"Ella sabía sentir pena

y cuando enfadarse.

Tenía todos estos sentimientos

y ellos se los llevaron."

Rusia, unos seis años después

La hija del Soldado nunca estuvo preparada para esto, para la Habitación Roja. Por otra parte, nadie lo está nunca.

La niña de seis años hizo todo lo posible por no llorar la primera noche que la esposaron al marco de la cama de metal. Madame vigilaba más a la frágil niña que a las demás, y Svetlana no entendía ni podía entender por qué. Veintiocho camas prístinamente blancas se alineaban en la sala amargamente fría, y todas y cada una ocupadas por otras chicas que rondaban su edad. Todas eran huérfanas, con padres muertos o padres tan buenos como la muerte. Pero el padre de Svetlana no estaba muerto. En cambio, estaba sentado solo en su habitación compartida, con las rodillas levantadas, la cabeza agachada y los hombros temblando mientras intentaba contener los sollozos silenciosos.

Dios, como quería el Soldado que la niña volviera.

Pero ambos sabían que no podía.

Porque ya no le pertenecía.

Era de la Habitación Roja.

Svetlana llevaba en la academia casi una semana cuando decidió que su cuerpo se parecía mucho a un fideo. Era delgada y endeble como uno, después de todo. Le dolía caminar, moverse, respirar. Los instructores no solo estaban "entrenando" los cuerpos de las niñas, sino que también "entrenaban" sus mentes. Buscaban sus peores miedos, probando a todos y cada uno de los monstruos hasta que descubrieron cuáles eran los que las retorcían más. Esos serían los que explotarían. Forzarían los miedos una y otra vez mientras ellas lloraban y gritaban hasta que finalmente quedaban privadas de dolor. Sin emociones.

Era un frío día de noviembre cuando Svetlana pudo escapar de una de las sesiones sin ser notada. Supuso que ser pequeña finalmente había funcionado a su favor. No intentaba escapar ni nada; sabía que no podía tener una oportunidad contra los guardias de la academia, o incluso lo que había más allá de ellos y las cercas. Sus pies realmente no sabían a dónde llevarla y, de alguna manera, terminó por uno de los pasillos altos y largos que solo las chicas mayores y más entrenadas bajaban. Las paredes estaban cubiertas de papel antiguo pintado a mano con elegantes retratos y marcos, mientras que de los techos colgaban brillantes candelabros.

Las pequeñas zapatillas de ballet negras de Svetlana golpearon ligeramente el suelo de madera hasta que se detuvo frente a una pared alta cubierta de láminas. Tres agujeros de bala cubrían todas y cada una de ellas y estaban perfectamente ordenadas alrededor de la diana. Una específica llamaba su atención; la lámina con un agujero muy grande donde el tirador había disparado tres veces exactamente en el mismo lugar. Los pies de tacón de Madame chocaron con los de Svetlana, haciéndola girar y temblar de miedo.

Los labios de Madame se movieron, mirando a la niña como si realmente se preocupara.

—Chernaya Vdova —la Viuda Negra.

El miedo continuó creciendo mientras esperaba ser castigada por escapar de las lecciones.

Madame sonrió, caminando con la espalda recta a su lado.

—Ne boysya. Tot fakt, chto vy smogli probrat'sya, vpechatlyayet —no tengas miedo. El hecho de que hayas escapado es impresionante.

Sorprendida, Svetlana la miró extrañamente antes de volver a mirar en silencio la lámina.

La adulta apoyó una mano delgada y pálida sobre el hombro de la niña, haciéndola levantar la vista para verla decir:

—Odnazhdy ty budesh 'tak zhe khorosh, kak Chernaya Vdova —serás tan buena como la Viuda Negra algún día.

Svetlana mantuvo la cara en blanco, mirando los grandes y manipuladores ojos de la mujer. Intentó copiar la expresión que había visto adoptar a su papá cada vez que el superior llegaba a las instalaciones o cuando los guardias lo llamaban. Era mucho más fácil de hacer de lo que ella pensó; verse vacía. No sabía si debería estar agradecida por ser tan buena como el Soldado en ese aspecto, pero sí que no quería ser tan buena como la Viuda Negra. No quería disparar tres balas en el mismo lugar. Eso no le parecía importante.

