BLOODY PASCALI ROSES II

Tác giả: Truelove

Thể loại: Yaoi, vampire, hunter, loạn luân, xuyên không (hiện đại về trung đại)

Mức độ: 18+

Nguồn: http://pascaliroses.wordpress.com

Tóm tắt:

Edric Hayes được sinh ra trong một gia tộc có truyền thống hunter hơn 600 năm, nhưng cực kỳ căm ghét nhiệm vụ diệt trừ vampire mà tổ tiên luôn tự hào. Cậu không chỉ xé sách thánh mà còn cố tình đập vỡ cốc thánh Finbar linh thiêng. Edric không ngờ rằng chính hành động này đã khiến cho cuộc đời của cậu thay đổi vĩnh viễn. Một không gian khác, một thân phận khác, bấy nhiêu vẫn chưa đủ rắc rối bằng việc lại có thêm một ông anh bá tước Kelsey Hernandez. Chỉ nhưng, ngay đêm đầu tiên ở với Kelsey, Edric đã không còn là Edric nữa.

Thế giới bắt đầu đảo điên!

Vài lời của tác giả:

Bloody Pascali Roses là câu chuyện yaoi đầu tay của tôi, và cũng là câu chuyện lưu lại trong lòng tôi nhiều ấn tượng sâu đậm nhất, tuy nhiên, không vì vậy mà tôi quyết định viết phần II cho nó. Đây là một câu chuyện hoàn toàn độc lập với phần I, cái tên Bloody Pascali Roses II chỉ đơn thuần xuất phát từ tình yêu bất diệt của tôi dành cho loài hoa hồng trắng Pascali.

Ngoài sự trinh trắng và hợp nhất, liệu bạn có biết loài hoa hồng danh tiếng này còn đại diện cho ý nghĩa gì hay không?

Những thứ càng trong sáng thì càng dễ bị vấy bẩn.

Giữa máu và nước mắt, máu sẽ rửa trôi nước mắt hay nước mắt sẽ rửa trôi máu?

Hoa chủ đạo: Hồng Trắng Pascali

CHAPTER 1: GIA TỘC HUNTER TRUYỀN ĐỜI

“Tên vampire đáng ghét kia, đầu hàng mau, nếu không ta sẽ cho ngươi biết tay?” – Natalie giơ cao ngón trỏ vẽ ra giữa không trung một vòng tròn lửa rồi niệm chú lầm rầm, tập trung hết sức mạnh phóng lửa hướng về phía người gỗ. Đáng tiếc vòng tròn chưa kịp sa vào người gỗ thì bỗng tan biến mất.

“Tức thật, lần nào cũng thất bại.” – Cô nổi giận dậm chân bành bạch xuống mặt sàn. Dù đã tập đi tập lại loại phép thuật này hơn cả trăm lần, cô vẫn không cách nào điều khiển được sức mạnh của ngọn lửa thiêng.

“Natalie, vô ích thôi. Cháu không có năng khiếu làm hunter đâu. Cho dù cháu có năng khiếu đó, thời nay đâu còn vampire cho cháu diệt nữa. Lũ đó biến mất hết rồi.” – Paxton chán nản đưa tẩu thuốc lên miệng.

Cha mẹ của Natalie mất từ khi cô còn nhỏ. Bấy nhiêu năm dài, Paxton—bạn thân nhất của cha cô đã đảm nhận trách nhiệm người chú nuôi dưỡng cô và người anh trai lười nhác Edric. Gia tộc Hayes từ đời cố cố tổ của cô, xưa đến mức không thể nhớ rõ năm tháng, nhưng duy trì hơn sáu thế kỷ qua đều là những hunter tài giỏi.

Máu của những người sinh ra trong gia tộc Hayes đều có màu xanh. Màu máu này nhắc nhở họ dù có trải qua bao nhiêu đời đi nữa, vẫn phải lấy tiêu chí diệt vampire làm lẽ sống. Paxton cũng là một hunter, nhưng ông đã nghỉ hưu từ rất lâu. Trải qua vô số cuộc chiến lớn nhỏ trong suốt cả ngàn năm nay, sức mạnh của vampire và hunter đều giảm đi rõ rệt. Khi vampire biến mất dần thì hunter như ông chẳng còn chuyện gì để làm nữa.

“Tại sao cháu không có được năng lực phi thường như anh Edric. Anh ấy chỉ cần một ngày là học được thuật này, cháu đã học hơn ba năm rồi mà cứ thất bại hoài. Cháu không cam lòng, không cam lòng.”

Natalie ngồi xuống ghế sofa nũng nịu. Cô luôn muốn trở thành một hunter xuất sắc như người cha quá cố. Paxton vẫn hay kể cho cô nghe những trận đánh hiển hách với vampire khi cha cô còn sống. Hiềm một nỗi cô có siêng năng đến mức nào cũng không sao sánh bằng anh trai mình. Paxton có lần nói anh trai cô từ khi vừa chào đời đã được ấn định là người nối nghiệp hunter cho gia tộc. Nếu anh trai cô chịu học thuật tử tế thì không nói làm gì, đằng này anh ấy chỉ lo sáng tác nhạc này nọ, hoàn toàn xem cái sự nghiệp gia tộc là đồ bỏ. Đó mới là thứ khiến cô bực mình nhất, bởi cô luôn xem việc diệt trừ vampire như một thiên trách cao cả, chưa kể còn rất tự hào về nó.

“Có được năng lực như Edric cũng chưa hẳn là một điều tốt.” – Paxton đặt tẩu thuốc xuống mặt bàn rồi vỗ vỗ vào tay Natalie.

“Cháu chẳng thấy có gì xấu cả, anh ấy học cái gì cũng nhanh hơn người ta.” – Natalie bĩu môi.

“Natalie, năm nay cháu đã mười tám rồi, cũng là lúc cháu nên biết lý do vì sao anh trai cháu lại mạnh như vậy.” – Paxton quay sang nhìn cô trìu mến.

“Có lý do sao? Không phải anh ấy bẩm sinh đã vậy à?” – Cô kinh ngạc.

“Không.” – Ông đáp. – “Chú cũng không biết rõ ngọn ngành, ngay cả cha mẹ cháu cũng vậy. Cái đêm anh cháu ra đời, có một kẻ lạ mặt đã đến và cướp anh trai cháu đi.”

“Sao? Cha cháu không đánh cho hắn tơi tả à?” – Cô tròn xoe mắt.

“Chú nghĩ là ngược lại. Cha cháu bị trọng thương rất nặng. Đến khi bình phục, cha cháu đã đi tìm Edric khắp nơi nhưng không gặp. Điều kỳ lạ là hai tuần sau, người này tự động đem trả anh trai cháu mà không hề có điều kiện gì. Tuy nhiên, kể từ đó trên cổ tay phải của anh trai cháu có một dấu ấn hoa hồng gai. Sức mạnh của anh trai cháu phát xuất từ dấu ấn này.”

“Cháu đâu có thấy trên cổ tay anh ấy có dấu ấn nào?” – Natalie đăm chiêu suy nghĩ.

“Chú nói anh trai cháu chính là người thông minh nhất trong số những người thông minh chú từng gặp. Edric căm ghét cái nghề diệt trừ vampire, nhưng lại học không sót bất cứ phép thuật nào. Sở dĩ cháu không thấy là vì Edric đã tự phong ấn nó lại. Ngoài cha mẹ cháu, chú là người duy nhất biết sự thật này.”

Natalie giơ cao hai nắm tay nhìn Paxton:

“Anh ấy suốt ngày lười nhác, chỉ biết ngủ và sáng tác nhạc vớ vẩn. Cháu không tin anh ấy lại có hứng thú với phép thuật. Cùng lắm là mèo mù vớ được cá rán thôi. Cháu sẽ đi tìm anh ấy. Cháu phải xem cái dấu ấn kia.”

“Thôi thôi, cháu hãy để Edric sống bình yên ở học viện. Đừng làm phiền nó.” – Paxton vội đứng lên ngăn cản.

“Dù gì ngày mai cũng là ngày giỗ của cha, anh ấy nhất định phải về. Giờ cứ xem như cháu đến sớm đón anh ấy vậy.”

Nói rồi, Natalie hí hửng chạy đi. Paxton tuy thấy không ổn, nhưng chẳng buồn đuổi theo. Đã hơn một năm Natalie và Edric không gặp mặt, ông nghĩ trong lòng hai đứa chắc chắn là rất nhớ nhau, chỉ tại đứa nào cũng đặt sỉ diện lên hàng đầu nên mới không chịu để lộ tình cảm.

Thật ra vẫn còn một chuyện ông chưa nói với Natalie vì sợ con bé sẽ hốt hoảng. Việc này thì Edric đã biết từ lâu. Người năm xưa bế đi Edric chính là thuỷ tổ của tộc vampire – Galvin Hernandez. Không ai biết đến bây giờ hắn còn sống hay đã chết, nhưng ông vẫn thỉnh thoảng nghĩ về hắn. Hắn rốt cuộc đã làm gì Edric? Tại sao Edric lại ghét dây dưa với vampire và hunter đến vậy?

—*—

“Edric, mi mau dậy đi. Mi còn định nướng đến bao giờ nữa?” – Một con quà bay xà xuống từ không trung đáp lên ngực Edric. Nó dùng chân khều khều dưới cằm cậu đánh thức.

Edric mệt mỏi tỉnh giấc. Những tia nắng mặt trời gay gắt chiếu vào mắt khiến trong người cậu dâng lên một cảm giác khó chịu. Cậu hất tay gạt con quạ sang một bên:

“Mi ồn quá Ian”

“Mi suốt ngày chỉ biết ngủ thôi. Mi đã hứa với ta là đêm nay sẽ đi bắt tinh linh, mi nhớ không?” – Ian phủi phủi cánh.

“Ta đã hứa thì sẽ không quên, nhưng…” – Edric nhắm mắt cảm ứng. – “…hình như con bé Natalie đang bò đến đây.”

“Sao mi biết?”

“Những người sinh ra trong gia tộc Hayes từ nhỏ đã có tâm linh nối liền. Tổ tiên của ta đời đời diệt vampire. Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng gì, do đó, để phòng hờ việc chết mất xác nơi xứ người, họ sẽ ghi tên tuổi lẫn ngày tháng năm sinh của những đứa trẻ mới sinh bỏ vào một cốc thánh gọi là Finbar. Chiếc cốc này sẽ kết nối tâm linh chúng với nhau. Chúng có thể cảm nhận được sự tồn tại của nhau trong một phạm vi nhất định, thậm chí nếu một đứa xảy ra chuyện, đứa còn lại cũng biết nơi tìm đến cứu giúp, hoặc vả đem xác về chôn.”

“Gia tộc của mi kỳ dị quá.” – Ian rùng mình. – “Nhưng vậy thì sao? Mi đừng nói với ta có mặt Natalie thì mi sẽ không bắt tinh linh cho ta.”

Edric không đáp trả, mỉm cười đứng lên hít thở luồng không khí trong lành.

“Này, mi đã hứa rồi đấy, mi không được nuốt lời đâu.” – Ian cảnh cáo.

“Chắc cũng đến giờ vào lớp rồi.” – Edric lấy túi ba lô dưới sàn khoác lên vai rồi ung dung bước đi.

“Edric…Edric…chưa nói xong mà.” – Ian đuổi theo với giọng khẩn trương.

“Học xong rồi tính. Nghe nói cô giáo mới rất xinh đẹp.”

Để tránh Ian thôi lãi nhãi làm phiền, Edric niệm một câu chú nhỏ rồi đưa ngón trỏ chỉ về phía nó. Toàn thân Ian bắt đầu bốc hơi, chẳng mấy chốc thu vào mặt dây chuyền hình trăng khuyết đeo trên cổ cậu.

“Ngoan ngoãn đi.” – Cậu phóng vội xuống các bậc thang tiến về phía lớp học.

Edric hiện đang học năm hai tại học viện Stoker, một học viện danh tiếng chuyên đào tạo các thiên tài âm nhạc. Bẩm sinh cậu không hứng thú mấy với việc trở thành một nghệ sĩ, chỉ qua là yêu thích giai điệu và công việc sáng tác. Edric đã bán không ít tác phẩm cho các ca sĩ và kiếm được khá nhiều tiền ngay khi chỉ mới hai mươi. Các thầy cô đều bảo cậu hoàn toàn có khả năng tiến xa hơn nữa trên con đường nghệ thuật này.

Thiên tài thường là những kẻ lập dị. Bất cứ ai đã và đang quen biết Edric đều có chung một nhận định: cậu là một tổ hợp của những điều mâu thuẫn. Edric mang một vẻ đẹp dịu dàng của con gái, nhưng lại là tay quyền anh cừ khôi. Sóng mắt rất ngọt ngào nhưng thường giữ ánh nhìn lạnh lùng. Đàn hát đều hay nhưng ít khi trổ tài. Là hoàng tử trong mộng của biết bao nhiêu cô gái, thậm chí họ còn lập một club hâm mộ dành cho cậu, nhưng lúc nào cũng bảo đang chờ đợi một người con trai. Ấy là chưa kể Edric đang giữ chức hội trưởng hội học sinh, nhưng mỗi lần có đợt khám sức khoẻ định kỳ thì cậu lại là người trốn trước tiên.

Đối với Edric, khám sức khoẻ định kỳ hay đến bệnh viện là những chuyện mà một người thuộc gia tộc Hayes như cậu không thể làm. Máu của cậu đặc biệt khác người. Nếu để ai đó vô tình phát hiện được, không chỉ cậu, còn có cả Natalie sẽ bị giới khoa học đem ra làm đề tài nghiên cứu. Chỉ tưởng tượng thôi Edric cũng đủ biết nó khủng khiếp đến nhường nào.

—*—

Sau khi tan lớp vẽ, cô Chelle vừa chuyển đến đã chủ động bảo Edric ở lại phụ mình mang xấp bài đến phòng giáo viên. Kể ra thì cô cũng rất xinh đẹp. Màu mắt xanh biếc và mái tóc dài suôn thẳng là hai điểm quyến rũ lòng người nhất. Chỉ tiếc cô không phải dạng cậu thích. Tuy nhiên, suốt buổi cậu đã nhìn cô không chớp mắt. Lý do? Chỉ có một. Edric cảm thấy người phụ nữ này có gì đó rất khác lạ so với con người.

Đặt xong xấp bài của các bạn xuống bàn, Edric quay sang cô ôn tồn hỏi:

“Cô còn có gì cần em giúp không?”

“Không.” – Cô mỉm cười hiền hoà. – “Cảm ơn em đã giúp cô mang chúng đến đây. Một mình cô chắc là làm không nổi.”

“Là việc em nên làm. Nếu cô không cần gì nữa, em đi trước.”

“Khoan đã Edric.” – Cô với tay theo gọi lại khi cậu định quay bước.

“Có gì vậy cô?”

“Cô muốn khuyên em một câu.”

“Khuyên em?” – Edric nhíu mày không hiểu.

“Đúng vậy. Em không cần phải chờ đợi lâu, vì người luôn luôn quấy nhiễu tâm trí em sẽ sớm xuất hiện. Người này sẽ trả lại món nợ đã từng thiếu em. Em đừng hoài nghi, cũng đừng suy nghĩ gì nhiều, chỉ cần chấp nhận là đủ.”

Ánh mắt Chelle như mang theo một thứ ma lực mãnh liệt nhìn xuyên suốt qua đôi đồng tử của Edric. Edric bất giác chao đảo. Ánh mắt này thực sự quá quen thuộc với cậu.

“Cô không phải con người. Cô là ai? Sao có thể biết chuyện của em?” – Cậu phân vân hỏi.

“Không muốn trả lời. Những gì cần nói thì cô đã nói hết. Cái không cần, em có hỏi cô cũng không nói.” – Chelle bình thản đáp.

Edric tự biết không thể moi thêm thông tin nào nữa. Cậu lặng yên một hồi rồi mới mở miệng:

“Em có thể hỏi cô một câu cuối cùng không?”

Chelle đứng khoanh tay sẵn sàng lắng nghe.

“Em tin lời cô nói được không?”

“Được!” – Cô gật đầu khẳng định.

Edric mỉm cười như đã hiểu thông.

“Vậy gặp cô sau.”

Cậu đẩy cửa bước ra ngoài, mặc dù trong lòng còn tràn ngập nghi hoặc. Chuyện gì đến sẽ đến. Thêm vào xưa nay cậu không phải loại người chưa gặp chuyện đã sợ, còn như gặp thì nhất định dùng hết khả năng đối diện, tuyệt đối không tránh né bao giờ. Nếu thế, thiết nghĩ cũng chẳng còn gì đáng để bận tâm nữa.

—*—

Tục truyền những linh hồn thuần khiết từ chối lên thiên đàng mà hay lảng vảng xung quanh các khu rừng rậm được gọi là tinh linh. Tinh linh chỉ xuất hiện vào ban đêm, do đó nhiều người vẫn lầm tưởng họ với loài đom đóm. Tinh linh không bao giờ hại ai. Họ thích nhất là trò chuyện với nhau.

Ban ngày, họ sẽ hoà nhập vào cuộc sống náo nhiệt của loài người và lắng nghe trăm ngàn câu chuyện đắng cay cũng như hạnh phúc từ loài người. Đến khi đêm xuống, họ thường trở về rừng rậm để kể cho nhau nghe. Bất cứ ai cũng có thể nghe được đoạn đối thoại giữa họ, miễn là người đó sở hữu một tâm hồn thuần khiết như họ. Bất cứ ai!

“Mi làm gì thế Edric?” – Ian cất giọng hỏi khi thấy Edric đang nhắm mắt đứng lặng ở giữa rừng. Họ đã đến đây được một tiếng đồng hồ, nhưng nó chẳng thấy cậu làm gì ngoài việc chết trân giống hệt pho tượng đá.

“Suỵt! Ta đang nghe tinh linh trò chuyện.”

“Suỵt suỵt cái gì, tâm hồn mi làm sao thuần khiết đến mức đó? Ta không tin đâu.” – Ian đậu trên vai Edric, không ngừng xỉa xói vào lỗ tai cậu.

“Ta không gạt mi. Ta nghe được một tinh linh nói với ta rằng nó đang bị săn đuổi. Không đúng!” – Edric đột ngột mở mắt. – “Toàn bộ tinh linh đều bị săn đuổi. Có ai đó muốn ăn họ. Có ai đó muốn sống dậy nhờ vào sức mạnh của họ.”

“Mi đứng cả tiếng mà chỉ nghe được nhiêu đây thôi sao?”

“Mi nghĩ dễ dàng nghe được tinh linh nói chuyện lắm à? Ta phải rất tập trung mới nghe được lí nhí nhiêu đó. Nếu mi không làm phiền, ta đã biết được ai muốn bắt họ rồi.” – Edric đánh nhẹ vào đầu Ian.

“Chúng ta chứ ai? Mi đã hứa bắt một tinh linh cho ta còn gì?”

“Không bắt có được không? Ta thấy họ rất thuần khiết.”

“Không được. Ta muốn trở lại hình hài con người. Mi đừng làm con rùa rụt cổ, hứa rồi nuốt lời đấy.”

“Biết rồi!” – Edric vẽ một hình tròn vào lòng bàn tay, bên trong có ngôi sao năm cánh. Tiếp đó, cậu ngửa lòng bàn tay về phía một tinh linh đang bay, tinh linh này lập tức bị ánh sáng của ngôi sao hút vào trong và hoá thành cánh bướm nhỏ.

Edric miễn cưỡng chìa cánh bướm về phía Ian:

“Ăn nó đi.”

Ian hăm hở định nuốt cánh bướm vào bụng, nhưng chưa kịp ngoạm thì một trận cuồng phong bỗng nổi lên khiến cây rừng ồ ạt ngả về một phía. Một người thanh niên có vết sẹo dài ngay má trái xuất hiện, há to miệng nuốt hết đám tinh linh, ngay cả tinh linh nhỏ trên tay của Edric cũng bị trận gió xô dạt về nơi hắn đứng, còn Ian mất thăng bằng ngã phịch từ vai cậu xuống mặt đất.

Năm đầu ngón tay phải của Edric phóng ra năm luồng điện tấn công hắn. Anh ta quắc mắt nhìn cậu, tròng mắt chuyển sang đỏ rực. Dưới ánh trăng không quá sáng, cậu vẫn có thể nhìn rõ cặp răng nanh bén ngót đang nhô dài. Vampire sẽ không tuỳ tiện hiện ra hình dạng thật nếu như chúng không cảm thấy bị đe doạ. Thực vậy, một luồng điện của Edric vừa bắn xuyên bả vai trái của anh ta dù anh ta đã tránh rất giỏi.

Anh ta ôm bả vai đẫm máu nhìn Edric đầy căm giận. Thấy kinh động, tất cả những tinh linh chưa bị hút lập tức lẩn trốn mất. Tinh linh không sợ con người, cái chúng sợ là những kẻ có dự định bắt chúng. Đương lúc anh ta chuẩn bị nhào đến phản công cậu, một đàn dơi không biết kéo từ đâu vội bay sớt ngang mặt hai người. Edric giơ cao tay tránh né chúng. Khi đàn dơi di tản hết, người thanh niên cũng biến mất theo. Trước cảnh tượng kỳ lạ này, Edric đứng thất thần một lúc lâu nghĩ ngợi.

Người lúc nãy chắc chắn là vampire. Thế nhưng, không phải tất cả vampire đã biệt tích cùng Galvin từ hai mươi năm trước rồi sao? Bỗng nhiên lại có một kẻ xuất hiện, còn vô cớ truy bắt tinh linh. Các tinh linh đã nói với cậu có ai đó muốn sống dậy nhờ vào sức mạnh của họ. Phải chăng người thanh niên bắt tinh linh về để nuôi một người khác? Kẻ này là ai? Galvin chăng?

“Edric, mi không có tính người. Mi không lo cho ta, còn thờ người ra đó mà làm gì?” – Ian nhảy dựng lên, tung cánh đậu lại trên vai cậu.

“Tinh linh chạy hết rồi, làm sao bắt được nữa?”

“Xém chút là ta ăn được rồi, tự dưng có kỳ đà cản mũi. Mi quen hắn không?” – Ian gắt.

“Không. Người đừng lo, hai hôm nữa chúng ta đến.”

“Tại sao phải đợi đến hai hôm nữa? Ta muốn hoá thành người càng sớm càng tốt.”

“Ngày mai là giỗ của cha ta, mi quên rồi sao?”

Nhờ Edric nhắc, Ian mới sực nhớ ra. Đành thôi, nó sụt sùi:

“Hai hôm nữa thì hai hôm nữa.”

“Anh hai, nửa đêm nửa hôm sao trốn ở rừng rậm thế này?” – Natalie đi theo cảm ứng tâm linh mới tìm được chỗ Edric đang ở.

“Ngắm trăng, phải không Ian?” – Edric mỉm cười đáp.

“Ờ, ờ phải.” – Ian ậm ừ phụ hoạ.

“Đêm nay đâu phải ngày rằm, trăng mờ thế kia mà ngắm cái gì?” – Natalie vuốt tóc nghi ngờ.

“Tuỳ hứng thôi, lúc nào thích thì ngắm lúc đó. Tự dưng đến tìm anh làm gì?”

“Anh biết từ trước phải không?” – Cô cười giả lả.

“Dĩ nhiên, cảm ứng tâm linh của nhà Hayes quá mạnh mà.” – Edric đáp.

Natalie bước đến cạnh Edric và vung tay gạt Ian bay sang chỗ khác. – “Ta muốn nói chuyện riêng với anh ấy, mi đi chơi chỗ khác giùm nhé.”

“Ian, vào mặt dây chuyền đi.” – Edric ra lệnh.

“Khoan…vào đây thì nó cũng nghe được mà. Em không muốn cho ai nghe được cả. Một chuyện rất riêng tư.” – Cô nháy mắt.

“Ta biết điều mà, không làm phiền hai anh em mi đâu.” – Ian giận dỗi phẩy cánh bỏ đi.

“Em mà cũng có chuyện bí mật sao?” – Edric đưa tay nhéo má cô em gái tinh nghịch.

Kể ra thì cũng lâu rồi cậu mới gặp lại Natalie. Tuy nhiên, một năm qua cả hai vẫn thường trò chuyện với nhau qua webcam nên không thể gọi là nhớ nhung đến độ da diết. Nhìn Natalie ngoài đời hay nhìn qua màn hình laptop thì cũng y như nhau thôi.

Natalie chẳng vội trả lời, cầm ngay cổ tay phải của Edric kéo thẳng về phía mình:

“Cho em xem đi, dấu ấn trên tay anh ấy.”

“Khùng hay sao vậy?” – Edric giựt cổ tay lại, đưa ngón trỏ dí vào trán cô. – “Tò mò không phải là tính tốt đâu cô bé. Nếu em đến tìm anh vì chuyện này thì bỏ cuộc đi. Anh không rảnh đùa với em.” – Edric không cần hỏi cũng biết là ai đã kể lại cho cô nghe, và cậu càng không lạ gì tính nhiều chuyện của em gái mình.

“Cho em xem một chút thì có mất mát gì đâu? Anh giấu em bấy lâu rồi còn gì? Em là em gái của anh mà, chẳng có tình nghĩa chi hết.” – Nalalie hờn dỗi.

“Anh về ký túc xá lấy vài bộ quần áo. Có gì về đến nhà hãy tính.” – Edric thản nhiên đút hai tay vào túi trước quần jean bỏ đi trước.

“Anh…anh à, cho em xem đi, cho em xem…” – Natalie vừa đuổi theo vừa cố thuyết phục cậu, nhưng kết quả vẫn là không ích gì.

—*—

Trong căn hầm nhỏ hiếm muộn ánh sáng, có hai cỗ quan tài bằng thuỷ tinh đang nằm ở giữa sảnh. Cha mẹ Edric tuy đã qua đời nhiều năm, nhưng thể xác của họ vẫn được giữ nguyên vẹn cho đến tận bây giờ. Chung quy là vì gia tộc Hayes có ba bảo vật linh thiêng: một cặp bích ngọc khiến cho thể xác không bao giờ thối rữa, quyển sách thánh dạy các loại bùa chú, và chiếc cốc Finbar bảo vệ sợi dây huyết mạch liên thông giữa các đời con cháu họ Hayes.

“Mẹ và cha thật xứng đôi, một người rất xinh đẹp, còn một người rất tài giỏi.” – Natalie sờ vào quan tài thuỷ tinh mỉm cười ngưỡng mộ.

“Nếu em đừng suốt ngày lo kế thừa nhiệm vụ hunter của gia tộc, em sẽ tìm được một người xứng đôi với em như cha và mẹ.” – Edric đứng trước chiếc bàn nhỏ nằm ở một góc tường gần kề cửa sổ. Trên bàn có đặt sách thánh và chiếc cốc Finbar. Mỗi lần nhìn thấy chúng, Edric luôn nghĩ đến một việc.

“Anh không thể nói thế, đó là niềm tự hào của em khi được làm con cháu gia tộc Hayes.” – Natalie nhìn Edric phản bác.

Edric cũng có nhìn lại cô vài giây, rồi tư lự:

“Anh không muốn cãi nhau với em. Em ra ngoài trước đi, anh sẽ ở lại đây thêm một lúc. Anh cần sự yên tĩnh.”

“Sao thế? Chê em gái này phiền à?”

“Em vốn dĩ luôn phiền mà.” – Cậu mỉm cười đáp.

“Anh đấy, đừng nghĩ làm anh trai thì em sẽ không dám đánh anh nhé.” – Natalie liếc mắt lườm Edric rồi dùng dằng bỏ đi.

Edric đợi cho Natalie đã đi xa được một lúc, mới cầm lên quyển sách thánh của gia tộc:

“Cha mẹ, thật ra con đã học hết những bùa chú trong đây, nhưng thiết nghĩ nếu gặp Galvin, con vẫn phải bất lực mà thôi. Con cảm nhận được sức mạnh của hắn vô cùng đáng sợ. Đừng nói một mình con, cho dù có thêm mười người như con, cũng không đủ sức đối phó hắn. Nếu hắn đã biến mất, hà tất con còn phải cố công săn đuổi để tự gây hoạ cho bản thân? Cái nhiệm vụ hunter này quá nặng nề. Con không làm nổi đâu. Con chỉ muốn cùng Natalie sống một cuộc đời bình thường. Xin lỗi cha mẹ.”

Cậu ném quyển sách lên không trung và phóng tia lửa điện thiêu trụi nó. Ngay tức khắc, thứ từng được gọi là tâm huyết của tổ tiên cậu cháy tan thành những hạt bụi li ti vương vãi khắp căn hầm.

Edric luôn có một suy nghĩ. Nếu những thánh vật này không còn nữa, cuộc đời của cậu và Natalie từ đây về sau sẽ dễ thở hơn một chút. Không có gì đáng gọi là trách nhiệm. Không có gì đang gọi là tự hào. Càng không có gì đáng gọi là mối thù hằn truyền đời giữa vampire và hunter. Mọi thứ bỗng trở nên đơn giản.

Edric cầm lấy chân đế của cốc thánh Finbar. Chiếc cốc này hoàn toàn trống rỗng bên trong, bởi vì những mảnh giấy lưu lại tên tuổi một khi đã bỏ vào đây sẽ biến mất vĩnh viễn dưới đáy ly. Cậu không do dự giơ cao nó lên và đập mạnh xuống cạnh bàn. Chiếc cốc bằng ngọc bích lập tức vỡ ra thành từng mảnh lớn rơi xuống mặt sàn lạnh lẽo kèm theo một tiếng nổ của sấm chớp.

Natalie và Paxton đang nói chuyện ở ngoài phòng khách, chợt nghe thấy tiếng nổ kinh hồn, ngỡ là có việc chẳng lành nên chạy ngay vào căn hầm để tìm Edric. Edric có chút bàng hoàng, nhưng không hề hối hận về quyết định của mình. Ngay lúc cậu định quay lưng đi, bỗng thấy những mảnh vỡ trên mặt sàn tự động hút lại với nhau. Chưa đầy vài giây sau, cốc thánh Finbar trở lại hình dáng nguyên vẹn như lúc đầu.

“Chuyện gì thế này?” – Cậu kinh ngạc tiến đến định cầm chiếc cốc lên, chẳng ngờ lại bị cuốn vào một vòng xoáy không gian vừa xuất hiện.

Edric hoảng sợ phóng một luồng dây gai ra bám vào một cây cột đá gần đó, nhằm để vòng xoáy kia không thể hút cậu và chiếc cốc vào chung. Nhưng trước lực hút quá mạnh, sợi dây gai đứt đoạn và điều tồi tệ nhất đã xảy ra với cậu.

“Anh…” – Natalie thét điếng người khi vừa đẩy cửa ra đã trông thấy Edric bị cuốn vào một vòng xoáy bí ẩn. Lúc miệng của vòng xoáy khép lại, mọi thứ trong căn hầm bèn trở về với dáng vẻ ban đầu.

Natalie chưng hửng nắm tay áo Paxton:

“Anh cháu…anh cháu đâu rồi. Anh ấy đâu rồi?”

Paxton đờ đẫn nhìn sang chiếc bàn đặt hai thánh vật, rồi lại nhìn xuống mặt sàn đầy bụi giấy lẫn những đoạn dây gai đứt:

“Chú…chú thật tình…cũng không biết.” – Ông lắp bắp kinh hãi.

“Anh ơi…anh ơi… ra đây đi…anh đâu rồi?” – Natalie chạy quanh căn phòng thét dài trong nước mắt. Nhưng đáp trả lại cô chỉ có sự im lặng của không gian cùng dáng vẻ bất lực của Paxton. Ông không thể hiểu được rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra.

Thế là, Edric trong phút chốc đã biến mất như chưa từng tồn tại.

CHAPTER 2: ĐỊNH MỆNH TRẢ EM VỀ VỚI ANH

Truyền thuyết kể từ rất xưa, có một vị bá tước đã tự tay giết chết người em trai út của mình, sau đó chôn xác cậu ta ở sau vườn và trồng rất nhiều hoa hồng đỏ để lấp lại. Năm tháng trôi qua, những cành hoa hồng bỗng chuyển sang màu trắng. Một hôm, người anh thứ hai trở về. Vị bá tước nói dối rằng cậu em út đã bỏ nhà ra đi nhiều năm liền không tin tức. Tuy nhiên, cứ mỗi đêm, dưới ánh trăng mơ huyền và u uẩn, ngài lại quỳ khóc một mình ở vườn hồng. Có lần, một người hầu còn trông thấy ngài tự dùng gai hoa hồng tổn thương cơ thể.

Trước những lời đồn quái lạ về anh trai mình, cậu em thứ hai rất lo lắng. Cậu nghĩ rằng chỉ cần phá huỷ vườn hoa hồng thì vị bá tước sẽ bình thường lại như xưa, bởi ai cũng cho rằng vườn hồng trắng ẩn chứa một thứ ma lực tội lỗi khiến cho thần trí ngài bấn loạn. Khi phân nửa gốc hoa hồng được xới lên, đám người hầu đồng thời phát hiện cái xác của người em út. Trong bấy nhiêu năm dài, cái xác vẫn không hề mục rữa. Người ta bảo là do oán khí dâng cao, nên ngày nào chưa trả được thù, cái xác của cậu chưa chịu quy về lòng đất.

Thế là chân tướng được lộ diện.

Vị bá tước và người em út đã nảy sinh một tình yêu loạn luân trong lúc cậu em thứ hai đi xa. Họ đắm chìm vào những giấc mơ truỵ lạc hằng đêm, vui chơi không kể đến ngày tháng. Tiếc rằng ít lâu sau, ngài khám phá ra một sự thật phũ phàng. Người tình của ngài chỉ dùng ngài như một thứ công cụ thay thế để quên đi kẻ mà hắn yêu. Kẻ này không ai xa lạ là người anh thứ của hắn. Trong lúc điên cuồng vì sự phản bội ghê gớm đó, vị bá tước đã bóp cổ người em đến chết.

Edric mơ màng mở mắt ra. Đầu của cậu đau như búa bổ, toàn thân không còn chút sức lực nào. Nhìn lên trần nhà, cậu chỉ thấy những bức màn tơ màu đỏ nhạt treo phất phơ quanh bốn thanh giường cao chạm trổ hoa văn tinh xảo. Bàn tay phải khẽ động đậy được mấy ngón, lại giật mình vì ga trải giường êm ái mà cậu vẫn ngỡ là nhung, thực chất là lông thú.

“Hơ!” – Edric choàng người tỉnh dậy lập tức, trong lòng có chút sợ hãi.

Cậu nhìn quanh căn phong hoa lệ nhưng xa lạ, chợt thấy lạnh sóng lưng khi phát hiện cách giường không xa có một người thanh niên ăn mặc theo kiểu quý tộc xưa đang ngồi nhìn chằm chằm vào cậu. Tròng mắt anh có màu nâu nhạt. Phần mái bên phải để loà xoà trước trán. Những sợi tóc đen mượt uốn lượn mềm mại giống hệt nét chì vẽ. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một người con trai đẹp đến vậy.

Tuy nhiên, không hiểu sao ánh mắt của anh trông quen thuộc quá, y như cái cảm giác cô Chelle đã từng mang lại cho cậu.

“Em đã tỉnh rồi sao?” – Anh dịu dàng hỏi trong lúc đóng lại quyển sách dày trên tay.

Edric nhận ra giọng nói của anh. Khi cậu đang mê man, anh chính là người kể cho cậu nghe câu chuyện về vị bá tước tận tay giết em trai mình. Cho dù lúc ấy toàn thân cậu không cử động được, mà đầu óc cực kỳ tỉnh táo, không như bây giờ, bỗng dưng thấy đau vô cùng.

“Đây là đâu?” – Edric tự vỗ vỗ vào đầu một cách khó chịu.

Anh bật cười, cứ như cậu đã hỏi một câu thừa thãi.

“Đến cả nhà của mình mà em cũng không nhận ra sao?” – Anh đặt quyển sách lên kệ cao, rồi ung dung bước tới bên cạnh cậu.

Ánh mắt anh quá ấm áp và thân thiện, khiến Edric trong nhất thời không hề nảy sinh ý định phản kháng.

“Anh vừa nói gì?” – Cậu nhíu mày hỏi lại.

“Đây là nhà của em. Xem kìa, đừng đùa với anh như thế.” – Anh định đưa tay sờ vào má cậu, nhưng Edric tinh ý tránh né ngay.

Bất ngờ, đáy mắt anh dấy lên những tia giận dữ. Có điều, chỉ trong một giây ngắn ngủi, anh nở lại nụ cười trên môi:

“Edric, chứng mất trí của em ngày càng nặng hơn rồi. Đừng nói đến cả anh, em cũng không biết là ai đấy.”

“Thật tình thì…” – Edric mím môi. – “Anh là ai vậy? Tôi nhớ là tôi bị cuốn vào một cái vòng xoáy kỳ lạ, và rồi…và rồi…” – Cậu hoang mang.

“Làm gì có vòng xoáy nào? Hai năm trước em bị bệnh nặng và kể từ ngày ấy đến giờ, những gì cần nhớ thì em không nhớ, suốt ngày cứ lẩm bẩm toàn chuyện linh tinh. Nếu em cứ thế này, anh sẽ không cho em ra ngoài nữa đâu.” – Anh hạ giọng trầm thấp.

“Tôi đâu có quen biết anh. Anh lấy quyền gì giam giữ tôi?” – Edric thấy tình hình không ổn nên định vùng dậy bỏ đi. Người thanh niên lập tức nắm chặt cổ tay cậu, kéo ngược tay áo lên trên.

“Còn dám bảo không quen biết anh. Dấu hiệu này em giải thích sao đây?”

Edric tái mặt đi, như không tin hẳn vào mắt mình. Cái dấu ấn chết tiệt đã bị cậu phong ấn nay bỗng dưng hiện diện rõ ràng trên cổ tay. Đáng sợ hơn là đoạn dây gai của hoa hồng lại trông như đang chuyển động.

“Không! Không thể có chuyện này.” – Cậu sửng sốt lầm bầm.

“Sao lại không thể? Anh là anh trai của em, bá tước Kelsey Hernandez, còn em là Edric Hernadez. Dấu ấn này do chính tay anh xăm lên, trên dấu ấn anh đã gieo một lời nguyền để đề phòng việc em mất trí đi lung tung. Nếu không được anh chấp nhận mà em dám rời khỏi toà lâu đài này một bước, đoạn dây gai tức thời nối dài và đâm xuyên vào da thịt em. Một cảm giác đau đớn không thể nào tả được.”

Vừa nói, anh vừa nhìn cậu theo kiểu kẻ săn mồi đang chinh phục con mồi trong tay. Tuy nhiên, Edric không cảm thấy sợ hãi như lúc đầu. Bởi hiện tại, một cảm giác quen thuộc đến từ ánh mắt anh đang ngự trị tâm trí cậu, cứ như ánh mắt của một người rất quan trọng mà cậu không thể nào lãng quên trong đời. Cậu đã gặp nó ở đâu đó rồi, nhưng nhất thời chẳng thể nhớ ra.

Ngưng một lúc, Kelsey đột nhiên bật cười:

“Hù doạ em tí thôi. Đừng nghĩ là anh đang nói thật. Anh nỡ lòng nào mà tổn hại em?”

Không quan tâm anh nói đùa hay thật, cậu cố giựt tay ra khỏi sự kiểm soát của anh mà không thành.

“Anh là vampire?” – Cái dòng họ Hernandez không hề xa lạ với cậu.

“Phải, chúng ta đều là vampire.” – Anh thừa nhận.

“Không thể có chuyện đó. Tôi là người của gia tộc Hayes.” – Edric trừng mắt cãi lại.

“Em lại nói linh tinh gì thế? Gia tộc Hayes là kẻ thù của chúng ta, làm sao có liên quan với em? Chúng ta là vampire, đã từng thề không đội trời chung với lũ hunter đó. Dù em có mất trí, thì cũng phải ráng nhớ cho rõ cái khái niệm căn bản này chứ.”

Kelsey buông tay cậu rồi nói tiếp:

“Dẫu vậy em đừng lo. Ngày nào còn có anh ở bên em, anh sẽ tìm cách giúp em nhớ lại hết.”

“Nhớ lại cái gì? Tôi đã nói tôi không phải họ Hernandez mà là Hayes. Tôi là hậu nhân đời thứ mười ba của gia tộc này.”

Anh mỉm cười, từ tốn hỏi:

“Kẻ hiện đang săn đuổi chúng ta là đời thứ tám. Hắn vẫn chưa kết hôn thì lấy đâu ra con cháu như em?”

“Đời thứ tám???” – Edric nghe bất động toàn thân. – “Khoan…khoan đã…” – Cậu cố trấn tĩnh lại bản thân. – “Tôi đang ở năm mấy?”

“Lại đùa với anh rồi.” – Kelsey xua tay không trả lời.

“Tôi hỏi thật mà, anh trả lời đi, tôi đang ở năm mấy?” – Edric gào to.

Trước thái độ nóng lòng của cậu, anh mới miễn cưỡng đáp:

“Năm 1835, đời vua William đệ tứ.”

Câu trả lời của anh như một đòn đả kích mạnh tiễn chân Edric xuống thẳng cửa địa ngục. Cậu nhìn vào tấm ga trải, mơ màng không dám tin mình còn say ngủ hay đã thức? Phải chăng giống như mấy cuốn phim người ta vẫn thường diễn, cậu đã vì một lý do tình cờ mà ngược vòng thời gian quay trở về thời trung đại? Nhưng quay ngược kiểu gì thì quay, sao lại quay trúng vào nhà Hernandez? Rốt cuộc mọi chuyện là thế nào?

Edric sực nhớ lại cảnh tượng trước lúc mình ngất đi.

“Chiếc cốc…anh có thấy chiếc cốc của tôi không?” – Cậu rối bời hỏi.

“Chiếc cốc gì? Đêm qua chúng ta đi dự tiệc ở nhà hoàng thân Henry, sau đó về thẳng lâu đài. Khi anh thức dậy sang thăm em, em đã trở thành thế này. Liệu có chiếc cốc gì ở đây?”

Có phải lại giống như trên phim ảnh, chiếc cốc Finbar đã đưa cậu lạc vào thế giới này rồi biến mất? Và nhiệm vụ của cậu là phải đi tìm nó nếu muốn trở về thế giới hiện tại? Edric tự ôm đầu thiểu não. Cậu không muốn chơi cái trò quái đản này chút nào.

“Anh biết người hunter mang họ Hayes kia đang ở đâu không?” – Edric thoáng nghĩ nếu tìm được anh ta, cậu sẽ tìm được chiếc cốc Finbar, bởi vì nó là thánh vật truyền đời của gia tộc cậu.

“Làm sao anh biết? Lần trước hắn đã bị anh đánh trọng thương, ít nhất cũng phải tịnh dưỡng vài năm mới lành hẳn. Chắc bây giờ hắn đang chui rúc ở một xó rừng nào đó.” – Anh cười mai mỉa.

“Hết rồi!” – Edric thất vọng vò tay vào tấm chăn.

Xưa nay cậu không phải là loại người bi quan, nhưng lỡ lâm vào tình cảnh này, dù có muốn lạc quan cũng không được. Tung tích chiếc cốc thánh mờ mịt, thế giới ngoài kia hoàn toàn xa lạ, chẳng bạn bè chẳng người thân, chẳng có lấy một thứ gì quen thuộc. Nếu phải thừa nhận tạm một thứ thì chỉ có thể là ánh mắt của vị bá tước này. Xem ra ngoại trừ việc chấp nhận cái thân phận em trai anh và ở lại nơi đây, cậu chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn. Trực giác mách bảo với cậu ánh mắt anh rất quen thuộc. Thôi thì cậu sẽ tin nó một lần, cho dù cậu không biết sự quen thuộc này là phúc hay họa.

“Anh là Kelsey, anh trai của tôi?” – Edric muốn khẳng định lại một lần nữa.

“Dĩ nhiên. Chúng ta đã sống cạnh nhau từ nhỏ.” – Kelsey thản nhiên ngồi xuống giường.

“Ngoài anh ra, tôi còn người thân nào khác không?” – Mặc kệ lý do vì sao mình bị ném vào gia tộc Hernandez và bị Kelsey ngộ nhận là em trai, nếu đã vào được, Edric cũng muốn tranh thủ khai thác chút thông tin. Người ta nói Galvin là một vampire chúa sống hơn ngàn năm. Hắn chỉ biến mất vào thời đại của cậu, còn ở thời đại này tin chắc có rất nhiều người biết đến hắn. Nếu may mắn hơn, cậu không chừng sẽ có cơ hội gặp được hắn.

Anh chần chừ, vài giây sau mới đáp:

“Em còn một người anh thứ tên Allen, nhưng hắn đã biệt tích nhiều năm, có tin đồn là bị hunter giết rồi.”

“Không lý nào, vampire dòng thuần đâu dễ chết.”

“Chuyện gì em cũng quên, sao chuyện này lại nhớ?” – Anh ướm mắt nhìn cậu dò xét. Được một lúc thấy cậu quay mặt sang hướng khác tránh né, anh lại tiếp. – “Ba người chúng ta cùng cha nhưng khác mẹ. Chỉ có một mình anh là dòng thuần thật sự, vì anh được sinh ra từ mối tình loạn luân của hai anh em ruột. Mẹ của Allen là người, còn mẹ của em ban đầu cũng là người, sau này mới bị cắn thành vampire. Allen và em chỉ mang nửa dòng máu thuần chủng. Nếu gặp hunter của gia tộc Hayes hay Scott, hai gia tộc hàng đầu diệt trừ vampire thì vẫn có khả năng thiệt mạng.”

Nhắc đến gia tộc Scott, Edric liền nhớ ngay tới một người. Nhưng tạm thời cậu không có tâm tư nghĩ về hắn.

“Anh không cho người đi tìm anh Allen sao?” – Edric thấy thái độ của Kelsey rất lạnh nhạt khi nói đến Allen.

“Sống thì sẽ tự quay về, chết thì sẽ tự tiêu tan thành cát bụi, đâu cần thiết tìm kiếm? Hình như em rất quan tâm cho nó?” – Trong ngữ điệu của anh có phần đay nghiến.

“Đâu có, tôi chỉ hỏi suông.” – Edric chưa từng gặp qua Allen thì làm gì mà quan tâm cho anh ta. Cậu chỉ thấy lạ về biểu hiện của Kelsey. – “Anh từng nghe qua cái tên Galvin Hernandez chưa?”

“Gia tộc của chúng ta không có ai tên này.” – Kelsey đáp trả không phân vân.

“Kelsey đang nói dối? Hay thực tình anh không biết? Không thể! Galvin được xem là thuỷ tổ của tộc vampire. Một vampire dòng thuần như anh không lý nào không biết.”

Edric hơi cúi đầu nghĩ thầm.

“Em hết hỏi về tên hunter của nhà Hayes, lại hỏi về Allen, rồi một cái tên lạ hoắc nào đó. Anh ở cạnh em nãy giờ, sao không nghe em hỏi về anh?”

Edric ngẩng đầu nhìn Kelsey. Trong ánh mắt của anh lộ rõ vẻ ganh tị.

“Hình hoa hồng gai trên tay tôi là do anh xăm thật sao?” – Có lẽ đây là điều duy nhất liên quan đến anh mà cậu biết.

“Đúng vậy. Chính em đã bảo anh hãy tặng em một thứ gì đó và anh nghĩ ngay tới nó.”

“Tại sao lại là hình hoa hồng?” – Cậu nheo mắt.

“Bởi vì anh thích nó. Hoa hồng Pascali đại diện cho những gì trong trắng nhất và hoà hợp nhất. Nó căm ghét sự giả dối và phản bội, thề không bao giờ tha thứ cho chúng. Nếu một ai mang trên mình tội lỗi mà dám chạm vào nó, nó sẽ huỷ diệt người đó ngay tức khắc.”

Edric rùng mình một cái. Anh đang nói về hoa hay nói về một thứ hình cụ dã man? Thậm chí cậu còn ngỡ rằng anh muốn cảnh cáo cậu một điều gì đó.

Cậu đã từng nhìn thấy hoa hồng Pascali một lần trong vườn hoa học viện, nhưng cậu không biết dấu ấn trên tay mình lại từ nó mà ra. Cậu vẫn luôn nghĩ mọi loài hoa hồng đều giống hệt nhau về hình dạng.

Edric lập tức đổi đề tài:

“Câu chuyện lúc nãy anh kể cho tôi nghe tên gì vậy?”

“Truyền thuyết về hoa hồng Pascali. Vẫn còn đoạn kết anh chưa kịp kể. Em có muốn nghe không?”

Có vẻ như cậu đã đổi sai đề tài, nhưng thật lòng cậu cũng muốn nghe thử hồi kết của câu chuyện.

Edric gật đầu thay cho câu trả lời.

Người ta đã tổ chức một cuộc truy bắt vị bá tước vì lên án những tội ác ngài gây ra. Thế nhưng, vị bá tước rất khôn ngoan, không bao giờ để cho họ lần ra nơi ngài ở. Huống chi, ngài còn có một biệt tài là dễ dàng cải trang thành nhiều người khác nhau.

Vào một đêm cuối Đông, sau hơn hai năm sống ung dung ngoài vòng truy bắt, ngài đột ngột trở về lâu đài và quỳ bên nửa mảnh vườn hồng còn sót lại thật lâu, thật lâu. Thân xác ngài có thể lưu lạc bất cứ nơi đâu, nhưng trái tim ngài trước sau vẫn ở lại đây.

Tình yêu của ngài là chân thật, nỗi đau của ngài là chân thật, và nước mắt của ngài cũng là chân thật. Ngài không thể sống nổi nữa khi trái tim đã chết. Ngài tự sát ở vườn hồng bằng cách lấy cành gai quấn quanh cổ và xiết mạnh. Máu của ngài tuôn ướt mảnh đất, khiến cho các nụ hoa bỗng nở rộ ngay trong đêm.

Những cành hoa hồng này không giống với bất cứ loại hoa hồng nào trước đây từng có. Cánh của chúng đặc biệt trắng, gợi cảm giác mềm mại tột cùng như được chạm vào da của trẻ sơ sinh. Để tỏ lòng thương tiếc anh trai mình, cậu em thứ hai đã gọi nó là hoa hồng Pascali, mang nghĩa phục sinh, bởi cậu mong muốn mọi lỗi lầm sẽ được thanh tẩy. Chẳng bao lâu sau, cậu trở thành cha sứ và sống nửa đời còn lại trong tu viện.

“Một câu chuyện thật buồn.” – Edric cảm thán.

“Anh luôn thấy vị bá tước kia mới là người tội nhất. Ông ta đã yêu rất chân thành, đáng tiếc thứ nhận được toàn là sự phản bội. Ông chỉ đi tìm lại công bằng cho bản thân, hoàn toàn không có lỗi. Ngược lại, những kẻ lên án ông mới tràn đầy tội lỗi. Lỗi ở chỗ đã dùng khối óc ấu trĩ của chúng tự ý phán xử kẻ khác.” – Kelsey nói với một giọng điệu khinh nhờn.

Thoáng nghe qua, Edric cũng không biết nên phân định ai đúng ai sai? Trong cuộc sống, mỗi con người đều cố gắng hết sức để đi tìm cái gọi là công bằng. Chỉ là, hai chữ công bằng thật khó định nghĩa. Một khi bị tổn thương sâu nặng về vật chất, tinh thần hay thể xác, người ta thường có khuynh hướng trả thù, muốn người tổn thương mình nếm trải được mùi vị mình từng gánh chịu, và họ gọi đó là công bằng. Theo lý thì nó cũng công bằng thôi, có qua thì sẽ có lại.

Tuy nhiên, nếu nghĩ giản đơn một chút, phải chăng chính người bị tổn thương đang chuyển nỗi đau của họ sang một người khác? Để giữ vững quy tắc trò chơi, người nhận nỗi đau này cũng cần trả lại người kia bằng một nỗi đau tương tự. Cái vòng tròn công bằng này đã lỡ tay bắt đầu thì khó lòng kết thúc được.

Vị bá tước giết cậu em trai để trả thù cậu ta phản bội. Những người khác kinh tởm tội ác đó, muốn giết vị bá tước để trả thù cho cậu em trai. Nếu họ có lỗi, thì vị bá tước này sao tránh khỏi việc không có lỗi, cả cậu em trai kia nữa, đều mang trên mình những lỗi lầm chồng chất khó phân ra.

Cái chết của vị bá tước chỉ là một dấu chấm hết tạm gọi hoàn hảo. Vì như người ta hay bảo, một mạng đền một mạng, còn những đau khổ của sự phản bội mà ông phải chịu, ai sẽ trả cho ông đây?

“Có lẽ vậy.” – Edric nửa đồng tình với Kelsey, nửa lại không. Tính cậu chẳng thích tranh cãi, nửa kia cứ xem như khoả lấp cho xong.

“Việc của quá khứ tôi chẳng nhớ gì nữa, từ nay mong anh hãy giúp đỡ tôi nhiều.” – Edric e ngại nói. Dù sao cậu cũng phải cậy nhờ anh một thời gian nên đành nhập vai người em trai cho thật tốt.

“Chúng ta là anh em, em đừng xưng hô theo kiểu xa lạ thế. Em chỉ cần nói một câu, cho dù san trời hay lấp biển, anh cũng đều tình nguyện làm cho em.” – Anh trìu mến nói. Đôi mắt của anh đẹp tới nỗi Edric không thể không ngước nhìn. Những tia tình cảm ngọt ngào lắng sâu vào trái tim cậu, khiến nó bất giác đập rộn ràng.

“Vậy bây giờ em phải làm gì?” – Edric cố gắng thoát ra khỏi sự quyến rũ ấy. Cậu biết vampire thì ai mà không đẹp? Vampire thì ai mà không quyến rũ? Nhờ những công cụ này, chúng mới săn bắt được mấy con mồi đáng thương như loài người. Là một hậu nhân của gia tộc hunter, dù không chính thức chấp nhận cái nghề nguy hiểm này, cậu cũng không thể để mình lung lạc.

“Em chẳng cần làm gì cả. Anh có một cuộc hẹn nên chút nữa phải ra ngoài, em cứ quanh quẩn đi dạo trong lâu đài. Đến chiều anh sẽ về và bắt đầu giúp em nhớ lại quá khứ.”

“Được.” – Edric đáp gọn. Cậu làm gì có quá khứ ở đây mà nhớ, nhưng chẳng buồn giải thích nữa.

“Nếu có gì cần, em cứ tuỳ tiện sai bảo người hầu.”

“Em biết rồi.”

“Hãy ngoan ngoãn chờ anh về.” – Kelsey đột ngột hôn vào má cậu rồi đứng lên.

Sau khi cánh cửa phòng đã khép lại thật chặt, Edric vẫn còn ngẩn tò te một hồi. Khắp người cậu nóng bừng như lửa đỏ. Đây là lần đầu tiên cậu bị một người con trai tiếp xúc da thịt. Nếu là đứa khác thì chắc chắn nó đã ăn no đòn. Đối với anh, sao cậu lại không hề có phản ứng nào?

Edric rít dài, lấy tay áo quệt quệt nụ hôn. Dù là anh trai đi chăng nữa cũng không có quyền làm vậy với cậu. Từ nhỏ đến lớn, đã bao giờ cậu hôn Natalie đâu? Nhắc đến con bé, cõi lòng cậu bất chợt thấy nhớ.

Edric hạ thấp tay sờ vào mặt dây chuyền. Nó là quà sinh nhật mà Natalie đã tặng cho cậu. Sau này tình cờ gặp Ian, một linh hồn lang thang vô chủ, cậu mới bảo Ian hãy vào mặt dây chuyền trú tạm.

“Ian, mi có trong này không?” – Edric lên tiếng gọi. Cậu thiết nghĩ nó cũng bị cuốn vào vòng xoáy chung với mình.

“Ta ở đây.” – Ian rít dài. – “Nhưng ta không hiện ra đâu. Nếu để Kelsey trông thấy ta, hắn sẽ phá huỷ linh hồn của ta mất.”

“Tại sao?” – Edric thắc mắc. – “Lúc đầu ta cũng hơi sợ, nhưng giờ thấy anh ấy có vẻ là một người tốt.”

Edric không dám chắc cảm giác trong trái tim, cứ thấy là Kelsey dường như rất quan trọng với cậu. Tiềm thức mách bảo rằng hãy yên tâm mà ở bên cạnh anh, anh sẽ bảo vệ cậu.

“Hắn chỉ tốt với một mình mi thôi, vì hắn bị cắn rứt lương tâm đấy.”

“Mi quen anh ấy sao?” – Edric ngạc nhiên.

“Ta không muốn nói. Ta chỉ muốn trở về thế giới hiện đại, ta căm thù cái chỗ này.” – Ian gắt gỏng đáp.

“Ta cũng muốn, nhưng vẫn chưa nghĩ ra cách. Trước tiên, phải tìm cốc thánh Finbar đã.”

Edric thở dài, cậu lại ngả lưng nằm xuống giường:

“Tự dưng ta trở thành em trai của một vị bá tước vampire. Ta suy đi nghĩ lại vẫn không hiểu cái người mà ta đang thế địa vị hiện giờ ở đâu? Có khi nào hắn đã lạc sang thế giới của ta?”

“Mi không hề thế địa vị ai hết. Edric Hernandez cũng chính là mi đó. Mi đích thực là em trai của Kelsey. Chỉ là ta không được thông suốt cho lắm. Nếu thực mi trở về quá khứ, tại sao mọi việc không diễn ra giống như quá khứ đã từng. Năm 1835 mi vẫn còn đang ở Kent với Kelsey và Allen, cớ sao mi lại hiện diện tại lâu đài Didier? Chẳng lẽ ta nhớ sai?”

“Mi đang lảm nhảm gì vậy? Ta nghe không hiểu.” – Cậu đung đưa mặt dây chuyền hỏi.

“Thôi thôi ta không nói nữa.”

“Mi có chuyện gì giấu ta phải không?”

“Mi đừng làm khó ta. Nếu nói được thì ta đã nói rồi. Mi coi như không nghe thấy đi.”

Edric nào giờ không thích ép buộc người khác. Có lẽ vì vậy mà nhiều bạn học bảo rằng cậu quá trầm lặng, hễ có việc đều cất giấu trong lòng, chẳng chịu san sẻ cùng ai. Cái cảm giác chôn chặt tất cả đâu phải hay ho gì? Nhưng nói ra hết cũng chưa chắc là hạnh phúc. Cậu tin rằng có nhiều việc không biết vẫn hơn là biết.

“Được!”

Edric kéo tay áo lên lần nữa để xem kỹ dấu ấn hoa hồng gai. Cậu không thể nhớ rõ vì sao mình có dấu ấn này. Lúc bị bắt đi thì cậu còn quá nhỏ. Cứ mỗi lần cậu nhìn nó, lại nghe được giọng nói của một người thì thầm bên tai:

“Định mệnh của chúng ta là một. Nếu như anh chết, em cũng không thể sống. Anh sẽ biến toàn nhân loại trở thành vampire, và khi đó chúng ta chính là những chủ nhân mới trong thế giới ấy.”

Galvin, cậu biết chắc chắn là hắn, chỉ có hắn mới sở hữu một năng lượng chi phối khủng khiếp đến thế. Cậu đã bị những lời nói này ám ảnh suốt bao nhiêu năm trời, thậm chí có lúc những tưởng hắn đã xuất hiện trong giấc mơ của cậu. Tiếc là hình ảnh của hắn quá mờ ảo, cậu không nhìn rõ được gì. Hắn giống như sương khói vây quanh cậu, rõ ràng chẳng hề gây hại cậu, nhưng vẫn cứ đeo bám không tha.

Dấu ấn của Edric:

CHAPTER 3: QUÁ KHỨ VÀ HIỆN TẠI ĐAN XEN

Edric chợt ngồi bật dậy, cắn đầu ngón tay để lấy máu viết một đạo bùa vào lòng bàn tay phải. Cậu muốn hiệu triệu con chó ba đầu Cerberus. Bỗng nhiên, mặt cậu sa sầm xuống. Edric cố nhìn kỹ vào đầu ngón tay để chắc chắn rằng máu của cậu đang là màu đỏ, chứ không phải màu xanh thẫm.

“Ian, sao…sao máu của ta…lại màu đỏ???” – Edric run run tay không dám tin vào mắt mình nữa.

“Cái gì?” – Ian hốt hoảng hỏi. Nó lập tức bay ra khỏi mặt dây chuyền để nhìn cho tận mắt nhưng không kịp. Vết cắn ở ngón tay đã tự động liền mặt.

“Không lẽ…? Không lẽ thật như Kelsey nói…?”

“Trong cái thế giới này, mi là vampire?” – Ian sững sờ tiếp lời Edric.

Edric ngửa mặt lên trời, cậu biết một khi tập trung sức mạnh thì hai răng nanh của vampire sẽ dài ra. Cậu xiết chặt tay, há to miệng để kiểm chứng điều đó. Câu trả lời lập tức được rõ ràng. Đôi mắt Edric biến đỏ ngầu, đồng tử đen thu nhỏ lại và thực sự cặp răng nanh đã nhô dài khỏi miệng.

“Tại sao…tại sao ta lại biến thành vampire?” – Edric ngậm chặt miệng, thu hai đầu răng nanh vào trong. Bầu trời của cậu đang sụp đổ trước mắt. Bị lạc đến một không gian khác, mang trên mình một thân phận khác, bây giờ còn trở thành vampire, dường như mọi điều tồi tệ đều xảy đến cùng một lúc. Cậu gục đầu xuống mặt giường cố kiềm chế lại tâm trạng của mình.

Tại sao những lời Kelsey nói còn thật hơn cả những gì cậu tin tưởng. Một con người tự dưng lại biến thành vampire? Là ai đã cắn cậu? Hoặc vả cậu thực sự biến thành Edric Hernandez mà cậu không biết? Đâu lý nào?

Nhưng…Edric nhớ lại lời của Ian. Nó cũng từng khẳng định cậu là em trai của anh ta. Rốt cuộc đầu đuôi chuyện này là thế nào?

“Ian, mi đã từng sống ở thời đại này đúng không?” – Edric quay sang phía Ian hỏi.

Ian nhìn cậu một lúc rồi gật nhẹ vài cái.

“Lâu đài này mi đang ở tên là Didier, ta từng sống ở đây. Ta biết cả ba anh em nhà Hernandez. Edric Hernandez chính là kiếp trước của mi. Ta chỉ nói nhiêu đây thôi.”

Dứt lời, nó bay trở về mặt dây chuyền. Edric không gọi theo, cậu mơ hồ đã hiểu được phần nào. Dâu vậy, bắt cậu phải tin là mình đang trở về kiếp trước, đóng vai một thành viên trong gia tộc Hernandez đối kháng lại tổ tiên của mình, cậu thà không hiểu còn hơn.

Cậu khó khăn chìa lòng bàn tay phải ra trước mặt, cắn máu để vẽ một đạo bùa.

“Vô ích thôi. Ta nghĩ bây giờ mi là Edric Hernandez rồi, mấy cái bùa của nhà Hayes mi xài không được đâu.”

Edric không quan tâm lời Ian nói, cậu quyết tâm phải thử:

“Cerberus, ra ngay cho ta.”

Lời của Edric vừa dứt, giữa không trung chợt xuất hiện một vầng lửa đỏ. Con chó ba đầu chuyên canh giữ địa ngục bay từ đó ra, đáp xuống nhẹ nhàng mặt đất:

“Chủ nhân, ngài có gì căn dặn.” – Đầu thứ nhất lên tiếng.

Ian nấc một tiếng lớn, nó không ngờ Edric vẫn hiệu triệu được linh thú.

“Đi… đi tìm chiếc cốc Finbar về đây.” – Edric chỉ còn nghĩ được bấy nhiêu.

Việc quan trọng là phải kiếm cách quay về. Có lẽ nếu trở lại làm Edric Hayes, cậu sẽ không còn là vampire nữa. Lúc trước, cậu rất ghét việc có dòng máu khác người, nhưng thiết nghĩ nó vẫn đỡ hơn làm một sinh vật đáng thương sống nhờ vào máu tươi. Cậu không muốn vì sự sống của mình mà tổn hại tính mạng bất cứ ai.

“Vâng thưa chủ nhân.” – Đầu thứ nhì đáp rồi vụt biến mất.

“Edric, bây giờ mi lợi hại nha, vừa là vampire của nhà Hernandez, vừa là hunter của nhà Hayes. Trong lịch sử từ xưa đến nay, chưa có một ai oai như mi.”

“Ta không ham.” – Edric lảo đảo bước xuống giường. Đầu của cậu vừa hết đau một chút, giờ lại bắt đầu đau tiếp.

“Mi đi đâu vậy?”

“Mi không trả lời ta, ta tự đi điều tra.” – Cậu đáp.

“Tuỳ mi, ta ngủ.” – Ian hững hờ trả lời.

—*—

Toà lâu đài Didier có tổng cộng tám mươi bảy căn phòng, chia làm ba khu vực: Sun, Moon, và Star. Mặt trước có đài phun nước Olympia tạc tượng mười hai vị thần quyền năng của Hy Lạp đứng theo hình cung tròn. Các phòng khách nằm ở khu vực Sun, nơi có thể đón nhận nhiều ánh sáng mặt trời nhất trong ngày. Vườn hồng Pascali nằm ở khu vực Moon, nơi có thể hấp thụ linh khí tràn trề từ mặt trăng. Còn khu vực Star chỉ có ba căn phòng, vốn thuộc về ba chủ nhân hiện thời của gia tộc Hernandez. Mỗi phòng đều có mái rời để thuận tiện cho việc ngắm sao trời.

Didier không được xây dựng trên mặt hồ hay núi non. Nó là một toà lâu đài ấn tượng trong lịch sử kiến trúc thời này khi nằm gọn giữa lòng thung lũng Capuchia. Cách duy nhất để rời khỏi nơi đây là dùng trực thăng. Phía sau lâu đài có một bãi đất rộng—phi trường đến và đi của nhiều loại trực thăng cá nhân lẫn quân sự. Gia tộc Hernandez từ bao đời qua đều là những vị thống lãnh tài giỏi trong quân đội.

Edric ngơ ngác bước trên dãy hành lang dài vô tận, ngoài những bức tượng đá to lớn như người thật và màn trướng phủ khắp nơi, cậu không thể tìm thấy một bóng người nào. Cả toà lâu đài lạnh ngắt, âm u cứ hệt một mê cung ẩn sâu nơi lòng đất. Không biết hiện tại là ngày hay đêm, cớ sao ánh sáng lại mờ nhạt như chẳng hề tồn tại?

Edric đi thêm vài bước nữa thì bắt đầu thấy mệt. Cậu đứng tựa người vào một bức tượng nam để khoả nửa thân trên nghỉ ngơi. Sau một hồi nhìn quanh quẩn, chỉ có thể khẳng định một câu: cậu đã bị lạc đường. Càng đi, không khí càng trở nên buốt lạnh hơn.

“Cứu tôi với, cứu tôi.”

Edric giật mình khi nghe thấy bức tượng sau lưng cậu biết nói chuyện. Cậu lập tức quay đầu nhìn nó và thụt lùi một đoạn đề phòng:

“Ngươi là ai?”

Bức tượng không trả lời, nó vẫn cứ lặp đi lặp lại câu nói này. Edric chưa kịp hết ngỡ ngàng, những bức tượng gần kề trên cùng một dãy hành lang cũng xướng hoạ theo. Giọng của chúng nghe đau thương và ẩn chưa nhiều nỗi oan ức.

“Các ngươi là ai? Nói ta biết các ngươi là ai?” – Edric bàng hoàng hét lên.

“Chúng tôi là…”

Những bức tượng đá bỗng dưng im bặt. Có tiếng chân người đang tiến về phía cậu.

Edric nhìn sang bên phải, một bà lão mù loà mặc váy đen dài chấm gót thản nhiên bước đến gần cậu. Khi cách cậu chừng ba bước, bà dừng lại mỉm cười:

“Cậu Edric muốn đi đâu, lão sẽ dẫn đường cho.”

“Sao bà biết cháu?” – Edric kinh ngạc. Đôi mắt bà rõ ràng đâu nhìn thấy gì.

“Lão là quản gia nơi này. Lão chỉ mù mắt, chứ không vô dụng. Mùi hương trên cơ thể của cậu Edric thì có đến ngàn năm nữa lão cũng nhớ.”

“Mùi hương???” – Edric không tin lắm. Cậu đưa tay áo lên ngửi xem thử.

“Cậu Edric hà tất phải thử?”

Edric nghe xong liền chưng hửng.

“Người mù ngoài khứu giác nhạy bén, thính giác cũng rất tinh tường. Lão nghe được tiếng chuyển động của tay cậu, nên dựa vào nó mà đoán ra.” – Bà Rhoda giải thích vì biết trước thể nào cậu cũng thấy lạ.

“Bà thật giỏi. Lúc nãy bà đến đây có nghe tiếng nói chuyện của mấy bức tượng này không?” – Edric chỉ tay hỏi.

“Nếu là tượng thì làm sao biết nói chuyện? Cậu Edric đã nghe lầm.” – Bà không cần suy nghĩ liền khẳng định.

Edric ngừng giây lát lưỡng lự. Dù đầu của cậu vẫn còn đau, nhưng hai tai chắc chắn không thể nghe lầm. Khi bà lão đến, mấy bức tượng mới im bặt, chẳng lẽ chúng đang sợ điều gì sao?

“Có lẽ cháu nghe lầm. Cháu muốn đi dạo một chút nhưng lại không biết đường. À, anh Kelsey nói chứng mất trí của cháu lại tái diễn. Bà dẫn cháu đi vài nơi tham quan được không?”

“Ôi cậu Edric, chứng mất trí của cậu lại nặng hơn sao? Cầu Chúa sẽ phù hộ cho cậu.” – Bà sửng sốt kêu lên, rồi làm dấu thánh.

“Chúng ta hãy đến vườn hồng. Lão hy vọng cậu sẽ nhớ ra chút gì đó, lúc trước cậu rất thường đến đây.”

Nói xong, bà đi trước dẫn đường cho Edric. Edric nhìn lại mấy bức tượng thạch cao im phăn phắt một lần nữa với vẻ mặt hoài nghi rồi nói gót theo sau.

“Bây giờ đang là đêm phải không bà?” – Edric vừa đi vừa hỏi.

“Là ngày, nhưng ngoại trừ các dãy phòng khách, càng tiến sâu vào lâu đài, không gian càng tối tăm hơn trước. Toàn bộ kiến trúc lâu đài do cậu Allen thiết kế. Cậu ấy không thích ánh sáng nên cách thiết kế có phần đặc biệt. Ấy chết!” – Bà Rhoda vội che miệng lại. – “Chủ nhân không thích người khác nhắc đến cậu Allen. Cậu Edric nghe rồi thì hãy bỏ qua cho lão.”

“Tại sao?”

“Xin lỗi, lão không thể nói.”

Bà lại tiếp tục đi, nhưng mỗi bước chân dường như vội vàng hơn trước.

Edric không hỏi nữa. Cái lâu đài này ẩn chứa nhiều bí ẩn hơn cậu nghĩ. Mối quan hệ giữa các anh em trong dòng họ Hernandez có chút gì đó ám muội, không theo đúng trật tự bình thường.

Edric đang suy nghĩ, chợt đứng sững người trước cảnh tượng tuyệt đẹp lần đầu tiên mới thấy trong đời. Một vườn hồng xanh tươi cành lá, với những đoá hoa trắng nõn được trồng thành từng luống trải dài ngút mắt. Gió lay cánh hoa ngả chồng lên nhau, du dương thành một khúc nhạc êm ái rót vào tai cậu.

Bất giác, có một đoạn hồi ức ẩn hiện trong tâm trí Edric. Cũng tại vườn hồng này, cậu nhìn thấy cảnh ôm ấp giữa mình và Kelsey.

“Hãy hứa đi, em sẽ yêu anh đến đời đời kiếp kiếp, không thì đừng mong anh thả em ra.” – Kelsey thì thầm ngọt ngào.

“Hi! Em chỉ yêu anh đời này kiếp này thôi.” – Cậu giữ chặt vòng tay anh, cười đáp trả.

“Anh không cho phép.”

“Vậy thì anh hãy đi tìm em đi. Bất kể là đời nào, bất kể là kiếp nào, bất kể em ở đâu, và bất kể em có trở thành người ra sao, hãy đi tìm em và cướp lấy trái tim em.”

“Anh chắc chắn làm vậy.”- Anh nghiêng đầu hôn lên má cậu.

“Cậu Edric, cậu không sao chứ?” – Bà Rhoda lên tiếng hỏi.

Đó là ảo giác hay là sự thật?

Edric đưa tay phải lên vuốt trán, lắc đầu cười gượng:

“Cháu ổn.”

Bà ngắt một cánh hoa hồng giơ cao về phía cậu:

“Cậu Edric hãy ăn thử.”

“Ăn hoa hồng sao?” – Edric thắc mắc.

“Đây là thói quen cũ của cậu.”

Edric chần chừ cầm lấy, vẻ mặt có chút không tin. Cậu cho cánh hoa hồng vào miệng nhai, cả người chợt lạnh tái đi. Vị của máu tanh đang chảy lan trên đầu lưỡi một cách kỳ lạ.

“Tại sao trong hoa lại có máu?” – Cậu lật đật hỏi.

“Cậu Edric lại đùa, đó chỉ là nhựa hoa thôi.” – Bà thản nhiên đáp.

“Không, đây rõ ràng là máu.” – Edric quệt tay ngang đầu lưỡi, đầu ngón tay của cậu lập tức vấy đỏ.

“Vậy thì thật đáng sợ.” – Bà mỉm cười, cúi người xuống hái những cành hoa hồng xếp lên tay.

Edric nhíu vầng trán. Cậu bắt đầu không chịu nổi cái nơi quái quỷ này.

“Người ta nói những thứ càng trong sáng thì càng dễ bị vấy bẩn. Cậu Edric tin không?”

“Sao bà lại hỏi cháu?”

“Bởi vì trong lòng lão, cậu Edric thánh thiện như một thiên thần. Lẽ ra nơi ở của cậu phải là trên thiên đàng, không biết Chúa đã lầm lẫn chỗ nào mà để cậu đến với thế giới này.”

“Kiếp trước… à không…” – Edric gãi đầu. – “…cháu tốt vậy sao?”

“Chứng mất trí thật là đáng trách. Thôi thì lão sẽ kể cho cậu nghe. Cậu Edric từ nhỏ đến lớn không bao giờ hút máu người. Cậu sống bằng một loại dây gai có tên là Fibone. Nhựa của dây gai này có màu đỏ, về cơ bản, nó cũng khá giống với máu người. Thêm vào, do sở hữu nửa dòng máu thuần chủng, thỉnh thoảng cậu mới lên cơn khát một lần. Cậu có thể ăn được thức ăn của loài người và biết cách hoà nhập vào thế giới của họ, không như hai cậu chủ khác.

Cậu tốt với bất cứ ai, kể cả những người có ý định giết cậu. Lão còn nhớ có một lần theo cậu ra ngoài, chúng ta bị hai người hunter tấn công. Cậu vì phòng vệ mà lỡ tay khiến họ trọng thương. Do áy náy, cậu đã đem họ đi chữa trị. Hai người hunter này sau cảm kích ơn cậu, đã lập lời thề sẽ không đặt chân đến Devon nữa.

Rồi lại có lần, cậu trở về nói với chủ nhân muốn lấy đi hai rương tiền trong kho. Chủ nhân chấp nhận mà không hỏi lý do. Mãi sau, mọi người mới biết cậu dùng chúng để xây cô nhi viện cho những đứa trẻ nghèo khổ lang thang đầu đường xó chợ.

Cậu lúc nào cũng nghĩ cho người khác và đặt cảm giác của họ trên cảm giác bản thân. Cậu chấp nhận chịu tổn thương, miễn là mọi người xung quanh cậu hạnh phúc. Chính vì cậu quá thuần khiết, quá trong sáng, không một ai muốn gây hại đến cậu. Ngay cả tinh linh cũng yêu thích cậu. Chúng vẫn lén bay vào phòng cậu mỗi đêm để kể cho cậu nghe về những điều chúng thu thập được từ thế giới loài người.”

“Anh có nghe các tinh linh nói gì không?”- Đoạn ký ức lại mở ra. Lần này, Edric thấy mình nằm gối đầu lên đùi Kelsey. Cả hai đang ở trên một chiếc giường xanh lam nhạt với rất nhiều tinh linh bay vờn quanh.

“Ngoài việc thấy chúng bay qua bay lại ồn ào, anh chẳng nghe được gì khác.”- Kelsey cười.

“Hì! Các tinh linh bảo đêm mai sẽ có sao băng. Chúng ta đi xem được không anh?”

“Trò con nít quá”- Anh vuốt nhẹ tóc cậu.

“Em muốn nguyện cầu.”- Cậu mân mê tấm ga trải.

“Cần gì phải nguyện cầu? Anh thừa sức thực hiện hết những nguyện vọng của em.”- Anh đáp tự tin.

“Em không nói cho anh nghe đâu.” – Cậu với tay choàng qua cổ anh và bắt đầu một nụ hôn mãnh liệt.

Edric đỏ mặt thoát ra khỏi mảng ký ức khó hiểu. Nó tự đến, và cũng tự đi một cách không báo trước. Cậu chắp hai tay lên cao, thở ra nặng nề.

“Cậu Edric thấy không khỏe chỗ nào?” – Bà ân cần đến gần sau khi đã hái đầy hoa trên tay.

“Cháu không sao. Số hoa này bác hái để làm gì?”

“Chủ nhân rất thích trưng hoa hồng Pascali trong phòng. Nó có tác dụng giúp cho người ta điều hòa lại tâm trạng.”

“Tâm trạng của anh ấy không được tốt sao?” – Edric tò mò.

“Thường là vậy. Chủ nhân hay mất ngủ giữa đêm.” – Giọng của bà Rhoda mang theo nhiều nỗi niềm. – “Cậu có muốn ghé qua phòng của chủ nhân một chút không? Sẵn tiện tôi cũng phải cắm những cành hoa vào lọ.”

Bà Rhoda đi qua mặt Edric, lặng lẽ như một hồn ma lướt ở miền u cảnh. Họ bước tiếp dãy hành lang dài thăm thẳm. Cứ mỗi lần đi sớt ngang một bức tượng nào đó, Edric cứ vô thức quay đầu ngắm nhìn nó. Không hiểu sao cậu cảm thấy những bức tượng này giống y như người nhật, từ quần áo đến vẻ mặt đều được chạm khắc quá tinh xảo, chẳng thể tìm ra một sơ sót nào.

Bước thêm hai dãy hành lang nữa, Edric gặp lại căn phòng mà khi nãy cậu rời khỏi. Hóa ra phòng của Kelsey nằm ngay mé trái căn phòng này, vậy căn phòng ở bên phải theo cậu đoán phải là phòng của Allen. Bà Rhoda vừa mở cửa, một đàn dơi liền ồ ạt bay từ phía trong ra vụt qua mặt họ. Để giải thích cho sự việc này, bà lên tiếng ngay:

“Chúng vừa kiếm ăn xong nên bay loạn xạ khắp lâu đài đùa giỡn. Một thời gian nữa cậu sẽ quen với chúng. Ôi, những con dơi vô phép.” – Bà thở dài.

“Ai đó???” – Giọng gay gắt của một người phụ nữ chợt vang lên từ phía chiếc giường giăng đầy màn xanh. Đó chính là chiếc giường cậu nhìn thấy lúc nãy. Xem ra những đoạn ký ức kia không phải là ảo ảnh.

Người phụ nữ ung dung bước ra khỏi mấy tấm màn che. Cô ta đẹp như ánh trăng đêm rằm. Từ sóng mũi đến bờ môi đều được gọt giũa không một khiếm khuyết. Những sợi tóc nâu uốn thành hai lọn xoắn để xõa mỗi bên vai.

“Cô Hana, tôi cứ ngỡ cô đã đi rồi.” – Bà Rhoda tiến gần phía cô chào hỏi.

“Tôi đã ra khỏi cửa, chợt nhớ là để quên bông tai nên quay lại tìm.” – Cô ngả đầu nhìn sang Edric, ánh mắt thu hẹp lại như đang cố gắng hồi tưởng một điều gì đó.

“Có phải chúng ta từng gặp nhau?” – Cô ôn tồn hỏi.

Edric định trả lời không, nhưng bà quản gia đã lên tiếng thay cậu:

“Cô Hana, đến lúc cô phải về rồi.”

“Edric, cậu là Edric đúng không?” – Cô chỉ ngón tay reo lên mừng rỡ.

Thấy Edric không nói gì, Hana tin chắc mình đúng nên vội lao chầm đến ôm cậu.

“Cô!!!” – Edric sửng sốt đẩy phắt cô ra.

“Chỉ một cái ôm thôi mà, có cần mạnh bạo vậy không?” – Cô mỉm cười duyên dáng, gác một tay lên vai cậu.

“Hana, coi chừng cánh tay của cô.” – Bà Rhoda gằn giọng.

Hana mím môi ra vẻ chán nản, bèn rút lại tay đặt ngang bụng:

“Đùa thôi.”

“Có những trò đùa sẽ dẫn đến chết người.” – Bà tiếp lời.

Hana tái mặt, nhìn Edric với vẻ luyến tiếc, nhưng không thể nán lại nữa.

“Có duyên sẽ gặp lại.” – Cô cất bước bỏ đi thẳng.

“Cô ta là…?” – Edric quay sang bà quản gia hỏi.

“Một kẻ rỗi hơi thôi.” – Bà cắm hoa vào lọ rồi trả lời.

“Cô ta không hẳn rỗi hơi lắm đâu.” – Một thanh niên đứng tựa vào thành cửa chợt lên tiếng xen ngang. Cậu ta vừa đến không lâu.

Bà Rhoda không thèm quay đầu nhìn thì cũng biết là ai.

“Cậu cũng y chang như cô ta.”

“Tôi đến không phải vì bà, tôi chỉ muốn gặp cậu Edric thôi.” – Người thanh niên nghênh mặt đáp.

“Cậu Edric, chúng ta nói chuyện một lát đi.” – Cậu ta lịch sự nhìn sang cậu.

Edric thấy bà Rhoda không phản đối, bản thân cũng không tìm ra lý do phản đối nên chấp nhận.

Người thanh niên dẫn Edric đi lòng vòng một hồi, hết quẹo ngã này, lại quẹo ngã kia, giống như ngày càng lún sâu vào mê cung. Edric có phần hoang mang. Căn phòng nào cũng hệt căn phòng nào nên trí nhớ của cậu khó lòng ghi nhận hết.

Sau cùng, cậu ta dừng lại trước một hồ nước nhỏ mọc đầy hoa súng trắng. Edric nhìn lên mái nhà cao, nơi đang phát ra những tia sáng gay gắt của mặt trời.

“Tại sao nơi này lại sáng đến thế?” – Edric dụi mắt vì chói.

“Bởi vì đây là khu vực Sun, nơi có ánh sáng duy nhất trong toà lâu đài này. Tôi tên Wyatt, cùng với bà quản gia Rhoda, và Zerah là ba thuộc hạ cận thân của ngài Kelsey. Cậu đừng thấy bà ta mù loà mà xem thường, phép thuật của Rhoda giỏi nhất trong ba người chúng tôi.”

Ngưng một lúc, Wyatt lại tiếp:

“Cô gái khi nãy cậu gặp là Hana. Thật ra cậu không cần thiết biết cô ta. Cô ta chỉ là một trong những tình nhân của ngài Kelsey. Mỗi đêm chủ nhân sẽ thay một người tình.”

“Anh ấy cũng phong lưu thật.” – Edric nói thầm rồi chuyển giọng nghi ngờ:

“Tại sao tôi không hỏi câu nào mà cậu vẫn tự động nói ra hết?”

“Bởi vì…” – Wyatt ấp úng như có gì muốn nói nhưng lại thôi. – “Cậu đừng hỏi nhiều. Cậu chỉ cần biết tôi trung thành với cậu cũng không kém gì chủ nhân. Nếu có thể nói, không đợi cậu hỏi tôi vẫn sẽ nói ra. Còn nữa, không như đại đa số vampire khác, sức mạnh của cậu đến từ ánh sáng. Ánh sáng càng mạnh bao nhiêu thì cậu càng mạnh bấy nhiêu. Mỗi khi thấy khát máu, cậu thường uống nhựa của loại dây gai này.” – Cậu ta chỉ tay về phía những dây gai rậm rạp bám quanh một gốc cổ thụ xù xì.

Edric đưa tay sờ vào đoạn dây gai:

“Nó chỉ là thực vật sao?”

“Đúng, nhưng không phải vampire nào cũng dùng nó thay thế máu được. Với tôi, nó chỉ là nước lã, không sao sánh bằng máu người.”

“Nhìn một con người đang sống sờ sờ, bỗng dưng ngã quỵ dưới chân mình, cảm giác đó không thấy tội lỗi sao?” – Edric nhíu mày hỏi.

“Một khi vampire đã làm quen với máu người, rất khó để quay trở lại. Nếu không phải vì đường cùng, thử hỏi ai muốn nhuốm tay mình vào thứ ghê tởm như thế?” – Wyatt cười nhạt. – “Giờ này chủ nhân cũng sắp về. Ngài không thích nhìn thấy tôi và cậu nói chuyện. Tôi phải đi đây. Nhưng cậu hãy nhớ, có việc thì hãy ra lệnh cho tôi. Tôi tình nguyện nghe theo mọi sai khiến của cậu.”

Sau khi tiễn Edric về đến tận phòng, Wyatt bèn rời khỏi. Edric phiền não đến bên cửa sổ. Chỉ mới ngày đầu tiên ở thế giới mới, biết bao nhiêu sự vướng mắc cùng khó hiểu đã đè nặng tâm trí cậu. Mọi người cậu gặp qua đều ẩn chứa cho riêng mình một bí mật nào đó, ngay cả Ian, linh hồn đã theo cậu suốt năm năm dài nay cũng trở nên bí ẩn. Ban đầu, cậu cho rằng việc mình bị ném vào thế giới này chẳng qua là một sự tình cờ ngẫu nhiên, nhưng giờ, có lẽ cậu đã sai.

Kelsey không biết là người tốt hay người xấu, lẫn những kẻ sống trong toà lâu đài này cũng vậy? Họ ra vẻ như đều quan tâm cho cậu, nhưng cậu có thể tin vào những tình cảm đó hay không? Edric tựa đầu cạnh chắn song, thầm hỏi cuộc đời của cậu từ nay sẽ đi về đâu?

Cậu nhớ chú Paxton, cậu nhớ Natalie, cậu nhớ những bạn bè đã từng học chung với mình, cậu cũng nhớ cả kẻ luôn luôn chống đối mình, Fowk Scott. Bản nhạc của cậu vẫn còn viết dang dở. Cây đàn mà cậu yêu thương nhất chắc đang nằm gối lạnh nơi nhà thờ. Những nữ tu sĩ hay giảng kinh cho cậu nghe, đám bồ câu trên tầng thượng vẫn quen ăn thóc từ tay cậu chăm, dòng sông Smith xanh lững lờ, ánh đèn trên cầu Tower Bridge thơ mộng,…tất cả có nhớ cậu hay không?

Nước mắt Edric lăn dài xuống gò má. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu cảm thấy trống trải và cô độc tột cùng. Giá như khi cậu nhắm mắt lại, mọi chuyện chỉ là một giấc mơ thì hay biết mấy? Dù lòng cậu vẫn hiểu có nhiều việc nếu không thể thay đổi, bản thân phải cố gắng học cách chấp nhận, nhưng cách chấp nhận này sao lại khó khăn đến thế?

