CHƯƠNG 19

Tình hình ở Idrico vô cùng phức tạp.

Ace của Idrico rõ ràng đã tái sinh nhưng ngài ấy đang ở đâu là điều chưa ai xác định được, thậm chí đến các gia tộc thuộc nội bộ vương tộc cũng không biết. Đã hơn một tháng kể từ đêm đón linh hồn của Ace trở về nhưng vị đáng lý phải xuất hiện lại không thấy bóng dáng, càng không có manh mối nào để đoán ra vị ấy là ai.

Không chỉ mỗi Idrico mà những tộc khác cũng đang dòm ngó vị trí còn trống đó, tất cả đều nghi ngờ Idrico cố tình che giấu thân phận thật của Ace và đang chuẩn bị cho trận chiến không thể tránh khỏi với Incendio. Song, thực tế tình hình ở đỉnh núi tuyết lại nghiêm trọng hơn nhiều, vụ việc hoàng thân bị mất một cánh tay đã chìm xuống, điều mà tất cả quan tâm hiện nay chính là Ace và việc kế vị của Jarno, bởi chính anh ta đã phản đối việc kế vị của mình.

Đến bây giờ Jarno càng tin chắc rằng Alfie đã không còn ở Idrico, sau khi tìm đến tất cả những nơi có thể tìm mà chỉ có đôi chút manh mối sót lại trên vách núi, anh ta đã nghĩ đến tình huống xấu nhất là cậu rất có thể đang ở Incendio. Người cuối cùng đi theo Alfie chỉ có Suan, việc cậu ta cũng mất tích khiến Jarno càng bất an về suy đoán kia hơn, thậm chí anh ta từng có ý định sẽ tự mình tới Incendio để kiểm tra nhưng lại bị vương chủ ngăn cản.

Riêng Ilyas, anh đã quay lại vùng vương tộc Idrico bằng nhân thể thuỷ nhân.

Sở dĩ Ilyas phải trực tiếp quay lại Idrico không chỉ để nắm bắt thời điểm Jarno kế vị, mà còn vì anh muốn biết chắc chắn rằng anh ta có nhận ra Alfie chính là Ace hay chưa, đây là điều vô cùng quan trọng mà Ilyas không thể giao cho bất cứ thuộc hạ nào và chính anh phải là người biết rõ nhất cho dù việc đến Idrico lúc bấy giờ là tương đối nguy hiểm.

Trên đỉnh núi đang giới nghiêm nên hành động của bất kì vương tộc nào cũng bị kiểm soát chặt chẽ, nếu sự thật về nhân thể của Ilyas bại lộ, việc anh an toàn rút lui về Incendio là rất khó nói.

Trong suốt những ngày qua Ilyas đã chạm mặt với Jarno vài lần, anh không hiểu được nguyên nhân anh ta phản đối việc kế vị nhưng rõ ràng ngày nào chưa tìm được Alfie thì ngày đó Jarno vẫn sẽ trì hoãn đến cùng. Ilyas tự hỏi, nếu biết rằng người em trai mình tìm kiếm lại đang ngoan ngoãn chờ anh ở Incendio, liệu Jarno có còn giữ được vẻ bình tĩnh như hiện giờ hay không đây...

Chắc là không đâu.

Mọi thứ tuy không quá hoàn hảo song vẫn đang diễn ra theo chiều hướng Ilyas mong muốn, nhìn thái độ của Jarno, anh biết anh ta hẳn chỉ mới hoài nghi chứ chưa thể xác định Alfie chính là Ace, bất quá chỉ cần chưa tìm được cậu thì dù Jarno có nhận ra cũng chẳng sao cả, Ilyas vốn không cần lo lắng.

Hơn hết, việc anh phải hành động ngay bây giờ chính là quay về Incendio sớm hơn dự kiến, vì nhân thể này càng lúc càng lộ rõ vấn đề. Không chỉ không có khả năng hồi phục, nó còn khiến Ilyas chịu đựng nhiều cơn đau không rõ lý do, thật không hiểu Klevis đã làm gì với cơ thể này nữa.

Thuộc hạ cũng nhận ra tình trạng của Ilyas nên đã lập tức sắp xếp, họ sẽ rời khỏi đỉnh núi vào đêm nay.

Con đường trở về tuy dài nhưng không có trở ngại, đoàn người lặng lẽ di chuyển trong đêm cho tới khi trời sáng mới đến được gần biên giới.

Đúng lúc tất cả chuẩn bị tiến vào địa phận Incendio, có một người đã chờ sẵn ở giữa đường rừng.

Người đó mặc áo chùng đen che kín cơ thể, nhìn từ xa không thể phân biệt được là tộc nào, chỉ khi đoàn của Ilyas cảnh giác thả chậm tốc độ thì người đứng đó mới chủ động cởi bỏ nón áo chùng và để lộ mái tóc trắng của mình, một Idrico.

Những kẻ khác không thể nhận ra người trước mặt là ai nhưng Ilyas lại có, anh cưỡi ngựa tới gần vị đó rồi bình thản bước xuống trong vẻ căng thẳng của các thuộc hạ sau lưng.

- Chúng ta đã từng gặp qua đúng không?

Ilyas chợt lên tiếng khi nhìn vào ánh mắt điềm tĩnh của chàng trai ở đối diện, anh biết rõ sự xuất hiện này không thể nào là trùng hợp được, vì người trước mặt cũng chính là người anh lẫn Jarno từng muốn tìm cho ra.

-...

Suan không vội đáp lại câu hỏi của Ilyas mà chỉ im lặng nhìn thật kĩ gương mặt anh - người đã xuất hiện trong tiên thị của cậu ta cách đây không lâu.

Qua thời gian dài trốn trong vùng rừng biên giới, Suan vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc này để đối diện với Ilyas, cho dù anh bây giờ đang ở trong một cơ thể khác và một thân phận khác, cậu ta vẫn cam đoan anh là người duy nhất có thể giúp mình tìm được Alfie.

- Chuyện đó không quan trọng. Tôi biết Alfie điện hạ đang ở chỗ của anh, hãy để tôi gặp ngài ấy.