Pero lo sería. Muy, muy pronto.

Deseaba poder decirle a Madame lo que pensaba y lo que realmente quería, pero desde el principio le habían enseñado que hacer preguntas y no cumplir con las órdenes estaba mal. Ella lo sabía mejor que nadie.

Entonces, se conformó con preguntar:

—Kem ona byla? —¿quién era ella?

—Ubiytsa —los labios de Madame se torcieron en una pequeña y orgullosa sonrisa—. Kak i vy. Eto v vashey krovi —una asesina. Tal como lo serás tú. Está en tu sangre.

Insegura de lo que significaba, Svetlana apartó la vista y volvió a mirar los agujeros de bala.

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Sus manos huesudas lucharon por mantenerse en pie mientras sus pies tropezaban hacia atrás. Un hombre alto, de cabello oscuro, se encontraba frente a Svetlana con sus propios puños fornidos y sus nudillos cubiertos de sangre que no era suya. El dorso de sus manos untó el líquido con sabor metálico en su mejilla mientras se limpiaba el sudor y respiraba irregularmente. Otras veintisiete niñas se encontraba rígidamente con las manos entrelazadas a la espalda, observando cómo Svetlana luchaba contra el hombre que medía como dos metros y pesaba más de doscientas libras. El soldado le había enseñado a Svetlana lo suficiente como para poder protegerse la cabeza en su mayor parte, pero la posibilidad de que ella ganara era inexistente.

El hombre avanzó y asestó su puño en la nariz. Ella tropezó, sintiendo que una nueva corriente de sangre brotaba de sus fosas nasales. Sacudió la cabeza rápidamente, tratando de ignorar el dolor que hizo que sus ojos se llenaron de lágrimas. Algunas de las otras chicas más despiadadas sonrieron al ver los ojos llorosos de Svetlana, ella tragó con dificultad. No podía ser vista como la débil. Nunca sobreviviría si la veían así.

Otro golpe rápido la tomó por sorpresa. Su cuerpo golpeó contra el piso, haciendo que aterrizara extrañamente sobre su codo. Un dolor ardiente subió por el brazo de la niña y gimió, sosteniendo la parte dolorida contra su torso. De repente, el hombre empujó sus hombros contra el suelo y, cuando ella se levantó para golpearlo en defensa, la agarró fácilmente del brazo dolorido. Las otras chicas prácticamente oían crujir los huesos de Svetlana cuando el hombre la retorció y ella gritó de agonía. Le clavó una bota en la columna, empujando su pecho contra el suelo mientras tiraba de su brazo aún más hacia atrás.

La niña dejó escapar gemidos, incapaz de moverse por miedo a empeorar las cosas.

Los tacones oscuros aparecieron ante su rostro que hacía muecas, sus ojos azules y llorosos se estremecieron al mirar a Madame B. en la puerta. Los ojos de la mujer estaban entrecerrados hacia ella como si estuviera disgustada, e incluso decepcionada, por la vista. Su nariz se inclinaba hacia arriba y su cabeza rubia se sacudía ligeramente.

Sus fríos ojos se posaron en los del hombre mientras hablaba secamente.

—Ne ostanavlivaysya —no pares.

Los ojos de Svetlana se abrieron con horror.

El hombre le rompió el brazo.

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Primer año.

Cuando la niña de siete se sentó en una habitación con poca luz, miró a Madame B. con expresión de dolor. Un grupo numeroso de otras chicas acababa de romperle la nariz y, cuando los instructores se negaron a ayudarla a restablecerla, se vio obligada a encargarse ella misma. Su estómago todavía se sentía mareado y sus manos temblaban por el dolor.