CHAPTER 4: CHÂN THÀNH CẢM ĐỘNG LÒNG NGƯỜI

Dòng suy nghĩ của Edric chợt cắt ngang vì tiếng gõ cửa liên tục ở bên ngoài. Cậu lấy tay áo gạt đi nước mắt trên má, điềm đạm bước ra mở. Người gõ không ai khác chính là Kelsey, anh cầm một khay bánh thơm phức mỉm cười hỏi:

“Anh có thể vào trong không?”

Edric gật đầu nhẹ. Khi cả hai đến bên chiếc bàn tròn gỗ, Kelsey chìa lòng bàn tay ra mời cậu dùng thử loại bánh trong đĩa. Edric theo phép lịch sự đưa một cái lên miệng cắn. Chất bơ ở giữa miếng bánh lập tức chảy vào vòm họng cậu, ngọt thanh khó tả.

“Rất ngon.” – Cậu tấm tắc khen. – “Không biết là do ai làm?”

“Nếu em thích, anh sẽ thường xuyên làm cho em ăn.” – Kelsey bật cười.

“Tận tay anh làm sao?” – Cậu ngạc nhiên hỏi lại.

“Phải, là dựa theo khẩu vị trước khi em bị mất trí nhớ.”

Edric lặng yên ngẫm nghĩ, người anh ta nói chắc là kiếp trước của cậu.

Liệu có ai tin không, nếu một mai trở về thế giới hiện đại cậu nói với họ rằng đích tay một vị bá tước của đời vua William đệ tứ, một vampire dòng thuần quyền uy đã vì cậu làm nên những chiếc bánh bơ tầm thường thế này?

Hơi nóng từ chiếc bánh lan ra giữa những ngón tay Edric. Cậu bất giác ngước nhìn anh với biết bao tia cảm kích đong đầy:

“Cảm ơn.”

“Khờ quá.”

Anh chạm vào bàn tay đặt trên mặt bàn của cậu khiến cả người cậu sững ra vì kinh ngạc. Edric hoang mang rụt lại ngay, cậu vốn không quen cảm giác tiếp xúc da thịt như vậy.

“Anh em chúng ta từ nhỏ đã thân cận, sao nay em bỗng dưng xa lánh anh?” – Ánh mắt Kelsey tỏ vẻ không vui.

“Xin lỗi, em không còn nhớ nữa.” – Edric nấn ná. – “Hãy cho em thêm thời gian thích ứng.”

“Được.” – Anh miễn cưỡng đáp. – “Để anh kể cho em nghe một câu chuyện.”

Edric nhìn thấy hai tay anh trống trơn nên hoài nghi hỏi:

“Anh không cần sách sao?”

“Có những câu chuyện in sâu trong tim, vốn không cần nhìn chữ, vẫn có thể kể được vanh vách.”

“Anh hình như rất thích kể chuyện.” – Cậu mỉm cười phủi hai tay khỏi bột bánh.

“Không! Anh chưa từng kể chuyện cho người khác nghe. Sở dĩ có ngoại lệ này vì anh muốn khơi lại ký ức cho em. Trong mỗi câu chuyện sẽ có một phần là thật với cuộc đời của em, và một phần là giả. Cứ xem như chúng ta đang chơi trò đoán ký ức đi.”

“Bao gồm cả câu chuyện về vị bá tước lúc sáng?” – Edric trầm ngâm.

“Phải! Câu chuyện anh sắp kể cũng là một truyền thuyết về hoa hồng Pascali. Em hãy thử suy nghĩ, nhưng nếu không ra thì đừng gấp.” – Kelsey đứng lên khỏi bàn và tiến gần khung cửa sổ.

Cách đây rất lâu, có hai anh em nhà bá tước nọ luôn quấn quýt nhau không rời. Họ cùng lớn lên, cùng học hành, cùng vui chơi, thậm chí cùng bảo rằng yêu chung một người con gái. Người anh nổi tiếng hào hoa lịch thiệp, người em lại trầm lặng hiểu biết. Người anh thường tỏ tình bằng những bức thư lãng mạn, còn người em chỉ biết lén đặt ba cành hoa hồng đỏ trước cửa nhà cô.

Cô gái si mê cùng lúc cả hai người, lại không biết ai chân thành nhất với mình, nên quyết định xé đôi bức thư gửi lại người anh, rồi bứt hết lá hoa hồng gửi lại người em. Hai hành động này đều đại diện cho sự từ chối. Người anh nhận thư không phản ứng, còn người em nhận hoa lại hồi đáp bằng ba cành hồng trắng.

Giữa đường, người hầu chuyển hoa bị người anh bắt gặp. Người anh không hiểu nổi vì sao em trai mình làm vậy nên giả dạng người hầu mang hoa đến nhà cô gái. Vì cô gái chưa từng gặp anh em họ, cô hoàn toàn không biết được người mình gặp là vị bá tước cai quản địa hạt cô ở. Lúc cô trông thấy ba cành hồng trắng, cả người cứng đơ. Cô bảo người anh mau về coi chủ nhân của mình, có thể cậu ta muốn tự vẫn. Theo cô, ba cành hồng trắng mang ý nghĩa “Nếu em không chấp nhận tình cảm của tôi, thì hãy dùng chúng đến viếng mộ tôi.”

Khi bá tước về đến lâu đài, chỉ còn trông thấy xác của em trai mình. Quá đau đớn, ngài ôm xác cậu khóc ròng ngày qua ngày. Khó khăn lắm mọi người mới thuyết phục được ngài đem cậu đi chôn. Sự thật, ngài không hề yêu cô gái đó, người ngài yêu là cậu. Bởi vì không muốn cậu rời xa ngài, ngài buộc lòng phải tranh giành người yêu với cậu. Ngài đã luôn làm như vậy suốt nhiều năm qua, nhưng ngài không ngờ lần này em trai mình lại chân thành yêu cô gái đến thế.

Ngài cắm rất nhiều hoa hồng đỏ trước ngôi mộ cậu. Chẳng ngờ qua đêm, tất cả đều biến thành màu trắng. Người ta không biết vì sao điều kỳ diệu này bỗng dưng xảy ra, bèn lấy tên người em đặt cho tên loài hoa hồng kỳ lạ, Pascali, sự phục sinh. Còn vị bá tước kể từ đó biệt tích khỏi toà lâu đài của mình. Mấy năm sau, người ta chợt thấy bên cạnh ngôi mộ cậu em trai có thêm một ngôi mộ mới đề tên ngài.

“Sao những câu chuyện anh kể đều không bao giờ có kết quả tốt?”

“Nó vẫn chưa kết thúc.” – Kelsey đáp.

Tình cờ, có một vị nữ tu sĩ đi ngang qua ngôi mộ họ, được người dân bản địa kể cho nghe câu chuyện thương tâm. Bà suy nghĩ rất lâu, rốt cuộc bà đã khám phá ra bí mật ẩn đằng sau cái chết của người em. Ba cành hồng trắng cậu gửi cô gái chỉ đại diện cho một lời xin lỗi thành khẩn từ trái tim.

Theo bà, cậu em trai cũng yêu người anh, nhưng chẳng dám tỏ bày. Khi cậu thấy mình bị từ chối, lại ngỡ rằng người anh được chấp nhận, nên nhất thời quẩn trí tự vẫn. Cậu không thể chấp nhận việc anh trai mình đi yêu một người con gái khác. Những cành hồng trắng trước mộ lại bày tỏ sự tiếc nuối, bởi vì cậu muốn cho người anh trai biết cậu cũng rất yêu anh ta.

Kelsey quay sang Edric mỉm cười:

“Ít nhất câu chuyện này không có sự phản bội, và ít nhất tình yêu họ dành cho nhau là chân thật, dù rằng phải đợi đến lúc họ chết, chân tướng mới được phơi bày.”

“Yêu nhau sao lại khổ đến thế? Em thà rằng không yêu một ai.”

“Không được.” – Kelsey gạt phắt. – “Tình yêu có đau thì cũng có ngọt. Còn tuỳ người em yêu sẽ cho em đắng cay hay hạnh phúc. Nếu là anh, anh sẽ nhận biết được từ sớm, không để người anh yêu phải chết trong hối tiếc.”

Kelsey nhìn chằm chằm vào Edric một cách có dụng tâm. Đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ rực, hai đồng tử xoáy trực tiếp vào đầu óc cậu. Một tay cậu vịn chặt thành ghế, run rẩy liên tục. Mồ hôi lạnh nhanh chóng toát ra trên trán. Những hình ảnh nửa thực nửa ảo chợt ẩn hiện trong tâm trí.

Edric thấy màn tơ bay phấp phới, và cả thân người cậu như nhẹ hẳn đi. Cậu không còn đủ sức phân biệt mọi cảnh tượng là thực hay là mơ. Kelsey nhẹ nhàng bế cậu lên giường. Đắm chìm giữa mùi thơm của hoa hồng sực nức, quần áo Edric lần lượt được trút bỏ. Anh trượt tay mơn trớn khắp thân thể cậu trong lúc hai bờ môi chạm vào nhau. Edric rối loạn. Cậu muốn phản kháng nhưng chẳng thể. Bờ môi yếu ớt chỉ có thể bật ra những tiếng “Đừng… đừng…” rồi ngắt quãng sâu ở vòm họng.

Đống màn tơ quấn quanh rơi rớt khắp mặt sàn. Edric xiết hai tay vào thành giường, cơ thể uốn éo vì đau đớn xâm nhập. Mồ hôi anh nhỏ giọt trên bờ ngực cậu. Đôi tay ấm làm cả người cậu nóng rừng rực như lửa đốt. Edric vừa xấu hổ, vừa thấy những dòng khoái cảm tuôn trào lũ lượt. Hai hàng mi của cậu bất giác nhắm lại thật sâu.

—*—

Fowk quỳ một chân bên cạnh những dấu vết cuối cùng Edric đã để lại, rồi nhìn đến chiếc bàn gỗ từng đặt hai món thánh vật.

“Anh Fowk, anh có tìm được manh mối nào không?”

Fowk đứng lên đăm chiêu một lúc, mới đáp:

“Edric xưa nay không thích làm hunter, có lẽ chính tay cậu ấy đã phá huỷ hai món thánh vật. Một trong hai món đó, hoặc cả hai đều có linh tính, vô tình kết nối cánh cửa không gian lôi cậu ấy vào trong.”

“Vậy làm sao để cứu anh ấy ra?” – Natalie nắm tay áo Fowk lo lắng. – “Chú Paxton đã đi tìm những người bạn cũ hỏi han. Phép thuật em quá yếu, không giúp được gì cả. Bây giờ lòng của em rối loạn lắm.”

Nước mắt của cô như sắp trào ra. Từ ngày Edric biến mất, cô gần như chỉ biết dùng nó để lau mặt qua ngày.

“Ngày nào còn có anh, Edric Hayes sẽ không bao giờ biến mất trên thế gian này. Em yên tâm. Anh nhất định lôi được anh trai em về đây.”

Fowk giấu một tay ra sau lưng xiết thật chặt.

“Nhưng chúng ta không biết anh ấy đi đâu, làm sao mà tìm?” – Tròng mắt Natalie lại hoe đỏ.

“Chỉ cần mở cánh cửa không gian một lần nữa.”

“Em sẽ đi tìm chú Paxton, có lẽ chú ấy biết cách.” – Natalie định chạy đi khỏi, nhưng Fowk đã nhanh chóng kéo tay cô lại.

“Vô ích thôi, chú ấy không biết đâu.” – Cậu lên tiếng.

“Vậy thì ai biết? Nếu không có ai biết, anh trai em tính sao đây?” – Cô hoang mang.

“Một khi cánh cửa không gian được mở ra, yêu khí của hai nơi sẽ lẫn lộn. Vì thế, tộc hunter có tục cấm không truyền dạy cho con cháu đời sau loại thuật này.”

“Phải chăng anh đang nói anh trai em đã hết cách cứu?”

“Đó cũng chưa hẳn.” – Fowk buông tay Natalie ra. – “Anh biết loại thuật này.”

“Nếu vậy, anh hãy mở cánh cửa không gian ngay đi.” – Natalie thúc giục.

Fowk thở dài rồi nói tiếp:

“Natalie, em có điều chưa biết. Loại thuật này không thuộc chính đạo. Anh cần có thời gian suy nghĩ.”

“Còn suy nghĩ gì chứ? Anh trai em một mình ở thế giới khác, nguy hiểm đến từng phút từng giây.” – Cô thét lên. – “Cho dù anh ấy biết phép thuật, nhưng cũng chưa hẳn được bình an. Em biết bình thường hai anh đối nghịch, nhưng việc này liên quan đến mạng sống, anh đừng do dự nữa. Em xin anh mà.”

“Anh đã nói rồi, anh cần thời gian suy nghĩ. Những gì hôm nay anh nói với em, đừng bao giờ thuật lại cho chú Paxton nghe. Nếu không, anh sẽ không can thiệp vào chuyện này.”

Fowk nói rồi đi sớt qua mặt Natalie bước ra cửa. Xưa nay cậu luôn có thói quen làm việc độc đoán nên Natalie không dám đuổi theo van nài nữa. Cô sợ càng van nài, càng khiến Fowk chán ghét mà xa lánh, chỉ còn biết đứng nhìn quanh căn hầm mà lòng đau như cắt:

“Cha mẹ, nếu có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho anh Edric trở về đây bình an.”

Fowk chưa rời khỏi nhà Natalie, cậu bắt chước thói quen thường khi của Edric là trèo lên cành cây cao để nằm. Fowk và Edric làm bạn từ thuở bé, vì hai gia tộc Scott và Hayes đứng đầu trong giới hunter quyền uy, ngoài mặt có vẻ như chung đụng, mà bên trong thực chất tranh chấp ngầm. Đến đời Fowk và Edric, sự tranh chấp này đã không còn ý nghĩa tồn tại. Cả hai người đều ghét mấy thứ danh tiếng hư ảo, chỉ thích làm theo sở thích riêng.

Tuy nhiên, cho dù cậu không bao giờ làm đúng với luật lệ của tộc, đôi tay vẫn chưa một lần nhuốm vào tội lỗi. Muốn mở cánh cửa không gian, cậu cần có máu tươi của chín đứa trẻ sơ sinh làm mồi lửa đốt ngọn nến âm dương. Nhưng nếu cậu cứ chần chừ, có thể thật như những lời Natalie nói, Edric sẽ gặp nguy hiểm. Chỉ nghĩ đến việc này, trái tim Fowk đã nhói lên.

“Tớ không để cho cậu xảy ra chuyện gì đâu.”

Edric nhướn mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Ở trong dãy phòng này, cậu thật tình chẳng biết nổi khi nào là ban ngày, khi nào là ban đêm. Cậu choàng người ngồi dậy, tâm tình nửa mê nửa tỉnh. Edric nhìn quanh cơ thể, rõ ràng quần áo của cậu vẫn còn mặc ngay ngắn. Không lẽ cái cảnh tượng xấu hổ đêm qua chỉ là ảo giác? Tại sao cậu lại nảy sinh ảo giác đó với chính người cậu gọi là anh trai?

Edric kéo mạnh cổ áo, cố gắng quên hết chuyện đêm qua, chỉ cần không có gì xảy ra là được. Dẫu vậy, toàn thân cậu cứ thấy e ẩm khác lạ, phần hạ bộ có chút khó chịu. Cậu uể oải bước xuống giường, đến cạnh tủ quần áo để tìm kiếm đồ thay. Sau khi tắm rửa xong, cậu đi gặp Kelsey. Cậu muốn nhờ anh dẫn mình ra bên ngoài xem xét một vòng, nhưng chưa đợi cậu mở miệng, Kelsey đã đề nghị ý đó trước.

Cỗ xe của họ rời khỏi lâu đài vào lúc chín giờ sáng. Phải mất hơn nửa tiếng sau, nó mới dừng lại trước một ngôi nhà màu nâu đỏ.

“Anh, đây là đâu?” – Edric lên tiếng hỏi ngay khi vừa bước xuống xe.

“Nơi mua vui của tầng lớp quý tộc, nói đơn giản một chút là chỗ bán đấu giá mấy nô lệ.” – Anh trả lời dửng dưng.

Edric trợn to hai mắt. Cậu đâu hề có ý định tham quan nơi này.

“Em không vào được không?” – Cậu e ngại hỏi.

“Hôm nay chúng ta là khách mời, không thể không vào.” – Anh mỉm cười nắm lấy bàn tay đang lúng túng của cậu rồi kéo đi. Edric có chút hoang mang nên đã giựt tay lại và nói chữa ngượng:

“Anh cứ đi trước, em sẽ theo sau.”

Kelsey nhìn cậu một cách thất vọng, cố ý quay đầu sang hướng khác:

“Tuỳ em.”

Kelsey và Edric được người tổ chức buổi đấu giá mời lên một chiếc bàn riêng ở tầng lầu, nơi có không gian tốt nhất để nhìn rõ toàn cảnh. Cạnh đó không xa còn có nhiều quý tộc khác. Họ vừa trông thấy Kelsey đã lập tức tiến lại chào hỏi râm ran. Edric không biết ai hết, chỉ đành nhìn theo phản ứng của anh mà xử sự. Sau khi những vị quý tộc này trở lại bàn ngồi, Kelsey hỏi nhỏ người tổ chức:

“Mọi thứ diễn ra vẫn tốt chứ?”

“Vẫn tốt…ngoại trừ…” – Ông ấp úng.

“Ngoại trừ cái gì?”

Ông hơi cúi người, kề sát tai Kelsey nói nhỏ. Một nụ cười gian xảo liền hiện ra trên môi của anh:

“Tối nay đưa cậu ta đến Didier.”

“Vâng, tôi đã rõ.” – Ông ta nói xong thì bỏ đi ngay như có chuyện cần phải làm.

Edric không có thói quen tò mò chuyện người khác nên chẳng buồn gặng hỏi Kelsey. Cậu đưa mắt nhìn xuống khán đài bên dưới. Có một cậu bé chạc mười lăm mười sáu tuổi đang bị đem ra bày bán. Edric thấy cả khuôn mặt nó lấm lem nước mắt, áo quần bằng vải thô bị xé rách nát để lộ ra nhiều dấu đòn roi thô bạo trên khắp cơ thể. Bất giác, trái tim của cậu nhói lên sự thương xót.

“Số phận của nó sẽ thế nào nếu bị người ta mua?” – Edric kéo nhẹ tay áo Kelsey hỏi.

“Thằng bé này đẹp đẽ khả ái, có lẽ không ai nỡ bắt nó lao động cực nhọc, bất quá chỉ làm thứ công cụ mua vui hằng đêm thôi.” – Anh nhún vai đáp.

Những cánh tay nối tiếp giơ cao, mức giá ngày một tăng. Khuôn mặt đứa bé thể hiện một nỗi sợ hãi cùng cực. Người quản lý đứng cạnh đó cầm một cái roi điện hăm he để tránh việc nó nhúc nhích. Cuối cùng, mức giá cũng được định đoạt. Nó bị một người đàn ông trung niên mua. Ông ta bước lên đài sờ quanh ngực đứa bé, rồi nháy mắt một cái với người quản lý.

“Ông ta định làm gì vậy?” – Edric thắc mắc.

“Kiểm hàng.”

“Em không hiểu.”

“Rồi em sẽ hiểu.” – Kelsey chỉ tay bảo Edric hãy tự xem.

Người quản lý thản nhiên lôi đứa bé đứng dậy và cởi quần nó ra. Edric tái mặt. Ông ta sờ nắn hạ bộ của nó một hồi rồi gật đầu ưng thuận. Tội nghiệp đứa bé cứ gào khóc không ngừng, nó van xin rất nhiều mà chẳng có ai thương xót.

Edric không phải đứa trẻ, cậu dĩ nhiên đã hiểu được những lời Kelsey ám chỉ. Cậu nhìn sang anh, rõ ràng có chuyện muốn thỉnh cầu nhưng ngại mở miệng. Tuy nhiên, nếu cậu không mở miệng, lòng cậu lại thấy khó yên.

“Anh à…chúng ta mua cậu bé đi, được không?”

Edric nhỏ giọng van nài.

Kelsey không nói lời nào, nắm lấy tay Edric. Lần này, cậu không giựt lại, cũng không rõ vì cậu đang nhờ cậy anh nên mới làm thế, hay thực lòng đã thấy thân quen với người đàn ông trước mặt.

Khoé môi của anh vẽ ra một đường cong hài lòng. Anh bèn búng nhẹ bàn tay còn lại, ra hiệu cho người hầu đứng phía sau. Kẻ này lập tức xuống tầng trệt nói nhỏ với người quản lý.

“Có ổn không anh?” – Edric lo ngại hỏi.

“Liệu có ai dám tranh giành người với gia tộc Hernandez, em nghĩ xem?” – Kelsey tự tin nói.

“Ừ” – Cậu gật đầu đại cho qua.

“Xưa nay chỉ cần là việc em bảo anh làm, anh sẽ làm mà không cần hỏi lý do, em biết chứ?” – Anh bỗng nhiên nhìn sang cậu, ánh mắt tha thiết vô vàn.

“Em biết.” – Cậu đáp nhưng lảng tránh ánh mắt của anh.

“Bây giờ hay sau này vĩnh viễn cũng không bao giờ thay đổi.” – Anh xiết chặt tay cậu hơn. Hơi ấm toát ra từ da thịt lâng lâng khó tả.

Ánh mắt yêu thương kia có thể khoả lấp, hơi ấm ngọt ngào kia có thể bào chữa chỉ là ảo giác, thế còn trái tim? Trái tim cậu đang đập rộn rã trong lồng ngực. Cậu không biết gì về anh hết, nhưng chỉ với câu nói anh sẽ làm bất cứ việc gì cho cậu đã đủ khiến cảm giác của cậu chao đảo.

“Nếu em không phải là em trai anh, anh vẫn đối xử tốt với em như vậy sao?” – Edric chợt buột miệng hỏi một câu vượt ra ngoài lý trí.

“Anh sẽ chăm sóc em suốt đời, yêu thương em suốt đời và bảo vệ em suốt đời, chẳng có bất cứ ngoại lệ nào cả.”

Anh dịu dàng hôn lên bàn tay cậu làm cậu suýt nữa là ngừng thở vì bất ngờ. Cậu nhìn trân trân vào anh. Có một thứ ma lực thần kỳ đang trói buộc cậu phải thừa nhận vẻ đẹp khó lòng cưỡng lại nơi người đàn ông này. Thẳm sâu trong đáy mắt anh, cậu nhìn thấy sự ẩn giấu của quyền lực, niềm tin, lẫn khả năng chinh phục mãnh liệt.

Kelsey bỗng kéo tay Edric đứng lên.

“Anh vừa nghĩ ra một nơi rất hay. Em sẽ đi cùng anh phải không?”

Edric đắn đo vài giây, cậu chẳng biết làm gì hơn ngoài việc chấp nhận.

—*—

Gió biển thổi vờn qua những sợi tóc mềm mại của Kelsey, phảng phất hương thơm tinh tế từ loài hoa hồng trắng Pascali. Cậu nhìn anh một lúc rồi lại nhìn ra ngoài khơi tấp nập những thuyền buôn với cánh buồm màu chàm đang vượt sóng tung bay, trong lòng có chút khoan khoái lạ thường. Dường như mọi thứ vẽ ra trước mặt cậu đều rất hoàn hảo, theo một cách mà cậu chưa từng được cảm nhận trước đây.

Tay anh vẫn nắm chặt tay cậu. Anh đã không hề buông nó ra trong suốt quãng đường đến đây, và cậu cũng chẳng hề thấy ngại vì điều đó, chỉ là cậu vẫn chưa có can đảm nắm lại, cứ buông hờ trong lòng bàn tay anh.

“Em hãy nhìn xem, hàng trăm thuyền buôn đó đều là của gia tộc chúng ta.” – Kelsey niềm nở chỉ tay cho Edric thấy. – “Không chỉ nhiêu đây, chúng ta còn có hơn một ngàn chiếc thuyền khác vẫn đang rong ruổi trên khắp các hải trình. Ấy là chưa kể về mặt quân sự, chúng ta nắm 2/3 quân lực toàn nước Anh. Có thể nói chưa một gia tộc nào từ xưa đến nay lại hùng mạnh như vậy.”

“Gia tộc Hernandez gần như khống chế cả cục diện của nước Anh sao?” – Edric chau mày hỏi.

“Điều đó là đương nhiên. Em đừng quên thân phận thật của chúng ta. Loài người mãi mãi chỉ là nô lệ, thậm chí còn tệ hơn thế nữa, một thứ công cụ mua vui mặc chúng ta điều khiển và định đoạt quyền sống chết. Đức vua có xá gì, một câu nói của anh thì hắn lập tức hoá thành cái xác ngay. Anh mới là kẻ nắm quyền thống trị tối cao trong thế giới này.”

“Anh ta quá kiêu ngạo.” – Edric nhủ thầm, nhưng khốn một nỗi, cậu không thể ghét anh ta được, mặc dù cậu ghét thói kiêu ngạo.

“Còn em…” – Kelsey hơi cúi thấp người nhìn thẳng vào mắt cậu. – “Em chính là người quan trọng nhất đối với anh. Anh muốn chia sẻ cùng em tất cả những gì anh có được.”

“Em không cần quyền lực và tiền tài.” – Edric đáp.

“Vậy thì em cần gì? Chỉ cần em nói ra, anh sẽ lập tức thực hiện ngay, bằng danh dự của người đứng đầu gia tộc Hernandez.” – Kelsey kéo tay của Edric đặt lên lồng ngực như một dấu hiệu cam kết.

Edric nhìn theo hướng tay của mình, cảm nhận rõ nhịp tim mãnh liệt của anh đang đập liên hồi mà hai má chợt ửng đỏ.

“Dù việc đó có khó khăn đến đâu, dù việc đó có nguy hiểm thế nào, anh vẫn sẽ thực hiện cho em?”

“Phải!”

“Anh sẽ không hối hận, hoặc vả có ngày rút lại lời nói này chứ?”

“Tuyệt đối không!” – Edric bỗng nhiên mỉm cười, nhưng rất nhanh nụ cười ấy lại héo đi. Thế giới của anh và cậu không giống nhau.

“Gió lớn quá, em muốn xuống thuyền.” – Cậu chủ động rời tay khỏi anh và bước xuống bậc thang nối. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn theo cậu. Ít phút sau, anh cũng bỏ đi.

Trên đoạn đường về nhà, cậu không hề nhìn anh dù một lần, thậm chí cũng không mở miệng nói câu nào. Cậu đang có tâm sự. Một loại tâm sự cậu chưa từng trải qua bao giờ. Thế giới này xa lạ với cậu đến từng hơi thở, hình ảnh thân quen duy nhất chỉ có anh mà thôi. Dẫu vậy, lắm lúc cậu cảm thấy anh rất mơ hồ, rõ ràng chẳng hề tồn tại. Tất cả chỉ là ảo giác, hay một trò chơi may rủi của số mạng?

“Hãy để anh kể em nghe một câu chuyện.” – Kelsey lên tiếng trước để phá tan bầu không khí yên lặng trong xe.

“Những câu chuyện anh kể tại sao chỉ có một phần đúng với ký ức của em? Cho đến nay em vẫn không thể phân biệt nổi đâu là thực, đâu là ảo.” – Edric sờ lên tấm kiếng nói buồn bã.

Câu hỏi của cậu khiến anh dao động. Anh đưa tay sờ quanh mũi nấn ná một hồi mới trả lời:

“Tại sao em lại hỏi anh như thế? Phải chăng em đã nhớ được chuyện gì?”

“Em không nên hỏi vậy sao?” – Giọng của cậu nghiêm nghị hẳn.

Kelsey đằng hắng một tiếng rồi lánh né:

“Đừng hỏi anh nữa. Việc gì đến thì trước sau cũng sẽ đến. Anh thấy hơi mệt.” – Anh quay đầu vào lớp cửa kiếng. Đôi mắt sâu thẳm dấy lên một nỗi buồn da diết.

Edric biết trong giây phút này cậu không nên hỏi anh thêm điều gì nữa, nhưng cậu cũng biết mọi người xung quanh, bao gồm cả anh, đang cố che giấu một bí mật nào đó về cậu. Rốt cuộc Edric Hernandez là người như thế nào?

CHAPTER 5: NGƯỜI TÔI HẬN CŨNG LÀ NGƯỜI TÔI YÊU

Sau khi về đến phòng, Edric liền khoá chặt cửa lại và tháo rời sợi dây chuyền khỏi cổ. Cậu nhẹ nhàng đặt nó xuống mặt giường, thẫn thờ một lúc lâu. Bên ngoài, thời gian vẫn chầm chậm trôi, nhưng có nhiều điều ám muội trong lòng cậu vẫn đang đứng yên để chờ lời giải đáp. Dù đã cố gắng hết sức xâu chuỗi lại mớ hình ảnh rối loạn mình từng thấy, Edric vẫn không tài nào hiểu được sự thật ẩn đằng sau chúng là gì.

“Ian, mi mau ra đây.” – Cậu gõ nhẹ vài ngón tay lên mặt dây chuyền và ra lệnh.

“Mi đang có tâm sự?” – Một làn khói mỏng manh vụt ra khỏi mặt dây chuyền. Khi chạm xuống mặt đất, nó liền hiện ra hình dạng của một con quạ đen.

“Ta chỉ vừa đến thế giới này được hai ngày, mà mọi chuyện đã bắt đầu rối tung rối mù lên. Ta muốn biết về cuộc đời của Edric Hernandez.”

Ian nấc một tiếng, càu nhàu ngay:

“Ta đã bảo mi đừng ép buộc ta.”

“Ta sẽ không ép buộc mi nếu như đó là chuyện riêng của mi. Tuy nhiên, Edric Hernandez và ta là cùng một người, ta có quyền được biết về cuộc đời của hắn.” – Edric nhìn thẳng Ian với vẻ không vui.

“Những gì ta biết, ta đều đã nói ra.”

“Không! Chắc chắn mi còn biết nhiều hơn thế. Mi thậm chí không nói cho ta biết Edric Hernandez đã yêu chính anh trai của mình.” – Cậu nhấn mạnh. Đó thực sự đang là việc khiến cậu đau đầu nhất.

“Mi đã nhớ ra gì phải không?” – Ian lúng túng hỏi.

Edric nuốt nước bọt vào sâu trong vòm họng. Làm sao cậu có thể nói cho nó biết cậu đã nhìn thấy vài cảnh thân mật với Kelsey. Anh ta không chỉ hôn cậu, chạm vào bờ ngực của cậu, thậm chí còn làm những chuyện nghiêm trọng hơn. Cậu không đủ sáng suốt phân biệt nổi đó là ảo giác hay sự thật. Dẫu vậy, cậu biết rằng giữa mình và anh ta từng xảy ra mối quan hệ xác thịt.

Trái tim cậu đập mạnh khi thấy anh ta, hơi thở như ngưng lại trước sự dịu dàng của anh ta. Rốt cuộc cậu là Edric Hayes hay Edric Hernandez? Lý trí của cậu chắc chắn rằng cậu chỉ mới quen anh ta được hai ngày, mà con tim lại nhận biết sự tồn tại của anh ta từ rất lâu về trước. Có lẽ cậu đã bị bệnh. Nhưng nếu có, đó là một căn bệnh xuất phát từ sự ám ảnh. Phải, anh ta, Kelsey Hernandez đang ám ảnh tâm trí cậu. Mỗi lần cậu gặp anh ta, cậu không còn khả năng kiểm soát chính mình.

“Ta không muốn ép buộc mi, nhưng ta có quyền biết được quá khứ của ta, đúng không?” – Edric mím môi nhìn Ian một cách van nài. Cậu sẽ điên lên nếu như cứ bị những gút mắc này quấy nhiễu.

“Có phải mi đã nảy sinh cảm tình với Kelsey?” – Ian nhỏ giọng hỏi.

“Việc đó không quan trọng.”

“Ta biết sớm muộn cũng xảy ra chuyện. Chỉ cần mi gặp lại Kelsey, cơn ác mộng mà ta sợ hãi nhất sẽ đến. Ta van mi Edric.” – Ian nhảy đến cạnh cậu. – “Mi hãy mau rời khỏi nơi này, mi cứ xem như chưa từng gặp hắn là được. Ta không muốn lại một lần nữa nhìn thấy mi có chuyện.”

Giọng của Ian nghẹn ngào thấy rõ. Phải chăng nó đang khóc?

“Mi đừng doạ ta Ian. Nói cho ta biết, thật ra chuyện gì làm mi sợ hãi đến thế?”

Edric rời khỏi giường, quỵ một chân xuống hỏi han.

Ian thật sự đã bật khóc. Nó cứ lắc đầu miết không ngừng làm Edric càng thêm phần hoang mang.

“Mi muốn ta đi thì cũng phải cho ta biết lý do. Mi thừa hiểu tính ta cố chấp tới nhường nào mà.”

“Hic…nếu ta nói ra…nếu ta chịu nói…mi sẽ đi chứ? Ta chỉ sợ khi mi biết tất cả…mi sẽ không rời đi.”

“Tại sao???”

“Bởi vì tình cảm của mi…sẽ sống lại cùng ký ức đó. Giống như bây giờ…mi đang rung động vì hắn.”

Một tiếng sét chợt giáng ngang tai Edric. Xưa nay cậu vốn không tin vào chuyện yêu ngay ánh nhìn đầu tiên cho đến khi gặp được Kelsey. Có lẽ Ian nói đúng, cậu đã rung động vì anh.

“Hãy nói cho ta biết sự thật, dù sự thật đó có tàn nhẫn đến đâu, ta cũng chấp nhận nổi. Ta và mi đều không thuộc về thế giới này. Ta còn phải gặp lại chú Paxton và Natalie. Ngay cả khi ta đang đóng vai Edric Hernandez, thì thực tế ta cũng không còn là hắn. Kiếp trước là kiếp trước, kiếp này là kiếp này. Tên của ta là Edric Hayes. Nếu ta cứ giống một con rối bị người khác dẫn dây, ta làm sao nghĩ được cách quay về thế giới hiện tại?”

Nhìn sâu vào đôi mắt cương nghị của Edric, tâm tình Ian hơi dịu lại. Thế nhưng, nó không biết mình có nên tin tưởng vào những lời cậu nói hay không?

“Nhớ lại quá khứ sẽ khiến mi đau khổ cả đời.”

“Còn đỡ hơn phải sống một đời không biết gì. Ta nhất định sẽ nhớ lại mọi chuyện, vấn đề chỉ còn phụ thuộc vào thời gian ngắn hay dài. Nếu thế, hãy để ta biết nó trong một tâm trạng đã chuẩn bị. Ta không muốn gánh chịu cú sốc bất ngờ.”

Ian cúi đầu phân vân. Rất lâu sau, nó mới chịu mở miệng:

“Edric Hernandez là chủ nhân của ta. Ta cùng với Wyatt là hai thuộc hạ thân tín mà chủ nhân yêu thương nhất. Bọn ta đều được chủ nhân mua từ buổi bán đấu giá nô lệ khi vừa lên năm. Chủ nhân cho bọn ta ăn học, dạy bọn ta mọi thứ ngài biết.”

Edric có chút chưng hửng:

“Đó là lý do Wyatt đối xử với ta rất đặc biệt?”

“Hắn là kẻ phản bội. Chỉ vì muốn giữ mạng, hắn đã phủi bỏ hết những công ơn của chủ nhận mà cam tâm làm thuộc hạ cho Kelsey.” – Ian nói đầy phẫn uất.

“Ta không hiểu lắm.”

“Mi sẽ hiểu ngay thôi. Chủ nhân rất thân thiết với ngài Allen, nhưng kỳ thực ngài yêu Kelsey. Chủ nhân đã từ chối tình cảm của ngài Allen để ở lại bên cạnh Kelsey. Vì quá đau buồn, ngài Allen kết hôn với một người con gái khác và chuyển đến nơi xa sinh sống. Trước khi đi, ngài đã đặt ba cành hoa hồng đỏ trước cửa phòng chủ nhân.

Lúc trông thấy chúng, chủ nhân không nói lời nào. Ngài dặn ta hãy đem ba cành hoa hồng trắng do chính tay ngài dùng vải kết thành trao lại cho ngài Allen.

“Chúng đại diện cho một lời xin lỗi?” – Edric nhớ lại câu chuyện đêm qua của Kelsey.

“Phải. Ngài Allen nhận hoa xong đã mỉm cười cay đắng và bỏ đi. Chủ nhân không đưa tiễn ngài Allen, ngài chỉ lặng lẽ đứng khóc ở một góc khuất với ba cành hoa hồng đỏ trong tay. Sau đó, ngài giữ lại chúng như một món quà kỷ niệm cho riêng mình.

Kelsey biết hết mọi chuyện, nhưng hắn lại nghĩ chủ nhân yêu ngài Allen chứ không phải hắn. Họ ở cạnh nhau một thời gian dài rất hạnh phúc. Tuy nhiên, lúc nào hắn cũng ngầm bất mãn về việc chủ nhân còn giữ lại những thứ mà ngài Allen đã tặng. Trớ trêu là ngài Allen đột ngột quay về sau bảy năm vắng bóng, càng thách thức thêm quan hệ giữa họ.”

“Em chỉ toàn gạt anh. Nếu hai người không có gì với nhau, sao em không chịu quăng bỏ những gì hắn tặng cho em. Anh ghét chúng. Mỗi lần nhìn thấy chúng là anh càng thêm nổi nóng.”

“Anh phải tin em, đó chỉ là kỷ vật của một người anh mà thôi. Em làm sai khi giữ chúng hay sao?”

“Anh không thể tin em. Ngay từ nhỏ em đã như vậy. Trong mắt em chỉ biết có Allen, hoàn toàn không xem anh đây ra gì.”

“Nếu em không xem anh ra gì, em có cần phải chịu đựng những lời này hay không?”

“Ý em là anh đối xử với em không tốt chứ gì? Vậy thì đi đi… đi theo tên khốn đó đi.”

Edric xiết chặt lòng bàn tay, cậu lại nhìn thấy những đoạn ký ức rời rạc thoáng qua trong đầu.

“Kelsey lúc nào cũng ghen tuông này nọ, đến nỗi chủ nhân sợ không dám gặp mặt ngài Allen. Ngài Allen nghĩ chủ nhân vẫn còn tình cảm với ngài nên mới giữ lại những cành hồng. Sự mâu thuẫn này kéo dài, dẫn đến một trận đấu cam go giữa Kelsey và ngài Allen. Chủ nhân không muốn anh em phải bất hoà, ngài chủ động lao vào can ngăn và đỡ cho ngài Allen một nhát kiếm từ Kelsey.

Kelsey gần như đã nổi điên lên vì nghĩ rằng chủ nhân phản bội hắn. Hắn định bóp cổ chủ nhân cho đến chết, nhưng phút cuối lại buông tay ra. Để chứng minh tình cảm chân thành dành cho hắn, chủ nhân tự đặt truỷ thủ lên cổ với ý định kết thúc mạng sống của mình. Kelsey không muốn chủ nhân chết, cuối cùng hắn chấp nhận tin chủ nhân.”

“Anh chỉ tin em lần này nữa thôi, nhưng nếu để anh phát hiện em lừa dối anh, chính tay anh sẽ giết chết em.”

“Nếu em thực sự lừa dối anh, em cam tâm tình nguyện chết dưới tay anh.”

“Tiếc rằng lòng tin ấy không kéo dài. Nhất là khi…” – Ian ngượng ngập không nói tiếp.

“Chuyện gì???” – Edric nôn nóng hỏi.

“Nhất là khi Kelsey phát hiện chủ nhân đã qua đêm với ngài Allen.”

Edric ngả lưng vào thành giường vì kinh ngạc:

“Không thể nào!”

“Đây là sự thật. Ngài Allen sau đêm ấy đã biến mất. Chủ nhân không hề giải thích gì hết. Ngài bị Kelsey dùng xích sắt trói lại trong phòng riêng. Kể từ đó, không một ai có thể tiếp cận chủ nhân ngoài hắn. Có một lần, ta lén Kelsey vào phòng tìm chủ nhân, chỉ thấy dưới mặt sàn lạnh lẽo có một cơ thể yếu ớt đang nằm bất động.” – Giọng của Ian chuyển sang đau đớn, pha lẫn nỗi tức tưởi.

“Khắp người chủ nhân in hằn nhiều dấu thô bạo của đòn roi. Làn da ngài trắng bệch đi như chẳng còn chút giọt máu nào. Mặt sàn thì loang lổ máu khô cùng những đoạn dây gai hoa hồng nhớp nháp. Trong giây phút đó, ta mới hiểu rằng tiếng thét đau đớn thường xuyên vang ra vào mỗi đêm ở toà lâu đài chính là kết quả của sự hành hạ nhẫn tâm mà Kelsey đã gieo lên người chủ nhân. Ta muốn chủ nhân bỏ đi cùng ta, nhưng ngài đã từ chối.

Ai ngờ khi ấy Kelsey lại trở về. Chủ nhân cố gắng ngăn cản hắn làm hại ta, tiếc là ngài quá yếu sức nên đã ngất đi. Ta bị Kelsey bóp cổ chết. Hắn còn cho nhện độc ăn sạch thể xác ta. Tên Wyatt đó là đồ tệ bạc. Hắn bỏ rơi cả chủ nhân và ta để cầu toàn mạng sống. Tiếp theo thì mi đã rõ, ta biến thành linh hồn nương nhờ vào xác quạ trôi nổi lang thang. Ta quyết định đi tìm ngài Allen cứu chủ nhân. Chỉ buồn ta vô dụng, dù đã xuôi ngược khắp nơi vẫn không có tin tức gì. Một ngày nọ ta trở về lâu đài thăm chủ nhân. Chính mắt ta đã trông thấy cảnh Kelsey hút sạch máu chủ nhân cho đến chết.”

“Nếu anh không tin em thì hãy giết em đi. Đau đớn về thể xác làm sao sánh bằng đau đớn về tâm hồn? Anh nghĩ hành hạ em như vậy, em sẽ không dám phản bội anh lần nữa sao? Một khi em không yêu anh, anh có đối xử với em ra sao, em vẫn sẽ phản bội anh.” – Cậu trừng mắt nhìn về phía anh, hơn cả sự thách thức, cậu đang tuyên chiến với anh, với quyền uy của một kẻ lúc nào cũng chỉ biết nghĩ rằng mình đúng.

“Đừng nghĩ anh không dám giết em.” – Đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào cậu. Hơi nóng toả ra từ chúng đang thiêu đốt toàn thân cậu.

Cậu cố với tay lại phía thành giường. Những giọt nước mắt rơi ra trên bờ má còn nóng hổi hơn cả nỗi hận của anh. Những giọt nước mắt bất lực.

“Giết em đi!” – Sau biết bao nhiêu cuộc tranh cãi, biết bao nhiêu trận hành hạ, biết bao nhiêu lần niềm tin bị đổ vỡ, cậu không còn muốn sống trên đời này nữa.

Anh luôn miệng nói thân thể cậu dơ bẩn, anh không màng chạm đến cậu, nhưng lại không chịu thả cậu đi.Cậu không hề sợ hãi trước nỗi đau xác thịt, cái cậu sợ là ánh mắt lạnh lùng như băng hà kia đang làm trái tim cậu đông cứng lại. Đã từng yêu nhau, đã từng trao cho nhau những lời thề hẹn những tưởng bền vững cùng núi sông, để bây giờ chỉ đổi được hoài nghi và mất mát. Anh chẳng còn là Kelsey mà cậu quen biết. Ngoài thù hận ra, kẻ đang đứng trước mặt cậu hoàn toàn là hư vô.

“Anh đã bảo đừng thách anh. Em tưởng là anh sẽ vì câu nói này mà bỏ qua như lần trước sao? Em nghĩ anh là ai? Một con rối làm trò cho em xem?” – Anh bóp chặt cổ cậu. Uất khí tuôn trào theo những đường gân xanh nổi lên dày cộm. Anh thực sự muốn giết chết cậu, giết chết kẻ phản bội mà anh gớm ghiếc.

Sức chịu đựng của anh đã đi đến tận cùng. Mỗi lần trông thấy cậu là mỗi lần ‘hận càng chất chồng thêm hận.’ Tại sao anh lại yêu cậu nhiều đến thế, vô tình tự nguyện trở thành một món đồ chơi trong tay cậu. Anh không sao quên được cái cảnh đêm hôm ấy. Khi anh trở về, chỉ thấy cậu đang nằm trên giường của Allen với một tấm chăn mỏng che phủ thân thể trần trụi. Có là kẻ khờ thì cũng biết hai người họ đã làm gì, nhưng anh vẫn cố kiềm nén cho cậu một cơ hội:

“Trả lời anh! Em…em và Allen đã làm gì?”

“Em không có gì để giải thích.”

Một câu nói của cậu đã xé vụn con tim anh thành từng mảnh. “Không có gì để giải thích.” Anh nguyền rủa câu nói đó. Cậu từng hứa chỉ yêu duy nhất mỗi mình anh. Cậu từng hứa sẽ không bao giờ phản bội anh. Cậu từng hứa chỉ xem Allen như một người anh. Cậu từng hứa rất nhiều…nhưng cuối cùng cậu lại lên giường với hắn. Trong khoảnh khắc đó, anh dường như không thể nhìn thấy bất kỳ màu sắc nào nữa. Bầu trời và mặt đất nối liền làm một. Cậu, người mà anh yêu nhất đã trở thành người mà anh hận nhất.

“Nếu vậy… hãy giết… em đi.” – Cậu chồm người về phía anh. Những ngón tay yếu ớt rất muốn chạm vào anh dù không thể.

“Đừng thách anh.” – Đôi tay anh xiết thật chặt vào cổ cậu, nhưng trong đáy mắt lại hiện lên vẻ run rẩy.

“Không dám…anh không dám…giết em sao?” – Cậu cố gắng phát âm ra từng chữ, khoé môi hơi cong lên một nụ cười khiêu khích.

Móng tay của anh nhô dài, những giọt máu rướm ra từ cổ cậu ngày một nhiều, hoen ướt cả vai áo. Thể chất cậu vốn đã rất yếu, nay lại càng suy sụp hơn. Toàn thân cậu rã rời không còn chút sức lực. Giá mà anh có thể đọc được trong ánh mắt cậu tràn trề sự tổn thương, anh khẳng định sẽ không mạnh tay hơn. Anh hận cậu, hận tới mức lu mờ cả lý trí, để chỉ nhìn thấy những gì anh tin mình đang nhìn thấy: cậu rõ ràng khinh thường anh.

“Kelsey Hernandez này tuyệt đối không để cho bất kỳ ai khống chế. Bất kỳ ai, dù có là Edric Hernandez đi chăng nữa. Hãy mau van xin anh, đó là cơ hội cuối cùng cho em.” – Anh hét lớn, nửa lóng tay đã ngập sâu vào cổ cậu.

Cậu không trả lời. Hai hàng mi nhắm chặt cho những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mặt sàn. Không ít lần khi nhìn thấy cậu khóc, ý nghĩ đầu tiên của anh là làm tất cả mọi việc có thể để ngăn những giọt nước mắt kia thôi tiếp tục rơi. Nhưng nay, anh căm ghét chúng. Chúng chỉ là giả tạo, ngay cả cậu cũng vậy.

Anh ngửa đầu lên trời thét điên loạn, cặp răng nanh bén ngót loé sáng trong khung cảnh tối tăm. Đôi mắt của cậu tìm thấy sự giải thoát khi cặp nanh ấy từng chút một cắm sâu vào cổ mình. Từng có lời đồn rằng trong lúc vampire hút máu một ai, vampire sẽ đọc được suy nghĩ chân thật của người đó. Tuy nhiên, không phải vampire nào cũng có khả năng này. Người ta tin nó còn phụ thuộc vào sợi dây liên kết tình cảm giữa vampire và người đó.

“Đầu của ta đau quá… đau quá…” – Edric bỗng nhiên thét lên, đưa hai tay ôm lấy đầu và ngã quằn quại xuống mặt sàn.

“Edric, mi sao thế? Mi đừng làm ta sợ.” – Ian phẩy phẩy cánh vào tay Edric, nhưng đồng thời nó cũng nghe được bên ngoài cửa có tiếng bước chân đang tiến gần. Ian nhìn Edric một cách bất lực rồi bay trở lại mặt dây chuyền.

Người đến không ai khác chính là Kelsey. Anh gõ cửa mấy tiếng vẫn không thấy Edric bước ra mở, trong lòng có chút thấp thỏm nên đẩy mạnh vào. Edric đã ngất lịm đi giữa cơn đau, nhưng trong cơn mê man, những chuỗi hình ảnh của năm xưa vẫn không ngừng gợi lại.

“Tại sao lại là anh?” – Cậu kinh ngạc đến mức không dám tin vào mắt mình. Người đêm qua cùng chăn gối với cậu không phải Kelsey mà là Allen.

“Anh xin lỗi, Edric.”

Cậu nhìn quanh chiếc giường mình đang nằm và cay đắng kéo tấm chăn bao phủ lại cơ thể.

“Tại sao lại là anh? Trả lời đi. Tại sao???”

Đêm qua, khi cậu sắp đi ngủ, Kelsey bỗng nhiên trở về, dù rằng lúc chiều anh bảo có chút việc cần giải quyết, e là sáng hôm sau mới về được. Ban đầu, cậu thấy rất lạ, song lại khuất lấp tất cả nghi ngờ chỉ bởi cậu nhớ anh. Đến lúc mở mắt tỉnh dậy, cậu suýt ngất đi vì sửng sốt. Người nằm bên cạnh cậu không phải là anh.

“Anh luôn yêu em, tại sao em không bao giờ nhìn về phía anh? Trong mắt em chỉ có anh Kelsey mà thôi. Đành vậy, anh chấp nhận, nhưng anh không thể từ bỏ. Anh sẽ không làm phiền hai người nữa, chỉ là trước khi anh đi, anh muốn gìn giữ một kỷ niệm sau cuối giữa chúng ta. Anh xin lỗi vì đã biến thành hình dạng của anh Kelsey gạt em, nhưng anh tuyệt đối không hối hận.”

“Anh không thể ích kỷ như vậy? Tại sao anh lại làm mọi việc theo ý mình? Em không phải là một món đồ của anh.” – Cậu cùng phẫn thét lên.

“Anh biết anh sai.” – Allen cũng thét lên trong nỗi đau. – “Anh sai là vì anh đã yêu em. Anh sai là vì muốn em hạnh phúc, nên anh tự nguyện rút lui, nhưng anh còn sai là vì không thể, suốt đời này anh cũng không thể nào quên được em. Tại sao? Từ nhỏ chúng ta đã luôn gần gũi, nhưng người em chọn yêu lại là anh Kelsey. Tại sao vậy hả?” – Allen lắc mạnh người cậu, khiến nước mắt của Edric không khơi cũng tự trào ra.

“Dù vậy anh cũng không có quyền lừa gạt em, dù vậy anh cũng không có quyền làm chuyện này với em. Anh chỉ nghĩ cho bản thân thôi. Anh không biết rằng em đau đến mức nào.”

“Chung quy em chỉ không muốn phản bội anh Kelsey.” – Allen thất vọng rời tay khỏi người cậu. – “Anh sẽ ra đi, và anh Kelsey sẽ không bao giờ biết được chuyện này. Em nghĩ anh muốn làm thế thân cho anh Kelsey lắm sao?Anh chỉ muốn em tự nguyện chấp nhận anh. Khi anh buộc phải lừa gạt em để đổi lấy một kỷ niệm nhỏ nhoi này, em có biết anh thấy mình hèn mọn thế nào không? Nhưng vì yêu em, anh bất chấp ngày mai sẽ ra sao, chỉ cần một giây phút hiện tại là đủ.”

Cậu vò lấy tấm chăn, run run thành tiếng nấc:

“Đi đi, anh hãy đi mau. Đi đi!” – Cậu hét lớn với hai mắt nhắm nghiền, bản thân không muốn nhìn thấy Allen thêm giây phút nào nữa.

“Em ghét anh như vậy sao?”

“Lúc xưa thì không, kể từ bây giờ, đừng để em trông thấy khuôn mặt anh lần thứ hai.” – Cậu gục đầu xuống đầu gối.

“Chỉ vì anh Kelsey?”

“Không! Là vì chính anh, chính anh đã làm một việc khiến em thật ghê tởm.”

“Nếu không có Kelsey Hernandez trên đời, người em yêu nhất định là anh.”

“Anh sai rồi. Nếu không có Kelsey Hernandez trên đời, Edric Hernandez cũng sẽ không được sinh ra.”

“Anh vẫn luôn tự hỏi, em có thể nào yêu anh, dù chỉ một lần thôi?” – Allen nghiến chặt răng nhìn chằm chằm vào cậu. Người đàn ông này đang trở nên thật đáng thương bởi một thứ tình yêu khó lòng tìm thấy được.

“Bất luận sống hay chết, người em chọn chỉ có duy nhất anh ấy.”

Không gian bỗng im bặt hẳn đi. Allen nhìn Edric rất lâu, hai bờ môi tê cứng không bật ra thêm một lời nào nữa. Anh lặng lẽ khoác quần áo vào. Anh không thể tin nổi mình vẫn đang đi bằng đôi chân, bởi đầu óc trống rỗng khiến anh có cảm giác trôi nổi giữa thế giới này.

“Em có biết anh hận em lắm không?”

Tiếng cánh cửa khép sầm lại sau bước chân của Allen làm cậu mình. Cậu linh cảm thấy một điều tồi tệ nhất sắp xảy ra. Và sự thật Allen vừa rời đi chưa lâu, Kelsey liền trở về. Anh vào phòng tìm cậu mà chẳng thấy. Giữa đường, một người hầu gái nói với anh đã loáng thoáng nghe thấy tiếng cãi cọ giữa Allen và cậu vọng ra trong phòng Allen.

Khi Kelsey truy hỏi, cậu đã từ chối cả quyền được giải thích. Lòng cậu thầm hiểu nếu cậu nói ra, anh khẳng định cũng không tin cậu. Cái mà anh thấy là sự thật, và điều mà anh tin còn mạnh mẽ hơn cả tình cảm bấy lâu giữa hai người.

Chỉ có một cách khiến anh tin cậu, chỉ có một cách khiến nỗi hận kia được xoá sạch, đó là sự minh chứng bằng cái chết. Khi những giọt máu cuối cùng nơi cậu hoà quyện vào cơ thể anh, ký ức của cậu sẽ nối liền cùng ký ức của anh. Anh sẽ biết cậu chưa bao giờ muốn phản bội anh.

“Nếu anh biết em chưa từng gian dối, bất kể là đời nào, bất kể là kiếp nào, bất kể em ở đâu, và bất kể em có trở thành người ra sao, hãy đi tìm em và cướp lấy trái tim em. Em sẽ chờ anh.”

Anh run rẩy nắm chặt hai tay.

Thể xác cậu lập tức tan biến thành cát bụi, và một tinh linh nhỏ đã được sinh ra từ đó. Đây là lần đầu tiên anh nghe được tinh linh nói chuyện. Nước mắt anh rơi xuống khi nhìn cánh tinh linh dần dần khuất xa. Có phải là giấc mơ hay không? Trong một lúc quẫn trí, chính anh đã giết chết người anh yêu thương nhất. Anh chợt nhận ra anh có thể đánh mất tất cả, nhưng không thể đánh mất cậu.

“Edric…Edric…hãy quay trở lại…Edric…”

Móng tay anh cào cấu xuống mặt sàn lạnh ngắt, những âm thanh ken két vang lên nhói lòng người. Anh không còn cảm giác nữa, là khóc hay cười anh cũng không thể phân biệt. Dường như máu trong trái tim anh đã đông cứng, khiến mỗi nhịp thở đều trở nên đau đớn tột cùng.

“Tại sao? Tại sao??…. Tại sao???????…”

“Em gặp ác mộng sao?” – Kelsey dùng tay áo lau đi những vệt nước mắt trên má Edric rồi trìu mến hôn lên tay cậu. – “Có anh đây. Đừng sợ nữa. Anh sẽ luôn luôn ở bên cạnh em. Anh tuyệt đối không để mình đánh mất em lần nữa.”

CHAPTER 6: RUNG ĐỘNG VÌ ANH LÀ ĐÚNG HAY SAI?

Hai hàng lông mi của Edric nhẹ nhàng chuyển động. Đầu óc cậu nặng trịch như có trăm ngàn tảng đá đang chất chồng. Trong giấc mơ, cậu cảm nhận rõ từng nỗi đau sâu sắc mà kiếp trước mình đã chịu. Hoá ra cậu yêu anh nhiều như thế, đến mức có thể phản bội cả thế giới chỉ vì anh. Khoé mắt của cậu vẫn còn ướt. Cậu khóc mà không biết rằng mình đã khóc.

Khi Edric đang cố gượng dậy, cậu bỗng phát hiện bàn tay mình đang bị một ai đó giữ chặt. Anh nằm gối đầu lên thành giường, đắm chìm vào giấc ngủ say. Dẫu vậy, đôi tay anh vẫn cố chấp nắm lấy tay cậu.

Edric bất giác lặng người đi. Đây chính là người đàn ông mà cậu từng yêu đến không tiếc mạng sống hay sao?

Những ngón tay của Kelsey bắt đầu cử động. Anh cựa mình tỉnh giấc và ngạc nhiên nhìn cậu:

“Em đã tỉnh rồi sao? Em hôn mê suốt hai ngày hai đêm làm anh rất lo lắng.”

“Em xin lỗi.” – Edric nắm lại bàn tay anh mỉm cười nhạt.

“Có phải em rất đói? Em có muốn uống máu không?” – Kelsey ôn tồn hỏi. Bàn tay họ nắm chặt vào nhau, không cần một lời nói nào, anh cũng đủ hiểu thái độ của cậu đã thân thiện hơn trước.

“Không! Không phải!” – Edric sợ Kelsey định bắt người sống về cho mình hút máu nên vội vàng từ chối. – “Em chỉ mệt một chút, giờ đã khá hơn nhiều.”

“Trông em xanh xao quá.” – Kelsey sờ lên má cậu với vẻ muộn phiền.

“Em có thể hỏi anh một câu hỏi không?” – Edric ấp úng nhìn anh.

“Ngốc quá, tại sao lại không?”

“Em vẫn là câu hỏi đó. Nếu một mai anh biết em không phải là em trai anh, anh vẫn đối xử tốt với em như vậy? Vẫn lo lắng cho em? Vẫn bảo vệ em suốt đời?”

“Anh từng trả lời rồi đấy thôi, chẳng có bất kỳ ngoại lệ nào cả, thậm chí là chữ nếu.”

“Anh không hề hiểu ý em. Em có thể không phải là em trai anh, cho dù em và em trai anh có quan hệ, nhưng hai người không thuộc về một thế giới. Vậy cũng có thể xem là hoàn toàn khác biệt với nhau.” – Edric cố gắng giải thích cho anh hiểu điều cậu thắc mắc, nhưng chính cậu lại không biết giải thích thế nào cho đúng.

“Giới hạn là tự em đặt ra. Đối với anh, dù em có khác hình hài, dù em có khác giọng nói, dù em có khác tiếng cười, dù em có khác bất kể thứ gì đi chăng nữa, dù là kiếp này, là hiện tại, hay tương lai, chỉ cần em xuất hiện trước mắt anh, anh lập tức có thể nhận ra ngay.”

Bốn mắt họ dán sát vào nhau, tay cầm chắc tay, hai nhịp đập nơi con tim tựa hồ được nối liền trong phút giây.

“Làm sao để anh nhận ra em?”

“Bằng linh hồn và trái tim. Còn em, bất kể anh thay đổi thế nào, em vẫn nhận ra anh chứ?”

Hàng mi dài của Edric hơi hạ thấp.

“Em cũng không rõ. Em xin lỗi.”

“Không sao!” – Anh mỉm cười. – “Anh tình nguyện là người đi tìm em. Em chỉ cần ở yên một nơi và chờ đợi anh thì đã đủ.”

“Em hiểu.” – Cậu gật đầu.

Cậu không chắc đây là một lời hứa, nhưng thực lòng cậu không muốn từ chối, đúng ra là ở trước mặt người đàn ông này, cậu không thể từ chối được điều gì. Đúng như lời Ian nói, ký ức sống dậy, tình yêu cũng sẽ sống dậy. Tuy nhiên có một câu hỏi vẫn luôn thường trực trong tâm trí cậu: cậu rung động vì anh bằng trái tim của chính cậu, hay bằng trái tim của Edric Hernandez vẫn chưa nguội lạnh?

—*—

“Thả ta ra…thả ra nghe không tên khốn?” – Ian giãy bành bạch trong chiếc lồng sắt khoá kín.

Wyatt chẳng buồn nhìn đến cậu, cứ mải mê theo dõi quyển sách đang cầm trên tay.

“Ngươi bị điếc hả? Ta bảo thả ta ra ngươi có nghe không?”

“Vô dụng thôi, ngươi không thoát ra ngoài được đâu. Chủ nhân không đánh tan linh hồn của ngươi, kể cũng nể tình cậu Edric lắm rồi.”

“Nhục nhã thay cho ngươi. Ngươi có thể gọi bất cứ ai là chủ nhân. Ta thì không. Ta chỉ có một chủ nhân duy nhất và người ấy đã bị kẻ mà ngươi đang gọi chủ nhân hại chết.” – Ian khinh mỉa nói.

Wyatt từ tốn buông cuốn sách xuống giường, thản nhiên nhìn về phía chiếc lồng.

“Mặc kệ ngươi tin hay không, suốt hai trăm năm qua, ta vẫn luôn chờ đợi ngày chủ nhân hồi sinh. Cuối cùng ta cũng chờ được.”

“Đừng hòng gạt ta. Ta không phải trẻ con, ta không bao giờ tin vào những lời ngươi nói. Năm xưa khi chủ nhân đang chịu dày vò, khi ta bị Kelsey giết chết, lúc đó ngươi ở đâu?” – Ian hứ lên một tiếng rõ to.

“Ngươi rất trung thành, đáng tiếc ngươi không hiểu được chủ nhân. Nếu ngài muốn bỏ đi, sợi xích đó và toà lâu đài này hoàn toàn không thể trói buộc ngài. Thứ duy nhất trói buộc ngài chính là tình yêu mà ngài dành cho ngài Kelsey.”

“Ta không tin. Chủ nhân bị hắn hành hạ đến chỉ còn nửa mạng, không lẽ ngươi nói với ta tất cả đều là do chủ nhân tự nguyện? Ngài thậm chí tự nguyện chết vì hắn hay sao? Nhảm nhí!”

“Ngươi chưa từng yêu ai, làm sao ngươi hiểu cảm giác của chủ nhân? Chúng ta có thể hy sinh tính mạng cho chủ nhân, bởi vì chúng ta đều nợ ơn của ngài. Tình yêu là một dạng không có ân huệ gì, mà sức mạnh của sự hy sinh còn to tát gấp trăm ngàn lần một món nợ.”

Trước thái độ nghiêm túc của Wyatt, Ian có chút dao động. Cậu nghĩ Wyatt cũng không có lý do gì phải lừa dối một người đang bị giam cầm như mình.

“Cứ xem như ngươi nói thật, cũng không có nghĩa là ta xoá cho ngươi cái tội phản bội. Ta không hiểu tình yêu, nhưng ta biết nếu để chủ nhân tiếp tục ở cạnh Kelsey, ngài chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.”

Wyatt đứng lên khỏi giường. Khi thấy Wyatt có dự định ra ngoài, Ian bèn hét lên tới tấp:

“Thả ta ra…thả ta ra rồi ngươi muốn đi đâu thì đi. Thả ra ngay.”

“Ngươi có tin vào định mệnh không? Ta thì rất tin. Mọi chuyện cứ để định mệnh sắp xếp.”

Nói xong, Wyatt khép cửa rời khỏi, bỏ mặc Ian náo loạn một mình trong phòng cậu.

—*—

Wyatt đang đi trên dãy hành lang, chợt có một cánh tay bất thình lình kéo ngược cậu lại từ phía sau. Cánh tay đó ép sát cậu vào cây cột cao cạnh bên và tìm đến bờ môi cậu bằng một nụ hôn đê mê đã lâu rồi thiếu vắng.

“Đủ rồi Zerah.” – Wyatt bèn xô người cậu ta ra để tìm kiếm hơi thở.

“Tớ nhớ cậu quá, đã ba tháng cách biệt rồi còn gì.” – Zerah sờ vào má Wyatt đầy âu yếm.

“Cậu hoàn thành xong nhiệm vụ chưa?”

“Dĩ nhiên. Tớ không sợ chết hay sao mà dám trở về khi chưa làm xong, nhưng chủ nhân đã đi vắng rồi. Hay là chúng ta hãy…”

Zerah tức tốc luồn tay vào áo trong của Wyatt và lấp lại bờ môi khô khan kia bởi một nụ hôn nóng bỏng khác. Wyatt không hề chống cự, thực tình thì cậu cũng nhớ hắn lắm. Hơn nữa, toà lâu đài này bình thường vốn vắng lặng, chẳng ai rảnh rỗi mà đi ra dãy hành lang để chứng kiến họ đang tình tự.

Tuy nhiên, Wyatt đã lầm. Edric thụt lùi lại mấy bước vì không muốn làm phiền cuộc vui của người khác. Quái lạ thay, mặt dây chuyền của cậu vẫn nằm im trên giường, nhưng cậu gọi mãi không thấy Ian trả lời. Lo lắng rằng Ian đã đi lạc nơi đâu nên cậu mới bước lòng vòng tìm kiếm.

Edric chán nản tựa lưng vào thành tường. Khuôn mặt hốc hác trĩu nặng vẻ ưu tư.

Sau rất nhiều sự thật không thể chối cãi, cậu cảm thấy sự xuất hiện của mình ở thế giới này dường như đã có sắp đặt từ trước. Đây không phải là một trường hợp ngẫu nhiên. Nếu thế, người sắp đặt chuyện này là ai? Kelsey hay Galvin? Giữa họ có quan hệ gì? Hai người phải chăng chỉ là một?

Ngay khi cậu vừa sinh ra, Galvin đã bế cậu đi. Lúc hắn trả cậu về, trên cổ tay cậu xuất hiện dấu ấn của hoa hồng gai. Kelsey lại nói rằng chính anh ta, chứ không ai khác là người xăm dấu ấn này cho cậu. Cảm giác mà Kelsey mang lại cho cậu hoàn toàn giống hệt Galvin. Một người là thuỷ tổ của tộc vampire, và một người là con cháu ngàn đời sau của ông ta, tại sao lại liên kết được với nhau?

“Đầu mình sẽ nổ tung mất.” – Edric vò chặt tóc rít dài.

Bất ngờ, cậu thấy có một đoàn năm người đang khuân những chiếc thùng to tiến về phía vườn hồng. Họ không nhìn thấy cậu, vì cậu đứng khá khuất ở bên trong hành lang. Ban đầu, Edric nghĩ đó là những thùng nước tưới cây nên không mấy để ý cho đến khi khứu giác của cậu nhận diện được một mùi vị quen thuộc.

“Là máu người phải không?”

Một kẻ vừa học làm vampire như cậu không dám chắc chắn lắm vào độ tinh nhạy của khứu giác. Dẫu rằng cậu xuất thân từ gia tộc hunter danh tiếng, nhưng đến đời của cậu, vampire đã biến mất sạch, chẳng có dịp để cậu luyện tập mấy kỹ năng săn mồi. Vậy cũng tốt, Edric chưa bao giờ hào hứng với cái nhiệm vụ hunter. Một cuộc sống thảnh thơi mới là điều cậu mong mỏi.

Kể ra, cậu có khả năng kiềm chế khá cao trước máu. Lần trước, vô tình nếm phải vị máu trong cánh hoa hồng, cậu chỉ thấy hơi dao động, không đến nỗi mất hẳn đi sự kiểm soát. Cậu thầm nghĩ nếu tất cả vampire đều có một nửa dòng máu thuần chủng, tộc hunter sẽ không cần đánh đổi cả mạng sống để tiêu diệt chúng. Thế nhưng, chính điều này cũng đang khiến cậu băn khoăn. Từ lúc nào cậu lại trở thành Edric Hernandez?

Edric lặng lẽ bước theo họ. Khi đến vườn hồng, họ đặt những chiếc thùng khuân trên vai xuống và hất lần lượt từng cái vào các luống hồng. Cậu trông thấy rất rõ và khẳng định không thể lầm lẫn: họ đã dùng máu tưới hoa hồng.

Một rừng hoa hồng đung đưa trong gió sớm, rạo rực chuyền những giọt máu vương hết cành này đến cành nọ. Ít phút sau, tất cả máu đều bị hút vào trong thân cây. Vườn hồng lại trở về với dáng vẻ trinh nguyên ban đầu, dễ khiến người lầm tưởng chưa từng có cảnh tượng kinh hãi như thế xảy ra.

“Dùng máu tưới hoa hồng.” – Edric đứng chết lặng sau một hàng cột cao. Rốt cuộc cậu đã hiểu vì sao trong cánh hoa lại có vị máu.

Edric định quay người đi, chẳng ngờ bất cẩn đụng trúng một pho tượng gần đó ngả đổ vào hàng cột. May mà cậu kịp thời chụp lại nên không gây ra tiếng động lớn. Ngay lúc cậu trả bức tượng về vị trí cũ, trên đầu bức tượng chợt rỉ ra những vệt máu dài.

Edric đưa tay lên che miệng, đôi mắt trợn tròn không dám tin vào sự thật khủng khiếp.

Những tiếng kêu cứu bí ẩn.

Vết thương có thể chảy máu.

“Không lẽ…những bức tượng này đều là người thật???” – Edric thốt lên sau khi đã xâu chuỗi lại các chi tiết kỳ hoặc vẫn còn bỏ dở cho tới nay.

Bờ môi cậu mím chặt. Trong phút chốc, cậu chẳng biết phải nói lời gì.

Kelsey thật quá độc ác. Anh không chỉ giết chết Ian, còn nhẫn tâm cho nhện độc ăn đi xác của nó. Anh dùng máu tươi tưới hoa hồng, biến con người trở thành tượng đá. Đây chỉ là những việc cậu có thể nhìn thấy và nghe thấy. Đằng sau những việc cậu chưa thể nhìn thấy và nghe thấy, bàn tay của anh chắc chắn còn thấm đẫm nhiều máu tươi hơn thế. Dù vẫn biết thế giới vampire không hề có tình người, bởi vampire khác xa con người, nhưng mỗi lần nghĩ đến tội lỗi nơi anh, cậu khó lòng ngăn lại sự kinh tởm trào dâng.

—*—

Fowk ngồi yên lặng một mình dưới ánh trăng, tâm tình mơ hồ rối loạn. Cậu không biết hiện tại Edric đang ở đâu, càng không biết Edric có gặp phải chuyện bất trắc gì chăng? Điều khiến cậu băn khoăn nhất là ngay cả khi cậu phá vỡ luật răn của giới hunter, cũng chưa chắc sẽ tìm được Edric.

“Fowk, con lại cãi nhau với Edric sao?” – Một giọng nói ngọt ngào chợt vang lên từ phía sau khiến cậu lật đật đứng dậy.

Người thanh niên vừa gọi cậu đứng ngược sáng với ánh trăng, ẩn mình tài tình vào một góc tối nên chẳng thể trông thấy rõ khuôn mặt, chỉ biết vài sợi tóc lơ thơ phủ trước trán của anh có màu lam nhạt.

“Lần này thì không phải. Dù con có muốn cãi, cũng không còn cậu ấy để cãi.”

“Edric đã xảy ra chuyện gì?” – Người thanh niên lộ vẻ khẩn trương.

“Cậu ấy mất tích rồi. Theo lời Natalie, cậu ấy đã bị cuốn vào một vòng xoáy kỳ lạ, có lẽ là một không gian khác.”

“Sao cơ???” – Anh nhíu lại đôi hàng mi thanh mảnh. – “Hèn gì mấy hôm nay ta cảm nhận được sức mạnh của người ấy.”

“Người ấy nào vậy thầy?” – Fowk ngạc nhiên hỏi.

“À…không gì…Con định sẽ tìm Edric bằng cách nào?”

“Mở cánh cửa không gian.”

“Nếu tuỳ tiện giết người, phép thuật của con sẽ giảm đi phân nửa.”

“Con biết.”

“Mục tiêu của con là giết chết Galvin, nhưng với phép thuật như vậy, ta e người bị giết là con.”

“Con cũng biết.” – Cậu thở dài.

“Biết mà vẫn làm, con thật là ngốc.”

“Có lẽ con cũng chẳng thông minh gì.” – Fowk nhìn lên ánh trăng đêm huyền ảo, một nỗi buồn mênh mang đang xâm chiếm đôi đồng tử đen láy.

“Ta nghĩ không liên quan đến cánh cửa không gian.” – Anh đưa tay sờ quanh cằm. – “Nếu cánh cửa ấy khởi động, không chỉ một mình Edric, rất nhiều người khác sẽ bị cuốn theo.”

“Con chưa hiểu ý thầy.”

“Có người đã cố tình tạo ra một kết giới riêng biệt và hút Edric vào trong.”

“Làm thế nào biết được nơi kết giới đã giăng?” – Fowk sốt ruột.

“Fowk, con có tin tưởng thầy không?”

Cậu nhìn anh một cách khó hiểu:

“Con sao lại nghi ngờ thầy? Từ sau khi cha ruột con qua đời, con xem thầy giống hệt người cha thứ hai. Bất kể điều gì thầy nói, con cũng sẽ nghe theo.”

“Vậy hãy giao việc tìm kiếm Edric cho thầy. Thầy bảo đảm với con bảy ngày sau sẽ mang một Edric bình an và lành lặn trở về.”

“Con dĩ nhiên tin thầy, con có thể làm gì giúp thầy?”

“Ta không tiện xuất hiện bằng khuôn mặt thật. Do vậy, ta muốn mượn xác của con trong bảy ngày này.”

“Mượn xác của con???” – Fowk lặp lại đầy ngạc nhiên.

“Con thấy không tiện sao?” – Anh hỏi với vẻ thấu hiểu.

“Không…không phải!” – Cậu vội giải thích. Nếu cậu đã nói là tin tưởng anh, thiết nghĩ không nên hỏi anh quá nhiều mà chi. Anh tất có nguyên do khi làm vậy. – “Con chấp nhận. Nhưng trước khi thầy đi tìm Edric, hãy thay con báo một tiếng với Natalie. Con sợ cô bé sẽ lo lắng.”

“Được, ta hứa với con.” – Anh mỉm cười chỉ tay lên mặt trăng cao vời vợi. – “Ta chợt nhớ đã lâu lắm rồi chưa được cùng con ngắm chung một vầng trăng.”

“Chắc đã bốn năm, kể từ lần cuối con và thầy, và cả Edric nữa ngắm trăng trong chuyến dã ngoại tại Cambridge. Vầng trăng đêm ấy đặc biệt sáng chứ không lu mờ như đêm nay.”

“Trăng có lúc tròn lúc khuyết, vận mạng con người có lúc êm đềm, lúc bão giông, thật khó để lường trước.”

“Chỉ mong sau khi cơn bão giông đi qua, vầng trăng sẽ tròn lại như ngày xưa.” – Fowk cười buồn.

“Thằng nhóc này!!!” – Anh xoa đầu cậu rồi cười an ủi:

“Chắc chắn sẽ tròn lại.”

—*—

Edric mệt mỏi ngả đầu vào thành cửa sổ ngắm nhìn những bụi cây nhỏ mọc cạnh đó. Tâm tình của cậu rối loạn không yên. Trên tay cậu cầm một đạo bùa được xếp thành hình tam giác. Rất lâu trước đây, thầy của Fowk đã tặng nó cho cậu và dặn rằng khi nào gặp chuyện hiểm nguy, chỉ cần cậu đốt nó, anh ấy sẽ lập tức đến cứu cậu.

Đạo bùa này vẫn được Edric giữ kỹ trong lòng bàn tay. Lúc mới vừa đến đây, cậu đã nghĩ ngay tới nó, nhưng lòng vẫn chần chừ chưa biết nên dùng hay không. Và bây giờ, với cùng câu hỏi đó, cậu càng thấy do dự thêm. Cậu không muốn mang nợ từ ai, huống chi hiện tại Ian đã không còn bên cậu. Làm sao cậu có thể từ bỏ nó mà trở về một mình?

“Cậu Edric, cậu có ở bên trong không?” – Tiếng của bà Rhoda vang lên khiến Edric thức tỉnh khỏi dòng tâm sự.

“Cháu ra ngay.”

Edric vừa mở cửa, bà Rhoda liền dẫn theo một cậu bé ăn mặc tươm tất bước vội vào trong. Cậu nhìn kỹ mới phát hiện đó là cậu bé bị đem rao bán ở buổi đấu giá mấy hôm trước.

“Cậu Edric, nó tên là Piso. Vì cậu đã mua nó nên chủ nhân bảo lão dẫn nó đến cho cậu sai việc.”

“Cháu không cần người hầu. Bác thả cậu bé đi đi.” – Edric nhìn Piso với vẻ cảm thông. Piso cũng lén mắt nhìn lại cậu. Nó không dám tin những lời cậu nói là sự thật.

“Em đi đi, bất kể nơi nào em muốn.” – Cậu khẳng định lại lần nữa để cậu bé thêm tin tưởng. Dáng vẻ của nó vừa sợ hãi, vừa bất lực, khiến cho cậu cảm thấy tội làm sao. Có lẽ nó đã được răn dạy theo cách phục tùng mà mọi nô lệ phải có, nên rõ ràng dù rất muốn, cũng chẳng còn ý thức phản kháng.

“Lão nghe theo lời cậu.” – Bà Rhoda định dẫn cậu bé ra ngoài, nhưng đôi mắt của nó vẫn cứ lưu luyến mãi Edric.

“Em có gì muốn nói với anh sao?” – Cậu đến gần nó, ân cần hỏi.

“Em làm người hầu cho anh được không? Dù anh có thả em đi, em cũng không có nhà để về.” – Nó bẽn lẽn nói.

“Em là trẻ mồ côi?”

Cậu bé không đáp, nó chỉ gật đầu.

Edric suy nghĩ một lúc rồi quay sang bà Rhoda:

“Thôi thì bác hãy để nó ở lại với cháu.”

Bà Rhoda mỉm cười thân thiện:

“Vậy lão ra ngoài làm việc.”

Nói rồi, bà cúi chào cậu và khép kín cánh cửa phòng lại.

“Tên đầy đủ của em là gì?” – Cậu nắm tay cậu bé dẫn lại chiếc ghế sofa và đẩy nhẹ nó ngồi xuống.

“Piso Mines…” – Ngập ngừng một lúc nó lại tiếp. – “Em có thể biết tên của anh không?”

“Edric Hayes… à không…Edric Hernandez.” – Edric cười gượng.

“Anh có đến hai họ sao?”

“Không phải. Anh nói nhầm, họ của anh là Hernandez.” – Cậu giải thích và ngồi xuống cạnh nó. – “Anh không cần bất kỳ ai hầu hạ. Anh đã quen tự lo cho mình. Tuy nhiên, em cứ ở lại đây với anh hơn là phải lang thang khắp nơi. Còn một chuyện, anh không phải chủ nhân nơi này. Do vậy, muốn làm điều gì em phải hỏi ý người lớn trước, xem có được làm hay không. Nếu em làm sai, anh không có khả năng bảo vệ cho em đâu.”

“Em biết, em sẽ rất ngoan nhưng xin anh đừng đuổi em đi.” – Đôi mắt cậu bé long lanh một màu nâu.

“Đừng lo. Trong giới hạn anh có thể, anh hứa không đuổi em đi.” – Edric cười với cậu bé để nó an tâm thêm một chút, dẫu rằng cậu cũng đang trong tình cảnh ở nhờ người khác và không thể biết được chừng nào mình sẽ bị đuổi đi.

—*—

“Loại trà này được nhập từ Bristol. Hương thơm rất thanh khiết, em uống thử xem.” – Kelsey mỉm cười nhìn Edric rồi nâng tách trà của mình lên.

Edric lạnh nhạt cầm lấy tách trà nóng. Trong phòng cậu hiện giờ chỉ có hai người. Lúc trước, cậu không để ý rằng sự riêng lẻ này khiến cho cậu rối bời đến thế, bởi vì dù sao đi nữa, vẫn còn có Ian đồng hành cùng cậu.

“Đúng là rất dễ chịu.” – Cậu miễn cưỡng trả lời.

“Edric, ngày mai có một buổi dạ hội rất quan trọng, em đi cùng anh được không?” – Anh từ tốn đặt tách trà xuống và cất lời.

“Em thấy mệt trong người, lần khác đi anh.”

“Hôm nay em gặp chuyện không vui sao? Thái độ của em lãnh đạm với anh quá.”

“Em có một chuyện nghĩ hoài cũng không hiểu.” – Cậu nhìn thẳng anh bằng một ánh mắt có dụng tâm. Cậu không định nói ra chuyện này, nhưng không nói lại thấy bứt rứt trong lòng.

“Nói anh nghe thử, anh sẽ góp ý cùng em nếu anh biết.” – Anh tinh tế nhận ra, dẫu vậy vẫn điềm nhiên đáp trả.

“Sư tử ăn hươu vì sinh tồn, hươu ăn cỏ vì sinh tồn, dù khác hình thức và đối tượng, thực chất chỉ có chung một mục đích, đó là sinh tồn. Hai chữ sinh tồn rất dễ hiểu, mà thật khó định nghĩa. Thế nhưng, trên thế giới này vẫn tồn tại những kẻ không vì sinh tồn riêng, vẫn thản nhiên đi tổn hại sự sinh tồn của kẻ khác. Tại sao?” – Ánh mắt Edric tràn trề căm phẫn. Cậu khôn ngại thể hiện sự căm phẫn đó đối với kẻ đang ngồi cạnh mình.

“Anh không thích suy đoán vòng vo. Hình như em đang nhắm tới anh. Vậy thì cứ nói thẳng xem anh đã làm gì khiến em không hài lòng?”

“Tại sao anh lại tuỳ tiện biến người sống thành tượng? Tại sao lại dùng máu người tưới hoa hồng? Anh có nghĩ đến cảm nhận của họ, của những người thân thuộc với họ hay không? Ai cũng có cha mẹ sinh ra cơ mà? Ai cho anh cái quyền tước đoạt mạng sống của kẻ khác?” – Edric tức giận hất văng tách trà của mình xuống mặt sàn.

Đôi hàng mi của Kelsey có chút cau lại. Anh biết mình khó lòng làm cho cơn giận này nguội đi.

“Anh không ưa trò giải thích. Đó là thú vui của anh. Em không thấy những cánh hoa hồng do anh trồng đặc biệt dày và mềm mại hơn loài hoa hồng bình thường sao? Anh thích chúng như vậy.”

“Dùng mạng người làm trò vui? Anh còn có trái tim không?” – Edric đứng hẳn lên, cậu không tin nổi vào những gì mình vừa nghe.

“Đừng thuyết giảng với anh mớ đạo lý nhàm chán. Cả hai chúng ta đều biết nó vô dụng thế nào.” – Anh đưa tay bóp nát tách trà trên mặt bàn rồi nhìn cậu với nụ cười ung dung.

Có lẽ là vô dụng thật.

Edric ngước mắt lên trời tự cười mình quá ngốc khi lại muốn người đứng đầu gia tộc Hernandez học cách trân trọng mỗi một sinh mạng hiện hữu trên cõi đời này. Anh thuộc về một thế giới hoàn toàn khác xa với thế giới của cậu. Thật bẽ bàng nhưng cậu phải thừa nhận người có địa vị quan trọng trong lòng anh là Edric Hernandez chứ không phải cậu. Sớm muộn cậu cũng phải trở về thế giới hiện đại, và tất cả mọi chuyện từng xảy ra nơi đây, bao gồm đoạn hồi ức hư hư thực thực về Edric Hernandez, bao gồm anh nữa, đều bị cuốn sạch theo dòng thời gian. Ấy vậy mà, trái tim cậu rất đau. Cậu không muốn anh trở thành một kẻ máu lạnh vô tình.

CHAPTER 7: LỜI NGUYỀN CỦA TÌNH YÊU

“Nếu em bị kẻ khác gây hại, anh có đau lòng không?” – Một nỗi buồn man mác hằn sâu vào đáy mắt cậu.

“Tuyệt đối không thể có chuyện đó, bởi vì anh luôn ở bên cạnh bảo vệ cho em.” – Anh đáp mà không cần suy nghĩ. Anh quá chắc chắn vào sức mạnh của mình. Liệu có kẻ nào lại mạnh hơn vị chúa tể vampire đầy quyền uy như anh?

“Em nói nếu như…”

“Ngay cả nếu cũng không thể xảy ra.” – Anh cướp ngang lời cậu.

“Cứ coi như cả thế giới này không ai đánh bại anh được, nhưng vẫn còn một người có khả năng giết em. Đó là chính em.” – Cậu mở to mắt ngó thẳng anh. Thật lòng cậu rất giận, anh không hề muốn lắng nghe những lời cậu nói.

Kelsey sững người đi. Sau giây phút im lặng, anh chợt nhìn lại cậu bằng ánh mắt tràn trề vẻ ân hận:

“Đừng rời bỏ anh.”

Đó là những gì anh có thể nói ra, bằng một trái tim tha thiết và gần như đang khẩn cầu sự chấp nhận nơi cậu.

Anh đứng lên khỏi ghế, ngày một tiến gần cậu hơn.

“Nếu có một ngày em phải đi…”

“Anh sẽ không tiếc đánh đổi tất cả để giữ em lại.”

Anh nắm chặt lấy đôi tay cậu. Bờ môi dịu dàng đặt lên má cậu một nụ hôn lắng đọng. Khi thấy cậu không phản ứng gì, anh chậm rãi dịch lưỡi xuống môi cậu và tiến sâu vào trong.

Edric không có can đảm tránh né nụ hôn này. Cậu bất giác đặt tay lên vai anh như một dấu hiệu của sự đồng ý.

Nụ hôn càng dấn sâu, hơi thở của cả hai càng chậm dần. Cậu đáp trả lại đầu lưỡi của anh giữa cơn phân vân. Cậu rất muốn quên đi tất cả để toàn tâm toàn ý cảm nhận sự yêu thương đến từ anh từng chút một, nhưng lý trí vẫn chưa quên hình ảnh năm xưa. Ngay khoảnh khắc Kelsey bám tay vào cổ cậu, toàn thân cậu chợt run lên.

Cặp ranh nanh sắc bén…

Dấu vết của máu hoà vào những dòng nước mắt trắng đục…

“Hơ… ơ…”

Edric giật mình xô dạt anh ra. Cái cảm giác sợ hãi vẫn còn ngự trị trong cậu, không phải cậu sợ anh lại làm hại cậu một lần nữa, nhưng rất khó để giải thích vì sao nỗi sợ ấy luôn âm ỉ thường trực.

Kelsey hạ thấp ánh mắt nhìn cậu, vẻ bất mãn in hằn dù rằng anh đã kiềm chế rất khéo.

“Em thấy mệt, anh có thể ra ngoài hay không?” – Cậu không dám nhìn lại anh, đôi mắt lảng tránh sang hướng khác một cách hoang mang.

“Chiều nay anh sẽ đến thăm em.” – Nói rồi, anh thất vọng quay đi.

Cánh cửa phòng vừa khép kín lại, Edric liền đổ quỵ xuống mặt sàn. Một cảm giác rất đáng sợ đang làm con tim cậu trở nên thoi thóp. Cậu không biết nên hình dung thế nào cho đúng? Hình như vẫn còn tồn tại nhiều đoạn ký ức khác mà cậu chưa kịp nhớ lại. Tất cả đang dày vò tâm trí cậu. Cậu ước gì mau chóng nhìn rõ từng cái một, trước khi bị chúng biến thành một con rối hồ đồ.