- Vậy... cậu có biết mình đang nói chuyện với ai không?

Ilyas có chút bất ngờ khi Suan thừa nhận cậu ta biết Alfie đang ở trong tay anh, đây là chuyện được anh giấu kín với bất kì ai kể cả Luigi, song nguyên nhân bây giờ lại không còn quá quan trọng nữa, vì dù muốn hay không cậu ta vẫn sẽ phải theo anh đến Incendio một chuyến.

Cuộc trò chuyện đến đó thì kết thúc, dường như cả hai người đều đang đề phòng đối phương nên không định nói gì thêm. Suan theo Ilyas vượt qua biên giới hai tộc một cách dễ dàng và tiến thẳng về hướng nội cung, càng đi sâu hơn nỗi bất an trong lòng cậu ra càng lớn hơn, Suan từng mơ hồ đoán được thân phận của anh nhưng phải đến lúc toà nội cung của vương tử hiện ra trước mắt, cậu ta mới thật sự khẳng định được anh là ai.

Một viễn cảnh tàn khốc bỗng lướt qua ký ức, những điều Suan tiên thị đều rời rạc nhưng khi thời gian càng trôi qua cậu ta càng cảm nhận rõ tổng thể của những mảnh ghép mà mình nhìn thấy trước đây. Dường như tất cả chúng đã định sẵn sẽ xảy ra và dù có làm gì đi nữa cũng chẳng ngăn cản được, điều duy nhất cậu ta có thể làm là biến mình thành một trong những mảnh ghép trong tương lai ấy...

Ilyas dĩ nhiên cũng nhận ra Suan chính là vương tộc luôn canh chừng bên cạnh Alfie lúc còn ở Idrico, không những vậy cậu ta còn là người cuối cùng đi cùng cậu trước khi cả hai lạc mất nhau trong rừng, sự xuất hiện của Suan đều khá quan trọng đối với anh lẫn Jarno.

Không có nhiều thời gian nên Ilyas vẫn dùng nhân thể Idrico để tiếp đón cậu ta, giây phút cánh cửa sau lưng anh đóng lại và chỉ có mình anh và Suan ở trong, cậu ta bỗng cảm nhận được đây có lẽ là căn phòng chỉ có thể bước vào mà không có cách nào bước ra.

- Trông cậu có vẻ đã biết được rất nhiều chuyện?

Ngữ âm của Ilyas đang trầm hơn bình thường, anh biết Suan có liên quan đến Jarno nên nếu những chuyện cậu ta biết đã đến tai anh ta thì mọi thứ sẽ tương đối phức tạp, hơn nữa Suan còn là bằng chứng gián tiếp chứng minh Alfie chính là Ace.

Vì đang dùng nhân thể Idrico nên Ilyas không thể đọc được suy nghĩ trong mắt Suan, bất quá anh lại không vội đổi lại cơ thể mà muốn nghe cậu ta trình bày trước, hẳn không phải tự nhiên mà cậu ta xuất hiện trước mặt anh chỉ để bị tóm như thế này.

- Tôi biết điện hạ đang ở chỗ anh mặc dù đây không phải là lựa chọn của ngài ấy.

- ...?

- Tôi không thể đoán được anh định làm gì, nhưng hãy dừng lại trước khi một trong hai người bị huỷ hoại bởi đối phương. Xin anh... hãy buông tha cho Alfie.

Ilyas đã nghĩ Suan sẽ nói những điều đại loại như bí mật về Jarno hay bất kì điều gì dùng để uy hiếp anh và bảo toàn tính mạng cho cậu ta, thế nhưng điều Suan vừa nói lại khiến anh cảm thấy ... nực cười.

- Cụ thể hơn xem nào.

Vẻ mất kiên nhẫn cùng ngữ âm trầm khan của Ilyas làm Suan phải dừng lại để sắp xếp những gì mình định nói, nơi đây không phải Idrico, người cậu đang đối thoại cũng không phải là một Idrico như bề ngoài, sẽ không có bất kì đồng minh hay đường lui nào nếu cậu ta phạm sai lầm. Hơn hết, an nguy của bản thân Suan vốn dĩ không quan trọng, mục tiêu duy nhất cậu ta lộ diện là vì Alfie, cho đến khi gặp được cậu, Suan phải thật cẩn thận.

- ...Năng lực của tôi là tiên thị, tôi đã vô tình thấy trước đoạn tương lai mà trong đó có cả Alfie và người trông 'giống' anh. Trong tương lai nếu điện hạ ở cùng anh, ngài ấy sẽ...

Uy áp bất ngờ tản ra khiến Suan im bặt, không khí như cô đặc lại.

Ilyas đã không định thể hiện thái độ quá sớm nhưng lời lẽ của Suan khiến tâm trạng vốn không mấy tốt đẹp của anh càng thêm tệ hại, cơn đau đầu khiến anh có chút khó chịu song điều cậu ta ám chỉ còn làm anh thấy khó chịu nhiều hơn.

Nếu cậu ở bên anh, tất nhiên sẽ không có kết cục nào tốt đẹp cả. Anh là vương tử sẽ kế vị của Incendio, cậu là vị Ace sớm muộn sẽ phải lộ diện của Idrico, kể từ lúc bắt đầu giữa anh và cậu đã tồn tại một vực sâu không thể nào vượt qua.

Cho dù hiện tại những gì Ilyas làm là vì ý muốn của riêng anh, nhưng hơn bất kỳ ai anh hiểu rõ rằng mình không có cách nào khống chế mọi thứ mãi mãi. Một ngày nào đó tất cả sẽ đi đến kết cục vốn nằm trong dự đoán và nếu có gì khác biệt thì chỉ khác ở khả năng gánh chịu hậu quả của chính anh mà thôi.

Ilyas thừa biết toàn bộ những sự thật ấy nên anh không cần thêm kẻ lặp lại điều đó bên tai mình, cho dù kia là kẻ nhìn thấy được tương lai đi nữa, bởi cho dù kết cục cuối cùng có đáng sợ ra sao... hết thảy vẫn sẽ do anh quyết định, không một ai có đủ quyền và khả năng tách Alfie khỏi Ilyas vào lúc này cả.