Svetlana se había convertido en el objetivo de todas las chicas desde que se convirtió en la "favorita" de Madame B. y los otros instructores. Honestamente, preferiría no serlo si esto era lo que conseguía. Los instructores le enseñaban con más fervor; la empujaban y le exigían que trabajara más duro que el resto, gritando cuando se cansaba y golpeándose los oídos cuando no podía escucharlos. Luego, cuando las lecciones terminaban, las otras chicas fantaseaban con sus propias formas de castigo. Svetlana generalmente podía con ellas, pero ese día hubo unos seis y no pudo detenerlo.

—Bol 'vazhna dlya vas, Svetlana —la mujer la miró con seriedad—. Bol' delayet vas sil'neye. Luchshe, chem ostal'nyye. Yesli oni prichinyat vam bol', znachit, vy luchshiye —el dolor es importante para tu conocimiento, Svetlana. El dolor te hace fuerte. Mejor que el resto. Si te hacen daño, eso significa que eres la mejor.

La niña sacudió un poco la cabeza y su cabello rojo en crecimiento rebotó ligeramente.

—Ya ne khochu byt 'luchshim —no quiero ser la mejor.

Antes de que pudiera verlo venir, la mujer la abofeteó con dureza y, al girar la cabeza hacia un lado, chilló ante el dolor agonizante en la nariz. Sus manos temblorosas la cubrieron tímidamente mientras las lágrimas se acumulaban en su melancolía. Se mordió la lengua con fuerza, rogándole a sus lágrimas que retrocedieran, sabiendo que su presencia solo empeoraría las cosas.

—Yesli vy ne khotite byt 'luchshimi, to vy khotite umeret'. Ya mogu ustroit 'eto, Svetlana. Eto ne slozhno —si no quieres ser la mejor, entonces lo que quieres es morir. Puedo conseguirte eso, Svetlana. No es difícil.

Svetlana la miró sin emoción, empujando todo lo que sentía profundamente dentro de sí misma.

—Vy dolzhny byt 'blagodarny za bol' —debes estar agradecida por el dolor.

Sus ojos se posaron en sus manos aún temblorosas y las apretó con fuerza en pequeños puños. No se sentía agradecida por el dolor. No parecía que la estuviera ayudando. Su piel pálida estaba manchada de un rojo intenso, haciéndola parecer mucho más amenazante de lo que cabría esperar de una niña de siete años. Hubo un fuerte golpeteo en su frente y levantó la vista para ver a la mujer tocando rítmicamente contra su cráneo. Svetlana resistió el impulso de alejarse.

Madame B. miró a Svetlana con curiosidad antes de que sus labios se cortaran.

—Skazhi eto —dilo.

Svetlana la miró confundida, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Skazhi spasibo —sus labios se movieron con fuerza. Di gracias.

Svetlana sintió que la sangre se le escapaba de la cara, bajando la mirada hacia sus pies. Hubo una larga pausa. ¿Cómo podía decirle 'gracias' a esa mujer? Era la principal fuente de toda su miseria en la Habitación Roja y esperaba que le diera las gracias. Sin embargo, sabía las consecuencias si no lo hacía.

En voz baja, débilmente exhaló:

—Spasibo —gracias.

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Con su uniforme negro y azul, Svetlana se quedó frente a otra chica. Otras veintiséis estaban a cada lado de su pequeña jaula. Trece en un lado, trece en el otro. El nombre de la niña era Ulyana Vasiliev. Tenía tres años más que Svetlana y casi el doble del tamaño. Ulyana parecía mucho más fuerte, pero no significaba que lo fuera.

—Empezad —dijo Anatoly.

Svetlana generalmente estaba en desventaja por su falta de audición y la constante necesidad de leer los labios para comprender. Le costaba no tener tiempo. Ese día no fue diferente. Tan pronto como sus ojos se apartaron de su rostro y volvieron a mirar a la niña rubia, Ulyana se abalanzó. Envió un golpe rápido que Svetlana esquivó fácilmente. Ulyana se giró y envió un pie de vuelta a su abdomen. Un gruñido escapó de sus labios y ella retrocedió antes de agarrar el tobillo de la niña y girarla para que Ulyana la mirara. Ulyana hizo una mueca cuando Svetlana la empujó y la hizo caer. Su otra pierna pateó a Svetlana, pero voluntariamente recibió cada golpe para poder romperse el tobillo. La cara de Ulyana se contorsionó mientras gritaba al romperse el hueso.