—*—

“Anh nhìn xem Kelsey, là một chiếc nhẫn.”

“Tại sao nó lại nằm cạnh mộ của cha và còn phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ?” – Kelsey cầm lấy chiếc nhẫn từ tay cậu rồi thắc mắc.

“Em không biết, nhưng nó đẹp đấy chứ.” – Cậu cười thật tươi đáp trả.

“Ngốc quá, chỉ cần em thích, muốn bao nhiêu chiếc thế này cũng có.” – Anh ôm cậu vào lòng.

“Đeo nó cho em đi. Nó là chiếc nhẫn duy nhất biết phát sáng. Huống chi là em tìm thấy nó, nó khẳng định có duyên với em.”

Để chiều lòng người yêu, anh nhẹ nhàng nâng ngón áp út trái của cậu lên và luồn chiếc nhẫn vào. Bất chợt, vòng nhẫn xiết chặt lấy ngón tay cậu khiến các sợi gân xanh nổi lên hết.

“A! Đau quá anh à!” – Bờ môi của cậu bật ra tiếng rên nhỏ.

Thấy vậy, Kelsey tức thời làm phép ngăn vòng nhẫn không thể nhỏ lại nữa, nhưng mọi cố gắng của anh dường như vô dụng. Trong cơn tức giận, anh phóng một tia điện để cắt đôi chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn rơi khỏi ngón tay cậu, mà luồng sáng nó để lại vẫn còn quấn quanh chưa chịu rời đi.

“Là gì vậy anh?”

“Hình như là phong ấn. Anh vừa mới giải nó. Có khi nào chiếc nhẫn này…?”

“Nó thế nào?”

“Có khi nào nó là chiếc nhẫn bị nguyền rủa của Kayla?” – Kelsey tái mặt đi.

Cậu nhớ lại câu chuyện khi xưa mà Kelsey từng kể cho mình nghe, phút chốc cũng lặng người hẳn vì bàng hoàng.

Galvin Hernandez, thuỷ tổ của tộc vampire cùng với người em gái Kayla yêu nhau từ thuở bé. Khi trưởng thành, họ lập lời thề ở cạnh nhau đời đời kiếp kiếp. Trải qua nhiều sóng gió và chông gai, họ quyết định tổ chức một buổi hôn lễ đơn sơ ngay tại toà lâu đài của chính mình. Galvin đã hứa rằng sau khi hôn lễ được tiến hành, anh sẽ dẫn cô đến một nơi không ai biết sống những tháng ngày bình đạm, tuyệt đối không nhúng tay vào cuộc phân tranh với hunter nữa.

Tiếc rằng, các trưởng lão của tộc hunter đã họp sức cùng năm vị cha sứ nhất quyết ngăn cản buổi hôn lễ này. Do bị trúng nước thánh vào mắt, Galvin không còn phân biệt nổi đâu là thù, đâu là bạn. Anh thậm chí giết chết cả những thuộc hạ của mình. Trong nỗ lực ngăn cản cơn điên loạn của chồng, Kayla đã bị anh đánh trọng thương. Anh nhầm tưởng cô cũng thuộc về đám hunter nên không do dự hút sạch máu cô cho đến chết. Vòng nhẫn cưới rơi từ tay Kayla xuống mặt sàn, đã vấy ẩm máu và nước mắt của cô, vĩnh viễn trở thành một lời nguyền rủa truyền đời cho bất cứ ai đeo phải nó.

Có lời đồn sau khi hồi phục lý trí, chứng kiến Kayla chết thảm trong tay mình, Galvin cũng tự sát theo cô. Tuy nhiên, chưa một ai dám chắc tin đồn này là thật. Các đời con cháu của dòng họ Hernandez đã thay phiên nhau phong ấn chiếc nhẫn của Kayla và đem nó chôn theo mộ mỗi khi họ chết. Dẫu vậy, chiếc nhẫn như có linh hồn, vẫn thường xuyên xuất hiện một cách kỳ lạ, vào những thời điểm kỳ lạ, để tìm kiếm nạn nhân cho chính mình.

Cả người Edric run lên trong chiếc chăn đắp hờ. Đôi mắt cậu vẫn nhắm nghiền, nhưng hai tay xiết chặt vào nhau, như đang cố gắng chống chọi với mớ ký ức chạy hỗn loạn.

“Anh vẫn luôn chờ đợi em… đã hai trăm năm rồi…liệu em có biết…anh khổ sở đến mức nào chăng?”

“Hãy quay về, hỡi người yêu của anh. Hãy quay về bên cạnh anh, cho anh được cảm nhận từng nhịp thở của em…hãy quay về…”

“Em không thể sống mà thiếu anh, bởi vì anh chính là nguồn máu duy nhất cho em. Hãy nhớ kỹ điều đó. Không có anh, em sẽ chết.”

Hai cơ thể trần trụi quấn quýt lấy nhau. Giọng của anh thủ thỉ vào tai cậu, và bất giác anh đưa tay vuốt ve liên tục quanh cổ cậu.

“Ahh…Ah!”

Edric thét lên và giật mình tỉnh giấc. Mồ hôi lạnh vã ra đầy trán. Hoá ra cậu đã ngủ quên lúc nào không hay, nhưng ngay cả trong giấc ngủ, cậu vẫn nhìn thấy những hình ảnh bén ngót của cặp răng nanh đang cắm chặt vào cổ mình.

Edric thở dốc, một phần vì sợ hãi, một phần vì không tài nào hiểu được cớ sao trong giấc mơ nào, cậu cũng nảy sinh những cảnh quan hệ xác thịt với anh? Cậu choàng hai tay tự ôm lấy mình. Căn phòng trước mặt quá rộng lớn, màn trướng giăng khắp nơi càng tăng thêm phần u ám, dễ khiến nỗi cô độc của cậu lên ngôi. Cậu rốt cuộc không thuộc về thế giới này, vậy thì vận mệnh sai lầm nào đã xui khiến cậu đến đây?

Một ý nghĩ chợt thoáng qua đầu Edric làm cậu chết sững cả người.

Trong giấc mơ khi nãy, cảnh Kelsey cắn cậu có chút gì đó không ổn. Chính xác thì nó không phải là cảnh hai trăm năm trước cậu từng nhìn thấy. Edric đưa một tay lên ôm đầu. Những hình ảnh ấy rõ ràng hơn trước rất nhiều, cứ như vừa xảy ra chưa lâu.

Phải chăng là…

Ian từng nói cậu trở về quá khứ, mà mọi việc trong quá khứ không xảy ra như nó nhớ được.

Cả Ceberus nữa…nó đi đã lâu rồi nhưng chẳng hề quay về báo tin với cậu.

Ian mất tích trong lúc cậu ngất đi, người đầu tiên cậu gặp được sau khi tỉnh lại là Kelsey.

Chính anh đã xăm hình hoa hồng gai cho cậu.

Ngày cậu vừa sinh ra, cậu bị Galvin bắt cóc. Ngày hắn trả cậu về, trên cổ tay cậu xuất hiện dấu ấn hoa hồng gai.

“Tại sao…tại sao cha mình và chú Paxton biết người đó là Galvin?”

Edric mím chặt môi vì một sự thật tưởng chừng rành rành trước mắt, riêng cậu lại chưa từng hoài nghi bao giờ. Phải, làm sao họ biết người đó là Galvin? Họ không thể nào biết thuỷ tổ của tộc vampire đã sống ngàn năm về trước. Còn như hắn tự xưng tên, điều đó có đáng tin hay chăng?

Trước khi cậu rơi vào thế giới này, cô Chelle – một người mà cậu chẳng hề quen biết, đột nhiên nói với cậu những lời kỳ lạ. Người cô ta ám chỉ chính là anh, Kelsey. Ánh mắt cô ta lại giống hệt ánh mắt anh.

Anh từng hỏi cậu nếu anh thay đổi vẻ ngoài, cậu có nhận ra anh không?

Cậu vẫn nhớ ánh mắt lúc đó của anh tràn trề dụng ý.

“Hình như…” – Edric sực nhớ thêm một điều khác cũng quan trọng không kém. Khi cậu hỏi anh có biết Galvin Hernandez hay không, anh chẳng cần suy nghĩ gì mà lập tức trả lời không. Tại sao anh dám khẳng định chắc chắn đến thế?

Tại sao và tại sao…???

“Tất cả phải có một điểm chung. Điểm chung đó là gì?”

Edric dúi mặt xuống tấm ga trải bằng lông thú một hồi lâu, gần như nín thở để suy nghĩ. Cậu không cam tâm cho đến khi nào cậu tìm bằng được câu trả lời mới thôi. Hồi còn học chung với Fowk, hắn bảo cậu cũng là một dạng cứng đầu giống Rino, em trai hắn. Có lẽ hắn đúng, cậu và Rino giống nhau như được đúc ra cùng một khuôn, chỉ khác mỗi chỗ, Rino không liều mạng như cậu. Cậu chẳng bao giờ chấp nhận nổi hai chữ “từ bỏ” trước những việc cậu quyết tâm muốn biết, cho dù có trả giả đắt đến đâu.

“Nếu nối liền những tình tiết này thì…chỉ có thể là vậy…”

Edric ngửa mặt lên cao. Cậu không dám chắc mình đã tìm thấy đáp án, tuy nhiên, mọi vấn đề đang được giải thích theo cách mà nó phải. Điều đó cũng có nghĩa là cậu lại đối diện thêm một cú sốc khác về tinh thần.

“Không…không thể là như vậy…Ahhh………Ahhhh!!!”

—*—

Xế chiều, Edric đi dạo một mình quanh các luống hồng. Màu hoa trắng tinh khiết cùng hương thơm dịu dàng luôn là điều khiến cho tâm hồn con người được thư thái, nhưng ở một khía cạnh ngược lại, Edric cảm thấy sợ vẻ ngoài nguỵ tạo mà mình đang nhìn thấy. Từ ngày cậu đặt chân đến đây, lòng riêng chưa hề bình yên dù một giây phút ngắn ngủi. Cậu lo lắng mọi thứ, nghi ngờ mọi thứ và đặt dấu chấm hỏi trên tất cả mọi thứ. Tuy nhiên, dấu chấm hỏi nặng nề nhất đang nằm ở kẻ ngày đêm xuất hiện trong suy nghĩ của cậu, Kelsey Hernandez.

Cảm giác mà cậu dành cho anh mạnh hơn bất kỳ cảm giác nào cậu từng có trước đây, cho dù là với mối tình đầu tiên của mình. Tuy vết sẹo của mối tình ấy vẫn chưa tan, nỗi đau ngày hôm nao còn hằn sâu rất rõ, vậy mà cậu lại không có đủ khả năng ngăn cản mình tránh khỏi sự dại dột yêu thêm một người nữa. Cậu biết tình yêu này sẽ khiến cậu phải hối hận, cậu biết tình yêu này sẽ khiến cậu phải đau khổ, cậu biết tất cả, chỉ nhưng

…vì ánh mắt trong khoảnh khắc tha thiết của anh

…vì nụ cười trong khoảnh khắc ngọt ngào của anh

…vì nụ hôn trong khoảnh khắc nồng nàn của anh

…vì hơi thở trong khoảnh khắc ấm áp của anh

cậu đã không thể kiềm chế được mình nữa. Anh là một loại ám ảnh đối với cậu, và tình yêu thực chất chỉ là một định nghĩa khác của sự ám ảnh. Bởi thế, cậu yêu anh, một người mà cậu vừa quen chưa lâu. Cuối cùng cậu đã hiểu yêu ngay ánh nhìn đầu tiên là cảm giác mãnh liệt đến nhường nào. Đáng buồn là, có bắt đầu thì sẽ có kết thúc. Quy luật chung của bất cứ trò chơi nào cũng đều như thế.

Cậu đã hạ quyết định, chính cậu sẽ kết thúc trò chơi anh em này. Một khi cậu nhận ra bản thân đã yêu anh, cậu không muốn đóng tiếp vai diễn của Edric Hernandez, càng không mong trở thành thế thân cho cậu ta. Cậu là cậu, và cậu ta là cậu ta, vĩnh viễn cũng không phải chung một người.

“Edric, anh rất vui khi em thích nơi này.” – Kelsey bất ngờ tiến đến bên cạnh cậu. Khoảng cách anh đứng nói chuyện với cậu ngày một gần hơn trước. Có lẽ anh cũng hiểu tình cảm mà cậu dành cho anh ngày một thân thiết thêm.

“Em sẽ thích nó nếu khắp nơi không nồng nặc mùi vị của máu tanh.” – Kỳ thực, Edric không thể ngửi thấy gì ngoài hương hoa hồng tinh tế lan toả, nhưng cậu muốn ám chỉ một điều khác.

Kelsey nhíu mày một cái rồi nói:

“Anh hứa với em sau này sẽ không dùng máu người tưới hoa, em vừa lòng chưa?”

“Vậy còn những bức tượng người sống?”

“Anh sẽ thả hết!” – Anh miễn cưỡng nói.

“Anh nói được thì phải làm được.” – Edric cao giọng nhắc nhở.

“Mỗi lời Kelsey Hernandez này nói ra tuyệt đối không thay đổi.” – Anh hậm hực tuyên bố. – “Nhưng anh có điều kiện.”

“Điều kiện là gì?”

“Một lời hứa đến từ em. Em hãy nhỏ ba giọt máu lên hình xăm trên tay và hứa với anh suốt đời suốt kiếp không được rời xa anh. Nếu trái lời, em sẽ bị những đoạn dây gai ăn mòn cơ thể cho đến chết.” – Anh cầm chắc cổ tay phải của cậu giơ lên cao, đôi mắt đanh thép như một con thú hoang dại.

Edric hai lần muốn giựt cổ tay ra khỏi sự kiềm hãm của anh nhưng không được. Sự chuyển động của cậu ngược lại còn khiến cổ áo nới rộng thêm. Bình thường, khi Edric mặc áo sơ mi, cậu thường để hở hai nút đầu tiên. Làn da trắng ngần nửa úp nửa mở đằng sau lớp áo xanh không thể lọt khỏi cặp mắt nhanh nhạy của anh.

“Buông em ra trước rồi nói sau.” – Cậu bối rối tiếp tục giằng co với anh. Phản ứng của anh đã đi xa hơn mức cậu tưởng tượng.

“Hãy hứa với anh. Anh có thể làm mọi điều vì em, chỉ cần em hứa với anh duy nhất điều này.”

Trước thái độ đáng sợ nơi anh, bàn tay cậu dần mất đi sức phản kháng. Khi anh cứ một mực lấn tới, và cậu một mực thụt lùi, sự thăng bằng bắt đầu yếu hẳn. Edric trượt chân ngã nhào xuống một luống hoa hồng, đồng thời kéo theo Kelsey. Gai nhọn xước nhiều vết ngang bả vai cậu khiến máu rỉ ra đỏ ướt. Vì Edric là vampire, vết thương tự động liền mặt rất nhanh, nhưng mùi máu đã lỡ lan vào không trung thì không cách gì xua tan hết.

Kelsey nhìn thẳng Edric ở một cự ly gần. Hai lồng ngực đang đập tác động lên nhau. Cả người cậu sôi sục một cảm giác khó tả. Những hình ảnh xác thịt giữa cậu và anh liên tục hiện ra lấp đầy tâm trí. Khi Kelsey từ từ cúi đầu xuống, Edric xiết chặt bàn tay còn lại và quay mặt sang trái tránh né.

Sẽ thế nào nếu anh bất chấp sự phản đối của cậu để tiếp tục?

Cậu cũng không rõ, có lẽ cậu sẽ đồng ý, nhưng trước hết cậu đang cảm thấy sợ hãi.

“Edric, ở bên cạnh anh khó khăn với em đến vậy sao?” – Hơi thở của anh phả đều vào cổ cậu, cậu gần như đã cảm nhận được sự tiếp xúc mềm mại từ bờ môi khô khan ấy vào da thịt mình.

“Chúng ta sẽ nói về vấn đề này sau, hãy buông em ra.” – Cậu vẫn không dám nhìn về phía anh. Giọng nói tuy có phần lạnh lùng mà con tim lại đập rộn ràng khó tả.

“Anh nghe được nhịp tim của em.” – Anh dịch lưỡi đến cạnh vành tai của cậu và cắn nhẹ. – “Nó đang đập vì anh, đúng không?”

Cậu hoang mang không trả lời, cố gắng dùng bàn tay còn lại ý thức đến việc đẩy anh ra.

“Đừng làm vậy.” – Tâm tư Edric rối loạn vì chiếc lưỡi của anh ngày càng tham lam hơn trước. Nó đã đảo nhiều vòng quanh cổ cậu và dự định tiến xuống thấp hơn.

Sau câu nói của Edric, Kelsey suy nghĩ vài giây rồi rời tay khỏi cậu.

“Em chỉ may mắn lần này thôi.” – Anh chìa tay đỡ cậu đứng lên.

Edric tiếp nhận lòng tốt của anh, và nói ngay khi đã đứng vững:

“Em muốn quay về phòng.” – Chưa đợi anh đồng ý, cậu liền nhanh chóng quay đầu rời khỏi.

Anh không có ý định cản cậu lại, bởi vì anh cảm nhận được sự hiện diện của hai vị khách không mời ở cạnh đó. Đúng như anh nói, lần này cậu rất may mắn, nhưng chắc chắn sẽ chẳng có lần sau.

“Chủ nhân, bọn thuộc hạ không phải cố tình làm phiền ngài, chỉ vì Zerah đã về nhiều ngày nhưng vẫn chưa gặp được chủ nhân, nên…”

Kelsey giơ cao lòng bàn tay trái lên ngầm bảo hắn im miệng lại. Anh liếc nhìn Wyatt một cái rồi nói:

“Hai ngươi lúc nào cũng có đôi. Lỡ như ta giết một trong hai, không biết kẻ còn lại sẽ có cảm giác thế nào?”

Câu hỏi bất ngờ của anh khiến Zerah và Wyatt tái mặt. Trong khi họ đang lúng túng chưa biết trả lời làm sao, anh đã thu lại lời vừa nói.

“Thôi bỏ đi. Zerah, nhiệm vụ ta giao cho ngươi, ngươi tiến hành tới đâu rồi?”

Zerah tạm thở phào, trả lời:

“Chủ nhân, theo thuộc hạ điều tra, hơn 50 năm trước đây, ngài Allen đã bị trưởng lão Cyril của tộc hunter giết chết. Tuy nhiên, ngài ấy vẫn còn một người con trai. Sau khi ngài chết, đứa bé được một hunter mang họ Scott đem về nuôi. Người hunter này có hai người con trai, đứa bé rất có thể là một trong hai.”

“Ai là kẻ tài giỏi nhất trong hai đứa? Dù gì cũng mang theo dòng máu của gia tộc Hernandez, nó không thể quá tệ hại.”

“Chắc là… Fowk Scott, và…” – Zerah ấp úng.

“Và gì???” – Kelsey quắc mắt hỏi.

“Hắn là bạn thân nhất của cậu Edric. Fowk thường đeo bao tay, vì bàn tay phải của hắn đã bị mất và phải dùng tay giả bằng sắt. Nguyên nhân rất có thể liên quan đến cậu Edric. Sau tai nạn này, hai người trở bạn thành thù. Còn một chuyện cũng quan trọng không kém, Fowk Scott và em trai hắn học chung một người thầy. Kẻ này chưa từng lộ mặt ra ánh sáng, nhưng sức mạnh rất đáng sợ. Thuộc hạ không thể đến gần những nơi hắn xuất hiện vì kết giới vây quanh hắn vô cùng mạnh.”

Kelsey trầm ngâm một lúc, chợt giật mình hỏi:

“Những nơi hắn xuất hiện, không khí sẽ trở nên lạnh lẽo hơn phải không?”

“Hình như có chút lạnh hơn bình thường. Chủ nhân đã biết là ai rồi sao?”

“Đừng quan tâm tới hắn.” – Anh đáp với vẻ mặt đăm chiêu. – “Cyril sau khi giết Allen thì đi đâu?”

“Thuộc hạ vô dụng.” – Zerah hơi cúi đầu nhận lỗi.

“Được rồi.” – Kelsey quay sang Wyatt và biến ra trên tay một cành hoa hồng trắng trao cho cậu. – “Ngươi hãy đi tìm Cyril về đây. Cứ đưa vật này cho hắn và nói rằng bạn cũ muốn gặp hắn.”

“Thuộc hạ đã biết.” – Wyatt nhận lệnh. Tuy nhiên, cậu thực sự chẳng muốn rời khỏi lúc này.

—*—

Wyatt trở về phòng với một biểu cảm nặng nề. Ngay cả Ian cũng nhận ra rằng cậu bất ổn hơn mọi khi. Nó nhảy vài cái trong chiếc lồng giam, rồi cất tiếng hỏi:

“Ngươi bị gì vậy?”

“Chủ nhân vừa giao nhiệm vụ cho ta, điều đó cũng có nghĩa là ta không thể trông chừng cậu Edric nữa, và ngươi sẽ phải ngoan ngoãn ở trong chiếc lồng này chờ cho đến khi ta về. Nếu ngươi bướng bỉnh, hậu quả tự gánh chịu, bởi vì Zerah sẽ không nương tình ngươi giống như ta.”

“Ngươi đang lo cho ta?” – Ian nhẹ giọng quan tâm.

“Ta có ngốc mới đi lo cho ngươi. Ta chỉ lo cho cậu Edric thôi.” – Wyatt cãi lại.

“Ta vẫn không hiểu tại sao thế giới này không giống với thế giới của quá khứ?”

“Bởi vì đây chính xác không phải là quá khứ, nó là một kết giới do chủ nhân tạo ra. Chỉ có một số người ở đây là thật, còn tất cả đều là ảo ảnh.”

“Vậy thì ai là thật, ai là ảo ảnh???” – Ian thắc mắc.

“Ta không biết. Trò chơi mà chủ nhân đã tạo ra thì chỉ có ngài ấy mới biết. Ta thậm chí đang nghi ngờ ta là thật hay là ảo ảnh.” – Wyatt nói trong vô thức và tiến gần chiếc bàn cạnh giường, cầm lên quyển thánh kinh. – “Tại sao yêu nhau lại không thể ở bên nhau? Tại sao yêu nhau lại bắt buộc tổn hại nhau?”

“Là ai yêu ai chứ?” – Ian rít một hơi dài khinh mỉa. – “Edric hiện tại không hề yêu Kelsey, nếu có chỉ là sự ám ảnh bởi vì hắn chưa từng buông tha cho cậu ấy.”

“Cậu Edric thật sự không yêu chủ nhân sao? Ngươi đừng đùa.” – Wyatt quay mặt lại hỏi Ian, cậu muốn khẳng định mình không hề nghe lầm.

“Phải, người Edric yêu là kẻ khác. Tại sao cứ phải đem những chuyện của Edric Hernandez áp đặt lên cậu ấy. Cậu ấy là Edric Hayes. Hai người dù có quan hệ với nhau nhưng không hẳn là một. Tại sao không chịu buông tha cho cậu ấy?” – Ian tức tối thét lên.

“Nhưng khi nãy, ta nhìn thấy một sự thật khác. Cậu Edric đã không hề chống cự khi chủ nhân thân mật với cậu ấy.”

“Cái gì? Họ đã làm cái gì?” – Ian nhảy dựng lên trong lồng. – “Ta biết mà, Kelsey Hernandez là kẻ thủ đoạn và thừa cơ.”

“Họ chưa làm gì hết, tương lai thì ta không rõ.” – Wyatt tiến sát lồng của Ian. – “Ta biết Edric Hernandez và Edric Hayes không phải là một. Tuy nhiên, ta còn biết một điều mà ngươi không hề biết. Dòng máu đang chảy trong người của Edric Hayes thuộc về Edric Hernandez.”

“Ngươi nói sao???” – Ian kinh ngạc.

“Ngươi không cần biết về điều này. Ta sẽ thả ngươi ra, nhưng trước hết, ta sẽ để cậu Edric lựa chọn giữa việc bỏ đi hay ở lại. Ta mãi mãi chỉ có một chủ nhân. Vì ngài, ta sẵn sàng phản bội bất kỳ ai, bao gồm cả bản thân ta.”

“Ngươi nói thật sao???” – Ian bị Wyatt dẫn dắt đi từ kinh ngạc này đến kinh ngạc khác, nhất thời khó lòng chấp nhận được hết.

“Ta không cần ngươi tin.” – Wyatt hất mặt đáp dửng dưng, rồi lật qua lật lại vài trang sách kinh. – “Đừng làm phiền ta, có lẽ ta phải ngủ một chút.”

“Hứ! Ta chả thèm!” – Ian huýt dài, bỏ mặc Wyatt muốn làm gì thì làm.

CHAPTER 8: KẾT THÚC MỘT TRÒ CHƠI

“Tôi tự hỏi…???”

“Edric!” – Tiếng gọi của Kelsey đã cắt ngang dòng suy nghĩ nơi cậu. Anh cầm hai ly rượu tiến đến gần cậu, bờ môi vẽ ra một nụ cười dịu dàng.

Bất giác, Edric cũng nở một nụ cười tương tự đáp trả lại. Bất kể nơi nào anh đến, ánh hào quang dường như sẽ lan toả đến nơi ấy. Cậu không biết phải dùng ngôn từ gì để diễn tả hết vẻ đẹp nơi anh. Một cảm giác của sự rạng ngời và quyền quý tôn nghiêm. Anh đã khiến cho rất nhiều người phải dán chặt ánh mắt ngưỡng mộ.

Hiện tại cả hai đang ở trên con tàu Cachiusa thuộc quyền sở hữu của thống đốc James. Hôm nay là ngày ăn mừng lễ đính hôn giữa cô con gái rượu của ông, Kizzy và một vị hầu tước trẻ tuổi của xứ Kent nên bầu không khí có phần náo nhiệt. Sau buổi khiêu vũ truyền thống, Edric một mình bước ra ngoài boong tàu trong khi Kelsey bị một đám bạn kéo lại nói chuyện.

Gió biển về đêm lạnh buốt bả vai cậu. Cảm giác lạc lõng cứ hiện hữu quanh quẩn. Thứ duy nhất lấp đầy đôi mắt Edric chỉ có những ánh sao đêm đang ngự trị trên cao. Dù không muốn, nhưng những ánh sao kia đang soi sáng hình ảnh của một người. Quá khứ có lẽ là phần khó từ bỏ nhất trong cuộc đời mỗi con người. Nếu Edric Hernandez có quá khứ, thì Edric Hayes cũng có một quá khứ, chỉ khác là hai nỗi đau không hề giống với nhau.

Edric đưa tay đón lấy ly rượu từ Kelsey:

“Biển đêm rất đẹp đúng không em?” – Anh nhấp môi ngụm đầu tiên và quay sang cậu hỏi.

“Rất đẹp!” – Cậu thừa nhận. – “Nhưng em cứ cho rằng ẩn dưới vẻ đẹp này đang có một khát vọng nào đó tồn tại.”

“Edric, không hiểu vì sao anh cảm thấy đôi mắt của em ngày càng u buồn hơn trước? Em không vui khi ở cạnh anh?”

“Khi em còn bé, cứ ngỡ rằng vui sẽ cười và buồn sẽ khóc. Khi lớn lên, em mới hay hạnh phúc cũng có thể mang đến nước mắt và nụ cười cũng có thể hàm chứa nỗi đau. Vì vậy, anh đừng bận tâm.”

Edric chỉ tay về phía ngọn hải đăng đang toả sáng ở phía bờ xa để thay đổi đề tài:

“Em rất thích ngắm nhìn những ngọn hải đăng. Nếu có một ngày em chết, hy vọng xác của em sẽ được chôn cạnh bờ biển, ngày ngày nghe tiếng sóng rì rào, đêm đêm được ánh sáng từ hải đăng bao phủ.”

“Em nói gì thế?” – Kelsey quẳng ngay ly rượu xuống mặt biển và xiết chặt hai bờ vai của cậu. – “Anh không cho phép em nói đến chữ chết.”

“Vì sao? Vì em là vampire à? Vampire thì không bị người ta giết hay sao?” – Edric bình thản giữ ly rượu bằng hai bàn tay khép vào nhau.

“Chỉ cần anh còn tồn tại, anh sẽ bảo vệ em đến hơi thở cuối cùng.” – Anh đột ngột ôm chặt cậu vào lòng. Ly rượu bị trượt khỏi tay cậu rơi loảng xoảng xuống mặt thuyền. Dòng chất lỏng màu đỏ nâu tung toé hài hoà giữa luồng ánh sáng nhợt nhạt đang vây quanh hai người.

Edric không nói gì, cậu lặng lẽ choàng tay qua người anh. Những ngón tay thon thả bám víu vào vạt áo của anh thật mạnh, như thể sợ rằng sẽ có một lúc nào đó vì bất cẩn, cảnh tượng trước mặt cậu lập tức tan biến đi.

Edric biết rằng cậu lại trót dại sa chân vào thứ gọi là tình yêu một lần nữa. Hạnh phúc giữa cậu và người đàn ông này còn ngắn ngủi hơn cả những tia sáng phát ra từ ngọn hải đăng, vĩnh viễn không thể lộ diện dưới ánh sáng bình minh.

Thình lình, Kelsey rời tay khỏi người cậu và ôm chầm lấy ngực. Hình như anh đang cảm thấy rất khó chịu.

“Khốn kiếp thật!” – Anh rít thầm trong bụng.

“Anh bị sao vậy?” – Edric vội đưa tay đỡ anh đến gần boong tàu hơn để có chỗ dựa vào.

“Anh không sao, chỉ vì gió biển quá mạnh thôi. Anh phải vào trong nghỉ một lát. Nếu không có gì em cũng đừng nên đứng ở đây lâu. Anh không muốn em bị ốm đâu.” – Anh ôn tồn sờ lên trán cậu và gượng cười bỏ vào trong khoang tàu.

Edric chống hai tay lên boong đứng thắc mắc. Khi nãy cậu thấy anh rất khỏe, bỗng dưng lại tím tái cả nét mặt nên khẳng định phải có chuyện gì đó xảy ra. Đáng tiếc, thái độ của anh rõ ràng chẳng muốn để cậu biết.

Edric tự sờ lên dấu ấn trên cổ tay, rồi lại nhìn ra mặt biển đêm mênh mông sóng vỗ. Cậu đã hạ quyết định sẽ tìm cách thoát khỏi kết giới do anh giăng.

“Xin lỗi Kelsey, không giống như anh, em còn có những gánh nặng khó lòng từ bỏ, nhưng em hứa rằng nếu một ngày nào đó chúng ta gặp lại, dù rằng hình dáng anh có biến đổi thế nào, em vẫn sẽ nhận ra.”

—*—

Sau khi trở về lâu đài, vừa đẩy cửa bước vào phòng, Edric liền thấy Piso nằm ngủ gục trên thành ghế sofa, có vẻ như nó đã đợi cậu suốt từ buổi chiều đến giờ. Mặc dù cậu và Piso tiếp xúc chưa nhiều, nhưng nhìn thoáng cũng biết nó là một đứa bé ngoan. Nghĩ đến những tháng ngày nó bị hành hạ ở trại nô lệ, Edric có phần thương cảm.

Cậu lấy tấm chăn bông trên giường rón rén đến cạnh nơi Piso nằm và choàng khẽ qua người nó. Thằng bé do ham ngủ nên chẳng mảy may hay biết gì.

Bất ngờ, Edric nghe thấy vài tiếng động nhỏ phát ra từ phía cửa sổ. Khi ngoảnh đầu nhìn về hướng ấy, cậu phát hiện một con nhện to màu đen đang chầm chậm leo qua thành chắn kèm theo một giọng nói khá quen thuộc:

“Cậu Edric, nếu cậu chịu đi theo Wyatt, Wyatt sẽ cho cậu xem một thứ rất thú vị.”

Sau câu nói đó, con nhện phóng ra khỏi cửa sổ thật nhanh. Vì có chút hiếu kỳ, lại tin rằng Wyatt không hại mình, Edric mở toang khung cửa sổ và nhảy ra theo. Vốn là con người rất kiên nhẫn, nhưng vì càng đi càng xa, càng đi không khí càng lạnh lẽo và bóng tối cũng càng dày đặc nên Edric khó tránh khỏi sốt ruột.

“Wyat, chúng ta đi đâu vậy?”

“Cậu Edric đừng nôn nóng, cũng sắp đến nơi rồi.”

Wyatt dừng lại trước một cánh cửa bằng sắt cao trên hai mét. Nhìn bề ngoài, Edric cũng đoán được là khó khá nặng và kiên cố.

“Đây là đâu?” – Edric chạm nhẹ vào những vết chạm trổ trên cánh cửa và nhận thấy chúng giống hệt với dấu ấn trên cổ tay mình.

“Cậu Edric, Wyatt chỉ có thể đưa cậu đến đây, những việc còn lại xin cậu hãy tự tìm hiểu lấy. Và còn một điều…” – Giọng Wyatt trở nên ngập ngừng. – “Chủ nhân, Wyatt luôn muốn gọi người như vậy. Lỡ như có ngày Wyatt chết đi, xin chủ nhân hãy chôn thuộc hạ bên cạnh mộ của ngài.”

“Wyatt, có chuyện gì xảy ra vậy?” – Edric quỵ một chân nhìn xuống mặt đất hỏi. – “Tại sao cậu lại chết?”

“Kẻ phản bội thì phải chết, điều này rất hiển nhiên. Xin chủ nhân hãy thực hiện nguyện vọng cuối cùng đó của Wyatt.”

“Nhưng…” – Cậu chưa kịp nói hết thì Wyatt đã vụt một cái biến mất theo hơi sương.

Edric đắn đo một hồi rồi nhìn lên cánh cửa cao vời vợi. Bí ẩn gì đang ẩn chứa đằng sau nó khiến cho Wyatt bỗng nhiên nói những lời kỳ lạ kia? Cậu hít một hơi rõ sâu và đẩy mạnh tay bước vào trong. Một luồng ánh sáng lóe qua đôi mắt Edric làm cậu thấy chao đảo. Thứ ánh sáng đó không đến từ các ngọn đèn hay giàn nến mà từ hàng trăm hàng nghìn nụ hoa hồng trắng trải đầy một căn hầm rộng lớn. Cách bày trí của nó giống hệt một ngôi mộ quý tộc, và có lẽ dự đoán của cậu không sai, vì nằm giữa những cành hoa hồng này có một cỗ quan tài được làm bằng ngọc bích.

Edric cố đến gần để xem ai đang nằm trong đó vì cỗ quan tài không hề có nắp đậy. Một chút kinh hãi thoáng qua trên đôi mi cong. Cậu vịn tay vào thành quan tài và quỳ phục xuống mặt đất. Nhịp tim bỗng đập liên hồi như thể đang tham gia vào một trò chơi săn đuổi nguy hiểm.

“Là anh ấy sao???”

Trong cỗ quan tài chứa đầy máu tươi, Kelsey nằm nổi lên trên với đôi tay đang khép chặt vào nhau. Trang phục của anh vẫn như thường ngày, những sợi tóc mềm mại vẫn buông một cách ngay ngắn, chỉ khác mỗi làn da trắng bệch không còn chút máu.

“Sao lại như thế được? Sao lại….???”

Edric run rẩy đưa một ngón tay nấn ná quanh khuôn mặt của anh. Cậu rất muốn chạm vào nó nhưng lại không có đủ can đảm. Cậu phải hiểu chuyện này như thế nào, khi mà mọi thứ xung quanh cậu đã đủ rối rắm lắm rồi, cậu chẳng thể giữ nổi bình tĩnh để phán xét nữa. Cậu biết cái thế giới mà cậu đang sống là ảo, vậy còn anh? Chẳng lẽ anh cũng không phải là thật?

“Em không nên đến đây, Edric!” – Giọng nói của Kelsey chợt vang lên lanh lảnh ở phía sau lưng làm Edric giật thót mình. Cậu quay đầu lại nhìn anh, ánh mắt tràn trề sự đề phòng và thắc mắc. Còn anh, anh chỉ hơi cúi đầu, không nói gì thêm ngoài nét mặt tiếc nuối.

“Anh và người nằm đây…???”

“Anh đã cất công dựng lên tất cả để chúng ta có thể mãi mãi ở bên nhau. Nếu em đừng bao giờ đến đây, vở kịch này hẳn là kiệt tác hoàn hảo nhất rồi. Tại sao em phải phá vỡ giấc mộng đẹp của anh? Thật đáng tiếc.”

Anh bước đến bên cạnh cậu, một tay vịn lên thành quan tài và ép sát người cậu vào chính giữa.

“Thôi thì hãy để anh kể cho em nghe thêm một câu chuyện nữa.”

“Giờ không phải là lúc kể chuyện.” – Edric cắt ngang. – “Rốt cuộc anh là thật hay là ảo?”

“Quan trọng hay không? Nếu em chịu nghe câu chuyện này, những câu hỏi trong lòng em sẽ tìm được lời giải đáp.” – Anh kề sát má vào mặt cậu, tay trái choàng qua eo cậu ôm lại thật chặt.

“Em biết không? Luôn có một vị bá tước đã yêu em hơn cả sinh mạng của mình.” – Anh thỏ thẻ dịu dàng.

“Và cũng chính vị bá tước đó đã nhẫn tâm giết chết người anh ta yêu. Mấy trăm năm sau, anh ta còn tùy tiện biến một kẻ không liên quan gì anh ta, chẳng qua là có diện mạo và phần quá khứ đáng nguyền rủa của Edric Hernandez trở thành vampire. Anh ta không bao giờ nghĩ nửa cuộc đời về sau người đó sẽ sống thế nào? Hậu nhân của một gia tộc hunter danh tiếng nay trở thành một thứ quái vật ghê tởm sống nhờ vào máu như chính con mồi của hắn. Chính anh…chính anh đã ban cho tôi vinh dự này.”

Edric nghiến răng quay mặt sang hướng khác né tránh những hành động ngọt ngào đến từ anh. Cậu thật sự rất hận, nhưng lại không nỡ hận và không thể nào hận cho được. Kelsey Hernandez, người mà cậu đã tìm kiếm bấy lâu, dường như là định mệnh duy nhất của cậu. Từ lúc gặp được anh, cậu đã mường tượng ra điều này. Người ta có thể chối bỏ rất nhiều thứ họ không thích, nhưng tuyệt nhiên không thể chối bỏ định mệnh. Có lẽ cậu nợ anh, do đó, cậu không cách gì hận anh được. Nếu vậy, cậu chỉ còn cách giả vờ không hề hay biết để cùng anh đóng trọn vở kịch anh cho là hoàn hảo.

“Thì ra em đã nhớ lại hết, cho dẫu anh luôn cố gắng để cái ngày này đến thật chậm, nhưng nó vẫn sớm hơn anh mong đợi.” – Anh không nhìn thẳng vào khuôn mặt cậu, đôi mắt vẫn dõi về phía thi thể của mình, còn đôi tay thì nâng niu sờ lên má cậu. Ai có thể biết trong giờ phút này, anh có cảm giác như mình một lần nữa…sắp trở thành người bị bỏ lại.

“Làm vampire có gì là không tốt?” – Anh cất giọng yếu ớt. – “Huống chi anh không có lựa chọn nào khác. Cách đây 20 năm, người có tên Edric Hayes đã không còn tồn tại trên thế gian này nữa, bởi vì chính tay anh đã bóp cổ chết đứa bé đó.”

“Anh nói sao?” – Edric trợn tròn hai mắt quay mặt sang hướng anh đầy sửng sốt.

“Đó là sự thật.” – Anh thổi một làn hơi vào vành tai của cậu cười khẳng định.

“Nhưng tôi vẫn còn…”

“Đúng, em vẫn còn sống, nhưng em không phải Edric Hayes, em chính là em trai anh, Edric Hernandez. Em không tin sao?” – Anh nhếch môi buông nhẹ người cậu ra. – “Sau khi em chết đi, anh đã thử trăm phương ngàn cách cũng không thể nào giúp em tái sinh. Mỗi đêm, trong giấc mơ, anh đều nhìn thấy em, nhưng mỗi lần anh cố gắng giữ em lại thì phát hiện ra em không còn tồn tại nữa. Thể xác em tan biến, linh hồn cũng rời khỏi anh, đó là sự trừng phạt tàn nhẫn nhất mà em để lại cho anh.”

Anh nhìn cậu bằng một ánh mắt lấp đầy đau đớn. Mỗi chữ anh phát ra rất khó khăn mới truyền đến tai cậu, vì giọng anh đã nhòa đi bởi nỗi nghẹn ngào khó tả nên lời.

“Cuối cùng, vì muốn có được sức mạnh của kẻ thống trị tối cao, anh chấp nhận bán linh hồn cho ngài Galvin.”

“Bán linh hồn???”

“Có lẽ em vẫn chưa nhớ ra hết. Tộc của chúng ta tin rằng giữa vị thủy tổ đầu tiên và chúa tể các đời vampire sau có một mối ràng buộc vô hình. Nếu một trong những kẻ này chịu dùng máu lập một giao ước bình đẳng giữa vị thủy tổ và hắn, hắn sẽ có được sức mạnh của ngài, một sức mạnh khủng khiếp có thể làm thay đổi mọi thứ trên thế gian. Bù lại, trong ngày rằm cứ cách mỗi ba tháng, ngài sẽ sử dụng thân xác hắn một lần. Nhờ vào sức mạnh sở hữu, anh tìm được Edric Hayes – một đứa trẻ có giờ sinh, ngày sinh và tháng sinh phù hợp hoàn hảo với em. Chỉ cần anh trả lại số máu đã hút từ em vào thân xác đứa trẻ này, em nhất định sẽ hồi sinh.

Và sự thật đã chứng minh là anh không sai. Giết nó rồi, anh rút một nửa máu của gia tộc Hayes trong người nó ra và thay vào máu của mình. Bởi vì màu máu của gia tộc này đặc biệt kỳ lạ nên anh buộc lòng phải để lại số máu kia nhằm tránh bị nghi ngờ. Em vẫn có thể sử dụng phép thuật của gia tộc Hayes và linh cảm với cô em gái Natalie đều nằm trong tính toán của anh. Tuy nhiên, đã xảy ra một biến cố ngoài dự tính của anh.”

Kelsey chống hai tay lên thành quan tài đầy bất lực. Khi nhìn thấy thi thể mình đang nằm phía dưới, vị chúa tể dòng thuần không thể không thừa nhận định mệnh luôn thích trêu cợt anh.

“Anh đã dùng thân thế của ngài Galvin để bắt em đi, sau đó lại trả em về nguyên vẹn với ý định đặt một dấu chấm hỏi lớn cho tên hunter ngu ngốc Carf Hayes. Một khi hắn luôn canh cánh trong lòng câu hỏi đó, hắn sẽ đặc biệt bảo vệ và quan tâm em trong những năm tháng anh vắng mặt. Tuy khi ấy em chỉ là một đứa bé, nhưng việc mất đi một lượng máu vào cơ thể em cũng khiến anh cần có thời gian để hồi phục. Chỉ có điều, ba tên vampire có địa vị trong tộc đã đánh hơi được mùi máu dòng thuần trên cơ thể em. Chúng nghĩ rằng việc hút sạch nó sẽ giúp chúng mạnh ngang bằng anh và đánh bại anh, nên đã tìm đến em.”

“Tiếp theo thế nào???”

“Anh đã giết chết bọn chúng. Anh từng nói qua là sẽ không để cho bất kỳ ai có cơ hội làm tổn hại em. Lúc ấy anh bị thương rất nặng, lại cho em uống thêm máu của mình vì lũ khốn kia đã làm em mất đi một lượng máu lớn, ngay thời điểm định rời khỏi còn bị trúng cốc thánh Finbar của Carf Hayes, nên anh mới biến thành cái xác như thế này.”

“Vì thế mà hiện tại cơ thể anh đã khô cạn máu?” – Edric run run nói.

Làm sao cậu dám tin rằng người đàn ông này đã trao cho cậu cả sinh mạng? Cứ như một loại ám ảnh, anh là kẻ đã tạo ra cậu. Nếu không có anh, cậu vốn dĩ không thể tồn tại trên cuộc đời này. Edric Hayes, đó không còn là thân phận của cậu nữa hay sao?

“Không phải khô cạn, chỉ là còn rất ít. Máu của anh đa số đã ở trong cơ thể em. Anh chỉ còn biết sống nhờ vào các tinh linh mà bọn thuộc hạ mang về. Vì trong kết giới của phép thuật, em mới nhìn thấy anh rõ ràng và có thể chạm vào anh. Nếu quay về thế giới hiện thực, anh chỉ là một cái xác mà thôi. Nhờ em đã đập bể cốc thánh Finbar, nguồn sức mạnh bảo vệ gia tộc Hayes, anh mới có thể kéo em vào kết giới này. Anh buộc phải biến em thành vampire, bởi anh không biết đến ngày nào tháng nào anh mới tỉnh lại được, trong khi tuổi thọ của con người quá hữu hạn. Anh đã mất em một lần rồi, anh không thể mất em lần nữa.”

Lời nói vừa dứt, Kelsey đã quay sang ôm chầm cậu lại.

“Anh không muốn em nhớ lại quá nhanh, anh không muốn mất em. Hãy tha thứ cho anh, anh đã rất hối hận rồi. Xin em đừng vì việc anh đã từng giết em mà hận anh, xin em hãy tha thứ cho anh.”

Anh không khóc nhưng giọng nói của anh đã bị lấp đầy bởi một dòng cảm xúc tuôn trào. Người ta vẫn hay nói nếu là cảm giác chân thật đến từ trái tim, nhất định cũng sẽ truyền đến trái tim. Edric rất muốn đưa tay ôm chầm lấy anh và nói rằng cậu chưa bao giờ hận anh, cậu vẫn ở cạnh anh đến hôm nay tức là đã tha thứ cho anh rồi, thế mà bờ môi không sao cử động nổi. Có một cái gì quá nặng nề, quá xa cách đang chắn giữa họ. Và Edric băn khoăn tự hỏi cuối cùng thì cậu là ai đây? Một hunter của gia tộc Hayes, anh trai của Natalie hay một vampire của gia tộc Hernandez, em trai của anh???

Edric bỗng xô dạt Kelsey ra một cách tàn nhẫn rồi cắm đầu bỏ chạy. Cậu chẳng màng tiếng gọi của anh cứ văng vẳng ở phía sau lưng, chỉ một lòng nghĩ rằng nếu cậu có thể chạy bao xa, cậu sẽ chạy bấy xa. Bất cứ thân phận nào cũng là một áp lực đáng sợ đối với cậu.

Edric chạy bổ vào phòng và đóng sầm cửa lại. Để cho an toàn, cậu không quên khóa kín chốt nhằm tránh việc gặp mặt Kelsey. Vô tình, tiếng đóng cửa ấy đã làm Piso thức giấc. Thằng bé ngồi nhổm dậy, dụi dụi hai mắt tròn xoe nhìn cậu.

“Cậu Edric, cậu bị sao thế?”

“Là ảo giác, em cũng là ảo giác.” – Edric hét lên và tức giận hất những món đồ trên bàn xuống mặt đất.

“Edric, mở cửa đi, em hãy mở cửa cho anh.” – Giọng Kelsey vang lên khẩn trương.

“Cậu Edric…” – Piso hoảng sợ nhìn trân trân về phía cánh cửa đang rung lên bởi những va đập mạnh. Kelsey đang cố phá hỏng nó.

“Đi đi, hãy tha cho tôi! Tôi muốn yên tĩnh!” – Edric bịt kín hai lỗ tai và gào tức tưởi.

“Tại sao chứ? Đó đã là chuyện của quá khứ, với bấy nhiêu việc anh làm, liệu không thể xóa bỏ hết lỗi lầm hay sao?”

“Đi đi, tôi van anh đấy, hãy đi đi.” – Những giọt nước mắt Edric rơi xuống mặt sàn lạnh tanh, cùng lúc cả thân thế cậu đổ quỵ vì không còn đủ sức chống đỡ. Từ đây trở đi, cậu phải sống thế nào? Cậu nên sống thế nào?

“Anh sẽ chờ em ở đây, chờ đến khi em tha thứ mới thôi.” – Kelsey ngồi bệt xuống cạnh thành cửa.

Edric không mở miệng nói thêm, cậu vục mặt vào mặt bàn khóc thành tiếng. Piso đứng cạnh chỉ biết ôm chiếc chăn im lặng lắng nghe thanh âm của những giọt nước mắt rơi, bất giác nó chợt tan biến vào không trung. Edric nói đúng, nó chẳng qua chỉ là ảo ảnh, nếu ảo ảnh đã không còn tác dụng, nó sẽ tự động mất đi theo cách nó từng tồn tại.

Mất một lúc lâu sau, anh bèn mở lời:

“Edric, không biết em còn nhớ không? Em đã có lần nói với anh dù em đau khổ thế nào, chỉ cần nghe được các tinh linh nói chuyện, em sẽ cười vui lại ngay.”

Edric ngẩng mặt lên khi đôi mắt bị những tia sáng nhỏ chiếu vào. Hóa ra Kelsey đã dùng phép thuật biến ra hàng trăm con đom đóm bay ngập căn phòng của cậu.

Trong tiềm thức, Edric nhớ rằng cậu đã từng nói thế, nhưng vào lúc nào là điều rất mơ hồ.

“Anh không biết cách gọi chúng cho em, anh chỉ có thể lấy đom đóm thay thế thôi.” – Kelsey chống tay đứng lên.

Edric ở bên trong căn phòng nghe được tiếng chuyển động nhỏ nên hiểu rằng anh đang chuẩn bị rời khỏi. Có lẽ anh quá thất vọng vì hành động của cậu và chẳng còn đủ kiên nhẫn mà chờ đợi tiếp.

Người đàn ông này, lúc như một con thú sổng chuồng mạnh mẽ và tiềm tàng sức thống trị mãnh liệt, sẵn sàng bóp nát cậu – một con mồi trong tay, lúc lại như một gã si tình tội nghiệp. Tội nghiệp ư? Là cậu đang tội nghiệp anh hay tội nghiệp chính mình?

“Kelsey!” – Edric buột miệng gọi lớn tên anh, thực lòng cậu không muốn nhìn anh bỏ đi.

Cánh cửa phòng mở toang sau lưng Kelsey. Anh khó tin quay đầu lại nhìn cậu. Có thật là cậu đã gọi tên anh hay không? Thanh âm rất rõ ràng mà cứ như mờ ảo xa xôi.

“Em là ai? Anh có thể nói cho em biết em là ai hay không?”

Kelsey đưa tay lau đi những giọt nước mắt vẫn không ngừng rơi và dịu dàng trả lời:

“Là tình yêu của anh.”

CHAPTER 9: EM SẼ NHẬN RA ANH

Anh trao về môi cậu một nụ hôn sâu lắng và nồng nàn. Dù có ngỡ ngàng, Edric vẫn chấp nhận nụ hôn ấy bằng cách chuyển động các gai lưỡi để phối hợp cùng anh. Thế nhưng, Edric đã không tiến xa hơn một nụ hôn. Cậu là người chủ động dứt khỏi sự đường mật này, dẫu là hành động đó khiến cho Kelsey có chút chưng hửng.

“Kelsey, em sẽ giúp anh tỉnh lại.” – Edric nói trong lúc ngồi dựa đầu vào vai anh trên dãy hành lang dài bằng chất giọng trìu mến.

“Em không giúp được anh đâu. Anh chỉ sống lại khi ngài Galvin sử dụng thân xác của anh.”

“Ngài ấy sử dụng thân xác của anh làm gì?”

“Anh cũng không biết. Anh chẳng thể nhớ được những việc ngài làm khi ngài nhập vào xác của anh.”

“Lúc xưa em còn tưởng người bế em đi thật sự là Galvin đấy. Mà thôi, chuyện ấy không quan trọng. Đường là do người vạch ra, em tin khó khăn thế nào cũng sẽ kiếm được cách xoay sở.” – Edric nắm chặt lấy tay Kelsey. Đúng hay sai trong quan hệ hai người, trong quan hệ giữa cậu và những người khác đã không còn là vấn đề.

Cậu là ai? Edric Hernandez hay Edric Hayes cũng mặc, những gì cậu có thể biết trong giờ phút hiện tại chỉ đơn giản là Kelsey Hernandez cực kỳ quan trọng đối với cậu. Từ lần đầu tiên gặp anh, định mệnh đã mách bảo với cậu điều ấy. Giống như thiêu thân sẵn sàng lao vào lửa đỏ, cậu chấp nhận nguy hiểm để ở cạnh anh. Có lẽ mai này cậu sẽ hối hận. Có lẽ đây chỉ là thời khắc đam mê nhất thời. Có lẽ thời gian họ ở bên nhau chẳng thể kéo dài lâu. Có lẽ…Nhưng chẳng sao, cậu bằng lòng dấn thân vào lửa đỏ mà không cần một lời hứa hẹn nào cả.

“Không hẳn là không có cách. Trước khi anh hôn mê, đã căn dặn tất cả vampire không được xuất hiện ở Anh quốc nữa, nhằm bảo vệ em có được một cuộc sống yên bình suốt hai mươi năm. Anh cũng không cho bốn người thuộc hạ cận thân gây ra bất cứ án mạng nào để bọn hunter tin tưởng rằng vampire đã đồng loạt biến mất trên mảnh đất này.”

“Bốn người??? Không phải chỉ là…”

Như hiểu ý của Edric, Kelsey giải thích thêm:

“Người thứ tư em đã từng gặp qua lúc hắn truy bắt các tinh linh. Hắn là Kat, một kẻ giấu mặt của bóng đêm. Hắn không hề biết em, vì vậy anh mới sai Rhoda đi gọi hắn về trước khi hai người xảy ra cuộc đụng độ. Nếu như bây giờ anh gọi hết lũ vampire quay về, để cho chúng tự do kiếm ăn thì…”

“Không được!” – Edric phản đối ngay. – “Làm như vậy sẽ có rất nhiều người phải chết.” – Cậu ngồi thẳng người dậy và gấp gáp nói.

“Em có biết làm sao để chế ra một con vật độc nhất trên thế gian hay không?” – Kelsey vuốt tóc cậu và cười dài.

Thay cho câu trả lời, Edric nấn ná một hồi rồi lắc đầu.

“Đó là bỏ những con độc vật sống chung với nhau. Ngày này qua ngày kia, chúng sẽ tự cắn xé lẫn nhau và con duy nhất còn sống sót chính là con mạnh nhất. Tương tự như vậy, một lũ vampire đói nếu bị gom chung với nhau, rồi cho chúng tàn sát nhau, tiếp đó lấy máu của kẻ mạnh nhất cho anh uống, anh sẽ được tỉnh lại.”

“Nghĩa là…” – Edric cứng đơ cả người. – “…phải có rất nhiều người chết. Vậy chi bằng…em sẽ trả máu lại cho anh.”

Kelsey không nói lời nào, hơi mím môi nhìn thẳng vào Edric, một cái nhìn dâng trào sự tức giận. Dường như cũng hiểu được mình đã lỡ lời, cậu cúi mặt bối rối. Anh đã làm nhiều chuyện như thế, hy sinh nhiều đến thế chỉ vì muốn cậu được sống. Nay cậu nói câu đó, chẳng khác nào đem toàn bộ công sức của anh đổ sông đổ biển, theo lý, Kelsey tức giận cũng là đương nhiên.

“Em không muốn có nhiều người phải chết như vậy. Liệu không còn cách khác hay sao?”

“Vậy thì cứ để anh mãi mãi là một cái xác như hiện giờ. Lỡ một ngày nào đó em thoát khỏi kết giới này, anh lại giống như xưa, chỉ có thể gặp em trong những giấc mộng và vĩnh viễn mờ ảo tựa sương khói.” – Kelsey nói hờn trách.

“Em sẽ tìm được cách mà, hãy tin ở em.” – Ánh mắt Edric đong đầy vẻ cương quyết ngước nhìn Kelsey. Hai tay cậu nắm chặt lấy bàn tay anh, hơi ấm của yêu thương lan tỏa khiến cho anh bất giác mỉm cười. Anh đặt bàn tay còn lại lên tay cậu và vỗ vỗ vài cái:

“Chỉ cần em không rời xa anh, cho dù em nói mặt trời mọc ở hướng tây, anh cũng tuyệt đối tin em.”

“Mặt trời sẽ không bao giờ mọc ở hướng tây.” – Edric nhoẻn miệng cười, câu nói của anh thực sự làm cậu thấy rất vui.

“Nhưng…” – Edric sực nhớ lại một chuyện đau lòng vẫn chưa thể nguôi ngoai. – “Trước đây anh không hề tin em.”

Bầu không khí trở nên ngột ngạt hẳn. Kelsey lặng yên ngoảnh mặt sang hướng khác, cố tránh né lời kết tội từ cậu.

“Đã là quá khứ. Không phải sao???”

“Đã là quá khứ??? Có thật thế không?” – Edric nhủ thầm rồi dựa lại vào vai anh. Hy vọng nó đúng như những lời anh nói, để mai này dù xảy ra bất kỳ chuyện gì, anh cũng sẽ chọn lựa tin tưởng cậu.

“À.” – Edric đột nhiên reo lên. – “Em suýt nữa đã quên một việc. Thật ra em chỉ vô tình bước vào khu hầm mộ, ừm…”

Edric ấp úng. Cậu đã hiểu vì sao lúc bỏ đi, Wyatt lại nói những lời khó hiểu kia. Wyatt sợ rằng Kelsey nếu biết chuyện sẽ giết chết mình nên mới dặn dò Edric tâm nguyện cuối cùng. Tuy nhiên, đột ngột nhắc một chuyện không ăn nhập, Edric sợ Kelsey lại sinh nghi.

“Wyatt trước sau cũng là thuộc hạ của em, trung thành với em không có gì sai.” – Anh nhẹ nhàng hôn lên tóc cậu.

“Sao??? Sao anh lại biết?” – Edric thắc mắc.

“Kết giới này là do anh tạo ra, chỉ một chút sơ suất là anh cũng biết ngay. Em cứ yên tâm, anh sẽ không trừng phạt hắn đâu. Anh đã sai hắn đi làm chút việc. Xong việc này, anh sẽ trả Wyatt lại cho em, đồng thời thả Ian và cả Ceberus ra.”

“Em không phải là muốn đòi lại Wyatt, dù gì cậu ta đã theo anh bấy lâu…”

“Cậu ta rất phục tùng, nhưng lại không xem anh là một chủ nhân đúng nghĩa. Đã vậy anh nên trả cậu ta về với người cậu ta muốn theo. Anh chỉ hy vọng em nên có chừng mực với Wyatt.”

“Em không hiểu ý anh.” – Edric nhíu mày.

“Em không hiểu cũng không sao, Wyatt hiểu là được rồi.”

Edric khẽ cục cựa đầu trên vai anh, hình như anh đang muốn ám chỉ một điều gì đó, nhưng lại ngại chẳng muốn để cậu biết. Edric không hỏi nữa, lòng cậu nghĩ thầm qua thời gian có lẽ bí ẩn này sẽ sáng tỏ rất mau.

—*—

Trở về sau nhiệm vụ, Wyatt liền đến tìm Kelsey để thông báo tin tức. Khi Wyatt đẩy cửa bước vào phòng Kelsey, đã thấy anh ngồi trên chiếc ghế nhung màu nâu đỏ vươn những ngón tay thon dài vuốt nhẹ tấm màn cửa bay phấp phới.

“Chủ nhân, ngài Cyril nói rằng ngài ấy có chút việc riêng, vài ngày nữa mới có thể đến gặp chủ nhân.” – Wyatt đứng sau bóng lưng của Kelsey chậm rãi nói.

“Không có quá nhiều việc trên đời khiến hắn phải bận tâm, ngươi có điều tra được là việc gì hay không?”

“Wyatt ngu dốt nên không thể biết được, nhưng thuộc hạ tin chắc chủ nhân đã rõ trong lòng. Ngài không cần phải hỏi dò thuộc hạ.” – Wyatt rắn rỏi đáp trả.

“Ngươi rất thông minh, Wyatt. Ngươi làm việc cũng rất có hiệu quả. Ta thật lo ngại nếu trả ngươi về với Edric, đáng tiếc ta đã lỡ hứa nên không nuốt lời được.”

Nghe xong câu nói của Kelsey, Wyatt mím môi cười thầm.

“Wyatt vốn không thể nào sánh bằng chủ nhân. Trước khi thuộc hạ dẫn cậu Edric đến khu hầm mộ, chủ nhân đã đoán được ý định đó còn gì. Hơn nữa, chỉ vài nét mặt lo lắng của cậu Edric cũng đủ để chủ nhân suy ra cậu ấy đã khôi phục phần nào trí nhớ, rồi thì ngài khéo léo đóng thêm một vở kịch tình cảm nữa lấy lòng tin hoàn toàn của cậu ấy. Ngài thật đáng sợ.”

“Wyatt, vì ta đã hứa nếu ngươi giúp ta diễn tốt màn kịch, ta sẽ trả ngươi về với Edric, nên ngươi mới an toàn đứng đây sau khi dám nói chuyện với ta bằng cái giọng ấy.” – Kelsey kéo phăng tấm màn cửa xuống để răn đe kẻ đang đứng.

“Wyatt không có ý mỉa mai, bởi vì những lời ngài nói với cậu Edric đều là sự thật. Wyatt chỉ có một lời khuyên, trước người mà ngài yêu thương nhất, lớp mặt nạ là không cần thiết.” – Wyatt vẫn bình tĩnh đáp.

“Dù từ nay trở đi ta không còn là chủ nhân của ngươi nữa, nhưng vẫn chưa tồi tệ đến mức cần ngươi dạy. Ngươi hãy liệu mà kiểm soát những hành vi của mình. Nếu để ta biết có ai đó dám chạm vào Edric, ta sẽ giết người đó. Cút đi.”

Wyatt xiết chặt lòng bàn tay nhìn Kelsey bằng ánh mắt căm hận rồi lui ra đóng sầm cửa lại.

Từ cái ngày đầu tiên Kelsey gặp Wyatt, anh đã biết cậu ta luôn âm thầm dõi ánh mắt về phía Edric. Khác hẳn với Ian, một kẻ không có đầu óc, Wyatt thâm trầm và khó đoán hơn nhiều. Wyatt chắc chắn sẽ là một cánh tay đắc lực giúp đỡ Edric nhiều điều, ngược lại, cậu ta cũng là một mối họa với anh.

Yếu điểm lớn nhất và duy nhất của Edric chính là quá xem trọng tình cảm. Wyatt lại rất khéo trong việc khai thác tình cảm từ người khác. Cậu ta thừa biết anh sẽ giữ lời hứa, vẫn giả vờ dặn dò Edric những lời khó lọt tai kia chỉ muốn để em trai anh hiểu nó quan trọng với cậu ta cỡ nào.

“Một trò lấy lòng hạ đẳng.” – Kelsey nguyền rủa.

Đang lúc Kelsey còn mải mê suy nghĩ, một trận gió lạ đột ngột xâm nhập vào căn phòng của anh. Hơi gió mang theo chút hàn khí dễ dàng giúp anh đoán ra ai là vì khách không mời mà tới. Anh cẩn thận nhìn người thanh niên trước mặt, hơi nhếch nửa môi khinh miệt:

“Có cần thiết phải mượn hình dạng của một kẻ khác đến gặp cháu? Cháu hiện giờ không có sức uy hiếp gì đối với cậu cả.”

“Ta chưa bao giờ sợ cháu sẽ uy hiếp được ta, chỉ là thể chất của ta khác người thường, không tiện xuất hiện bằng hình dạng thật. Cháu định bao giờ mới kết thúc cái trò chơi vô nghĩa của cháu đây?” – Người thanh niên đưa tay lên miệng ho vài tiếng nhỏ.

“Cháu biết cậu đã ở đây vài ngày trước. Chắc cậu cũng thấy tình cảm giữa cháu và Edric rất tốt đẹp, tại sao cháu phải kết thúc?” – Anh làm ra bộ mặt thản nhiên hỏi.

“Cha mẹ cháu chỉ biết sinh cháu ra, nhưng lại không biết dạy cháu. Vô số lần ta đã cố gắng làm ngơ trước những lỗi lầm cháu gây nên, cháu vẫn cứ chứng nào tật nấy.”

“Đừng nói như thể cậu đang thực sự quan tâm cháu. Cậu có âm mưu gì làm sao mà cháu biết được?”

“Ta có thừa khả năng phá đi kết giới của cháu.”

“Nhưng cậu không có khả năng chia cách cháu và Edric.” – Anh trừng mắt nói.

“Vậy thì chúng ta cá cược xem sao.” – Người thanh niên mỉm cười.

“Cá thế nào?”

“Ba ván thắng hai, cá xem tình cảm mà Edric giành cho cháu có phải là tình yêu thật sự hay không? Nếu đúng, ta sẽ không can thiệp vào chuyện của cháu nữa, đồng thời tặng cho hai cháu một món quà đặc biệt. Ngược lại, ta muốn cháu từ đây hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời của Edric.”

Kelsey hạ thấp ánh mắt lưỡng lự. Khó khăn lắm anh mới tìm được Edric sau ngần ấy năm dài. Nếu anh chấp nhận cá cược, lỡ như…

Anh chưa từng hỏi Edric có yêu mình hay không? Càng chưa từng nghe Edric thú nhận điều đó. Vậy thì anh biết lấy gì để khẳng định cậu cũng yêu anh?

“Cháu đâu có rảnh rỗi như cậu. Hà tất lại kiếm thêm việc để làm? Huống chi tại sao cháu phải phí thời gian cá với cậu?” – Kelsey vuốt ngang mũi làm ra vẻ không quan tâm.

“Ta không ép buộc cháu, chỉ là khoảng thời gian về sau để tránh cháu lại gây họa, ta buộc phải thường xuyên ở bên cạnh cháu. Khi rảnh rỗi ta cũng có thể tìm thêm vài chuyện vặt để làm rạn nứt quan hệ giữa cháu và Edric.”

“Cậu đang uy hiếp cháu???” – Kelsey đập tay xuống mặt bàn điên tiết.

“Tùy cháu nghĩ sao thôi.”

“Cậu sẽ giữ lời chứ?” – Suy nghĩ một lúc, anh có phần nao núng.

“Ta biết cháu chỉ muốn tống khứ ta ra khỏi mắt cháu. Nhưng cháu có biết ta cũng chẳng thích thú gì khi phải thường xuyên gặp cháu như thế này. Cái mà ta không muốn chính là việc cháu áp đặt những điều cháu nghĩ trên cuộc đời người khác.”

Ngưng vài giây, người thanh niên lại tiếp:

“À…vườn hồng của cháu cũng đẹp đấy. Nếu như ta cho băng tuyết bao phủ một vùng, không biết chúng còn sống nổi hay chăng?”

“Cậu dám đụng đến một gốc hồng của cháu, cháu sẽ tuyên chiến với cậu ngay.”

“Vậy ý cháu thế nào?” – Người thanh niên xòe bàn tay khiêu khích.

“Cháu nhất định sẽ thắng.” – Kelsey đã bị chọc tức nên không còn đủ sức kiểm soát lý trí. Anh chỉ biết rằng mình chẳng đời nào lại đi thua cho người cậu này.

“Tốt, ta chờ câu nói này của cháu.”

—*—

Nửa đêm, Kelsey đột ngột sang gõ cửa phòng Edric. Vốn đã ngủ được một lúc, lại bị tiếng gõ cửa đánh thức, Edric có phần mệt mỏi bước ra mở.

“Có chuyện gì sao anh?”

“Anh xin lỗi đã làm phiền em lúc quá khuya.” – Kelsey nở nụ cười hiền hòa bước vào trong. – “Anh chỉ muốn xác nhận vài điều rồi sẽ đi ngay.”

“Hm???”

“Anh chưa từng hỏi em câu này, nhưng bây giờ anh muốn biết câu trả lời. Em có yêu anh không?”

Trước câu hỏi có phần đường đột, Edric ngẩn ngơ cả người.

“Cái này…”

“Có hay không? Quá đơn gian để trả lời cơ mà.”

“Thật ra thì vấn đề này để sau hãy nói.” – Edric tìm cách trì hoãn.

“Không!” – Kelsey gắt lên. – “Anh yêu em, anh thật sự rất yêu em. Anh muốn em hãy trả lời anh ngay lập tức.”

Bị dồn vào một tình huống khó xử, Edric đứng phân vân mãi một lúc lâu. Không phải trong lòng cậu không có sẵn câu trả lời, chỉ nhưng còn rất nhiều rào cản ngăn cậu thừa nhận bằng lời cảm xúc thực nơi trái tim. Quan hệ giữa anh và cậu quá rườm rà, không hẳn là giữa hai con người yêu nhau, thậm chí còn đan xen quan hệ giữa một người cho mạng sống và một người nhận mạng sống, sự biết ơn, nỗi ám ảnh, những nút thắt tình cảm không rõ nơi tháo ra.

“Em cần thêm chút thời gian.”

“Anh không có thời gian. Anh muốn nghe một câu trả lời khẳng định.” – Kelsey sấn tới nắm chặt bờ vai Edric và lắc mạnh.

Đôi mắt anh, liều thuốc cực mạnh tác động lên toàn bộ tâm trí Edric. Không ít lần cậu đã bị đôi mắt này chinh phục, nay lại khó lòng dứt khỏi khi chúng đang dán chặt vào cậu bằng những tia yêu thương cực hạn. Edric bất giác quên đi chính mình, trong khoảnh khắc đã vô thức đáp trả:

“Em…em yêu…yêu anh.”

Kelsey hồ hởi ôm chầm Edric lại và lên tiếng hỏi tiếp:

“Vậy nếu anh có biến đổi thế nào, em vẫn sẽ nhận ra anh chứ? Như trước đây anh từng nhập vào xác cô giáo mới của em.”

“Thì ra đúng là anh.” – Edric buột miệng hét lên.

“Nghĩa là em đã nhận ra từ sớm đúng không?” – Giọng của anh ngày càng phấn khích hơn.

“Ừm! Em sẽ nhận ra.” – Edric vịn tay vào vai anh nói đầy tự tin.

“Anh vẫn còn một lo lắng. Nếu anh bỗng nhiên biến mất, em có đi tìm anh không?”

Edric thẫn thờ trước câu hỏi này. Lẽ ra, cậu đã từng có dự định rời khỏi đây và trở về với thế giới của mình. Nếu không vì biết được bấy nhiêu việc anh làm cho cậu, cậu đã không nán lại đến giờ phút này. Đối với nhiều người, sự biến mất của anh sẽ là một tin tốt lành, vì nó đồng nghĩa với việc những nỗi sợ hãi chết chóc mà cậu luôn nghĩ tới không còn khả năng tồn tại. Nhưng đối với cậu…???

Edric nhắm nghiền mắt lại. Trái tim cậu cảm thấy đau dù đây chỉ là một ý nghĩ giả tưởng.

“Có, em sẽ đi tìm anh, cùng trời cuối đất vẫn sẽ đi tìm anh.”

Kelsey càng xiết chặt vòng tay hơn, cả người anh cũng thấy nhẹ nhỏm hẳn.

“Em nhất định phải làm được như em đã nói.”

“Em sẽ.”

Edric khẳng định một lần nữa để Kelsey thêm yên lòng, cho dù cậu không hiểu vì sao anh bỗng dưng có thái độ lạ. Tuy nhiên, Edric đã không lường trước Kelsey làm mọi việc đều có lý do riêng của anh.

—*—

Ánh nắng ban mai mỏng manh soi vào căn phòng kín. Có một chút hương quả hạnh len vào đầu mũi của Edric. Cảm giác này khiến cho cậu vừa thấy quen thuộc, vừa thấy kinh ngạc.

Quen thuộc vì mùi hương này là thứ mà Natalie thích nhất. Con bé không chỉ có thói quen xịt khắp phòng loại nước hoa có mùi hương quả hạnh, còn vương vãi cả căn phòng của cậu. Đám bạn học thỉnh thoảng rời khỏi học viện ghé thăm nhà Edric vẫn thường cười nhạo rằng sao phòng của một người con trai lại có mùi hương nữ tính như thế.

Kinh ngạc vì căn phòng hiện tại cậu đang ở vốn chỉ có hương hoa hồng Pascali, lấy đâu ra mùi hương quả hạnh? Không hiểu từ lúc nào cậu đã thích nghi được với cuộc sống nơi đây, còn phân biệt rõ nó có gì khác so với căn phòng thật sự của cậu.

“Anh, anh à…” – Giọng của Natalie thỏ thẻ bên tai khiến Edric giật mình mở mắt ra.

Gương mặt tròn trĩnh của Natalie hiện rõ trước đôi mắt cậu. Con bé cười toe toét và vội vàng giục chú Paxton đang cầm tẩu thuốc đứng cạnh:

“Tỉnh rồi, anh trai cháu đã tỉnh lại rồi.”

Như chưa hết bàng hoàng, Edric đưa tay vỗ vỗ mấy cái vào trán. Khi khẳng định là không thể nào lầm lẫn cho được, cậu đang ở trong căn phòng của chính mình, Edric định mở miệng hỏi tại sao cậu lại về được thế giới này, lại cảm thấy hỏi như vậy có chút bất ổn nên né tránh sang câu hỏi khác:

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Em và chú cũng muốn hỏi anh chuyện gì đã xảy ra đó? Anh Fowk nói anh muốn thử một loại phép thuật mới, khiến cho đồ đạc trong phòng vỡ nát đã đành, còn để bản thân bị hút vào một cái vòng xoáy bí ẩn, hại em và chú lo cho anh muốn chết. Anh Fowk mới đầu còn hù dọa em có cánh cửa không gian gì đó, sau này chợt nói lại là hiểu lầm. Anh nghĩ có tức không? Nhưng em đã khóc rất nhiều đấy.”

Natalie vừa nói vừa bấu vào tay áo Edric hờn trách. Hai mắt cô bé lại đỏ hoe lên.

“Thôi được, thôi được rồi. Anh vẫn ổn mà.” – Cậu nắm tay Natalie khuyên nhủ rồi lại ngước nhìn chú Paxton. – “Cháu xin lỗi, cháu đã khiến chú phải lo.”

Từ khi cha mẹ Edric qua đời, Paxton tuy chỉ với vai trò một người bạn thân của cha cậu, đã thay thế cha mẹ cậu lo lắng chu toàn cho hai anh em. Tình cảm này trân quý vô cùng nên Edric vẫn luôn xem ông như người cha thứ hai của mình.

“Cháu thật là…Cháu đã lớn rồi nên chú sẽ không can thiệp vào những chuyện cháu làm, nhưng cháu cũng phải biết chừng mực chứ. Suốt một khoảng thời gian dài, cháu đã gặp chuyện gì?”

“À cháu…” – Đang lúc Edric còn do dự chưa biết trả lời sao, Fowk chợt xuất hiện giải vây thay cho cậu.

“Cậu ấy bị thổi đến một hoang mạc và ở lại đấy mấy ngày. Cháu cũng phải vất vả lắm mới tìm được cậu ấy, cả đi lẫn về nên thời gian hơi bị lâu.”

Vẫn ánh mắt lạnh lùng như băng, giọng nói trầm thấp và khuôn mặt không bao giờ nở nổi một nụ cười kể từ sau tai nạn năm ấy, Fowk là một loại dị ứng đối với Edric.

“Nghe có vẻ hơi hoang đường, nhưng ta tin cháu Fowk, cháu chẳng bao giờ biết nói dối.” – Paxton cười vẩy vẩy tẩu thuốc trong tay.

“Cháu có chuyện muốn nói riêng với Edric. Natalie, dù gì Edric đã trở về, chắc em không ngại cho anh mượn anh trai của em một chút phải không?” – Fowk ướm hỏi khi thấy bàn tay Natalie vẫn bám chặt vào gấu áo Edric.

Bất đắc dĩ, Natalie đành gật đầu. Cánh cửa phòng vừa khép lại, cách xưng hô của Fowk bèn thay đổi:

“Ta là thầy của Fowk, cháu vẫn còn nhớ ta chứ?”

“Cháu nhớ, nhưng tại sao ngài…???”

“Ta đang mang bệnh trong người, không tiện lắm nếu xuất hiện bằng hình dạng thật. Không ngại nói cho cháu biết, tên của ta là Raven Hernandez. Ta là cậu ruột của Kelsey.”

Edric lật tung tấm chăn và đứng hẳn dậy:

“Là ngài đã đưa cháu quay về sao?”

“Phải, Kelsey đã bảo ta đưa cháu về.”

“Không, không thể như thế, hôm qua anh ấy rõ ràng còn…”

“Hai người không sống cùng một thế giới, bất luận Kelsey đã nói gì với cháu, việc trả cháu về lại gia tộc Hayes là lẽ tất nhiên. Cháu cũng thừa hiểu điều đó, đúng không?”

Lời của Raven không sai, từ rất lâu về trước, cậu đã hiểu rằng sẽ có ngày họ phải chia cách. Đến như một giấc mơ, thì đi cũng như một giấc mơ, chỉ trách cậu đã quá cố chấp tất cả.

“Đó chỉ là kết giới, đó không phải là quá khứ, nghĩa là những gì cháu từng trải qua, cũng có phần là sự thật?” – Edric vẫn muốn gặp lại Kelsey.

Raven thở dài nói:

“Tòa lâu đài Didier hiện nay đã được đổi tên thành Kingstuff, đó cũng chính là tòa lâu đài ma quái phía sau học viện của cháu. Người cai quản lâu đài là một nữ bá tước góa bụa. Nếu cháu muốn gặp lại Kelsey, cháu có thể đến đấy bất cứ lúc nào, nhưng ta vẫn phải nói trước một điều đau lòng, cái cháu nhìn thấy chỉ là một cơ thể bất động nằm im lìm trong lớp quan tài.”

“Ngài không phải là cậu ruột của anh ấy à? Tại sao ngài không cứu anh ấy?” – Edric nhìn Raven như có phần oán trách.

“Đừng nên có quá nhiều câu hỏi tại sao? Cuộc đời này vĩnh viễn không trả lời hết cho cháu rõ. Ta chẳng bao giờ mong muốn Kelsey tỉnh lại. Đó là một thảm họa mà cháu khó lòng lường hết. Cháu có quyền lựa chọn cứu Kelsey hoặc không, nhưng cháu cần phải suy nghĩ cẩn thận. Tuy ta không phải cậu ruột của cháu, quan hệ giữa ta và cháu lúc cháu vẫn còn là Edric Hernandez vẫn rất thân thiết. Sau này cháu cứ gọi ta là cậu, và người cậu này chắc chắn không chỉ sai con đường cho cháu đi.”

CHAPTER 10: LỰA CHỌN KHÓ KHĂN

Edric nuốt nước bọt vào trong vòm họng, cậu cảm thấy rất ngột ngạt như thể thiếu dần dưỡng khí. Cậu đã không thể phủ nhận cái thân phận Edric Hernandez nữa rồi, càng tàn nhẫn hơn khi phải thừa nhận Natalie không còn là em gái của cậu, cả cái quá khứ của Edric Hayes cũng sắp tan biến.

“Cháu chỉ muốn hỏi một điều cuối cùng. Vì sao ngài biết cháu…”

Thoáng bắt gặp ánh mắt không vui của Raven, Edric mới sực nhớ lại sự bất cẩn của mình.

“Dù sao cháu vẫn không quen. Cháu sẽ cố. Vì sao cậu lại biết cháu ở trong kết giới của anh Kelsey?”

Raven hơi mím môi cười hài lòng vì Edric đã chịu gọi anh là cậu. Nụ cười này gây chút bất ngờ cho Edric. Chẳng còn nhớ đã bao lâu rồi cậu không được nhìn thấy Fowk cười. Một giây phút tỏa sáng vẫn đủ làm xao xuyến tim người.

“Natalie đã nói với Fowk và Fowk nói lại với ta. Fowk luôn rất quan tâm cho cháu.”

“Lúc xưa thì đúng…” – Edric cười nhạt. “…nhưng sau tai nạn đó thì…”

Raven cũng hiểu Edric muốn nhắc đến tai nạn gì. Lúc vừa vào học viện Stoker chưa lâu, Edric đã bị bắt cóc. Chung quy bởi bạn gái cậu khi ấy là hoa khôi của trường, khiến cho không ít kẻ sinh lòng đố kỵ. Một đám cặn bã thì không thể làm khó cậu, nhưng sợi cáp treo kiện hàng trong khu phế liệu bị đứt thình lình, những tưởng sẽ đè chết cậu. Fowk vốn có mặt ở đó từ trước, chẳng qua thấy cậu ứng phó được nên không lộ diện. Ngay giây phút đó, Fowk đã xô cậu ra để đỡ thay kiện hàng cho cậu. Dù rằng Fowk không đến nỗi mất mạng, cánh tay của cậu ta đã bị đè nát. Sau ngày ấy, sinh viên giỏi nhất của khoa violin đã không thể cầm được cây đàn nữa và chịu cảnh tàn phế suốt đời.

Edric không trách Fowk, cho dẫu thái độ của Fowk lạnh lùng ra sao mỗi khi gặp cậu, cậu chỉ trách cậu ta có gì cũng chôn chặt vào lòng. Cậu ta không hề la mắng cậu, không hề oán giận cậu mà chỉ đổi thái độ từ thân thiện thành xa cách. Giả như cậu ta cứ đánh cậu, cứ đổ lỗi cho cậu, có lẽ mọi chuyện còn dễ thở hơn nhiều.

“Lúc Fowk đỡ cho con, ngay cả mạng nó còn sẵn sàng liều, xá chi một cánh tay nó mất vì con. Nếu nó bỗng dưng lạnh nhạt với con, con cũng nên nghĩ lại là con sai ở chỗ nào, biết đâu không liên quan đến chuyện tai nạn.”

“Ý của cậu là….???” – Edric ngơ ngác nhìn Raven.

“Ta đã ở trong cơ thể Fowk quá thời hạn, đến lúc phải trả lại cho nó rồi. Nếu cháu có thắc mắc, sao không hỏi ngay chính Fowk?”

Vừa nói xong, Raven xuất ngay ra khỏi cơ thể Fowk. Nhìn thấy Fowk sắp quỵ xuống, Edric lập tức lao đến đỡ.

“Ta giao nó lại cho con.” – Linh hồn của Raven mờ nhạt như những hạt khí, chỉ còn lảng vảng lại tiếng nói vọng vào không trung.

Edric đỡ Fowk lên giường của mình. Hồi nhỏ, hai người vẫn thường ngủ chung, ăn chung, có khi còn tắm chung. Cậu đã sớm xem Fowk như người anh em ruột. Cậu vẫn thường nghĩ nếu một cánh tay có thể trả về một Fowk Scott vui vẻ và hay tươi cười với cậu như ngày nào, cậu chấp nhận trở thành người tàn phế. Tiếc rằng trong cuộc sống không bao giờ có chữ “nếu.”

Fowk hơi cau mày trước lúc trở mình tỉnh dậy. Nhìn thấy Edric đang mỉm cười ngồi cạnh, sắc mặt lạnh lẽo vẫn không có ý định thay đổi.

“Nếu cậu đã không sao, tớ về.”

“Khoan đã!” – Edric vội kéo tay Fowk lại trước khi cậu ta kịp đứng dậy. Giống như chạm phải một vật gớm ghiếc, Fowk tức khắc giựt tay ra khỏi Edric. Trong phút chốc, Edric đã không tránh khỏi cảm giác tổn thương.

“Tớ đã chán nản việc tranh chấp cùng cậu. Nếu cậu muốn phán ai đó tội tử hình, ít nhất nên cho họ biết lý do. Cậu tàn nhẫn với tớ tới mức ngay cả lý do cũng không muốn nêu ra. Tớ phải hỏi cậu thêm bao nhiêu lần nữa thì cậu mới chịu cho tớ biết?” – Ánh mắt Edric bắt đầu long lên vì tức giận.

“Nói xong chưa? Nói hết rồi thì tớ đi.” – Fowk lãnh đạm đứng lên và tiến ra phía cửa phòng.

“Thầy của cậu nói cậu không phải vì chuyện tai nạn mà lạnh nhạt với tớ. Đó có phải là sự thật?”

Một tiếng sét giáng ngang tai Fowk làm cậu ta chùn bước ngay. Hành động đó đã đủ chứng minh với Edric điều cậu vừa hỏi.

“Thế thì vì chuyện gì? Cậu có biết suốt bao nhiêu năm qua tớ luôn áy náy vì chuyện tai nạn hay không? Tớ cứ ngỡ cậu thay đổi thế này là vì tớ đã hại cậu bị mất cánh tay.”

Edric tiến đến cạnh Fowk, lần này dù thế nào cậu cũng phải làm cho ra lẽ. Cậu sẽ không dễ dãi bỏ qua như những lần trước và chỉ biết đứng nhìn theo bóng lưng cậu ta khuất xa.

“Cậu kém thông minh hay là đần độn? Sao không hiểu là tớ chán ghét việc nói chuyện với cậu?” – Fowk dửng dưng đẩy chốt cửa, nhưng Edric đã gạt tay cậu ta ra.

“Hôm nay không làm cho rõ, cậu đừng mong rời khỏi đây.” – Edric chính thức hăm dọa Fowk, và quả thực cậu không có ý định nói đùa.

Fowk hơi nheo lại đuôi mắt, nhìn chằm chằm vào thái độ cương quyết của Edric một cách khó chịu.

“Năm xưa lúc ở bệnh viện cậu từng nói sẽ làm bất cứ điều gì cho tớ, miễn là nó không tổn hại bất kỳ ai, lời hứa này vẫn còn hiệu lực phải không?”

Edric hơi chần chừ. Cậu đúng là đã từng hứa như vậy, càng hiểu được vì sao Fowk lại lôi lời hứa cũ rích đó ra.

“Cậu đi đi.” – Edric quay mặt vào trong vách tường.

Fowk nhếch môi cười khẽ, rồi cay đắng đẩy chốt cửa rời khỏi.

“Tức thật, Fowk luôn lấy lời hứa đó ra chèn ép mình.” – Edric lầm bầm đá mạnh vào tường.

—*—

Một tuần sau ngày Edric trở về, mọi thứ vẫn chưa thể sắp xếp vào quy cũ. Ian đã không còn ở trong mặt dây chuyền. Số lượng bài tập tăng gấp đôi vì khoảng thời gian cậu nghỉ học. Những đơn đặt hàng nhạc chất đống đống thành núi. Rõ ràng Edric có tiền mà không thể kiếm. Tâm trí cậu cứ lơ lửng trên mây. Lúc nào cậu cũng nhớ về những lời Kelsey từng nói, và cả những lời Raven nhắc nhở, để rồi tự đẩy mình vào một hố sâu của sự mâu thuẫn và dằn xé.

“Tòa lâu đài đó thực sự có ma. Edric, em có nghe chị nói gì không?” – Misa gõ cốc cốc lên mặt bàn khi thấy Edric lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

“À…em xin lỗi chị, do em sơ ý. Có chút chuyện cứ nghĩ hoài không thông.” – Bị gọi giật ngược ra khỏi dòng suy nghĩ, cậu cười huề để Misa đừng giận.

“Vậy mà nãy giờ chị còn tưởng em nghe hết, làm chị nói đến mỏi cả miệng.” – Misa nhăn mặt.

“Chị đang nói về gì vậy? Kể từ giờ em sẽ chăm chú lắng nghe.”