- Năng lực đặc biệt của ngươi có vẻ thú vị đấy, nhưng ta... không thích nghe tiếp.

Uy áp vẫn chưa thu lại, anh dứt khoát thay đổi xưng hô và nhìn xuống Suan bằng ánh mắt lạnh lẽo. Dù đang ở trong nhân thể Idrico, khí thế ác liệt của vị vương tử Incendio vẫn luôn còn đó, khi Ilyas không định che giấu nó như ban đầu cũng là lúc người ở đối diện cảm nhận rõ sự đáng sợ từ anh.

- Đừng quên, ngay từ đầu ta chưa từng đồng ý sẽ để ngươi gặp lại điện hạ của mình, nếu đã tự bước vào đây hẳn ngươi cũng phải hiểu bản thân đã từ bỏ những gì chứ?

Alfie là ngoại lệ duy nhất khiến Ilyas khoan nhượng, Suan không phải ngoại lệ ấy nên chỉ cần cậu ta thể hiện dù chỉ một chút ý định chống đối, anh dĩ nhiên sẽ không nương tay. Hơn nữa, Ilyas có rất nhiều thời gian để khiến Suan nói ra những điều anh muốn biết, hoặc nếu cậu ta không nói anh vẫn thừa sức nhìn thấu mọi suy nghĩ trong ánh mắt kia, người này vốn mang nhiều giá trị hơn bề ngoài của bản thân rất nhiều, có lẽ từ lâu Jarno cũng đã nhận ra sự thật đó nên mới giữ cậu ta bên cạnh.

Sau khi ra lệnh giam giữ Suan, đáng lí Ilyas phải lập tức đến phòng thí nghiệm để đổi về cơ thể gốc càng sớm càng tốt, nhưng chẳng hiểu sao sau cuộc gặp vừa rồi, người mà anh muốn gặp nhất không phải Klevis mà lại là vị đang ở biệt viện.

Đã hơn mười ngày kể từ lần cuối anh gặp cậu, theo dặn dò của anh hẳn là cậu cũng biết rõ những ngày qua Ilyas rốt cuộc đã ở đâu. Nguyên nhân anh không che giấu việc đó thực chất rất đơn giản, bởi anh muốn biết Alfie sẽ đối diện với việc anh là kẻ địch của Jarno và là kẻ thù của toàn bộ Idrico bằng thái độ nào, cậu... sẽ lại chất vấn anh đầy thù ghét như lần trước sao?

Thời điểm Ilyas bước vào khuôn viên biệt viện, vị Idrico đang ngẩn người đứng trước ban công hướng ra mặt hồ.

Ánh nắng buổi sáng ấm áp, hoà cùng làn da và mái tóc trắng khiến hình dáng cậu như toả sáng cả một góc trời, Ilyas không nhận ra chính anh đã dừng bước hồi lâu chỉ vì hình ảnh đó. Giống như cách mà suốt thời gian qua anh đã nhẫn nhịn không chạm vào Alfie chỉ vì lo sợ sẽ phá hỏng cậu, hiện tại anh lại không muốn tới gần hơn chỉ vì biết cậu sẽ tỏ ra xa cách và đề phòng khi nhận ra người đến chính là anh.

Mỗi lần gió thổi, tiếng lá xào xạc từ những hàng cây vọng lại không khác gì một cơn mưa rào, Ilyas đứng yên ở nơi dễ dàng trông thấy cậu nhất nhưng vì anh cách rất xa nên Alfie vẫn chưa hay biết gì, nhìn cậu như đang suy nghĩ điều gì đó cực kì nhập tâm.

Đúng lúc Ilyas định tiếp tục dời bước, nam Incendio từ phía sau đi tới đã thận trọng hành lễ với anh.

- Thưa điện hạ, vương chủ có lệnh muốn ngài đến chính điện ngay từ bây giờ ạ.

Ilyas nhíu mày nhìn thuộc hạ của mình, tin tức anh quay về không phải bí mật nên vương chủ nắm rõ cũng chẳng có gì kì lạ, nhưng rất hiếm khi cha anh cho gọi gấp gáp thế này, nhất là khi ông biết anh còn đang dùng nhân thể Idrico.

Trầm mặc dằn xuống sự khó chịu vì biết mình không thể từ chối hay giả vờ như chưa nghe thấy gì, Ilyas chỉ đưa mắt nhìn về phía ban công một lần rồi quay lưng rời đi.

Lúc này Alfie mới nhận ra ở phía xa khuôn viên dường như có người vừa nói chuyện, nhưng lúc cậu xoay người về hướng đó thì đã không còn ai nữa.

***

Đêm xuống, tiếng mưa tí tách bao trùm cả khu biệt viện trống trải, cơn mưa tuy không nặng hạt nhưng dai dẳng chẳng dứt, nó đã kéo dài từ buổi chiều cho đến tận bây giờ.

Alfie không thể ngủ, không rõ là vì tiếng mưa hay vì những suy nghĩ miên man mà cậu mãi vẫn chưa thể ngủ dù trời càng lúc càng khuya.

Từ lúc cậu đến đây, ngoại trừ nam Incendio gần như không còn ai được phép đặt chân vào biệt viện này, rõ ràng tiếng nói chuyện mà Alfie nghe loáng thoáng lúc sáng là của hai người, vậy người thứ hai kia rốt cuộc là ai?

Thính giác của cậu dù nhạy đến mấy cũng chẳng có tác dụng khi không tập trung lắng nghe, Alfie hoàn toàn không biết đó là giọng của người nào, tuy nhiên lúc nghĩ rằng đó rất có thể là anh thì cậu lại bồn chồn không thôi, cậu lo sợ đó là Ilyas song cũng lo sợ đó không phải là Ilyas.

Những ngày qua cậu rất muốn gặp anh nhưng khoảnh khắc anh thật sự xuất hiện, nội tâm Alfie lại thầm lo sợ rất nhiều thứ.

Giữa lúc Alfie hỗn loạn trong suy đoán của bản thân, có tiếng bước chân chợt vang lên ngoài hành lang, cậu im lặng mở mắt và lắng nghe, tiếng bước chân ấy chỉ đi ngang qua cửa phòng cậu rồi xa dần.

