cậu, nhưng trí nhớ của anh mờ nhạt đến mức không thể nhớ được.

Hoàng đế gấp lá thư của Kishiar lại. Anh cảm thấy hơi lo lắng nhưng cũng thấy nó hấp dẫn.

'Điều này thật kì lạ. Nó chưa bao giờ tỏ ra vội vàng như vậy ngay cả đối với Nathan Zuckerman quý giá, hay các Hiệp sĩ Peletta mà mình đã tự nuôi dưỡng...'

Kishiar đã xin Hoàng đế vài điều trong bức thư. Vì anh em đang tham gia vào một kế hoạch lớn nên những yêu cầu đó không khó để thực hiện.

"Hãy nói với những người ở phương Tây hãy truyền bá nhanh hơn. Cần phải công nhận Công tước Peletta là chủ nhân mới của Thần Kiếm càng sớm càng tốt. Ngoài ra, hãy liên lạc với Tháp Ngọc."

"Tháp Ngọc... Ngài ấy nói vậy à?"

"Đúng. Có vẻ như có một vài tội phạm mà chúng ta đã gửi đến cho họ từ Rừng Sarain, và có vẻ như Công tước Peletta không muốn tha cho họ bằng một hình phạt nhẹ."

Sau khi nghe thêm vài chỉ thị, vị quản gia lễ phép xin lỗi. Hoàng đế lại bắt đầu dao động, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Hoàng hôn đỏ rực nhuộm đỏ bầu trời phía Tây như máu.

Máu đó sẽ sớm đổ đều lên đầu những kẻ chiếm lấy phương Tây. Ít nhất cho đến ngày đó, anh không thể chết.