“Thì đó…” – Cô lén chỉ tay ra sau lưng nói nhỏ. – “Đám học viên mới nghe đồn tòa lâu đài Kingstuff có ma mà không biết sợ, còn thách nhau coi ai dám đến đó một mình vào ban đêm sẽ ăn tiền chung của cả bọn. Giới trẻ thời nay can đảm một cách ngu ngốc.”

“Biết đâu chỉ là lời đồn đại?” – Edric bắt đầu thấy hứng thú. Cậu với tay bỏ vài viên đường vào tách cà phê.

“Đã có nhiều người chết rồi, chị không nghĩ là đồn đại đâu. Có một năm vị nữ chủ nhân của tòa lâu đài đó đã cho mười học sinh ưu tú của học viện chúng ta vào tham quan. Kết quả là khi trở về, mười người đều chết vì những tai nạn khác nhau, nhưng đều bí ẩn như nhau. Thế là tin đồn mới rầm rộ lên, bảo rằng những vong hồn trong tòa lâu đài đã cướp đi mạng sống của họ.”

“Ma??? Vampire có phải là một loại ma???” – Edric thở dài thầm.

“Em sao thế? Nhìn em giống hệt người mất hồn. Lại cãi nhau với Fowk sao?” – Misa vuốt lọn tóc cười.

“Mấy ngày rồi em không gặp cậu ấy.” – Cậu khẽ buồn.

“Ừm, nó bận dạy đàn cho đám học viên mới. Từ tai nạn đó…” – Cô đưa tay ngang miệng biểu lộ sự tiếc nuối. – “Fowk rất là thảm. Nhiều lúc chị nghĩ thà rằng nó chết đi còn hơn, đối với một nghệ sĩ violin, mất đi cánh tay có khác chi mất đi sinh mạng, mất đi lý tưởng cả đời. Thằng bé cũng thật kín miệng, nó chẳng chịu khai là tại sao lại bị tai nạn và ai hại nó. Em là bạn thân nhất của nó, liệu mà khuyên giải nó xem.”

Edric xiết chặt chiếc muỗng đang cầm trong tay, cười trong đau khổ:

“Bây giờ thì không phải rồi.”

“Không biết tại sao chị cứ có cảm giác rằng nó vẫn còn quan tâm cho em lắm. Không có buổi biểu diễn nào của em là nó không tới tham dự.”

“Cậu ấy có tới sao? Em không hề thấy.” – Edric ngạc nhiên cắt ngang.

“Nó thường đứng ở phía cuối khán đài, nếu không để ý kỹ thì em sẽ không thấy. Ban đầu chị cho rằng do tính cách của Fowk quen trầm lặng, nhưng giờ nghĩ lại hình như nó cố tình không muốn để em biết.”

“Cậu ấy đã trầm lặng tới mức như khối kim loại rồi. Em không thể định hình nổi cậu ấy muốn gì và nghĩ gì.”

Edric còn đang định nói thêm thì tiếng chuông báo giờ học đã vội reo lên. Cậu tạm biệt với Misa để gấp gáp leo lên cầu thang. Giữa đường, chợt đụng mặt Fowk đang đi xuống theo hướng ngược lại. Fowk cầm xấp giấy tài liệu bằng tay trái, dửng dưng đi sớt ngang mặt Edric không một câu chào. Dù đã bao lần quen với cách đối xử này, Edric vẫn thấy có chút cay cay trên bờ môi.

Thông qua lớp cửa kính cách đó không xa, một bóng người bí ẩn đang che giấu nụ cười thú vị khi nhìn về phía Edric và Fowk. Anh ta vuốt đi vuốt lại nhiều lần chiếc caravat trên cổ áo rồi hơi ngả đầu nói nhỏ với kẻ đứng phía sau:

“Cậu ta có một vẻ đẹp mà người khác khó lòng cưỡng lại, hèn gì tên bạn thân của ta lại ngu ngốc đánh đổi nhiều đến thế.”

“Vị hôn thê của cậu ta chính là Sadie Ross.”

“Hóa ra là con nhỏ dở hơi thích xen vào chuyện người khác. Edric Hayes này cũng đặc biệt thật, sinh ra trong một gia tộc hunter, bạn thân là hunter, vị hôn thê cũng là hunter, nhưng ta ngửi được một mùi vị hấp dẫn. Mùi của vampire.” – Hắn đưa tay vuốt đầu lưỡi ra vẻ thèm thuồng. Hai chiếc nanh trắng tinh cũng vô thức nhô dài. – “Máu của Edric chắc hẳn là rất ngon.”

“Không lẽ chủ nhân…???”

Hắn thu lại nanh và nuốt bước bọt một cái nhẹ. Đột nhiên, từ đằng xa có một mũi tên thép xé toang cả không khí bay toạt về nơi hắn đứng. Mũi tên dừng lại ở bức tường ngay trước mặt hắn. Tên thuộc hạ vẻ mặt cả kinh, còn hắn vẫn thản nhiên như chẳng hề có chuyện gì. Hắn biết chủ nhân của mũi tên.

“Anh dám tơ tưởng tới máu của anh Edric thì đừng trách mũi tên này cắm ngay cổ anh.” – Một người thanh niên chỉ độ mười sáu mười bảy giương cây cung trong tay cười khẩy.

“Đây chỉ là một lời khen thôi.” – Hắn, trưởng lão bị truất phế của tộc hunter, Cyril Fang vẫy tay cho thuộc hạ lui và phấn khởi bước đến chỗ người thanh niên đang đứng. – “Em không phải ghen vì lời nói nhỏ nhặt này chứ?”

“Anh liệu mà cẩn thận, nếu để em bắt được cái đuôi ngoại tình của anh, anh sẽ chết rất thê thảm.”

“Một lời hăm dọa khả ái!” – Cyril hôn nhẹ lên môi cậu. – “Khi nãy anh đã nhìn thấy anh trai em. Cậu ta có bề ngoài thật lạnh lùng.”

“Đừng để anh trai em ngửi được mùi máu tươi trên cơ thể anh, nếu không, khi đó anh hãy tự lo liệu và chớ bảo quen biết em.”

“Em chẳng phải cũng mang họ Scott sao?” – Anh hỏi cắc cớ.

Rino Scott—em trai của Fowk, người cùng hội cùng thuyền với Edric vì cực kỳ căm ghét việc đảm đương cái nhiệm vụ hunter đáng nguyền rủa, sờ quanh cây cung của mình trả lời không cần suy nghĩ:

“Hãy coi lại thân phận của anh, và cái sở thích uống máu quái dị kia trước khi soi mói vào chuyện của em.”

Cyril bật cười lớn. Anh từng là trưởng lão thứ năm trong chín vị trưởng lão của tộc hunter. Là một vampire có tính thẩm mỹ cao, anh rất ghét chơi trò bắt người hút máu. Ngược lại, anh thích học theo kiểu một quý tộc lịch lãm chỉ uống máu trong các ly pha lê trắng. Cũng vì sở thích quái dị này, anh đã bị trục xuất khỏi tộc hunter, còn chịu kiếp đày ải suốt 500 năm đằng sau những thanh sắt mục rỉ. Anh và tộc hunter có một mối thù không đội trời chung.

“Nếu anh không quái dị, em sẽ yêu anh sao?” – Anh tự tin bắt bẻ.

Rino lườm mắt một cái, thật không thể nào chịu nổi với anh nên huýt dài bỏ đi.

“Dù gì tương lai anh cũng là thầy giáo của em đấy.” – Anh nói thêm.

“Hứ!” – Cậu cóc thèm quan tâm.

“Em không biết tôn sư trọng đạo chút nào.”

“Hừ! Anh mà lải nhải nữa là em giết anh liền.”

“Em còn bá đạo hơn cả anh.”

“Cyril…anh thật sự muốn chết hả?” – Rino gằn giọng đứng khựng lại.

“Anh đang có hứng thú đó.” – Anh vô tư chớp chớp mắt.

“!!!”

—*—

Đứng lặng thật lâu trước tòa lâu đài hùng vĩ Kingstuff, mặc cho gió lạnh cứ thốc liên hồi vào khuôn mặt hốc hác, Edric vẫn chưa muốn chạm tay vào cánh cửa sắt rắn chắc hàng trăm tấn. Có lẽ bên trong tòa lâu đài sẽ không khác biệt gì mấy với thế giới do Kelsey đã tạo ra, nhưng vẻ ngoài lại gây cho cậu một ấn tượng kinh ngạc. Cả tòa lâu đài được làm từ một loại ngọc trắng phát sáng được trong màn đêm âm u. Đó là lý do tạo nên cảm giác sởn tóc gáy mà những học viên ở trường cậu thường đồn đại.

Edric đã nhiều lần muốn bỏ về. Anh có thật đáng sợ như những gì cậu Raven đã nói? Thực lòng cậu cũng thừa biết câu trả lời, chỉ là luôn ngại đón nhận nó. Thế nhưng, nếu bất chấp tất cả, chẳng màng đến thân phận anh là ai, địa vị anh thế nào, suy cho cùng với tư cách em trai, lẫn người đã đón nhận quá nhiều sự hy sinh từ anh, chẳng lẽ cậu lại đành lòng bỏ đi?

Cứu sống anh là phản bội lại tất cả người thân, bạn bè.

Không cứu sống anh là phản bội lại ơn nghĩa lẫn cảm tình nơi trái tim.

Cậu rốt cuộc phải chọn con đường nào để bản thân khỏi phải mang hối hận về sau?

Cánh cửa tòa lâu đài đột nhiên mở ra từ từ. Một ngọn đèn leo loét ẩn hiện giữa màn đêm. Rhoda, người tạm thay Kelsey coi giữ tòa lâu đài ôn tồn kéo váy áo bước về phía Edric:

“Cậu Edric, đã lâu không gặp cậu.”

“Bà biết cháu sẽ đến sao?” – Edric ngỡ ngàng hỏi.

“Trực giác của người già thôi.” – Bà Rhoda giơ cao ngọn đèn và mỉm cười. – “Hình như cậu Edric đang có điều gì do dự. Vậy thì hãy để ánh sáng của ngọn đèn giúp cậu tìm ra phương hướng.”

Theo phép lịch sự, Edric đón lấy ngọn đèn từ tay bà.

“Cháu có một điều không biết có nên hỏi hay không?”

“Nếu cậu Edric cần lời khuyên từ một người già cả như lão, lão cũng muốn giúp đỡ cậu.”

Edric ngạc nhiên như thể vừa bị một ai đó đọc hết những suy nghĩ của mình.

“Làm sao có thể bước đi trong bóng đêm mà không cần đến ánh sáng của ngọn đèn?”

“Mắt nhìn thường nảy sinh sai lệch, tai nghe vẫn có thể chứa đựng tạp âm, mọi thứ trong cuộc sống này chung quy không bao giờ đạt tới sự hoàn hảo. Một khi lòng của cậu cảm thấy rối bời, đó là vì cậu đang tự dằn vặt mình giữa hai cung bậc khiếm khuyết và hoàn hảo. Nếu hoàn hảo chẳng hề tồn tại, cớ gì lại chỉ nhìn vào khiếm khuyết? Một người mù sẽ dựa vào tai để nghe, một người vừa mù vừa điếc sẽ dựa vào mũi để ngửi. Đường là do chúng ta tạo, cần chi phải đợi đến lúc có ánh sáng thì mới dám bước đi. Bóng đêm cũng có khả năng là người chỉ dẫn rất khôn ngoan.”

“Nếu cháu chỉ cần chịu trách nhiệm trước bản thân, cho dù biết lựa chọn hôm nay sẽ dẫn đến con đường chết, cháu cũng cam lòng thử. Đáng tiếc, cháu còn rất nhiều mối quan hệ không tài nào từ bỏ được. Lương tâm của cháu sẽ tự trách nếu như lòng ích kỷ gây hại tới người khác.”

“Cậu Edric, trước đây cậu là ai không quan trọng, nhưng bây giờ cậu là Edric Hernandez. Thân phận khác nhau, cái nhìn cũng cần phải khác nhau. Edric Hayes có người thân và bạn bè, có những điều không thể từ bỏ. Vậy còn Edric Hernandez thì sao? Phải chăng cậu ta có thể từ bỏ tất cả? Thậm chí cậu ta sẵn sàng gây hại tới anh trai ruột của mình để bảo vệ những kẻ mà mai này biết đâu lại chỉa mũi kiếm lấy mạng cậu ta à?”

Edric tránh nhìn thẳng vào ánh mắt của bà Rhoda. Giọng của bà không pha lẫn chút gì là tức giận, nhưng ngữ khí thật đanh thép. Edric chính là bị những lời nói đanh thép này khơi thông cách suy nghĩ. Có chút tự trách len lỏi vào đáy tim cậu. Cậu chỉ lo nghĩ thay cho cảm nhận của những kẻ xung quanh mình, lại quên nghĩ thay cho cảm nhận của một người. Cậu không biết anh đối xử với người khác ra sao, và anh nguy hiểm ra sao, nhưng cậu chắc chắn biết tình cảm mà anh dành cho cậu lớn lao tới chừng nào. Dẫu vậy, cậu đã cố gắng hết sức khuất lấp nó. Sống thành thật với trái tim là điều khó khăn đến vậy sao? Hay vì một loại sợ hãi đã bám theo cậu từ những ngày còn là đứa bé chưa biết gì ngăn cản cậu tìm đến với anh?

Phải, cậu rất sợ anh. Làm sao không sợ khi bỗng dưng có một người nào đó luôn gây sức ép nặng nề lên cuộc đời cậu? Nhiều đêm khi vừa chợp mắt, cậu liền nghe thấy giọng nói kỳ lạ của ai đó gọi tên mình. Dấu ấn hoa hồng gai lúc hiện lúc ẩn. Một dáng hình người đàn ông luôn tay chạm vào tóc và má cậu. Gần đây nhất, còn là những cảnh thân mật và cặp răng nanh bén ngót khiến cậu mất dần tự chủ. Vì cậu sợ anh, nên kéo theo nhiều sự lo ngại khác cho những người bên cạnh cậu. Quyền lực chi phối của anh thật khủng khiếp, lỡ như anh làm hại họ, thử hỏi cậu có sức mạnh nào để phản kháng lại?

Thế nhưng, đằng sau những nỗi sợ ấy, vẫn còn một cảm giác khác thiêng liêng hơn tất thảy mọi cảm giác. Người ta có thể vì tình yêu mà sống, cũng có thể vì tình yêu mà chết. Nếu phải thừa nhận cậu yêu anh, ai lại muốn người mình yêu vĩnh viễn chỉ là một thể xác không tồn tại linh hồn? Nhớ đến anh, trái tim Edric chợt đau thắt, lồng ngực thóp lại như không còn đủ dưỡng khí thở ra. Chẳng lẽ tình yêu chỉ có thể mang đến cho cậu toàn đau đớn. Một lần đã vậy, và lần này cũng vậy…

“Cháu nghĩ…” – Edric cuối cùng cũng có đủ dũng khí nhìn thẳng vào ánh mắt bà Rhoda. Thanh âm của cậu trầm thấp theo những cơn gió lạnh đang xô dạt hàng cây rậm hai bên lối vào lâu đài. – “Cháu đã biết phải chọn con đường nào.”

Cậu búng nhẹ tay làm tắt ngọn đèn dầu lập lòe. Cặp mắt vampire sáng lên đỏ rực nhìn xuyên qua bóng đêm dày đặc với một nỗi buồn sâu thăm thẳm.

“Chào mừng cậu đã trở về, vị chủ nhân thực sự của tòa lâu đài này. Từ nay lão có thể lui về sau để chờ đợi những mệnh lệnh của cậu.”

“Chờ đợi mệnh lệnh của cháu???”

“Phải, chủ nhân đã cho gọi tất cả các vampire tứ tán khắp nơi quay trở về Anh quốc. Ngài còn căn dặn trong thời gian ngài vắng mặt, cậu Edric chính là người có quyền quyết định tối cao nhất ở nơi này. Chúng tôi vẫn luôn chờ đợi cậu bấy lâu.”

“Chúng tôi???”

Edric lúc này vẫn chưa hiểu hết ý của bà Rhoda, mãi cho đến khi cậu bước chân vào hầm mộ của Kelsey, mọi việc mới sáng tỏ. Zerah, Kat, cả Wyatt và Ian đều đã có mặt ở đấy từ trước. Họ rõ ràng biết được sớm muộn cậu cũng đặt chân tới đây. Nói cách khác, Kelsey thật sự giỏi trong việc đọc thấu suy nghĩ của cậu.

Ian vốn dĩ đậu trên cánh tay của Wyatt, lúc trông thấy Edric liền bay xà ngay vào lòng cậu. Edric đỡ lấy người bạn thân bằng một nụ cười hơi nhạt. Ian không nói gì, vẻ mặt nặng trĩu tâm sự của Edric làm nó thấy buồn theo.

Edric tiến đến cạnh quan tài của Kelsey. Cậu xót xa nhìn vào thi thể của anh một hồi rất lâu. Những người còn lại im răm rắp chẳng dám để hở một tiếng động, tất cả như cùng mặc niệm cho cơn hôn mê đã kéo dài hơn hai mươi năm ròng của vị chúa tể vampire đầy uy quyền.

“Tạm thời ta muốn được yên tĩnh một mình. Mọi người có thể lui ra trước. Khi nào có mệnh lệnh gì ta sẽ nói lại với tất cả sau.” – Edric lên tiếng, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt không rời thi thể người cậu yêu.

“Chúng tôi luôn sẵn sàng đợi lệnh.” – Bà Rhoda trả lời rồi cùng với Zerah và Kat bước ra ngoài. Wyatt khi đi đến gần chốt cửa chợt quay đầu lại nhìn Edric do dự:

“Wyatt có thể ở lại với chủ nhân hay không? Nếu chủ nhân không muốn thuộc hạ làm phiền, thuộc hạ sẽ đứng im như một pho tượng.”

“Thật ra ta cũng có chút việc cần nhờ cậu.” – Edric bỗng quay mặt lại đối diện với Wyatt. Khi nãy khá đông người, cậu không tiện giữ riêng Wyatt vì e ngại. Nếu Wyatt đã mở lời thì cũng là một dịp tốt để tháo gỡ những thắc mắc trong lòng cậu.

CHAPTER 11: HỒI ỨC TUỔI THƠ

“Mọi mệnh lệnh của chủ nhân đều là chân lý đối với thuộc hạ.”

“Ngươi thật xảo biện.” – Ian chướng mắt xen vào.

“Ian, đừng nhắc lại quá khứ nữa.” – Edric gằn giọng xuống khuyên bảo.

Ian nể tình cậu nên cũng không muốn sinh sự thêm, bèn nhỏ nhẹ đáp:

“Chủ nhân, nếu ngài đã nói vậy, Ian sẽ…”

“Sao mi bỗng dưng gọi ta là…?”

Chưa đợi Edric kịp thắc mắc hết, Ian đã giải thích vội:

“Chủ nhân thì luôn luôn là chủ nhân, chẳng phải như vậy sao?”

Edric xưa nay không chấp nhất cách xưng hô, lại thấy Ian có vẻ khăng khăng, bèn đổi đề tài cho qua.

“Wyatt, khu hầm mộ này bình thường có người canh giữ hay không?”

“Tòa lâu đài này đã bỏ hoang nhiều năm, thỉnh thoảng bà Rhoda mới quay về đây một lần. Tuy nhiên, không một ai có thể đến gần quan tài nếu như ý thức của ngài Kelsey không cho phép.”

“Lúc trước làm sao cậu nhận mệnh lệnh từ anh ấy?”

“Cứ cách bốn năm, ngài Kelsey sẽ tạo ra kết giới một lần. Kết giới đó cho phép tất cả mọi người nhận mệnh lệnh trực tiếp từ ngài. Thế nhưng ngài cũng không thể ở lại quá lâu trong kết giới, nhiều lắm chỉ duy trì hơn nửa tháng. Suốt khoảng thời gian này, sức mạnh của ngài sẽ bị chi phối. Ngài cần phải ăn rất nhiều linh hồn để chống chọi lại cơn đau.”

Edric sực nhớ lúc ở trên boong tàu Cachiusa, đã từng thấy Kelsey có hành động kỳ lạ. Theo như Wyatt nói, lúc ấy sức mạnh của anh đang cạn kiệt.

“Ta vẫn còn một câu hỏi. Hiện nay trong tộc vampire, nếu không kể đến anh Kelsey và cậu ruột của anh ấy thì có khoảng bao nhiêu vampire dòng thuần vẫn đang ẩn nấp giữa thế giới loài người?”

Wyatt đưa tay lên cằm vuốt đăm chiêu:

“Thuộc hạ không thể nào biết được câu trả lời chính xác. Tuy nhiên, nếu chỉ kể riêng các gia tộc ở Anh quốc, có lẽ đã quay trở về đây từ vài ngày trước, vẫn còn ba vampire dòng thuần mà chủ nhân chưa gặp mặt. Barrett Phides, một thợ điêu khắc và em trai hắn Cass Phides, thầy dạy múa của hoàng gia. Ngoài ra còn có Jerold Hall, nhà thẩm định đồ cổ trứ danh. Cass và Jerold có chút quan hệ hợp tác. Cả hai tên này đều đang dòm ngó địa vị của ngài Kelsey nên vẫn luôn âm thầm chờ đợi cơ hội lật đổ ngài. Barrett là kẻ an phận nhất trong bọn, nhưng cũng vì điều đó mà không ai biết rõ hắn mạnh yếu ra sao. Thuộc hạ từng nghe Zerah nói lại Cass Phides có sở thích biến thái là hãm hiếp những đứa trẻ chưa đủ mười sáu tuổi. Sau khi thỏa mãn cuộc vui, hắn sẽ giết và ăn xác con mồi.”

“Ăn xác???” – Edric nhíu vầng trán khó tin.

“Đúng vậy, chủ nhân. Tội ác trên thế gian này gần như có đủ muôn hình vạn trạng. Nếu nhìn dưới con mắt của loài sinh vật chuyên hút máu giống chúng ta, chuyện này cỏn con đến mức không đáng nhắc.”

Ian lườm Wyatt một cái, nó ghét phải nghe những lời nói giả danh từng trải của tên này. Dẫu vậy, nó cũng thừa nhận bên trong có chút lý lẽ.

“Chủ nhân, ngài thực sự muốn hắn…ừm…ngài Kelsey tỉnh lại hay sao?” – Ian đập cánh vào cánh tay Edric hỏi. Nó vẫn chưa quen lắm với việc tôn trọng kẻ nó ghét, hơn hết là kẻ đã giết chết nó, nhưng vì Edric, nó mới miễn cưỡng xưng hô cho đúng cách.

Edric chần chừ không trả lời. Nhìn ra sự khó xử của cậu, Wyatt bèn nói thêm:

“Chủ nhân thân phận cao quý, ngài vốn không cần phải làm gì cả. Ngài chỉ cần nói ra ý muốn của mình, thuộc hạ sẽ thay ngài chu toàn mọi việc.”

“Không cần.” – Edric cười gượng đáp. Cậu đâu phải là một đứa trẻ lên ba dễ dàng bị người khác hù dọa chỉ bởi vài lời nói. Bất kể khó khăn thế nào, cậu cũng muốn Kelsey được tỉnh lại. Đó là lý do mà cậu tìm đến đây, và một khi đã bước chân vào, cậu dứt khoát không có ý định rút lui.

“Ta chỉ đang suy nghĩ về những con độc vật bị bỏ đói.”

“Chủ nhân, thuộc hạ chưa hiểu lắm ý ngài.” – Wyatt lắc đầu.

Edric thả Ian bay ra khỏi vòng tay của mình và ngả người nâng lấy một trong những cành hoa hồng trắng đặt cạnh quan tài. Đầu ngón tay trỏ của cậu tự đâm mạnh vào gai nhọn. Mùi máu ngay tức thời lan tỏa giữa không gian khiến Wyatt và Ian sửng sốt:

“Chủ nhân, ngài…”

“Ta không sao?” – Edric đáp lời Wyatt. – “Chỉ có thể là như vậy.” – Rồi cậu lại tự lẩm bẩm với mình như thể vừa khám phá ra một điều gì đó.

Edric buông nhẹ cành hoa xuống cạnh ngực áo Kelsey. Nét mặt của cậu trông như càng căng thẳng hơn bội phần.

“Nếu ta đoán không lầm thì…”

—*—

Edric đứng lặng bên mái hiên hàng giờ ngắm cơn mưa đầu mùa đang réo rắc trên những khóm hoa tử đinh hương trắng. Cách đó không xa là lớp học của Fowk. Sau khi gặp tai nạn, Fowk không thể chạm tay vào cây đàn violin của mình nữa và chuyển sang làm người cố vấn cho những đàn em năm dưới. Sự thật thì vào hai năm trước, Fowk đã muốn rời khỏi học viện, nhưng thầy Jenkins, người đào tạo ra cậu một mực không chấp nhận khép hồ sơ của cậu lại. Ông vẫn luôn tin rằng trở ngại lớn nhất ngăn cản cậu tiếp tục đàn không phải là cánh tay bằng sắt khó linh hoạt, chỉ bởi bản thân cậu đã chọn cách từ bỏ. Nếu những lời của thầy Jenkins nói là đúng, Edric tự hỏi điều gì đã khiến Fowk từ bỏ ước mơ trở thành một nghệ sĩ violin mà cậu ta luôn ấp ủ từ những ngày còn thơ?

Giai điệu êm ả của tiếng đàn violin cứ êm ái tuôn trào, hòa cùng tiếng mưa sâu lắng đã dệt nên nhiều cung bậc khó tả. Tan lớp, Edric dự định sẽ về ký túc xá. Thế nhưng, khi đi ngang nơi này, cơn mưa bất chợt đổ ập xuống đã níu kéo bước chân cậu.

“Anh Edric!” – Một người thanh niên gọi lớn tên cậu và bước đến cạnh, đưa đôi tay ra hứng những giọt mưa ngoài trời.

Edric mỉm cười, lẽ ra cậu phải có thêm chút kinh ngạc, chỉ vì dạo gần đây sự kinh ngạc đã tràn lấp tâm trí cậu hết lần này đến lần khác nên việc trở về đột ngột của Rino chẳng thể tác động mấy.

“Em đã về khi nào?”

“Hai hôm trước, nhưng đến hôm nay em mới lộ diện. Em vừa gặp anh Fowk, có vẻ như anh ấy chẳng thay đổi gì.”

“Ừ! Cậu ấy luôn như thế.” – Edric trả lời lãnh đạm.

“Anh thì khác, anh đã thay đổi rất nhiều.” – Rino hất những giọt nước mưa trên tay sang chỗ Edric. Do không kịp tránh, phần áo ngoài của Edric liền bị thấm ướt.

“Thằng nhóc tinh nghịch này, em muốn ăn đánh sao?”

Rino nhún vai cười hả hê.

“Chỉ là nước mưa thôi.” – Rồi cậu ta tự vẫy vẫy những giọt còn thừa vào áo mình. – “Miễn không phải là máu, mọi chuyện đều ổn.”

Ánh mắt của Edric có chút dao động. Hình như Rino đang muốn ám chỉ sâu xa chứ không đơn thuần là nói chuyện tầm phào.

“Em biết cả rồi.” – Rino đột nhiên ghé sát vào tai Edric nói nhỏ. – “Anh là vampire.”

“Em đùa gì vậy?” – Edric vẫn giữ bình tĩnh đẩy nhẹ Rino ra.

“Anh không cần phải chối. Có một người đã ngửi được mùi vị của…trên người anh, và anh ta chắc chắn không nói dối em.”

“Anh không thích trò đùa này tí nào.” – Edric xua tay vờ ra vẻ không màng. Tuy vậy, trong lòng cậu đang thấp thỏm một nỗi sợ hãi khó đo lường. Nếu Rino đã biết thì có khi nào Fowk cũng biết???

“Em tuyệt đối tin tưởng vào khứu giác của anh ta. Tuy nhiên, em sẽ không nói với ai đâu, ngay cả anh trai em.”

Edric nấn ná xoa xoa những đầu ngón tay phải vào nhau. Đã đến nước này, cậu có phủ nhận cũng vô dụng.

“Người bạn mà em nói thật ra là ai?”

Rino ửng đỏ hai gò má, làm ra vẻ e thẹn nói:

“Anh ấy là người yêu của em, Cyril Fang.”

Edric rẽ những sợi tóc rũ trước trán sang một bên, lần này thì cậu thật sự bị sốc.

“Nhưng…anh phải giữ bí mật cho em đấy. Nếu để anh Fowk biết em yêu một vampire, em bị giết là cái chắc.” – Rino vội vàng nói thêm.

“Em thật là tinh ranh.”

“Đâu có. Em chỉ muốn thành thật với anh thôi. Khi mỗi người chúng ta đều nắm giữ một bí mật của nhau, anh sẽ không nghi ngờ em đi mách lẻo với anh Fowk về bí mật của anh.” – Rino hỉnh mũi làm mặt hề với Edric.

“Em đã hứa với anh, tại sao anh còn phải nghi ngờ em? Nếu có cơ hội, anh cũng muốn gặp mặt anh ta một lần.”

“Anh ta vừa trở thành giảng viên của khoa cello. Anh có thể gặp anh ta bất cứ lúc nào.”

Edric cười khổ, không biết vị trưởng lão kỳ lạ này bất ngờ trở về Anh quốc có dụng ý gì chăng? Anh ta là bạn hay thù? Sự xuất hiện của anh ta liệu có gây cản trở đến kế hoạch do cậu sắp đặt không?

Edric chưa kịp phản ứng lại lời nói của Rino, chợt nghe thấy phía sau lưng có tiếng gọi hối hả. Misa khệ nệ ôm những chồng tài liệu trên tay, sắc xuân ngời sáng khắp khuôn mặt. Vừa bắt được Edric, cô lập tức huyên thuyên ngay mà không để tâm đến việc bên cạnh cậu hãy còn có người khác.

“Chị sắp được tham quan tòa lâu đài Kingstuff rồi. Chị vui không sao kể xiết.”

“Kingstuff???” – Rino thắc mắc.

“Cậu bé này là….???” – Lúc nhìn kỹ lại có một người thanh niên lạ mặt cũng đang ở cạnh Edric, Misa hơi ngờ ngợ cho sự đường đột của mình.

Edric thừa rõ tính hấp tấp của cô nên không lấy làm tức giận, tuy nhiên câu nói vừa rồi lại đá động đến cậu.

“Cậu ta là Rino, em trai của Fowk.”

“À…à…” – Misa làm ra dáng sực nhớ một điều gì đó. – “Thì ra em là cậu bé đi du học ở Thụy Sĩ. Chị có lần nghe Fowk nhắc tới em. Em dễ thương hơn chị tưởng tượng rất nhiều. À…mà thôi…giờ không phải lúc để xã giao. Chị sắp được đến thăm tòa lâu đài Kingstuff nên vui tới mức không còn biết gì nữa. Em bỏ qua cho chị nhé.”

“Để em cầm phụ chị.” – Edric chủ động đỡ lấy chồng tài liệu của Misa qua tay mình để cô được thong thả nói chuyện.

Rino tự dưng thấy nhàm chán nên viện cớ bận việc xin đi trước. Rõ ràng dù có ở lại, cậu ta cũng chẳng biết chuyện về tòa lâu đài ấy mà bàn tán dong dài. Kingstuff??? Lần đầu tiên cậu ta mới nghe đến cái tên này.

“Không phải chị bảo tòa lâu đài đó có ma hay sao? Chị hồ hởi đến đó làm gì?”

“Biết là có ma, nhưng lòng tò mò khó ngăn lại em à, chị vẫn muốn đến đó một lần cho biết. Huống chi chị đâu giống đám học sinh lần trước chúng ta gặp, chị nhận được thiệp mời hẳn hoi.”

“Thiệp mời???” – Edric nhíu mày. Cậu không nhớ mình từng phát thiệp mời cho cô.

“Phải đấy. Hai ngày nữa tòa lâu đài này sẽ tổ chức một buổi bán đấu giá. Cha của chị là một trong số những vị khách danh dự được mời. Ngặt một nỗi, ông bị ốm mấy ngày liền, ngồi còn không nổi nói chi xuống giường. Vì vậy, lấy tư cách của cha mình, chị sẽ đi thay cho ông. Em yên tâm đi. Nếu có thu thập được gì, chị sẽ mang về ưu tiên cho em là người đầu tiên xem.”

“Chị, tòa lâu đài đó không có gì thú vị đâu, cùng lắm chỉ có cái dáng vẻ bề ngoài hơi nổi bật. Nó tồn tại đã lâu năm, bên trong chắc cũng tiêu điều ít nhiều. Chị hãy nghe em, nên ở nhà trông nom căn bệnh của bác thì hơn.”

Misa lườm mắt một cái:

“Em không bị sốt chỗ nào chứ Edric? Chị còn tưởng em sẽ mừng thay cho chị. Đằng này em bảo chị ở nhà.”

“Thì chị cũng bảo tòa lâu đài này có ma, em lo rằng…”

“Chị hiểu em lo lắng cho chị mà.” – Misa hào sảng vỗ vào vai Edric mấy cái. – “Nhưng lần này lượng khách mời rất đông, chị tin chắc mình sẽ không sao. Hơn nữa, chị chỉ đến tham quan, không táy máy tay chân sờ mó bất cứ thứ gì gây họa cho mình đâu.”

Misa lấy lại xấp tài liệu của mình ngụ ý muốn đi gấp.

“Chị nghe em một lần đi.” – Edric cố gắng khuyên bảo.

“Chị sẽ nghe em, nhưng lần sau nhé. Chị phải mang tài liệu cho cô Tavia. Em cũng biết bà cô ấy nổi tiếng la sát thế nào, nếu trễ thì bị la dữ lắm. Nãy giờ chị cũng nhiều chuyện quá lâu rồi.”

Misa khẩn trương bước đi và bỏ ra ngoài tai những lời chân thật của Edric. Cô cho rằng cậu đã quá lo xa, nhưng lại không hề biết rằng vị chủ nhân ẩn đằng sau tòa lâu đài Kingstuff, người phân phát những tấm thiệp mời bí ẩn kia chính là cậu, Edric Hernandez. Cậu chủ yếu muốn nhử ba con mồi vampire mà Wyatt từng nói vào bẫy, số khách mời còn lại là do Wyatt chọn lựa để tạo bầu không khí dạ tiệc, nhằm tránh họ nghi ngờ. Edric nào ngờ khiến Misa bị lôi kéo vào vụ này. Dù sao cô cũng là một người bạn quen biết lâu năm, cậu không mong cô gánh chịu bất cứ sự tổn hại nào, nhưng chẳng biết phải khuyên can làm sao trước tính cách bướng bỉnh của cô.

—*—

Edric cầm chiếc vòi tưới hoa đứng nấn ná mãi bên cạnh vườn hồng. Có vẻ như bất kể thời gian trôi qua bao lâu, những người đã và đang nhìn ngắm nó thay đổi ra sao, vườn hồng vẫn giữ mãi vẻ thanh xuân rạng ngời. Cậu cũng biết nó quen được Kelsey tưới bằng máu người, thế nhưng vì một lý do vô tình, cậu đã trở thành chủ nhân của tòa lâu đài này. Vị chủ nhân như cậu không hề muốn chạm đến máu tươi nếu như không lâm vào tình cảnh bất đắc dĩ. Do vậy, đành để những cành hoa hồng ở đây chịu thiệt. Trước khi phá tan kết giới, Kelsey cũng đã giải thoát cho những bức tượng người sống. Tuy nói là tòa lâu đài hiện tại không còn cái không khí lạnh âm u mà lần đầu tiên cậu đặt chân đến, cậu vẫn thấy khó chịu như thể đã đánh mất một thứ gì đó.

“Chủ nhân, người hãy nghỉ ngơi một chút.” – Ian lên tiếng. Tự nãy giờ nó vẫn đậu trên vai Wyatt nhìn theo nhất cử nhất động của cậu.

“Ta vẫn chưa mệt. Ta chỉ muốn tìm một việc gì đó làm cho khuây khỏa tâm trí.” – Edric mỉm cười trả lời.

“Chủ nhân, nếu ngài đem những cánh hoa hồng Pascali khô bỏ vào một chiếc túi nhỏ đặt cạnh gối nằm, giấc ngủ của ngài sẽ đến rất êm ái.”

“Thật sao??? Ta không ngờ cậu lại am hiểu về hương liệu đấy Wyatt.”

“Mèo mù vớ được cá rán thôi.” – Ian chế nhạo.

“Ta vặt hết lông quạ của ngươi bây giờ.” – Wyatt gõ một cái cốc lên đầu Ian.

“Ngươi!!!” – Ian tức đến nỗi muốn lao vào cắn hắn ngay nếu không có sự hiện diện của Edric.

“Thôi đi, hai người làm ơn hòa hợp giùm ta.” – Edric bật cười tắt đi vòi phun nước. Tiếng chuông điện thoại reo bất chợt đã làm cậu phân tâm.

Edric đi sang một nơi khác nghe điện thoại. Vài phút sau trở lại, sắc mặt của cậu có vẻ khẩn trương:

“Ta phải ra ngoài một chút.”

“Chủ nhân, trời đã quá khuya, ngài có cần thuộc hạ theo hầu?” – Wyatt quan tâm hỏi.

“Không, ta tự lo liệu được. Nếu ai có hỏi thì cứ nói ta đã về phòng ngủ rồi.” – Dặn dò xong, Edric lập tức nhét điện thoại vào túi và bỏ đi ngay.

“Chủ nhân sao thế nhỉ? Cú điện thoại khi nãy chắc chắn là có bất ổn.”

Ian không đáp trả Wyatt. Nó tất nhiên không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng lại biết việc này chắc hẳn có liên quan đến một người. Đã nhiều năm rồi, thái độ của Edric đối với người đó chưa bao giờ thay đổi.

—*—

Vừa đỗ xe vào bãi của khách sạn Hoàng Gia, Edric lật đật chạy đến phòng 503 theo như chỉ dẫn của Jon trong điện thoại. Sau vài tiếng gõ gấp gáp, Jon bước vội ra mở cửa cho cậu vào. Trong lúc từ tốn chờ nghe Jon trình bày đầu đuôi, Edric tới cạnh chiếc giường màu trắng ở giữa gian phòng. Fowk đang nằm hôn mê ở đó và dường như chẳng thể ý thức được gì nữa.

“Cậu ấy đã say đến mức bây giờ mà có ai hỏi cậu ấy tên gì, cá chắc cậu ấy cũng không nhớ được.” – Jon phàn nàn.

“Sao cậu lại để Fowk uống nhiều đến thế?” – Edric ngước đầu hỏi. Bàn tay dịu dàng đặt lên trán của Fowk xem cậu ta có ổn hay không?

“Tớ cũng đâu muốn. Tất cả là tại con nhỏ Staci đáng chết. Suốt một tuần nay nó chẳng chịu học hành gì, đàn bản nào thì sai bản ấy nên mới khiến Fowk nổi giận. Cậu ta cùng lắm chỉ la mắng nó vài câu, nó lại…”

“Lại thế nào? Cậu đừng úp mở nữa.” – Edric sốt ruột.

“Còn thế nào nữa, nó nhắm ngay vào nhược điểm của Fowk, mắng cậu ta là một kẻ tật nguyền, còn mạnh miệng châm chích bàn tay sắt vô dụng và ôi thôi…đủ thứ linh tinh nó có thể nghĩ ra. Tớ thấy Fowk đã xiết bàn tay giận dữ lắm, còn tưởng cậu ấy cho con bé một trận, ai ngờ lại bỏ đi thẳng. Tan học cậu ấy rủ tớ đi uống chút gì cho vui, mà thực ra chỉ có một mình cậu ấy liên tục tự chuốc rượu cho đến say. Tớ đã ba bốn lần cố can ngăn mà không được. Dưới tình trạng thế này, không thể đem cậu ấy về ký túc xá. Do đó, tớ phải thuê đại một căn phòng trong khách sạn.”

“Nếu lần sau xảy ra chuyện tương tự, cậu nhất định phải gọi cho tớ sớm hơn. Đừng để Fowk uống nhiều rượu quá.”

“Tớ thấy tửu lượng cậu ấy rất tốt mà. Cậu ấy đã uống gần hai mươi chai bia mới xiểng niểng. Nếu là tớ thì chỉ năm sáu chai đã thấy mặt trăng và các vì sao rồi.”

“Ừ, lúc cậu ấy nổi điên thì ai mà biết được.”

“Dù sao đi nữa thì tớ giao cậu ấy lại cho cậu đấy.” – Jon nhìn vào đồng hồ lo sốt vó. – “Bà chị của tớ không cho tớ đi khuya quá đâu. Tớ phải về nhà trình diện đây.”

“Được, tớ tiễn cậu.”

Sau khi đưa Jon ra về với câu nói cảm ơn, Edric quay trở lại phòng ngồi cạnh bên giường của Fowk. Lúc nghe những lời Jon kể, trái tim Edric đau nhói như chính cậu đang bị lăng nhục. Là vì ai mà Fowk mới ra nông nỗi này? Một cánh tay thôi mà? Tại sao người mất đi cánh tay đó lại không phải là cậu? Cậu chẳng hề nung nấu ước mơ gì, hay đúng hơn là nếu có thì cậu cũng tình nguyện đánh đổi, chỉ cần nhìn thấy Fowk thực hiện được ước mơ của cậu ta.

Edric nắm lấy bàn tay sắt của Fowk và đưa lên má mình. Nước mắt của cậu không hẹn lại rơi xuống.

“Đồ ngốc, cậu muốn bị sốt hay sao mà lại uống nhiều rượu như vậy? Nếu cậu bị sốt, nhưng tớ lại không ở cạnh thì cậu sẽ thế nào?”

Trong giây phút bần thần, Edric chợt nhớ lại những kỷ niệm ấu thơ đã từng trải qua cùng Fowk. Biết bao sự ngọt ngào, biết bao cảm giác yêu thương vẫn lắng đọng thật sâu nơi đáy tim như chưa hề yên ngủ dù chỉ một ngày. Cậu ước gì khoảng thời gian hạnh phúc ấy có thể trở lại với mình. Cậu ước gì quan hệ giữa hai người chẳng phải đi đến mức rạn nứt giống hiện giờ. Thế nhưng…ước mong vẫn mãi mãi là ước mong mà thôi.

***

“Edric đừng khóc nữa, ngoan đi. Người ta đang nhìn chúng ta kìa.” – Một cậu bé không biết làm sao để dỗ dành một cậu bé khác đang giận lẫy, chỉ biết đứng chọt chọt những ngón tay bé nhỏ vào vai cậu bé kia.

“Cậu giành trái banh của tớ, bây giờ còn đá nó đi mất dạng. Cậu không tìm ra trái banh đó thì tớ nghỉ chơi với cậu.”

“Hả??? Một trái banh thôi mà. Cùng lắm thì thế này…” – Cậu bé bĩu môi ngó quanh quẩn quần áo từ trên xuống dưới, và sực nhớ trong túi áo có cây kẹo mút loại to. Cậu bèn rút nó ra chìa về phía cậu bé kia. – “Là của thầy cho tớ đấy. Tớ không nỡ ăn nhưng giờ tớ sẽ cho lại cậu. Tớ xin lỗi vì chuyện trái banh ha.”

Cậu bé kia nín khóc, chớp chớp mắt hỏi:

“Tớ không giành đồ ăn với cậu đâu.”

“Không phải là Edric giành, là Fowk nan nỉ Edric hãy nhận đi. Nha nha!” – Fowk manh nhe cây kẹo quanh mũi Edric và cười toe toét.

“Cho rồi là không được đòi lại đâu. Có đánh chết tớ cũng gặm cây kẹo này một mình.”

“Ừ, không đòi lại đâu, nhưng ít nhất cũng phải cho tớ gặm một miếng chứ.”

“Thấy chưa? Cậu ham ăn muốn chết mà cứ giả vờ cho tớ.” – Edric huýt dài.

“Vì tớ không muốn cậu giận mà.” – Fowk đưa tay vấu đôi má tròn trĩnh của Edric. – “Edric dễ thương, ăn kẹo xong thì hết giận tớ nha.”

“Ăn xong mới biết!” – Edric cười hí hửng.

“Không phải cậu chứ!” – Fowk thở dài.

CHAPTER 12: QUÁ KHỨ MỘT TÌNH YÊU

“Edric, Edric ơi! Chết tớ rồi!” – Fowk đập cửa phòng Edric không ngơi nghỉ. Đang nằm cuộn tròn trong chiếc chăn ấm, cậu bé Edric lẽo đẽo ôm con vịt bằng vải ngáp dài ngáp ngắn bước ra.

“Trời chưa sáng mà cậu sang nhà tớ phá rối chi vậy?”

“Edric, tớ bị sốt rồi.” – Fowk nắm tay Edric đặt lên trán mình.

“Sao thế? Cậu không báo với thầy của cậu sao?” – Edric hốt hoảng kéo Fowk vào trong giường hỏi chuyện.

“Không báo được. Tớ lén uống mấy chai bia thầy để trên bàn, kết quả thì thế này đây. Tớ trằn trọc cả đêm, sáng nay thấy đầu đau quá.”

“Ý da, đáng đời cậu. Cậu chưa đủ mười hai tuổi nữa mà dám uống bia sao?”

“Tớ thấy tò mò. Giờ phải làm sao đây?Nếu để thầy biết tớ sẽ bị đánh. Fowk không muốn bị đánh đâu. Rất là đau.” – Fowk bất ngờ kéo tay Edric và mệt mỏi nằm gục trên đùi cậu bé.

“Ý, cậu nặng quá.”

“Tớ mệt lắm, tớ dậy không nổi đâu.”

Edric cố dịch thân người từng chút, từng chút một vào đầu giường để Fowk có thể nằm gọn trong tấm ga trải.

“Ngoan nào Fowk, có Edric ở đây, cậu sẽ không sao đâu.”

“Hừ! Cậu xài lại mấy câu cũ tớ hay nói mỗi lần dỗ cậu, chẳng có sáng tạo chút nào hết.”

“Ai biết được chứ? Bình thường chỉ có cậu dỗ tớ thôi, không ngờ có ngày tớ phải dỗ cậu.” – Edric nói hờn giận.

“Tớ mệt quá, thật sự mệt…” – Hơi thở của Fowk nóng dần lên.

Edric sợ hãi đưa tay sờ lên trán của Fowk, mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn vã ra.

“Phải làm sao đây? Hay là tớ đi gọi chú Paxton nha.”

“Đừng…tớ không muốn…” – Fowk nắm chặt tay cậu ngăn cản.

“Tớ không biết chăm sóc người bệnh đâu.” – Hai mắt Edric rưng rưng như muốn khóc, lần đầu tiên cậu bé mới gặp trường hợp này.

“Dù gì cũng đừng gọi…cậu cứ ôm chặt tớ…sẽ không sao đâu.”

“Huhu…Fowk, cậu có ổn thật không? Cậu đừng có gì đó, cậu đừng bỏ tớ lại một mình?”

Fowk xiết chặt tay Edric hơn nữa:

“Người ta không chết vì bị sốt đâu ngốc à…cứ ôm chặt tớ là được…tớ mệt rồi…tớ không nói nổi…”

“Được, được rồi. Cậu không cần phải nói nữa. Cậu hãy nghỉ đi.”

Edric dùng bàn tay còn lại kéo người Fowk dịch sát vào lòng mình. Cậu bé lo lắng lắm nhưng lại không thể gọi ai đến giúp. Fowk không thích điều đó nên cậu không được làm. Edric từng hứa với Fowk rằng chỉ làm những gì cậu ta thích.

Cứ thế, Edric đã ôm chầm Fowk trong căn phòng của mình suốt cả tiếng đồng hồ, đến khi chú Paxton tạt sang phòng gọi cậu ra ăn sáng, cậu viện cớ chưa đói lại trì hoãn thêm một tiếng nữa.

“Kiwi à, Fowk sẽ không sao chứ? Cậu ấy đã bớt nóng rồi nhưng vẫn chưa chịu dậy.” – Edric nhìn sang con vịt của mình hỏi.

“Kiwi à, Fowk có chết không vậy? Cậu ấy im lặng quá.” – Hơn hai mươi phút sau, Edric lại kéo con vịt tâm sự.

“Chắc là ta phải đi gọi người thôi.” – Edric định dời đầu của Fowk xuống chiếc gối ngủ, chợt thấy cả người Fowk cục cựa. Bàn tay đang nắm lấy Edric bất giác chuyển động, các ngón tay cố tình đan xen chặt hơn nữa vào giữa kẽ tay của cậu.

“Đã bảo cậu không được gọi người mà.”

“Nhưng…nhưng tớ cứ tưởng là cậu sẽ không tỉnh nữa…” – Edric áp sát mặt vào má Fowk mừng rỡ. – “Cậu làm tớ sợ quá.”

“Tớ chỉ bị sốt thôi, ngủ một giấc là sẽ khỏi ngay.”

“Sao cậu không nói ngay từ đầu cơ chứ? Còn nữa, nếu ngủ là khỏi thì ở nhà cậu mà ngủ, tại sao chạy sang giường tớ ngủ?” – Edric bực mình đẩy dạt Fowk ra xa.

“Nói thì nói vậy để cậu bớt lo thôi. Tớ lần đầu tiên mới phát sốt, không chạy sang tìm cậu lỡ tớ xảy ra chuyện gì, cậu sẽ hối hận cho mà xem.”

“Xì, cậu cứ làm như mình quan trọng lắm vậy. Hết sốt rồi thì bò về nhà đi. Tớ đi ăn sáng đây.”

“Tớ chỉ vừa qua cơn sốt, hãy còn mệt trong người.” – Fowk nhăn mặt, nhích từng chút một lại gần Edric và kéo đùi cậu để nằm xuống.

“Cậu vừa thôi đấy, tớ tê cả chân rồi.”

“Một lát nữa thôi. Cảm giác nằm trong lòng của Edric thật ấm, cứ như nằm trong lòng mẹ vậy.”

Nghe Fowk nhắc đến mẹ, Edric có chút đồng cảm. Cả hai đều mất mẹ từ khi còn rất nhỏ.

“Này con ngoan, có cần mẹ hát cho con nghe hay không?” – Edric nói với giọng chọc ghẹo.

“Hì hì…nếu đang bệnh mà được nghe mẹ hát thì tuyệt biết bao.” – Fowk cũng chẳng ngại xướng theo.

Edric đưa một ngón tay lên miệng làm nũng:

“Nhưng tớ không biết hát.”

“Đã biết cậu chẳng thể giả làm mẹ lâu được mà. Cậu tệ hết mọi mặt.”

“Có giỏi thì cậu hát đi.”

“Hì hì…tớ biết hát thì chẳng bảo cậu hát làm gì, tớ chỉ biết đàn thôi. Mai này khi đã học giỏi, tớ sẽ đàn cho cậu nghe.” – Fowk nháy mắt tinh nghịch.

“Làm như chỉ có một mình cậu biết đàn ấy. Tớ cũng biết chứ bộ. Tớ không để thua kém cậu đâu.”

“Cứ chờ xem.” – Fowk nhe răng cười thách thức.

“Tên đáng ghét!!!”

***

“Loại nút áo nào là đẹp nhất ta?” – Edric vò đầu rồi tự ta thán một mình.

“Cậu làm trò gì vậy? Rủ tớ qua chơi game nhưng lại bảo tớ chờ dài cổ.” – Fowk nằm ngửa trên giường của cậu, hai tay cầm cuốn sách toán học lật tới lật lui mà không đọc.

“Hôm qua con nhỏ Rosa nói với tớ một chuyện rất hay. Nhỏ bảo nếu mình thích một ai đó, hãy đem nút áo thứ hai tặng cho người đó, vì nút áo thứ hai ở vị trí gần tim nhất, là biểu tượng cho lời yêu thương.”

Fowk nghe xong liền ôm bụng cười nắc nẻ:

“Nhảm thế cậu cũng tin. Đầu óc của cậu đúng là có vấn đề nghiêm trọng.”

Nhưng sau một hồi lăn lộn quặn ruột, Fowk chợt nghe tiếng sét nổ đùng bên tai:

“Mà…cậu thích ai vậy?” – Sắc mặt cậu ta chuyển sang méo mó.

Edric trừng mắt nhìn Fowk vì đang giận lắm cái thái độ trêu cợt của cậu ta.

“Không tin thì hỏi làm gì?”

Biết rằng mình đã lỡ chọc giận Edric, Fowk xuống nước giảng hòa:

“Cùng lắm tớ xin lỗi. Cậu nói cho tớ nghe đi, cậu định tặng nút áo thứ hai cho ai thế?”

Nhìn thấy Fowk nhận lỗi, Edric hơi mím môi cười ngại:

“Cậu thấy nút của chiếc áo nào đẹp hơn?” – Edric xòe cùng lúc hai chiếc áo trên tay cho Fowk xem.

“Ừm…cái bên trái.” – Fowk chỉ đại cho xong. – “Nhưng cậu tặng cho ai?”

“Đã hỏi cậu thì dĩ nhiên tặng cho cậu rồi.” – Edric đỏ mặt đáp. Nói rồi, cậu bé liền bứt đứt nút áo bỏ vào lòng bàn tay của Fowk. – “Tớ thích Fowk nhất, tớ hy vọng chúng ta sẽ ở bên nhau suốt đời.”

“Ơ…” – Fowk chưng hửng một hồi lâu. – “Cậu tỏ bày với tớ đó hả?”

“Mặc kệ là gì, đưa nút áo của cậu cho tớ.” – Edric xòe tay ra chờ đợi.

“Phải cậu không đó Edric? Mấy cái này là phải tự nguyện chứ?” – Fowk le lưỡi trêu Edric.

“Thì tớ tự nguyện tặng cho cậu, cậu cũng phải tặng lại cho tớ coi như công bằng.” – Edric nói hồn nhiên.

Fowk giữ chặt nút áo của Edric trong tay, lắc đầu lia lịa:

“Hiện giờ vẫn chưa muốn tặng cho cậu.”

“Hứ! Ngoài tớ ra cậu còn có thể tặng cho ai chứ? Đừng bảo là thằng nhóc hôm nọ chơi đá banh chung với cậu nha.” – Bộ dạng của Edric có phần ganh tỵ. – “Là tớ rủ cậu đi chơi trước, thế mà cậu quên cả cuộc hẹn với tớ. Lúc nhỏ cậu từng hứa ngoài tớ ra, cậu sẽ không chơi thân với ai khác. Cậu thay đổi thật rồi. Tớ không muốn nhìn thấy mặt cậu nữa.”

Edric giận dỗi quay mặt vào trong ngăn tủ. Với cậu, Fowk luôn luôn là người bạn thân duy nhất. Tại sao với Fowk, cậu không phải là người bạn thân duy nhất? Ý nghĩ này làm cậu ghen tức hết mức.

“Này!” – Fowk khều nhẹ vai Edric, nhưng Edric không thèm phản ứng lại.

“Này! Cậu đừng vì chuyện nhỏ nhặt đó mà giận tớ chứ.”

“Nếu không đưa thì trả lại nút áo đây.” – Edric hứ một tiếng.

“Không phải là không đưa. Tớ sẽ đưa, nhưng chỉ khi nào đến thời điểm thích hợp.”

“Hả???” – Edric làm mặt dài ngao ngán. – “Biết khi nào mới thích hợp?”

“Tớ tự có chủ kiến. Còn nút áo này…hì hì…tớ sẽ giữ lấy xem như một lời hẹn ước.”

“Lời hẹn ước gì?”

“Thì cậu đã bảo đó, chúng ta sẽ ở bên nhau đến suốt đời.” – Fowk cười híp mắt.

“Chúng ta có giống như trên phim sẽ hứa rằng dù bệnh tật hay hoạn nạn, cay đắng hay vui sướng vẫn chấp nhận ở bên cạnh nhau không?”

“Cậu ngốc quá, hai người con trai không thể kết hôn với nhau. Nếu không kết hôn, lấy đâu ra cha sứ để hỏi mấy câu này?”

Bị Fowk mắng là ngốc, Edric giận đến chạy nọc. Tính tự ái của cậu trỗi dậy:

“Ai bảo tớ không biết? Tớ chỉ quên thôi.”

“Haha…ừ thì…cậu chỉ quên thôi.” – Fowk ráng kiềm lại nụ cười kẻo Edric lại giận cậu vì những chuyện không đâu. Tuy vậy, kể từ giờ phút đó trở đi, trong lòng Fowk đã âm thầm chôn giấu một câu hỏi…

***

Nửa đêm, Fowk chợt bật dậy khỏi giường, cả người nóng ran như thể sắp bị thiêu đốt toàn bộ bởi một ngọn lửa vô hình nhen nhóm.

“Fowk, cậu không sao chứ?” – Edric vẫn luôn túc trực bên cạnh giường của Fowk không dám chợp mắt. Cậu sợ Fowk lại lên cơn sốt như lúc nhỏ.

Thoáng nhìn thấy Edric, Fowk hơi giật mình, nhưng cậu ta trông như có việc khẩn cấp hơn cần phải làm. Fowk chạy bổ vào phòng tắm và khóa chặt chốt cửa. Đứng ở bên ngoài, Edric chỉ nghe được những tiếng nôn ọe dữ dội và tiếng xả nước rỉ rả của vòi phun. Khi tiếng nước nhỏ dần, chốt cửa bắt đầu xoay chuyển. Fowk bước ra với một bàn tay che ngang miệng có vẻ xấu hổ.

“Để tớ đỡ cậu.”

“Không cần!” – Fowk lạnh lùng hất tay Edric ra và lảo đảo bước đến gần giường. Cho dù Fowk say như chết, nhưng lúc đi cùng là Jon, lúc tỉnh lại là Edric thì cậu cũng đủ hiểu tên nhiều chuyện nào đã gọi Edric đến đây.

Edric bất mãn nhìn Fowk, nhưng cậu ta không hề để ý đến ánh mắt ấy.

“Về đi. Tớ không cần cậu thương hại.”

“Thương hại???” – Edric nghiến răng tức giận. Cậu cố hít một hơi thật sâu để ngăn mình không phát ra những lời la mắng đối với một tên say rượu. – “Chúng ta làm bạn từ nhỏ tới lớn, tớ cứ nghĩ hai từ này cậu sẽ không bao giờ nói ra. Vì thương hại, tớ nửa đêm không ngủ chạy đến khách sạn trông coi một người say do sợ hắn sẽ sốt lên như lúc nhỏ hay sao? Vì thương hại, tớ mấy lần nhẫn nhịn những câu nói tàn nhẫn đến từ cậu hay sao? Cậu có thể nghĩ ra một lý do nào đó thông minh hơn không?”

Ánh mắt Fowk vẫn băng lạnh khó tả:

“Tưởng tớ là con nít à??? Đi về đi, không ai cần cậu đến đây.”

Đã lâu rồi, thật sự rất lâu rồi, Edric không còn nhớ nổi nụ cười của Fowk vẽ ra sao? Cũng không còn nhớ ánh mắt trìu mến năm nao tan biến nơi đâu. Mọi thứ đã kết thúc. Edric bị Fowk gán cho một bản án tử hình mà không biết tại sao mình lại mắc phải? Cậu thật sự đã chịu đựng quá giới hạn một con người có thể chịu đựng.

“Về đi!” – Fowk lặp lại, rời giường và đến gần tủ quần áo. Mùi bia còn đọng lại trên áo khiến cậu khó chịu. Nhìn sơ khung cảnh khách sạn, Fowk có thể đoán ra được địa điểm. Một nơi đắt tiền như thế này, chắc chắn có quần áo thay thế cho khách. Thực vậy, cậu tìm được một chiếc áo sơ mi cũng khá vừa vặn mình.

Khi Fowk định cởi nút áo đầu tiên, chợt phát hiện ánh mắt của Edric trước sau vẫn dõi theo mình. Ánh mắt đó dần trở nên thô rát như thể có trăm ngàn ngọn lửa li ti đang thiêu đốt từ bên trong. Phải, ngay giờ phút này, Edric giận đến nỗi muốn xé xác kẻ đang đứng trước mặt mình, trông hắn thản nhiên cứ như sự tồn tại của cậu vô hình một cách hoàn hảo.

“Tớ đã lên tiếng đuổi, cậu còn ở lì đây làm gì?” – Fowk cáu gắt.

“Người bạn mà tôi quen biết, người từng hứa rằng sẽ ở cạnh tôi đến suốt cuộc đời đã chết thật rồi. Nếu một cánh tay quan trọng với người đó như vậy, nếu một cánh tay dễ dàng đánh đổi bấy nhiêu năm thân ái không rời của chúng tôi, nếu một cánh tay bù đắp được ước mơ mà người đó theo đuổi, nếu một cánh tay hàn gắn được tất cả, vậy thì tôi sẽ trả lại cho người ấy. Hãy cho tôi thời hạn một tuần. Sau khi giải quyết xong những chuyện riêng, tôi sẽ đặt cánh tay phải của mình trước mặt người ấy và kể từ nay, không ai nợ ai nữa.” – Giọt nước mắt của Edric rơi xuống trước sự ngỡ ngàng từ Fowk. Một giọt nước mắt vô cảm đến lạ lùng.

Fowk hạ ánh mắt đau đớn, quăng mạnh chiếc áo sơ mi xuống mặt giường.

“Đủ rồi! Tớ không cần cánh tay của cậu. Tớ chỉ cần cậu biến mất trước mắt tớ, sau này và mãi mãi.”

Trong sâu thẳm của trái tim, một tiếng thét kinh hoàng phát ra làm ớn lạnh sóng lưng Edric.

“Tôi đã làm gì sai? Nếu không phải vì tôi báo hại cậu bị mất cánh tay trở thành người tàn phế thì tôi đã làm gì sai mà phải gánh chịu ánh nhìn ghẻ lạnh từ cậu? Tôi cũng là con người mà, tôi cũng có lòng tự trọng đấy. Cậu có bao giờ nghĩ rằng cậu rất tàn nhẫn với tôi hay không? Ngay cả lý do cậu cũng từ chối nói với tôi. Nhìn thấy tôi sống dằn vặt và tự trách bấy lâu thì cậu vui lắm hả?”

Nếu Fowk biết thét, thì cậu cũng biết thét. Cậu sẽ thét để Fowk phải hiểu rằng cậu đã chịu ấm ức như thế nào? Ấm ức đến nỗi không thể thở nổi và đau quặn cả trái tim.

“Nếu tớ nói…nếu tớ nói…lỗi không phải ở cậu…” – Giọng của Fowk pha lẫn chút nghẹn ngào. Cậu ta rít một hơi dài thống khổ rồi mới nói tiếp. – “Thì cậu có thể an lòng rồi chứ? Vì cậu, ngay cả sinh mạng tớ còn không tiếc, chẳng lẽ lại oán trách cậu chỉ bởi việc báo hại tớ mất đi một cánh tay hay sao? Đã đến lúc cậu phải hiểu ra một sự thật. Không có tình bạn nào lại sẵn sàng hy sinh cho cậu nhiều đến vậy. Thứ duy nhất có thể lý giải tất cả chính là…là…tình yêu.”

Edric lảo đảo ngả vào bức tường phía sau lưng. Tình yêu???

Cậu đưa cao tay lên che ngang miệng thảng thốt một hồi lâu. Hai mắt trợn tròng khó tin. Nhất thời, lời chẳng nói được mà bờ môi cứ run lên.

Không thể nào!!!

Cười cay đắng cho biểu hiện của Edric, thứ biểu hiện mà Fowk cho rằng đang gớm ghiếc một điều gì đó, Fowk cắn chặt môi đến tóe máu.

“Tại sao phải ép buộc tớ? Là cậu đã ép buộc tớ phải nói ra. Nếu cậu đừng hỏi thì có hơn không?”

Ngưng một lúc, vẫn không thấy biểu cảm kinh ngạc của Edric giảm đi, trái tim Fowk càng quằn quại hơn.

“Giờ thì tốt rồi. Quá tốt rồi! Từ đây về sau cậu sẽ tự động biến mất trước mặt tớ mà không cần tớ phải lên tiếng. Thậm chí có thể vừa nhìn thấy tớ ở đằng đông, cậu đã lánh sang đằng tây. Ra ngoài đi, tớ muốn thay áo.”

Vẫn có thể bình tĩnh như thế sao? Fowk tự hỏi rốt cuộc cậu có phải là người nữa hay không? Rõ ràng đã đau đến mức không đứng vững, vẫn có thể nói ra những lời lạnh nhạt vô tình.

Từ bé, người ta đã xem cậu là một quái vật máu lạnh. Vì tính trầm lặng ít nói, Fowk hầu như luôn giấu kín mọi tâm sự vào lòng. Là người đứng đầu của gia tộc Scott, lại mang nặng trên mình một mối thù chưa trả, Fowk từng thề với lòng không để bản thân được phép yếu đuối dù chỉ là một phút giây ngắn ngủi. Cậu tôi luyện lý trí cứng rắn như sắt thép, nhưng lại quên tôi luyện trái tim cảnh giác trước một người. Và rồi, điều tồi tệ nhất đã xảy ra. Tình yêu, một trong những thứ ma lực có quyền năng khiến con người yếu đuối, đang ngày càng chinh phục cậu.

Cậu đã từng có một giấc mơ. Mơ về một ngày thanh bình được cùng Edric vứt bỏ mọi ân oán thù hận để sống mãi bên cạnh nhau như lời hứa ngày thơ ấu. Đáng buồn là giấc mơ ấy vẫn thường tan vỡ trước khi cậu kịp ý thức là mình đang nằm mơ. Nếu những hành động của cậu đã dằn vặt Edric suốt bao nhiêu năm qua, thì trên hết nó cũng đã dằn vặt chính cậu. Vì không có được người mình yêu mà đâm ra oán hận, Edric khẳng định sẽ nghĩ cậu là loại người như vậy. Nhưng thực chất, Fowk không oán hận gì Edric cả. Cậu chỉ muốn Edric rời xa mình, bởi lo sợ tình cảm khó đè nén trong tim có một ngày sẽ bùng phát và làm hại Edric. Trái với suy nghĩ của cậu, Edric quá bướng bỉnh và cố chấp, luôn truy cầu mãi một sự thật mà lẽ ra mình không nên biết.

“Fowk…” – Edric khó khăn cử động hai bờ môi. Quá khứ lấp đầy tâm trí. – “Nếu cậu yêu tớ, tại sao…tại sao năm ấy lại…từ chối tớ?”

Edric hơi ngẩng đầu nhìn Fowk. Fowk đã đoán lầm. Biểu hiện khi nãy của cậu không phải là dạng gớm ghiếc như cậu ta đã tưởng, đúng hơn là kinh ngạc đến không thể thở nổi.

“Tớ từ chối cậu??? Cậu đang nói mơ à? Khi nào chứ?” – Fowk trông như còn kinh ngạc hơn cả Edric. Cậu chẳng hiểu Edric đang nói gì.

“Sadie đã nói như vậy.” – Edric loáng thoáng hiểu ra một chút vấn đề.

“Khoan đã.” – Fowk giơ cao tay khó tin. Cậu ta đang cố gắng sắp xếp lại cái quá khứ hỗn độn trong đầu. – “Cậu đừng đùa với tớ. Cậu đang làm tớ rối cả lên.”

“Đây là một trò đùa, thực sự là một trò đùa. Tại sao cậu yêu tớ mà lại không nói cho tớ biết? Tớ đã tặng nút áo thứ hai cho cậu rồi còn gì? Và kể từ ngày ấy, tớ vẫn luôn chờ đợi cậu tặng lại nút áo của cậu cho tớ. Cậu đã hứa, nhưng cậu không hề làm. Là vì cậu, tất cả là vì cậu luôn lạnh nhạt với tình cảm của tớ, tớ mới nhờ Sadie diễn một màn kịch cho cậu xem. Cô ấy nói nếu cậu thực sự yêu tớ, cậu sẽ có biểu hiện. Cậu có biểu hiện gì cơ chứ?”

Edric kích động tựa hồ như sự việc chỉ vừa xảy ra ngày hôm qua. Quá khứ in sâu trong tim cậu một nỗi đau không thể phai nhòa.

“Không hề, ngay cả chút ghen tức nhỏ nhoi cũng không hề. Tớ thậm chí đã đi đến mức định tỏ bày với cậu, nhưng tớ thật ngốc, tớ lại tin lời Sadie để cô ấy thăm dò thay mình. Kết quả là cô ấy nói với tớ cậu trước sau chỉ xem tớ là người bạn thân. Người bạn thân??? Rất nực cười phải không? Tớ biết mình không nên trông chờ vào lời hứa thơ ấu nữa, tớ biết nếu tớ còn tiếp tục kỳ vọng thì cả tình bạn cũng không còn, vì vậy, tớ tự nhủ với lòng tớ phải bỏ cuộc. Tại sao ngay vào lúc tớ đã bỏ cuộc thì cậu lại nói với tớ người cậu yêu là tớ? Tại sao vậy hả?”

“Chiếc nút áo đó tớ đã tặng cho cậu từ rất lâu rồi? Cậu thực không biết nó nằm ở đâu sao? Chúng ta thân thiết từ nhỏ, tại sao chỉ mỗi việc thú nhận tình cảm lại trông chờ vào một người ngoài như Sadie. Bây giờ tớ mới biết là mình ngốc, vì tớ luôn tin cô ấy là vị hôn thê cha mẹ cậu đã chọn sẵn. Ngay khi cậu gặp cô ấy, cậu cũng đồng ý để cô ấy làm bạn gái của mình. Trước quá nhiều sự thật rành rành không thể chối cãi, tớ cho rằng cậu đã quên mất lời hứa năm xưa. Nếu cậu đã quên đi, nếu cậu đã tìm được hạnh phúc mới, tớ còn biết làm gì đây? Tớ phải ghen lồng lộn lên và giành giật lại cậu hay sao?” – Rồi Fowk bỗng trở giọng cười nắc nẻ. – “Chúng ta đã ở cạnh nhau lâu đến mức không còn nhớ nổi năm tháng, thế mà giờ đây đành phũ phàng nhận ra chúng ta không hề thấu hiểu nhau.”

“Phải, chúng ta không hề thấu hiểu nhau.” – Edric gạt nước mắt mỉm cười chua chát. – “Nếu chúng ta hiểu nhau, cậu sẽ biết là tớ luôn âm thầm giữ vững lời hứa xưa. Nếu chúng ta hiểu nhau, tớ sẽ biết là cậu cũng đang lặng lẽ dõi theo tớ. Tớ hối hận lắm, nếu năm xưa tớ cương quyết hơn, không chấp nhận trò thử thách Sadie đặt ra, có lẽ cuộc đời của chúng ta đã rẻ sang một con đường khác.”

“Tớ vẫn chưa thay đổi.” – Fowk bước vòng qua chiếc giường – vật cản duy nhất giữa hai người để tiến đến cạnh Edric. – “Lúc hay tin cậu có bạn gái, tớ đã muốn kết thúc tất cả tình cảm của mình và tìm một nơi nào đó lánh mặt cậu. Cuối cùng, lại yếu đuối không nỡ ra đi. Sau lần bị tai nạn, tớ càng thấy bản thân vô dụng hơn, càng muốn thoát ly cậu triệt để hơn. Nói thì dễ, làm lại là một chuyện khó khăn vô cùng. Bấy nhiêu lâu vẫn lẳng lặng ở lại học viện này chỉ vì tớ còn nuôi mãi hy vọng được gặp cậu thường xuyên. Nếu lòng của cậu không đổi thay, chúng ta hãy trở lại như xưa, có được không?”

CHAPTER 13: TÌM THẤY HAY ĐÁNH MẤT?

Fowk chìa bàn tay vươn dài về phía Edric. Bao nhiêu luyến tiếc, bao nhiêu hối hận, bao nhiêu đau khổ, lẫn bao nhiêu xót xa trong khoảng thời gian dài cả hai cùng chịu đựng sẽ lập tức tan biến nếu như Edric chịu nắm lấy bàn tay này. Ấy vậy mà, có bấy nhiêu rào cản, bấy nhiêu sợ hãi cũng đang xâm chiếm tâm trí cậu. Cậu đã không còn là Edric Hayes nữa. Người cậu yêu hiện tại nên là Kelsey Hernandez mới đúng. Có một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu cậu, đoạn dây gai trên cổ tay bắt đầu sục sạo khó tả.

“Định mệnh của chúng ta là một. Nếu như anh chết, em cũng không thể sống.”

“Xưa nay chỉ cần là việc em bảo anh làm, anh sẽ làm mà không cần hỏi lý do, em biết chứ?”

“Anh sẽ chăm sóc em suốt đời, yêu thương em suốt đời và bảo vệ em suốt đời, chẳng có bất cứ ngoại lệ nào cả.”

“Em biết không? Luôn có một vị bá tước đã yêu em hơn cả sinh mạng của mình.”

“Em nhất định phải làm được như em đã nói.”

Những lời Kelsey nói vẫn luôn chực chờ vang vọng vào tai cậu. Cậu không phải không muốn đưa tay ra, nhưng ám ảnh đã bám sâu tận tâm can khó lòng dứt khỏi. Huống hồ, cậu đã là một người khác. Một kẻ thù trong thế giới mà Fowk theo đuổi.

“Tớ đã không còn là Edric Hayes trước đây. Sẽ có một ngày, chắc chắn có ngày đó, thái độ của cậu lại trở nên lạnh nhạt mỗi khi trông thấy tớ, thậm chí còn muốn lấy mạng tớ nữa. Kết thúc tại đây đi, để khi ngày ấy đến, cậu sẽ không run tay khi giết tớ.”

Edric định quay mặt bỏ đi. Tuy vậy, với thái độ khó hiểu thế kia, Fowk chắc chắn không thể nào cho cậu bỏ đi.

Sau nhiều năm dài đằng đẵng, bàn tay Fowk lần đầu tiên lại chạm vào tay Edric. Edric đứng khựng lại, có chút hoang mang khi nhìn xuống vị trí tay hai người tiếp giáp.

“Fowk, cùng ra kia chơi nhé! Ở đó có rất nhiều vỏ sò.”

“Nắm tay đi!”

“Tại sao phải nắm tay nhỉ?”

“Tớ sợ cậu bị lạc, còn không thì vấp ngã lung tung. Thói vụng về của cậu tớ còn xa lạ gì nữa.”

“Ừ thì nắm tay, nhưng chắc là ngộ lắm.”

“Sao lại ngộ?”

“Chưa thấy hai đứa con trai nắm tay bao giờ.”

“Tại kiến thức của cậu hạn hẹp thôi.”

“Á…kiến thức của cậu rộng lắm sao mà dám chê tớ?”

“Không rộng gì, đủ hơn cậu là được rồi.”

“Đồ xấu xa! Mà này, sau khi nhặt vỏ sò xong chúng ta cùng nắm tay xem hoàng hôn nhé.”

“Hay là nắm tay xem luôn cả bình minh đi.”

“Haha…vậy thì chúng ta sẽ nắm tay cả đời.”

“Nắm tay cả đời với cậu chỉ tổ phiền mà thôi.”

“Tớ không hiểu cậu đang nói gì, nhưng bất chấp tất cả, tớ vẫn muốn nắm tay cậu cả đời, và nếu như cậu còn nhớ…tớ luôn tự hỏi mình…???”

“…” Edric vò bàn tay còn lại ngoảnh mặt phân vân.

“Cậu sẽ trả lời thế nào nếu vị cha sứ hỏi cậu có bằng lòng ở bên cạnh tớ, vĩnh viễn không xa rời, bất kể sướng vui hay đau buồn, hoạn nạn hay bệnh tật?” – Fowk xuống giọng ngọt ngào đến nỗi khiến nhịp tim Edric đập bấn loạn. Một cảm giác đã đánh mất từ lâu nay bỗng nhiên trỗi dậy làm cậu khó lòng chấp nhận được.

“Đừng ép buộc tớ, van xin cậu đừng ép buộc tớ nữa. Tớ không thể chịu thêm bất kỳ đả kích nào. Hãy để tớ được yên.”

Edric cố gắng dứt khỏi tay Fowk dù lòng cậu triền miên sự lưu luyến. Cậu đẩy nhanh chốt cửa bật chạy ra khỏi phòng, để lại Fowk cô đơn đứng chết lặng trong nỗi đau.

Thiên đường và địa ngục phải chăng tồn tại song song? Ngay thời khắc Edric thú nhận tình cảm dành cho cậu, chắp đôi cánh cho một kẻ chìm sâu dưới đáy địa ngục được bay lên thiên đàng rực rỡ thì cũng là lúc Edric công khai từ chối cậu, để cửa thiên đàng chưa kịp chạm tới, đã lạnh lùng khép lại vĩnh viễn.

“Tại sao???? Aaaaaaaaa!!!” – Fowk thét điếng trong màn đêm âm u giá lạnh, hòa cùng tiếng thét của cậu là những giọt nước mắt rớt theo mỗi bước chân đang cố gắng trốn chạy từ Edric. Bản thân Edric cũng muốn hỏi tại sao? Cậu đã làm sai điều gì, tại sao Chúa lại đối xử tàn nhẫn với cậu như vậy. Tại sao cậu không thể từ bỏ quá khứ? Và tại sao với cả hai người đàn ông ấy, trái tim cậu đều rung động mãnh liệt. Có thể nào cậu đã yêu cùng một lúc hai người? Có thể nào tình yêu cũ chưa chết đi và tình yêu mới lại sinh sôi? Có thể nào???

“Aaaaaaa!!!” – Edric bất cẩn ngã xuống giữa lòng phố thênh thang. Trời đã về đêm, con phố vắng vẻ không còn lưu lại một dấu chân người ngoại trừ cậu. Edric tự hỏi cậu phải đi nốt con đường phía trước như thế nào khi vừa xuất phát thì cậu đã vấp ngã thảm hại?

Edric gượng người đứng dậy, nhưng chợt ngạc nhiên vì có một bàn tay đang dang ra giúp đỡ mình. Người đến có vẻ mặt hơi xanh xao, mái tóc nhạt màu lam buông nhẹ trên bờ vai bằng một sợi dây buộc hờ.

“Cậu!!!” – Edric nhìn Raven bằng một ánh mắt chứa chan nhiều tâm sự. Giữa màn đêm hiu hắt đến thê lương, anh bỗng chốc lại trở thành người cứu rỗi cho linh hồn của cậu.

Raven dìu Edric bước vào một quán cà phê gần đó. Bảng hiệu đã tắt đèn từ lâu, chỉ bởi anh là ông chủ nơi này nên muốn ra vào lúc nào là tùy ý. Anh kể cho Edric nghe vì muốn giết dần giết mòn thời gian, anh đã tạo ra một công việc gì đó để làm. Nhiều khi không khí tĩnh lặng ở đây cũng giúp ích rất nhiều cho căn bệnh lâu năm của anh.

“Đây là loại cà phê mới nhập về. Cháu hãy thử xem.” – Raven đặt tách cà phê xuống mặt bàn và lấy khay đường chuyển dời sang phía cậu.

Edric đâu còn tâm tình gì mà uống, cậu đưa tay sờ quanh quai của chiếc tách lưỡng lự.

“Cậu, cháu vừa gặp Fowk.”

Nhìn chằm chằm vào biểu hiện rối bời của Edric, bao nhiêu vấn đề đều hiện rõ trong suy nghĩ của Raven. Anh nhấp một ngụm cà phê rồi nói:

“Dằng dai bấy nhiêu năm, ta nghĩ đã được giải quyết rồi phải không?”

“Có thể đã giải quyết, nhưng lại phát sinh một chuyện khác, nên thực ra là chưa thể giải quyết.”

“Ra vậy…có điều vấn đề sẽ không còn là vấn đề nếu cháu biết bản thân cháu đang cần gì?”

“Nếu cháu không biết thì sao???” – Edric hơi ngẩng đầu nhìn anh.

“Cháu trai thân yêu, cháu hỏi ta bất cứ câu gì trên thế gian này, ta đều sẵn sàng tìm ra đáp án cho cháu. Nhưng nếu cháu hỏi ta cháu thực sự yêu ai, ta chỉ còn cách về núi mà ở ẩn.” – Raven mỉm cười.

“Sao…sao cậu lại biết?” – Edric ngượng ngùng hỏi.

“Vì ta là người ngoài cuộc, ta chỉ nhìn một cái đã hiểu rõ mọi chuyện. Một bên là cháu ruột, một bên là người vừa gọi ta thầy, vừa gọi ta ông cậu, ta cũng không thể chọn lựa như cháu vậy?”

“Ông cậu???” – Edric kinh ngạc.

“Phải, Fowk hóa ra vẫn chưa nói cho cháu biết. Nó chính là đứa con trai còn sống sót của anh trai cháu, Allen Hernandez.”

Edric đưa tay lên ngang trán, trong cùng một ngày, cậu đã chịu liên tiếp nhiều đả kích. Cậu muốn kiểm tra xem mình sẽ còn đủ sức chống chọi đến khi nào?

“Nhưng đây chưa phải là điều duy nhất khiến cháu sửng sốt. Nếu cháu nghe nốt câu chuyện ta sắp kể, đã xảy ra hơn 50 năm về trước, cháu sẽ càng sửng sốt hơn mức cháu đang có.”

Edric chà sát những ngón tay trái lên mặt bàn. Cậu đang cố tạo ra một lớp màn phòng thủ để ngăn mình thoát khỏi sự rối loạn. Cậu tự hỏi bản thân có thể chịu đựng thêm đả kích hay không? Đầu óc cậu hiện giờ đã mụ mẫm đến không còn nhận biết được phương hướng.

“Đừng nói cho cháu biết gì cả, cháu mệt lắm.” – Edric đổ gục xuống mặt bàn và vùi đầu vào giữa hai khuỷu tay.

“Nhưng đây là chuyện cháu nên biết càng sớm càng tốt. Tùy cháu, ta không thích miễn cưỡng.”

Im lặng một lúc lâu, Edric vẫn không có ý định ngẩng mặt lên, nhưng ít nhất cậu đã chịu lên tiếng. Điều này chứng minh sự kiên nhẫn chờ đợi của Raven không uổng phí.

“Nếu cháu không biết, vậy…có gây hại gì đến Fowk không?”

“Không gây hại, nhưng cũng không có lợi. Cánh tay của Fowk chỉ đành tàn phế suốt đời.”

“Cánh tay của cậu ấy có thể chữa lành hay sao?” – Edric lật đật ngồi hẳn dậy, nét mặt tràn đầy vẻ nôn nóng.

“Hoàn toàn có thể. Ta đã nói Fowk là con trai của Allen, việc này đồng nghĩa Fowk cũng sở hữu nửa dòng máu vampire thuần chủng như cha mình. Hơn 50 năm về trước, chỉ vì tình cảm riêng tư, Kelsey đã muốn giết chết Allen, nhưng lại ngại nếu để tộc vampire biết sẽ ảnh hưởng đến địa vị chúa tể của nó, nó buộc phải nhờ người bạn thân Cyril Fang tiếp tay. Lúc đó Cyril đang bị giam trong nhà lao của tộc hunter, căn bản thì không ai nghĩ hắn làm được điều đó. Tuy nhiên, tất cả họ đã sai. Cũng giống như ta, Cyril có khả năng xuất linh hồn và nhập vào bất cứ ai để thực hiện tội ác. Allen so với Cyril dĩ nhiên là không tài nào mạnh bằng. Trước khi chết nó đã giao hai đứa con, một trai một gái lại cho một người quản gia. Trẻ thơ vô tội, thù hận sâu đến mức nào cũng không nên trút lên đầu chúng.”

Raven ngưng vài giây, nhấp thêm một ngụm cà phê rồi tiếp.

“Nhưng anh trai cháu là loại người diệt cỏ thì phải diệt tận gốc. Ta đến không kịp, chỉ đành nhìn đứa bé gái gục chết trong vòng tay của mình. May thay, Fowk vẫn còn cứu được. Cyril không muốn chạm trán với ta nên đã bỏ đi. Sau khi trải qua một cú sốc lớn về tinh thần, trông thấy cả cha và em gái đều bỏ mạng trước mặt mình, Fowk đánh mất trí nhớ. Thứ mà nó nhớ duy nhất chỉ là tên của kẻ thù nó phải giết, ngoài ra thân thế của Allen, lẫn thân thế của nó, nó đều quên sạch.”

Edric xiết chặt hai bàn tay vào nhau. Cả người cậu đang run lên. Nói một cách khác, Kelsey là người gián tiếp hại chết Allen và là kẻ thù thực sự của Fowk. Hai người đó, hai con người vô cùng quan trọng trong cuộc đời cậu, lại có một mối thù không đội trời chung xen vào giữa.

“Fowk làm sao sống nếu như cậu ấy không hút máu người?”

“Nó thực sự không cần phải hút máu. Nó vốn nghĩ nó là một con người. Cũng đúng, sau cú sốc đó nó đã ngủ suốt 36 năm dài mới tỉnh dậy. Vì muốn nó có được cuộc sống bình thường, ta giao nó lại cho một người bạn hunter của Allen chăm sóc. Hắn canh giữ giấc ngủ cho nó và còn xem nó giống hệt con trai ruột.

Nhớ lại quá khứ là một điều cực kỳ tàn nhẫn đối với Fowk, nên dù biết còn tồn tại nhiều điều ám muội nó chưa hiểu, nó vẫn không điều tra về thân thế của mình. Nó luôn hài lòng với những gì ta đã kể cho nó nghe, và Cyril trở thành mục tiêu duy nhất nó theo đuổi. Sau này, để trả ơn người cha nuôi, nó hứa giúp ông lần ra tung tích của Galvin và bảo vệ danh tiếng gia tộc hunter Scott.”

“Cậu không nói với cậu ấy kẻ chủ mưu đằng sau?”

Raven thở dài:

“Sớm muộn nó cũng biết, ta không cần phải làm việc thừa thãi đó. Dòng máu vampire thuần chủng trong người Fowk chỉ tạm ngủ yên vì nó đã bị đả kích quá lớn. Nếu nó gặp phải một loại đả kích tương tư, khiến nó đau như lần chứng kiến cái chết của cha và em gái, dòng máu này sẽ khôi phục. Một con người bình thường không thể nối liền cánh tay đã bị cắt đứt, nhưng vampire thì có thể. Chỉ cần vào lúc Fowk trở lại thân phận vampire, chặt một cánh tay người sống thích hợp gắn vào vị trí đứt kia, nó sẽ có một cánh tay mới hoàn hảo.”

“Một loại đả kích tương tự???”

“Phải, và cháu chính là người có thể tạo đả kích đó cho nó.”

“Là cháu sao???”

“Cháu cũng biết cháu là người duy nhất mà nó yêu, là người duy nhất cho nó hạnh phúc hoặc thống khổ. Nếu không phải cháu thì còn có ai khác? Tuy nhiên, ta vẫn có điều cần nhắc nhở. Một thứ đã bị đè nén lâu ngày mới bộc phát, thường gây ra những hậu quả kinh hoàng. Xưa nay chưa từng đụng đến một giọt máu, ngày đầu tiên trở thành vampire, Fowk chắc chắn sẽ lạm sát rất nhiều mạng người nhằm thỏa mãn cho cơn đói. Ngoài ra, vì Fowk cùng cháu đã lén ăn cắp mật thư của Devan và học thuật cấm trong đó, nên nếu nó biến thành vampire trong tình trạng mất lý trí, linh hồn rất có thể bị Devan thao túng.”

Edric thoáng nghe qua đã thấy chóng mặt. Đôi mắt tối sầm như thể bị mây đen che mịt lối. Cậu chống hai tay che đầu lại, nhất thời nhắm mắt lặng thinh.

“Bất kể thế nào, bất kể ra sao, chung quy mọi đầu mối tội lỗi đều ở nơi cháu.”

Vì cậu, Kelsey mới điên tiết giết cho bằng được Allen.

Vì cậu, Kelsey mới ngủ vùi suốt bao nhiêu năm qua.