Đến khi âm thanh đó biến mất, Alfie hoàn toàn không thể nằm yên nữa, cậu xuống khỏi giường và đi chân trần đến trước cửa. Do dự hồi lâu, cậu quyết định ra khỏi phòng và mò mẫm theo vách hành lang để đến gần nơi tiếng bước chân đã dừng lại.

Ở cuối biệt viện là một gian phòng rộng, nơi đây được thiết kế theo không gian mở nên không có cửa, chỉ cần tới gần sẽ nhìn được bao quát toàn bộ bày trí bên trong.

Dù Alfie không thể thấy nhưng cậu có thể ngửi ra rất rõ mùi gỗ và mùi nồng của rượu. Nơi đây khả năng cao chính là phòng chứa rượu của riêng Ilyas, anh có sở thích sưu tầm chúng nên nếu cả trong thư phòng của anh đã có thì căn biệt viện này dĩ nhiên cũng sẽ có.

Đúng như dự đoán của Alfie, đây quả nhiên là nơi lưu trữ toàn bộ số rượu lâu năm mà anh ưa thích, vô số kệ gỗ từ thấp đến cao bao quanh các bức tường đều dùng để chất rượu, chúng được phân chia theo năm đóng chai, kệ càng ở cao thì tuổi rượu càng lâu, thậm chí có nhiều chai còn lớn tuổi hơn gấp nhiều lần cậu.

Ánh đèn trong phòng không quá sáng, không gian chỉ văng vẳng tiếng mưa, tuy nhiên Alfie có thể nghe thấy rất rõ âm thanh phát ra từ người đang chọn rượu ở bên trong, tiếng bước chân ban nãy cậu nghe hẳn cũng thuộc về người đó – vị chủ nhân của căn phòng này.

Ilyas thật sự đã quay về.

Anh đang đứng quay lưng về phía cậu, ngón tay thon dài nhẹ lướt trên những nhãn chai cũ kĩ. Trong phòng rất tối, nửa gương mặt anh đều bị bóng đen che khuất, không thể trông rõ biểu cảm mà chỉ thấy mi mắt rũ thấp đang chăm chú tìm kiếm gì đó.

- ...

Alfie do dự bước tới gần, vì Ilyas mãi chẳng lên tiếng nên cậu không dám chắc rằng người đứng đó vốn có phải là anh hay không, sự trầm mặc này đang mang lại một áp lực vô hình, giống như cảnh báo rằng tâm trạng của anh hiện giờ không được tốt.

- Vẫn chưa ngủ sao?

Một lúc sau, giọng nói trầm khan bỗng vang lên, anh bâng quơ hỏi dù vẫn đang chuyên tâm chọn rượu chứ không định quay lại nhìn cậu.

Qua cuộc gặp với vương chủ, tâm trạng của Ilyas quả thật đang rất tệ, tệ hơn cả cơn khó chịu do nhân thể Idrico mang lại. Đêm nay anh không định gặp cậu mà vốn định uống say một mình, chỉ không ngờ được... Alfie lại tự tìm đến.

Sự xuất hiện của cậu đã làm anh thay đổi ý định, Ilyas lặng lẽ buông tay khỏi dãy kệ trước mặt mà ngẩng lên chọn lấy một chai rượu ở tầng trên cùng.

- Ghế ở phía đối diện, cách em năm bước.

Ilyas vừa nói vừa cầm chai rượu đi đến chiếc bàn cao đặt đầy ly thuỷ tinh, anh vô cùng thuần thục cách mở nắp. Tiếng nút bật khỏi miệng chai hay tiếng rượu sóng sánh khi Ilyas rót rượu ra ly đều lọt vào tai Alfie, cậu có thể hình dung được dáng vẻ nghiêm túc của anh khi làm từng thứ một.

Cùng lúc, bước chân cậu đã tự đi về phía phát ra giọng nói, Alfie nghe theo hướng dẫn của Ilyas và bước tới trước. Bình thường cậu luôn thầm lắng nghe tiếng chân của người khác hoặc phải ở trong căn phòng có bày trí dễ đoán thì mới có thể tự tin bước đi, hiện tại không còn vách tường để mò mẫm và bày trí của căn phòng này cũng quá xa lạ nên Alfie đang bước đi một cách rất rụt rè, bàn tay cậu vô thức đưa ra trước mặt để dò đoán phương hướng.

Nhìn cách Alfie vụng về đi về phía anh khiến lạnh lẽo trong mắt Ilyas như dịu đi đôi chút, anh lặng thinh dõi theo cậu rồi quyết định cầm ly rượu lên và bước tới để đón vị Idrico của mình.

Ngay lúc Alfie gần đến được ghế, cổ tay cậu đã bị một bàn tay bắt lấy, Ilyas cố ý kéo cậu về phía anh, hoàn toàn mặc kệ vẻ ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt ấy.

Xúc cảm lạnh buốt khi anh chạm vào cậu làm Alfie ngay lập tức nhận ra đây tuyệt đối không phải thân nhiệt nóng bừng của một Incendio, Ilyas rõ ràng đang dùng nhân thể thuỷ nhân. Đối với Alfie, điều này không chỉ khẳng định anh thật sự đã từ Idrico trở về mà còn mang một ý nghĩa khác, nó khiến cậu phải hồi tưởng về khoảng thời gian cậu gặp anh khi còn ở vùng núi tuyết.

- Cơ thể anh sao lại...

Câu hỏi ấy bật thốt ra lúc Alfie chưa kịp suy nghĩ kĩ, cậu rất muốn hỏi tại sao Ilyas lại có thể thay đổi cơ thể của mình như vậy, nhưng khi nhớ về Klevis và phòng thí nghiệm kì lạ của anh ta, cậu gần như đã tự có được câu trả lời.

Không chờ Alfie kịp phản ứng, Ilyas một lần nữa khiến tâm trí cậu chuyển từ rối rắm này sang rối rắm khác vì khoảnh khắc bị kéo ngã vào người anh, cậu rốt cuộc đã nhận ra mùi hương khó gọi tên trước đây mà cậu luôn ghi nhớ mỗi khi ở gần anh, thật ra... lại chính là mùi rượu.