A pesar de la inmensa cantidad de dolor que tenía que sentir, levantó el talón y lo presionó en la nariz a Svetlana. Ella se echó hacia atrás cuando sus ojos se humedecieron y la sangre fluyó en fuertes corrientes. Se deslizó sobre el suelo y volvió a ponerse en cuclillas, ignorando la sangre que mojaba su pecho a través de su uniforme. Ulyana se obligó a ponerse de pie también, tratando de controlar el dolor. La mano de Svetlana acababa de quitarse la sangre antes de que Ulyana fuera por ella una vez más. Terminaron en otra pelea, bloqueando los golpes y patadas hasta que tuvo a Svetlana alrededor del cuello.

Los ojos de Svetlana parpadearon.

Sonrió.

Su talón pisoteó el tobillo roto de Ulyana. Gritó en agonía antes de ir inmediatamente por las debilidades de Svetlana. Sus dedos. Sus pequeños dedos nunca se habían curado del todo desde los abusos de la instalación, y cualquiera de sus debilidades se convirtió rápidamente en conocimiento común entre las chicas. Gritó cuando Ulyana los giró y pudo sentir cómo se rompían. Svetlana envolvió su brazo libre alrededor de la nuca de Ulyana, forzando su cabeza hacia abajo y su rodilla hacia arriba. Después de que su rodilla se conectara con su cara en numerosas ocasiones, Ulyana liberó sus dedos, cojeó hacia atrás y levantó los puños nuevamente.

Usa tus recursos.

Usa lo que tienes.

Eres tú y nada más.

Estás sola.

Las palabras del instructor resonaron en su cabeza antes de saltar sobre la niña. Echó una pierna alrededor del pecho y la otra al cuello. Ulyana luchó por mantenerse de pie y, cuando Svetlana arrojó todo su peso a un lado, rápidamente se cayó. En el suelo, Svetlana tenía ventaja. La golpeó varias veces mientras la otra chica la arañaba, tratando de lastimarla de cualquier forma.

Svetlana estaba ganando.

Ulyana agarró su antebrazo y su hombro, dándoles un tirón muy fuerte. La niña podía sentir su brazo salir de su lugar y apretó los dientes mientras contenía el dolor. Las dos lucharon por unos momentos más, brutalmente llenas de sangre y magulladas. Todo llegó a su fin cuando Svetlana enroscó su cuerpo, envolviendo su brazo herido sobre la cabeza de Ulyana y el otro brazo por su cuello. Mantuvo una pierna hacia atrás, presionando la de la niña más grande para que no pudiera patearla.

Svetlana había ganado.

Pero no sentía que lo hubiera hecho.

Madame B. estaba en la esquina con una pequeña sonrisa en su rostro, como si de repente estuviera orgullosa de lo que la niña de siete años había logrado. Después de todo, era la nueva alumna estrella y se esperaba que tuviera éxito. Los ojos de Svetlana se levantaron para encontrarse con los de Anatoly, sintiendo que la desesperación se escapaba. Esto no Era simplemente una pelea de ganar o perder. Era de vida o muerte. Svetlana había ganado, pero no quería matarla. No quería matar a nadie.

Los duros ojos de Anatoly la miraron fijamente, asintiendo lentamente.

—Sdelay eto —hazlo.

Se sintió enferma y su cabeza se sacudió ligeramente en respuesta.

—Ubit 'yeye ili ona ubivayet tebya. Sdelay svoy vybor —mátala o ella te matará a ti. Haz tu elección.

Los ojos de Svetlana se dirigieron hacia la chica que luchaba debajo de ella.

Le rompió el cuello.