Vì cậu, Fowk mới mất cha và em gái.

Vì cậu, Fowk mới trở thành người tàn phế.

Nếu như cậu không tồn tại trên cõi đời này, cả hai đều không gặp phải bất kỳ bất hạnh nào, và Allen cũng khỏi bị giết oan uổng.

Edric chập choạng đứng lên, dù rằng đôi chân đã mềm nhũn ra. Bỏ mặc tất cả, cậu muốn được yên tĩnh một mình, yên tĩnh thật sự.

“Cháu muốn về.”

Raven không ngăn cản Edric, anh cũng không nói thêm lời nào. Anh biết ngay giây phút này, mọi lời nói đều trở thành gánh nặng đối với cậu. Edric đã chạm đến cực độ của nỗi đau, cực độ cửa sự bàng hoàng và yếu đuối. Việc duy nhất cậu có thể làm chỉ còn là hành động trốn chạy hèn nhát mà vốn dĩ cậu không muốn làm, nhưng đã hết dũng khí đối diện.

—*—

Edric mơ màng nhìn vào đồng hồ đeo tay. Đã qua hai mươi bốn giờ kể từ lúc cậu bắt đầu cuộc trốn chạy định mệnh. Thế nhưng, vì một lời đã hứa, trước hai mươi bốn giờ tiếp theo của đêm mai, cậu phải trở về lâu đài Kingstuff chủ trì buổi bán đấu giá theo kế hoạch. Cậu đã không còn biết quyết định đánh thức Kelsey là đúng hay sai. Cậu chỉ biết lời đã hứa thì khó lòng thay đổi. Cậu phải cứu anh cho tròn một lời hứa, đồng thời cũng tròn món nợ ân tình cậu thiếu anh suốt ngần ấy năm dài.

Tuy nhiên, nếu trung thực với lòng, cậu không muốn nhìn thấy anh tỉnh lại nữa. Cậu thất vọng về anh cùng cực và cảm thấy gớm ghiếc cho hành vi anh làm. Những kẻ anh giết dù sao cũng có chung một dòng máu với anh, tại sao anh có thể ra tay mà không chút lưu tình? Raven nói đúng, trẻ con vô tội. Thù hận nào lại nỡ lòng trút lên đầu chúng? Cậu khác với Edric Hernandez, cậu không thể dung thứ cho tội ác này. Cậu không yêu cầu anh phải lương thiện, nhưng ít nhất cũng đừng hôi tanh đến mức không chừa cả người thân.

Sóng biển đánh dạt vào đôi chân Edric, triều cường đang dâng lên ngày một cao. Bãi biển thưa thớt chỉ còn một mình cậu ngồi ngắm những vì sao trơ trọi lúc mờ lúc ẩn phía cuối đường chân trời. Một đêm không trăng. Một đêm không có cả ánh sáng của hải đăng soi đường dẫn lối. Nó mịt mờ như chính trái tim cậu.

Ai cũng bảo tình yêu cần nhất là sự rõ ràng. Nhưng thử hỏi phải rõ ràng làm sao nếu trái tim không tìm ra phương hướng? Một trái tim thì không thể cùng lúc yêu hai người, mà khốn khổ rằng nó chẳng cho cậu biết đáp án thật sự cậu muốn tìm thấy là ai.

Hai con người trong cậu đang giằn xé lẫn nhau. Một bên nói rằng nếu cậu căm hận Kelsey như vậy, không phải đã quá dễ dàng để lựa chọn hay sao? Sống bên cạnh Fowk, tuổi thơ ngọt ngào sẽ tiếp diễn, những đêm dài ám ảnh cùng ác mộng cũng không còn. Cậu chẳng cần bán đứng người thân hay bạn bè. Cậu vẫn cứ là cậu của trước đây, một Edric Hayes vui vẻ và tránh xa muộn phiền. Một bên nhắc nhở rằng cậu tồn tại được trên thế gian này đều nhờ cả vào anh. Nếu cậu phản bội anh, hậu quả chắc chắn sẽ rất thê thảm. Cái chết của cậu trong quá khứ là bằng chứng cụ thể nhất cho điều này.

Chẳng lẽ quan hệ giữa cậu và anh chỉ đo lường bằng những lời hăm dọa hay sao? Cậu đã từng nghĩ rằng chỉ cần được ở bên anh, tương lai trở nên không hứa hẹn cũng chẳng sao. Dẫu vậy, giờ đây cậu đã thay đổi. Như cách anh đến, như cách anh đi, cậu hoài nghi thứ tình cảm dành cho anh cũng là một dạng ảo ảnh, thậm chí là do anh dùng phép thuật chế ngự cậu. Anh có sức mạnh của Galvin, thử hỏi có gì mà không thể làm được?

Nhìn sóng biển vỗ liên hồi, Edric bất giác nghĩ đến nếu cậu biến mất giữa lòng biển khơi lạnh lẽo này, phải chăng mọi vấn đề đều được giải quyết? Mặc dù chết là hết…

thế nhưng…

…cậu còn quá nhiều món nợ tình chưa trả xong, chết cũng khó yên lòng nhắm mắt.

Từng bước, từng bước một in lại trên triền cát trắng xóa. Đôi đồng tử đen láy của người thanh niên như tỏa sáng được giữa lúc trời nhá nhem, càng điểm xuyến cho vẻ đẹp đến từ khuôn mặt cân đối thêm rạng rỡ. Những sợi tóc màu nâu đỏ lướt nhẹ theo làn gió êm, bâng khuâng dừng lại trên cổ áo sơ mi cao hai lớp.

“Tại sao sáng nay cậu không đi học?”

Edric có chút phản ứng, chỉ là không quay đầu lại:

“Tớ thấy mệt.”

“Là vì tớ đã tạo áp lực cho cậu?”

“Không!”

“Cậu nói dối, và nên biết rằng giữa việc phải nghe lời nói dối từ cậu với việc cậu im lặng, tớ thà chấp nhận sự im lặng còn hơn.”

“Vậy cậu có biết giữa việc phải nói dối cậu và im lặng, tớ sẽ chọn im lặng thay vì nói dối cậu?”

Fowk nuốt nước bọt, có thể cậu đã lỡ lời.

“Thế tại sao cậu không đi học? Chỉ những khi mang tâm sự nặng nề, cậu mới ra biển một mình.”

Edric cúi đầu cười nhạt:

“Bởi vì cậu từng nói mặt biển kia rộng bao la, bất cứ tâm sự gì chỉ cần nói với nó, nó sẽ giúp tớ chôn vùi. Nhưng Fowk à…có những tâm sự không thể nào chôn vùi được.”

“Vậy thì hãy nói với tớ. Xưa kia có bất cứ tâm sự gì, cậu đều nói ra với tớ.”

Nếu có thể nói ra dễ dàng, đau khổ đã không nén sâu vào tim. Edric bỗng ngước mặt nhìn lên bầu trời thăm thẳm chỉ loáng thoáng vài tia sáng mờ nhạt, cả tâm hồn và thể xác đều rã rời như nhau. Ước gì cậu có đôi cánh, ước gì chỉ một vèo là bay được đến bầu trời kia. Thiên đàng ở nơi đâu? Và địa ngục liệu ẩn nấp chốn nào?

“Fowk, quên tớ đi, quên cả hồi ức ấu thơ giữa chúng ta nữa. Nếu được, thì sau này cũng đừng nên gặp tớ. Hãy xem như tớ là một kẻ rất ghê tởm, và việc nhìn thấy tớ sẽ làm bẩn đôi mắt cậu. Cứ như thế đi.” – Edric xiết hai tay ôm chặt đầu gối lại. Cậu cảm thấy xót xa khi phải nói ra những lời này.

“Cậu đang nói hàm hồ gì vậy?”

“Lúc bé, tớ sợ nhất chính là không còn có cậu ở bên cạnh nữa, vì tớ e cậu sẽ bỏ tớ đi chơi với đứa trẻ khác. Nhưng hiện nay, tớ sợ nhất chính là có cậu ở bên cạnh, vì tớ e…e rằng không sớm thì muộn…tớ sẽ báo hại đến cậu.”

Một vòng tay ngọt ngào thình lình choàng qua cổ áo Edric từ phía sau. Giọng nói của Fowk hòa cùng tiếng sóng biển êm ái như một giai điệu tuyệt vời:

“Đừng ngốc nữa, tớ đã bao giờ đi chơi với những đứa trẻ khác mà bỏ cậu đâu. Cái lần duy nhất tớ thất hứa đi chơi đá banh cùng tụi bạn chung xóm, chỉ qua vì thằng nhóc thủ môn bảo nếu đội của nó thắng, nó sẽ tặng cho tớ tập nhạc của Chopin. Tớ biết cậu đã ao ước tập nhạc đó từ lâu nên muốn lấy về cho cậu. Hiện tại thì khỏi phải nói, dù mất đi một cánh tay, tớ vẫn có thể tự bảo vệ cho mình, và bảo vệ cho cả cậu nữa.”

Edric rất muốn vươn tay ra phía sau để ghì sát Fowk vào người, nhưng đoạn dây gai trên cổ tay chợt cựa mình chuyển động. Nó nhắc nhở cậu rằng, ngoài người đàn ông đó ra, cậu không thể tiếp xúc thân mật với một ai. Đây là gì? Tình yêu hay sự cảnh cáo mà Kelsey đã gieo lên cơ thể cậu?

“Hay là cậu đã yêu người khác?”

Câu hỏi bất ngờ của Fowk làm Edric giật mình. Cậu trầm ngâm không trả lời.

Phản ứng của Edric khiến Fowk thất vọng. Fowk biết ánh mắt ái ngại mà Edric luôn dành cho cậu chắc chắn phải có lý do.

Hơi thở của Fowk phả đều đều vào vành tay Edric:

“Nói cho tớ biết là ai. Nếu người đó thật có thể mang lại cho cậu hạnh phúc hơn là những gì tớ cho cậu, tớ sẽ buông tay, không khiến cậu khó xử nữa. Nhưng nếu để tớ biết người đó không xứng đáng với cậu, tớ thề, cho dù có biến bản thân trở thành kẻ hạ đẳng trong trò chơi tranh giành tình cảm, tớ nhất quyết cũng không buông tay cậu. Tớ đã mất cậu một lần rồi. Làm ơn Edric, đừng rời xa tớ lần thứ hai.”

Hai người đàn ông này đều nói hệt một câu như nhau, rằng họ đã mất cậu một lần, nên càng không muốn mất cậu thêm lần nào nữa. Edric Hernandez yêu anh trai ruột của mình, còn Edric Hayes lại yêu người bạn học thân thiết bao năm, khi cả hai dòng máu cùng tuôn chảy trong huyết quản của cậu, hai tình yêu không hẹn lại gặp gỡ đúng một nơi, cậu phải lựa chọn thế nào đây?

“…chúng ta cùng nắm tay xem hoàng hôn nhé.”

“Hay là nắm tay xem luôn cả bình minh đi.”

“Haha…vậy thì chúng ta sẽ nắm tay cả đời.”

Ở trước mặt biển này, nhiều năm về trước, hình như đã có một lời hứa hẹn âm thầm tồn tại. Ký ức của Edric Hernandez chỉ là những đoạn mơ hồ chắp nối, nhưng ký ức của Edric Hayes hãy còn rõ ràng lắm, và rõ ràng đến cả chục năm sau cũng không cách nào xóa nhòa. Đó mới là những gì trong đời cậu thực sự từng trải qua, không phải là ám ảnh từng ngày từng ngày một chiếm dần tâm trí cậu cùng sợ hãi.

Hơi ấm của Fowk đang vây quanh cậu, một loại hơi ấm mà cậu đã thiếu vắng từ rất lâu. Có lẽ là trong lúc thiếu vắng thứ tình cảm mình mong mỏi, con người ta sẽ dễ dàng biến thành tên yếu đuối và hèn nhát. Nguồn nước vô tận trên sa mạc trước ánh mắt kẻ hành khất đói khát tự nhiên quyến rũ một cách lạ thường. Những lời mật ngọt của Kelsey giữa lúc cậu đang cô đơn còn gì quý hơn một liều thuốc tiên chữa trị vết sẹo nơi trái tim.

CHAPTER 14: TRẢ LẠI MÓN NỢ CHO ANH

Edric bất chấp sự khó chịu nơi cổ tay, vẫn vô thức vươn cao nó về phía Fowk và xiết chặt lấy tay cậu ta.

“Bất kể tớ từng làm sai chuyện gì, cho dù đã từng rung động trước một người con trai khác, nhưng nếu tớ từ bỏ hết để quay trở lại làm Edric Hayes trước đây, cậu sẽ tha thứ cho tớ phải không?”

Fowk hôn nhẹ lên thái dương Edric, trả lời không do dự:

“Phải.”

“Và ngay cả khi…tớ có những chuyện chọn im lặng chứ không nói ra cùng cậu, cậu vẫn có thể khuất lấp hết, đừng hỏi tớ, đừng nghi ngờ tớ, có được không?”

Fowk hơi do dự, Edric cũng thừa biết đây là một điều kiện không dễ dàng gì. Làm sao có thể đừng hỏi, đừng nghi ngờ trước những điều mình không biết?

“Được!” – Phải mất một hồi lâu, Fowk mới lên tiếng. Nhưng Edric hiểu những lời hứa từ cậu ta còn giá trị hơn cả ngàn vàng, bởi một khi Fowk Scott đã hứa được, tất sẽ làm được, bất luận trong hoàn cảnh ngặt nghèo thế nào.

Edric xoay người lại ôm chặt Fowk. Lựa chọn của cậu chính là người đàn ông này đây. Người mà cậu đã yêu thầm suốt nhiều năm trời. Cậu biết cậu có lỗi với anh, người đã trao cho cậu mạng sống và không tiếc hy sinh vì cậu tất cả, nhưng dù sao Edric Hernandez đã chết thật rồi. Cậu không muốn sống mãi với cái bóng của quá khứ đó. Cậu chỉ cầu mong một cuộc sống yên bình, như cậu đã từng mơ ước, được cùng Fowk đơn giản ở cạnh nhau mỗi ngày qua, cùng ngắm hoàng hôn, cùng nghe sóng biển, cùng xem những cánh chim trời tung bay, cùng cười đùa hả hê trên triền cát bao la. Đây mới là niềm hạnh phúc đích thực cậu luôn theo đuổi. Vâng, một niềm hạnh phúc không hề có bóng dáng của quyền lực và sự chi phối.

Và giờ đây, điều duy nhất còn lại cậu có thể làm cho anh…chỉ là…

—*—

Natalie chạy tung tăng trên dãy hành lang dài, mặc dù biết sự xuất hiện đột ngột của mình sẽ nằm trong cảm ứng của Edric, cô vẫn muốn tạo một bất ngờ cho người anh trai thân yêu. Edric dần trở nên ít nói từ lúc trở về sau cái lần bị thổi bay tới hoang mạc, cô nghĩ một chút canh bổ sẽ giúp cậu khá hơn.

“Này, Natalie, đến thăm anh trai hả?”

‘Ừ!” – Cô bé tươi cười chào hỏi Matty và mấy người bạn học cùng lớp với Edric.

“Cậu ấy tan lớp rồi, chắc đang ở trong phòng nhạc cụ với Fowk đấy.” – Shaw chỉ tay.

“Với anh Fowk?’ – Natalie ngạc nhiên. Lâu rồi họ đâu thuận hòa với nhau.

“Ừ. Mà em càng lớn càng xinh đẹp đấy cô bé.” – Izzy nhắm một mắt đưa tay mường tượng độ to của ngực cô.

“Á…anh hư lắm. Em méc anh Edric cho coi.” – Cô nhảy dựng lên tức tối.

“Thôi thôi chỉ đùa.” – Izzy vội vàng đính chính.

“Đùa cái đầu cậu.” – Shaw đánh lên đầu Izzy rồi nhe răng cười huề với Natalie. – “Anh đã trừng trị hắn rồi. Em đừng méc hội trưởng nhé, kẻo ăn đập cả đám.”

“Tha cho các anh lần này. Em đi tìm anh Edric đây.”

Natalie cầm hộp canh hí hửng bỏ đi. Băng qua hai dãy lớp học, cô bé đến thẳng phòng dụng cụ. Lúc định đẩy cửa bước vào, liền nghe được tiếng cười đùa vang vọng từ bên trong. Natalie liếc mắt qua hai khe hở của cánh cửa sổ thì thấy Edric đang ngồi ở cây đàn piano như thường khi, đáng ngạc nhiên là Fowk đứng sát bên cạnh, hơi cúi thấp đầu chỉ vào cuốn ký âm.

“A…họ đã làm lành sao?” – Natalie vui mừng nghĩ thầm. Đã lâu lắm rồi, cô bé mới thấy lại nụ cười trên môi Fowk. Và cũng đã lâu lắm rồi, khoảng cách giữ hai người mới nối gần đến thế.

The wheels of life keep turning

Spinning without control

The wheels of the heart keep yearning

For the sound of the singing soul

Những bánh xe của số mạng đang hoạt động

Xoay không hề có sự điều khiển

Những bánh xe của trái tim đang khao khát

Thứ âm thanh của một tâm hồn réo rắc

And nights are full with weeping

For sins of the past we’ve sown

But tomorrow is ours for the keeping

Tomorrow the future is shown

Và những đêm lấp đầy khóc thương

Cho những tội lỗi của quá khứ mà chúng ta đã gieo

Nhưng ngày mai nằm trong sự trân trọng của chúng ta

Ngày mai, tương lai sẽ hiện ra

Lift your eyes and see the glory

Where the circle of life is drawn

See the never-ending story

Come with me to the gates of dawn

Hãy ngước mắt để nhìn thấy vẻ huy hoàng

Nơi mà sự tuần hoàn của số mạng bị đắm chìm

Trải qua câu chuyện không hồi kết

Hãy cùng tôi đến thăm những cánh cửa của bình minh

“Giai điệu thật đẹp. Là bản nhạc gì vậy? – Fowk đặt tay lên vai Edric hỏi.

“Gates of Dawn.”

“Bỗng dưng đàn bản này cho tớ nghe, cậu muốn sáng mai chúng ta cùng đi ngắm bình minh sao?”

“Ừ!” – Edric gật đầu.

“Cậu có thức nổi không đấy?” – Fowk nháy mắt nghi ngờ.

“Phòng của cậu cũng gần phòng tớ mà. Cậu bước qua gọi tớ một tiếng có mất mát gì?”

“Không mất mát gì, nhưng ai đề ra ý kiến này thì phải tự giác chứ?”

“Hoặc vả cậu muốn ngắm bình minh một mình? Tớ không có ý định làm mất nhã hứng của cậu đâu.”

Fowk cười chịu thua:

“Được rồi, tớ sẽ gọi cậu. Nhưng tớ nói trước, gõ cửa mỏi tay là tớ sẽ về liền. Cậu phải dậy nhanh nhanh một chút.”

“Không thành vấn đề.”

Natalie đứng bên ngoài nhìn vào hộp canh của mình, ngao ngán nói:

“Ngọt thế này thì cần gì canh của chú Paxton? Nhưng dù sao mang về quá lãng phí.”

Cô đến gần cửa chính và nhẹ tay đẩy vào.

“A…Natalie!” – Sự ngạc nhiên lấp đầy nét mặt của Edric.

“Anh sao thế? Đã biết em tới mà còn giả bộ ngạc nhiên.” – Cô hứ một tiếng rồi cầm hộp canh đến cạnh Edric và Fowk. – “Mang đồ ăn ngon cho hai người đây.”

“Trong dự tính của em chắc không có phần anh đâu. Chỉ là ngẫu nhiên nên buộc phải mời anh thôi.” – Fowk đưa tay gãi cằm.

“Anh thông minh thật. Mà…hai người huề từ khi nào vậy?”

Edric nãy giờ vẫn chưa theo kịp đoạn đối thoại giữa Natalie và Fowk, bởi vì cậu chợt nhận ra cảm ứng tâm linh giữa mình và cô em gái đã biến mất. Cậu hoàn toàn không cảm nhận được sự xuất hiện của Natalie như trước kia? Vì sao? Vì dòng máu của gia tộc Hayes đã bị thuần hóa ư?

“Edric!” – Fowk lên tiếng nhắc nhở khi thấy Edric lơ đãng nhìn đâu đâu.

“À…tớ không gì!”

“Không gì sao không trả lời câu hỏi của em? Anh Fowk đùn đẩy qua anh kìa.” – Cô liến thoắng.

“Em vừa hỏi gì?”

“Edric Hayes.” – Natalie tức tối thét lên. – “Anh bị điếc hay giả vờ điếc đây?”

“Anh thật sự không nghe rõ.” – Edric phân minh.

“Thôi bỏ đi, em cho chuyện đó gác lại sau. Nếu hai anh đã huề nhau thì hãy chuẩn bị hợp sức đối phó với bọn vampire khát máu. Chú Paxton nói với em bọn chúng đã trở lại rồi. Rất nhiều án mạng liên tiếp xảy ra trong những ngày qua chính là bằng chứng rõ ràng nhất.”

Câu nói của Natalie làm Edric bất động như pho tượng thạch cao.

“Anh đã biết bọn chúng trước sau cũng xuất hiện, nhưng với số lượng vampire hiện nay, lại không có quá nhiều hunter còn lưu lại ở Anh, chúng ta có giết sao cũng không hết.”

“Ừm…anh Edric, anh nói gì đi chứ?” – Natalie hăm he. Cô thừa biết anh trai mình cố tình lánh né đề tài này. Trước kia chỉ vì không muốn nhắc, nhưng nay tình thế đã thay đổi, phải nói là cậu không thể nhắc. Bản thân cậu cũng là một vampire. Và cậu hiểu, hễ là vampire, dù tốt hay xấu, thân thiết hay xa lạ, dưới ánh mắt của Fowk chỉ có một chữ “chết.” Đó là lời hứa mà cậu ta đã lập với cha nuôi trước thời khắc ông qua đời.

“Thôi đi Natalie, đừng ép Edric.” – Fowk lên tiếng bênh vực cho Edric, nhưng Natalie rất bực bội trước hành vi rụt rè của ông anh trai duy nhất:

“Anh mang họ gì thế hả? Không lẽ anh đợi bọn vampire đến hút cạn máu của em và chú Paxton thì mới chịu giết bọn chúng. Vampire toàn là cầm thú, chúng chẳng có tính người đâu. Tại sao giết cầm thú mà cũng phải do dự?”

“Vampire đều là cầm thú sao?” – Edric âm thầm cười, một nụ cười đau xót.

Fowk hạ thấp người, nói nhỏ vào tai Edric:

“Em gái cậu dữ thật.”

“Này…này…anh nói gì đó?” – Natalie chuyển hướng sang Fowk.

“À…anh có nói gì sao?” – Fowk thản nhiên hỏi.

Cô lườm mắt nhìn Fowk đầy nghi ngờ:

“Không có nói xấu em tại sao phải lí rí chỉ để mỗi mình anh Edric nghe được?”

“Thôi thôi…xuống căn tin, anh đãi em ăn kem, chuyện này sẽ bàn sau.” – Edric đứng lên khỏi cây đàn dỗ dành đứa em gái khó tính. Nghe đến ăn kem, tính khí của Natalie dịu lại đôi chút.

“Ừ, anh khéo biết nhược điểm của em, và sẵn kể em nghe tại sao hai người lại giảng hòa nữa.” – Cô tạm thời cho qua chuyện vampire.

“Được được…cái gì cũng kể…” – Edric gấp gáp lùa Natalie như lùa vịt về chuồng, rồi nháy mắt với Fowk.

“Tớ thu dọn xong vài thứ sẽ xuống sau.” – Fowk đáp.

“Mau đấy. Em không kiên nhẫn chờ anh đâu.” – Natalie huýt dài.

“Anh biết.”

Edric và Natalie vừa đi xuống bậc cầu thang, chợt thấy một nhóm ba nữ sinh cũng đang chuẩn bị đi lên. Một cô trong bọn vừa xoay chìa khóa xe, vừa oang oang nói với hai người còn lại:

“Cái thằng đó nghĩ nó là gì? Thiên tài âm nhạc chắc? Lúc nào cũng huênh hoang la mắng người khác. Ta khinh! Cùng lắm chỉ là một thằng tật nguyền thôi mà. Nhà ta có thiếu gì tiền, không học trường này thì học trường khác.”

“Thì đó, chỉ có cái khuôn mặt đẹp trai vớt vát được, tính khí thì tệ hết biết.” – Cô thứ hai phụ họa thêm.

“Mày cùng nên thông cảm, loại què quặt như nó liệu có ai thèm để ý mà không cáu gắt suốt ngày.” – Cô đầu tiên cười xỉa xói.

“Này, thầy cũng đâu phải tệ như các cậu nói…” – Cô thứ ba rụt rè mở lời.

“Mày đừng nói yêu thích thằng đó đấy. Tụi tao tống mày ra khỏi bọn bây giờ.” – Cô thứ hai gắt lên.

Natalie đi được mấy bậc cầu thang vẫn không thấy Edric theo sau, bèn quay đầu lại hỏi:

“Anh làm gì thế? Sao còn chưa đi?”

Edric vịn chặt một tay vào thành cầu thang căm giận. Tên tật nguyền mà bọn họ ám chỉ tìm khắp cả trường này đâu ai khác ngoài Fowk. Một trong những cô gái này chắc chắn có người tên Staci mà lần trước Jon từng nhắc.

“Em hãy xuống căn tin trước. Anh sực nhớ có chút việc cần làm.”

Natalie nhăn nhó nét mặt nhưng vẫn miễn cưỡng gật đầu.

Mười lăm phút sau, Fowk gõ gõ vài cái lên mặt bàn nơi Natalie đang miệt mài ngồi ăn kem.

“Anh trai em đâu, cô bé?”

“Xì…em đang muốn hỏi câu đó đấy. Vừa đi đến chân cầu thang thì anh ấy bảo có việc bận và trốn mất tới giờ.” – Cô vẫy vẫy tay bảo Fowk ngồi xuống, chợt đổi giọng dịu dàng. – “Em không mang theo tiền đâu, nếu anh ấy không đến thì anh trả giùm em nhé.”

“Được rồi.” – Fowk lắc đầu bó tay. – “Em có ăn sạch kem của căn tin cũng không thành vấn đề.”

“Đúng là có phong độ. Lâu lắm rồi mới được thấy anh trở lại như ngày xưa. Em ghét cái bộ dạng lầm lì lúc trước ghê.”

“Anh là tuýp người lạnh lùng, nếu em bảo anh vui vười như em, anh thật khó làm được.”

“Em biết! Nhưng ít nhất anh đừng để bộ mặt đằng đằng sát khí hù dọa em.”

Natalie và Fowk đợi hơn nửa tiếng vẫn không thấy Edric đến, nghĩ rằng Edric bận việc nên Natalie về trước. Fowk do không yên tâm nên đã chạy khắp nơi tìm Edric nhưng phí công. Sau đó, cậu bị một thầy giáo gọi đi nhờ vả chút việc.

Trốn trong nhà vệ sinh nam, Edric khó chịu quỵ trong một khoang chật hẹp. Lúc nãy, khi theo ba cô gái kia đến thư viện, cậu chỉ muốn cho họ một bài học nho nhỏ để trút giận giùm Fowk bằng việc để các cuốn sách trên giá tự động rơi xuống. Chẳng thể ngờ, có vài tấm sắt mỏng chắn giữa chúng cũng rơi theo, làm toét miếng da đầu của một cô trong bọn. Mặc dù cô gái lập tức được đưa đi chữa trị, nhưng những giọt máu còn đọng lại trên mặt sàn khiến Edric lên cơn khát. Tuy nói là cậu có thể tự kiềm chế mình, vẫn khó khăn thu hồi cặp răng nanh vừa lộ ra.

Edric đưa một tay lên che miệng, tay còn lại vịn chặt chốt cửa. Nếu cứ tiếp tục không có máu, trước sau cậu cũng điên loạn bắt người hút. Cậu đã thử qua loại dây leo Wyatt nói, đáng tiếc một lần đã nếm qua máu tươi của Kelsey, chất lỏng tiết ra từ nó không còn đủ sức thu hút cậu nữa. Dòng máu thuần chủng đã giúp cậu ức chế ham muốn vampire bấy lâu sắp sửa vượt ra ngoài sự chịu đựng. Huống hồ, cậu mới học làm vampire gần đây, bản tính khát máu tự nhiên vẫn chưa làm quen cách chế ngự. Nếu như còn ở trong kết giới của Kelsey, có lẽ Edric không đến mức thảm hại như vậy.

Gần chiều, Edric lết thết trở về ký túc xá. Fowk vẫn chờ cậu miết ở trước cửa phòng, vừa thấy cậu đã lao đến hỏi ngay:

“Cậu đi đâu suốt từ trưa đến giờ? Phải chăng đã gặp chuyện gì?’

“Đừng lo.” – Edric dịu dàng sờ lên mặt Fowk. Thanh âm mệt mỏi kéo dài. – “Tớ thấy nhức đầu nên đến phòng y tế xin chút thuốc. Bây giờ tớ về phòng ngủ một giấc, sáng mai có thể đi ngắm bình minh với cậu.”

“Ngốc à, hôm khác hãy ngắm. Cậu bệnh thì ở lại phòng nghỉ ngơi thêm.” – Fowk nắm tay Edric và hôn nhẹ.

“Không! Tớ rất muốn đi. Tớ chỉ cần ngủ một giấc là sẽ khỏe. Cậu cũng về phòng ngủ đi.”

“Ừ, nếu thấy không ổn chỗ nào, cậu hãy gọi điện thoại cho tớ.” – Fowk lo lắng dặn dò thêm.

Edric mỉm cười gật đầu. Chờ Edric đã khép kín cửa phòng, Fowk mới an tâm bỏ đi. Nửa đường, Fowk chợt nhớ quên nói với Edric ngày mai Natalie lại mang canh đến. Do Edric về trễ nên cô bé bảo Fowk ráng uống hết, tiện bề cô mang về trình diện với chú Paxton. Theo như thời gian biểu của Paxton, Edric phải uống canh liên tục một tuần để bồi bổ sức khỏe.

Edric đợi Fowk đã đi xa thì rời khỏi phòng. Cậu ra phía cổng sau học viện hội họp với Wyatt và Ian để tránh bị người khác phát hiện. Tuy nhiên, Fowk đã nhìn thấy hết.

—*—

Cánh cửa lâu đài dần dần được mở rộng. Ánh sáng chan hòa bởi những ngọn đèn pha lê lần lượt chuyển động trong bóng đêm. Hơn hai mươi người mặc áo đen, dẫn đầu bởi bà Rhoda bước ra chào đón Edric. Edric xua tay để ngăn họ làm lễ, tiến thẳng vào bên trong. Vừa đi, cậu vừa quay sang bà trò chuyện:

“Loại máu mà cháu cần, bà đã chuẩn bị xong chưa?”

“Cậu Edric, nó đây.” – Bà rút từ ống tay áo ra một lọ nhỏ được cột quanh bởi dây đồng để giữ chặt chiếc nắp trên đỉnh.

Cách đây vài ngày, Edric đã dặn bà hãy tìm cho mình máu của một bào thai chết trong bụng mẹ. Trong cách nghĩ của Edric, bào thai này có thể chết vì một tai nạn nào đó. Dù biết rằng lấy máu của nó là hành vi tàn ác, cậu cũng đã hết cách lựa chọn. Nhưng trong cách nghĩ của những người làm việc dưới quyền Kelsey, họ vốn không cần tìm kiếm xa xôi, cứ bắt đại một phụ nữ mang thai về và đâm chết cô ta, mọi việc coi như xong xuôi. Vì một lý do gián tiếp, Edric đã hại chết hai mạng người mà bản thân lại không hay.

Khi vào đến nhà bếp, nơi chuẩn bị tiệc rượu cho buổi đấu giá, Edric bảo bà hãy thay cậu tiếp đãi mọi khách khứa. Một mình cậu ở lại với Wyatt và Ian. Trên mặt bàn có ba ly rượu đỏ đã được chuẩn bị cẩn thận. Edric cũng tạm cho lui những người nấu bếp và tất cả thuộc hạ đứng canh. Không ai hiểu được Edric muốn làm gì ngoại trừ cậu.

Edric cầm lọ máu trong tay, và quay sang hỏi Wyatt:

“Thứ ta cần đâu?”

Wyatt biến ra trên tay một lọ nước màu xam xám trao cho Edric. Nó là nước cốt từ tro xương của những đứa trẻ chết trong bụng mẹ hòa cùng chút bụi kim loại bạc.

“Wyatt, Ian, hai ngươi phải nhớ cho kỹ máu là nguồn sức mạnh lớn lao nhất của vampire, nhưng cũng là điểm chí mạng. Không phải bất kỳ loại máu nào thì vampire cũng hút được. Máu của người đã chết sẽ tự đông lại rất nhanh, và loại máu này tuyệt đối không thể hút. Độc nhất là máu của những đứa trẻ chưa sinh ra đã chết.”

Edric cầm lọ màu đỏ chế vào ba ly rượu vang trước, rồi lại cầm lọ màu xám chế tiếp theo.

“Sở dĩ ta bảo cậu và bà Rhoda mỗi người kiếm một loại, là vì không muốn bất kỳ ai biết được loại thuốc độc này được chế như thế nào. Còn sở dĩ ta bảo cậu và Ian ở lại, là vì muốn tính sẵn ngày tàn của mình. Nếu lấy máu của những đứa trẻ chết trong bụng mẹ hòa với nước cốt tro xương của chúng, rồi bỏ kim loại bạc xay nhiễn vào, sẽ hình thành một liều kích thích cực mạnh cơn đói của vampire, khiến tứ chi vampire bủn rủn và dù là dòng thuần cũng đánh mất ngay sức chiến đấu. Trong vòng một canh giờ, vampire đã bị trúng thuốc cần phải hút máu để giải tỏa hiện tượng yết hầu bị thiêu đốt; bằng không sẽ tự phân rã mà chết.”

“Chủ nhân…” – Sắc mặt Wyatt tái xanh. – “Ngài muốn có ngày một trong hai thuộc hạ sẽ dùng cách này giết chết ngài hay sao?”

“Phải, nếu như ta không thể tự mình làm được, ta hy vọng các cậu sẽ giúp ta.”

“Chủ nhân, ngài nói gì thế? Bọn thuộc hạ không bao giờ đối xử với ngài như vậy.” – Ian thét lên.

“Ta chỉ nói nếu như…và các cậu hãy nghe nó trong trường hợp nếu như…” – Phản bội lại Kelsey, Edric thừa biết cuộc đời cậu sẽ có kết cục ra sao. Tuy nhiên, cậu đã làm thì không sợ nữa. Cứu anh là lời hứa của cậu, còn việc chọn lựa yêu ai là tự do của cậu. Cậu không muốn lẫn lộn giữa hai việc này.

“Chúng ta cần phải bỏ thêm một câu chú để làm mất mùi tanh của máu và hòa tan bạc vụn. Nếu các cậu giết ta, câu chú này không cần thiết.”

Edric cười nhạt, chắp những đầu ngón tay vào nhau giơ lên cao và chú mục nhìn vào ba ly rượu cao cổ:

“Nhân danh người bảo vệ linh hồn Devan, ta, Edric Hayes ra lệnh cho những oan linh tội nghiệp hãy xóa tan dấu vết tồn tại của các ngươi và trừng trị những kẻ phá rối. Hãy trừng trị bọn chúng.”

Tròng mắt Edric biến xanh trong tích tắc rồi dịu lại màu đen nguyên thủy. Ba ly rượu sôi sùng sục. Thứ bọt trắng xóa dâng cao đến thành ly những tưởng sẽ tràn ra ngoài, một lúc sau lại tự động cạn xuống, hoàn trả dáng vẻ ban đầu.

“Chủ nhân, Devan là ai vậy?” – Wyatt ngẩn ngơ.

“Đồ ngu nhà ngươi.” – Ian quát. – “Ông ta là hunter đầu tiên của tộc hunter đấy, vì ông ta hút máu người và luyện những loại tà thuật quái dị, nên người đời sau ít ai nhắc đến ông ta. Nhưng ông ta là nỗi ám ảnh của thủy tổ tộc vampire Galvin. Giữa họ bất phân thắng bại.”

“Nghĩa là loại chú này không phải thuộc về gia tộc Hayes?”

“Đương nhiên.” – Ian lại thêm. – “Tổ tiên ba gia tộc hunter Hayes, Ross và Scott từng lập lời thề nếu con cháu nào dám học lén tà thuật của Devan, kẻ đó sẽ bị đuổi cổ ngay.” – Nói rồi, Ian mới sực nhớ là mình đã lỡ lời nên cúi đầu im re.

“Không sao. Dù gì ta cũng không thể mang họ Hayes nữa.” – Edric mỉm cười. Cả Fowk và cậu đều là tội đồ của gia tộc. Phải chăng từ nhỏ họ đã rất xứng đôi?

“Bỏ qua chuyện này. Wyatt, ta muốn cậu đóng vai người hầu và nhất định bằng mọi cách, phải để ba tên kia uống chúng vào.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Còn một chuyện.” – Edric e ngại. – “Sau khi làm xong mọi việc, Wyatt, cậu hãy rời khỏi đây lập tức, và cả Ian nữa. Các cậu được tự do rồi.”

“Chủ nhân, thuộc hạ không hiểu ý ngài.” – Wyatt cau mặt.

“Ta không muốn dính dáng tới chuyện của gia tộc Hernandez hay bất cứ ai thuộc thế giới vampire, ta sẽ trở về với cuộc sống tự do tự tại của mình. Các cậu nhớ ơn nuôi dưỡng năm xưa mới nhất quyết theo ta, nhưng bấy nhiêu việc các cậu làm cho ta đã đủ trả hết ân nghĩa rồi, hà tất còn phải đánh mất tự do vì ta.”

“Chủ nhân, Ian sẽ không đi, Ian chỉ muốn suốt đời theo hầu ngài. Ngài trở về như lúc xưa, Ian cũng trở về như lúc xưa, sống trong mặt dây chuyền của ngài có được không?” – Ian tức tưởi nói.

“Ian, không thể như xưa nữa rồi. Ở cạnh ta có lẽ sẽ rất nguy hiểm cho cậu.”

“Ian không sợ.” – Ian chối phăng lời khuyên của Edric.

“Nếu còn coi ta là chủ nhân, các cậu phải nghe nốt mệnh lệnh cuối cùng của ta.” – Edric nói rồi liền quay đi để tránh cảnh đau lòng. Wyatt không nói thêm tiếng nào, cậu hiểu ý của Edric đã cương quyết, riêng Ian vẫn cứ đập cánh gọi với theo Edric. Nó không bay được là vì đôi chân đã bị Wyatt nắm kéo lại.

“Buông ra đồ khốn. Ngươi định bỏ mặc chủ nhân lần nữa à?”

“Nan nỉ có ích gì? Nếu ngươi hiểu chủ nhân sẽ biết rằng ngài đã quyết ý, thuyết phục cũng bằng không.”

Wyatt nói điềm nhiên. Nhìn vẻ mặt của Wyatt, Ian nghĩ trong lòng hắn tất có chủ ý riêng:

“Ngươi định làm thế nào?”

“Chúng ta tự do rồi. Chủ nhân đã nói thế, nên từ nay muốn đi đâu và muốn theo ai là quyền của chúng ta. Ngươi thông minh hơn một tí đi.”

Ian nguây nguẩy đầu một lúc. Cuối cùng nó đã hiểu ra.

“Ngươi nói đúng.”

CHAPTER 15: THÂN THẾ BẠI LỘ

“Nơi này đúng là sang trọng.” – Misa bỏ mặc mọi người ngồi trong phòng đấu giá đang tranh đoạt thế nào, chỉ cố gắng xoay xoay cây bút máy có gắn thiết bị camera cực nhỏ để bao quát toàn cảnh.

Thế nhưng, cô liền bắt gặp ánh mắt không mấy thân thiện gì đến từ kẻ ngồi kế bên. Misa hơi nhăn mặt, thu lại cây bút ngồi khép nép.

“Bảy trăm năm mươi triệu.” – Vị khách ngồi gần cô giơ bảng giá kêu to.

Misa hơi nhảy nhổm. Bán đấu giá vật gì mà lại đắt như thế? Cô ngước mắt nhìn lên khán đài, nơi đang treo bức tranh khá cũ kỹ vẽ chân dung của một vị vua nào đó cô không biết đang cầm thanh kiếm vàng đầy kiêu hãnh. Cô nhìn qua trái, thấy một người phụ nữ trung niên có khuôn mặt khá hiền từ, ít nhất là hiền từ hơn người bên phải, bèn khều nhẹ hỏi:

“Cô cho cháu hỏi bức tranh đó vẽ ai vậy?”

“Vua William đệ tứ. Cô bé, cô không biết thì đến đây làm gì?”

“Cháu chỉ góp vui thôi.” – Misa cười mà hơi thấy bẽ mặt.

Tiếng búa đập chan chát lên bục báo hiệu mức giá đã thành. Bảy trăm năm mươi triệu cho bức tranh vẽ vua William đệ tứ và người mua được nó chính là Jerold Hall. Mọi việc đều nằm trong dự tính của Edric, một người ham thích đồ cổ như hắn khẳng định sẽ bất chấp mọi giá mua cho kỳ được bức tranh mới thôi. Quả thật, hắn đã manh nhe nó từ đầu cho đến giờ.

“Ngài Hall, đây là ly rượu mà chủ nhân tôi mời ngài, chúc mừng ngài sở hữu được bức tranh quý.” – Wyatt mặc một bộ com lê đen, thắt cà vạt ngắn lấy xuống một trong ba ly rượu trên khay và cúi người cung kính mời kẻ trước mặt.

Hắn đón nhận ly rượu theo phép lịch sự, nghi hoặc hỏi:

“Là nữ bá tước Rhoda? Sao không thấy bà ta?”

“Ngài Hall đã lầm. Nữ bá tước Rhoda chỉ là một trong những người bạn của chủ nhân. Những khi ngài vắng mặt, ngài thường nhờ nữ bá tước trông coi hộ lâu đài nên mọi người mới dẫn đến sự hiểu lầm nghiêm trọng. Chủ nhân của chúng tôi bình sinh nhút nhát và ngại gặp đám đông. Nếu ngài nể mặt, xin dùng một chút rượu vang do chủ nhân đã đích tay lựa chọn coi như lời xin lỗi.”

“Ồ, dĩ nhiên.” – Hắn hớp lấy ngụm rượu đầu tiên rồi khen lấy khen để. Wyatt nán lại hầu chuyện hắn thêm một lúc rồi chuyển sang mục tiêu thứ hai.

Ngồi cạnh Jerold nãy giờ, Misa đã nghe rõ mồn một đoạn đối thoại. Cô cười đắc thắng trong bụng, thể nào đây cũng là một tin nóng sốt phải lên trang bìa mặt báo trường để đính chính. Tổ trưởng tổ báo chí như cô nhất định lợi dụng cơ hội hiếm có này để khuếch trương danh tiếng cho mình.

Món đấu giá thứ hai là bức tượng điêu khắc cũng thuộc đời vua William đệ tứ, và theo tính toán của Edric, Barrett Phides sẽ sập bẫy. Còn về Cass Phides, vì sở thích quái dị của hắn, cậu cũng đã có chuẩn bị. Cass vốn không có hứng thú đối với những cuộc bán đấu giá loại này, hắn chỉ vì tò mò danh tiếng của tòa lâu đài Kingstuff nên mới đến tham quan.

“Một tòa lâu đài rộng lớn thế này mà không có bóng dáng một đứa nào ngon lành.” – Cass sớm đã rời bỏ buổi đấu giá, đi dần ra ngoài hoa viên để tìm con mồi cho mình. Tiếc là cả tòa lâu đài vắng tanh, thật khó bắt được một đứa ưng ý.

Đi lang thang một hồi, hắn lạc vào vườn hồng lúc nào cũng không hay. Edric đang khom người cắt những cành hoa hồng trắng, định rằng sẽ thay hoa cho căn phòng của Kelsey. Cậu đã sắp rời khỏi đây vĩnh viễn, đi tìm một chân trời hạnh phúc khác cho riêng mình, những việc cậu có thể làm trong giờ phút cuối không còn là bao. Có lẽ Kelsey sẽ không cần những hành động này, nhưng cậu vẫn muốn làm chút gì đó để lòng vơi bớt sự áy náy.

“A…thằng bé này…thật sự rất đẹp…” – Cass liếm môi đứng ngây dại ngắm nhìn Edric. Ánh trăng tà tà soi trên mái tóc cậu, làm nổi bật làn da trắng ngần như tuyết đông khiến người vừa nhìn đã thấy kích thích.

Wyatt kiếm khắp phòng đấu giá không thấy Cass thì hơi lo lắng. Không có hắn thì lấy ai để thực hiện kế hoạch tiếp theo? Edric đã chuẩn bị một đứa bé vampire cho Cass và Wyatt sẽ đóng vai trò dụ hắn đến nơi sa lưới.

Cass tiến gần Edric từ phía sau, nhưng tiếng chuyển động của cành lá đã khiến Edric ý thức được kẻ lạ. Cậu vừa quay đầu lại liền bị Cass bịt miệng đè vào một thân cây to nằm cạnh bức tường rào. Những cành hồng trên tay cậu đều buông rơi xuống mặt đất. Edric đã từng nhìn thấy Cass qua hình nên biết rằng dự tính của mình có sai sót. Hắn làm sao lại bò ra được tận đây?

Ngỡ rằng ánh mắt suy nghĩ của Edric là ánh mắt sợ hãi, Cass lên tiếng an ủi:

“Ngoan, anh không làm hại em đâu. Anh chỉ cần em phục vụ một đêm thôi.” – Một vật sáng lóe bật ra khỏi bàn tay phải của Edric, do không lường trước bị tấn công, Cass chẳng kịp chống đỡ.

Xoẹt…xoẹt

Những đường máu bắn dài, trên khuôn mặt của Cass lập tức lưu lại hai vết thương hình chữ X.

“Thằng nhãi này.”

“Chủ nhân!” – Wyatt gọi to đầy lo lắng khi vừa chạy ra vườn đã trông thấy cảnh tượng đánh nhau.

Liếc mắt thấy ly rượu cuối cùng trên khay của Wyatt hãy còn đầy, Edric biết ngay Cass vẫn chưa trúng độc. Cậu linh hoạt ra lệnh cho Wyatt.

“Hất ly rượu về phía ta.”

Mệnh lệnh đã ban từ Edric, bất kể Wyatt cảm thấy khó hiểu, cậu ta vẫn răm rắp làm theo.

Cass cho là chất lỏng trong ly có vấn đề nên tránh sang nơi khác, trong khi đó Edric vung thanh kiếm ngắn có hình chữ V của mình lên. Chớp mắt một cái, hai đầu chữ V liền biến thành hai đoạn dây vải hút không sót một giọt rượu, rồi chuyển hướng tấn công Cass. Cass khinh địch, ngờ là một sợi dây vải tầm thường, bứt nhẹ sẽ đứt nên giơ nắm tay giữ chặt. Sợi dây tua tủa lại biến thành hàng trăm con rắn nhỏ. Cass chưa kịp bóp chết hết thì một con đã phóng tọt vào khoang mũi của hắn và mất dạng.

“Cái quái gì thế này?” – Cass thét lên. Sức mạnh kinh hồn của hắn gọi gió cuồn cuộn tới làm ngả rạp những gốc hồng, ngay cả hàng cột hai bên hành lang cũng lắc lư. Nhưng chỉ ít phút sau, hắn quỵ xuống, toàn thân bất động. Hắn đã trúng độc.

“Quay về!” – Sau mệnh lệnh của Edric, những con rắn bị bóp nát nằm chết la liệt dưới mặt sàn tự động hút lại hình thành một thanh kiếm ngắn hình chữ V như ban đầu và bay đến lòng bàn tay cậu. Edric xoay cổ tay một cái, thanh kiếm biến mất không chừa lại một dấu vết.

“Chuẩn bị đem hắn nhốt chung với hai người kia.” – Edric bước lại chỗ cũ nhặt những cành hoa hồng rơi.

“Thuộc hạ đã biết.” – Wyatt nhận lệnh rồi kéo Cass bỏ đi. Trong ánh mắt của Cass vẫn còn lưu lại nhiều điều bất nhẫn. Edric có thể đọc được nhưng lãnh đạm không màng.

“Đã vấy bẩn hết rồi.” – Edric nhặt những cành hoa hồng lên, lòng đầy tự trách. Tuy nhiên, đầu óc không phân biệt được mình đang tự trách điều gì? Phải chăng đôi tay của cậu cũng đã vấy bẩn?

—*—

Ánh đèn trong phòng đấu giá chợt tắt ngấm, có vài tiếng xô xát xảy ra xen lẫn với những âm thanh lạ. Khi ánh đèn mở lại, căn phòng đã mất đi hai người, nhưng vì số lượng khách tham quan không phải là con số nhỏ nên chẳng ai phát hiện ra. Nếu có phát hiện, như trường hợp của Misa, cũng cho rằng khách tự bỏ về giữa chừng, không thân thiết gì mà phải phát hoảng lên đi tìm.

Zerah bước ra khán đài, cúi người xin lỗi vì sự cố điện của một tòa lâu đài lâu năm. Bán đấu giá xong món vật thứ tư, buổi bán đấu giá kết thúc. Hai hàng người hầu đứng canh bên ngoài cửa được dặn dò dẫn tất cả các vị khách có mặt sang một phòng khác ăn uống tử tế trước khi tiễn chân họ ra về.

Trong thức ăn có bỏ một ít cỏ thơm, nhưng loại cỏ này chỉ tương thích đối với những ai ngồi các hàng ghế cạnh Cass, Barrett và Jerold—các hàng ghế đã được tẩm trước một loại bột phấn, hợp thành chất độc sản sinh ảo giác tự vẫn. Edric buộc phải làm thế vì nếu ba người này đồng loạt mất tích, sẽ có nhiều vampire nghi ngờ và mở cuộc điều tra thầm lặng. Ít nhất, cậu phải chặn đứng mọi đầu mối để thuận nước đẩy thuyền theo tính toán của Kelsey. Anh bỗng cho gọi tất cả vampire trở về, làm nên một trận cuồng sát chỉ nhằm bắt thế giới hunter cũng phải trở lại. Có như vậy, anh dễ dàng đùn đẩy sự mất tích của ba người kia là do bọn hunter đã làm. Sự nhân từ của cậu chỉ có thể dừng ở mức là không giết hại hết tất cả mọi người.

Edric đẩy cửa bước vào một căn phòng thép kiên cố mà cậu đã cất công cho người xây dựng. Trong một chiếc lồng thép ở giữa căn phòng, cả ba vampire dòng thuần Cass, Barrett và Jerold đang bị nhốt. Bọn chúng nằm la liệt ôm cổ họng rên rỉ những tiếng bi ai.

“Thật ra ngươi đã cho bọn ta uống cái gì?” – Jerold lao ra phía chắn song của khung thép, điên tiết quát.

“Là một loại thuốc độc, nhưng ta sẽ chỉ cho các ngươi biết cách giải.”

“Ngươi tốt vậy sao? Khốn kiếp!” – Cass nguyền rủa.

“Bọn ta không thù oán với ngươi, tại sao lại hại bọn ta?” – Barrett đập khuỷu tay vào thanh thép đùng đùng.

“Ta chỉ là bất đắc dĩ. Máu có thể giúp cho các ngươi giải thoát nỗi khổ yết hầu bị thiêu đốt. Càng nhiều máu càng tốt.”

“Hắn nói dối. Hắn muốn chúng ta tàn sát lẫn nhau.” – Jerold mất bình tĩnh. Hắn biết rõ trong bọn chỉ có một mình hắn là người ngoài, Cass và Barrett dù sao cũng là anh em nên sẽ hợp lực đối phó hắn. Vì thế, hắn phải bác bỏ lòng tin của bọn chúng vào câu nói của Edric.

“Tin hay không thì tùy. Thử một chút máu để xem có giảm bớt cơn thiêu đốt hay không cũng chẳng gây hại gì.”

Edric nói rồi liền bỏ đi. Sau khung thép vang lên những tiếng va đập mạnh, thế nhưng cậu không muốn quan tâm tới. Cánh cửa thép đóng lại thật chặt, và lát nữa đây, chỉ có một người duy nhất sống sót bước ra mới phá tan được nó. Người đã hội đủ sức mạnh của ba vampire dòng thuần. Người sẽ biến thành con mồi cho sự tái sinh của Kelsey. Edric không sợ thuốc độc trên cơ thể hắn sẽ làm hại tới anh. Cậu tin nó hoàn toàn vô hiệu đối với người sở hữu linh hồn của Galvin.

Edric đứng trước cánh cửa thép đúng một tiếng đồng hồ để chờ đợi người này. Cậu cho tất cả thuộc hạ lui xuống vì vốn biết sức mạnh của người này có thể làm hại tới họ. Nếu cậu không thể chế ngự hắn, chỉ một mình cậu chịu thương tổn là đủ.

Sau tiếng đoảng kinh hồn, cánh cửa nát vụn ra từng mảnh nhỏ. Cậu thậm chí đoán biết được người sống sót cuối cùng là ai.

Barrett Phides, kẻ chưa bao giờ bộc lộ sức mạnh, nhưng chắc chắn là kẻ mạnh nhất trong bọn.

Cặp mắt hắn đỏ hoe cùng với cặp răng nanh nhô dài hơn mức một vampire bình thường có thể đạt tới. Cơ thể hắn đang rối loạn vì chưa kịp thích nghi cùng lúc nhiều nguồn năng lượng đến thế. Hắn có phần run rẩy, song vẫn mạnh đến mức có khả năng bóp chết Edric bất cứ lúc nào.

“Ta biết ngươi muốn giết ta. Thế nhưng không biết ngươi có nghĩ qua, ta biến ngươi trở nên mạnh mẽ thế này là để giết ta hay sao?”

“Ngươi.” – Hắn sừng sỏ chỉ vào cậu. – “Ta sẽ trả thù cho em trai của ta.” – Hắn lao thẳng đến cậu, khí thế nhanh như vũ bão.

Không thể hiểu được vì sao khi đối diện với một người có sức đe dọa lớn đến tính mạng của mình như Barrett, Edric cũng không mảy may run sợ. Ngược lại, nếu so với ánh mắt mị lực, nụ cười ẩn dụ nhiều tầng nghĩa và vòng tay mạnh mẽ của Kelsey, cậu lại thấy co rút cả thân mình. Những ám ảnh mà anh gieo lên tâm trí cậu còn sâu hơn cả ý thức sợ hãi trước nguy cơ mất đi sự sinh tồn.

Edric tránh được cú vồ mồi ấy, nhưng bức tường bị kình lực của hắn xuyên thủng đã bắn vài viên đá to vào vai trái của cậu.

“Khoan, nếu ngươi còn dùng lực nữa, ngươi sẽ chết.” – Edric giơ cao tay chặn đứng hắn.

“Ngươi nói sao???” – Móng vuốt của hắn tạm thu lại nhất thời.

“Trong cơ thể ngươi đang tập trung ba dòng máu thuần chủng chạy loạn. Chỉ với hai dòng máu thuần chủng đã đủ khiến ngươi mất mạng nếu như ngươi không biết cách trung hòa chúng, đằng này những ba, ngươi nghĩ ngươi còn sống nổi sao?”

Barrett cục cựa đầu qua lại rào rạo:

“Làm sao để trung hòa???”

Nghe chừng hắn đã mắc bẫy, Edric nói thêm:

“Đi theo ta đến nơi này.”

Edric ôm cánh tay trái đơn độc dẫn Barrett đến khu hầm mộ của Kelsey. Bên trong đã được Kat thả nhiều tinh linh từ trước khi họ đến.

Để tránh Barrett nghi ngờ, Edric không cho hắn có thời gian suy nghĩ nhiều, bèn nói:

“Người này có thể giúp ngươi trung hòa dòng máu đó.” – Edric bước thẳng đến quan tài của Kelsey.

“Hắn là ai???”

“Ngươi sẽ biết ngay thôi.” – Edric cắn đầu ngón tay quệt máu ngang miệng Kelsey. Cậu biết máu của mình là liều thuốc dẫn tốt nhất giúp Kelsey ý thức rõ thời khắc anh nên tỉnh lại.

Những tinh linh đang bay bỗng nhiên bị hút hết vào cỗ quan tài trước mặt Barrett, trong lòng của hắn dần nảy sinh chút nghi kỵ. Đáng thương là hắn đã đề phòng quá trễ.

Edric vụt chạy ra phía sau quan tài và rút kinh nghiệm từ lần trước, lần này cậu dùng chính thanh kiếm của mình biến thành dây cắm sâu rễ vào chân tường. Đầu còn lại vội vàng quấn chặt vào cổ tay phải.

“Ngươi định làm gì?” – Barrett sôi máu định tiến gần trừng trị Edric nhưng một vòng xoáy không gian mở ra thình lình đã làm hắn đánh mất thăng bằng. Gió thốc mạnh như lốc cuồn cuộn cuốn phăng không gian xung quanh. Chẳng mấy chốc sau tiếng thét dài của Barrett, vòng xoáy khép lại. Cả căn phòng tiêu điều không còn một thứ gì nguyên vẹn, xác hoa văng tứ tán ngoại trừ quan tài của anh vẫn bình yên. Sức hút lần này có phần mạnh hơn cả lần trước, có thể vì Barrett ngay giờ phút này không phải là một con mồi dễ xử.

Edric thở phào một cái rồi thu lại thanh kiếm. Từ chiều đến giờ, cơ thể của cậu gần như đã rã rời. Cậu cố sức tiến gần chiếc quan tài, đưa tay sờ vào khuôn mặt anh lần cuối:

“Kelsey, em biết là anh lợi dụng em. Anh không phải vô tình kể kế hoạch của mình cho em nghe. Chỉ có em, người đã học tà thuật của Devan mới có cách giúp anh bắt được ba tên vampire thuần chủng kia. Mọi việc đều nằm trong tính toán cụ thể, ngay cả việc em sẽ vì anh phản bội gia tộc Hayes, vì anh nhúng tay vào máu tươi. Anh rất thông minh, nhưng anh rất đáng sợ. Lợi dụng người mình yêu chính là thứ tình yêu mà anh luôn tự hào hay sao?”

Edric rút tay lại đặt lên ngực, cậu thấy hơi khó thở:

“Em nợ anh một mạng, nay đã trả cho anh một mạng. Từ đây về sau, chúng ta sẽ không còn quan hệ gì nữa. Em phải đi tìm hạnh phúc cho mình, và em nhắc lại lần sau cuối: em là Edric Hayes. Người yêu của anh, Edric Hernandez, đã chết trong tay anh rồi. Đã chết rồi. Tạm biệt.”

Edric hít thở một hơi thật sâu, chưa bao giờ, kể từ giờ phút gặp anh cho tới nay, cậu lại thấy cõi lòng thanh thản đến thế, như vừa trút sạch một gánh nặng. Cậu lặng lẽ rời khỏi lâu đài khi mặt trăng đang dần tàn qua những tòa tháp Tây, đi sâu vào khu rừng đối diện để lẩn tránh đám thuộc hạ của Kelsey truy tìm.

Rừng đêm hoang vu, giá lạnh muôn ngàn tiếng dã thú gọi đàn. Edric ngồi bệch xuống một gốc cây, mệt mỏi bao trùm khắp cơ thể. Không chỉ là nỗi đau âm ỉ nơi bả vai, cậu phải đối chọi với một thứ còn đáng sợ hơn vết thương trăm ngàn lần. Đó là cơn đói khiến cả cơ thể sôi lên rạo rực.

Máu, thứ cậu có thể mường tượng đến bây giờ chỉ có máu. Cậu khát máu tới mức sắp không kiểm soát được mình. Edric tựa đầu vào thân cây, chân tay co ro lại để kiềm nén. Làm sao cậu kịp quay trở về gặp Fowk trước lúc bình minh ló dạng? Cho dù kịp, làm sao cậu để Fowk nhìn thấy cậu trong bộ dạng ê chề như thế này được? Cậu rất muốn cùng Fowk ngắm bình minh dù chỉ một lần. Dù chỉ một lần!

Edric mơ màng thiếp đi. Đôi răng nanh vì quá đói đã vô thức vươn dài ra.

Fowk chầm chậm bước ra khỏi tán cây. Một ánh mắt ngỡ như quen băng lạnh đang nhìn cậu đầy đau đớn.

“Fowk Scott xin thề, dưới danh nghĩa người kế thừa của gia tộc Scott, sẽ tiêu diệt Galvin cùng tất cả những tên vampire tanh tưởi con nhìn thấy, tuyệt không chừa bất kỳ mầm mống nào của vampire tồn tại trên thế gian này. Nếu trái lời thề, chấp nhận tự sát để đền tội.”

Giữa màn đêm gợn người, một lưỡi kiếm dài bật ra từ bàn tay của Fowk. Ánh sáng của lưỡi kiếm làm đôi hàng mi Edric đá động, nhưng cậu không còn chút sức lực nào để nhấc nó lên. Cậu biết là nguy hiểm mà bất lực để trốn chạy, chỉ đành chờ đợi một điều không may xảy ra với mình.

Fowk phân vân cầm lưỡi kiếm chĩa dần đến vị trí tim của Edric. Từng giây, từng giây lặng lẽ trôi qua. Bàn tay của Fowk vẫn không nỡ đâm xuống, mà cũng không thể rút ra. Lý trí dằn xé với con tim, buộc Fowk chỉ có quyền lựa chọn một trong hai. Trước bất cứ việc gì, cậu cũng có thể giữ vững sự bình tĩnh để suy xét. Tại sao trong giờ phút này, bao nhiêu rối loạn lại đổ ập lên người cậu. Một Fowk Scott từng thề sẽ không bao giờ run tay trước vampire nay đã đi về đâu?

Một giọt nước mắt tê tái rơi xuống bờ má cậu. Làm sao cậu có thể ra tay với Edric? Thà tự giết chính mình vẫn còn dễ dàng hơn đâm mũi kiếm sắt lạnh xuyên qua trái tim người cậu yêu. Fowk gục xuống mặt đất, thu hồi lưỡi kiếm trong tay.

“Tớ có thể giả câm, giả điếc để không hỏi, không nghi ngờ đến bao giờ đây? Tớ có thể làm được đến bao giờ?”

—*—

Những tia nắng của bình minh ló dạng sau một đêm mang đầy căng thẳng. Edric cố chớp hai hàng mi nhiều lần, trong tiềm thức của cậu, hình như đêm qua có một mối nguy hiểm rình rập. Cậu còn tưởng mình chẳng thể sống nổi đến sáng nay. Cậu mở mắt nhìn quanh, và kinh ngạc thấy mình đang ở trong một hang núi khá sâu, cạnh bên còn có một con suối nhỏ và mấy tảng đá to bám đầy rêu xanh.

“Đây là đâu?”

Edric nhíu mày tự hỏi, đồng thời cảm nhận được khắp người đã không còn cảm giác uể oải như trước, tựa hồ sinh lực còn dâng đầy một cách kỳ lạ. Cậu ưỡn vai hai cái rồi đứng phắt dậy. Chắc chắn là có một ai đó tốt bụng đã cứu giúp cậu. Thế mà, cậu nhìn quanh chiếc hang không mấy rộng chẳng hề thấy có bóng dáng ai khác ngoài mình.

Edric ôn tồn đi về phía cửa hang, chợt giật bắn cả người vì thấy Fowk đang ngồi suy nghĩ ở một tảng đá cao. Nghe được tiếng bước chân của Edric, Fowk cất tiếng hỏi:

“Cậu tỉnh rồi à?”

“Là cậu cứu tớ?” – Edric bần thần hỏi.

“Không phải tớ thì cậu nghĩ ai?” – Fowk đáp lạnh lùng. Giọng nói kia thật sự làm Edric run sợ. Vẻ lạnh lùng lúc xưa phải chăng đã quay trở lại?

“Cậu…cậu…biết…biết rồi???”

“Tớ không biết gì hết.” – Fowk vẫn không quay mặt lại nhìn Edric. Biểu hiện này đã nói thay tất cả.

“Chúng ta từng hứa với nhau thà giữ im lặng chứ không được nói dối đối phương, cậu còn nhớ không?” – Edric cúi mặt. Thế là vỡ tan rồi. Sẽ không bao giờ cậu có được cơ hội ngắm bình minh cùng Fowk nữa.

Fowk lặng yên một lúc rồi đứng dậy, quay mặt tiến lại gần Edric. Edric nhận ra sắc mặt của Fowk xanh xao hơn ngày thường rất nhiều. Có lẽ nào…???

Fowk đưa hai ngón tay luồn vào sợi dây chuyền của Edric và cố nở ra một nụ cười vui vẻ:

“Tớ đã bảo là tặng cho cậu chiếc nút áo thứ hai của mình rồi, nhưng cậu thật kém thông minh để nhìn ra.”

Fowk vuốt nhẹ mặt dây chuyền, tự nhiên nó biến thành một chiếc nút áo rơi ngay xuống lòng bàn tay cậu ta.

“Một khi tớ chưa lấy lại nó, nghĩa là quan hệ giữa chúng ta vẫn bền chặt dù cho có bất cứ phong ba bão tố nào tìm đến. Sóng to cách mấy, thuyền có lật đổ đi chăng nữa, tớ vẫn nắm tay cậu, cùng nhau sống, cùng nhau chết.”

“Nhưng nó là quà…Không lẽ cậu bảo Natalie…???” – Edric ấp úng.

“Ừm, tớ nhờ Natalie nói giúp đây là quà sinh nhật cô bé tặng cậu.”

Nói xong, Fowk biến nút áo trở thành mặt dây chuyền và vuốt một cái đã đẩy vèo vào chiếc vòng cổ.

CHAPTER 16: TRỐN TRÁNH ÁM ẢNH

Edric không ngăn được hạnh phúc nhào đến ôm chặt lấy Fowk. Nếu Fowk đã nói vậy, nếu Fowk đã khẳng định thế, thì không sợ nữa, cậu không còn gì đáng để sợ nữa.

“Đồ ngốc, cậu có phải đã cho tớ uống máu cậu?” – Edric đánh vào vai Fowk liên tục, như thể trách cứ, thực ra là lo lắng vô vàn.

“Chỉ mất một lượng máu thôi. Tớ không sao.” – Fowk xiết chặt vòng tay.

“Ừ…nhưng làm sao cậu lại biết tớ ở đây?” – Edric sực nhớ ra vấn đề trọng tâm.

“Cậu nhớ cậu từng yêu cầu tớ quá đáng thế nào không? Đừng hỏi, đừng nghi ngờ. Giờ là lúc tớ trừng phạt cậu.”

Edric buông tay ra khỏi người Fowk, bờ môi mím chặt lo ngại. Tuy vậy, Edric thầm nghĩ có lẽ mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu không hỏi gì cả, giống như cách cậu muốn tốt cho Fowk.

“Ừ…không hỏi, không nghi ngờ. Chỉ cần cậu ngắm bình minh với tớ là đủ.”

Fowk đưa ngón tay giúp Edric hất vài sợi tóc rối phủ ở trước trán ra phía sau, sắc mặt đột nhiên chuyển sang nghiêm túc:

“Cậu biết không? Tớ yêu cậu nhiều lắm. Tình yêu này đã vượt qua mức kiểm soát của tớ, cho nên tớ sẽ rút lại lời từng nói. Bất kể người cậu yêu là ai, và người đó có cho cậu hạnh phúc hay không, ngay cả khi chỉ là tình cảm miễn cưỡng, tớ nhất quyết cũng không buông tay cậu.”

Nghe những lời Fowk nói, Edric linh cảm một điềm xấu. Fowk đã biết quan hệ giữa cậu và Kelsey chăng?

“Nói một cách khác, cậu không tin tưởng tớ?”

Fowk quay mặt sang hướng khác, thở dài:

“Tớ rất muốn, nhưng con người sẽ đổi thay. Edric của ngày hôm nay đâu còn giống với Edric của ngày xưa. Tớ không muốn hỏi ai là người biến cậu thành vampire. Tớ không muốn hỏi nguyên nhân cậu giấu giếm tớ quá nhiều điều. Tớ không muốn hỏi vì tớ sợ. Tớ sợ đáp án sẽ làm tớ thất vọng.”

“Cậu thật sự không tin tưởng tớ? Là điểm nào ở tớ khiến cho cậu phải hoài nghi?” – Edric đưa tay đẩy nhẹ khuôn mặt Fowk. Cậu muốn Fowk phải nhìn thẳng vào cậu khi trả lời.

“Tớ xin lỗi.” – Fowk ôm chầm Edric lại.

Đừng để cậu đoán ra, phải chăng trái tim của Fowk hiện giờ rất lạnh? Bởi vì, dù không thể trực tiếp chạm vào trái tim ấy, những nhịp đập của nó đang trôi qua rất chậm, rất khẽ, tựa hồ không một thanh âm. Cả người Fowk cũng rất lạnh, da thịt cậu ta có lẽ đã chịu đựng gió sương suốt từ nửa đêm qua. Vậy là Fowk không hề bước vào hang cùng cậu. Tại sao??? Cậu đang bắt đầu không hiểu được Fowk nữa. Mà không, đã từ rất lâu rồi, cậu không còn hiểu được cậu ta nữa. Có lẽ cậu ta cũng đang có ý nghĩ tương tự với cậu.

Là khoảng thời gian họ xa cách

Là những đợi chờ mòn mỏi không hy vọng

Là sự khao khát phải kiềm nén trong thầm lặng

Là những hiểu lầm, thất vọng và thiếu hụt niềm tin

Tất cả đã làm nên sự giá lạnh nơi trái tim Fowk hay sao? Và nó cũng là sự giá lạnh nơi trái tim cậu chăng?

“Fowk, tớ chưa muốn trở về học viện. Chúng ta hãy ở lại đây hết ngày và sáng mai mới quay về được không?”

“Chỉ cần là điều cậu muốn, tớ sẽ thực hiện.”

“Ừm…và tớ còn muốn trọn ngày hôm nay chúng ta không được sử dụng phép thuật.”

Mặc dù khó hiểu, Fowk vẫn đáp ứng yêu cầu của cậu.

Edric không cần biết điều gì đã xảy ra, không cần biết trái tim Fowk giá lạnh thế nào, cậu nhất định sẽ sưởi ấm lại…sưởi ấm lại tất cả.

—*—

“Bên kia, bên kia kìa!” – Edric đứng ôm một chiếc lá môn lớn với những trái chín được cất giữ cẩn thận bên trong chỉ tay ra hiệu cho Fowk, người đang trèo tít trên ngọn cây cao hái liên tay.

“Chụp nè!” – Fowk nháy mắt với Edric và thảy xuống từng trái một. Edric cố canh cho đúng hướng nhưng vẫn sơ sót làm rơi vài trái xuống mặt đất. Đếm lại số trái trên tay, Edric cười bảo Fowk:

“Đủ rồi. Cậu xuống đây đi.”

Fowk bám vào một dây leo gần đó trượt một cái vèo xuống mặt đất và đến gần Edric. Tranh thủ lúc Edric sơ ý, Fowk cúi người hôn nhẹ lên má cậu. Edric đỏ mặt che lại phần má bị Fowk hôn, giả vờ giận dỗi:

“Muốn chết sao?”

“Mặt cậu đỏ như trái gấc. Trông buồn cười quá.”

“Là vì ai mà tớ bị như thế hả? Còn cười nữa.” – Edric giơ tay định đánh cho Fowk mấy cái, lại sợ làm rơi trái chín nên thôi.

Họ rủ nhau cùng ngồi xuống một gốc cây, chia từng trái để ăn, nhưng Edric để ý Fowk đã cố tình chừa lại những trái chín mọng nhất cho cậu.

“Đưa tớ!” – Edric giành lấy trái trên tay của Fowk.

“Nhưng trái này tớ đã ăn rồi.”

“Tớ biết!” – Edric mỉm cười nhìn vết cắn của Fowk rồi há miệng cắn vào vị trí ấy. – “Kể từ nay, ngọt bùi chúng ta sẽ cùng chia sẻ.”

“Cậu thực sự muốn cùng tớ sẻ chia ngọt bùi?”

“Ừm!”

“Đây có phải là lời hứa suốt đời suốt kiếp hay không?”

“Đồ ngốc, dĩ nhiên.”

“Vậy…lỡ như tớ già đi và trở nên xấu xí?”

“Thì tớ cũng sẽ tự biến mình trở thành xấu xí để xứng đôi với cậu.” – Edric cười đùa.

“Bất kể hoạn nạn hay bệnh tật, sướng vui hay đau khổ, cậu cũng tình nguyện?”

Câu hỏi thình lình này làm Edric do dự. Nó giống như một nghi thức trang trọng của ngày lễ kết hôn.

“Ừ!” – Edric tự hỏi tại sao mình phải do dự? Lựa chọn của cậu từ đầu đã rất rõ ràng rồi.

Fowk giựt lại trái chín trên tay Edric, cắn thêm một cái và khó ngăn được bờ môi vẽ ra một nụ cười hạnh phúc.

“Cậu cười gì thế?” – Edric ngắt cánh mũi của Fowk trêu.

“Từ khi sinh ra đời cho đến giờ, chưa bao giờ tớ thấy vui như vậy. Tớ cười là vì tớ hạnh phúc.”

Edric đột ngột đặt tay lên lồng ngực của Fowk.

“Cậu làm gì vậy?”

“Coi thử trái tim của cậu đã ấm lên chưa?”

“Gì mà ấm chứ? Ăn đi đồ ngốc.” – Fowk cốc nhẹ vào đầu Edric.

“Cấm cậu cốc đầu tớ đấy. Tớ không còn là thằng nhóc Edric hôm nào để cho cậu tùy tiện ăn hiếp đâu.” – Edric hỉnh mũi trêu lại Fowk.

“Tớ để cậu ăn hiếp là được chứ gì. Ăn mau đi, rồi chúng ta sẽ trèo lên cây chơi như lúc nhỏ.”

“Ừ!” – Edric cầm lên một trái chín, xoa xoa nó mấy cái rồi cắn vào bằng một niềm hạnh phúc dâng trào nơi đáy tim.

Lúc bé, Edric thích nhất là rủ Fowk trèo lên những cây nhỏ phía sau nhà để xem đàn chim chiều bay về tổ. Thế nhưng, trong khu rừng này chẳng có cây nào thuộc loại nhỏ như cả hai nghĩ. Hổn hển cả buổi trời, họ mới trèo lên một thân cây thuộc loại trung. Edric và Fowk ngồi đối lưng qua thân cây, chân gác trên cành, cùng nhắm mắt tận hưởng bầu không khí yên lành. Thoắt một lúc sau, Edric cố quay mặt sang phải để nhìn Fowk nhưng chẳng thể thấy rõ mặt cậu ta, cùng lắm chỉ thấy tay cậu ta đang vắt trên đùi.

“Fowk, cậu ngủ rồi à?”

“Vẫn chưa!” – Fowk điềm đạm trả lời. – “Nhưng tớ phải leo lên cây những hai lần, mệt muốn đứt cả hơi. Nếu dùng phép thuật thì có phải dễ dàng hơn không?”

“Không!” – Edric ngắt ngang. – “Tớ thích một cuộc sống bình thường như thế này.” – Rồi Edric hí hoáy vươn tay về phía Fowk.

“Fowk, chúng ta nắm tay nào.”

Fowk cũng hơi quay đầu, vươn tay tìm đến tay của Edric:

“Coi chúng ta sẽ té chết thế nào?”

“Té chết gì cơ?”

“Ở một độ cao thế này, mà cậu bảo nắm tay, mất thăng bằng tất phải té chết thôi.” – Fowk châm chọc, nhưng rồi đã chạm được vào tay Edric.

“Thế cậu có muốn nắm hay không?” – Edric le lưỡi.

“Muốn! Bắt tớ nắm cả đời cũng được.” – Fowk xiết chặt tay Edric.

“Tớ cũng vậy. Tớ luôn muốn được cùng cậu tìm đến một nơi thanh bình, nơi không có bóng dáng của tranh giành và thù hằn để sống hết cuộc đời. Cậu nói xem, có thể có ngày ấy hay chăng?”

Fowk thở dài. Tương lai là điều không ai đoán trước được.

“Bỏ đi!” – Edric cũng tự hiểu đang làm Fowk khó xử. – “Cậu nhìn xem, có một con chim thật to vừa bay qua.”

“Là kền kền đấy ngốc!”

“Ai không biết? Tớ chưa kịp nói thôi.” – Edric cãi bướng. – “Tớ ước gì mình cũng có một đôi cánh.”

“Để bay lượn sao?”

“Phải!” – Edric nhớ là có lần từng nói cho Fowk nghe rồi. – “Tớ muốn bay đến mọi nơi, giang đôi cánh thật rộng của mình vượt qua mây cao, vượt qua gió reo, vượt qua tất cả trở ngại. Và thế là cứ bay, cứ bay…Cậu không cảm thấy cuộc sống như vậy là tự do tự tại lắm sao?”

“Edric, có lẽ phải mất rất lâu, một năm hay mười năm là điều tớ không chắc, nhưng nếu cậu tin tớ, tớ cam đoan sẽ mang lại cho cậu cuộc sống như cậu hằng mong đợi.”

“Tớ chờ cậu, bao lâu cũng sẽ chờ.” – Edric lắc lư bàn tay đang nắm chặt Fowk.

“Này này…té cả hai bây giờ.” – Fowk cảnh báo.

“Té cũng không sợ, cậu chẳng phải nói sẽ bảo vệ cho tớ còn gì?” – Edric hồ hởi đáp.

“Bảo vệ cho cậu nguy hiểm quá.”

“Hối hận à?”

“Có chút chút!”

“Đã thế thì cho cậu té luôn.” – Edric càng lắc mạnh hơn.

Gió thổi vi vu qua các tán cây. Trong tiếng cười nói vui vẻ, có cả những ước mơ đang âm thầm lên ngôi. Ước mơ về một cuộc sống bình thường, ước mơ được nắm tay nhau cùng đi hết quãng đời còn lại, ước mơ xóa tan những ngăn cách trong trái tim. Dù là ước mơ nào đi nữa, Edric cũng tha thiết mong mỏi nó trở thành hiện thực, dù cho đoạn dây gai trên cổ tay cậu thỉnh thoảng lại chuyển động.

Lúc cả hai trở về hang thì trời đã sẫm tối. Fowk bảo Edric hãy ngủ sớm vì ngày mai còn phải về học viện. Edric không đồng ý, cậu kéo tay Fowk ngồi xuống một tảng đá để ngắm vầng trăng khuyết và các ngôi sao sáng lấp lánh trên bầu trời lộng gió. Càng ở lâu bên cạnh Fowk, đoạn dây gai trên tay cậu càng nối dài. Hơn nữa, sau cái lần bị Kelsey gọi lại, nó đã không thể phong ấn nữa. Là một người học thuật, Edric biết rằng Kelsey thực sự gieo một lời chú trên dấu ấn. Lời anh ta từng nói lúc xưa không phải đùa như cậu nghĩ.

Edric dựa đầu vào vai Fowk, tay mân mê quanh tay áo dài, vật duy nhất giúp cậu che đậy dấu ấn đó. Cậu chỉ mới ở cạnh người đàn ông khác, nó đã nối dài cảnh cáo. Nếu cậu triệt để phản bội anh thì hậu quả thế nào? Nó sẽ đâm vào da thịt cậu sao?

“Kelsey Hernandez, anh thật độc ác. Tại sao lại gieo chú lên người tôi? Tại sao cứ ám ảnh tôi không chịu buông tha?”

“Edric, sao cậu yên lặng vậy?”

“Tớ đang ngắm sao mà, ngắm sao thì phải yên lặng mới tận hưởng hết vẻ đẹp của chúng.” – Edric cười dối.

“Cậu có biết hai ngôi sao mang tên Vega và Altair không?” [Vega: Chức Nữ trong chòm Thiên Cầm và Altair: Ngưu Lang trong chòm Thiên Ưng]

“Không!” – Fowk ngỡ ngàng.

“Truyền thuyết phương Đông nói rằng hai ngôi sao này yêu nhau nhưng không thể sống bên nhau. Chỉ một lần trong năm, dải ngân hà nối liền thì họ mới có cơ hội nhìn thấy đối phương.”

“Họ thật tội nghiệp, nhưng chỉ là truyền thuyết, không phải sao?”

“Ừ…chỉ là truyền thuyết.” – Edric buồn bã nói.

“Cậu suy nghĩ nhiều quá, đi ngủ mau.” – Fowk kéo tay Edric đứng dậy và cả hai cùng bước vào hang, nơi chỉ le lói vài tia sáng nhợt nhạt chiếu thẳng từ đỉnh hang xuống bờ suối.

Edric và Fowk, mỗi người dựa lưng vào mỗi tảng đá để ngủ. Edric không tài nào ngủ được, khi nhìn sang Fowk lại thấy Fowk nhắm nghiền mắt nên cứ ngỡ cậu ta đã ngủ trước. Edric bước lại gần bờ suối, định lấy một chút nước mát đắp lên mặt cho tỉnh táo. Chẳng ngờ mặt đá rong rêu, cậu sơ ý bị trượt chân té xuống dưới.

Fowk vốn chưa ngủ, lại nghe tiếng động nên lập tức mở mắt ra. Phản xạ đầu tiên của cậu ta là chạy đến kéo tay Edric lên.

“Cẩn thận đó!” – Edric gấp gáp nói, nhưng có lẽ lời dặn dò của cậu đã đến quá trễ.

“Đã bảo cậu cẩn thận rồi mà, ở đó trơn lắm.” – Edric cười và giúp Fowk vén những sợi tóc ướt đang che phủ mắt cậu ta.

“Cậu nên nói sớm hơn.” – Fowk lau mớ nước văng lên mặt.

“Tớ đâu biết cậu vẫn còn thức.”

“Ở nơi rừng núi thế này làm sao tớ ngủ được?”

“Cũng phải, tính cảnh giác của cậu rất cao. Tớ sơ ý quên điểm này.” – Edric tự vuốt tóc mình, rồi nhìn thẳng vào Fowk, bấy giờ khuôn mặt cậu mới thấy ngượng đỏ.

Thì ra khoảng cách giữa họ đang rất gần, gần đến nỗi chỉ một chuyển động nhỏ cũng làm đối phương nao núng. Dưới ánh sáng không quá tỏ, không quá mờ từ đỉnh hang, Fowk có thể nhìn thấy rõ đôi má Edric đang ửng lên. Bờ môi cậu mím chặt màu hoa anh đào. Tay phải ôm qua cánh tay trái như ngại ngùng khó tả.

Nét đẹp mỏng manh đến thế, lại cận kề đến thế khiến Fowk chao đảo.

“Cậu…cậu lên trước…hay tớ lên trước?”

“Để tớ!” – Edric lên tiếng tránh ngượng. Xui một nỗi cậu vừa định bước lên, đã vấp phải cục đá dưới chân té nhào ra phía trước.

“Edric!” – Fowk kịp thời kéo tay cậu lại. Mực nước của con suối nằm dưới thắt lưng cả hai một chút bỗng văng lên tung tóe.

Cả Edric và Fowk đều không nhìn thấy gì cho đến khi lau sạch nước trên mắt, mới phát hiện ra một tư thế ngượng ngùng. Fowk đang nằm đè lên người Edric. Nửa thân dưới Edric vẫn còn chìm trong mực nước suối, nửa thân trên đã ngoi được lên bờ.

“Tớ xin lỗi.” – Dù nói là xin lỗi, Fowk vẫn không nỡ chống tay đứng lên. Cả thân người đang nằm dưới cậu ta thật sự mềm mại khó tả. Cậu ta chỉ muốn ôm chặt người này vào lòng để thỏa mãn thứ dục vụng dâng cao. Tuy nhiên, Fowk biết điều đó là sai trái và…

“Cậu làm gì vậy?” – Fowk ngẩn người ra khi thấy Edric chạm vào cánh tay phải của mình, chạm vào nỗi đau thầm kín nơi trái tim cậu ta.

“Hãy để tớ xem cánh tay phía sau lớp sắt kia. Tớ muốn…”

Như tỉnh táo hẳn bởi sợ hãi, Fowk giựt phăng tay ra khỏi Edric và chuẩn bị đứng lên. Edric đoán được từ sớm nên bất ngờ vươn cánh tay trái qua cổ Fowk, kéo sát hai khuôn mặt vào nhau. Vị nước suối thanh ngọt, hay chính bờ môi thơm hương đã khêu gợi thứ dục vọng kia lại tìm về. Fowk đã quên hẳn ý nghĩ phải đứng lên và đắm chìm vào nụ hôn ấy hoàn toàn. Không quá mãnh liệt nhưng say mê, các gai lưỡi của họ ma sát nhau cực độ. Đầu lưỡi của Fowk tham lam dò tìm khắp khoang miệng Edric, trong lúc Edric đã đẩy được tay áo sơ mi phải của cậu ta ngược lên cao. Có lẽ vì khoái cảm lần đầu tiên tìm đến dễ khiến người điên loạn, Fowk không để ý rằng Edric đang vuốt ve cánh tay sắt của cậu ta. Bằng tất cả nỗi yêu thương, nước mắt Edric trào ra. Một tiếng khớp vang lên lạnh lẽo, cánh tay sắt rơi xuống mặt sỏi leng keng.

Fowk dứt khỏi nụ hôn của Edric, đôi mắt băng lạnh tức thì.

Là mặc cảm cũng được, là tự tôn của một người đàn ông thậm chí chút kiêu hãnh muốn chừa lại trước mặt người mình yêu cũng được, đã rơi theo cánh tay kia. Fowk quay mặt đi, lập tức lấy cánh tay trái che lấp nỗi sỉ nhục lớn lao.

“Fowk, tại sao tớ không thể nhìn. Nếu không vì tớ thì nó đâu có…?”

“Đủ rồi Edric! Đó là nỗi đau của tớ!” – Fowk rất muốn nhặt lại cánh tay sắt, nhưng nếu nhặt nó trước mặt Edric, cậu ta thấy mình thật hèn kém. Bất đắc dĩ, đành phải lặng thinh trong một nỗi đau cồn cào tấc lòng.

Edric chồm người lên ôm chặt lấy Fowk, mặc kệ đoạn dây gai đang sục sạo như muốn nối dài thêm, cậu vẫn hôn lên cánh tay đã bị cắt gần vai.

“Tớ không ngại, tớ không ngại gì hết. Nếu ngay cả đối diện với nó tớ cũng không dám, tớ sao có thể cùng cậu bước hết quãng đời còn lại?”

Rồi Edric hôn kéo dài từ mũi xuống bờ môi của Fowk:

“Tớ không ghê tởm nó, tớ cũng không hề thấy nó có gì đáng để xấu hổ. Trong mắt tớ, cậu vẫn giống hệt ngày xưa. Nếu thật lòng yêu cậu, tớ sẽ không vì điều này mà rời bỏ cậu.”

Fowk dùng cánh tay còn lại sờ lên mặt Edric:

“Cậu có biết cậu dại đến mức nào không?” – Thanh âm của Fowk đong đầy xót xa.

“Lúc nhỏ cậu vẫn thường bảo tớ ngốc mà. Và Fowk Scott khi đó rất giỏi, bởi vì những điều tớ không biết, cậu sẽ dạy cho tớ biết.”

“Cậu đúng là ngốc hết thuốc chữa.” – Fowk nhẹ nhàng đẩy Edric nằm xuống và quyện chặt bờ môi cậu bằng một nụ hôn thắm thiết.