Ly rượu trên tay anh đang tản ra mùi hương quen thuộc ấy, không quá nồng mà rất dễ chịu, dù vậy lại là một mùi hương không dễ bị nhầm lẫn và khó quên.

- Chuyện em muốn hỏi chỉ có vậy thôi? Ta đã nghĩ em có nhiều chuyện muốn biết hơn đấy.

Anh nói như thể sẽ trả lời tất cả những điều cậu muốn biết vậy, Alfie thầm nghĩ, nhưng suy nghĩ ấy chỉ ở trong đầu cậu mà không thể thốt ra thành lời được, bởi nếu cậu thật sự hỏi rằng anh quay lại Idrico để làm gì, ở Idrico đang là tình hình nào và Jarno đang ra sao... Ilyas thật sự sẽ trả lời cậu chứ?

Song, trái ngược với tưởng tượng của Alfie, Ilyas lại mong chờ những câu hỏi ấy của cậu nhiều hơn, anh thậm chí còn sẵn sàng để lộ mục đích chính của mình khi kéo cậu cùng ngồi xuống ghế.

Lắc nhẹ ly rượu trên tay, Ilyas hài lòng nhìn chất lỏng đỏ sậm tuyệt đẹp bên trong. Trong lúc Alfie chưa biết phải nói tiếp những gì, anh đã tự ý đặt ly rượu vào tay cậu, sau đó chính anh lại thản nhiên ngồi ngã lưng ra sau.

Khuỷu tay Ilyas tựa lên thành ghế, một tay chống cằm giống như đang công khai quan sát phản ứng của chàng trai ngồi cách anh thật gần, dáng vẻ của anh hiện tại hoàn toàn khác với những hôm trước vì lần này Ilyas thật sự muốn trêu chọc Alfie.

- Xem nào, nếu em uống hết rượu trong ly này, ta sẽ trả lời một câu hỏi của em.

- ...Tại sao?

- Đây không phải lí do em tự mình đến tìm ta à?

- ...

Bị Ilyas nói đúng nguyên nhân, cậu có chút bối rối nên càng cầm chặt ly rượu trên tay. Thật ra Alfie vẫn chưa hiểu được thoả thuận mà anh vừa đưa ra rốt cuộc có ý nghĩa gì, nhưng nhìn thực tế mà nói thì thoả thuận này rất có lợi cho cậu.

Dĩ nhiên trước đây Alfie đã từng uống rượu, mặc dù chúng chỉ là loại rất nhẹ và nhạt do Jarno không thích để cậu uống vì anh ta bảo rằng chúng không tốt cho cơ thể. Lần này lại khác, Alfie đoán ly rượu có mùi hương đặc biệt này sẽ chẳng dễ uống, bất quá cậu lại thấy tò mò và rõ ràng là cũng không thể từ chối nó.

Không khí trong căn phòng chợt trở nên kì quặc vì ánh mắt của Ilyas luôn dán chặt vào cậu, dù tiếng mưa rả rích đã phá tan sự tĩnh lặng giữa đêm thì cảm giác kì lạ khi ngồi gần anh như bây giờ vẫn khiến Alfie lúng túng.

Không biết phải làm gì hơn, cậu quyết định đưa ly rượu lên môi.

Vị Idrico cẩn thận nhấp thử một ngụm, đầu lưỡi lập tức nếm được vị đắng nhè nhẹ, song khi rượu thật sự trôi xuống cổ họng, vị cay nồng mãnh liệt xộc lên đã khiến cậu ho sặc sụa, cơn ho kéo dài một lúc lâu làm gương mặt Alfie đỏ bừng vì thiếu khí.

Rượu rất mạnh, Ilyas biết rõ điều đó nên khi thấy cậu phản ứng như vậy anh cũng không quá bất ngờ, trái lại còn đang rất hưởng thụ ngắm nhìn dáng vẻ này của Alfie, càng nhìn chỉ càng muốn bắt nạt cậu nhiều hơn.

- Không uống tiếp được sao?

Anh cố ý gặng hỏi khi thấy cậu từ từ bình tĩnh lại, khuôn mặt vốn luôn mang vẻ lạnh nhạt và ngơ ngác kia nay đã hiện ra nhiều hơn những cảm xúc sống động, Ilyas thừa nhận anh rất thích việc mình là người đầu tiên khiến Alfie để lộ những biểu cảm như vậy, đặc biệt là khi chỉ vì anh và chỉ có anh nhìn thấy chúng mà thôi.

Chọn im lặng thay vì trả lời anh, Alfie cố gắng bỏ qua cảm giác cổ họng cay xé mà nhắm mắt uống cạn phần rượu còn lại, cậu không nghĩ chỉ chuyện đơn giản như thế mà mình lại chẳng làm được.

Rượu mạnh sẽ không làm say ngay, nhưng với người chưa từng uống rượu mạnh bao giờ như Alfie thì không đến mười phút cậu đã cảm thấy lồng ngực mình nóng bừng như lửa đốt, hơi thở nặng nề hơn và nhịp tim cũng đập nhanh hơn bình thường rất nhiều.

- Anh... sẽ giữ lời phải không?

- Tất nhiên.

Ilyas đáp, ý cười hiện rõ trong ánh mắt anh khi cuối cùng đã đạt được mục đích, song anh lại không hề vội vàng mà rất kiên nhẫn chờ Alfie hoàn toàn rơi vào bẫy.

Suốt thời gian qua Ilyas đã luôn nhẫn nại với cậu, anh nhẫn nhịn không chạm vào Alfie, không trêu chọc hay dồn ép cậu quá nhiều, càng không thể hiện dù chỉ một chút cảm xúc quá giới hạn nào với cậu. Riêng đêm nay khi tâm trạng thật sự hỏng bét, Ilyas lại không mấy bận tâm những điều ấy nữa, anh chỉ muốn làm tất cả theo ý của mình.

- Anh biết rõ ta muốn hỏi gì mà, ở Idrico...

Cơn choáng váng chầm chậm kéo đến, giọng nói của cậu cũng khàn đi vì cơn ho dữ dội lúc nãy, Alfie biết nếu tiếp tục kéo dài thời gian, bản thân chắc hẳn sẽ không giữ được tỉnh táo lâu hơn nên cậu phải nhanh chóng hỏi rõ tất cả.

Ilyas như nhìn thấu mọi suy tính của Alfie, anh im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng trả lời cậu.

- Ở Idrico đang rất hỗn loạn, không chỉ vì Ace mà còn vì Jarno không đồng ý kế vị. Có vẻ như anh trai của em vẫn đang chờ đợi em quay về đấy.

- ...

- Còn em, có phải cũng rất muốn quay về không?

Ngữ âm trầm thấp bỗng trở nên khàn đục hơn khi Ilyas đặt lại một câu hỏi khác cho Alfie, anh nhìn thật sâu vào mắt cậu giống như muốn tìm cho bằng được đáp án cho câu hỏi trên.

- Ta...

Alfie không biết phải nói gì, cậu không ngờ mọi chuyện ở Idrico lại diễn ra theo hướng trái ngược với suy đoán của mình như thế, bởi nếu cậu đã không còn ở Idrico, sẽ không còn lí do gì để bọn người kia cản trở việc Jarno kế vị nữa, chỉ khi anh trai cậu kế vị mọi thứ mới có thể ổn định lại dù cho chiến tranh có xảy ra hay không, nhưng tại sao Jarno lại không muốn thuận theo điều đó?

Anh cậu cố chấp như vậy là vì vẫn đang tìm kiếm cậu sao? Nếu biết cậu đang ở Incendio, thật không tưởng tượng nổi Jarno sẽ làm ra gì chuyện gì nữa...

Dõi theo cách Alfie cúi đầu quay đi hướng khác cùng với vẻ bất an hiện rõ trên gương mặt, Ilyas đột nhiên cảm thấy cực kì khó chịu, hành động cũng chợt trở nên mạnh bạo hơn. Anh nhấc lưng dậy rồi đưa một tay tóm lấy cằm Alfie, xoay mặt cậu hướng lên đối diện mình.

- Em lại đang lo lắng cho tên kia thay vì lo cho chính mình sao? Trong khi hắn đang bình yên vô sự thế kia?

- ...

- Nói xem, những ngày qua em có nghĩ về ta không, Alfie...

Chưa kể đến thái độ mỉa mai kì lạ của Ilyas, riêng câu hỏi này đã mang rất nhiều nghĩa sâu xa, với lý trí nửa rơi vào hỗn loạn, cậu không thể nào phân biệt điều anh muốn biết là gì.

Dĩ nhiên cậu luôn nghĩ về anh trong suốt những ngày qua, nhưng điều đó quan trọng với anh sao?

Alfie nương theo bàn tay của Ilyas mà ngước lên phía anh, vẻ mờ mịt trong mắt cậu chứng tỏ cậu vẫn chưa hiểu điều anh muốn hỏi thật ra là gì...

Bất quá, điều đó có quan trọng hay không chính Ilyas cũng chẳng biết nữa.

Sở dĩ tâm trạng anh trở nên như bây giờ không chỉ do cuộc nói chuyện với Suan, mà còn vì việc vương chủ vừa cứng rắn thông báo rằng ông ta muốn Ilyas phải hoàn thành hôn ước với nữ Ace.

Việc này thực chất đã định sẵn từ hai năm trước, bấy giờ tình hình chiến sự đang thay đổi, một khi Ilyas muốn kế vị và nắm trong tay quyền lực thực thụ, anh bắt buộc phải kết hôn với nữ Ace của Incendio.

Hôn ước là loại ràng buộc mà trước giờ Ilyas không hề xem trọng, chỉ cần có thể lợi dụng thì dù có hay không cũng được, thế nhưng suy nghĩ của anh đã thay đổi.

Sau khi trở về từ Idrico lần đầu tiên, anh không nghĩ mình cần hôn ước đó mới có thể đạt được thứ bản thân muốn. Ilyas vốn là một vương tử kiêu ngạo, anh không thích phải dựa vào một mối ràng buộc phiền phức để bước đến vị trí mà anh sớm muộn gì cũng có được, sự sắp đặt của vương chủ vào thời điểm này khiến Ilyas cảm thấy hết sức dư thừa, đáng lí ông nên biết rõ mình không có tư cách uy hiếp hay ép buộc anh.

Hơn hết, người mà anh muốn ở bên vốn không phải là vị Ace đó.

Người mà Ilyas muốn có được... thật ra chính là chàng trai đang ở ngay bên cạnh anh lúc này.

- ...

Qua vài phút miên man suy nghĩ, Ilyas bỗng chuyển bàn tay sang áp lấy gò má Alfie, từng ngón khẽ mân mê gương mặt cậu. Khi anh rướn người tới gần cậu hơn, đôi mắt Alfie cũng hướng về phía anh dù chẳng hề tồn tại tiêu cự, dưới ánh đèn mờ ảo, tầm mắt Ilyas chỉ dừng lại trên cánh môi còn vương chút rượu màu đỏ sẫm kia.

- Có nhớ cách đây không lâu em nói sẽ làm tất cả theo lời ta không?

Alfie như bị hơi thở phía đối diện cùng giọng nói của Ilyas thôi miên, cậu phản ứng chậm hơn bình thường nhưng vẫn nghe hiểu điều anh nói nên khẽ gật đầu, cậu nhớ rằng mình đã nói như vậy khi muốn anh đồng ý cứu Sha.

Cơn choáng váng đến muộn bắt đầu làm Alfie cảm thấy mơ hồ, cậu cố gắng lắng nghe anh mà không còn quan tâm bàn tay lạnh lẽo của Ilyas đang chạm lên gương mặt mình đầy âu yếm như thế nào, cả khi anh đột nhiên kéo cậu ngồi sát vào hơn cậu cũng không phản ứng gì cả.

- Vậy trả lời đi, rốt cuộc em có nghĩ về ta không?