Có bấy nhiêu ngọt ngào, bấy nhiêu yêu thương, đều thể hiện trong từng cái vuốt ve mà Fowk dành cho cậu. Edric giơ hai tay lên cao để cho người đàn ông này có thể chạm vào bất cứ đâu cậu ta muốn. Fowk đưa đầu lưỡi đẩy một bên nhũ hồng của Edric lên và xuống, thỉnh thoảng ngoạm vào miệng rồi kẹp giữa hai hàm răng, dịu dàng dây dây nó như muốn bắt ép nó phải tiết ra một thứ gì đó cậu ta mong đợi. Để rồi khi chất ấy tiết ra, Fowk mút thật sâu vào trong khoang miệng khiến Edric vô thức rên rỉ:

“Aaa…hơ…hơ…đồ ngốc…đừng….đừng chỉ một bên.”

Edric khó chịu vặn vẹo cơ thể. Cùng lúc đó, đoạn dây gai lại chuyển động. Edric do dự nhìn sang phải, nó đã kéo dài tới tận khuỷu tay của cậu.

Edric nhắm chặt mắt không màng, đưa tay vuốt những sợi tóc của Fowk và mê man trong dư vị ái tình lan tỏa. Cậu ưỡn cao người tiếp nhận những luồng kích thích đến từ đầu lưỡi kỳ diệu kia. Lắm lúc, Edric cũng không kiểm soát được mình, giựt mạnh tóc Fowk khi cậu ta dịch lưỡi ngày càng xuống thấp hơn.

“Hơ…hơ…aaa…”

Một loạt hình ảnh rõ ràng chợt ập đến tâm trí Edric. Fowk tuột nhẹ quần ngoài của cậu ra và cũng cởi bớt phần nào vải vóc trên cơ thể cậu ta. Những ngón tay săn chắc thò vào bên trong vùng cấm kị, khuấy động đứa trẻ sắp ngóc đầu dậy. Edric gác tay trái che ngang mắt, thở hổn hển từng cơn. Cậu không muốn nhìn thấy nữa. Đêm đó, cái đêm đầu tiên cậu bị hút vào kết giới, người đàn ông đó cũng chạm vào cậu như hiện giờ. Cậu rốt cuộc đã nhớ lại. Bàn tay của anh ta, hơi thở của anh ta, giọng nói của anh ta…sao bỗng chốc hiện ra cụ thể đến vậy.

Cả người cậu dần dần run lên, không chỉ bởi Fowk đã đặt ngón tay đầu tiên vào lỗ hậu môn khít chặt, còn bởi nỗi ám ảnh đang phun trào làm bấn loạn đầu óc cậu.

“Nếu đau thì hãy nói tớ biết.” – Giọng Fowk thủ thỉ bên tai cậu, mà suýt chút nữa cậu lại ngỡ người đàn ông đó đang nói với mình.

Edric bỗng đưa hai tay ôm chầm lấy Fowk:

”Vào đi, cậu cứ vào đi.”

“Nhưng tớ vẫn chưa chuẩn bị cho cậu.” – Fowk hôn lên môi Edric, ngạc nhiên nói.

“Không sao!” – Edric lắc đầu và run lập cập.

“Cậu sao thế? Nếu cậu sợ thì chúng ta hãy dừng lại.” – Fowk đau lòng nhìn Edric, cứ ngỡ lỗi lầm đều nằm ở mình. Cậu ta chưa từng quan hệ với ai, nên rất có thể vì vậy mà làm cho Edric đau đến nỗi phải sợ.

“Không….không được dừng.” – Edric vừa khóc vừa nói. – “Cậu phải biến tớ thành người của cậu.” – Edric không còn biết gì nữa, cho dù là tự thân nói ra những lời lẽ ái ngại này cũng chẳng sao, vì cậu thật sự rất sợ nếu mớ hình ảnh kia lớn dần, cậu sẽ ngạt thở đến chết. Một khi trở thành người của Fowk, cậu có thể thuyết phục mình quên sạch hết. Cậu muốn quên sạch hết.

“Được! Tớ cũng muốn cậu là người của tớ, vĩnh viễn là người của tớ.”

Fowk rút một ngón tay ra. Đứa trẻ của cậu ta tự nãy giờ vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc này. Khi nhìn lỗ hậu môn Edric có chút tinh dịch rỉ ra, máu trong người Fowk sôi lên rần rần. Tuy vậy, cậu ta vẫn phân vân, vì cậu ta sợ Edric sẽ đau đến ngất đi.

“Cậu hãy vào bên trong tớ. Mau lên!”

Fowk xoa xoa đầu dương vật có chút bọt khí sùi ra, rồi cạ sát nó vào nơi nóng ấm nhất trên người Edric. Edric cả kinh như vừa trông thấy hình ảnh của Kelsey đang đâm khối thịt đỏ hỏn của anh ta vào người mình. Cậu tự nhủ với lòng sẽ không sao, sẽ không sao miễn là cậu thuộc về Fowk. Đau đớn xé toạc hậu môn của Edric. Một tiếng la xào xạc khắp muôn cây cỏ chung quanh.

“Edric!” – Fowk không nỡ động vì thấy Edric yếu ớt cứ như mảnh thủy tinh sẽ vỡ ra bất cứ lúc nào.

Nước mắt Edric rơi ra mau hơn:

“Tớ chịu được.”

Chỉ chờ có thể, Fowk dang rộng hai chân Edric và bắt đầu náo động bên trong.

“Aaaa…aaa!”

Mạnh mẽ và dứt khoát, mỗi một cú đâm đều sâu đến tận ruột, kích động những tế bào máu trong tim ùa vào động mạch nhanh hơn vũ bão. Tiếng suối reo róc rách, bụi nước bay mù mít làm mờ đi thính giác và thị giác của cả hai. Cũng nhờ vậy, xúc giác được tăng lên cường đại. Các cơ hậu môn của Edric bám chặt lấy chất đàn ông nơi Fowk và gắng sức xoa bóp nó.

“Aa…Edric, tớ yêu cậu!” – Giọng của Fowk giăng đầy khoái cảm, từ lâu đã quên mất việc kiểm soát tình thú của mình, cứ ra sức thốc mạnh vào cơ thể non yếu kia.

Edric không thèm nhìn đến dấu ấn của mình nữa, cũng tiêu tan hồn phách trong vòng tay Fowk. Họ hôn nhau không biết bao nhiêu lần, da thịt va đập mạnh hình thành những vết bầm tím.

CHAPTER 17: CƠN THỊNH NỘ KHỦNG KHIẾP

“Fowk…tớ…tớ cũng…” – Edric dường như không nói nổi nữa. Đứa bé bị kẹp bởi những ngón tay của Fowk đã xuất khí đến lần thứ hai, rút cạn toàn bộ thể lực của cậu.

Fowk vừa xuất khí trong cơ thể Edric chưa lâu, sự mơn mởn của da thịt lại tiếp nối những đợt kích thích khác. Vì sao Edric lại đẹp đến vậy? Vì sao lại quyến rũ lòng người đến nỗi chết đi sống lại?

Fowk chuyển Edric lại gần một tảng đá to, để nửa thân trên của cậu nằm sấp lên mặt đá. Bất giác, ánh mắt Fowk nhìn sang dấu ấn ở tay Edric, trong lúc đang áp đảo đứa trẻ vào cậu từ phía sau.

“Cậu đã xăm nó khi nào?” – Vừa hỏi, Fowk vừa nghịch bỡn đầu nhũ trái của Edric.

“Đừng… quan tâm.” – Edric choàng tay ra sau kéo Fowk dịch sát mình hơn. – “Tớ cần cậu….mạnh…mạnh hơn nữa.”

Như được tiếp thêm mồi lửa từ câu nói của Edric, Fowk hôn quanh vùng cổ Edric rồi dùng cánh tay duy nhất của mình giữ ngang eo cậu.

“Aaaa….aaaa….Fowk….aaaa….”

Edric hét lên một tràng dài khi cự vật hiên ngang xâm nhập và đợt trước kéo theo đợt sau, đợt sau bổ trợ đợt trước, ngày càng hùng hổ xé nát khoang ruột của cậu. Vậy cũng tốt, nó giúp Edric chỉ có thể nghĩ đến một mình Fowk và không còn bị những tạp ảnh quấy nhiễu. Ngọn lửa dục vọng đang thiêu đốt cơ thể cậu là rất thực, hơi ấm và mùi hương trên người Fowk cũng là rất thực, càng thực hơn khi họ đang liên kết chặt chẽ với nhau bằng một thứ tượng trưng cho bản chất đàn ông nơi Fowk. Cậu tin mình đã thoát ra khỏi sự ràng buộc cùng người của quá khứ.

Edric âu yếm nhìn khuôn mặt Fowk đang say ngủ mà có chút hờn giận:

“Vừa khen cậu có tính cảnh giác cao, giờ lại lăn ra bất động thế này.”

Giận mà lòng lại yêu, Edric tự cười mình ngốc, muốn gác tay nằm cạnh Fowk để tranh thủ chút thời gian ngủ trước khi trời sáng hẳn. Thế nhưng, khắp người đau như xé đôi, cả cánh tay cũng quặt què khó cử động. Cánh tay??? Edric chợt ngồi hẳn dậy, ngại ngần kéo áo lên nhìn vào cổ tay phải của mình.

“Gì thế này?”

Những đoạn dây gai đã bít kín cánh tay cậu, tựa hồ kéo đến gần cổ. Gai của chúng chi chít đâm vào da thịt làm máu li ti nhỏ ra. Từ lúc nào??? Trước khi cậu cùng Fowk ngủ thiếp đi thì nó vẫn chưa đến mức này.

Edric đưa hai tay lên miệng che giấu tiếng thút thít. Cậu không thể để Fowk biết chuyện này, không thể để Fowk biết về Kelsey, càng không thể để Fowk biết có một người đàn ông khác đã chạm vào cậu trước cả cậu ta. Không thể!

Edric bấn loạn chạy ra khỏi hang. Cậu phải chạy càng xa càng tốt, chạy đến một nơi mà Fowk sẽ không tìm thấy cậu. Vết đau trên cánh tay có thấm tháp gì, vết đau trong tim mới thực to lớn vô cùng. Trời khi ấy chỉ độ ba, bốn giờ sáng. Mặt trăng vẫn chưa chính thức lặn xuống và bóng đêm hãy còn bao trùm khu rừng âm u.

Edric cứ lủi thủi chạy đi không mục đích, không định hướng cho tới lúc cậu chợt nhớ đến một người, thì đôi chân cũng sa sầm ngay xuống đất.

“Cậu…nhất định cậu sẽ giúp được mình. Chỉ cần không còn dấu ấn này, mình có thể quay trở lại với Fowk. Phải, cậu sẽ giúp được mình.”

Với một niềm tin dù mong manh nhưng là duy nhất trong thời khắc này, Edric quyết ý đi tìm Raven.

Trong hang động, Fowk cựa nhẹ mình mở mắt ra. Cậu cứ ngỡ người đầu tiên mình trông thấy sẽ là Edric, chẳng ngờ khắp hang lạnh tanh, không còn lưu lại chút hơi ấm nào của người cậu yêu.

“Edric!” – Một nỗi sợ hãi dâng ngập cõi lòng Fowk. Fowk tức tốc chạy ra ngoài hang.

“Đừng đùa với tớ, Edric….Edric…cậu ở đâu?”

Giá như có thể tìm được một câu trả lời để an ủi! Rừng sâu chỉ vọng lại duy nhất tiếng của Fowk. Fowk càng cố sức gọi, thì càng thấy ghê lạnh hơn. Cậu chạy ra ngoài mé rừng tìm Edric, đáng tiếc bóng tối chập choạng che dấu mọi phương hướng.

“Edric…ra đây đi…”

“Edric…tớ không thích đùa đâu…ra đây…”

“Edric….Edric…”

Fowk thống thiết gọi tên người cậu yêu giữa những tiếng cành lá xôn xao. Các loài côn trùng sống ẩn dật chui rúc vào ổ để tránh bước chân cậu giẫm đạp. Càng đi càng xa, càng gọi càng thất vọng, Fowk gục xuống ê chề giữa nơi rừng núi hoang vu. Cậu tự cho mình một niềm tin, rằng Edric chỉ đi đâu đó, và đã quay trở lại hang núi trong lúc cậu ra ngoài đây. Vì thế, cậu vội vàng mò đường tìm về.

Vẫn là một hang núi vắng lặng, nơi ghi dấu những phút ngọt ngào đêm qua đã trở thành nỗi đau tê tái của hôm nay. Fowk nhìn dòng suối chảy, nhìn tảng đá rong rêu, nhìn từng kỷ niệm một trôi qua trước mắt mình.

“Tại sao??? Tại sao luôn là cậu, người vừa cho tớ lên thiên đàng đã tàn nhẫn đẩy tớ xuống địa ngục? Lần thứ hai rồi…đã là lần thứ hai rồi. Cậu xem tớ là trò vui hay sao?”

Fowk quỵ xuống, cậu không thể thở ra nổi. Phải làm sao đây? Cậu có cảm giác như sắp chết đến nơi. Fowk ôm chầm lấy ngực, móng tay cào vào da thịt khiến máu rỉ ra ngoài lớp áo sơ mi.

Đau! Cậu rất đau! Đau đến không thở nổi.

Chưa bao giờ cậu trải qua một nỗi đau quằn quại đến vậy. Thà là đừng hứa hẹn với cậu, thà là hãy để cậu ôm mãi giấc mộng hư ảo, thà là cậu sống trong nghi ngờ, nhưng vẫn chưa đau đến mức sống trong sự lừa dối.

Cậu đã nhìn thấy người đàn ông đó. Cậu không biết anh ta là ai, nhưng cậu biết giữa anh ta và Edric có một mối quan hệ ám muội. Không lẽ Edric đã quay về bên cạnh anh ta? Không lẽ mọi việc của đêm qua chỉ là chút thương xót dành cho kẻ tật nguyền như cậu? Một kẻ tật nguyền!

Càng nghĩ, trái tim Fowk càng đau. Đau đến muốn dùng chính tay mình bóp vụn nó. Đau đến lý trí cũng hư hại. Đau đến đôi mắt không còn nhìn thấy gì.

Cuối cùng, Fowk đã ngất xỉu. Cùng lúc, móng tay của cậu tự động nhô dài.

Khi Edric sắp đến con hẻm nơi có quán cà phê của Raven, bầu trời sắp bình minh chợt chuyển tối lại. Cậu kinh hãi nhìn lên cao, mặt trăng bỗng chốc xuất hiện. Một vầng trăng tròn vành vạnh, như chiếc đĩa ngọc bị người ta cho rơi vào vũng máu, đang đỏ thẫm một màu.

“Mặt…mặt trăng máu???”

Truyền thuyết tộc hunter kể rằng ngày mà mặt trăng máu xuất hiện trên bầu trời, cũng chính là ngày hai kẻ tử thù Galvin Hernandez, thủy tổ tộc hunter và Devan Leroy, thủy tổ tộc hunter tái sinh. Cậu đã giúp Kelsey tỉnh lại, thì cũng không xa lạ gì với việc biết Galvin sẽ tái sinh. Nhưng còn Devan Leroy, hắn tái sinh trên cơ thể của ai?

Chỉ có hai người duy nhất phản lại giáo huấn của tộc hunter để học phép thuật được truyền từ mật thư của Devan. Nếu cậu vẫn bình yên vô sự ở đây, nghĩa là…

Không! Không thể nào!

Fowk đã chịu đả kích gì cơ chứ? Chẳng lẽ…chẳng lẽ lại vì việc cậu bỏ đi mà chẳng để lại một lời nào? Fowk nghĩ cậu đã lừa dối cậu ta chăng?

Edric vịn vào cổ tay, giờ không phải là lúc để ý đến cái dấu ấn chết tiệt. Cậu phải đi tìm Fowk, phải giải thích mọi việc rõ ràng, tuyệt đối không để Fowk trở thành một kẻ bị Devan thao túng.

Edric vừa quay đầu ra khỏi con hẻm nhỏ, một dáng người đàn ông mặc áo choàng đen đã đứng chắn ngang trước mặt. Đèn đường không đủ để soi rõ gương mặt anh ta, nhưng một khi cảm giác sợ hãi nơi cậu trỗi dậy thì cậu đã biết anh ta là ai. Như cừu non bị bao vây giữa bầy sói, Edric đến hít thở cũng không dám.

“Em trai thân yêu, em muốn đi đâu?” – Kelsey dịch mũi giày đến gần Edric, còn Edric theo phản xạ thông thường sẽ tìm cách nới rộng khoảng cách với kẻ gây nguy hiểm cho mình. Cậu ngày càng thụt lùi sâu vào con hẻm.

“Anh…anh đã….tỉnh lại.” – Edric lắp bắp.

“Phải, cũng nhờ em cả đấy. Anh còn chưa kịp cảm ơn em, sao lại nôn nóng bỏ đi thế?” – Anh cười mà đôi đồng tử lấp đầy lửa giận. Anh cười mà các ngón tay bóp ken két vào nhau. Anh cười mà dáng vẻ muốn ăn tươi nuốt sống cậu.

“Em đã nói rõ…rõ rồi…chẳng phải sao?” – Edric cố lấy hết can đảm nhìn anh. Cậu không phải loại yếu kém gì, dù có yếu kém thì quá chăng là mất luôn cái mạng này. Cậu không sợ chết. Lúc quyết tâm lựa chọn niềm hạnh phúc khác cho mình thì cậu đã biết sẽ có ngày hôm nay. Ấy vậy mà, người đàn ông này khiến cho cậu sợ hãi một cách không lý do.

“Đúng là em đã nói rõ rồi, và anh nghe cũng rất rõ. Em phải đi tìm hạnh phúc cho mình, và anh rất hoan nghênh em đi tìm hạnh phúc của em. Nhưng trước hết, phải để anh có cơ hội bày tỏ sự cảm kích em…tận đáy lòng.” – Ba chữ sau cùng đặc biệt gằn xuống.

Kelsey chụp tay Edric, không nói không gằn lôi cậu lên một chiếc xe hơi đen đã đỗ ở bên hè phố từ trước. Edric có phản kháng, có chống cự, nhưng với sức cổ tay mạnh hơn sắt thép của anh kèm theo một câu nói chẳng biết là đùa hay thật, đã khiến cậu phủ phục hoàn toàn.

“Người chú Paxton và cô em gái Natalie em yêu quý đang nằm trong tay anh.”

—*—

Một lần nữa quay trở về lâu đài Kingstuff, nơi mà Edric nghĩ mình sẽ không đời nào đặt chân đến nữa. Kelsey vừa vào đến phòng mình, đã quăng Edric như một món hàng xuống mặt sàn lạnh tanh.

Edric nhìn thấy cả Zerah và bà Rhoda đều cúi đầu buồn thảm, thì biết rõ số phận mình khó tránh khỏi tai kiếp. Kelsey giựt sợi roi da trên tay Zerah và xăm xăm tiến đến Edric bằng ánh mắt lửa đỏ. Khi nãy ở ngoài đường, anh đã cố nén giận để không phải làm ra hành vi mất mặt, nhưng giờ cậu lọt vào tay anh rồi, tình thế đã đổi khác.

Bà Rhoda nhìn sợi roi, đột nhiên quỳ xuống ôm chân Kelsey:

“Chủ nhân, cậu Edric dù có lỗi lầm gì cũng là em trai của ngài, xin ngài hãy nương tay.”

Kelsey đang trong cơn điên, nào nghe lọt tai bất cứ lời gì.

“Cút hết ra ngoài!”

“Chủ nhân!” – Bà Rhoda thương cho Edric nên vẫn cố gắng van nài.

“Cút!” – Tiếng thét của Kelsey mang đầy nộ khí. Zerah đành bất lực nhìn Edric rồi kéo bà Rhoda rời khỏi.

Kelsey nhìn chằm chằm vào Edric nhưng lại quất roi đầu tiên xuống mặt sàn để thử uy lực. Mặt sàn lập tức nứt đôi. Cảnh tượng này khiến Edric không khỏi dựng tóc gáy, cậu nép sát vào chân bàn.

“Sợ à???” – Kelsey hỏi khinh thường. – “Biết trước có hôm nay, tại sao còn cả gan dám phản bội anh. Mỗi đoạn dây gai trên cơ thể em dài ra, anh đây đều cảm nhận được hết.”

Kelsey như con thú dữ sổng chuồng, quất luôn tuồn những làn roi khủng khiếp vào cơ thể Edric. Edric cứ ngỡ nó là một sợi roi thường, khi chạm đến da thịt mới hay vết thương không tài nào liền mặt. Máu cậu bắn ra khắp mặt sàn, ngay cả mặt cũng bị sướt một đường dài. Dẫu vậy, cậu vẫn cắn chặt môi chẳng để hé một lời van xin hay rên la.

Bà Rhoda đứng bên ngoài không chịu nổi tiếng roi liên tiếp giáng xuống, bất nhẫn mà bỏ đi. Zerah cũng rất muốn bỏ đi, dù gì với Edric cậu cũng có chút nghĩa quen biết. Thế nhưng, thực tế màn tra tấn của Kelsey chưa dừng lại ở đó. Vẫn còn một cảnh mà Zerah phải đóng trọn vai trò. Cậu nhớ như in câu đầu tiên sau khi tỉnh lại Kelsey đã nói:

“Lập tức bắt hết gia đình của Edric về đây.”

Bên trong căn phòng, Kelsey liếm vết máu trên sợi roi để lại, hưng phấn nhìn Edric run rẩy lên từng hồi.

“Mùi vị rất tuyệt, nhưng dẫu sao vẫn là máu của kẻ phản bội.”

Kelsey nói xong liền định quất thêm một roi nữa, nhưng lần này sợi roi đã bị Edric chụp được.

“Bấy nhiêu roi khi nãy là trả lại những gì tôi nợ anh. Tôi không thể chết. Tôi không để anh giết tôi đâu.”

Cậu trừng mắt nhìn lại anh, tay cậu giữ chặt dây roi, cố gắng chống vào thành bàn đứng lên. Cơ thể cậu vốn đã yếu, nay càng yếu hơn.

“Giữ mạng để gặp lại nhân tình sao?” – Kelsey đay nghiến. – “Anh vốn không có ý định giết em, nhưng hắn chắc chắn phải chết. Fowk Scott đúng không? Sẵn tiện hắn cũng là kẻ nên chết 70 năm về trước.”

“Nếu anh giết cậu ấy, tôi sẽ chết theo.” – Edric nói dứt khoát. Bây giờ xá chi nỗi đau do gai hoa hồng, xá chi nỗi đau do đòn roi, cậu đang có một nỗi đau để ở phương trời khác.

Edric lẽ ra không nên nói câu này, bởi nó chỉ tăng thêm độ điên tiết của Kelsey. Anh mấy lần rút dây roi mà không được, vì cậu cứ bám sống bám chết nó.

“Chết theo??? Anh coi em làm thế nào để chết theo nếu anh không cho phép?” – Kelsey giựt mạnh dây roi khiến nó vung vào mặt Edric thêm một vết thương. Để đỡ đường roi, Edric buộc phải biến ra thanh kiếm của mình.

Sợi dây do thanh kiếm biến thành quấn chặt lấy sợi roi. Edric càng chống cự, Kelsey càng muốn hành hạ cậu cho chừa thói phản kháng. Mỗi người đều cố sức dùng hết lực. Vì quá căng, sợi dây của Edric đã nghiến đứt sợi roi trên tay Kelsey. Kelsey thụt lùi vài bước do mất thăng bằng.

“Giỏi lắm. Đã sai còn dám chống cự. Anh thề nếu không khiến em quỳ mọp dưới chân mình, anh sẽ đổi họ.”

Kelsey điên cuồng nới lỏng caravat, vỗ tay ba tiếng ra hiệu cho Zerah. Sở dĩ anh không dùng phép thuật với Edric, là vì vừa mới tỉnh lại chưa lâu, thể lực anh chưa kịp phục hồi. Giả như Edric biết điều này, cậu đã có thể thoát khỏi đây từ sớm. Đáng tiếc, cậu bị nỗi ám sợ khống chế lý trí đến mơ hồ.

Edric thở ra mệt nhọc, cậu đã dùng hết những giọt tinh lực còn sót lại sau trận đòn roi dã man. Nay, ngay cả việc đứng, cậu cũng không đứng nổi.

Cánh cửa phòng vừa hé mở, Edric thất kinh nhìn thấy Natalie đang ở trong tay Zerah.

“Anh…anh ơi!” – Natalie thấy Edric thì lập tức bổ nhào tới, chỉ nhưng Kelsey đã dùng một tay bóp chặt cổ họng cô.

“Đừng!” – Edric thu thanh kiếm lại hình chữ V và định chạy đến cứu em gái.

“Ở yên đó, hoặc là anh sẽ bóp gãy xương cổ của nó ngay. Nếu như em muốn thử xem chân của em nhanh, hay tay của anh nhanh hơn, anh không ngại đâu.”

“Em xin anh. Anh hãy tha cho em gái của em. Nó vô tội.” – Edric chống thanh kiếm lên mặt bàn để trụ vững.

Nhìn những vết đòn roi khắp người anh trai mình, Natalie uất nghẹn không nói nên lời. Đôi mắt cô bé bắt đầu rưng đỏ.

“Đổi thái độ cũng nhanh thật, nhưng đối với một kẻ là chúa tể vampire, em nói hai từ vô tội liệu có ý nghĩa không?” – Kelsey đảo mắt một vòng trên cơ thể của Natalie và dùng lưỡi liếm quanh cổ cô. – “Con bé này không tệ. Nếu như anh vui đùa với nó một chút…”

“Đừng…Kelsey…Em van anh, là em có lỗi, là em sai.” – Edric tự đấm vào ngực mình. “Anh muốn hành hạ gì thì hãy lấy em, em sẽ không phản kháng nữa. Anh có đánh chết em, em cũng không phản kháng, đừng trút giận lên Natalie.” – Giọng nói của Edric khàn đi vì nức nở.

Kelsey chẳng để những lời ấy lọt vào tai. Ánh mắt anh nhìn vào hàng nút áo của Natalie, tất cả chúng tự động xé toang. Anh vung chiếc áo xuống mặt sàn cười ghê rợn. Edric chết lặng toàn thân. Kẻ đang đứng trước mặt cậu là ai đây? Cậu sợ hắn, một loài ác quỷ kinh tởm.

“Đừng!” – Edric thét dài. Nó còn đau đớn gấp ngàn lần so với khi anh lôi thể xác cậu ra hành hạ.

Anh vốn đoán không sai. Yếu điểm lớn nhất của cậu chính là quá trọng tình cảm, đặc biệt đối với những người thân. Anh chỉ buồn là cậu vốn không xem anh như một người thân đúng nghĩa. Anh là anh trai của cậu, hơn hết, còn là người chấp nhận vì cậu coi thường cả mạng sống. Tại sao? Vậy thì tại sao địa vị của anh trong lòng cậu còn thấp kém hơn cả một đứa em chỉ có danh không thật?

Tuy nhiên, Kelsey đã vội quên. Nếu không phải vì anh, cậu không bao giờ nhúng tay vào máu tươi của biết bao nhiêu người vô tội, càng không phản bội lại gia tộc đi cứu sống một vị chúa tể vampire tàn ác.

“Anh cho em hai con đường lựa chọn. Một là đến nhặt xác của em gái mình, hai là đứng xem anh làm thế nào để hành hạ nó sống dở chết dở.” – Kelsey luồn tay vào áo ngực Natalie, đồng thời kẹp chặt cánh tay nằm giữa của cô để cô khó lòng chống cự. Zerah tôn trọng Edric nên quay mặt sang hướng khác không nhìn.

Nước mắt Natalie rơi tí tách. Cô không thể nói chuyện được vì bị Kelsey bóp chặt yết hầu. Cô chỉ có thể nhìn Edric bằng một ánh mắt nhục nhã vô hạn. Dưới ánh mắt này, trái tim Edric càng chua xót hơn.

“Em van anh, van anh hãy nể tình anh em giữa chúng ta mà tha cho Natalie.” – Edric quỳ phục xuống mặt đất, nước mắt rơi ra theo nỗi đau của em gái mình.

“Bây giờ mới nghĩ đến tình anh em sao? Em nói em là Edric Hayes mà.”

“Em sẽ là Edric Hernandez, anh muốn em là gì thì em sẽ là đó. Sau này em sẽ không cãi lại anh dù chỉ nửa lời. Van xin anh hãy tha cho Natalie.”

“Ngực của con bé này thật mềm mại. Không biết ở bên dưới thế nào?” – Kelsey hạ tay vào trong váy của Natalie. Natalie kinh hoàng, cố sức giãy giụa nhưng không thể nào chọi lại sức mạnh của anh.

“Con bé kia muốn chết hả? Đứng yên ở đó.” – Anh lên tiếng dọa nạt.

Cả người Natalie co rút lại, sắc mặt khó chịu. Cô nhắm chặt mắt để anh trai mình không trông thấy biểu hiện xấu hổ. Kelsey đang cho ngón tay đi lọt vào chỗ sâu kín nhất của một người con gái.

“Chiếc lỗ này thật ngoan.” – Anh hôn lên bờ má thấm đầy nước mắt của cô. – “Chưa chi mà đã chảy nước rồi. Em có muốn anh diễn tả cảm giác ở bên trong cho em nghe hay không, Edric? Rất là sướng tay.”

Hai chân Natalie run lên thấy rõ. Những giọt trắng đục nhỏ tí tách xuống nơi cô đang đứng.

“Đừng!” – Edric bịt kín lỗ tai, hét dài. – “Anh rốt cuộc muốn gì thì mới chịu buông tha cho Natalie? Dù anh lấy mạng em, em cũng sẽ cho anh.”

Natalie cố gắng cục cựa đầu lưỡi. Kelsey đoán được ý định của cô nên càng bóp mạnh tay hơn.

“Anh em tình thâm nhỉ? Cô em gái vì không nỡ nhìn anh trai mình chịu nhục nên định cắn lưỡi tự tử, nhưng cô bé ngây thơ à, anh đây chưa cho em chết, em không được chết.”

Kelsey xô dạt Natalie về phía Zerah. Zerah lật đật nhặt chiếc áo rơi trên mặt sàn khoác vào cho cô. Natalie định quay đầu chạy lại với Edric, tiếc rằng cổ tay Zerah đang giữ chặt cô.

“Bỏ ra…bỏ ta ra.”

Zerah lắc đầu bảo cô đừng kinh động nhưng cô không nghe, cho tới khi ánh mắt lãnh khốc của Kelsey quét ngang khuôn mặt cô, cô mới chịu dừng lại.

“Khôn hồn thì ở yên đó và ngậm chặt miệng. Bằng không, coi chừng cô phải khỏa thân bước ra khỏi đây đấy.”

Edric tạm thở phào nhìn Natalie, ít nhất là Kelsey đã chịu ngưng tay, dù rằng cậu không biết anh còn định giở trò gì.

“Bấy nhiêu đau đớn em chịu chưa bằng một phần trăm nỗi đau em hằn lên trái tim anh. Anh yêu thương em như thế, cho em tất cả những gì em muốn, mà em lại phản bội anh? Anh trong mắt em là gì hả? Còn con bé này là gì? Em quan tâm nó còn hơn quan tâm cho anh. Anh hận là không thể giết em để rửa sạch nỗi đau của mình.”

Kelsey đặt tay lên trái tim, nói trong thống thiết.

Edric không dám hé răng nửa lời, cậu sợ chọc anh nổi giận thì anh lại gây bất lợi cho Natalie.

Anh nhìn vào vẻ mặt của cậu, nỗi giận càng lên cao. Những giọt nước mắt kia giá như có thể vì anh rơi thì tốt biết bao. Đáng hận là dù anh có chết, cậu cũng chưa chắc khóc lóc đến mức ấy.

“Zerah, đem con bé ra ngoài…cưỡng bức nó cho ta.” – Mệnh lệnh của Kelsey lạnh lùng hạ xuống, cơn đau tim của Edric lại nhói lên.

“Đừng…em van xin anh Kelsey…xin anh đừng làm vậy.”

“Chủ nhân, thuộc hạ…” – Zerah lưỡng lự. Đây là việc cậu không hề muốn làm.

“Nếu để ta biết tinh dịch của ngươi không bắn vào người nó, ta sẽ cắt đi đứa trẻ yêu quý của ngươi. Đi”

“Không…anh ơi…” – Natalie thét điếng người. Zerah do khó xử nên cũng không biết phải làm thế nào.

Đã bị ép đến bước đường cùng, Edric lấy thanh kiếm tự kề sát cổ mình.

“Kelsey, nếu anh không thu lại mệnh lệnh, em sẽ chết trước mặt anh.”

Kelsey hạ ánh mắt giận dữ:

“Em dám uy hiếp anh?”

“Em không uy hiếp anh. Em đã van xin anh mọi cách, ngay cả quỳ xuống dưới chân anh. Tại sao anh vẫn không chịu tha cho Natalie? Anh còn muốn em làm gì đây? Nếu anh hận em như thế, em chết cho anh vừa lòng, đừng gây hại đến người khác.”

“Muốn chết thì em chết đi. Em chết rồi anh sẽ tiễn chân cả gia đình em và toàn thể sinh viên ở học viện Stoker bồi táng chung với em. Dù sao đám tang của em trai anh không thể qua loa được, đúng không?”

Thanh kiếm rơi xoảng xuống mặt sàn. Edric bất lực chống hai tay và cúi đầu nói:

“Đừng hành hạ em nữa. Anh hãy nói cho em biết em phải làm sao thì anh mới chịu thôi những chuyện này?”

Kelsey tiến đến gần Edric, đưa tay nâng cằm cậu lên:

“Em mau quên thật. Để anh nhắc lại cho em nhớ. Em hãy nhỏ ba giọt máu lên dấu ấn trên tay và thề rằng suốt đời suốt kiếp chỉ có thể yêu mình anh, ở cạnh anh vĩnh viễn không xa lìa.”

Edric quay mặt sang hướng khác do dự.

CHAPTER 18: ĐỊA NGỤC TRẦN GIAN

“Khó khăn lắm sao? Có khó bằng việc nhìn thấy em gái mình bị cưỡng bức hay không?”

“Giữ được thể xác em thì có ích gì cho anh? Anh muốn bao nhiêu tình nhân mà chẳng có? Tại sao không thể buông tha cho em? Em chỉ khát khao một cuộc sống bình thường. Em không muốn dính dáng tới máu tươi và tội lỗi nữa. Vì anh, em đã giết rất nhiều người rồi. Em giết cả người chị luôn chăm sóc cho em ở học viện. Lương tâm em cắn rứt lắm anh có biết không?” – Mỗi một câu nói của Edric đi kèm với một hàng nước mắt. Kelsey có chút động lòng, nhưng anh vẫn không thể chối bỏ sự thật là cậu đã phản bội anh. Hạnh phúc của cậu chính là đi theo một người đàn ông khác và bỏ lại anh một mình à? Anh không cho phép. Anh tuyệt đối không cho phép.

“Zerah, ngươi muốn chết hay sao mà còn đứng đó.” – Anh giữ giọng vô tình.

“Đừng…đừng Kelsey.” – Edric níu lấy tay áo anh.

“Tớ vẫn muốn nắm tay cậu cả đời.”

“Dù mất đi một cánh tay, tớ vẫn có thể tự bảo vệ cho mình, và bảo vệ cho cả cậu nữa.”

“Sóng to cách mấy, thuyền có lật đổ đi chăng nữa, tớ vẫn nắm tay cậu, cùng nhau sống, cùng nhau chết.”

“Edric, có lẽ phải mất rất lâu, một năm hay mười năm là điều tớ không chắc, nhưng nếu cậu tin tớ, tớ cam đoan sẽ mang lại cho cậu cuộc sống như cậu hằng mong đợi.”

Hết thật rồi, những ước mơ về một cuộc sống tự do tự tại. Cậu lẽ ra nên biết bản thân mình không tài nào có được đôi cánh mà cậu luôn ngưỡng mộ. Từ đây về sau, càng không thể nắm tay Fowk nữa. Hóa ra cho đến giờ phút này, cậu và Fowk vẫn chưa ngắm chung bình minh một lần nào. Cuộc đời họ đã chú định chỉ là những vệt nắng cuối hoàng hôn mà thôi.

“Em thề…em thề là được chứ gì.”

“Anh! Đừng!” – Tiếng thét của Natalie làm Edric càng thêm đau lòng. Cô không muốn cậu thề, nhưng trong tình cảnh này, cậu có thể làm khác hay sao? Zerah sợ Natalie lại chọc giận Kelsey nên vội bịt miệng cô.

Edric cắn đầu ngón tay nhỏ ba giọt máu lên hình xăm:

“Tôi thề rằng…suốt đời suốt kiếp…” – Edric nấc nghẹn.

“Miễn cưỡng như vậy thì không cần làm.”

“Không.” – Edric càng kéo chặt tay áo Kelsey hơn, cậu sợ anh sẽ đến chỗ Natalie. – “Tôi thề…suốt đời suốt kiếp chỉ yêu một mình Kelsey Hernandez, và…cũng chỉ ở cạnh mỗi mình anh.”

“Biết đâu một mai em lại nói với anh là em hối hận.” – Kelsey nheo đuôi mắt rồi quay sang định gọi Zerah. – “Ze…”

“Không! Tuyệt đối không hối hận.” – Edric hoảng sợ xen ngang.

“Vậy có phải là em cam tâm tình nguyện thề? Anh làm sao biết được một ngày nào đó em có bỗng dưng nói là do anh ép buộc hay không?”

“Là em cam tâm tình nguyện.” – Một giọt nước mắt nữa rớt vội trên bờ má Edric lăn dài xuống mặt sàn.

“Tốt!” – Kelsey quay sang Zerah. – “Đem con bé nhốt chung với lão già Paxton.”

Zerah nhận lệnh xong lập tức đi liền, chẳng để cho Edric có dịp nhìn vào mặt Natalie lần cuối.

“Chẳng phải em đã thề rồi sao? Tại sao anh còn làm khó dễ họ?”

“Anh làm sao còn tin được một người từng phản bội? Nhưng anh sẽ cho em cơ hội.” – Kelsey sờ vào má Edric và tắc lưỡi. – “Tội quá, đừng làm bẩn khuôn mặt xinh đẹp. Nếu em biểu hiện tốt, anh sẽ thả họ trong một ngày gần đây. Còn như ngược lại, con bé Natalie sẽ bị quẳng cho đám thuộc hạ của anh. Anh cá chắc tụi nó không vị tình em như Zerah đâu. Còn lão già Paxton, buồn buồn thì chặt tay chặt chân lão, hoặc vả đem lão ra lóc từng miếng thịt nhắm rượu. Em nghĩ ý kiến này có hay không?”

“Em sẽ làm theo mọi mệnh lệnh của anh, sẽ ngoan ngoãn như một nô lệ, anh vừa ý chưa?” – Hai mắt Edric đỏ cay một màu. Cậu đã khóc đến mờ cả thị lực.

“Để xem.” – Kelsey tự cởi thắt lưng và đứng dựa sát vào bàn. – “Dùng miệng của em phục vụ cho cậu nhóc của anh. Nó mà không cương lên, anh khó bảo đảm tâm tình hôm nay được tốt, vậy thì có thể sẽ thô bạo với người nhà của em.”

Edric ngẩng đầu nhìn khối thịt vừa to vừa dài đang nằm trong tay anh. Cậu định đứng lên để lại đó, nhưng Kelsey không vui quát:

“Lết lại đây.”

Edric nhấc đầu gối lết từng chút một cho vừa lòng anh. Nếu hành động này bị coi là nhục nhã, thì chắc sống cạnh anh chính là điều nhục nhã lớn nhất mà cậu phải chịu đựng. Ngày dài tháng rộng, khi Kelsey đã một lòng căm thù cậu phản bội, tương lai phía trước chẳng còn gì đáng hy vọng.

Edric rụt rè đưa đầu lưỡi liếm lấy đỉnh mút. Vì không quen với thứ vị lần đầu tiên mới nếm phải, cậu tức khắc bị ợ. Kelsey không để cho cậu có thời gian ho ra, lập tức nhét nguyên khối thịt kia vào miệng cậu.

“Ư…ư…” – Edric đỏ mặt không thể thở ra nổi.

Kelsey không thèm quan tâm, nắm chặt tóc cậu càng đẩy mạnh hơn nữa:

“Dùng lưỡi mà liếm.”

Edric nhắm chặt mắt, liều chết cọ sát thành lưỡi vào khối thịt của anh. Lòng cậu tự nghĩ nếu có chết vì ngạt thở, đó cũng là một sự giải thoát. Kelsey nhìn biểu cảm trên khuôn mặt của Edric, như thể đang làm một điều gớm ghiếc thì chẳng cách gì thỏa mãn cho nổi. Có biết bao nhiêu kẻ đang thèm khát làm việc này cho anh, anh còn chưa để mắt tới, người trước mặt lại xem nó là bẩn thỉu. Ừ, cũng bẩn thỉu thật, bẩn thỉu bởi anh đã quá dễ dãi với cậu.

Kelsey giựt đầu Edric ra và giáng cho cậu một cái tát xiểng niểng ngã lăn ra mặt sàn.

“Có gan đi tán tỉnh đàn ông khác mà kỹ thuật lại tệ đến thế sao?”

Rồi anh quỵ một chân, dùng tay sốc ngược cổ áo cậu lên. Hai vết thương cũ chưa lành, lại thêm vết thương mới trên khóe miệng bị rách, khuôn mặt Edric đã lấm tấm một màu máu.

“Ngày xưa anh nâng niu em như hoa như ngọc, chỉ một chút cũng sợ em buồn lòng, em lại coi thường tình cảm của anh. Em ngang nhiên ngủ với người khác. Mỗi đoạn dây hoa hồng dài thêm là mỗi vết dao cứa vào tim anh. Máu của em có thể nhìn thấy, còn máu của anh dù đau cách mấy cũng phải chảy ngược vào trong. Anh yêu em, tại sao em không chịu an phận với tình yêu đó? Những gì hôm nay em phải gánh chịu đều do em tự gây ra, không thể oán trách được ai. Đứng lên!”

Kelsey kéo Edric lại gần giường. Như cách một con thú vồ mồi, anh quẳng cơ thể yếu đuối đó lên trên và xé toạc quần áo bên ngoài. Chẳng mấy chốc, Edric hoàn toàn trần trụi trước mặt anh. Edric vô cảm vùi mặt vào một bên gối, trong khi ánh mắt anh lướt ngang lướt dọc cơ thể cậu dò xét. Bàn tay anh đột ngột đặt giữa hai kẽ háng của cậu, cất tiếng lạnh lẽo:

“Banh rộng ra.”

Edric xấu hổ không dám dịch chuyển dù chỉ là một mi li mét. Hơi thở của cậu hồi hộp từng cơn.

“Em điếc à? Hay đã quên em vừa nói những gì?” – Kelsey bật cười rùng rợn. – “Một lời nói chưa đầy mấy phút trước mà còn dễ quên, hèn chi…hèn chi câu nói em yêu anh của đêm hôm đó quên sạch cũng phải.”

Edric mím chặt môi:

“Em sẽ làm.” – Hai bắp đùi của cậu từ từ nới rộng ra.

“Rộng nữa.” – Kelsey ra lệnh. Lát sau anh thấy cậu quá chậm chạp nên tự mình banh hết cỡ để nhìn cho rõ. Khắp người cậu là những dấu vết yêu đương do Fowk để lại, cả lỗ hậu môn cũng còn sưng tấy.

“Dâm đãng.” – Kelsey tức lồng lộn trườn người lên lôi mặt Edric ra khỏi đống gối rồi tát cho cậu thêm cái nữa.

Anh liếc mắt nhìn sang lọ hoa hồng, đột ngột đứng dậy rút hết hoa trong lọ thảy xuống sàn và cầm nó tiến gần Edric.

“Em không cần sợ.” – Kelsey cười man rợ. Anh đổ từng chút một thứ chất lỏng từ trong lọ xuống người Edric, nâng niu nhất là những nơi máu thịt nứt ra.

“Aaaa…” – Edric run lập cập hai bờ môi. Trong nước trưng hoa có bỏ ít muối. Nó sát vào vết thương của cậu đau nhức khôn tả.

Kelsey gượng gạo giữ lại vẻ bình thản nhìn Edric co người. Vui làm sao khi thấy kẻ đã phản bội mình phải chịu hành hạ, nhưng cũng đau làm sao khi chính tay mình buộc phải hành hạ hắn. Nếu không có một sự trừng phạt ghê ghớm ăn sâu vào linh hồn, hắn nhất định sẽ diễn lại trò cũ. Những kẻ phản bội đều như thế, được một lần, tất có lần thứ hai.

Khi nước trong lọ đã hết, Kelsey lại kéo Edric vào nhà tắm. Anh xô cậu vào một góc tường và bật vòi sen loại mạnh bắn xả khắp người cậu. Những tia nước làm rộng thêm miệng vết thương, khiến Edric thốn cả người. Do chịu đựng không nổi, cậu ngất xỉu tại chỗ.

Kelsey nhếch nửa môi. Anh nắm lấy đầu cậu đập mạnh vào tường, đồng thời cho vòi sen tiến sát mặt cậu, bắn tới tấp. Edric tỉnh lại nhưng không thể thở, nước đã bắn vào tai mũi miệng của cậu gây cản trở mọi bề. Cậu thậm chí không thể phân biệt nổi ai đang ở trước mắt mình, hình hài của quỷ dữ hay người anh trai thân thiện trong lần đầu cậu gặp mặt.

“Anh không cho phép thì đến cả ngất em cũng không có quyền.”

Bỗng anh tỏ ra dịu dàng, buông vòi sen xuống và hôn lên mặt cậu:

“Anh chỉ muốn giúp em xóa sạch những dấu vết nhơ bẩn thôi. Còn bây giờ thì chúng ta sẽ vui đùa với nhau.”

Làn da cậu thâm tái, tự nhiên mềm nhũn ra như bột, càng làm dục vọng của Kelsey nghi ngút dâng. Anh chạm vào cậu mãnh liệt, lưu lại thật nhiều dấu răng trên da thịt mịn màng kia, kể cả nơi có vết thương anh cũng không chừa.

Edric oằn cong người vì đau. Hương thơm của thể xác, vị ngọt của đôi môi khơi gợi thú tính trỗi dậy. Anh chỉ muốn hủy diệt cậu, đến mức cậu phải van xin anh, cầu khẩn anh, và chết khát trước mỗi mình anh. Anh buộc cậu phải biết ai là chủ nhân của cơ thể này. Chính vì anh quá nhân từ, sớm không cho cậu những bài học nhớ đời, nên mới nhận lãnh kết cục phản bội như hôm nay. Anh tuyệt đối không lặp lại vết xe đổ.

Kelsey ôm gọn cơ thể rũ rượi của Edric trong tay. Môi anh mút liên tục vào đầu nhũ của cậu, tay trái choàng qua eo cậu, tay phải mân mê xuống lỗ hậu môn nằm giữa hai bờ mông.

“Aaaa….aaa…” – Edric không còn nhận thức được gì. Đau đớn đã che lấp lý trí cậu. Cậu chỉ còn biết rên la trong vô thức.

Anh đẩy cậu nằm xuống dòng nước chảy. Mặc cho mắt cậu nhắm nghiền, anh thỏa sức tung hoành chiếc lỗ khít khao bằng ba ngón tay tinh nghịch. Mỗi ngón tay cố đi về một phía, nới rộng tuyệt đối nơi chúng đã xâm nhập.

“Aaa…đừng…đừng….aaa…van anh…đừng…”

“Em thật biết dối người. Cái miệng bên dưới đâu có bảo anh ngừng.”

Kelsey ngoạm lấy đứa trẻ của Edric vào miệng, còn bàn tay để không thì liên tục vuốt ve bắp đùi nõn nà. Những tiếng nước chảy, những tiếng thở dốc, một bầu không khí thật lãng mạn cho dục vọng. Edric quơ tay loạng choạng, tóm được chiếc ống của vòi sen liền bám víu lấy, cứ xem như một điểm tựa trong lúc chới với.

Đôi mắt cậu dần mở ra được, ý nghĩ trốn chạy liền phát sinh. Cậu cố rụt người vào trong tường để tránh né anh. Hai bờ môi thà cắn chặt đến chảy máu cũng không muốn phát ra một âm thanh phóng đãng nào.

Kelsey có hơi bực mình, ngẩng đầu khỏi đứa trẻ của cậu:

“Em nghĩ em trốn được sao?”

“Kelsey…” – Bờ môi Edric run run. – “Tha cho… em đi.”

“Nực cười!” – Anh đưa đôi tay nhớp nháp tinh dịch của cậu lên cao và le lưỡi liếm đầy khoái cảm. – “Em mê man đến sảng cả đầu óc hay sao? Anh đã giúp em ra thế này thì em cũng nên có chút báo đáp lại anh chứ.”

Anh vừa nói vừa biến ra móng vuốt để cào xé lớp da non bên trong vùng cấm kị. Edric không nhịn nỗi đau buộc phải thét lên thành tràng dài.

“Em…aaaaaaaa!!! Em sẽ dùng miệng….giúp anh…..aaaaa!!!”

“Miệng!!!” – Kelsey càng bấu mạnh hơn. Máu và tinh dịch men theo những ngón tay của anh tuôn trào lũ lượt. – “Trước sau anh cũng cho em toại nguyện, nhưng giờ anh hứng thú với cái lỗ dâm đãng này hơn.”

Thình lình, Kelsey rút tay ra và đẩy mạnh hai bắp đùi của cậu về phía trước. Đứa trẻ đã cương sẵn từ lâu trong đáy quần anh cũng đến lúc phải giải quyết. Nó tựa một khối sắt vùi, thẳng và to, uy dũng đâm vào lỗ hậu môn của Edric. Edric rên rỉ thống khổ. Anh hiển nhiên muốn chẻ đôi cơ thể cậu bằng thứ công cụ tình dục quá cỡ của mình. Ở trong cơ thể Edric, nó ngày càng phình to hơn, áp sát thành hậu môn đến nỗi sắp nổ tung.

“Aaaa…….tha cho em…tha… cho em đi…”

Đứng trước đòn roi và vũ lực, Edric không hề than vãn nửa lời. Nhưng nếu bị hành hạ ở vị trí này, cậu thật chống không nổi. Đầu óc cậu quay cuồng, não tủy dường như đang tự chảy tan bởi cơn đau thống trị.

“Đau sao? Chưa là gì đâu.”

Kelsey cười nham hiểm. Anh ồ ạt tấn công vào bằng những luồng xung kích thích thật mạnh. Edric nén thở, không thể tưởng tượng nổi cơn đau mình đang chịu sau khi đã bị móng vuốt của anh phá nát các thành cơ. Cậu nghiến chặt răng, nghiền chiếc ống nhựa giữa kẽ tay đến độ gãy từng mảng. Lỗ hậu môn phía dưới cũng chẳng hơn gì nó, đã tiêu tùng thành nhiều vết rạn. Máu hòa tinh dịch trôi theo dòng nước. Edric mơ màng nhìn thấy một vũng màu hồng ở phía xa xa, nơi mà Kelsey đang hành hạ không nương tay nửa thân dưới của cậu.

Một lần nữa, Edric lại ngất đi.

“Nếu em chết trong vòng tay của anh, còn đỡ hơn là chết trong vòng tay kẻ khác.” – Anh thì thầm vào tai cậu, nhưng vẫn không ngừng huy động.

Hai mắt của anh đỏ gay vì khoái cảm. Ngoài cơ thể cậu, anh chưa từng đạt đến đỉnh điểm như vậy khi giao hoan cùng ai. Cậu là tình yêu của anh, là ước mơ cả đời anh theo đuổi. Anh sẽ giết bất cứ ai ngán đường trong quan hệ giữa anh và cậu, để cậu mãi mãi chỉ thuộc về anh, duy nhất một mình anh trên thế giới này.

“Aaa!” – Kelsey hả hê bắn dòng tinh khí trắng đục vào người Edric. Cảm giác này làm anh thỏa mãn tới mức rùng mình. Anh bế Edric lên khỏi vũng nước máu, xối kỹ khắp người cậu rồi mang trở lại phòng.

Edric đã hôn mê một ngày một đêm. Trong một ngày một đêm đó, Kelsey không hề tha cho cậu. Anh vẫn mặc sức hưởng thụ cơ thể cậu đến bốn lần, mỗi lần kéo dài gần hai tiếng mới chịu buông. Họ rõ ràng không phải quan hệ vì yêu đương, anh đang dùng tình dục như một loại hình tra tấn thể xác lẫn tinh thần.

—*—

Edric rã rời nhích từng chút, từng chút để hai hàng mi cong có thể bật lên. Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt cậu chính là Kelsey. Anh đang cầm ly rượu chát trong tay, vẻ mặt thản nhiên đến độ đáng sợ. Hai hàng nút áo của anh để hở, zipper vẫn chưa cài lại vì anh còn muốn vui vẻ tiếp đêm nay.

“Tỉnh rồi hả?”

Cậu miễn cưỡng gật đầu, kéo chăn sát vào người. Cậu biết mình đang ở trong tình trạng khỏa thân, và nếu kết hợp với tình trạng của anh, anh sẽ còn tấn công cậu.

Kelsey vung tay tát vào mặt Edric và hất ly rượu lên bàn tay che che đậy đậy kia:

“Không có miệng để trả lời sao?”

“Em…em đã tỉnh rồi.” – Edric hoảng loạn nói.

“Vậy mới ngoan.” – Kelsey chồm về phía Edric, trong khi cậu lại dịch chuyển ra phía ngoài giường. – “Sợ anh lắm sao?”

“Đừng…em không chịu nổi…”

Kelsey giựt phăng chiếc chăn quấn quanh cơ thể Edric ném xuống đất. Những gì cần che giấu đã hiện ra lồ lộ không sót một đường nét.

Anh nhanh chóng đặt bàn tay phải chặn ở thành giường để cậu khỏi dịch chuyển tiếp:

“Tại sao lại sợ anh? Anh yêu em nhiều như thế cơ mà.” – Ánh mắt anh lúc dịu dàng, lúc kích động, thật khó khiến người lường được anh đang nghĩ gì.

Anh cúi xuống hôn lên cổ cậu, nút lấy trái cấm và thỏ thẻ nói:

“Anh yêu em đến độ mất kiểm soát, chỉ cần nhìn thấy em là đã muốn bổ nhào vào em ngay. Nếu như em ngoan ngoãn, em muốn gì sẽ có đó. Tiền tài, danh vọng, địa vị, quyền lực…không một thứ nào là anh không thể cho em. Đổi lại, anh chỉ cần em cho anh một thứ: sự chung thủy. Tại sao em lại không làm được? Tại sao phải chọc anh nổi giận hủy hoại em?”

“…” – Edric ngậm chặt môi. Cậu biết nói gì để làm người đàn ông này hài lòng. Cậu không sợ chết, nhưng chú Paxton và Natalie nằm trong tay anh. Ngay cả khi không có họ, anh vẫn sẽ tìm được nhiều người khác để uy hiếp cậu. Cậu vô dụng nên đã không phản kháng nổi.

Anh dịch lưỡi xuống thấp dưới hai đầu nhũ của cậu.

“Em khinh thường lời anh nói đến độ không thèm trả lời sao?” – Anh nghiến răng cắn đầu nhũ phải làm Edric nhảy nhổm lên.

“Đau…đau Kelsey…buông ra…” – Edric vùng vẫy yếu đuối dưới thân thể vạm vỡ của anh. Có lúc cậu tưởng rằng đầu nhũ của mình sắp đứt ra ngoài.

“Em yêu người đó đến mức nào thì anh sẽ hành hạ em đến mức đó, tới khi không thể yêu nổi nữa và phải phủ phục dưới chân anh.”

Kelsey nhả đầu nhũ của Edric ra, khắp miệng anh đầy máu tươi.

“Anh đã bắt đầu nghiện máu của em rồi. Nó ngọt hơn bất kỳ loại máu nào anh từng nếm qua.”

Anh bật cười lanh lảnh. Tiếng cười làm tất cả màn cửa và màn giường rách toạt, đồ đạc đổ vỡ và cả bốn bức tường cũng đang dần rung chuyển.

Edric hãi hùng trước cảnh tượng vây quanh. Đó là sức mạnh thật sự của anh sao? Chỉ bằng một tiếng cười là đã đủ chứng minh sự hủy diệt khủng khiếp. Cậu nhắm mắt để lấn át các âm thanh kinh hoàng. Ít phút sau, không gian mới im bặt trở lại. Kelsey đẩy mặt của Edric hướng về phía mình:

“Anh hận em lắm em có biết không? Xưa là thằng Allen khốn kiếp, giờ lại là con trai của nó. Sao em mặt dày đến nỗi không biết sỉ diện là gì?”

Anh vuốt trán ra vẻ thiểu não:

“Anh phải làm sao thì mới giữ được em cho riêng mình? Anh phải làm sao thì mới ngăn lũ ong kia háo hức tìm đến em? Hay là…”

Anh biến ra trên tay một con dao và để sát đứa trẻ của Edric:

“Anh cắt đi thứ thừa thãi này. Cắt luôn cả lỗ hậu môn dâm tiện. Hoặc vả anh phế đôi chân của em để em đừng trốn chạy, chặt đôi tay của em để em đừng sờ mó lung tung, cắt lưỡi của em để em thôi những lời dối trá, móc mắt của em để em chẳng thể nhìn ngó ai khác? Em chọn đi. Anh yêu em nhất mà. Anh sẽ cho em lựa chọn.”

Kelsey cười như đùa, nhưng mỗi một chữ thốt ra khiến Edric thập phần cả kinh.

Edric nhìn trân trân vào lưỡi dao trên tay anh, ánh mắt long lanh lộ rõ những đường gân máu.

Kelsey giả vờ thở dài:

“Khó chọn quá phải không?”

Anh đẩy con dao lên từ từ, đến trước cổ cậu, nó dừng lại đầy lưỡng lự:

“Một nhát đâm thẳng xuống chỗ này thì sao? Có chết không em nhỉ?”

Edric nuốt nước bọt vào sâu trong vòm họng. Chết thì chết, chẳng phải chết còn dễ chịu hơn sao? Cậu đang chờ đợi anh một nhát kết liễu cậu cho xong.

Đọc thấu suy nghĩ của Edric, Kelsey rút con dao lại, cười đểu:

“Em nghĩ anh không biết em muốn gì sao? Nếu giết em mà giải tỏa nỗi hận này, anh đã giết em rồi. Anh không ngu dại gì lặp lại sai lầm của quá khứ. Anh muốn em phải sống và chứng kiến anh làm sao giết chết thằng nhóc nhân tình của em. Em hãy cầu nguyện đi, hy vọng các thiên thần sẽ phù hộ cho nó thoát khỏi tay anh; bằng không, anh sẽ cho hai người có một màn sinh ly tử biệt thật hấp dẫn. Nhưng…”

Anh liếc con dao qua lại trên bờ môi Edric:

“…thiên thần vốn không tồn tại trên đời. Nếu có thì một đứa trẻ mang tên Kelsey Hernandez đã không trở thành như ngày hôm nay.”

Kelsey bồi hồi nhớ lại một đoạn quá khứ đau thương. Anh gục đầu trên ngực Edric và choàng tay ôm chầm cậu.

“Anh không giống như em. Khi em sợ hãi, mẹ của em lập tức chạy đến bảo vệ. Còn anh, người phụ nữ đó đẩy anh ra xa và bảo rằng anh vô dụng. Năm tuổi, tay anh nhuốm đầy máu tươi, nhưng chuyện làm anh hả hê nhất là vào năm anh mười sáu, chỉ một vết cắn đã chấm dứt cuộc đời của ả dâm loạn mà anh gọi là mẹ. Em có biết vì sao không?”

Hỏi như không hỏi, Kelsey vốn không chủ định muốn nghe Edric trả lời. Anh lại tiếp:

“Ả tồi tệ tới nỗi ngay cả đứa con trai do mình mang nặng đẻ đau sinh ra cũng muốn chạm vào cho bằng được. Anh rất cám ơn ả. Từ cái lần ả xô đẩy anh, anh đã hiểu ra trên đời này anh là người cô độc. Để có thể sinh tồn, một người cô độc như anh phải bất chấp tất cả trở nên mạnh mẽ hơn. Thử nghĩ xem, nếu anh không phải kẻ mạnh, anh làm sao giết được ả? Nếu anh không phải kẻ mạnh, suốt hàng trăm năm nay, anh đã bị những kẻ dòm ngó ngôi vị chúa tể này sát hại từ lâu.”

Anh hôn lên bờ ngực của cậu, nụ hôn dịu dàng sau những trận cuồng phong:

“Nhưng Edric, em chính là người đầu tiên chịu nắm tay một kẻ cô độc như anh. Em cũng chính là người đầu tiên nói với anh em yêu anh, em cần anh, em không thể nào sống thiếu anh. Giờ đây những lời nói đó đã tan theo mây gió. Em phản bội anh.”

Kelsey dứt ra khỏi dòng hoài niệm, một nhát dao đâm xuống bàn tay trái của Edric. Edric chưa kịp cảm thông với những gì anh nói, đã hứng chịu một nỗi đau thấu xương khác.

“Aaaaa!!!….”

Anh chì chiết con dao nguấy sâu xuống bên dưới. Máu loang đỏ tấm ga trải giường và văng một phần vào mặt anh, khuôn mặt lãnh cảm không thể hiện chút thương xót nào.

“Em phải biết anh ghét nhất trên đời chính là những kẻ phản bội.”

Anh rút con dao lên, từ từ uống vào dòng chất lỏng đang nhỏ giọt.

“Anh đã nói rồi, máu của em rất ngọt.”

Kelsey quẳng con dao đi, kéo cả thân người Edric nằm sấp. Edric không nói nổi nữa, đôi đồng tử giãn ra quá thể đã nói thay nỗi sợ hãi của cậu.

Anh cho đứa trẻ to lớn của mình thô bạo chiếm hữu cậu. Một tay Edric đau buốt, không tài nào chống đỡ, nên chỉ biết quỳ mọp xuống mặt giường. Chỉ mới hai ngày trôi qua nhưng lại dài như cả năm. Cậu hiện tại ngoài địa ngục ra thì chẳng thể thấy được gì.

CHAPTER 19: NỖI ĐAU KHÔNG TÊN

Kelsey rít dài vì phấn khích. Các cơ hậu môn của cậu ma sát thật tuyệt làm thần trí anh gần như điên đảo. Anh cứ muốn tiến sâu, tiến sâu hơn nữa, tiến sâu đến mức xô dạt cả khoang ruột của Edric dời chỗ. Hai tinh hoàn tròn lủng lẳng đập vào bờ mông Edric liên tục, dục vọng sung mãn không kể xiết.

“Aa…Thật chặt…Anh sắp chết mất…” – Kelsey khó kiềm nén thất thanh kêu lên.

Edric thì khác, cậu thều thèo những âm thanh rất nhỏ trong miệng, có thể là tiếng rên rỉ, mà cũng có thể là tiếng cầu xin.

Mái tóc của Kelsey thấm đẫm mồ hôi, rối loạn xếp chồng lên nhau. Đôi mắt anh chết đi trong cơn say của mị tình. Mười dấu ngón tay mạnh mẽ đã in đủ lên da thịt Edric. Tinh dịch nhỏ giọt lên ga trải. Máu rỉ theo kẽ háng của cậu. Mùi tanh hôi nồng nặc khắp không gian.

Edric chưa đợi Kelsey kịp xuất tinh đã gục ngã giữa cuộc vui. Nếu có thể thì cũng chỉ mỗi mình anh vui, cậu từ đầu đến cuối đều đau đớn thập phần. Kelsey bất mãn nhìn Edric lại hôn mê, thầm nghĩ có lẽ anh đã quá tay. Thế nhưng, nếu không hà khắc tra tấn như vậy, làm sao cậu biết chừa cái tật ngoại tình?

Anh rút dương vật ra khỏi người cậu. Toàn thân đứa bé của anh ướt đẫm dịch cùng máu tươi của Edric, chỉ thoáng nhìn đã thấy xót xa cõi lòng.

“Cơ thể em đúng là yếu nhược…Huh… Coi thử lần sau em còn dám phản bội anh hay không?”

Kelsey choàng chiếc chăn phủ kín thân người của Edric và tự vào nhà vệ sinh giải quyết vấn đề cấp bách. Anh chỉ còn thiếu chút nữa mà Edric đã không kiên nhẫn được.

Giải quyết xong, Kelsey mặc lại quần áo và ngồi xuống bên cạnh Edric. Anh nhìn cậu thật lâu, như thể chưa từng nhìn qua trước đây. Khuôn mặt xinh đẹp nhưng hốc hác đang khiến trái tim anh tan nát. Cậu thực sự không yêu anh sao? Cậu đã chọn một người đàn ông khác và rời bỏ anh. Chẳng lẽ anh đã quá tự tin vào chính mình? Hay đã quá tự tin vào tình cảm giữa anh và cậu, một thứ tình cảm dù trải qua trăm năm vẫn bền chặt như ngày đầu tiên?

Không! Cảm giác của anh sao có thể sai lầm? Lúc còn ở trong kết giới, cậu rõ ràng đã nghiêng hết trái tim cho anh, chỉ khi trở về cuộc đời thực, cậu mới thay lòng đổi dạ. Lão già Raven đã nhúng tay vào chăng? Hay cậu đối với tên kia chỉ là mê muội nhất thời?

Kelsey rít lên bực tức, anh không sao hiểu được trái tim của cậu. Dù sao đi chăng nữa, anh không tin quyền lực của mình lại đi thua kém một thằng nhãi con. Anh nhất định sẽ cắt đứt tình cảm của Edric dành cho nó.

—*—

Rino chạy loạn trên dãy hành lang dài tìm Cyril từ sáng cho đến trưa. Để rồi khi cậu phát hiện anh đang nhởn nhơ thả chim bồ câu ở tầng thượng, cơn điên của cậu bùng nổ:

“Cyril Fang, anh có biết em tìm anh vất vả lắm không? Anh lại ở đây thả bồ câu. Anh muốn em giết anh sao?”

Cyril quay đầu lại tươi cười:

“Anh biết em vì việc gì mà đến. Anh không giúp được em đâu.”

“Em còn chưa mở lời!” – Rino cảm thấy hụt hẫng.

“Chung quy là vì anh trai em mất tích, và cậu bạn thân của cậu ta cũng mất tích. Anh nói không sai chứ?”

“Đã biết liên quan đến anh trai em, tại sao còn không chịu giúp?” – Rino nổi cáu.

“Rino, em chắc không muốn mất cùng lúc ba người, một là anh trai, một là anh kết nghĩa, và một là người em yêu chứ?”

Rino tái mặt, lập tức chạy đến níu tay áo của Cyril:

“Tại sao lại nghiêm trọng như vậy?”

“Còn nghiêm trọng hơn cả mức em tưởng đấy. Nếu anh giúp Fowk và Edric, anh cũng khó bảo toàn tính mạng. Fowk đã yêu một người không nên yêu, còn Edric đã phản bội một người không nên phản bội.”

“Em không hiểu. Anh nói cho rõ đầu đuôi đi chứ.” – Rino sốt ruột cằn nhằn.

Cyril choàng tay ôm Rino để giúp cậu bình tĩnh lại:

“Trước đây anh từng kể em nghe anh có một người bạn rất thân. Hắn vì muốn cứu người hắn yêu sống lại đã bất chấp cả tính mạng mình, để rồi ngủ vùi suốt nhiều năm liền. Hắn chính là chúa tể của tộc vampire Kelsey Hernandez, còn người hắn cứu không ai xa lạ, chính là anh kết nghĩa của em Edric Hayes. Kelsey yêu Edric một cách điên cuồng, nhưng Edric lại có mối tình chưa dứt với anh trai của em. Kết quả là hai người họ đến với nhau và bị Kelsey biết được. Edric đang nằm trong tay của Kelsey. Anh nghĩ thập tử nhất sinh là cái chắc. Còn anh trai em thì biệt tích. Đó là những gì anh biết.”

“Vậy chẳng phải anh trai em và anh Edric đều rất nguy hiểm sao?” – Rino rối bời nắm chặt đôi tay Cyril.

“Tuy anh nói là thập tử nhất sinh, nhưng Kelsey sẽ không giết Edric, có điều nỗi đau xác thịt là không tránh khỏi. Anh rất hiểu con người hắn. Hắn căm thù nhất là những kẻ phản bội mình. Nếu bây giờ em đi cứu Edric, anh cam đoan không cứu được, mà còn mang họa vào thân, thậm chí khiến Kelsey nổi điên hành hạ Edric nhiều hơn. Em thấy đó, chẳng có lợi đường nào.”

Rino nghe Cyril phân giải thiệt hơn, lòng cũng đã thấu hiểu ngọn nguồn.

“Nhưng…anh trai em…” – Cậu rời tay Cyril và quay mặt đối diện anh. – “Anh phải cứu anh trai em. Đó là người thân duy nhất còn sót lại của em.”

Nhìn đôi mắt hoang mang của Rino, Cyril có chút động tâm. Đáng tiếc rằng Rino vẫn chưa biết Cyril là kẻ thù giết cha của Fowk. Nếu anh cứu Fowk chẳng khác nào là tự đào mồ chôn mình. Với lại, anh đang có một lo lắng khác. Hiện tượng mặt trăng máu, sự tái sinh của Devan…Xem ra người kế thừa rất có khả năng là Fowk.

“Hiện giờ Fowk vẫn chưa lọt vào tay của Kelsey. Em đừng tự mình làm rối mình. Em hãy đi tìm Fowk, chỉ cần trước Kelsey một bước, cậu ta sẽ được an toàn. Dù gì cậu ta cũng có một hậu thuẫn rất mạnh.”

“Là ai???” – Rino ngạc nhiên hỏi.

“Raven Hernandez, người thầy của em. Ông ta chính là cậu ruột của Kelsey. Mặc dù anh không nghĩ ông ta khuyên được Kelsey, nhưng ông ta là một vampire đáng sợ, chưa từng để lộ sức mạnh ra bao giờ.”

“Thầy là vampire??? Không lý nào đâu?” – Cậu sững sờ cả người.

“Anh gạt em làm gì? Em đi tìm ông ta giúp đi. Đừng khai anh ra là được.”

“Nhưng…nhưng mà…vài hôm trước thầy nhận được một phong thư lạ, đã tức tốc rời khỏi Anh quốc ngay trong đêm. Bây giờ chỉ còn anh giúp được em thôi.” – Rino níu tay Cyril nài nỉ.

“Anh không thể chống đối Kelsey. Hắn là người bạn duy nhất anh có.”

“Vậy anh nỡ đứng nhìn em mất anh trai hay sao? Fowk Scott cũng là người anh trai duy nhất em có.” – Rino cúi mặt buồn bã. – “Em chỉ có một người anh trai này thôi.” – Giọng của cậu như sắp khóc đến nơi. Rino biết điểm chí mạng của Cyril chính là nước mắt của cậu.

Rino rụt hai tay lại đưa lên mắt, chuẩn bị sụt sùi.

“Thôi được, thôi được. Anh biết là em giả vờ đấy.” – Cyril nhăn nhó mặt mày. – “Nhưng anh sợ em nhất mà.”

“Vậy là anh chịu giúp em?” – Rino thôi giả đò, lo lắng hỏi.

“Anh sẽ giúp em tìm Fowk, nhưng anh nói trước, nếu Kelsey nhanh hơn anh một bước, anh đành chịu. Lúc đó ngay cả khi em khóc lóc ba ngày ba đêm, anh cũng bỏ mặc.”

Rino nghĩ thầm trong bụng Cyril có giúp còn hơn không giúp. Lỡ như Fowk gặp trường hợp xấu nhất, cậu sẽ tính cách khác. Đi đến đâu thì toan liệu đến đó.

“Được! Vậy chúng ta sẽ đi đâu để tìm?”

“Anh nghĩ là lân cận lâu đài Kingstuff, bởi vì sau khi rời bỏ nơi đó, Edric biến mất một thời gian thì bị Kelsey bắt về. Có thể trong khoảng thời gian này, Edric đã tiếp xúc với Fowk. Chúng ta bắt đầu tìm từ đây.”

“Em nghe anh.”

Cyril vỗ vỗ nhẹ vào tay Rino trấn an:

“Đừng lo. Sẽ có anh luôn ở bên em.”

Rino không trả lời, vòng tay của cậu đã nói lên tất cả. Định mệnh khiến xui họ gặp gỡ nhau, và chính định mệnh dạy cho cậu biết thế nào là rung động trước một người. Cậu từ lâu đã luôn tin tưởng rằng cho dẫu có bất kỳ rào cản chướng ngại nào, anh vẫn sẽ sánh bước bên cạnh cậu.

—*—

Trong cơn ác mộng hãi hùng, Edric lại thấy hình ảnh bàn tay mình đẫm máu dưới con dao của Kelsey. Cậu thảng thốt hét lên và giật mình tỉnh giấc. Không ngờ rằng tiếng thét đó lại làm bà Rhoda lo lắng. Bà đang trút trầm hương vào trong khay và thay mới các cành hoa hồng. Khi thấy cậu tỉnh giấc, bà lật đật chạy lại hỏi han:

“Cậu Edric, cậu có sao không? Đã nằm thấy ác mộng chăng?”

Ác mộng? Trung thực mà nói thì dù không bao giờ nhắm mắt lại, cuộc sống này cũng đang là ác mộng đối với cậu. Mỗi ngày qua đều canh cánh trong lòng nỗi sợ. Nỗi sợ nhiều đến mức không còn phân biệt được chúng đến từ đâu và vì lý do gì.

Cậu giơ bàn tay phải lên xem. Nó hình như đã được một ai đó giúp cậu băng bó kỹ càng. Từng vết quấn quanh vô cùng tỉ mỉ.

“Cháu không sao. Có phải bà đã băng bó cho cháu?”

“Lão không tỉ mỉ như thế đâu. Là chủ nhân đã băng cho cậu. Ngài cũng giúp cậu thay quần áo và…” – Bà Rhoda tỏ vẻ ngập ngừng.

“Và??? Và còn gì nữa?”

“Ngài còn cho cậu hút máu của mình. Cậu Edric, đây là ngoại lệ chưa từng có của tộc vampire từ trước đến nay.” – Bà Rhoda nhấn mạnh.

“Nghĩa là cháu…cháu đã cắn vào cổ anh ấy?” – Edric khó tin hỏi lại.

“Phải, mùi máu của chủ nhân lan tỏa vào không gian khiến cho chúng tôi có một phen xây xẩm mặt mày. Cậu cũng biết, máu của ngài được xem là thần thánh trong thế giới vampire.”

Cảm kích ư? Kelsey bắt giữ người nhà của cậu để giữ chân cậu lại đây. Thử hỏi cậu còn lòng dạ nào cảm kích thứ vinh hạnh mà anh ta cho cậu?

“Chẳng qua anh ấy không muốn mất đi một kẻ để hành hạ mà thôi.” – Edric vô cảm nói. Bà Rhoda đã từng quỳ xuống cầu xin Kelsey tha cho cậu, thiết nghĩ bà sẽ không đem chuyện này nói lại cùng anh.

Bà Rhoda thở dài, rồi giơ cao một cành hoa hồng về phía cậu:

“Cậu nhìn cành hoa hồng này xem. Bề ngoài nó trông như rực rỡ, thực chất bên trong đã bị sâu đục khoét. Lão cũng bị lầm lẫn bởi vẻ bề ngoài nên mới cắt nó đem vào đây. Lúc chịu bỏ thời gian ra nhìn kỹ, mới phát hiện có một con sâu to nằm ở giữa nhụy. Chủ nhân cũng như vậy, bề ngoài ngài cứng rắn lắm, uy quyền lắm, thực chất nội tâm tổn thương đến độ chẳng còn nguyên vẹn thứ gì.”

“Anh ấy bị tổn thương???” – Edric cười hời hợt. Nghĩ đến những việc anh đã làm đối với cậu, cậu không khỏi rùng mình. Bây giờ đối với anh, cậu không chỉ có ám ảnh, mà còn có kinh sợ.

“Vì cậu Edric chỉ nhớ được những gì xảy ra trong khoảng thời gian gần, còn những chuyện thật xưa, nhưng cũng thật quan trọng thì cậu đã quên hết. Lão trông chủ nhân, cậu Allen và cậu từ nhỏ. Lão sẽ không bênh vực chỉ riêng một mình chủ nhân. Người ta thường nói cảnh sẽ gợi lại chuyện. Tòa lâu đài này vốn chẳng có thay đổi mấy so với ngày xưa. Nếu cậu Edric chịu bỏ thời gian để hồi tưởng, cậu chắc chắn sẽ nhớ ra nhiều điều quan trọng. Nó biết đâu lại quyết định tình cảm chân thật của cậu.”

Tình cảm chân thật??? Cậu đối với Fowk chưa đủ chân thật hay sao? Hà cớ gì còn phải tìm một tình cảm chân thật khác? Edric bị hoang mang bởi những lời nói mang đầy hàm ý của bà. Đầu óc cậu bắt đầu quay vòng vòng.

Rồi bà mỉm cười hiền từ:

“Giờ lão còn có chuyện phải làm. Lão xin đi trước.”

“Khoan!” – Edric lên tiếng ngăn bà lại. – “Có thể cho cháu biết chú và em gái cháu hiện giờ ra sao không?”

Cậu nghĩ về họ. Cậu lo lắng cho họ. Đối với cậu, Kelsey còn tàn nhẫn như thế. Liệu đối với họ, phải chăng là…? Edric thậm chí không dám nghĩ tới.

“Họ vẫn an toàn, cùng lắm chỉ bị nhốt trong nhà giam, nhưng chủ nhân không ngược đãi họ. Nếu cậu Edric muốn chủ nhân nhanh chóng thả họ ra, cũng không phải là không có cách. Chủ nhân chịu mềm chứ không chịu cứng. Cậu chỉ cần tỏ ra quan tâm ngài một chút, chiều chuộng ngài một chút, ngài sẽ giảm đi tính khí thô bạo và dịu dàng lại với cậu.” – Bà chợt ngưng một lúc rồi nói thêm. – “Cậu Edric, lão thực lòng mong cậu đừng chống đối chủ nhân. Lão không muốn thấy xác thịt của cậu chịu thêm thương tổn. Yêu càng sâu thì hận cũng càng sâu.”

Bà Rhoda gom vài cành hoa hồng và khay trầm cũ bỏ ra ngoài. Thẫn thờ nhìn cánh cửa phòng khép lại, cõi lòng cậu thấy trống vắng mênh mang. Cái gì là yêu càng sâu thì hận cũng càng sâu? Cậu đã làm nên lỗi lầm chi? Bất quá là cậu chỉ chọn con đường cậu phải đi và theo đuổi niềm hạnh phúc cho riêng mình. Cậu sai ở chỗ nào? Cuối cùng cậu vẫn không hiểu cậu sai ở chỗ nào?

Edric co rút trong tấm chăn, bởi thực tế cậu không thể đứng dậy nổi. Toàn thân cậu bủn rủn như cọng bún, hễ chạm vào là đứt đoạn thành từng phần. Cậu nhìn chằm chằm vào cánh cửa, hy vọng nó sẽ không mở ra nữa. Cậu rất sợ người đàn ông đó. Cậu không muốn nhớ lại gì cả. Quên được anh ta chẳng phải là một điều càng may mắn hơn sao? Nhưng mà…anh ta định giam cầm người nhà cậu đến chừng nào? Cậu đã trót thề sẽ làm nô lệ cho anh ta cả đời, sinh mạng của cậu coi như bỏ cũng không thương tiếc. Chú Paxton và Natalie khác cậu, họ vô tội hoàn toàn.

Từng canh, từng canh chậm chạp trôi qua. Hết bình minh rồi hoàng hôn, Kelsey vẫn không đặt chân vào phòng anh. Người đời nói không sai, cái chết nhiều khi không đáng sợ, khoảng thời gian chờ đợi vô vọng trước cái chết mới là đáng sợ. Edric khó lòng chợp mắt. Cậu thôi nhìn về phía cánh cửa, đưa tay sờ mặt dây chuyền trên cổ. Cậu nhớ Fowk, không biết cậu ta giờ thế nào? Chắc cậu ta đang rất giận cậu. Nếu cậu không khiến cho cậu ta bị đả kích mạnh, cậu ta sẽ không bị Devan thao túng. Không một ai biết Devan là người ra sao? Hắn có làm hại tới Fowk chăng?

Đoạn dây gai trên tay của Edric đã thu ngắn lại như lúc ban đầu, nhưng lời thề cậu thốt ra suốt đời cũng không thu hồi được. Người cậu phản bội thực sự chính là Fowk. Nếu một mai định mệnh cho hai người gặp lại, cậu phải giải thích làm sao? Mọi lời giải thích dù hoàn hảo tới mức nào cũng không bù đắp được lầm lỗi cậu gây ra.

Cánh cửa phòng chợt hé mở làm Edric toát mồ hôi lạnh. Kelsey cầm chai rượu chát trên tay, từ từ tiến cạnh giường ngủ. Edric cố nhổm người ngồi dậy, dù nửa phần dưới nhức nhối khó tả.

Thấy Edric còn thức, Kelsey cười mai mỉa:

“Chờ anh sao?”

“Cậu chỉ cần tỏ ra quan tâm ngài một chút, chiều chuộng ngài một chút…”

Edric nhớ lại lời dặn của bà Rhoda, khó khăn cử động hai bờ môi:

“Em chờ anh.”

Vì chú Paxton, vì Natalie, hai người thân còn sót lại của mình, cậu sẽ nhẫn nhịn anh. Cậu sẽ nhẫn nhịn anh tất cả, dù cho có bán rẻ tự tôn cũng chẳng sao, chỉ cần anh chịu buông tha cho họ.

Câu trả lời nằm ngoài dự tính của Kelsey đã khiến đáy mắt anh giảm bớt những phần nộ khí. Kelsey đặt chai rượu xuống bàn, cởi giày leo lên giường nằm cạnh cậu. Edric thả chiếc chăn vò trong tay, đem nửa phần còn lại phủ qua người anh. Hành động này khiến Kelsey chưng hửng, anh nắm chặt bàn tay bị thương của cậu bóp mạnh vào. Edric run người cắn răng chịu đựng. Khi biết máu sắp rỉ ra bên ngoài, Kelsey chợt dừng tay. Anh chỉ muốn thử xem Edric còn ngang ngạnh phản kháng nữa hay không? Nếu cậu chịu ngoan ngoãn, anh sẽ đối xử với cậu bằng một thái độ khác.

“Ngủ đi!” – Kelsey nói nhỏ.

Edric gật đầu một cái rồi kéo chăn nằm xuống. Cậu nằm nghiêng nửa người, quay mặt ra phía ngoài giường. Kelsey có thể nhìn thấy rõ đau đớn vẫn còn làm cơ thể cậu run lên đáng thương.

Anh bỗng nhiên xê dịch về phía cậu, dùng hai tay choàng qua người cậu kéo thật sát vào lòng mình. Đầu lưỡi của anh xoáy trong vành tai cậu. Những ngón tay đẩy phần áo lên tận ngực và nhào nặn cặp nhũ hồng xinh xắn. Edric càng run dữ dội. Bờ môi cậu khép chặt để tránh phát ra âm thanh ngoài ý muốn.

“Em muốn rên rỉ trong êm ái, hoặc là thét dài trong đau đớn?”

Anh không thích sự im lặng của cậu. Nó đang ám chỉ điều gì? Rằng kỹ thuật của anh không đủ thõa mãn cậu và làm cậu bấn loạn đến cực độ sao?

Trước sự uy hiếp bất khả kháng, Edric mở nhẹ bờ môi ra, kèm theo đó là những tiếng rên rỉ theo phản ứng thông thường:

“Aaaa…hơ…aaa….”

“Ngoan lắm!” – Kelsey hôn vào gáy cậu. – “Lớn hơn nữa. Anh muốn nghe, càng nhiều càng tốt.”

“Aaa….aa…” – Edric xiết chặt gối nằm. Đôi bàn tay của anh vuốt ve khắp nơi, tựa hồ cơ thể này không còn nằm trong chủ quyền cậu sở hữu. Nó đang thuộc về anh. Mỗi một tế bào da thịt đều thuộc về anh.

Hơi thở nóng ấm của anh vờn quanh gáy cậu, liếm mút một cách say mê những đường gân lồi ra trên bề mặt. Dần dần, những ngón tay anh tiến xuống thấp, say sưa nắm lấy thanh kẹo nhô dài. Ngón phá phách nhất đâm sâu vào đầu đỉnh, còn những ngón tham lam khác cứ chà sát không ngừng phần thân và chân bìu.

“Đừng anh….aaaa….em xin anh….”

Edric chịu không nổi co hai chân lên, cong người đón nhận những luồng xung điện dạt dào đến từ hai phía: trước và sau. Cậu càng khó chịu bao nhiêu, anh càng thấy hả hê bấy nhiêu. Khiến cậu phải khổ sở quỵ lụy trong vòng tay anh chính là một thú vui trong cuộc đời.

“Aaa…xin anh Kelsey….dừng lại…”

Anh dịch lưỡi đến cột sống của cậu, cười gian xảo:

“Em thực sự muốn anh dừng sao?” – Anh liên tay kích thích đứa nhóc của Edric cuồng loạn hơn.

“Aaa…dừng…dừng….” – Đôi mắt Edric ứa lệ long lanh. Khi đoán chừng cơ thể cậu sắp co giật chuẩn bị cho đợt tinh xuất ra, Kelsey bấu móng tay vào tinh hoàn căng đầy của Edric. Edric đau đến thất thanh la lên.

“Đây là sự trừng phạt dành cho em.”

Đôi tay anh vẫn không rời đứa trẻ của cậu. Anh muốn cậu nếm trải cảm giác vừa lên đến cao trào, đã vội đi ngược vào trong. Không chỉ riêng lần này, mà còn vô số lần sau nữa.

Đầu lưỡi của anh tách bạch hai bờ mông Edric ra để luồn vào giữa chiếc lỗ đỏ bầm chưa kịp giảm sưng. Anh biến cho nó dài ra, thọc vào cả đường ruột của cậu, chứ không đơn thuần là lùng sục vùng đất thần tiên màu mỡ.

“Aaaa….á…á……aaa” – Lục phủ ngũ tạng của Edric bị đào xới cả lên. Dòng tinh dịch chực chờ ở đầu mút muốn tuôn lại không thể tuôn, còn chất dịch chung quanh thành hậu môn cứ xối xả ùa ra chẳng có mức kiểm soát.

“Khó chịu lắm phải không?” – Kelsey đột ngột rút lưỡi ra làm Edric chết nghẹn trong ham muốn.

Edric vùi mặt vào gối, sắc mặt tím tái.

“Anh đang hỏi em đấy.” – Anh lại bấu vuốt vào tinh hoàn của Edric để nhắc nhở.

“Phải….phải…rất khó chịu.” – Edric sợ hãi trả lời.

“Có muốn anh lấp đầy chỗ này.” – Anh dùng lưỡi lướt nhẹ quanh hậu môn của cậu trêu chọc. – “Và…giải phóng chỗ này.” – Những ngón tay điêu luyện vẫn đang làm nhiệm vụ thám hiểm thầm lặng.

“Có muốn không?” – Kelsey gằn giọng khi thấy Edric bắt anh phải chờ đợi quá lâu cho một câu trả lời đơn giản.

“Muốn!” – Edric nhắm chặt mắt sau câu trả lời. Cậu cảm thấy muôn phần nhục nhã.

Kelsey cười lớn, đồng loạt rút tay và lưỡi rời khỏi cơ thể Edric:

“Nhưng anh không muốn em. Biết làm sao đây? Phần còn lại em tự vào nhà tắm giải quyết đi. Ngủ ngon em trai.”