Ilyas cố ý thì thầm vào bên tai đỏ hồng của Alfie, cậu buộc phải nghiêng đầu sang một bên để tránh né nhưng lát sau vẫn thành thật gật đầu thêm lần nữa, đúng là cậu có nghĩ về anh, nghĩ rất nhiều là đằng khác.

Câu trả lời này khiến Ilyas hết sức hài lòng, anh khẽ cười rồi tiếp tục lấn tới, lần này môi anh gần như chạm vào vành tai cậu.

- Alfie điện hạ, em hôn ta đi.

Yêu cầu anh đặt ra khiến cậu ngây người một lúc, có vẻ cậu đã hiểu nhưng chẳng biết phải làm thế nào. Ilyas cũng đoán lời trêu đùa này đối với Alfie sẽ không có tác dụng vì cậu vốn chưa say đến mức không phân biệt được cái gì làm được và cái gì không thể làm.

Tuy nhiên, giây phút Alfie bất ngờ nâng một tay lên định chạm vào gương mặt anh, lại đến lượt Ilyas phải ngây người.

Bàn tay cậu mò mẫm từng chút trên gò má và sống mũi anh, lướt trên cằm rồi cuối cùng mới chạm đến đôi môi. Dường như khi Ilyas sử dụng nhân thể Idrico làm hai cơ thể có cùng một thân nhiệt đã khiến Alfie không còn e ngại chạm vào anh như trước, vẫn là mùi hương quen thuộc cậu từng ghi nhớ, vẫn là giọng nói và hơi ấm của người đã ôm lấy cậu trong đêm tuyết, cũng vẫn là người đã xoa dịu cậu trong cơn ác mộng, Alfie biết rõ người cậu đang chạm vào chính là Ilyas cậu từng biết, là người cậu từng luyến tiếc không thôi...

Ngón tay vừa rời đi, môi hôn đã lướt tới, vị Idrico giống như bị mê hoặc mà chủ động ngước lên đặt vào môi anh một nụ hôn, nhưng chỉ đơn giản là chạm nhẹ rồi rời ra ngay, hời hợt và vụng về vô cùng.

Ilyas vẫn luôn quan sát thật kĩ dáng vẻ nửa say nửa tỉnh của Alfie và sau nụ hôn vừa rồi, anh có thể khẳng định cậu thật sự đã say.

Xúc cảm từ nụ hôn ấy chỉ như cơn gió lướt qua, không lưu lại chút hơi ấm hay mùi vị nào nhưng nó lại âm thầm khiến những cảm xúc Ilyas dồn nén bấy lâu bắt đầu bục vỡ, anh bất ngờ đưa tay ghì lấy gáy tóc Alfie, giữ không cho cậu rời ra.

- Đó không phải là hôn đâu.

Ở khoảng cách thật gần, anh khẽ nhắc nhở vị Idrico của mình, ngay sau đó Ilyas đã nhấn vào môi cậu nụ hôn anh luôn nhẫn nhịn nhiều ngày qua.

Chưa bao giờ Ilyas hiểu rõ điều mình muốn làm đến thế, anh nhận ra bản thân đã muốn chạm vào cậu tới phát điên, anh hôn cậu thật sâu, môi hôn mãnh liệt như ngọn lửa càng cháy càng bùng lên sức nóng thiêu đốt lí trí.

Hơi thở hoà làm một, không chừa bất kì kẽ hở nào, các ngón tay anh luồng trong tóc cậu, vừa xoa nhẹ vừa giữ gương mặt Alfie ngẩng lên. Anh nghiêng đầu mút lấy cánh môi cậu, đầu lưỡi vừa dò tìm vừa dẫn dắt cậu thuận theo nụ hôn của anh, Alfie gần như không thể làm gì khác ngoài chấp nhận sự chiếm hữu mạnh mẽ này của Ilyas, vị rượu trong miệng cậu gần như đã bị anh nuốt chửng, dần dần chỉ còn sót lại chút mùi hương khó quên kia.

Mọi suy nghĩ trong đầu bỗng hoá thành một mớ rối bời, những mâu thuẫn những lo sợ đều không còn ý nghĩa nhiều khi tất cả cảm giác mà cậu cảm nhận được lúc này chỉ thuộc về người đang ở bên cạnh. Alfie không kháng cự và cũng không định đẩy Ilyas ra, cậu chỉ thuận theo những tình cảm mà bản thân luôn tìm cách che giấu bấy lâu nay, trái tim cậu không thể giả vờ được nữa, nó đang thổn thức vì cuối cùng cũng hiểu rõ chủ nhân nó muốn gì.

Cậu thích anh, cậu thật sự đã thích anh nhiều hơn dự định rất nhiều.

Dù cho tự bản thân biết rõ giữa anh và cậu không thể tồn tại tình cảm mà cậu mong đợi, cậu vẫn muốn được ở gần anh, được chạm vào anh.

Những ràng buộc luôn giày vò cậu mỗi khi nghĩ về vô số việc anh đã làm và sắp làm khiến cậu khổ sở và chỉ muốn trốn tránh, nhưng giờ phút này cậu thật sự không thể ngăn cản nổi chính mình dao động vì Ilyas được nữa rồi.

Phải làm sao để ngừng lại, phải làm sao... để thoát ra đây?

Vùng vẫy giữa những ý nghĩ vô định, chẳng rõ qua bao lâu Alfie nhận ra việc hít thở bỗng trở nên thật khó khăn, dường như cậu đã bị anh khoá chặt đến mức không còn lối thoát nào cả.

Alfie buộc phải tìm cách tách anh ra nhưng Ilyas không cho phép, bàn tay còn lại của anh đang ghì lấy thắt lưng cậu, sức lực lớn đến mức làm cậu đau đớn nhíu chặt mày.

- Ức!

Giữa môi hôn quấn quýt, tiếng kêu phát ra từ vị Idrico bỗng lọt vào tai Ilyas, anh phát hiện chàng trai ở trong vòng tay mình có vẻ đang khổ sở chịu đựng.

Dù chưa nếm đủ thứ mình muốn, Ilyas vẫn buộc phải dừng lại một chút, từng đợt cắn mút dần rời rạc hơn, anh khẽ chừa lại cho cậu vài khoảng không để hít thở, bàn tay siết chặt Alfie cũng dần buông lơi lúc nhận ra cơ thể cậu đang căng cứng vì chống lại sự kiểm soát từ anh.

Sau khoảnh khắc gần như mất khống chế, Ilyas đã trở nên bình tĩnh và nhẹ nhàng hơn. Anh chậm rãi thả từng nụ hôn lên môi Alfie, thỉnh thoảng lại cắn nhẹ lên cánh môi dưới ướt mềm của cậu, dịu dàng đến mức nếu chính Alfie không tự trải qua cậu sẽ không thể tin được người mạnh bạo khoá chặt môi mình ban nãy lại là cùng một người.

Bàn tay ghì trên thắt lưng cậu cũng thầm lướt ra sau lưng, Ilyas vừa cẩn thận vuốt ve vừa thì thầm nói với cậu.

- Ngoan nào.

So với lần anh tức giận hôn cậu và bị Alfie cắn trả, hiện tại giữa cả hai lại đang tồn tại một sự chấp thuận vô hình. Có thể do rượu, cũng có thể do cảm xúc của cậu đã thay đổi, nhưng ngay khoảnh khắc này Ilyas dám khẳng định rằng cậu thật sự đã dao động vì anh.

Rõ ràng Alfie không còn gai góc hay xa cách anh như trước nữa, cậu ngoan ngoãn và vâng lời hơn rất nhiều, cách cậu thể hiện suy nghĩ của bản thân tuy có chút lúng túng và hời hợt nhưng đồng thời cũng rất đáng yêu. Ilyas có thể sẽ cư xử tàn nhẫn với cậu hơn nếu Alfie cứ mãi chống đối anh, song nếu cậu giống như bây giờ, anh sẵn sàng cho Alfie bất kì thứ gì cậu muốn.

- Đừng cắn chặt răng nữa, Alfie...

Ilyas thầm dẫn dắt vị Idrico của mình từng chút một, từ từ xoa dịu rồi chờ cậu thả lỏng hơn. Đến khi hơi thở của Alfie ổn định lại, thứ chờ đón cậu là một nụ hôn sâu hơn từ anh, hai cánh môi quấn quýt không rời, tạo ra âm thanh gợi cảm ngút ngàn khiến cả cậu và anh không tài nào thoát ra được.

Cách anh khống chế cảm xúc của Alfie tài tình đến độ cậu chỉ biết nhắm nghiền mắt đón nhận và làm theo từng chỉ dẫn của anh, mãi cho đến khi trái tim cậu đập nhanh tới mức sắp nổ tung, Alfie mới cố gom hết sự tỉnh táo để nghiêng đầu quay mặt đi. Cậu chỉ muốn dừng lại một chút để bình tĩnh hơn, có điều Ilyas lại không có ý định đó, anh nhanh chóng ôm lấy vai cậu rồi đẩy Alfie ngã xuống ghế.

Tiếp tục nhấn xuống một nụ hôn khác, anh hoàn toàn không muốn chừa cho cậu thêm một giây nào để lưỡng lự nữa. Ilyas áp chặt Alfie bên dưới thân mình, khiến cho sức lực vốn mỏng manh vì say rượu của cậu càng trở nên vô nghĩa khi cố đẩy anh ra, cậu chỉ có thể ngửa đầu đón lấy từng đợt mút mát từ anh, triền miên không dứt, hương rượu cay ban nãy cũng bị vị ngọt từ nụ hôn này thay thế triệt để.

Xúc cảm trên môi như châm lửa trên cơ thể cả hai người, càng kéo dài càng khiến hơi nóng lan toả khắp các mạch máu, hơi thở hỗn loạn. Ilyas luôn cảm thấy không đủ, bàn tay anh bứt rứt chạy loạn trong lưng áo cậu, thỉnh thoảng lại miết lên eo và vuốt ve lồng ngực Alfie, anh không biết lí trí của mình sẽ giữ vững được bao lâu nữa trong khi người sắp bị anh nuốt chửng lại có vẻ chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

Anh là một người đàn ông trưởng thành thành thật với dục vọng nhưng Alfie thì không, cậu nhỏ hơn anh sáu tuổi, lại được Jarno dạy dỗ và bảo bọc quá kĩ nên chưa hề biết gì về sắc dục. Giây phút Ilyas buông tha đôi môi cậu và thả nụ hôn lên quai hàm và bên cổ của Alfie, cậu vẫn mờ mịt nằm yên, đầu óc choáng váng vì rượu và vì quá nhiều cảm xúc ập đến, chỉ tới lúc nhận ra cách Ilyas cắn mút yết hầu của cậu càng lúc càng thô bạo, Alfie mới nhận thức được anh rốt cuộc đang muốn gì.

- Ilyas, ta...

Cậu bỗng dưng gọi tên anh và muốn đẩy anh ra, song Ilyas đã nhanh chóng bắt lấy cánh tay Alfie rồi đè nó xuống mặt ghế, sau đó lại chậm rãi đan những ngón tay anh vào bàn tay cậu, cử chỉ dịu dàng vô cùng.

- Em muốn ta dừng lại?

Anh chợt hỏi khi ngẩng lên nhìn cậu, cánh môi cậu ướt mềm vì nụ hôn, vành tai và mi mắt đỏ ửng, dáng vẻ của Alfie lúc này gợi cảm đến mức Ilyas chỉ muốn sở hữu cậu ngay lập tức.

Bất quá, trả lời câu hỏi của anh lại là sự im lặng bối rối của cậu. Đầu óc Alfie hiện đang không tỉnh táo, nhưng cậu vẫn đủ ý thức để biết rằng có những chuyện không thể nào xảy ra được.

Ilyas như nhìn thấu mọi suy nghĩ trên gương mặt vị Idrico đang nằm bên dưới anh, anh biết cậu lo sợ và muốn chối bỏ tất cả, dù vậy đêm nay anh lại không hề có ý định sẽ thỏa thuận với cậu cho dù Alfie có ra thêm điều kiện hay ho nào chăng nữa.

- Alfie điện hạ, ta đã từng nói khái niệm 'chừng mực' giữa ta và em vốn không giống nhau, em quên rồi sao?