Anh kéo chăn nằm xuống, thản nhiên chìm vào giấc ngủ. Lòng anh cảm thấy vui sướng tột cùng, như vừa thắng được một keo lớn. Edric thì khác, cậu đưa răng cắn vào tay mình, hy vọng đau đớn sẽ đốt cháy mọi dục vọng mà anh bỏ sót lại. Cùng lúc đó, nước mắt cậu rơi ra. Một phút khi nãy, cậu còn thèm khát người đàn ông này. Rốt cuộc đầu óc cậu đang nghĩ gì?

Không! Không phải! Đó chỉ là phản xạ rất đỗi tự nhiên của mỗi một cơ thể. Edric tự nhủ thầm với mình như vậy. Bất cứ ai nếu bị kích thích cũng sẽ có cùng tâm trạng và cảm giác như cậu, khao khát người đang hiện hữu trước mặt. Cậu chưa bao giờ chủ động sa vào vòng tay anh, tất cả đều do anh ép buộc cậu, cưỡng chế cậu. Dẫu vậy, hơi thở ở nửa bên kia giường đang làm dục vọng của cậu khó lòng hạ thấp. Bất đắc dĩ, cậu đành tung mềnh cố nhấc từng bước đau đớn vào nhà tắm.

Kelsey vốn dĩ không có ngủ, anh chỉ giả vờ để Edric tưởng rằng anh đã ngủ. Nghe được tiếng nước chảy hối hả ở bên trong nhà tắm, anh cũng thấy có chút nôn nao cho đứa trẻ bên dưới mình.

“Khốn kiếp thật.” – Anh gắt lên rồi lấy chăn che lấp hai lỗ tai.

Đêm hôm sau, Edric đang ôm gối nằm trên giường, chợt nghe thấy có tiếng cười nói vui vẻ tiến gần cánh cửa phòng. Kelsey đẩy cửa bước vào, bên cạnh có một cô gái xinh đẹp với màu tóc nhuộm đỏ. Cô gái vừa trông thấy Edric, đã vội lên giọng nghi hoặc:

“Ai thế anh?”

Kelsey chẳng thèm liếc một mắt nhìn cậu:

“Em trai anh đấy. Lớn thế này mà còn không xa được anh trai. Em nghĩ có buồn cười không?” – Anh bế cô gái đến cạnh giường, lạnh lùng bảo với Edric:

“Đêm nay anh rất bận. Em tự về phòng mà ngủ.”

Edric mím chặt môi bước vội xuống giường. Cậu vẫn chưa thể đi đứng cho đàng hoàng, đôi chân khập khiễng lết chậm chạp ra khỏi phòng. Cậu không nói một tiếng nào, cũng không nhìn lại anh bằng đôi mắt trách cứ hay ghen tức gì. Thật lặng lẽ, cậu khép cánh cửa phòng lại, tránh làm phiền cuộc vui của người khác. Chỉ là, nói khóe mắt có chút gì cay cay, rất có thể là do bụi vương vào.

Bà Rhoda đứng lắc đầu từ xa. Bà gấp gáp chạy lại gần đỡ Edric:

“Để lão dìu cậu về phòng.”

“Cháu tự đi được. Cháu không phải là tàn phế.” – Edric cười gượng gạt tay bà ra, rồi men theo những dãy hành lang tối tăm, mệt mỏi nhấc từng bước chân một. Cậu biết, nhất định có một ngày, khi anh đã chán chê cậu cũng như bao người tình nhân khác, cậu sẽ được tự do. Thế nhưng, lòng cậu vẫn không tránh khỏi tủi thân, và sự thật, cậu phải chờ ngày ấy đến bao giờ?

CHAPTER 20: ẢO ẢNH LÓE SÁNG

Tại hiệp hội hunter, một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập. Tuy ở Anh quốc vốn không còn vị trưởng lão nào cai quản, những người hunter phụ trách vẫn phải báo động nhau về tình trạng nguy hiểm hiện giờ.

“Gần đây số án mạng do vampire gây ra ngày một tăng cao. Tình hình cấp bách, hội trưởng lão nói sẽ cử thêm người đến đây giúp đỡ chúng ta, thế nhưng tôi nghĩ còn phải chờ thêm một thời gian nữa thì họ mới tới.” – Người hunter có uy thế nhất trong bọn năm người lên tiếng chủ trương cuộc họp.

“Vampire thường thì còn giết được, vampire bốn nanh làm sao mà giết?” – Người thứ hai, ngồi bên phải ông thở dài ngao ngán.

“Vampire bốn nanh???” – Hai người thứ ba, thứ tư ngồi bên trái đồng loạt kinh ngạc.

“Các cậu chưa biết sao? Về mà lo cập nhật thông tin lại đi.” – Người thứ hai trả lời.

“Là ngài Devan, tôi biết chỉ có thể là ngài ấy thôi.” – Người hunter thứ năm xen vào.

“Cậu không cho là Galvin sao? Tương truyền hắn cũng có bốn nanh đấy.” – Người thứ hai cãi lại.

“Vậy cậu giải thích sao hiện tượng mặt trăng máu? Cứ coi như Galvin đã sống lại, thì ngài Devan cũng phải sống lại theo.” – Người thứ năm bảo vệ quan điểm của mình.

“Dù là Galvin hay Devan, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, bốn dấu răng nanh đã xuất hiện trên hai trăm cái xác. Có lẽ do mới sống dậy, hắn đặc biệt khát máu trầm trọng. Đừng nói chúng ta, ngay cả khi chín vị trưởng lão đến đây, cũng khó lòng đối phó con quái thú điên loạn.” – Người thứ nhất than thở.

“Ông lầm rồi, tộc của chúng ta chỉ còn tám vị trưởng lão mà thôi. Cyril đã bị trục xuất rồi, không phải sao?” – Người thứ ba phản bác.

“Cậu lại lầm nữa rồi.” – Người thứ tư được thể cao giọng chỉnh sửa. – “Trong tám người đó đã hết năm người không còn răng gặm nổi xương, chứ đừng nói là đấu với vampire.”

“Đúng, chỉ có ba vị trưởng lão cuối cùng, Thất Bát và Cửu mới đủ sức chống lại vampire.” – Người thứ năm khẳng định.

Đang lúc người thứ tư định cho thêm ý kiến, cánh cửa phòng chợt bị đá sập. Người đến là một cô gái trẻ tuổi, tóc nhuộm đỏ, tai xỏ hai khoen, mặc váy ngắn trên đầu gối, mang giày cao hơn mười hai phân, đượm phong cách của một dân chơi thứ thiệt.

“Này, cô bé, cô là ai?” – Người thứ nhất rống cao cổ hỏi. Bốn người còn lại đều lăm le vũ khí của mình như đề phòng.

Cô gái kéo mặt dây chuyền nằm giữa hai kẽ ngực ra và giơ cao. Khối đá thạch anh đỏ sáng lóa chiếu vào mắt những kẻ rỗi hơi.

“Trưởng lão thứ chín, Sadie Ross.”

“Trưởng…trưởng lão…” – Mọi người có mặt đớ lưỡi. Tất thảy đều nghĩ đã là trưởng lão thì phải già lụ khụ, không ngờ trong giới trưởng lão lại có một cô bé vắt mũi còn chưa sạch. Thế nhưng, vì biết cô là trưởng lão, họ không dám bất kính.

“Chúng tôi vẫn luôn chờ đợi cô.” – Người thứ hai nói.

“Ta biết, chắc chắn là vì kẻ có bốn nanh đang lộng hành ở đây. Tuy nhiên, việc đó các ngươi không cần xía vào. Vị hôn phu của ta đã mất tích, ta muốn các ngươi huy động toàn thể hunter đi tìm anh ấy về cho ta.”

“Này, cô bé, cô xem hiệp hội hunter là gì? Chỗ tìm chồng mướn cho cô sao?” – Người thứ ba tức điên lên.

Sadie lườm mắt một cái, nhanh như chớp bóp chặt cổ hắn vào trong lòng bàn tay, dễ dàng như bóp phải một con ruồi:

“Từ đây cho đến khi vị trưởng lão thứ bảy đến, ta là người nắm toàn bộ quyền hành. Mệnh lệnh của ta là tuyệt đối, ngươi nghe rõ chưa?” – Sadie nghiến tay mạnh hơn nữa.

E là cô sẽ giết người, hunter thứ nhất điều đình:

“Trưởng lão, xin cô tha cho hắn. Chúng tôi lập tức đi tìm cậu ấy cho cô.”

Sadie bấy giờ mới chịu buông cổ người thứ ba ra. Hắn ngã vào chân bàn vì thiếu đi dưỡng khí và họ sặc sụa nhiều cái liền.

“Vị hôn phu của ta tên Edric Hayes. Sẵn tiện ta cũng muốn tìm người bạn thân nhất của anh ấy, Fowk Scott.”

“A…chính là hậu nhân của hai tộc hunter danh tiếng đột nhiên biến mất?” – Người thứ tư nghe qua đã biết họ là ai.

“Phải. Ta cho các ngươi ba ngày. Ba ngày sau nếu không có bất cứ tin tức gì, năm người bọn ngươi…” – Cô nhếch môi mỉm cười. – “Ta thiến không chừa một tên.”

Nói rồi, cô phủ áo bỏ đi.

“Nghe nói cửu trưởng lão có sở thích cắt đi cái ấy của đàn ông. Quả thực không sai.” – Người thứ năm chết sững cả người.

“Ta không tưởng tượng nổi thằng nhóc nào xúi quẩy lại trở thành vị hôn phu của cô ta?” – Người thứ tư lắc đầu.

“Thế còn chưa là gì đâu. Nghe nói thất trưởng lão còn dã man hơn. Hắn thích sưu tầm xác chết. Hễ hắn vừa mắt người nào, là sẽ giết người đó để đặt vào bộ sưu tập của mình.” – Người thứ hai hoa chân múa tay diễn tả.

“Vậy còn bát trưởng lão?” – Người thứ ba vừa dứt cơn ho, liền tò mò.

“Hắn đã không xen vào chuyện của tộc từ lâu lắm rồi. Không ai biết hắn đi đâu về đâu.” – Người thứ nhất trả lời. – “Chúng ta phải mau chóng đi tìm người. Chắc không ai muốn của quý của mình phải rớt xuống chứ?”

Cả bọn ủng hộ ý kiến của người chủ sự, lập tức phân tản ra điều động thuộc hạ ngay.

—*—

Edric ngồi dựa đầu vào thành dưới của cửa sổ với bản ký âm vừa viết xong trên tay. Không đàn, cậu vẫn có thể viết nhạc dựa trên trí nhớ của mình. Nỗi cô độc đang ngấm vào trái tim cậu, nếu không ráng tìm một việc gì đó để làm, cậu nghĩ cậu sẽ chết thật. Mải mê suy nghĩ một hồi, Edric đã thiếp đi lúc nào chẳng hay. Cậu không hề biết ít phút sau, có một người đã bước vào phòng cậu và lấy đi bản ký âm.

Những tiếng đàn thật êm ái, giai điệu rất đỗi quen thuộc…Edric tỉnh giấc khi nhớ đến bản ký âm mình vừa hoàn thành. Đây chính xác là bản nhạc do cậu viết. Ai đang đàn thế kia?

Edric đẩy cửa phòng bước ra ngoài. Cậu đi theo cảm xúc thăng hoa của âm nhạc, quên hẳn cả nỗi đau âm ỉ trong thể xác. Một người có thể đàn được bản nhạc của cậu, chắc chắn là tri âm cậu khó tìm trong đời. Edric khi viết nhạc luôn đặc biệt gieo một vài nốt nhạc khó. Có lần, cậu giao bản ký âm cho người bạn cùng khoa, cậu ta lớ ngớ cả ngày cũng không thể đàn trọn vẹn. Vì vậy, cả lớp đã trêu ghẹo nhạc do cậu viết thì chỉ có một mình cậu mới đàn được.

Edric dừng lại trước một căn phòng, nín thở đẩy nhẹ cửa vào. Trong tòa lâu đài quạnh hiu này, rốt cuộc ai là người đàn hiểu bản ký âm của cậu? Zerah chăng? Hay Kat? Mà cũng có thể là bà Rhoda? Thậm chí một ai khác cậu chưa từng gặp mặt.

Ảo ảnh lóe sáng trong phút chốc. Ánh đèn ngời sáng căn phòng piano. Không gian tĩnh lặng kết tinh cho những giai điệu tuyệt mỹ mặc sức bay bổng. Anh đang ngồi đó, người mà cậu không bao giờ nghĩ tới lúc đặt chân đến đây. Phải, chính anh, Kelsey Hernandez, ác quỷ cậu khiếp sợ đang dùng bàn tay thành thạo của mình lướt nhanh trên các phím đàn.

Edric nhắm mắt, rồi lại mở mắt, cứ thế ba lần. Người tri âm của cậu chính là anh hay sao? Một sự thật khó tin đến nỗi cậu chỉ muốn nghĩ nó là ảo ảnh.

“Đúng, chỉ là ảo ảnh.”

Edric lắc đầu, định nhẹ nhàng khép cửa lại để anh không hay biết. Có lẽ cậu lầm. Kelsey đã biết đến sự tồn tại của cậu từ những giây đầu tiên.

“Em định đi đâu đó?”

“Em…em đâu có.” – Edric nhíu mày, buộc lòng phải bước hẳn vào trong.

“Em thấy anh đàn thế nào? Không sai nốt nhạc nào chứ?”

“Không!” – Anh đàn hay tới nỗi tâm hồn cậu vừa nãy đã bị cuốn hút vào xứ sở của nghệ thuật tuyệt đỉnh. Vốn là không thể nào chê bai một chút gì. Edric không ngờ những ngón tay đã làm …chuyện ấy với cậu, lại nhuần nhuyễn khống chế các nốt nhạc trên bàn phím piano quá tài tình.

“Không??? Là không hay hay sao?” – Anh vẫy tay bảo cậu lại gần. Bờ môi vẽ ra nụ cười nhưng ánh mắt thì không. Đó là một nụ cười ngụy tạo. Những khi anh sử dụng nó, trông anh rất đáng sợ, tựa hồ muốn ăn thịt lột da cậu.

“Rất hay!” – Edric bị anh kéo ghì về phía mình, cố giữ bình tĩnh trả lời.

“Hay đến độ nào?” – Anh đặt cậu ngồi trên đùi, đưa môi nút lấy đầu nhũ trái nằm bên dưới áo sơ mi. Dù cách một lớp vải, cơ thể nhạy cảm của cậu vẫn phản ứng lại rõ rệt.

“Aaa….” – Edric nhăn mặt, đưa hai tay che ngang miệng.

“Anh hỏi sao em không trả lời? Em nên biết hậu quả của việc khinh thường anh là gì.” – Kelsey gằn giọng. Edric biết anh sắp sửa không vui. Cậu buộc lòng phải lấy hai tay ra đáp trả.

“Hay… rất hay, em ….aaa….không biết diễn tả.”

“Thế em có thích không?” – Anh cắn nhẹ vào đầu nhũ và nút nước bọt xuyên qua lớp vải chướng ngại.

“Em thích.”

“Em hư quá. Thích anh làm thế này sao?” – Kelsey rõ ràng biết Edric đang trả lời vấn đề gì, nhưng lại khéo xuyên tạc sang vấn đề khác để châm chọc cậu.

Anh luồn tay ra sau kẽ mông của Edric và vuốt ve lên xuống.

“Tại sao không trả lời?” – Anh rời đầu nhũ của cậu, tìm đến bờ môi đường mật đang hé mở.

Đã không còn là chuyện của bản ký âm, Edric biết anh muốn hỏi vấn đề gì. Cậu thẹn đỏ cả mặt, quay sang trái:

“Phải!” – Giả sử còn có con đường khác để lựa chọn, cậu thà chết chứ không chịu thừa nhận sự lăng nhục này.

“Phải cái gì?” – Anh chần chừ di chuyển lưỡi phía dưới cằm của cậu, vẫn chừa lại bờ môi để cậu trả lời. Đầu lưỡi của anh lướt dọc rồi lại lướt ngang, từ tốn kích thích các xung tế bào run rẩy dưới lớp da trắng ngần. Một ngón tay anh chạm vào lỗ hậu môn, bất chấp lớp vải quần ngăn trở cứ hí hoáy liên tục. Edric nhột nhạt ngồi không yên. Cột sống của cậu vặn vẹo như sắp gãy đến nơi.

Cậu thở dốc trả lời:

“Em…thích anh làm…thế này.”

“Vậy sao?” – Anh bất ngờ đẩy cậu té xuống mặt sàn, ra lệnh dõng dạc. – “Thủ dâm cho anh xem.”

“Hả???” – Edric chống tay lên thành đàn. Sắc mặt khô cắt không còn một giọt máu. Cậu có nghe lầm không?

“Em luôn thích anh phải nhắc lại lần thứ hai, nhưng anh thì không thích điều đó. Em tốt nhất nên hạn chế sự lãng tai của mình, bằng không rất dễ chọc anh nổi nóng.” – Kelsey cười nham hiểm.

Edric sa sầm mặt xuống. Cậu ngậm chặt tự tôn vào trong tim, đưa tay tự cởi dây thắt lưng và quần ngoài. Anh nghiễm nhiên ngồi nhìn cậu, ánh mắt truy quét như những mũi kim nhỏ đâm xuyên qua da thịt cậu.

Edric đưa hai tay vuốt đứa trẻ của mình. Cậu không biết làm gì khác ngoài việc chà lên chà xuống khối thịt mềm nhũn. Kelsey chăm chú nhìn nhất cử nhất động của Edric một hồi lâu, cảm giác chán chường hiện rõ trên khuôn mặt anh. Edric vì một lòng sợ hãi nếu cậu làm không tốt, anh sẽ đem người nhà của cậu ra hành hạ, nên dù cố gắng mức nào, cũng chẳng thể cương nổi.

“Em đang giỡn mặt với anh đó hả? Mười lăm phút trôi qua rồi tại sao nó còn chưa chịu ngóc đầu lên?”

“Em…em không phải…” – Edric cố giải thích, nhưng lại không biết phải giải thích thế nào. Không lẽ bảo rằng vì cậu rất sợ anh hay sao?

Kelsey lăm le vẻ sợ hãi in hằn trên khuôn mặt Edric, không cần nói thì anh cũng hiểu tại sao cậu chẳng cương lên.

“Sợ anh lôi ông chú và cô em gái của em ra hành hạ sao?” – Anh tắc lưỡi. – “Thật lòng thì anh cũng rất hứng thú đối với da thịt của con bé Natalie, nó khá là mịn màng.”

“Đừng!” – Edric thét hoảng. – “Anh muốn em làm gì cũng được, đừng chạm vào em gái em. Em van xin anh, Kelsey.”

Kelsey lặng yên một lúc, ghì chặt những đầu ngón tay phải vào nhau. Trái tim anh xót xa vì Edric chẳng bao giờ chịu tự nguyện nếu anh không lôi gia đình cậu ra hăm dọa. Địa vị của anh ở trong lòng cậu thấp hèn đến thế sao? Nghĩ vậy, anh chỉ muốn lập tức kéo cậu ra cưỡng bức, cưỡng đến khi nào lỗ hậu môn của cậu rách nát mới thôi.

“Cởi hết quần áo ra, đứng dựa vào dãy phím cho anh.” – Kelsey vừa nghĩ ra một trò mới hành hạ cậu.

Edric không dám chậm chễ nửa phút, lập tức làm theo lời anh nói. Điều cậu cần chính là sự an toàn của Natalie, bản thân cậu có nhuốm bẩn bao nhiêu cũng không sao.

Kelsey biến trên tay một cây roi ngắn. Anh ngồi chống một tay, tay còn lại nâng cao cây roi chạm vào đầu mút của Edric.

“Hôm nay anh sẽ khám bệnh miễn phí cho em, coi thử tại sao nó không chịu cương lên?”

Kelsey vung roi đánh vào đứa trẻ của Edric. Edric quằn người vì đau, muốn quỵ ngay xuống mặt sàn nhưng anh không cho phép cậu quỵ. Sau ba phát roi, máu nhỏ giọt lấm tấm trên mặt sàn. Edric làm vỡ một miếng gỗ của cây đàn trong lúc xiết tay chống chọi cùng nỗi đau. Anh xuýt xoa nhìn vào miếng gỗ ấy, vẻ thương tiếc còn nhiều hơn nhìn vào vết thương trên dương vật cậu.

“Thằng bé cũng lì thật, em nhỉ? Bị đòn đau mà vẫn chưa chịu cương lên.”

Anh cười ha hả, mỗi tiếng cười chạm sâu vào trái tim Edric những thương tổn cực hạn. Nhịp thở của Edric chậm dần, chậm dần. Cơn đau đã làm tắt nghẽn phế quản của cậu.

“Không được ngất xỉu. Nếu em dám ngất xỉu, anh sẽ lôi con bé Natalie ra chơi đến chết.”

Kelsey nhìn ra sự khó thở của Edric nên lên tiếng cảnh cáo trước. Anh sẽ mất vui nếu lần nào đến đoạn cao trào, Edric cũng tự nhiên ngất đi.

“Tựa cả người lên bàn phím, giơ hai chân rộng ra. Phải rộng đến mức anh có thể nhìn thấy rõ cửa miệng bên dưới.” – Anh trừng mắt nhìn cậu.

“Buồn chán thật!” – Anh bất chợt thở dài, lấy đầu roi chọt sâu vào lỗ hậu môn của Edric. Mặc cho Edric đang rất đau đớn, nước mắt đã lưng tròng, anh lại cảm thấy chẳng đủ kích thích gì.

“Em chẳng biết tình điệu là gì cả. Ngoài chịu đựng và chịu đựng, em chẳng khác nào một pho tượng gỗ.” – Kelsey nổi giận nói.

“Bảo em thủ dâm thì em đứng như trời chồng. Ngay cả cái tư thế dang rộng chân của em cũng không đủ thu hút anh. Uất lắm sao?” – Kelsey quẳng cây roi, đứng lên nắm chặt tóc của Edric ghì ngược ra sau. – “Ở bên cạnh anh em không tự nguyện chứ gì?”

Anh lấy tay lau đi những giọt nước mắt của cậu, nhìn sâu vào đôi mắt tức tưởi:

“Em có biết đêm qua anh thỏa mãn đến thế nào không? Người phụ nữ ấy ít nhất còn biết cách phục vụ anh hơn em. Ả ta gọi tên anh trong suốt cuộc vui, cầu khẩn anh hãy đâm chết ả, rên la sáng khoái đến mức làm anh cương rồi lại cương. Còn em? Bảo thì em mở miệng, không bảo thì em cắn chặt lấy môi. Thú vật còn biết làm tình là để tạo hưng phấn, còn em làm tình miễn cưỡng đến độ chỉ nhìn thấy toàn đau khổ.”

Edric hạ thấp ánh mắt. Cậu sợ phải nhìn vào anh thêm một giây phút nào nữa.

“Nhìn thẳng anh, nghe chưa?” – Kelsey quát lên. – “Em tránh né cái gì? Ngại ngùng cái gì? Có bao nhiêu phần trên cơ thể em mà anh không biết? Có chỗ nào là anh chưa từng chạm qua? Em tưởng em còn là đứa trinh trắng hả?”

Kelsey càng nói thì càng bực. Anh bực tới mức sắp xé nát cậu ra thành từng mảnh để nuốt vào trong bụng. Thế mà, Edric vẫn lặng im, dù một lời phân bua cũng không chịu nói. Cậu còn biết nói gì đây? Thừa nhận lại những gì anh đã nói hay sao? Phải, cậu làm tình với anh là rất miễn cưỡng, bởi vì anh đã ép buộc cậu. Cậu thậm chí không muốn nhìn thấy mặt của anh, không muốn nghe giọng nói của anh, không muốn chạm vào đôi tay anh. Cậu ghét tất thảy mọi thứ thuộc về anh, vì anh đã hủy hoại tất thẩy mọi thứ thuộc về cậu.

“Em không còn trinh trắng…” – Edric nén nước mắt. Cậu nhìn thẳng anh, coi như là khát khao cũng được, biện minh cũng được, cậu phải nói ra điều làm cậu khó chịu bấy lâu. – “…nhưng em không phải là công cụ tình dục. Nếu…anh muốn em có cảm giác như một con người, anh cũng phải cho em sống đúng với cuộc sống một con người.”

Kelsey nghiến răng rào rạo vài tiếng, rồi chợt nhếch nửa môi cười:

“Ý em là sống ở bên cạnh anh thì em không sống đúng với một con người chứ gì? Phải đó!” – Anh kề sát tai cậu, nói tiếp:

“Anh chính là muốn em không thể làm con người nữa. Em là cô dâu của anh. Cô dâu của một con quỷ thì cũng không khá hơn con quỷ đó là bao. Em tưởng vô công mà hút được máu của anh sao?”

“Em không phải… phụ nữ!” – Edric cố giành giật lại chút tự tôn cuối cùng cho bản thân mình.

Kelsey cắn vào vành tai Edric đến rỏ máu:

“Em còn hạ đẳng hơn họ, ngay cả bản lĩnh quyến rũ đàn ông cũng không có. Em chẳng làm được chút gì để anh hài lòng cả.”

“Nếu anh khinh thường… em như thế…tại sao còn… giam hãm em?” – Nỗi đau cũ chưa đi, nỗi đau mới lại ập đến, hàm răng của cậu đánh lập cập vào nhau, khiến lời nói không thể nào liền mạch.

Câu hỏi của Edric như một mồi lửa châm ngay vào thùng xăng đổ. Kelsey xoay người cậu đè rạp xuống bàn phím piano, hung hăng lôi đứa trẻ của mình ra và cắm thẳng vào lỗ hậu môn chưa kịp lành lặn không chút xót thương.

Hay cho câu tại sao còn giam hãm em? Chẳng lẽ nào cậu không biết là anh yêu cậu? Anh yêu cậu như điên như dại mà giờ này cậu lại hỏi anh câu đó. Anh hận không thể nghiền nát cậu như bột vụn để cậu mãi mãi đừng làm trái tim anh rỉ máu.

“Anh sẽ dùng cơ thể trả lời tường tận cho em hiểu, em trai thân yêu à!”

Không hề được bôi trơn hay chuẩn bị, lại cộng thêm kình thực thô bạo, Edric đau thốn cả người. Đại não của cậu ngưng hoạt động. Tứ chi mềm rã và tròng mắt nổi đầy gân đỏ.

“Aaaa…á….aaa….” – Edric rên lên rên xuống như thể sắp chết đi.

Kelsey không vì thế mà thể hiện ra chút nhân từ nào, càng đẩy mạnh sự chinh phục bên trong lãnh địa cấm. Anh đang điên dại tựa thú dữ vừa sổng chuồng sau nhiều năm đói khát. Lửa hận cũng châm ngòi cho tính dã man thêm phần tăng cường.

“Là do em thách thức anh.” – Kelsey cười rờn rợn. – “Anh sẽ giết em…giết em trọn đêm nay.”

Anh rít dài vì nguồn khoái cảm mang lại đang căng tràn hai bờ ngực. Dùng hết sức lực đàn ông, anh nảy người về phía trước nhanh, mạnh và liên tục. Edric không còn nhìn thấy được gì. Trang ký âm rớt xuống sàn nhạt nhòa cùng những tiếng thét hoang dại từ cậu.

“Aaa….đừng….aaa….”

Kelsey mất hồn đánh vào mông Edric chan chát để làm lắc lư thêm tình thú. Nơi gắn kết chặt chẽ run lên dữ dội, chẳng khác chi sấm động chớp vang. Xương sống Edric uốn cong đến nỗi sắp gãy ra từng đốt, đầu lưỡi cậu la hét mòn cả các gai. Nước mắt ngập ngụa hết khuôn mặt xinh đẹp.

“Chặt quá…và còn rất nóng….anh thích.” – Kelsey mất kiểm soát kêu lên. Dù anh đã xuất tinh một lần, vẫn ngoan cố không chịu rút dương vật to lớn ra. Edric cảm nhận được dòng tinh dịch ấy đang lội ngược lên cổ cậu. Cậu sắp buồn nôn đến nơi.

“Ụa…khụ…khụ…” – Edric ho ra mật cùng một thứ chất lỏng có màu trắng đục. Cậu vốn không còn phân biệt nổi nó là gì. Dịch trong bao tử hay là dịch của anh?

“Thảm thương chưa?” – Kelsey cúi rạp người cười vào mặt cậu. – “Anh rất sung sướng. Ở bên trong em thật tuyệt. Coi kìa…hơ hơ..aaa.” – Anh cố tình rên rỉ cho Edric nghe.

“Em chẳng chịu buông anh ra. Em tham lam thật.”

“Aaa….aaa….” – Một bên má của Edric bị thành đàn ép đến bầm tím. Tiếng la cũng ngày một nhỏ dần vì sức lực nơi cậu hoàn toàn kiệt quệ.

“Nóng đến tan chảy cả đứa nhỏ của anh. Em thích nó tới vậy à? Em đúng là dâm đãng quen thói.” – Anh cười cợt, rồi hôn lên gáy của cậu.

Đôi tai của Edric cũng bắt đầu tiếp nạp âm thanh ít đi. Cứ thế, giọng nói của anh nhỏ dần nhưng cơn đau trong cậu ngày một lớn dần.

“Kelsey!”

Đó là tiếng gọi sau cùng của cậu trước lúc ngất lịm đi. Nể tình cậu sắp ngất mà vẫn còn biết gọi tên anh, anh phóng xong đợt tinh thứ hai thì buông tha cho cơ thể yếu ớt của cậu. Thế nhưng, trò chơi vẫn chưa kết thúc.

—*—

Kelsey từ tốn bước từ chiếc ghế chạm ngọc xuống những bậc thang thấp tiến gần sảnh điện, nơi có ba người thuộc hạ đang quỳ mọp xin tha tội. Tay trái của anh bận xoay chuyển hai viên bi to tròn màu xanh đen, tay phải hất lạnh lùng một cái, cả bọn tức thì văng ra xa hơn hai mét và ọc máu tại chỗ.

“Lũ vô dụng các ngươi, chỉ có một thằng nhãi mà cũng tìm không ra, còn muốn phí bao nhiêu thời gian của ta nữa?”

“Bọn thuộc hạ đã cố gắng hết sức.” – Một người trong bọn vội tường trình.

“Cố gắng hết sức??? Ta không thích nghe những từ này, ta chỉ muốn nhìn thấy kết quả.” – Anh nhướn mày quát. – “Còn không đi tìm tiếp, muốn chết hay sao?”

“Vâng, chủ nhân.” – Ba tên này tức tốc chạy ra khỏi cửa biến thành dơi bay mất.

Kelsey quăng hai viên bi trên tay xuống mặt sàn vỡ nát ra từng mảnh. Zerah đứng cạnh cũng có chút run sợ. Cậu chỉ biết nín thở dò xét.

“Liệu nó có thể trốn đi đâu chứ? Không biết nó có liên quan gì đến sự tái sinh của Devan chăng?” – Anh trầm ngâm suy nghĩ.

Đột nhiên, từ giữa không trung, những cánh hoa bồ công anh bay nhẹ xuống hình thành một con công trắng đẹp tuyệt mĩ. Đuôi của nó xòe ra sáng rực ánh hào quang. Phút chốc, con công lại biến thành một thanh niên có mái tóc màu lục bảo dài phủ vai.

“Ngài Cyril” – Zerah lên tiếng chào hỏi cho phải phép.

Cyril đáp lại lời chào bằng một nụ cười rồi nhìn đến Kelsey:

“Việc gì lại khiến người bạn thân của tôi tức giận đến thế? Dù sao cậu mới tỉnh dậy, mọi chuyện nên lấy sức khỏe làm trọng.”

“Bây giờ cậu thấy tớ mạt nhược lắm sao?”

Cyril nhún vai:

“Tớ có lòng tốt nhưng cậu lại thích xuyên tạc. Đành thôi!”

“Tớ còn chưa xử tội cậu vì chuyện trì hoãn đến giờ mới chịu lộ diện. Cậu lo ân ái quá mức nên quên rằng tớ không có thói quen chờ đợi hay sao?” – Kelsey bực mình.

“Ngược lại là do cậu quá lo ân ái, không chịu nhớ mỗi năm tớ đều có một khoảng thời gian cấm kỵ miễn tiếp khách.”

Kelsey đăm chiêu đôi hàng mi. Có thể là do anh lãng trí thật.

“Ngày giỗ của cha mẹ cậu?”

Ánh mắt u buồn của Cyril đã nói thay câu trả lời.

CHAPTER 21: TRÁI TIM BĂNG LẠNH

“Thật ra có việc gì mà cậu muốn gặp tớ gấp?” – Cyril chủ động chuyển đề tài.

“Trước khi tớ tỉnh giấc, ngài Galvin có nói rằng Devan sắp sửa tái sinh. Nay thì chắc cậu đã biết hắn thực sự tái sinh rồi. Tớ nghĩ hậu nhân của những gia tộc hunter danh tiếng rất có khả năng là con mồi của hắn. Fowk Scott là nỗi lo ngại lớn nhất của tớ.”

“Cũng là tình địch lớn nhất của cậu.” – Cyril bật cười.

Kelsey đằng hằng một tiếng để báo cho người bạn thân biết đừng lơ mơ mà chọc giận anh.

“Thôi được. Nghiêm túc mà nói tớ cũng có cùng nỗi lo như vậy. Fowk Scott mất tích cùng thời điểm Devan tái sinh. Tuy nhiên, ngoài Fowk, cậu chớ quên Edric cũng từng học mật thư của Devan. Nếu hắn sống lại, Edric sẽ bị ảnh hưởng không nhỏ.”

“Cậu nghĩ ra, lẽ nào tớ không nghĩ ra. Vì vậy, tớ mới biến Edric thành vampire. Một là, Edric sẽ được bất tử. Hai là, kẻ đã bị vampire dòng thuần cắn, buộc phải gánh chịu sự thống trị suốt đời của con vampire đó. Edric có được nửa dòng máu thuần chủng từ trước nên mới không bị tớ khống chế. Như thế lại càng hay, tớ không thích Edric trở thành một con rối. Thế nhưng, dòng máu kết nối dòng máu, Edric không thể tách rời tớ.”

“Kelsey, tình yêu của cậu còn bao gồm cả sự tính toán. Hai trăm năm trước, hay hai trăm năm sau, thậm chí tỷ trăm năm sau, cậu vẫn không có dự định thay đổi à?”

“Ý cậu là gì?” – Kelsey quắc mắt hỏi.

“Tớ khuyên cậu, biết chắc cậu không vui, nhưng nếu tớ không khuyên cậu, tớ thấy có lỗi với tình bạn của chúng ta. Còn nhớ dì Fiona không? Người mà cậu luôn ao ước được gọi là mẹ đấy. Dì đối xử với ai cũng bằng trái tim chân thật cả. Cho dù chúng ta đối với người ngoài tàn nhẫn ra sao, bá đạo ra sao, nhưng ít nhất đối với người chúng ta yêu, chúng ta hãy học theo dì ấy.”

Kelsey nuốt nước bọt thấy ngượng. Anh đang bị Cyril điểm trúng yếu huyệt.

“Cậu suy nghĩ lại đi. Nếu năm xưa Edric không giống như dì, dùng trái tim chân thật yêu thương và đối đãi với cậu, cậu liệu có giữ tình cảm thủy chung dành cho cậu ấy suốt hàng trăm năm dài hay không?”

Cyril chợt nhìn ra bên ngoài. Ráng chiều đã nhuộm đỏ một vùng.

“Giờ tớ phải trở về với tình yêu bé bỏng của mình. Nghe đồn máu của Galvin và máu của Devan tương khắc với nhau. Vì vậy, cậu hãy cẩn thận. Tuy tớ khuyên cậu trân trọng Edric, nhưng dù sao vẫn không thể chối bỏ quá khứ của Edric và Fowk. Nếu Fowk là người thừa kế của Devan, chỉ ba giọt máu của hắn đã đủ lấy mạng cậu.”

Cyril đặt ngón tay lên miệng cười mỉm. Bóng anh tan dần theo những cánh hoa bồ công anh bay tứ tung.

Kelsey bất mãn quay sang Zerah:

“Ngươi coi hắn là loại người nào? Vừa mới khuyên người ta yêu nhau, câu sau lại khuyên người ta nghi ngờ nhau. Nhưng mà…”

Anh mỉm cười chua chát:

“…ta cũng không có lòng tin vào Edric.”

—*—

Một mùi máu tanh nồng lan tỏa vào không gian. Edric thức dậy và phát hiện mình đang nằm trong phòng của Kelsey. Dưới chân giường có vài ba cái xác. Trên mỗi cái xác đều có dấu răng vampire. Edric sờ lại môi mình, quả thực răng vẫn chưa kịp thu vào. Edric lật đật chạy lại gương soi, khắp miệng cậu còn nhơ nhớp máu tươi. Điều đó cũng có nghĩa là, chính cậu chứ không ai khác người đã cắn chết bọn họ.

“Không!” – Edric bịt tai thét điếng người.

Cậu lấy giấy run run lau quanh miệng mình, càng lau càng bấn loạn, càng lau càng không sạch. Đầu óc cậu điên đảo, không còn ý thức được gì nữa. Ngay cả khi Kelsey, người cậu sợ hãi nhất bước vào cậu cũng không hay biết.

Anh đến gần vị trí cậu đang ngồi, choàng tay qua cổ cậu, hôn âu yếm lên mái tóc:

“Em đã ăn no chưa?”

Khuôn mặt của Kelsey thoắt ẩn thoắt hiện trong gương, hay chính thị giác của cậu đang có vấn đề? Ấy vậy mà, trong lúc hốt hoảng, cậu lại nắm lấy tay anh:

“Em…có phải em đã giết người?”

Kelsey nực cười đáp trả:

“Phải thì sao? Em tưởng em còn là con người à? Em là vampire. Vampire hút máu người là chuyện rất bình thường.”

“Không thể nào….em không thể nào hút máu mà ngay cả bản thân cũng không biết. Còn nữa, dòng máu thuần chủng sẽ duy trì cơn no rất lâu. Có lý nào chưa đầy một ngày mà em lại đi cắn người vì đói khát. Và…và họ ở đâu mà ra?”

Kelsey cười thầm cho sự thông minh của Edric. Quả thực số người này không phải do cậu cắn. Anh chỉ muốn hướng cậu vào con đường đúng đắn cậu phải đi và tránh xa cái tính người ngu xuẩn cậu cứ mãi tôn thờ.

“Vampire khi kiệt sức tự nhiên sẽ hút máu. Máu đối với chúng ta không chỉ là thức ăn, còn là liều thuốc bổ sung thể lực tốt nhất. Vì vậy, anh đem họ tới cho em, nhưng cũng phải nhờ em hợp tác thì anh mới dọn bàn xuống được.”

Kelsey vỗ tay vài cái gọi bọn người hầu đem những thứ dơ bẩn ra khỏi phòng mình. Edric ngồi lặng yên nhìn theo họ, bờ môi như muốn nói gì, lại không thể nói được thành lời. Cậu đã giết người. Trước đây vì anh đôi tay cậu gián tiếp đã vấy bẩn. Bây giờ lại càng hay, ngay cả điều cậu sợ hãi nhất cũng xảy ra. Xem ra, suốt cả cuộc đời này, cho dù có thoát khỏi nanh vuốt của anh, cậu cũng không cách nào trở lại được những năm tháng vui vẻ đã đánh mất.

Edric Hayes chết thật rồi, chết đi khi tấm bia mộ chưa kịp đề tên vào lòng đất sâu.

Kelsey không quan tâm cậu nghĩ gì. Anh mân mê từ vùng cổ kéo dài xuống hai đầu nhũ của Edric, còn bờ môi cứ nồng nàn hôn lên tóc cậu. Edric đột nhiên luồn tay vào trong áo để giữ chặt tay anh lại.

Kelsey liếc mắt hỏi ngay:

“Lại định phản kháng sao?”

“Không! Em chỉ muốn xin anh một điều.” – Nếu không thể trốn tránh thân phận vampire nữa, cậu đành phải đương đầu với nó. Một khi chấp nhận đương đầu, nghĩa là cậu cũng hiểu ra vị trí của mình ở nơi này.

“Điều gì?” – Kelsey cao giọng hỏi. Những ngón tay thon dài vẫn xoa xoa quanh vùng ngực của cậu.

“Anh hãy thả chú và em gái của anh ra.” – Edric trầm lặng nói. Đôi mắt cậu vẫn dõi theo tấm gương trên bàn. Cậu muốn nhìn cho rõ người xuất hiện trong gương có phải là mình nữa hay không? Nhưng đáp án thì bẽ bàng hơn cậu tưởng.

Thế giới của cậu đã tiêu tan. Máu người cũng nhuốm vào rồi thì cắn rứt lương tâm còn có ích chi. Cậu biết từ nay về sau mình phải sống thế nào. Tốt nhất là cậu không nên hy vọng, để mãi mãi chẳng phải ôm thất vọng.

“Dựa vào đâu em nghĩ em có thể yêu cầu điều đó?”

Edric bất ngờ đưa tay phải lên kéo cả người Kelsey nhích lại gần mình:

“Dựa vào em…là người có cùng họ với anh. Dựa vào em…là người anh yêu nhất, không phải sao?”

Kelsey hơi nhếch môi ra chiều thú vị:

“Nỗi sợ hãi của việc giết người đã khiến cho em điên loạn thần trí, hay vì uống đủ máu thì em sẽ trở nên thông minh hơn? Những lời em vừa nói thật sự làm anh kinh ngạc.”

“Lý do gì cũng không quan trọng, quan trọng là em sẽ ở bên cạnh anh. Anh bắt em thề đọc nhưng anh vẫn không tin tưởng em. Anh giữ họ lại chỉ muốn uy hiếp em ngoan ngoãn nghe lời anh. Nếu em tự nguyện, không cần anh hành hạ, không cần anh hăm dọa, vẫn phục tùng anh vô điều kiện, anh giữ họ liệu có ích chi?”

Kelsey ngừng chuyển động tay, thay vào đó anh hôn lên má cậu. Mùi hương trinh nguyên từ cậu khiến anh si tâm yêu mến:

“Anh ngày càng say đắm em hơn. Hình như em đã hiểu rõ vị trí của mình, hiểu rõ ai mới là người quan trọng nhất với em. Cũng phải thôi, nếu em không ở lại đây, ai sẽ cho em con đường sống. Lũ hunter ngoài kia chẳng vị tình em từng mang họ Hayes đâu. Họ chỉ nhìn vào bản chất vampire của em hiện giờ thôi.”

Anh nói đúng, phũ phàng là anh nói đúng. Đừng nói đến những hunter chưa từng quen biết cậu, chỉ kể đến chú Paxton và Natalie, họ đều không thể chấp nhận được việc cậu giết người để lấp đầy cơn đói của mình. Cậu có cảm giác bị bỏ rơi và hoàn toàn cô độc trên đường đời phía trước.

“Em biết! Vực thẳm đã mở ra cho em rồi. Nếu em không còn chỗ nào để đi, nếu em chỉ có thể ở lại bên cạnh anh, anh giữ người nhà em làm gì? Em muốn họ được sống những chuỗi ngày yên bình. Chú Paxton đã già cả, còn Natalie vẫn còn là một cô bé chưa hiểu chuyện đời. Anh tha họ đi. Từ nay về sau, em sẽ tự nguyện là của anh, chỉ riêng anh mà thôi.”

Kelsey có hơi động lòng, anh chạm vào bàn tay ấm áp đang choàng quanh cổ mình:

“Anh chỉ sợ vừa thả họ hôm trước, hôm sau em đã bỏ trốn. Em đâu phải là một kẻ trói gà không chặt, và anh cũng không thể nào ở mãi trong tòa lâu đài này để canh giữ em.”

“Em đã lập lời thề, những đoạn dây gai này sẽ giết em nếu em phản bội anh.”

“Anh cần trái tim của em hơn là cái xác chết của em.” – Anh vuốt ve những ngón tay của cậu.

Edric đứng dậy, nắm chặt tay anh kéo đến gần giường mình rồi đẩy nhẹ anh ngồi xuống:

“Em cho anh hết, trái tim của em, thể xác của em. Nếu anh còn nghi ngờ, em sẽ tự phế phép thuật của mình. Người già thì chẳng thể sống lâu, một cô bé vô tri cũng không làm hại được anh. Van xin anh hãy nhỏ chút lòng thương mà buông tha cho họ.”

“Vì em quá quan trọng hai người này, lỡ như có ngày họ lọt vào tay một ai khác, em sẽ phản lại anh, thậm chí giết chết anh cũng không chừng.” – Kelsey chống hai tay ra sau giường, thản nhiên cười nhưng khẩu khí không hề đùa giỡn.

“Vậy…” – Edric kiềm nén nước mắt, nói nghẹn ngào. – “Anh hãy đưa họ đến một nơi không ai hay biết, xóa hết trí nhớ của họ. Em chỉ cần họ được sống an bình. Em chỉ cần một điều nhỏ nhoi như vậy thôi.”

“Anh rất muốn tin em, nhưng thiếu chứng cứ thuyết phục. Biểu hiện của em trong mấy ngày gần đây…”

Không đợi Kelsey nói thêm, Edric đã hiểu ra ý anh. Cậu đặt lên bờ môi của anh một nụ hôn thật sâu. Hai đầu lưỡi đê mê tiếp xúc vào nhau. Vòng tay Edric giữ chặt cổ anh hơn và vô thức đẩy anh nằm xuống giường.

Những giọt máu chưa kịp lau sạch từ miệng cậu truyền sang thân lưỡi của anh. Cặp răng nanh bén ngót ken két ma sát. Khát vọng chiếm hữu tràn lan mọi tế bào, đốt cháy từng hơi thở và rào rạt dưới từng mạch máu nhỏ. Anh rời môi cậu, đưa lưỡi nút mê say trái cấm trên cổ.

Nước bọt của Edric nhỏ dài sau nụ hôn dứt vội. Cậu ngẩng cao đầu thở gấp. Luồng không khí ồ ạt từ phổi cứ dồn dập ra vào làm ngực áo phồng lên hạ xuống thật đẹp mắt.

Bàn tay Kelsey trượt đến đâu, nút áo của Edric rơi ra đến đó. Chẳng mấy chốc, mặt anh đã vùi vào trong ngực cậu.

“Aaa…..aaa…Kelsey…aaa”

Cậu ghì chặt tóc anh, những sợi tóc uốn lượn tựa hồ một dải lụa mềm mại tung bay.

Kelsey thật dịu dàng nút lấy đầu nhũ trái của cậu. Những ngón tay mân mê phía còn lại tránh để cho nó phải tủi thân chờ đợi.

“Kelsey…đừng…đừng cắn….”

Cậu thét lên khi anh cạ hàm răng vào đó. Ám ảnh trong cậu vẫn chưa lùi xa.

“Ngoan! Anh sẽ không làm em đau.” – Anh tẩm mát đầu nhũ bằng nước bọt vì muốn xoa xịu cậu. Tiếp theo, lại dùng đến răng nhưng thật nhẹ nhàng dây dây nó tạo cảm giác khoái lạc cho Edric.

Ký ức của Edric chợt nối liền. Vào cái đêm đầu tiên, anh cũng đã nâng niu cậu như thế.

Edric cúi đầu hôn lên tóc anh. Cảm nhận hơi ấm từ nụ hôn, vòng tay của anh càng thêm yêu chiều cậu. Anh xoay người chuyển đổi tình thế để cậu nằm yên dưới thân mình. Ánh mắt của Edric rực sáng, một ánh mắt đẫm đầy mị dục lấp lánh.

Kelsey hôn vào trán cậu, trượt đến mũi cậu và ngập ngừng dừng lại ở bờ môi:

“Anh biết em không thật lòng. Em chỉ muốn thỏa mãn anh để anh chịu thả người nhà của em ra.”

Edric nửa như mở nửa như khép bờ môi trả lời:

“Dù với bất cứ lý do gì, cũng là em tự nguyện. Anh cần sự tự nguyện đó, vậy thì đừng hỏi, đừng nghi ngờ.”

Kelsey liếm môi cười, trong khi tay anh đang mò xuống vùng kín của cậu:

“Anh sẽ cho em cơ hội. Nếu anh thật sự thấy thỏa mãn, ngay đêm nay lập tức thả họ ra.”

“Được, anh đã hứa.” – Hai má Edric đỏ bừng lên vì bàn tay anh đang khống chế đứa trẻ của cậu.

Ở nửa thân trên, anh vẫn tiếp tục công việc nút điên cuồng đầu nhũ cậu. Ở nửa thân dưới, anh nhào nặn khối thịt bé con đến độ sắp bỏng tay. Edric uốn éo như một con rắn vừa bị bắt bỏ vào giỏ, mơ màng không biết phương hướng chống trả.

“Em nghĩ xem ở trên kích thích hơn hay ở dưới kích thích hơn?” – Kelsey thủ thỉ.

“Ô…aaa…ở dưới! Aaaa”

“Em thật dễ bảo.” – Anh giúp cậu cởi sạch mớ vải vóc thừa thải. Tiện tay anh cũng cởi luôn caravat và thắt lưng của mình.

Edric nằm hớ hênh trước mặt anh. Hai chân dang rộng tạo ra một tư thế vô cùng gợi cảm.

Kelsey cười như không cười, cúi người xuống hôn lên đầu mút lấm tấm bọt khí và xoáy lưỡi vào chiếc lỗ nhỏ đang hoạt động. Cùng lúc đó, ba ngón tay của anh lại chăm chỉ làm công việc khác. Kelsey không bật dài móng vuốt nên Edric đỡ đau hơn lúc xưa. Dẫu vậy, việc bị phá rối bên trong cũng khiến cậu cảm thấy tê tái nửa thân người.

“Aaaa….Kelsey…đừng….em…aaa”

“Đừng???” – Anh đột nhiên rút miệng ra, nhưng các ngón tay vẫn đùa giỡn với các cơ thịt nằm sâu trong lỗ hậu môn. Cảm giác nóng ấm của dịch nhờn làm anh khoan khoái cả người. – “Đừng động hay là đừng dừng lại?”

Edric hướng ánh mắt trong trẻo về anh. Cậu nuốt nước bọt hai lần trước khi khẳng định câu trả lời:

“Đừng dừng lại…aa….”

Kelsey mỉm cười vừa ý. Anh đưa ba ngón tay thấm đầy dịch của cậu lên miệng nút ngon lành.

“Em đáng yêu quá.”

Anh thoa một ít dịch sót lên vùng bụng của cậu, để cậu cũng cảm nhận được bên trong cậu có bao nhiêu nóng, bao nhiêu khoái cảm.

Kelsey moi đứa trẻ của mình ra khỏi quần trong. Anh ngả ngửa bàn tay phải ra hiệu cho cậu chồm người dậy. Thoáng nhìn, Edric đã biết anh muốn gì. Thế nhưng cậu sợ rằng mình không đủ kỹ thuật làm chuyện này. Lỡ như lại chọc anh nổi giận, cậu e…

Edric quỵ trên ba chi, chỉ chừa một bàn tay còn lại giữ chặt dương vật của anh để lấy đà đưa miệng vào. Cậu đã nếm thử mùi vị của nó một lần rồi, nên có chút chuẩn bị cho lần thứ hai. Ít nhất là cậu không ợ ra trước mặt Kelsey làm anh điên tiết.

Edric nhớ rõ những gì Kelsey vừa làm cho mình. Cậu cũng bắt chước y hệt, dùng thân lưỡi chà mạnh vào đứa trẻ hùng dũng kết hợp với sự tẩm ướt của nước bọt, trượt qua trượt lại không dám ngơi nghỉ dù một giây.

Kelsey rất ưng ý trước biểu hiện này, anh nhấn đầu của cậu ngày một sâu. Sâu đến nỗi Edric những tưởng đầu đỉnh kia đã xuyên thủng yết hầu của mình. Thế nhưng, cậu không được phép dừng lại, cậu phải làm cho anh thấy cực kỳ thỏa mãn.

“Tuyệt…rất tuyệt….Mạnh nữa….Mạnh hơn nữa…”

Anh rít lên một hơi, đầu đỉnh va đập mạnh vào vòm họng Edric mấy cái như báo hiệu một trận cuồng phong của tinh dịch. Ngay lúc Edric không biết phản ứng sao với mớ tinh dịch tràn ngập khoang miệng mình, Kelsey đã hạ lệnh uy nghiêm:

“Nuốt sạch vào.”

Sau tiếng nói của anh, Edric nhắm mắt nuốt đại không do dự. Chỉ là, số lượng tinh dịch quá nhiều, cậu bị sặc và một phần đã rơi ra ngoài. Edric nhìn những giọt tinh dịch rơi, biết là sẽ chọc giận Kelsey nên vội lèo lái:

“Chỗ này vẫn chưa sạch, để em lau giúp anh.”

Edric chỉ vào đầu dương vật của Kelsey và khẩn cấp đưa lưỡi liếm lấy liếm để. Anh mỉm cười nâng cằm cậu lên sau khi đứa trẻ của mình đã được chăm sóc tử tế:

“Em khôn đấy.”

Edric tạm thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa gì đã bị Kelsey đẩy nằm ngửa xuống.

“Cái miệng ở trên làm tốt, không biết cái miệng ở dưới ra sao?”

Anh nhìn cậu ướm hỏi.

“Sẽ tốt hơn.” – Edric cười gượng trả lời.

Kelsey cạ khúc thịt đỏ hỏn quanh hậu môn cậu để dịch nhờn trải đều, rồi một phát đâm thẳng vào làm Edric ná thở. Edric quơ tay với được tấm màn giường, liền tức tốc bám víu vào nó như chiếc phao. Bốn nhịp đầu, Kelsey còn đẩy một cách êm ái giúp Edric quen dần. Đến nhịp thứ năm, anh sổ chuồng như thú đói thốc ra thốc vào kịch liệt.

“Aaaa…chặt…quá chặt….” – Edric thét lên. Tiếng thét của cậu vô tình châm ngòi cho những ham muốn của anh càng dâng cao.

“Đúng vậy…ở bên trong em thật chặt.” – Anh bấu vào hai đùi cậu, cố gắng tận dụng từng mi li mét một để kết nối hai cơ thể đến độ khít khao nhất.

“Gọi tên anh!” – Kelsey vừa đâm mạnh bạo, vừa lưu lại nhiều dấu yêu trên bắp đùi trắng nõn của Edric. Do quá đau bởi sự xâm nhập, quá kích thích bởi ngọn lửa dục vọng nhen nhóm, Edric chẳng còn ý thức được rõ ràng về những dấu yêu ấy.

“Kelsey…Kelsey…” – Bờ môi yếu ớt cứ gọi liên tục tên anh. Hàm răng trắng ngà mở to, để cho tiếng thét được mặc sức lan truyền.

“Đúng đúng…hút chặt nữa vào…hút chặt anh vào…Tuyệt!” – Kelsey gào lên trong sung sướng tột đỉnh. Hai mắt anh đỏ ngầu. Anh ra sức cắm, ra sức trụ, đưa đẩy thắt lưng Edric dồn dập.

“Nói…em có muốn anh không!”

Edric xé toạc cả màn giường. Móng vuốt nhô dài một cách vô ý thức vì lâng lâng đánh mất sự kiểm soát. Ban đầu cậu chỉ muốn thỏa mãn anh, nhưng không ngờ lại đi đến mức khiến bản thân mê muội trong vòng dây dục vọng.

“Có!…Aaaaa! Em muốn….muốn anh!”

Như được tiếp thêm sức mạnh sau câu nói đó, Kelsey càng táo bạo hơn trong sự xâm chiếm. Edric đau tựa bị rút gân toàn thân, nhưng bao nhiêu đau đớn bù lại bấy nhiêu thống khoái, bấy nhiêu nồng cháy. Linh hồn tiêu tán cũng chỉ mong người đàn ông này một lần ôm lấy cậu. Một lần giữ cậu thật chặt trong vòng tay.

“Kelsey! Aaaa…”

“Edric, em là của anh!” – Kelsey khẳng định chủ quyền bằng một dòng tinh trắng lấp đầy mọi ngóc ngách bí mật của Edric.

Sau đợt tinh này, Edric kiệt sức và khàn cả cổ họng. Dù là thế, cậu nghĩ anh sẽ còn tấn công cậu lần thứ hai. Lấy kinh nghiệm từ những đêm trước, anh chẳng bao giờ thỏa mãn chỉ với một lần duy nhất. Thế mà cậu lại sai.

Kelsey mỏi mệt tì vào ngực Edric và ngủ thiếp rất nhanh. Nếu Edric chịu để ý thấu đáo, cậu sẽ biết ngay từ lúc đầu bước chân vô phòng, anh đã không có hứng thú làm tình. Anh chỉ muốn trêu chọc cậu bằng vài cái vuốt ve bình thường. Vì sao? Vì trái tim anh trống rỗng. Những lời Cyril nói đã tác động rất nhiều đến anh. Nếu như phải tìm một người có thể phản bội anh trên thế gian này, người đó không ai hơn ngoài cậu. Bởi vì đối với những người khác, anh luôn có lòng đề phòng vững chắc, chỉ đối với cậu, dù anh vẫn bảo kẻ phản bội là không đáng tin, dù anh vẫn mang trong lòng sự ngờ nghi, nhưng anh luôn vô tình tháo xuống lớp mặt nạ phòng thủ trước mặt cậu. Anh luôn tự hỏi người đàn ông kia yêu cậu bao nhiêu? Liệu có nhiều hơn anh chăng? Tại sao cậu lại rời bỏ anh mà đi theo hắn?

Edric nhìn thật lâu vào khuôn mặt đang say ngủ của anh và đờ đẫn khi phát hiện trên khóe mi của người đàn ông này có một thứ gì vừa rơi xuống. Là nước mắt chăng? Edric đưa ngón tay gạt đi dòng chảy của nó và đặt khẽ lên đầu lưỡi. Hóa ra anh cũng có trái tim, vì nước mắt của anh cũng mặn như bao người khác, không hơn không kém. Nỗi đau gì đã khiến anh phải khóc trong khi ngủ? Anh nhớ lại một chuyện không vui chăng?

“Edric, đừng rời xa anh!”

Câu nói trong mơ của Kelsey làm cậu giật cả mình. Người đàn ông này khóc vì cậu? Cậu có thể tin đây là sự thật không?

Cậu hận anh, cậu rất hận anh. Anh không những cấm đoán quyền mưu cầu hạnh phúc của cậu, anh còn hành hạ cậu sống dở chết dở. Cả thể xác và linh hồn của cậu đều bị anh phá hủy. Lần đầu tiên cậu nhuốm tay vào máu tươi, nhuốm tay vào tội lỗi cũng là hậu quả do anh gây ra. Anh lợi dụng cậu. Cậu chấp nhận sự lợi dụng đó chỉ như một hình thức đáp trả ơn nghĩa của anh. Giữa anh và cậu vốn dĩ đã không còn nợ nần gì nhau, thế mà anh vẫn đâu chịu buông tha cho cậu.

Dù vậy…Edric hoảng hốt khi thừa nhận cảm giác của chính mình. Cậu lấy tay che ngang miệng như không tin nổi vào trái tim. Đầu cậu đau nhức kinh khủng, và trái tim cũng chịu chung số phận.

Tình cảm dành cho Fowk,

Tình cảm dành cho anh,

Rốt cuộc thì thứ tình cảm nào mới đích thực là tình yêu?

Tình dục có thể giúp cậu quyết định được điều đó chăng? Hay nó chỉ là một loại ham muốn qua đường?

Kỳ thực là…cơ thể cậu chỉ ham muốn mạnh mẽ trước mỗi anh mà thôi. Thậm chí trong lúc làm tình với Fowk, cậu cũng nhớ đến anh. Cậu luôn nghĩ đó là ảo ảnh, là do anh đã bám theo ám cậu, phá rối cậu. Tuy thế, nếu cậu không phải vì cảm thấy day dứt, tại sao trong vòng tay của người đàn ông khác mà cậu còn bị những hình ảnh kia khống chế?

“Edric, ngươi điên thật rồi. Ngươi đã quên anh ta đối xử với ngươi tàn nhẫn như thế nào sao? Chỉ một chút dịu dàng đã làm ngươi xiêu lòng?”

Một con người khác trong cậu lên tiếng và một con người còn lại chẳng tìm ra được lý do gì để phản đối. Edric quay đầu ra phía ngoài giường, thôi không nhìn đến anh nữa. Cậu đã hứa cho anh trái tim, cho anh thể xác, cho anh hết những gì cậu có; vậy thì còn ý nghĩa hay không để thừa nhận một thứ cảm giác gọi là tình yêu? Trái tim cậu có thể tồn tại mà không cần tình yêu.

CHAPTER 22: BỨC THƯ BẰNG KÝ ÂM

Khi Edric chuẩn bị đưa tay mở chốt cửa bên ngoài nhà giam, Kelsey liền hôn lên má cậu nhắc nhở:

“Anh sẽ về phòng, đừng để anh chờ quá lâu.”

“Em biết.” – Edric cười gượng trả lời.

Cuối cùng thì Kelsey cũng đồng ý thả Paxton và Natalie theo đề nghị của Edric. Tuy nhiên, để đảm bảo họ không làm phiền cuộc sống mai này giữa anh và cậu, anh sẽ xóa đi trí nhớ của họ sau lần gặp gỡ này. Edric chỉ có duy nhất một cơ hội để nhìn lại người đã nuôi dưỡng cậu bấy nhiêu năm và cô em gái mộng mơ vẫn hay phá phách người anh trai này. Kelsey không cho cậu biết nơi sẽ đưa họ đến. Đó là một hiệp nghị âm thầm nhưng tàn nhẫn. Nếu một mai cậu phản bội anh, món quà trừng phạt chính là mạng sống của hai người cậu yêu thương.

“Anh! Anh ơi…” – Vừa trông thấy Edric, Natalie đã lao về phía những chắn song gọi to. Paxton cũng có một phản ứng tương tự. Cả hai người họ đều lo lắng cho cậu.

“Anh không sao chứ? Hắn có làm gì anh không?” – Khi Edric đến gần, Natalie liền chụp tay cậu. Edric rất muốn ôm người em gái vào lòng, nhưng các chắn song vững chắc đã ngăn cậu làm điều đó.

“Anh không sao.” – Natalie nhìn thấy những vết thương trên khuôn mặt Edric đã lành lặn thì cũng được an ủi phần nào.

“Hắn là ai? Tại sao hắn lại bắt chúng ta đến đây?” – Vẻ mặt Paxton hỏi đầy âu lo. – “Hắn muốn gì ở cháu?”

“Anh ta chính là chúa tể vampire, Kelsey Hernandez, đồng thời là người sở hữu linh hồn ngàn năm của Galvin.” – Edric miễn cưỡng trả lời. – “Anh ta không muốn gì ở cháu hết. Chỉ cần cháu ngoan ngoãn, anh ta sẽ không làm hại chú và Natalie.”

“Edric, phải chăng cháu có điều gì khó nói? Tại sao cháu không nhìn thẳng chú khi trả lời?” – Paxton nghi ngờ. Ông chưa từng thấy Edric ủ rũ như thế bao giờ.

“Lần trước em nghe anh bảo nể tình anh em gì đó. Chuyện này là sao? Em không tin hắn không làm gì anh. Cả người anh khi đó đầy vết thương.” – Natalie bức xúc nói.

“Cháu nói đi. Dù thế nào thì chú và Natalie cũng sẽ cảm thông cho cháu. Chú già rồi, mạng của chú không đáng kể nữa. Cháu đừng để hắn uy hiếp, bắt cháu làm những việc cháu không muốn làm.” – Paxton vỗ vào ngực tự trách.

“Chú ơi…xin chú đừng hỏi nữa.” – Đôi mắt Edric lấp đầy đau khổ. – “Chỉ biết anh ta sẽ không giết cháu. Những việc khác xin chú đừng hỏi.”

“Anh…anh sao vậy?” – Natalie rưng rưng hai khóe mắt. – “Anh có biết anh đã tiều tụy đi rất nhiều không?” – Cô sờ lên mặt cậu mà cõi lòng tê tái.

“Đừng lo, anh còn chống nổi.”

“Em cũng như chú, em không sợ chết đâu. Em mang họ Hayes, em tuyệt đối không khuất phục trước vampire. Vì vậy, anh đừng nghe lời hắn. Nếu anh thực sự không sao, anh đâu tiều tụy đến mức này. Anh hãy đi tìm anh Fowk. Em không tin hai người hợp sức mà không đấu lại hắn.” – Nước mắt cô đã thực sự rơi ra. Những lời Natalie nói không chỉ khiến Paxton buốt lòng, mà còn làm Edric đứt đoạn từng khúc ruột. Nếu mọi việc đơn giản như những lời ấy, cậu đâu cần chịu nỗi khổ phân ly với người thân.

“Tại chú vô dụng, tại chú già rồi. Nếu là cha các cháu thì ông sẽ không vô dụng như chú.” – Paxton gục mặt, ông cũng muốn khóc theo Natalie.

“Chú không vô dụng. Chú đã nuôi dưỡng những đứa trẻ mất cha mẹ như bọn cháu lớn khôn nên người. Chú là ân nhân của bọn cháu. Dù có phải hy sinh tính mạng để bảo vệ chú, cháu cũng sẽ làm.” – Edric cũng bắt đầu nghẹn ngào. Cậu càng xiết chặt tay Natalie hơn.

“Chú không cho phép cháu nói thế. Chú đã nuôi dưỡng cháu lớn khôn thế này, lẽ nào lại để cháu vì chú mà chết.”

“Cháu e rằng ngay cả cái chết cháu cũng không được quyền làm chủ. Cháu không có nhiều thời gian, xin hai người đừng hỏi gì nữa.” – Edric đột nhiên nhìn thẳng vào ánh mắt Natalie, giọng nghiêm túc. – “Natalie, từ đây về sau nếu không còn anh ở cạnh, em phải chăm sóc cho chú Paxton đàng hoàng, và chăm sóc cho cả mình nữa.”

“Anh…tại sao? Tại sao? Em không muốn. Em không thể mất anh đâu.”

“Đừng bướng bỉnh nữa. Nghe anh nói hết đi. Xin hãy nghe anh nói hết.” – Edric thét lên làm cô bé tê cứng cả người.

“Bình thường em nói anh vô dụng, nói anh chỉ biết đam mê nhạc lý mà từ bỏ trách nhiệm gia tộc, anh cũng chưa từng trách cứ em bao giờ. Phải, anh rất vô dụng, nhưng anh muốn những người thân của anh được sống yên bình. Cảnh máu đổ và những đêm dài sống trong tội lỗi là điều anh sợ hãi. Nhưng nay anh đã nhúng chân vào rồi, anh không rút ra được nữa. Điều duy nhất anh vẫn còn khả năng bảo vệ chính là sự yên bình của em và chú.”

Natalie nức nở lắng nghe Edric nói. Cô bé không hé nửa lời, mà hai hàm răng cắn chặt vào nhau đầy bất mãn. Paxton đứng cạnh cũng không hiểu được vì sao Edric lại nói những lời giống như sinh ly tử biệt.

“Edric, cháu…”

“Xin chú hãy để cháu nói!” – Edric hướng ánh mắt cầu xin về phía ông. Bất giác, ông lặng người nín thinh.

“Anh biết em rất tự hào về gia tộc chúng ta, nhưng anh không mong em bước chân vào thế giới hunter. Anh chỉ ao ước em có một cuộc sống bình thường, sẽ lấy một người em yêu và vui vẻ bước vào thánh đường như mọi người con gái khác. Anh muốn…” – Edric khó nén xúc động, nấc thành tiếng dài. – “…anh muốn thay cha giao tay em cho người con trai ấy. Tiếc rằng anh không thể nữa rồi.”

“Không, anh ơi, anh đừng làm em sợ!” – Natalie gào lên tức tưởi.

“Nghe anh, bất luận sau này em còn nhớ hay không những gì hôm nay anh đã nói, em cũng phải sống cho thật tốt. Hãy làm một người con gái bình thường.”

Edric đột ngột vịn vào cổ tay phải của Natalie và bấu chặt hai ngón tay vào đường gân chính giữa trong ba đường gân xanh nổi lên.

“Aaaa!!!!” – Natalie thét kinh hoàng.

“Edric, cháu làm gì vậy?” – Paxton định chạy lại ngăn cản, nhưng Edric nhanh hơn ông một bước, đã bấm đứt sợi gân đó.

Natalie rụt vội cổ tay vì đau. Paxton thoáng nhìn đường gân bị Edric bấm đứt, đã hiểu ra cậu định làm gì.

“Tại sao cháu phải phế phép thuật của Natalie?”

“Vì cháu không muốn Natalie tiếp tục nối nghiệp gia tộc Hayes. Cháu không muốn em gái của cháu chết.” – Edric cùng phẫn thét lên.

“Anh ơi!!!” – Natalie ôm cổ tay khóc sướt mướt.

“Từ đây em sẽ không thể học phép thuật nữa, cho dù là một phép thuật đơn giản nhất.” – Rồi Edric đột nhiên quỳ xuống trước mặt Paxton:

“Chú, ơn chú đã nuôi dưỡng cháu vẫn chưa thể trả hết. Sau này chú xin hãy giữ gìn và thay cháu yêu thương Natalie.”

Paxton sửng sốt nhìn Edric. Ngay khi ông chưa kịp hỏi đầu đuôi, Edric đã đứng lên và quay đầu chạy ra cửa.

“Anh ơi!” – Natalie thét dài.

Nước mắt Edric rơi xuống trên bàn tay nắm chốt cửa. Cậu tự dặn lòng không thể lưu luyến nữa, càng lưu luyến thì cậu càng khó kiềm chế tình cảm của mình.

“Hai người phải sống cho thật tốt. Chỉ cần hai người sống tốt, cháu cũng sẽ sống tốt.” – Edric đẩy cánh cửa và bỏ chạy khỏi nhà giam. Phía sau cậu vẫn còn vang vọng những tiếng gọi của Paxton và Natalie. Thế nhưng, cậu không thể quay đầu lại. Kelsey từng nói đây chỉ là kết giới do anh tạo ra, sẽ tan biến ngay một khi cậu rời khỏi. Nếu phải nhìn nó tan biến trong chớp mắt, như cách cậu mất đi chú Paxton và Natalie, cậu sẽ chịu không nổi mà gục xuống. Vì vậy, dù trái tim đau như thể có ai lấy búa đập vụn ra từng mảnh, cậu vẫn gượng đi thẳng về phía trước.

Đây là con đường do cậu lựa chọn, dù lựa chọn nó trong một tình thế bị bắt buộc, cậu cũng phải lấy hết can đảm để đi tiếp, đi tiếp mà không được lưu lại bất cứ sự hối tiếc nào.

Khi Edric bước đến phòng Kelsey, anh đang dùng kéo tỉ mỉ cắt tỉa những chiếc lá thừa của mấy cành hoa hồng. Hôm nay tâm tình anh đặc biệt tốt nên muốn tự mình thay hoa trong lọ.

“Sao hả? Lâm ly và thống thiết lắm phải không?” – Anh mỉm môi chế nhạo.

Edric biết Kelsey cố tình sát muối vào trái tim mình, nhưng không sao, miễn là anh đã chịu thả người thân của cậu ra.

“Cảm ơn anh!”

“Anh không nghe lầm chứ?” – Kelsey ngỡ ngàng.

“Anh không nghe lầm. Em cảm ơn vì anh đã cho em toại nguyện.” – Edric khẳng định lại.

Kelsey buông cây kéo xuống, thong thả đến gần cậu:

“Vậy em định đền ơn anh thế nào?”

“Dù không đền ơn, chẳng phải em cũng sẽ thực hiện bất cứ điều gì anh mong mỏi hay sao?” – Edric cứng cỏi đáp.

“Biết vậy là tốt.” – Kelsey liếc mắt nhìn ra bên ngoài trời. – “Hãy về phòng tắm rửa và lau sạch những thương tiếc trên khuôn mặt của em. Tối nay anh muốn có một bữa ăn lãng mạn. Nếu để anh nhìn thấy em ủ dột không vui, em tự liệu lấy thân.”

“Em biết!”

Edric đáp nhỏ. Kelsey không mấy hài lòng với câu trả lời này, bèn giơ tay nâng cằm cậu với một ánh mắt răn đe.

“Đừng có như khúc gỗ.”

Edric nuốt nước bọt một cái, cố nhoẻn miệng tươi cười:

“Mọi việc em đều nghe theo anh.”

Kelsey hừ lớn tiếng rồi buông cậu ra. Đúng lúc đó, ở bên ngoài cửa cũng có người vừa bước vào. Edric nhìn rõ đó là một cậu bé chạc mười sáu, mười bảy tuổi xinh đẹp khó tả, nhưng cách ăn mặc lại rất phóng túng. Cậu ta chỉ gài duy nhất một chiếc nút gần cuối, còn bao nhiêu da thịt để hở thì mặc nhiên cho người ta khác ngắm nhìn.

“Em không tìm được lấy một người để sai bảo. Người hầu của anh chết đâu hết rồi?” – Cậu ta mặc kệ sự có mặt của Edric, ngang nhiên chạy đến níu tay áo Kelsey làm nũng.

“Anh đã bảo em từ trước, bọn họ đều có việc riêng, tại em không tin cứ chạy lung tung thôi.” – Kelsey nựng nịu khuôn mặt cậu ta, chẳng hề để tâm có hay không có Edric hiện diện.

Edric không chấp nhất. Người đàn ông này muốn ôm ấp bao nhiêu người cũng là chuyện của anh ta. Cậu thề là suốt đời cậu sẽ không chấp nhất.

Edric dùng ánh mắt lãnh đạm định bước ra khỏi cửa, nhưng ánh mắt đó không may bị Kelsey bắt gặp.

“Em khoan đi đã.” – Anh lớn tiếng gọi cậu và bỗng quay sang nhân tình bé bỏng của mình. – “Em vừa nói gì? Không có người hầu sao? Anh nghĩ là vẫn còn một người.”

Cậu bé nhìn kỹ Edric từ đầu đến chân, như soi mói một món hàng.

“Này tên kia!” – Cậu ta dõng dạc hô hoán.

Edric nuốt giận vào bụng, quay mặt lại đối diện cậu ta, thản nhiên như chẳng có chuyện gì.

“Cậu có gì sai bảo?”

“Hắn ngoan thật đấy anh.” – Alex cười vuốt ve cánh tay của Kelsey, rồi nói tiếp. – “Ta muốn đi tắm, ngươi chuẩn bị nước tắm cho ta đi. Nhớ là phải bỏ thật nhiều hoa hồng, ta muốn da thịt được thơm mát và mịn màng.”

“Tôi lập tức đi chuẩn bị.” – Edric chả buồn phản kháng hay cự nự. Dẫu sao đã phục vụ anh, dù bắt cậu phải phục vụ luôn những tình nhân của anh cũng chẳng thành vấn đề. Chung quy cậu đã chấp nhận hai chữ nô lệ đeo bám cuộc đời mình.

Kelsey thấy Edric quá phục tùng thì đâm ra chán nản.

“Khỏi cần làm gì hết. Về phòng em đi.”

“Em đã hiểu!” – Edric mím môi, bước qua bục cửa rời khỏi.

“Anh à…sao lại cho hắn đi? Ai pha nước cho em tắm đây?” – Alex giảy nảy giật liên tục tay áo Kelsey.

Kelsey không nói không rằng, tức thời bế Alex lên giường mình:

“Em cần phải tắm sao? Dù gì thì em cũng phải dơ nữa mà.” – Anh cười xảo quyệt, một nụ cười cố gắng lấp đi những điều phật lòng do Edric vừa để lại.

“Anh thật xấu. Lúc sáng đã làm người ta rồi mà giờ còn tham lam.” – Cậu bé vuốt ngực áo của anh giả vờ chê trách.

“Anh không xấu sao em lại chịu lên giường với anh chứ?” – Kelsey lột vội quần áo của Alex ra và tìm kiếm một cuộc vui trên thân thể cậu bé. Anh hy vọng nó có thể giúp mình quên đi sự phục tùng miễn cưỡng từ người em trai mà anh yêu thương. Anh không muốn cậu chỉ là một hình nộm trong tay mình, nhưng biết phải làm sao dằn được cơn giận để nâng niu cậu vào lòng? Dù sao đi nữa, sự thật là cậu đã từng phản bội anh.

Edric vẫn chưa rời khỏi phòng anh. Cậu đứng ở bên ngoài dãy hành lang cách đó không quá xa. Những âm thanh dâm dục vang ra từ bên trong có thể truyền đến tai cậu một cách rõ ràng. Không hiểu tại sao nước mắt Edric lại rơi xuống? Lý trí bảo trái tim là có gì phải đau, nhưng trái tim lại không chịu nghe lời lý trí nên nó cứ đau.

Nếu là người khác, có lẽ họ đã bỏ đi rất lâu, nhưng Edric thì không. Cậu sẽ ở lại đây, nghe hết những thứ âm thanh thèm khát giữa họ cho đến khi nào họ tàn cuộc vui mới thôi. Cậu phải chống lại trái tim mình và buộc nó thừa nhận việc từ bỏ hết mọi rung động dành cho người đàn ông này. Cậu cấm bản thân không thể có bất cứ sự mềm yếu nào trước anh, bởi vì sau tất cả những việc anh làm, cậu sẽ không bao giờ tha thứ cho anh.

Sau khi tự mình hành hạ trái tim mình, Edric vốn dĩ định quay về phòng, bèn sực nhớ phòng piano cũng nằm khá sát bên cạnh nên vô thức lại tìm đến. Đối với những người nghệ sĩ như cậu, đàn là một thánh địa bất khả xâm phạm. Thế mà, lần trước cũng tại đây, anh đã làm ra những chuyện vô cùng quá đáng, ô uế thánh địa trong lòng cậu.

Edric ngồi xuống. Những ngón tay run rẩy vừa chạm vào bàn phím, lại như hoảng sợ một điều gì đó mà rút ra. Cuối cùng, rất lâu về sau, cậu mới có can đảm đặt tay lên các phím đàn. Trái tim tổn thương, linh hồn cô độc. Con đường phía trước chỉ hiện ra toàn thác ghềnh và vực thẳm. Trong giờ phút này, thứ an ủi được cho cậu chỉ có cây đàn piano này mà thôi.

Edric khó khăn lắm mới nhấn vào phím đầu tiên. Cậu sẽ đàn một bản nhạc để nói lời tạm biệt với chú Paxton và Natalie, tạm biệt Fowk, tạm biệt hết thảy những mơ ước đầu đời. Kể từ đây về sau, có hay không có trái tim cũng được, cậu cứ lầm lũi mà đi cho đến ngày mình chết. Edric cười ghê gợn theo mỗi cái lướt tay. Cậu muốn cười thay vì khóc, và muốn chôn dấu tất cả nước mắt vào trái tim để chúng không còn cơ hội rơi ra.

Thình lình, Edric dừng tay lại. Cậu vừa phát hiện ra cây đàn này không hề có dây G. Một hình ảnh lóe qua trong đầu Edric. Vì hình ảnh quá mờ nên buộc lòng cậu phải nhắm mắt tập trung tinh thần để nhìn cho rõ hơn. Trong thế giới quan của quá khứ, cậu thấy chính mình đã cắt đi dây G. Có một cuốn sách với tựa đề khá mơ hồ được đặt trên giá rất cẩn thận.

“A!”

Edric ôm đầu vì đau. Cậu từ từ mở mắt ra, tự hỏi lẽ nào Kelsey lại không phát hiện cây đàn bị mất dây G? Bản ký âm lần trước cậu viết không cần sử dụng dây G, nhưng chẳng lẽ ngoài nó ra, anh chưa từng đàn qua bản nào khác trên cây đàn này?

“À…thì ra là cậu Edric!” – Bà Rhoda chợt đẩy cửa bước vào. Sắc mặt của bà có vẻ kinh ngạc lắm.

“Cháu chỉ định vào một chút rồi sẽ ra.” – Edric vội đứng lên.

“Cậu hiểu lầm rồi. Lão không có ý đó.” – Bà Rhoda xua tay bảo cậu hãy ngồi lại. – “Cây đàn này vốn là của cậu. Cậu đàn nó chẳng có gì sai trái cả.”

“Của cháu???”

“Phải. Nếu không chủ nhân cũng không giữ gìn nó đến tận bây giờ. Hàng trăm năm qua rồi còn gì. Lão vẫn thường xuyên đến đây quét bụi, nhưng lúc nào trông nó cũng lạnh lẽo làm sao. May thay cậu đã trở về. Hơi ấm đã trở về.” – Bà cười híp cả mí mắt.

Edric sờ vào bàn phím phân vân:

“Anh Kelsey không thường dùng nó hay sao?”

“Chủ nhân chẳng bao giờ đụng đến. Cậu biết đấy, cảnh cũ, vật cũ, người lại không còn, đó là điều cực kỳ đau lòng.”

“Dù sao cháu cũng phải về phòng.” – Edric không muốn càng nghe càng cảm thông cho tình yêu sâu đậm của anh. Nói tàn nhẫn một chút thì chính tay anh tự làm tự chịu.

“Cậu không định đàn sao?” – Bà Rhoda tỏ vẻ tiếc nuối.

“Cháu không quen đàn cây đàn lạ.” – Edric đáp trả một câu khiến cho bà cau mày. Mặc kệ ai nghĩ sao thì nghĩ, mọi vật dụng của Edric Hernandez không liên quan gì cậu.

Về phòng, Edric liền leo ngay lên giường chùm kín chăn qua đầu. Cậu muốn ngủ một giấc để đầu óc thôi suy nghĩ về chú Paxton và Natalie, về những nỗi sợ hãi thầm lặng trong lòng. Tiếc rằng, vì có quá nhiều gánh nặng, Edric càng bức ép mình nhắm mắt thì càng thấy nặng nề. Cơn đau đầu bùng phát như một loại dịch bệnh hành hạ cậu không ngừng, thà rằng mở mắt ra còn dễ chịu hơn chút ít.

“Không biết họ có được sống tốt như mình mong mỏi hay không?”

Edric vịn vào đầu ngồi dậy. Cậu sẽ điên lên mất nếu cứ sống mãi cùng lo lắng và bất an. Bất đắc dĩ, cậu đành phải tự an ủi mình:

“Họ nhất định sẽ sống tốt. Mình cũng phải sống tốt, bão giông nào rồi cũng có lúc phải đi qua.”

Edric gật đầu chắc một cái, để sau cái gật đầu này, cậu có thể tự lừa dối mình quên đi tất cả. Phương châm sống hàng đầu của cậu là nếu không thể vượt qua được bóng đêm, thì phải học cách chấp nhận nó.

Vô tình, ánh mắt cậu quét ngang giá sách ba tầng nằm bên trái tường, cách giường chưa đến ba mét. Đó là giá sách cậu đã nhìn thấy trong ký ức. Edric Hernandez đã đứng đó, đặt một quyển gì khá dày lên trên và bỏ đi. Edric bất giác vì tò mò mà không ngăn nổi mình bước lại. Có hàng trăm quyển sách trên kệ, thật khó biết được người của hai trăm năm trước kia đã chạm tay vào cuốn nào. Giá sách này được ai đó quét dọn kỹ càng đến mức không lưu một hạt bụi. Edric mất hơn mười lăm phút để nhìn khắp các đầu sách, và một trong số đó đã đập vào đôi mắt cậu ấn tượng cực mạnh.

Cây đàn mất dây G

Quyển sách Johann Bach và giai điệu Air on the G String

Hình như không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Edric giơ cao tay lấy cuốn sách nằm trên tầng hai và lật những trang đầu tiên ra xem. Cậu không cảm thấy nó có gì đặc biệt ngoại trừ những lời giới thiệu về Johann Bach và bản nhạc làm tỏa sáng danh tiếng của ông Air on the G String.

Tuy nhiên, khi Edric lật nhanh đến những trang giữa, có một xấp ký âm chợt hiện ra. Năm trang ký âm không hề có tựa, được viết ngay ngắn từng nốt nhạc một. Người viết ra nó đã hao tốn không ít tâm tư. Với kinh nghiệm nhiều năm viết nhạc, Edric chỉ thoáng liếc mắt qua liền phát hiện nó có vấn đề. Tiếc là cậu không có đàn để thử nghiệm.

Edric mường tượng bản nhạc bằng những ngón tay của mình, và rồi nhanh chóng mở hết các ngăn tủ cạnh giường để tìm giấy viết. Cách đây đã lâu, cậu từng chơi qua trò giải mã những nốt nhạc thành bức mật thư với đám bạn cùng lớp. Vì giai điệu của bản ký âm đứt quãng một cách có dụng ý nên cậu đoán ngay sự đứt quãng này ám chỉ dấu câu ngừng nghỉ.

Phải mất một tiếng đồng hồ sau, Edric mới cầm được trên tay bản thảo hoàn chỉnh do cậu cất công giải mã.

“Định mệnh luôn sắp đặt những cuộc gặp gỡ kỳ lạ mà không ai có thể lường trước. Trong tòa thánh đường St. Paul cũ kỹ, dưới cơn mưa mùa hạ năm ấy, tôi tình cờ quen biết anh. Anh đã kể tôi nghe về Johann Bach và bản nhạc Air on the G String anh yêu thích. Chúng tôi ngồi nói chuyện rất lâu, mãi đến khi cơn mưa tạnh hẳn và tòa thánh đường đổ lên hồi chuông cuối ngày mới chia tay. Trước khi quay đi, anh còn cầu chúc những điều an bình sẽ đến với tôi.

Thật lòng ngay giây phút đó, tôi cũng không dám tin người đàn ông này chính là vị thủy tổ tôi luôn tôn kính Galvin Hernandez. Còn tôi, Edric Hernandez lại là một hậu duệ của anh. Mỗi tháng một lần, anh đều đến đây để thăm viếng hai nấm mộ. Một là của người vợ quá cố và một là do anh tự đắp lấy cho mình. Anh tự thoát linh hồn ra khỏi thể xác rồi đem chôn phần thể xác bên cạnh người vợ yêu quý để cô không bao giờ cảm thấy cô đơn.

Tôi hỏi anh, anh thường nói những gì trước mộ cô ấy? Và anh trả lời tôi, mọi thứ anh nhìn thấy ở thế giới loài người, yêu thương li hận đều muốn kể cho cô nghe như hồi hai người còn ở gần nhau. Cô rất thích tinh linh, vì thế anh đã tự nguyện trở thành một tinh linh của riêng cô. Tôi đưa ngón áp út lên bảo cùng anh, chính linh hồn của cô đã xui khiến tôi bước vào tòa thánh đường này. Nhiều người cho rằng chiếc nhẫn mang nặng những nỗi uất hận của cô, nhưng tôi lại tin rằng nó đong đầy tình yêu nơi cô dành cho anh. Nó gây ra bao nhiêu sóng gió cũng chỉ muốn tìm về với người chủ thật sự. Thực thế, anh đã trượt chiếc nhẫn ra khỏi tay tôi không một chút khó khăn.

Sau khi chia tay, tôi vẫn ám ảnh mãi một câu nói của anh. Anh bảo tôi chính là kiếp sau của Kayla, nhưng tôi và cô hoàn toàn khác biệt trong mắt anh. Anh suốt đời chỉ yêu một mình cô. Bất kể giọt máu của cô tái sinh trên cơ thể ai đi chăng nữa, thì cũng không có nghĩa là cô sống lại. Tôi rất ghen tỵ với Kayla, người được anh yêu, bởi vì ánh sáng trên người anh phả ra một loại dịu dàng khó tả. Tôi biết anh không đáng sợ như bao người vẫn nghĩ. Anh là hiện thân của thiên thần và bình dị theo đuổi tình yêu bất tử của cả đời mình.

Người tôi yêu không giống như anh. Anh ấy truy cầu quyền lực tột đỉnh và giấc mộng làm chủ thế giới này, nhưng tôi lại không có quyền gì mà trách cứ anh ấy. Suy cho cùng, tôi đã yêu anh ấy quá mù quáng. Dù biết anh ấy cứ ngày một sai lầm hơn, tôi vẫn ủng hộ những việc anh ấy làm, thầm lặng giúp đỡ anh ấy được toại nguyện. Hằng đêm, tôi cầu xin trước Chúa nhân từ, hãy đem tất cả tội lỗi của anh ấy giáng xuống một mình tôi. Tôi chấp nhận ở lại địa ngục vĩnh viễn để rửa sạch những nhơ nhuốc cho anh ấy.

Tôi luôn có một linh cảm tồi tệ. Tôi đã nhiều lần mơ thấy tôi sẽ chết dưới tay anh ấy. Vì lo sợ ngày ấy đến bất ngờ, tôi ghi lại những dòng tâm sự cuối vào bản ký âm này, mong mỏi người có duyên với tôi sẽ đọc được. Nếu người may mắn gặp Galvin, xin hãy chuyển giúp tôi một lời đến anh:

“Không phải tôi không muốn bay đi tìm hạnh phúc cho mình, chỉ vì từ ngày định mệnh chú định tôi yêu Kelsey, hạnh phúc của tôi được đổi bằng hạnh phúc của anh ấy. Nếu tôi không tìm ra cách thay đổi được anh ấy, tôi tin bản thân mình cũng có một phần lỗi trong đó. Thay vì trách cứ và oán than, tôi sẽ chọn tha thứ và cảm thông.”

CHAPTER 23: TÌM KIẾM MỘT ĐÁP ÁN

Edric không nói không rằng cầm chặt bức thư đứng tựa vào thành cửa sổ. Rốt cuộc cậu đã hiểu vì sao dù trải qua hàng trăm năm dài, Kelsey vẫn tha thiết với mối tình đầu bất biến. Tình cảm mà Edric Hernandez dành cho anh tuy nói là khờ khạo biết bao, si dại biết bao, nhưng cũng thiêng liêng biết bao. Đã có mấy ai trên thế gian này dám yêu một cách bao dung và không đòi hỏi như cậu ta? Đã có mấy ai trên thế gian này dám đối diện với bản chất thật sự của người mình yêu và bảo vệ người đó đến cùng?

“Nếu tôi không tìm ra cách thay đổi được anh ấy, tôi tin bản thân mình cũng có một phần lỗi trong đó. Thay vì trách cứ và oán than, tôi sẽ chọn tha thứ và cảm thông.”

Edric nhắm nghiền mắt lại. Hình ảnh ban đầu của Kelsey trong lòng cậu không phải như bây giờ. Lúc ấy, cậu thậm chí đã dũng cảm thừa nhận rằng cảm giác mà cậu dành cho anh mạnh hơn bất kỳ cảm giác nào cậu từng có trước đây, cho dù là với Fowk đi chăng nữa.

…vì ánh mắt trong khoảnh khắc tha thiết của anh

…vì nụ cười trong khoảnh khắc ngọt ngào của anh

…vì nụ hôn trong khoảnh khắc nồng nàn của anh

…vì hơi thở trong khoảnh khắc ấm áp của anh

…vì tất thảy những điều này, cậu chấp nhận sa chân vào một thứ tình yêu không hề có hứa hẹn, không hề có ngày mai.

Vậy thì từ khi nào…từ khi nào cậu lại muốn tránh xa anh đến thế?

Chính xác là từ lúc cậu thoát khỏi kết giới của anh…và

…nhiều đêm liền sau đó, mãi cho đến tận bây giờ, cậu vẫn thường xuyên mơ đi mơ lại một giấc mơ. Giống hệt như Edric Hernandez, cậu thấy mình sẽ chết dưới tay anh, bằng một thứ vũ khí có màu huyết dụ dài hơn nửa mét.

Không chỉ vậy, hàng loạt những mũi tên nhọn đã cắm vào trái tim cậu khi vạch trần từng sự thật một về vị chúa tể tàn nhẫn này.

Để rồi cuối cùng, chính bàn tay thấm đẫm máu tươi và tội nghiệt của anh đã lạnh lùng chạm vào em gái cậu, lạnh lùng hủy hoại thể xác lẫn tinh thần của cậu, tước đoạt cả khát khao tự do nơi cậu.

Edric mở mắt và bật cười mỉa mai. Cậu luôn tự nghĩ mình đã chịu đựng anh đến giới hạn cùng cực nhất, nhưng không ngờ Edric Hernandez còn vĩ đại hơn cậu rất nhiều. Sao cậu ta có thể làm được điều đó? Chỉ vì hai chữ ái tình thôi sao?

Nếu cậu ta là cậu, cậu ta có…???

…phủ nhận cảm giác của chính mình và cố gắng bào chữa rằng phép thuật của anh đã thao túng tất cả, dù thực lòng luôn hiểu rõ không một ám ảnh hay phép thuật nào điều khiển được trái tim dấn thân vào tình yêu.

…trốn chạy quá khứ để tìm kiếm một tương lai tự do bên cạnh người bạn thân, bởi biết rằng nếu ở cạnh người này, cậu sẽ không thấy có lỗi với bất kỳ ai, gây hại bất kỳ ai. Hơn thế nữa, cậu còn bù đắp được món nợ đã thiếu từ cậu ta, vun đắp cho ước mơ thuở bé trở thành hiện thực hạnh phúc ở trước mắt.

…đổ hết tội lỗi cho anh, nhằm tránh bản thân phải dao động hay vớt nhặt chút đồng cảm nhỏ nhoi, nhưng thứ dễ dàng châm lửa cho sự ham muốn tầm thường luôn ẩn hiện trong trái tim.

Chắc chắn là không!

Cậu ta thậm chí còn tình nguyện ở lại địa ngục để rửa sạch những tội lỗi cho anh.

Edric xấu hổ vì đến cả việc yêu một người, cậu còn trốn chạy như con thú cùng đường; nói chi là hy sinh không tiếc nuối cho người ấy.

Cậu kiệt sức ngồi bệt xuống cạnh tường. Nếu cậu lấy hết can đảm để yêu anh, bỏ mặc quá khứ anh từng làm những gì và tổn thương cậu ra sao, có phải cậu sẽ dễ thở hơn bây giờ? Nếu cậu xóa hết mọi tội lỗi và xem như chúng chưa từng tồn tại, hàn gắn lại khoảng thời gian đầu tiên hai người mới gặp nhau, có phải trái tim của cậu khỏi cần đong đầy thương tích? Nếu cậu chỉ ích kỷ một lần này thôi, dại dột một lần này thôi, mắt lấp tai ngơ một lần này thôi, thì có phải hạnh phúc sẽ tìm đến thật giản đơn, bóng dáng của thù hận cũng tự tiêu tan? Và nếu cậu làm thế, cha mẹ ở trên thiên đàng có trách cậu hay không? Chú Paxton và Natalie có trách cậu hay không? Fowk có trách cậu hay không? Lương tâm của cậu có trách cậu hay không?

Cậu chỉ có thể lựa chọn một lần duy nhất, bởi vì sau lần lựa chọn này, dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, sóng gió bổ giăng thế nào, cậu cũng không quay đầu lại được nữa.

Edric càng xiết chặt bức thư hơn.

Chỉ với một dây G, thiên tài như Bach vẫn có thể làm nên một bản giao hưởng bất hủ qua mọi thời đại. Thế mới biết, nghịch cảnh nhiều khi đã hiện ra, vẫn chưa hẳn là hết đường để đi.

Edric đã từng nghe qua bản giao hưởng này một lần, nhưng rồi rất nhanh chóng cho nó chìm dần vào quên lãng. Nay Edric Hernandez đã gợi lại, cậu sẽ cho bản thân thêm một cơ hội. Cậu vốn là nghệ sĩ piano, tin tưởng piano chính là thánh địa của trái tim, vậy thì cứ để vùng thánh địa này lựa chọn giúp cậu một con đường nên đi.

“Air on the G String!” – Cậu cúi mặt thở dài.

—*—

Edric đưa tay gõ cửa phòng Kelsey. Cậu biết đứa trẻ kia chắc hẳn vẫn chưa đi, nhưng cậu đến là để cho anh cơ hội cuối cùng, cũng như cho bản thân cậu cơ hội cuối cùng. Kelsey đang trò chuyện với Alex trên giường, chợt nghe tiếng gõ cửa, thoáng nghĩ qua là không có nhiều người dám gõ cửa phòng anh khi chưa được anh gọi, nên đã tự bước xuống mở. Anh biết là Edric chứ không phải ai khác.

“Anh, mặc kệ đi.” – Alex níu tay Kelsey lại trong lúc anh đang mặc áo.

Kelsey nhìn ra cửa chần chừ, không phải bởi câu nói của Alex, chỉ bởi thái độ thản nhiên của cậu lúc nãy làm anh vẫn chưa nguôi lửa giận. Tuy vậy, anh cứ thấy không yên nếu như giả vờ khuất lấp làm ngơ.

Edric thôi không gõ nữa. Cậu đã gõ những ba lần, và như vậy cũng đủ để làm tròn một lời hứa với bản thân là không trốn chạy và thử hết khả năng.

Khi Kelsey bước ra mở, Edric đã đi xa được vài bước. Giọng anh liền gắt lên như có phần trách cứ:

“Thật thiếu kiên nhẫn.”

Edric quay đầu lại nhìn anh. Cậu không phải đến đây để tranh cãi:

“Em có chuyện muốn nói.”

“Vào đi!” – Kelsey hé toang cửa rồi bước vào trong trước. Vốn không còn cách khác để lựa chọn, Edric chỉ đành bước theo.

“Lại là hắn sao?” – Alex cao giọng chì chiết khi thấy Edric bước vào. Cả thân người cậu bé hãy còn quấn kín trong chăn vì thiếu vải vóc che chở. – “Sao phiền thế không biết?”

“Alex, hãy ăn nói cho lịch sự, vì dù sao người này cũng là em trai của anh.” – Kelsey rất ghét những lời xúc phạm mà Alex dành cho Edric, nhưng lại không muốn để Edric biết anh quan tâm cậu nên cố tình chèn thêm một câu sau. – “Khi nãy anh đang hưng phấn, thật khó để rút ra nhanh. Em không giận vì anh đã mở chậm chứ?”

Alex nháy mắt lặng thinh. Lúc thì Kelsey bảo là người hầu, lúc lại bảo là em trai làm cậu ta khó hiểu. Huống chi tại sao Kelsey phải nói dối? Hai người vừa rồi chỉ nằm nói chuyện với nhau.

Edric biết là Kelsey đang nói dối. Căn phòng của anh vừa nãy khá im tiếng. Cậu nghe tai này liền cho lọt tai kia, trầm giọng nói:

“Anh có thể cùng em đi một chuyến đến thánh đường St. Paul không? Nếu như anh còn chưa hưởng thụ hết, em sẽ chờ ở phòng mình. Khi nào anh đi được, anh chỉ cần cho người gọi em một tiếng, em tức khắc đến ngay.”

Nghe thấy Edric ăn nói tử tế, lại nhún nhường anh ít nhiều, Kelsey cũng không muốn làm khó cậu:

“Tại sao em cần đến đó?”

“Em không biết. Em chỉ muốn đến đó và hy vọng anh sẽ đi cùng em.”

“Không được Kelsey, anh đã hứa…”

“Im đi!” – Kelsey ngắt ngang trước cái giọng làm nũng của Alex, rồi dịu dàng quay về phía Edric. Vì đây là lần đầu tiên Edric chủ động rủ anh đi đến một nơi nào đó, nên trong lòng anh tự nhiên thấy ngọt ngào khó tả.

“Chúng ta đi.”

Kelsey nắm tay Edric rời khỏi phòng, mặc cho Alex đã thét lên tức tối thế nào. Dưới ánh mắt của anh, cậu ta chỉ là kẻ thay thế, vốn không sao sánh được với người anh yêu thực sự.

—*—

Nằm trên một mỏm núi khá cheo leo, St. Paul chỉ là một ngôi thánh đường cũ kỹ vốn không còn nhiều khách đến viếng thăm. Người tài xế phải mất một lúc khá lâu tìm kiếm, chạy đi chạy lại nhiều con đường ngoằn nghoèo quanh co mới đưa họ đến được đây.

Kelsey nhìn thấy ngôi thánh đường thì đâm ra chán nản. Dù nó khá rộng lớn bề thế, mà màu sơn bên ngoài đã phai nhạt rõ theo thời gian.

Edric gặp được vị sơ trưởng cai quản tòa thánh đường liền hỏi về nơi đặt cây đàn piano mà Edric Hernandez từng nhắc đến. Bà rất hồ hởi dẫn cậu đến đó, còn giới thiệu thêm là nó vừa được mua về để thế chỗ cho cây đàn cũ bị hư hại. Edric biểu lộ chút thất vọng, nhưng nghĩ kỹ lại thì làm gì có cây đàn nào tồn tại đến hàng trăm năm như cậu mong đợi. May thay, theo lời bà nói, khung cảnh của phòng đàn vẫn giữ nguyên vẹn suốt từ lúc thành lập thánh đường đến nay.

Lúc Edric chạm tay vào cây đàn, mưa bên thềm bắt đầu trút xuống. Nó có phần giống với khung cảnh trong bức thư.

“Kelsey!” – Edric quay mặt sang anh gọi. – “Anh có thể nào đàn cho em nghe một bản giao hưởng không?”

Kelsey nhíu mày:

“Về lâu đài anh sẽ đàn cho em nghe. Anh không thích ở lại nơi dơ bẩn này.”

“Em xin anh có được không?” – Edric thấp giọng nài nỉ.

Kelsey không thể hiểu được Edric đang nghĩ cái quái quỷ gì, bỗng dưng lại lôi kéo anh đến một nơi mục nát và yêu cầu anh một điều lạ lùng.

“Em xin anh!” – Edric nhìn Kelsey tha thiết, khiến anh chẳng nỡ lòng nào từ chối tiếp.

Anh ngồi xuống cạnh cây đàn, hỏi:

“Em muốn nghe bản gì?”

“Air on the G String của Bach.”

Kelsey hơi bồn chồn:

“Edric, đây là bản giao hưởng lúc trước em rất thích. Có phải em đã nhớ được điều gì đó?”

“Đây không phải là bản giao hưởng em thích, nhưng em muốn nghe anh đàn nó. Em tự dưng có cảm hứng, không liên quan gì quá khứ cả.”

Tạm nghe theo lời giải thích của Edric, Kelsey đặt những ngón tay đầu tiên lên bàn phím. Anh chưa từng đàn qua nó bao giờ, nên cứ thấy có chút lạc lõng khó quen. Nói đúng hơn, từ nào đến giờ chỉ toàn do cậu, người của hai trăm năm trước đàn cho anh nghe.

Thế nhưng, Kelsey rất nhanh chóng bắt kịp linh hồn của bản giao hưởng.

Chính là những giai điệu này. Năm đó người thầy dạy nhạc đã đàn cho cậu nghe, nhưng anh ta so với Kelsey vẫn còn thua kém sự điêu luyện. Một người đàn ông có thể đàn nên những giai điệu tuyệt vời như vậy, chẳng lẽ còn không phải là tình yêu cậu chờ đợi hay sao? Anh, người duy nhất đàn hiểu bản ký âm của cậu. Anh, người duy nhất khiến cậu phải nhận thua về tài năng âm nhạc.

Edric xoay người nhìn ra những giọt mưa ngoài trời, cảm giác rõ ràng như chưa từng rõ ràng hơn thế. Nếu cậu sớm biết đến bản giao hưởng này, sớm biết đến bức thư của Edric Hernandez, có lẽ đã giảm bớt rất nhiều con đường vòng cho một đáp án tưởng chừng quá đơn giản. Người cậu yêu là anh, nhưng vì quá sợ hãi, quá lo lắng, cậu lại chấp nhận Fowk để được sống một cuộc đời bình dị, và để chối bỏ thân phận Edric Hernandez mà anh gán ghép cho cậu. Tại sao Galvin phân biệt được đâu mới là người thực sự anh ta yêu, còn anh thì không? Dòng máu tuy chảy trong người cậu thuộc về Edric Hernandez, tuy nhiên kẻ chết rồi thì không thể sống lại. Cậu chỉ là chính cậu mà thôi.

Xế chiều, cả hai về đến lâu đài. Zerah bỗng tìm tới Kelsey nói nhỏ một điều gì, rồi thì anh bảo không có thời gian ăn tối với cậu, dặn dò cậu hãy về phòng ngủ trước. Sau đó, anh cùng Zerah rời khỏi. Ba ngày tiếp theo, Edric cũng không thấy bóng dáng anh đâu.

—*—

Gần tối, Edric cảm thấy hơi buồn chán nên một mình thơ thẩn ra vườn hoa hồng. Suốt thời gian anh vắng mặt, cậu rất muốn rời khỏi lâu đài đi tìm Fowk. Dù cho không thể là người yêu, tình bạn khắng khít một thời vẫn giữ mãi trong lòng cậu. Thế nhưng, cậu lại sợ Kelsey cố tình gài bẫy mình, nên ba lần bốn lượt trì hoãn mãi.

“Các ngươi thật sung sướng, không phải suy nghĩ gì. Còn ta…”

Cậu thở dài chạm tay vào các đóa hoa rực nở mà thầm trách thời gian trôi qua quá nhanh. Bất ngờ, Edric sờ trúng một vật gì đó giữa bụi hoa hồng. Cậu cúi thấp người xuống để xem và phát hiện ra một cây thánh giá bằng pha lê có gắn dây bạch kim dài. Vì quá chú tâm vào vật này, Edric đã hời hợt trước sự xuất hiện của một người. Đến lúc phía sau sóng lưng chợt cảm thấy có một luồng khí lạnh chạy dần lên tận gáy, cậu mới quay đầu lại từ từ.

“Fowk!” – Edric như không tin vào chính mắt mình, lên tiếng gọi thảng thốt.

Người đứng trước mặt cậu vẫn giữ vẻ mặt u uất, bờ môi chẳng buồn đáp trả dù một lời.

“Fowk, thật là cậu rồi.” – Edric vui mừng chạy đến nắm vào hai khuỷu tay của Fowk, muốn xem thử cậu ta có bất ổn ở đâu chăng.

Cậu vừa nghĩ về Fowk vài phút trước, không ngờ cầu được ước thấy, chưa gì người cậu muốn gặp đã hiện diện bằng xương bằng thịt.

Fowk vẫn không đáp trả, sự yên lặng đó khiến Edric buồn bã rút tay lại. Một phút nhất thời, sự gặp gỡ này khiến cho cậu vui mừng quá đỗi, vui đến nỗi quên rằng sau những tất cả những việc đã xảy ra, quan hệ giữa hai người phải nên giữ khoảng cách.

“Tớ vẫn luôn lo lắng cho cậu. Miễn là cậu không sao…” – Edric chần chừ nói.

“Thế nào mới gọi là không sao?” – Câu nói đầu tiên của Fowk sau ngần ấy thời gian xa cách thực sự làm tổn thương trái tim Edric. Cậu quay đầu sang hướng khác, gắng gượng trả lời:

“Tớ biết cậu đang trách tớ…”

“Trách???” – Fowk mỉm cười lạnh. – “Cậu dùng sai từ rồi.”

Fowk đột ngột nắm lấy cổ tay Edric, ánh mắt tràn đầy căm phẫn:

“Tớ hận cậu, chứ không phải trách cậu. Cậu có biết khi cậu đi rồi, tớ đã chạy khắp nơi tìm cậu hay không? Lúc nào cũng là như vậy. Cậu thích nhất là đẩy tớ rơi từ thiên đàng xuống địa ngục. Cậu cho tớ hy vọng, rồi cũng chính cậu một tay dập tắt nó. Tớ đối với cậu, ngay giờ phút này, chỉ có hận mà thôi.”

Toàn thân của Edric đông cứng lại. Cậu vốn không có ý định bỏ rơi Fowk. Cậu càng không có ý định tổn hại cậu ta. Khi ấy, cậu đã định quay lại tìm Fowk, nếu không vì Kelsey…

Thế nhưng, có hàng hà sa số lý do cũng không thể bù đắp hết những thương tổn nếu như chính cậu đã vô tình đâm vào trái tim Fowk.

Trước ánh mắt sám hối của Edric, Fowk chẳng những không đồng cảm, còn tức giận hơn:

“Thế nào là không sao? Vẫn còn sống là không sao à? Hoặc vả cậu đang chờ đợi người ta đắp mộ cho tớ?”

“Fowk, tớ không có suy nghĩ đó, tớ…”

Fowk phẫn nộ cắt ngang câu nói của Edric:

“Cậu chắc chắn có suy nghĩ đó. Tớ đã thấy cậu giúp đỡ cho người đàn ông trong lâu đài này hồi sinh, và bây giờ cậu còn ở đây với anh ta. Kelsey Hernandez, anh ta rốt cuộc có quan hệ gì với cậu?”

Kelsey Hernandez, anh ta có quan hệ gì với mình?

Edric ước gì cậu có thể biết rõ câu trả lời.

Anh trai, người yêu hay chủ nhân?

Edric lấy bình tĩnh cố thoát khỏi sự kiểm soát nơi cổ tay của Fowk. Fowk vì sự chống cự này mà càng xiết chặt hơn. Mấy đầu ngón tay sắt của cậu ta thản nhiên nhấn xuống làm gãy khớp nối ở nơi mắc cá. Khi ý thức được tiếng răng rắc vang lên trong ống tay của mình, Edric liền thấy hoảng loạn.

“Cậu…cậu???”

“Đi theo tớ. Tớ mặc kệ hai người có quan hệ gì, nhưng tớ tuyệt đối không nhường cậu cho bất cứ ai.”

Trong giây phút, Edric cảm thấy người đứng trước mặt mình xa lạ tới mức khó tin. Mỗi lời nói cử chỉ của Fowk đã đánh mất sự kiểm soát, đến nỗi trông táo bạo như dã thú sắp lao vào con mồi. Hình như Fowk không còn muốn nghe cậu giải thích hay phân bua gì nữa. Ngọn lửa của oán hờn đang thiêu đốt đôi đồng tử sâu thăm thẳm, chỉ còn lộ ra một màu đỏ hung hãn sát khí.

Cổ tay phải bị gãy không thể chống chọi, nên Edric đành dùng hết sức ở bàn tay còn lại hất mạnh tay Fowk ra. Do yếu thế thăng bằng, Edric bật lùi ra sau mấy bước.

“Tớ không đi theo cậu.”

Nét mặt của Fowk không có chút gì thay đổi, dường như cậu ta đã lường trước điều này:

“Đi theo tớ. Tớ sẽ xóa hết những chuyện trong quá khứ và chúng ta có thể trở lại như ngày xưa.” – Đây là giới hạn cuối cùng mà Fowk dành cho Edric.

Trở lại như ngày xưa? Edric tự hỏi liệu có giản đơn được như thế chăng?

“Tớ không đi. Tớ đã nói là tớ không đi.”

“Cậu!” – Fowk trừng mắt xiết chặt lòng bàn tay. – “Nhất định sẽ hối hận.”

Những làn khói màu đen buông ra từ kẽ tay của Fowk lan vào không khí quấn quanh khắp người Edric. Edric bật vũ khí ngăn cản sự vây hãm của chúng. Hai luồng kình lực đan xen vào nhau, khiến sợi thánh giá trên tay Edric văng vào một góc tường gãy đôi.

“Fowk, tình bạn giữa chúng ta vĩnh viễn sẽ không thay đổi, cho dù cậu có đối xử với tớ ra sao. Tớ học phép thuật không phải là để đối phó với người bạn thân của mình.”

Edric từ đầu đến cuối chỉ chống đỡ chứ không đánh trả lại.

“Cậu không thể có lựa chọn khác, hoặc là đi theo tớ, hoặc là bị tớ bắt đi.” – Fowk dùng sức cổ tay mạnh hơn. Trong tiếng gió rít, những hàng hoa hồng đồng loạt bị tốc gốc. Một vùng không gian tối sầm lại. Mấy hàng cột kêu lên ken két rồi vỡ vụn theo từng lớp vữa, khiến mái hiên sụp xuống tung bụi bay mịt trời.

Edric thu lại lưỡi kiếm Borachio vì không nỡ phá hủy từng gốc hồng ở nơi này. Một luồng ánh sáng bị dội ngược từ lưỡi kiếm, cộng thêm sức tấn công đang ở thế chế ngự của Fowk làm Edric văng bật vào bức tường phía sau lưng, ói máu ngay tức thời. Fowk không hiểu vì sao Edric lại buông tay giữa chừng, nhưng nhìn thấy những giọt máu tươi đang nhỏ giọt xuống cằm cậu thì đau lòng tự nhìn vào bàn tay mình. Dù Fowk có giận Edric đến mức nào, vốn là không định tổn hại dù một sợi tóc của người cậu ta yêu thương.

“Đi theo tớ. Cậu đừng chống cự nữa.”

“Tớ không thể đi.” – Edric quệt máu ngang miệng, nén đau trả lời.

“Vì hắn ta???”

Edric chớp mắt một cái, cố bình hòa lại hơi thở:

“Là trò đùa oan nghiệt của định mệnh. Tớ xin lỗi.”

“Nếu vậy cậu đừng trách tớ!” – Fowk cao giọng cảnh cáo, dù rằng cõi lòng tan nát.

“Tuy tớ không đánh trả cậu, cũng không có nghĩa là cậu sẽ bắt được tớ.” – Edric vịn vào tường đứng lên. Chưa đợi Fowk kịp nghe rõ câu nói này, cậu liền dùng đầu ngón tay thấm máu mình vẽ ra hai vòng tròn giữa không trung. Vòng tròn chính giữa xoay chuyển, tua tủa ra trăm ngàn tia sáng và bao trùm lấy thân thể cậu vào trong.

Fowk tức tốc ném thanh kiếm của mình để phá vỡ phép thuật phân thân của Edric, song đã quá muộn. Sau khi hai vòng tròn biến mất, cơ thể Edric tự động tan rã ra thành những hạt bụi li ti. Fowk cay đắng đứng nhìn gió bụi bay nấc lên những tiếng nhỏ. Cùng lúc, một dòng máu đỏ do uất khí khơi dậy trào ra khỏi khóe miệng cậu ta.

“Thà sử dụng loại phép thuật nguy hiểm này cũng không muốn đi theo tớ. Edric Hayes, tớ thề sẽ bắt cậu trả giá cho tất cả.”

Sau khi Fowk đã bỏ đi, những mảnh vỡ linh hồn của Edric mới nối liền trở lại. Cậu lảo đảo vịn vào những cánh cửa trải dọc theo dãy hành lang mà bước đi. Người cha quá cố của cậu từng nói loại phép thuật phân thân chỉ có thể sử dụng tối đa hai lần, nếu có lần thứ ba, linh hồn sẽ mãi mãi tiêu tán. Vì vậy, không vào trường hợp bất đắc dĩ, cậu không nên sử dụng nó.

Edric đã không còn là người của gia tộc Hayes, nhưng vẫn miễn cưỡng sử dụng phép thuật học được từ sách thánh, điều đó đồng nghĩa với việc cậu đang tự hủy hoại bản thân mình. Cuộc gặp gỡ giữa cậu và Fowk chưa đi đến đâu, thậm chí cậu còn chưa kịp hỏi Fowk về Devan, đã kết thúc một cách thảm hại. Nhìn sâu vào đáy mắt căm phẫn của Fowk, Edric biết rằng giữa họ chẳng còn gì đáng nói.

Mắt nhắm mắt mở, Edric gượng bám tay vào thành cửa sổ nhưng lại trượt té xuống mặt sàn. Bà Rhoda đã đi vắng từ chiều. Kelsey và Zerah cũng không rõ tung tích, chỉ còn một số người hầu ở riêng biệt gần khu nhà bếp. Tuy nhiên, họ không bao giờ được phép lai vãng ở khu vực này. Tình thế cô độc, Edric mỉm cười khi nghĩ đến dù cậu có chết tại đây, tin chắc cũng không ai biết.

“Cây thánh giá…” – Edric sực nhớ lại mình đã đánh rơi nó ở vườn hồng, nhưng chẳng đủ sức để quay lại nơi đó. Cậu đã từng nhìn thấy nó một lần trước đây, chính là vào lúc Kelsey và Edric Hernandez ôm ấp nhau tại vườn hồng. Edric Hernandez đã quấn cây thánh giá này quanh cổ tay.

Edric vẫn còn muốn nghĩ thêm. Tiếc là đầu óc nặng trịch, hơi thở xuống thấp đang trì hoãn khả năng hồi tưởng của cậu.

“Kelsey…Kelsey…”

Cậu cố gắng phát ra những tiếng gọi cuối cùng như chờ đợi, như hy vọng, rồi chìm dần vào trong cơn hôn mê.

CHAPTER 24: ANH SẼ CHO EM CƠ HỘI

Kelsey trầm ngâm đưa những ngón tay vuốt ngược một cành hoa hồng từ dưới gốc lên, trái tim đau xót khôn tả. Hơn một nửa vườn hồng đã bị hủy hoại. Xác hoa rụng trắng mặt đất, cành lá đổ bẹp một cách thảm thương.

“Hãy nói cho ta biết, ai đã khiến các ngươi thành thế này?”

Kelsey dịu dàng hôn lên đóa hoa. Gió chuyền theo gió, xô dạt những cánh hồng tiếp xúc nhau tựa như một dàn nhạc giao hưởng đang sẵn sàng xướng lên những giai điệu tỉ tê. Anh nhắm chặt mắt, lắng nghe thứ ngôn ngữ kỳ diệu đến từ những người bạn thân yêu của mình. Từng hình ảnh của cuộc đấu ngày hôm đó tái diễn rõ ràng qua trực giác của anh. Khi anh mở mắt ra, một màu máu in hằn trên những nụ hoa nằm dưới lòng đất sâu.

“Lại là thằng nhãi đó, cho người tìm khắp nơi cũng không ra tung tích của nó, nhưng nó lại tự tìm đến đây, chẳng những đả thương Edric, còn phá hoại những người bạn của ta.” – Anh nhếch môi cười mỉa mai. – “Chúng ta sẽ sớm gặp được nhau.”

“Chủ nhân, Ngài có cần thuộc hạ và Kat truy tìm tung tích của Fowk Scott?” – Zerah nãy giờ luôn im lặng đứng phía sau lưng anh, chợt lên tiếng hỏi.

“Không cần. Ta đổi ý rồi. Thằng nhãi đó có gan tìm đến đây, nhưng lại không chủ động đến gặp ta, có lẽ nó vẫn chưa khống chế nổi sức mạnh hiện giờ. Hãy cho nó thêm thời gian, ta muốn biết thực lực thật sự của nó lẫn Devan. Nhưng dù sao, ta tin bại tướng rồi cũng sẽ là bại tướng. Devan không phải chết dưới tay Galvin hay sao?”

“Chủ nhân nói phải.” – Zerah đáp.

Kelsey xòe lòng bàn tay phải ra phía trước. Một luồng kim tuyến được rải ra từ đó theo cơn gió đưa đẩy trải đều khắp vườn hồng. Những cây hồng đã chết đột ngột bám rễ xuống mặt đất và đứng hẳn lên. Những nụ hoa bị rơi rớt cũng nhanh chóng tìm về nguyên gốc. Zerah hơi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Sau khi đã phục sinh cho chúng, Kelsey liền quay lại dặn dò cậu:

“Trong vòng bảy ngày, dặn dò bọn người hầu nhất định phải cho chúng uống đủ máu. Nếu có một gốc hồng chết đi, ta sẽ lấy một mạng thế vào, cứ thế mà đếm lên.”

“Thuộc hạ nghe rõ.”

“Bây giờ ta đi xem Edric, ngươi không cần phải theo ta.”

Zerah gật đầu. Chờ Kelsey bỏ đi được một đoạn, cậu ta mới dám rời khỏi.

Trở về phòng, Kelsey thẫn thờ bước đến cạnh giường và gối đầu Edric lên đùi mình. Edric đã hôn mê suốt đêm qua tới giờ khiến lòng anh lo lắng vô hạn. Anh vuốt ve khuôn mặt của cậu, rồi đến những sợi tóc đều đặn xếp thành hàng. Bất ngờ, những ngón tay của anh đã bị những ngón tay khác chặn lại. Edric mở mắt ngước nhìn người đàn ông đang ôm chặt mình, hai gò má ửng đỏ. Lúc đầu, cậu cũng không dám tin anh đã trở về. Mãi cho đến khi bàn tay tiếp xúc bàn tay, hơi ấm quen thuộc gợi lên những dấu yêu, cậu mới dám khẳng định là anh.

“Em đã tỉnh lại.” – Giọng của Kelsey tràn đầy sự quan tâm.

“Ừ! Anh đã về khi nào?” – Cậu cố nhích người ngồi dậy. Thấy vậy, anh bèn giúp cậu dựa sát vào thành giường.

“Rhoda phát hiện em ngất xỉu ở hành lang nên bà ta đã cho người gọi anh về.”

Edric dùng hai tay níu giữ rìa tấm chăn, lòng thấy có chút ghen tị:

“Bất kể anh ở nơi nào, bà Rhoda đều có thể liên lạc được với anh?”

“Phải.”

Edric tự cười cho sự ngốc nghếch của mình. So với việc chỉ biết chờ và chờ, cậu còn vô dụng hơn cả một thuộc hạ của anh. Là vì sao? Là vì cậu từng phản bội anh nên anh đã không còn tin tưởng cậu?

“Dù sao thì…em đã không bỏ đi, cho dẫu anh biết em chỉ vì những người thân của mình. Tuy nhiên, anh sẽ không nổi giận, sức khỏe của em còn rất yếu, hãy cố mà tịnh dưỡng.”

“Anh đã biết hết tất cả?”

“Chỉ cần là việc anh muốn biết, trước sau cũng sẽ biết.” – Kelsey tự tin đáp.

“Kelsey, anh có bạn thân hay không?” – Edric nhỏ giọng hỏi.

Thoáng ngỡ ngàng vì câu hỏi không lý do của Edric, Kelsey suy ngẫm một chút mới trả lời:

“Trưởng lão thứ năm của tộc hunter Cyril Fang.”

“Hai người quen nhau trong hoàn cảnh nào?”

“Thật tình anh không còn nhớ, chuyện đã khá lâu về trước. Em hỏi để làm gì?”

“Người bạn thân nhất của em chính là Fowk Scott. Có một lần đi cắm trại, em bị thất lạc với thầy cô và gặp phải đàn sói hoang, Fowk đã cứu em thoát hiểm.”

“Anh không thích nghe về thằng nhãi đó. Em muốn chọc anh nổi giận thì mới vui sao?” – Kelsey cau mày.

“Fowk không chỉ cứu em một lần, sau này còn vì em mất đi một cánh tay. Nếu có một người nào đó muốn làm hại đến bạn thân của anh, anh sẽ làm thế nào, huống chi lại là người bạn từng cứu anh hai lần.”

“Nói dài dòng như vậy, em chỉ qua là muốn anh tha cho nó. Nhưng em chớ quên, ngay cả bản thân em còn lo chưa xong. Huống gì, thằng nhóc đó sẽ tự tìm đến anh, không cần anh phải nhọc lòng đi tìm nó.”

Edric bỗng nhiên ngả đầu trên vai của Kelsey. Cậu thực sự không muốn cãi nhau với anh nữa.

Kelsey hơi liếc mắt xuống ngó dáng vẻ của Edric, anh không biết nên buồn hay nên vui. Hễ Edric mở miệng là chỉ toàn bênh vực cho thằng nhãi đó.

“Anh luôn dùng những lời lẽ vô tình để đay nghiến em. Nếu điều đó khiến cho anh vui, em sẽ lắng nghe hết, nhưng nếu nó chỉ tổn thương cả hai chúng ta, anh có thể nào đừng hành hạ em bằng cách này? Nếu em nói em ở lại không chỉ vì chú Paxton và Natalie, anh có tin em không?”

“Em đừng đột ngột ân cần, để rồi sau này lại khiến anh đau đến vỡ tim.”

“Là em sai, là em không phân rõ tình cảm của mình. Em sẽ nhận lỗi, thế nhưng em không muốn cả đời chúng ta phải sống như thế này. Nếu ở bên cạnh nhau mà khó thở đến vậy, em thà là anh giết chết em còn hơn.”

Kelsey ngập ngừng sờ lên má cậu. Anh cũng không muốn mối quan hệ giữa hai người phải đi đến mức đổ vỡ. Nếu Edric đã chịu nhận lỗi, anh có phải nên khoan dung một lần?

“Muốn anh cho em cơ hội không phải là không được, chỉ nhưng em phải cho anh thấy thành ý sửa đổi của em.”

“Em đã hứa ở bên cạnh anh suốt đời, thì sẽ dùng cả đời này chứng minh cho anh hiểu. Không lẽ như vậy còn chưa đủ?”

Nghe những lời nói dạt dào tình cảm của Edric, Kelsey cũng khó tránh dòng cảm xúc bị cuốn theo.

“Edric, anh rất muốn hỏi người em yêu có phải là anh chăng? Nếu em phủ nhận, e rằng anh sẽ điên tiết lên mà hành hạ em. Còn như em khẳng định, lại e em vì sợ hãi anh mà nói dối. Vậy thì rốt cuộc anh có nên hỏi hay không?”

“Anh đừng hỏi, thời gian chúng ta ở bên nhau sẽ trả lời cho anh biết. Nó giá trị hơn bất kỳ sự thừa nhận nào làm lòng anh lung lay.” – Edric trả lời.

“Được, vậy anh sẽ không hỏi. Chờ đến ngày em tự nguyện nói với anh, anh sẽ tin lời nói ấy xuất phát chân thành từ đáy tim của em.”

Kelsey hôn lên trán Edric, ánh mắt dịu xuống vài phần êm đềm:

“Anh cũng không muốn nhìn thấy em chịu đau đớn, chỉ là khó kiềm được cơn thịnh nộ mỗi lần nghĩ tới em cùng thằng nhãi đó…Em phải dùng cả cuộc đời để bù đắp lại những sai lầm ấy cho anh. Cùng lắm anh vị tha một lần, nể tình nó đã cứu em hai lần, anh hứa không chủ động đi tìm nó, còn như nó tìm anh trước, lúc đó em đừng trách anh ác độc.”

“Cảm ơn anh!” – Edric đặt tay lên ngực áo Kelsey thầm cảm kích.

“Em đừng vội cảm ơn anh. Dự tính của anh chưa bao giờ sai.” – Kelsey cười ngầm trong bụng, rồi kéo cả người Edric cùng nằm xuống bên cạnh mình.

“Đêm nay anh sẽ không làm gì. Ngủ ngon.”

“Ngủ ngon.” – Edric cũng đáp lại.

Tự nhiên cậu cảm thấy bình yên đến lạ lùng, có thể là vì người đàn ông này đã giữ chặt cậu không rời. Hơi thở của anh, vòng tay của anh đang làm cậu quên dần những muộn phiền lắng đọng, chỉ cầu mong được hưởng thụ một giấc ngủ thật sâu và mơ thấy nhiều điều tốt đẹp ở phía trước.

—*—

“Khu rừng này ẩm thấp quá, em không nghĩ một người ưa sạch sẽ như anh trai em lại trốn ở đây. Có lẽ anh ấy đã về nhà cũng nên.” – Rino vừa đi vừa gạt những dây rừng sang một bên. Do không nghe tiếng Cyril trả lời, cậu bèn ngoảnh đầu lại để xem anh đã đi đâu rồi.

Cyril đang đứng cạnh một gốc cây gần đó, chăm chú ngửi ngửi một thứ gì đến nỗi xuất thần.

“Anh đã phát hiện ra gì sao?” – Rino vội vàng chạy lại.

“Là máu của vampire dòng thuần, không những vậy người này còn mang họ Hernandez.”

“Tại sao một vampire dòng thuần lại có mặt ở đây? Còn nữa, anh chỉ ngửi mùi máu mà lại biết cả họ nữa à?” – Rino thắc mắc.

“Anh đã từng ngửi qua máu của Kelsey nên phân biệt được dòng máu thuần chủng chỉ những người mang họ này mới có. Vì sao hắn đến đây thì anh không biết, nhưng anh nghĩ câu trả lời chỉ quanh quẩn gần đây.”

“Có phải là của Kelsey? Có phải hắn đã tìm ra anh trai em và…” – Rino liên tưởng.

“Em đừng suy diễn lung tung.” – Cyril xoa đầu Rino bật cười. – “Máu này không phải của Kelsey. Anh đang nghi ngờ một người khác.”

“Là ai?”

“Thử tìm kiếm trước đã.” – Anh nắm tay cậu đi thêm một đoạn nữa. Đang lúc Cyril cảm nhận mùi máu ngày một gần kề, chợt có hai người thình lình xuất hiện làm tâm tình của anh trở xấu.

“Chị Sadie!” – Rino ngạc nhiên thốt lên.

“Rino, thì ra em chính là người giúp Cyril thoát khỏi kết giới của ba vị đại trưởng lão. Chị rất thất vọng về em.” – Vẻ mặt của Sadie in rõ nét thù địch dành cho Cyril.

“Không có gì đáng để thất vọng. Hắn đâu phải là người của tộc chúng ta.” – Thất trưởng lão, Kurl Lorris nói.

“Biết vậy là tốt, có quan hệ với tộc hunter chỉ toàn là nhục nhã mà thôi.” – Cyril cười khẩy.

“Miệng lưỡi của anh qua bao nhiêu năm vẫn không thay đổi. Em nghĩ trong khu rừng nhỏ thế này, chắc không phải vì tình cờ mà chúng ta đụng mặt với nhau.”

“Anh lại nghĩ là em theo dõi anh.” – Cyril nói như thể quá hiểu rõ Kurl trong lòng bàn tay. Tuy vậy, một cái ngắt lén phía sau hông của Cyril đã nhắc nhở anh nên đứng đắn trở lại. Cyril biết Rino đang lên cơn ghen, mà vẫn giả vờ như không để tâm, trong lòng có chút vui vui.

“Hai người cũng đến đây tìm Edric và Fowk?” – Sadie không hứng thú chen vào cuộc đối thoại giữa Cyril và Kurl.

“Phải, nhưng đường chị chị cứ đi, em không ngăn cản.”

“Được, chúng ta lập trường khác nhau, cứ quyết định vậy để tránh xung đột.” – Cô bỏ đi trước cùng Kurl. Trước khi đi, Kurl vẫn không quên ngoảnh đầu lại nhìn Cyril mỉm cười đầy dụng ý.

“Lại là người tình cũ của anh sao?” – Rino không vui hỏi.

Cyril gãi cổ cười ái ngại:

“Em đã hứa sẽ không ghen vì chuyện quá khứ mà.”

Rino hừ một tiếng rồi hỏi tiếp:

“Bây giờ chúng ta đi theo hướng nào đây?”

“Hướng Tây.” – Cyril khịt mũi nói.

Bóng chiều ngả dần trên những tán cây cao. Cyril nhìn ánh sáng lờ mờ giăng cộng thêm mùi máu tanh nồng nặc khắp khoang mũi, dự cảm báo trước một điều bất lành.

Thực vậy, khi cả hai đang đến gần vùng lá thấp, liền phát hiện một bộ quần áo thấm đầy máu. Vừa nhìn sơ qua, Rino đã thất thanh kêu lên:

“Là quần áo của thầy. Trước khi bỏ đi thầy đã mặc bộ này. Không thể!!!! Không thể nào!!!”

“Anh đoán không sai, chính là máu của Raven Hernandez.” – Cyril đăm chiêu nói.

“Không!!! Không đâu!!! Thầy đã rời khỏi Anh quốc rồi, sao bây giờ lại ở đây được chứ?” – Rino cố hết sức phủ nhận. Cậu không thể nào tin được Raven đã gặp chuyện.

“Có thể ông ta vừa quay về, liền gặp một tai họa ngoài ý muốn.” – Cyril cầm bộ quần áo lên xem. Bất chợt, khóe mắt của anh chớp nhanh một cái.

“Chẳng lẽ???” – Cyril giật mình nhủ thầm.

“Dù sao đây là sự thật.” – Anh nói thêm.

“Thầy không thể chết như vậy. Thầy không thể bỏ lại anh Fowk và em.” – Rino nức nở ôm Cyril. Đối với hai anh em cậu, Raven không đơn giản là một người thầy, họ luôn tôn kính anh như người cha thứ hai của mình.

“Anh hiểu em xem trọng Raven tới mức nào. Cứ khóc đi, nước mắt có thể giúp em vơi bớt đau khổ.”

“Là ai đã giết thầy? Là ai???… Em không tin nổi chuyện này… Em không muốn thầy xảy ra chuyện. Em không muốn!” – Rino thét lên, đầu tựa sát vào lồng ngực của Cyril bắt đầu khóc thành tiếng. Đột nhiên mất đi một người thân, một người thân còn lại chưa biết trôi dạt nơi nào, Cyril hiểu tâm trạng của Rino vô cùng lạc lõng và chơi vơi.

Năm đó, khi lìa xa cha mẹ của mình, đứa bé có tên là Cyril cũng đã khóc thật nhiều. Thế nhưng, sau những năm tháng va chạm với cuộc đời tàn nhẫn, nước mắt của anh đã khô cạn hoàn toàn. Đến nay, dù đôi lúc vẫn đau đớn, anh cũng không thể rơi thêm một giọt nước mắt nào.

—*—

Mấy ngày không ra thăm vườn hồng, Edric đứng sững người vì khó tin tất cả các gốc hồng bị hư hại đã hoàn nguyên lại vẻ đẹp ban đầu. Dường như cơn giông tố vừa qua chẳng hề khiến chúng suy suyễn là bao. Hàng cột trụ mái hiên cũng được sửa chữa và thay mới. Tuy nhiên, dù đã tìm khắp, Edric không thấy cây thánh giá bị vỡ đôi nằm cạnh góc tường.

Có nhiều khi chẳng thể phủ nhận được sức mạnh vĩ đại của thời gian. Didier năm xưa nằm giữa lòng thung lũng Capuchia, phương tiện ra vào duy nhất ở nơi này là trực thăng. Còn Kingstuff ngày nay lại nằm trên một bình nguyên rộng lớn, nối liền với hai cánh rừng bạt ngàn ở phía Tây và Nam, hình thành một địa thế vô cùng âm u, hiểm trở. Đó cũng là lý do mà không ít người gọi nó là lâu đài ma, lâu đài quỷ ám, thậm chí còn có nhiều tin đồn quái dị khác.

Nhẹ nhàng đưa tay ngắt lấy một cánh hoa cho vào miệng, Edric nhăn mặt vì nó vẫn còn lan tỏa mùi vị của máu tươi. Dẫu vậy, cậu sẽ mắt lấp tai ngơ về chuyện này. Tuy cả anh và cậu đều không thừa nhận việc xóa tan mọi quá khứ để làm lại từ đầu, nhưng mối quan hệ giữa hai người khó khăn lắm mới đi đến nước hiện tại—bình lặng đối diện nhau. Cậu không muốn làm sai bất cứ điều gì khiến nó tồi tệ lại như khoảng thời gian trước đây.

Edric đang định hái những cây hoa hồng mang đến cho anh, chợt nhìn thấy ở dãy hành lang bắt chéo với nơi cậu đang đứng có một bóng người thoáng qua rất nhanh. Cậu chưa từng gặp qua anh ta, do vậy khó tránh khỏi hiếu kỳ muốn tìm hiểu cho rõ. Sau khi ngắt đủ chín cây hoa hồng, cậu bèn nối gót theo người lạ mặt.

Cyril không gõ cửa mà tự tiện bước thẳng vào phòng của Kelsey. Ngỡ ngàng vì sự đường đột này, Kelsey đứng lên khỏi bàn trà và xua tay bảo Zerah lui ra trước. Vốn dĩ anh đang bàn chút chuyện vặt với cậu ta.

“Đã xảy ra việc gì nghiêm trọng sao?” – Kelsey bình thản hỏi.

“Raven chết rồi.” – Cyril đáp gọn.

“Vậy sao???” – Kelsey không nghĩ Cyril lại đem chuyện này ra đùa giỡn, nhưng vì sự sống chết của một người cậu trên danh nghĩa cũng chẳng tổn hại gì đến anh, nên anh vẫn tỏ thái độ dửng dưng.

“Vậy sao??? Cậu nói mà không có chút kích động gì?” – Cyril hỏi lại.

“Cậu biết là tớ không ưa ông ta mà.”

“Trên quần áo còn sót lại của Raven, tớ vô tình phát hiện thứ bột kim tuyến mà cậu hay dùng.”

“Đừng nói là cậu đang nghi ngờ tớ?” – Kelsey nhíu mày nhìn thẳng Cyril.

“Nếu là chuyện có liên quan đến Rino, tớ không thể nào bỏ mặc.”

“Tớ không có hứng thú trả lời hay giải thích chi cả. Muốn nghĩ sao là tùy cậu.”

“Kelsey!” – Cyril tức giận đập tay xuống mặt bàn. – “Một lời giải thích không mất của cậu bao nhiêu thời gian, lại khiến người ta thêm tin tưởng cậu. Khoảng thời gian gần đây cậu đột ngột mất tích. Cậu đã đi đâu?”

“Cyril, cậu đang hỏi cung tớ sao?” – Anh bắt đầu trở giọng bực mình.

“Coi như tớ xin cậu, cho tớ một lời giải thích đi. Nếu như có người nào đó dám vu khống cho cậu, tớ còn biết cách để bảo vệ cậu. Chúng ta làm bạn đâu chỉ vài ngày hay nửa tháng. Cậu luôn nói rằng nếu có cơ hội cậu sẽ giết Raven. Nay thì hay rồi, Raven đã chết thật. Tớ biết phải làm sao tin cậu đây?”

“Cậu thật phiền.” – Kelsey rít dài, rõ ràng rất muốn đập cho tên trước mặt một trận, mà lại không nỡ xuống tay. – “Đúng là tớ ghét ông ta thật, nhưng lần này không liên quan tớ. Tớ mất tích là vì một chuyện riêng. Sau cái lần đánh cược cùng ông ta, tớ không gặp lại ông ta nữa.”

“Có người muốn đổ oan cho cậu. Nhưng quái lạ thay, không quá nhiều người biết được cậu sử dụng loại bột này, vậy đổ oan cho ai thấy?”

“Cậu đi hỏi người giết Raven đấy, tớ không có hứng thú biết. Nếu cậu đã hỏi xong thì đi được rồi, tớ phải sang phòng Edric.”

“Cậu thực sự không quan tâm hay sao? Đó có thể là một mối họa rất lớn?” – Cyril lo lắng.

“Từ bao giờ cậu trở nên nhát gan như thế?” – Kelsey tự phụ bỏ đi.

“Quan tâm cho bạn bè lại bị xem là nhát gan sao?” – Cyril thở dài, cũng không buồn giữ chân Kelsey lại.

Edric chạy gấp trở về phòng. Từ lúc Kelsey nói anh sẽ đến phòng cậu, cậu đã lặng lẽ rời khỏi đó. Cậu không muốn để anh biết cậu dám nghe lén cuộc đối thoại giữa anh và Cyril, dù rằng cậu chỉ vô tình bị dính vào.

“Edric, em đã thức chưa?” – Kelsey từ tốn gõ cửa. Cậu vừa về phòng chưa lâu thì anh đã tìm đến.

Edric nhìn vào bó hoa hồng, thở mạnh một cái rồi mở cửa:

“Em đã dậy từ sớm.”

“Sức khỏe của em thế nào?”

“Em thấy khá hơn nhiều.” – Edric truyền bó hoa trên tay cho Kelsey. – “Em hái lúc nãy.”

Đón nhận những cành hồng từ tay người mình yêu, Kelsey thấy lòng lâng lâng.

“Đây là lần đầu tiên em tặng một thứ gì đó cho anh.” – Niềm hạnh phúc thắp sáng đôi mắt anh.

“Vốn không phải là tặng gì, nó là hoa trong vườn của anh, nhưng em sẽ tặng cho anh một món quà khác, một món quà đúng nghĩa. Em có được phép ra ngoài không?” – Edric bẽn lẽn hỏi.

Sắc mặt của Kelsey hơi chuyển xám:

“Dẹp ngay cái ý định ra ngoài của em. Anh không muốn lại thô bạo với em.”

“Em biết rồi.” – Edric gượng cười đáp.

“Ngoan!” – Kelsey luồn tay vào tóc cậu. – “Nếu em cần bất cứ thứ gì, em cứ nói ra, anh sẽ lập tức đáp ứng ngay. Em vốn không cần phải đi đâu hết.”

Anh ôm cậu vào lòng, giọng thủ thỉ ân cần. Dẫu là thế, anh nào hay có một cánh chim vẫn luôn dõi ánh mắt khao khát ngước nhìn về phía khung trời tự do. Một lần thôi, nó muốn được sải rộng đôi cánh đến hết mức, vươn tới bất cứ nơi nào nó ao ước. Chỉ vì yêu anh, cánh chim đó phải chấp nhận ở yên trong chiếc lồng sơn son thép vàng và đánh đổi tự do của cả một đời.

—*—

Kelsey dùng những ngón tay thon dài sờ quanh miệng, lặng ngắm con chim vàng oanh đang thở nặng nề trong chiếc lồng bằng bạc. Nếu không phải vì anh có chút chuyện muốn giao cho Zerah mà cậu ta lại biến mất dạng, anh đã không đến tận căn phòng này. Hóa ra Zerah rất có hứng thú với các loài chim quý. Trong phòng cậu ta chật kín toàn lồng chim, nhưng chỉ có chiếc lồng vàng oanh mà anh đang ngắm lại tựa hồ sắp chết đến nơi.

“Chủ nhân!” – Zerah vừa đẩy cửa bước vào liền cả kinh khi thấy sự hiện diện của Kelsey.

“Ta có việc cần ngươi làm nên đã chờ ở đây. Ngươi không cần phải kinh ngạc như thế.” – Kelsey ngưng vài giây rồi tiếp. – “Trước khi giao việc cho ngươi, ta có điều muốn hỏi. Tại sao ngươi lại giữ một con chim sắp chết mà chi. Cứ dứt khoát kết liễu nó cho xong.”

“Thuộc hạ có tình cảm đặc biệt dành cho con chim vàng oanh này, chỉ tiếc nó không muốn bị giam cầm mãi. Thay vì giết nó, thuộc hạ quyết định chiều nay sẽ trả lại tự do cho nó.”

“Vậy là ngươi đã tốn công nuôi nó và chẳng được lợi ích gì.”

“Thuộc hạ nghĩ rằng mình đã không yêu thích lầm, bởi vì những con chim khác ngoan ngoãn ở yên trong lồng để được sinh tồn, còn nó thà chết chứ không muốn mất đi tự do của mình.”

Kelsey yên lặng một lúc suy ngẫm. Phải chăng anh đã hơi quá đáng đối với một người? Liệu người đó có giống con chim vàng oanh đang ở trong chiếc lồng này, hoàn toàn đánh mất niềm vui và sự tự do?

“Thôi được, ta hiểu rồi.” – Anh thở dài chán ngán. – “Quay trở lại việc chính, ta muốn ngươi đi điều tra xem vài ngày trước khi chết, Raven đã gặp gỡ những ai?”

“Ngài Raven??? Là cậu của chủ nhân?” – Zerah từng nghe nhắc đến cái tên Raven Hernandez, tuy nhiên cậu chưa gặp qua người này bao giờ.

“Phải, chính là người mà lần trước ngươi bảo không thể đến gần vì lớp kết giới vây quanh. Ta vừa nhận được tin hắn đã chết.”

“Thuộc hạ sẽ đi ngay.” – Zerah nhận lệnh.

“Hãy thả con chim vàng oanh trước rồi đi cũng chưa muộn.”

Nói rồi, Kelsey rời khỏi phòng của Zerah. Cùng lúc đó, trong đầu anh nảy sinh một dự định mới mẻ.

—*—

Tại hiệp hội hunter, một cuộc tranh cãi giữa hai vị trưởng lão đang được diễn ra trong bí mật.

“Đi tìm Edric trước.” – Sadie nổi điên đấm tay xuống mặt bàn để dằn mặt kẻ đang ngồi đối diện cô.

“Đi tìm Fowk trước, ta nói tên này nguy hiểm hơn.” – Kurl vừa tạc khối gỗ trên tay vừa đáp. Cậu hoàn toàn không để cô ở trong mắt, suốt buổi nói chuyện chỉ lo cầm con dao khắc tỉ mỉ đẽo gọt từng chi tiết của bức tượng rắn hai đầu.

“Từ lúc đến đây tới giờ, ngươi toàn chống đối ta. Ngươi rốt cuộc muốn gì đây?”

“Ta vốn không thích làm việc chung với cô, chỉ tại mấy lão già lụ khụ nghĩ rằng ta quá rảnh rỗi nên bày vẽ thêm trò. Nếu thích, việc cô cô làm, việc ta ta làm.”

“Được thôi, ta đi tìm Edric của ta, ngươi cứ việc đi tìm Fowk của ngươi.” – Sadie dùng dằng bỏ ra cửa, nhưng vừa đi đến nửa chừng, cô liền nghe tiếng Kurl rủa thầm:

“Đồ gái già!”

“Ngươi vừa nói gì đồ biến thái kia?” – Sadie tức tối quay lại, giơ chân đá sập chiếc bàn vốn ngăn cách cả hai.

“Cô bình thường hơn ta sao?” – Kurl không chút dao động hỏi. – “Suốt ngày cứ nhắc đến tên vị hôn phu của mình. Cô thèm chồng đến mức đó à?”

Sadie cười khẩy một cái:

“Còn đỡ hơn ngươi. Mới vừa trông thấy Cyril là mắt đã rớt xuống dưới chân rồi.”

“Coi như cô đúng. Nếu mỗi người trong chúng ta đều có mục tiêu riêng, ta không quản việc cô, cô không quản việc ta, chỉ cần báo cáo rằng chúng ta đã hợp tác rất tốt, đang trong tiến trình truy tìm tung tích của Devan, cô thấy sao?” – Kurl hoàn thành đường dao cuối cùng, nhìn Sadie ướm hỏi.

“Ý ngươi là chúng ta đừng mách lẻo việc của nhau?”

“Cô thừa thông minh để hiểu mà.”

“Ngươi không chơi gác ta chứ?” – Sadie hoài nghi.

“Nói cho cô biết, ta chắc chắn sẽ đi tìm Cyril. Nếu ta cũng có yếu điểm, ta lấy gì chơi gác cô?”

“Tạm tin ngươi, đồ biến thái; nhưng cấm ngươi gọi ta là gái già, còn một lần nữa ta thề ta sẽ cắt đi của quý của ngươi.”

“Ôi, ta sợ quá!”

Kurl vờ rùng mình trêu Sadie. Vì không muốn phí thời gian cãi nhau tiếp với tên vô duyên này, cô hứ một tiếng rồi quay đầu bỏ đi, chẳng thèm do dự nhìn lại.

“Ngoài hung dữ ra thì cô chẳng biết làm gì hơn. Ta đã biết người cô muốn tìm ở đâu, nhưng tốt nhất là nên cho cô xấc bấc xang bang đi kiếm một phen, có vậy mới chừa cái thói khinh người.” – Kurl chế nhạo và hài lòng nhìn vào bức tượng mới hoàn thành cười đắc ý.

CHAPTER 25: ĐÊM TRƯỚC CƠN MƯA BÃO

Ngày qua ngày, đối diện với bốn bức tường lạnh lẽo, còn không thì là một vườn hồng rộng mênh mông, cho dù đã từng có những vẻ đẹp rực rỡ đến mức nào, cũng nhanh chóng chìm dần vào sự nhàm chán. Edric cầm lồng chim do Zerah vừa tặng ít phút trước, ngơ ngác đứng trên dãy hành lang dài mà không biết mình sẽ đi về đâu.

Cậu nhớ lại chuyện Cyril đã nói với Kelsey. Nếu Kelsey một mực bảo anh không giết cậu, vậy thử hỏi có ai trên đời lại giết nổi một vampire thuần chủng của dòng họ Hernandez? Tại sao kẻ này còn muốn đổ tội cho anh? Và…chuyện cá cược giữa anh và cậu lại là thế nào?

Edric tựa đầu vào một cây cột đá. Ánh nắng phủ lên đôi mắt vương nặng nhiều tâm sự một màu đồng tĩnh lặng. Thế giới của vampire quá phức tạp đối với cậu. Từ ngày cậu lỡ sa chân vào cho đến nay, hết phiền muộn này lại nối đuôi phiền muộn khác tìm tới, vốn là không có một giây phút thanh bình để thở. Edric rất muốn trở về với cuộc sống trước đây. Những ngày tháng tự do tự tại ở học viện Stoker chẳng lẽ chỉ còn là một ước mơ nằm xa tầm với?

Edric nhìn vào lồng chim thật lâu, như cũng cảm thông với cuộc đời giam hãm tội nghiệp, cậu mở lồng thả cho nó bay đi.

Kelsey đã đứng ở từ xa nhìn cậu được một lúc. Cánh chim một khi sổ lồng thì không ngu dại gì quay về lại nơi cũ, anh tự hỏi liệu quyết định thả cậu đi ban đầu còn đúng nữa hay chăng? Có thể anh vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng cậu, cũng có thể 200 năm dài đằng đẵng đã làm thay đổi cơ sở của nhiều thứ. Anh không muốn cậu chết mòn trong chiếc lồng giam, mà thả cậu đi, lòng anh lại lo sợ cậu phản bội mình lần nữa.

Kelsey thôi khoanh tay đứng nhìn, quyết định tiến lại gần Edric:

“Thả nó đi rồi, em không thấy tiếc hay sao?”

“Em cho rằng nó thích được tự do hơn.” – Edric cười đáp trả.

“Quá tự do rất dễ sinh ra những ý nghĩ sai lầm.”

Edric nhíu mày không hiểu:

“Ý nghĩ sai lầm???”

“Nếu không phải vì lúc trước anh thả cho em được tự do, em có cơ hội phản bội anh hay sao?”

Câu nói của anh gây đả kích đến cậu. Cậu hơi cúi đầu quay sang hướng khác, tay níu chặt chiếc lồng bạc đầy lưỡng lự.

“Em cứ nghĩ anh sẽ không nhắc nữa.”

Kelsey nhắm mắt rồi lại mở ra, rít dài một tiếng bực mình:

“Em nghĩ anh có thể quên được sao? Nếu như ai đó lấy dao đâm thẳng vào tim em, liệu vết thương có dễ dàng lành lặn chỉ bằng vài lời nói?”

“Em về phòng trước!” – Edric cầm chiếc lồng định quay bước. Cậu không muốn bàn tiếp vấn đề này.

“Đứng lại đó! Anh vẫn chưa nói xong!” – Kelsey ra lệnh uy nghiêm, bắt buộc Edric không còn cách nào khác là đứng yên để nghe tiếp.

“Em nghĩ những gì trong mấy ngày qua em chịu là hình phạt khủng khiếp rồi sao? Anh không ngại nói cho em biết, nhiêu đó vẫn chưa là gì với anh đâu. Đúng hơn nó chỉ là màn dạo đầu nhằm cảnh cáo thói lẳng lơ của em mà thôi. Nếu em còn dám tái phạm, nhưng hình phạt thật sự, khủng khiếp đến mức muốn sống không được, muốn chết không xong nhất định sẽ áp dụng cho em.”

“Anh không cần phải cảnh cáo em. Anh có con cờ để điều khiển em cơ mà.” – Edric vẫn không quay mặt về phía anh. Giọng nói của cậu rắn rỏi nhưng chan hòa nỗi đau.

Kelsey bực tức chống tay trái vào cây cột. Ý định lúc đầu của anh là đến để hòa giải với cậu, vốn không nghĩ lại khó kiềm được cơn giận mà ăn nói hằn hộc.

“Nếu anh cho em cơ hội, em có biết trân trọng hay không?” – Anh xuống nước nhỏ nhẹ.

“Em không hiểu.” – Edric quay đầu lại ngỡ ngàng.

“Ngày mai em có thể về học viện hay đi bất cứ đâu em muốn, ngoại trừ việc tuân thủ một điều kiện, trước năm giờ chiều mỗi ngày phải trở về tòa lâu đài này.” – Kelsey tránh nhìn thẳng vào mặt Edric, anh không muốn để cậu trông thấy đôi mắt ánh lên sự khó chịu.

“Anh nói thật sao?”

“Anh không rảnh rỗi nói đùa.”

Edric bật cười mấy tiếng rồi lao vào ôm chặt Kelsey một cách đột ngột khiến anh suýt nữa là mất thăng bằng té nhào vào cây cột:

“Cảm ơn anh!”

Trước niềm vui của Edric, Kelsey cũng thấy lòng thanh thản hơn. Anh xoa đầu cậu cười bảo:

“Cứ như trẻ con vậy. Anh đã cho em cơ hội rồi, em tự liệu lấy thân đấy.”

“Em hứa sẽ không làm gì sai trái.” – Edric xiết thêm vòng tay, cười khúc khích trả lời.

Cậu biết anh chịu trả tự do về cho cậu đã là một sự nhún nhường rất lớn, lớn đến nỗi cậu chưa từng dám tưởng tượng. Cậu càng biết tuy ngoài mặt anh cứ răn đe như vậy, thực ra trong lòng đã sớm tha thứ cho cậu. Nếu không, anh cũng không nghĩ nhiều cho cảm giác của cậu đến thế.

“Em chớ vội vui mừng, anh đâu có nói là để em đi một mình.”

“Hả???” – Edric rút tay khỏi người anh, ngạc nhiên kêu lên.

Kelsey cười gian xảo sờ quanh bờ môi của cậu:

“Rồi em sẽ biết!”

Edric hơi nhíu mày, có lẽ cậu vừa nảy sinh một ý nghĩ sai lệch. Đúng hơn cậu phải nghĩ tại sao anh bỗng dưng dễ dãi với cậu như vậy? Trong đầu anh liệu đang toan tính gì?

—*—

Những giai điệu êm ái của Love Story vang lên giữa căn phòng theo từng cơn đứt quãng. Hơi thở dồn dập lấn át phím đàn. Hương trầm thoang thoảng đan xen bao dục vọng cuồng say. Edric nấn ná lướt những ngón tay, bờ môi nhiều lần rên rỉ một cách mất kiểm soát:

“Á…aaa…đừng…đừng Kelsey…”

Anh âu yếm hôn lên tóc, lên má rồi thỏ thẻ vào vành tai cậu:

“Đàn nhanh lên. Anh nghe đồn em rất giỏi về piano mà.”

Edric vốn không thể đàn được. Cậu đang ngồi trên người anh trong khi đứa trẻ đầy thèm muốn của anh cứ động đậy trong chiếc lỗ nhớp nháp của cậu. Ấy là chưa kể bàn tay anh liên tục vuốt ve khắp cơ thể cậu, từ hai đầu nhũ xuống dần vùng hông. Những nhịp va chạm mạnh và đều, tựa hồ làm Edric ngượng đỏ cả mặt. Thế nhưng, cậu khó lòng phủ nhận sự điên cuồng của bản thân mỗi lần đắm chìm trong vòng tay anh.

“Aaa…đủ…đủ rồi….em xin anh đấy…”

“Thế nào là đủ? Đây chỉ là màn dạo đầu thôi, em trai thân ái của anh à.” – Kelsey cắn nhẹ vào vành tai Edric, vừa nắm lấy đứa trẻ của cậu, vừa hôn dọc sóng lưng đang run rẩy kia.

“Đừng anh…” – Edric lỡ tay trượt khỏi bàn phím. Nửa thân dưới của cậu đang sôi lên rạo rực. Mỗi tế bào máu dường như cũng co giãn quá thể, làm đầu óc mụ mị chẳng tiếp nhận nổi âm thanh gì.

“Chúng ta sẽ ân ái hết đêm nay. Và khi bình minh đến, anh muốn xem thử em làm sao còn sức trở về học viện?” – Kelsey đột ngột rút vật thể cương nóng ra khỏi hậu môn Edric và sốc cả người cậu đặt xuống mặt sàn.

Anh đưa tay vuốt ve mấy cái quanh đầu dương vật của mình rồi nhìn Edric cười quỷ quyệt. Một dòng chất nhờn màu trắng thình lình bắn tua tủa vào mặt Edric. Mắt mũi miệng của cậu đều bị lấp đầy. Trong khoảnh khắc, Edric rùng mình vì đánh mất tầm nhìn, chỉ biết quơ tay lia lịa để lau sạch chúng.

Kelsey cảm thấy rất hả hê khi làm Edric trở nên lúng túng, nhưng giữa nụ cười mãn nguyện có chút bực tức in hằn. Anh cũng không rõ mình đang làm điều gì? Thực lòng anh muốn trả tự do cho cậu, mà lại lo lắng cậu sẽ thừa cơ phản bội anh. Tốt nhất anh nên răn đe cậu thêm vài bài học nhớ đời. Tuy nhiên, anh đã hứa sẽ dằn lòng trước những chuyện quá khứ để tránh gây tổn hại thêm cho cậu.

Cuối cùng, lý trí cũng thua cho trái tim, anh đưa tay đỡ cậu ngồi dậy và ôm sát cậu vào lòng thở dài:

“Anh đã hơi quá.”

Đôi khi ân cần, đôi khi thô bạo, Edric không biết phải lường sao trước tính cách thất thường của người đàn ông này. Anh vốn dĩ luôn thế, hay chỉ hành động như vậy từ sau khi tỉnh dậy? Cậu chưa từng biết gì về anh, nay lại càng mông lung hơn về trái tim anh đang nắm giữ. Nếu tình yêu là thứ duy nhất tồn tại giữa họ, cậu muốn hỏi nếu một mai sợi dây ràng buộc này mất đi, cậu đối với anh, và anh đối với cậu, sẽ còn lại những gì?

Edric đưa những ngón tay bám víu vào vạt áo của anh.

“Kelsey, nếu anh không thực lòng muốn em rời đi, em sẽ không rời đi.”

Anh suy ngẫm thật lâu mới vuốt nhẹ mái tóc cậu, đáp trả:

“Đừng nói gì nữa.”

Kelsey đẩy nhẹ cậu nằm xuống. Đôi mắt buồn bã của anh vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu, còn bờ môi lại nút ngọt ngào trên vùng da thịt mịn màng ở nơi bắp đùi trái. Edric mím chặt môi vào nhau. Cảm giác nhột nhạt khó kể xiết đang xâm chiếm tâm trí cậu. Bàn tay cậu ngượng ngập chẳng biết để đâu, chỉ đành buông hờ dọc theo thân người. Những ngón tay mảnh khảnh nhẹ nhàng cử động, khiến Kelsey khó lòng bỏ mặc.

Anh ôn nhu nắm lấy bàn tay cậu, cùng lúc, một nỗi đau âm ỉ lại xâm chiếm thành âm hộ khít chịt. Bờ môi đỏ mọng của Edric hé ra một âm thanh lớn. Cậu quằn người xiết chặt tay anh hơn, giả như nỗi đau đó có thể truyền sang anh chỉ bởi cái xiết tay thì tốt biết nhường nào. Anh cười bằng ánh mắt cảm thông, ngả người hôn lên môi cậu. Anh muốn giúp cậu lấp liếm đi nỗi đau bởi sự thăng hoa của cảm xúc yêu thương.

“Hơ…aaa…Kelsey…em…” – Edric như muốn nói một điều gì đó khi Kelsey rời khỏi môi cậu.

“Đã bảo em đừng nói gì, đừng chọc anh nổi giận.” – Anh trượt lưỡi xuống cằm cậu. Hơi lạnh chạy dài theo gân cổ của Edric, những tưởng đang thỏa mãn cơn khát bấy lâu. Cậu khát anh bởi vì cậu yêu anh. Đây đã là một sự thật không thể chối cãi.

Đã từng đi qua rất nhiều con đường, ngần ngại trước rất nhiều sự lựa chọn, chung quy đáp án vẫn luôn có sẵn trong trái tim cậu. Edric không biết là do cậu thiếu rõ ràng về mặt tình cảm, hay do cậu quá mơ ước sự tự do đang tồn tại ở một vùng trời chẳng hề thuộc về mình? Dù sao đi nữa, hạnh phúc sẽ rất hư ảo nếu cậu cố nắm giữ, chi bằng cứ theo đuổi điều hư ảo, biết đâu lại tìm thấy hạnh phúc.

Đêm đó, giữa hương thơm của xác thịt và khát vọng, Kelsey đã giữ chặt Edric đến tận trời sáng. Cả hai cơ thể đều thèm muốn nhau, nhưng lại không mở lời nói với nhau một câu nào. Nếu thiên đàng là nơi cứu rỗi những linh hồn tội lỗi, thì thiên đàng cũng chính là nơi phỉ báng họ. Edric tự biết cậu nhất định sẽ bị đày xuống địa ngục tối tăm, vì vậy, cả đời cậu không nên nhìn lên thiên đàng để tránh phải nghe, để tránh phải hỏi bản thân có bao nhiêu tội lỗi, bao nhiêu gớm ghiếc khi một mực dấn thân vào con đường oan nghiệt này.

—*—

Cánh cửa sắt hé mở. Một chút ánh sáng không sao so sánh với cả bầu trời lấp đầy nắng bạc đang phả xuống mái tóc Edric, tuy thế, đôi mắt tinh nhạy của cậu vẫn phân biệt được.

Cậu đã trở về học viện được năm ngày. Năm ngày bình yên không gợn chút sóng gió nào. Dù cảnh cũ người vắng vẫn là điều khiến người ta đau lòng, và Edric cũng không tránh khỏi sự nuối tiếc man mác, nhưng ít nhất được thở một bầu không khí khác ngoài vùng trời của tòa lâu đài Kingstuff đã đủ làm tâm trạng cậu khá hơn.

“Hội trưởng, em đang có việc tìm anh đây.” – July cầm một xấp hồ sơ trên tay cười nói. Cô đã đi vòng quanh nhiều dãy hành lang hỏi thăm về Edric. Sau cùng mới có người bảo thấy cậu bước lên sân thượng một mình.

“Có chuyện gì quan trọng sao? Anh định chút nữa sẽ về văn phòng.” – Edric chống tay đứng lên. Thật bất nhã nếu tiếp chuyện với một người đẹp mà cậu vẫn nằm lì dưới mặt sàn. Cậu chỉ muốn lên đây hóng mát một chút, bởi vốn biết có nhiều xấp văn kiện ở văn phòng còn đang chờ cậu xét duyệt.

“Anh về văn phòng là lẽ đương nhiên. Anh đã nghỉ quá nhiều cho một kỳ phép, nên những bận rộn hiện giờ đều là đáng đời anh.” – July nháy mắt.

“Em cũng đâu cần thật thà như vậy.”

Cô nhún vai, đưa một xấp hồ sơ có kẹp cây viết ở giữa cho cậu:

“Hội trưởng thân mến, anh ký vào đây giùm em. Đó là bản kế hoạch cho lễ hội tháng sau của trường chúng ta. Anh đã đồng ý nhưng lại quên ký tên, báo hại em giữa trời trưa nắng phải chạy đôn chạy đáo đi tìm anh, làm phai hết cả phấn son.”

Edric bật cười. Cái tài ăn nói khoa trương của thư ký trưởng Judy Larry thì cậu còn lạ gì. Sau khi ký tên xong, cậu giao trả hồ sơ lại cho Judy.

“Lần sau nếu gặp chuyện tương tự, em cứ để trên bàn anh. Ký xong anh sẽ đích thân mang đến lớp giao cho em.”

Nghe Edric nói nhún nhường, Judy lắc đầu:

“Thế thì không cần. Anh bận nhiều việc hơn em mà.”

Cô đưa xấp hồ sơ còn lại cho Edric rồi nói thêm:

“Lại có học viên mới chuyển đến. Sau giờ ăn trưa chắc cậu ta sẽ đến gặp anh.”

Edric thắc mắc:

“Học viện chúng ta tháng nào mà không có học viên mới chuyển đến. Bình thường anh đâu cần phải gặp mặt họ?”

“Bởi vì thành tích của cậu ta ở kỳ thi xét tuyển vào học viện rất cao, trội nhất là piano. Em chắc chắn cậu ta sẽ vào cùng khoa với anh.”

“Thì ra là vậy.” – Edric cười hiểu.

Cậu mở xấp hồ sơ trên tay. Ngay tức thời, sắc mặt chuyển xám. Nhìn thấy biểu hiện nhợt nhạt của Edric, Judy liền hỏi:

“Anh sao vậy, hội trưởng?”

“À…anh không sao!” – Edric giơ tay lên cao ám chỉ cậu vẫn ổn. – “Anh sẽ giữ hồ sơ này. Em có việc thì đi trước đi.”

“Được thôi!” – Judy liến thoắng rời khỏi như chú chim sáo, nào hay người đang đứng nhìn theo có trăm mối tâm sự trong lòng.

“Em biết là anh.” – Edric thở dài. Một lúc sau, cậu cũng đẩy cửa bước xuống sân thượng. Cậu sắp phải tiếp đón một học viên mới rất đặc biệt đối với mình.

—*—

Cốc…cốc…cốc…

“Vào đi!” – Edric vừa ký xong một xấp hồ sơ, bèn ngẩng cao đầu ngước nhìn người học viên mới được nhận vào Kingstuff.

Cậu ta có mái tóc màu lam nhạt xõa lơ phơ trên vai. Đôi mắt tinh anh sâu một màu đen thẳm—đôi mắt đã từng khiến cậu khiếp sợ bao lần. Lý trí có thể nhận định sai lầm, nhưng trái tim và trực giác luôn sắc bén khi phân rõ tình yêu của cả một đời người.

Edric chống hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào người thanh niên đang tươi cười đầy dụng ý với mình:

“Ralph Hernandez! Em biết là anh!”

Người thanh niên gật đầu hài lòng, ung dung đến gần Edric và sờ vào cằm cậu:

“Nếu em không nhận ra anh, hậu quả của em sẽ rất thê thảm. May là em không làm anh thất vọng.”

“Ít nhất là em đã thực hiện được điều em từng hứa, phải không? Tại sao anh lại đến đây?” – Edric hạ thấp ánh mắt.

“Em đừng nghĩ vì anh làm chúa tể vampire nên rất rảnh rỗi, rảnh tới mức bám theo em không rời. Anh có chút việc riêng cần giải quyết. Hơn nữa, lâu lâu thay đổi ngoại hình không phải là ý kiến tồi. Em cứ an lòng làm hội trưởng của em.”

Anh hôn lên môi cậu một nụ hôn ngắn.

“Vậy…sau này em phải gọi anh thế nào?”

Anh đứng thẳng người, sờ quanh cổ chần chừ:

“Em hãy gọi anh là Ralph, coi như cái tên mới cho một sự tái sinh sau mấy chục năm dài. Thân xác cũ tạm thời anh không muốn sử dụng nữa.”

“Em càng ngày càng không hiểu nổi anh.” – Edric thất vọng nhìn anh.

“Nếu anh hiểu em, anh sẽ biết được vì sao em lại phản bội anh, hội trưởng à.” – Kelsey đay nghiến đáp.

Edric vò chặt cây bút trong tay, vẫn giữ giọng ôn tồn:

“Nếu anh chịu nói, dù là bất cứ điều gì, em cũng sẽ nghe.”

“Em nói nghe hay nhỉ?”

Anh cười gian xảo bước vòng ra phía sau ghế của cậu:

“Kelsey…anh…???”

“Suỵt!” – Anh đưa một ngón tay lên môi.

“Anh sẽ nói cho em nghe, nếu bờ môi ngoan ngoãn của vị hội trưởng này chịu giúp anh giải tỏa một chút căng thẳng.” – Anh mân mê liên tục quanh vành môi của cậu và tham lam cho những ngón tay chạy tọt vào trong.

Edric đương nhiên hiểu rõ ý anh, chỉ là nơi chốn văn phòng công khai làm chuyện này thì…

“Khi về lâu đài em sẽ…”

“Vậy em đừng nên hỏi đến chuyện của anh.”

Anh phủi tay định bỏ đi thẳng. Trong ánh mắt của Edric dâng lên nỗi bất mãn, cậu nuốt nước bọt vào vòm họng để hạ một quyết định khó khăn.

“Được, em sẽ làm.”

Anh chưa kịp ngạc nhiên quay đầu lại, Edric đã đẩy bật Ralph vào cánh cửa văn phòng đang khép chặt và nới rộng thắt lưng của anh. Anh không dự định phản ứng, chỉ đứng yên xem thử thật ra cậu muốn làm gì.

Edric đưa hai tay vuốt quanh đứa trẻ của anh rồi từ tốn cho vào khoang miệng. Đây không phải là lần đầu tiên cậu làm việc này nên chẳng buồn nghĩ ngợi nhiều. Đầu óc cậu cứ phân vân mãi về chuyện riêng anh nói. Cậu với anh chẳng lẽ lại là người lạ, không đáng cho anh nói ra điều anh đang chất chứa hay sao?

Ralph dựa lưng sát cửa, thầm cười cho sự thông minh của Edric. Nếu anh cứ đứng chắn ở đây, liệu có ai xem được cảnh tượng đặc sắc này. Tuy nhiên, anh có thể thông cảm với sỉ diện của một hội trưởng danh tiếng tại Stoker.

“Sâu nữa…em phải nhiệt tình vào thì mới mong anh kể cho em nghe…”

Ralph kéo đầu Edric sát vào hạ bộ của mình. Những ngón tay dịu dàng quấn quanh vành tai cậu như khêu gợi. Edric nhắm chặt mắt, thân lưỡi của cậu đang nóng gay lên. Khi vật thể to lớn của anh chiếm trọn vẹn khoang miệng Edric, cậu không còn một khe hở nào để lưu thông không khí. Cậu chỉ có thể cảm nhận được anh, duy nhất sự tồn tại của anh mà thôi.

“Hơ…ặc…ặc…” – Edric rút miệng ra khỏi người Ralph khi anh cuối cùng đã chịu xuất tinh. Thứ dịch nhờn lấp tràn cổ họng làm cậu sặc mấy cái mới tống khứ hết chúng xuống được bao tử.

Nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Edric còn vương lại vài phần tình dịch, Ralph hít thở một hơi dài. Anh giữ chặt khuôn mặt ấy, dùng lưỡi nâng niu từng chút một chất dịch ngọt ngào cho vào trong miệng. Edric cảm thấy hơi nhột nên rút người lại mỉm cười.

“Em còn cười được sao?”

Edric ái ngại thu lại nụ cười, làm ra vẻ nghiêm nghị hỏi Ralph:

“Bây giờ hãy nói cho em nghe vì sao anh đến học viện?”

“Một là để xem em có giở lại thói cũ không?” – Anh đưa hai ngón tay sờ quanh mũi mình. – “Và hai là bắt cái tên khốn Mine. Hắn là một nhà tiên tri nổi tiếng, không có chuyện gì trên thế gian mà hắn không biết được. Hắn không phải người, cũng không phải vampire nhưng tuổi thọ sánh ngang chúng ta. Hắn chẳng biết tí ti gì về phép thuật, biệt tài duy nhất là cải trang thành bất kỳ ai, bất kỳ độ tuổi và bất kỳ thân phận.”

“Lần trước…anh bảo sẽ ăn tối với em, rồi anh đi…có phải vì hắn không?”

Ralph chết lặng vài giây trước câu hỏi ngập ngừng của Edric. Cậu vẫn luôn để tâm chuyện đó sao? Phải chăng thỉnh thoảng cậu cũng biết quan tâm anh?

“Phải, anh nhận được tin về hắn. Tiếc là theo mấy ngày vẫn để vuột tung tích, nhưng anh biết hiện giờ hắn đang trốn quanh quẩn học viện này.”

“Hãy để em giúp anh.” – Edric phân vân một lúc mới lấy hết can đảm mở lời. Khoảng cách giữa hai người sao lại quá xa, đến nỗi chỉ mỗi câu nói đơn giản là thế mà cậu cũng khó khăn mở miệng. Tuy nhiên, cậu tin rằng có vun đắp tất sẽ có trái ngọt.

Ralph cười mỉm, xoa nhẹ tóc của cậu đáp:

“Em ngoan là được rồi.”

Anh vốn nghĩ một chuyện cỏn con thì không cần phiền đến cậu, nhưng cậu lại cho rằng anh chẳng muốn mình nhúng tay vào.

“Đừng suy nghĩ nhiều. Anh đi nhận lớp đây.”

“Hôm nay em không có lớp.”

“Ừm, nếu như em muốn…” – Anh lưỡng lự vì ngại. – “…tối nay anh sẽ bù lại bữa ăn hôm nọ. Anh có thể làm mọi việc miễn là em vui.”

Nói rồi, anh quay đầu đi, nào biết đã để lại trong trái tim của Edric một khoảng trống vô hồn. Phải mất bao lâu thì mối quan hệ giữa họ mới thực sự trở lại như xưa? Hình như từ ngày ấy, trong lòng của anh luôn có một mối nghi kỵ riêng dành cho cậu. Là cậu đã sai, hay vì anh không hiểu cậu đang cố gắng hàn gắn lại những vụn vỡ giữa hai người?

Edric làm việc đến gần chiều thì mới cầm một xấp hồ sơ rời khỏi văn phòng. Cậu muốn tìm cậu học viên có tên trong đây để xác minh lại vài điều trước khi ký tên vào. Khi đến gần phòng violin, bước chân của Edric chợt chùn lại đột ngột. Cậu bâng quơ nhìn vào trong. Căn phòng trống rỗng không lưu lại một vệt ký ức nào. Những học viên của khoa này không có tiết hôm nay, hơn nữa dù có, người cậu thật sự muốn gặp đã không còn nữa.

Edric cúi đầu sờ lên những chắn song nơi cửa sổ, cảm giác đau đớn dâng ngập đáy lòng.

“Cậu làm gì ở đây?” – Một giọng nói quen thuộc, nhưng lạnh lẽo bao trùm sự kinh ngạc của Edric. Khi cậu quay đầu lại, liền thấy Fowk đang đứng khoanh hai tay dựa vào hàng hiên đối diện lớp học.

“Cậu…” – Edric ngỡ ngàng không nói nên lời. Rồi như ý thức được nguy hiểm, cậu lùi lại vài bước.

“Tớ nguy hiểm vậy sao? Hay là cậu sợ tớ lại bắt cậu đi?”

Edric ngoảnh mặt sang hướng khác không trả lời. Liệu cậu phải trả lời thế nào đây?

Fowk mỉm cười sắc lạnh. Nếu so với lần trước gặp mặt, tâm tình của cậu ta bây giờ đã ổn định hơn rất nhiều. Thế nhưng, nỗi hận vì bị người mình yêu từ bỏ suốt đời cậu ta cũng không quên được.

“Chúng ta…có thể trở về như ngày xưa không?”

“Edric Hernandez, tớ đúng ra nên gọi cậu một tiếng cậu. Vậy cậu nói thử xem chúng ta còn trở về được không?” – Fowk đáp bình thản.

“Cậu cuối cùng đã biết hết.”

“Trí nhớ của tớ đã hoàn toàn hồi phục, và tớ biến mất lâu đến thế chính là để điều tra về tất cả. Phản ứng này của cậu nói cho tớ biết cậu đã giấu giếm tớ không ít việc.”

Edric không còn dũng cảm nhìn sâu vào mắt Fowk như cậu vẫn hay làm. Một khoảng cách và đôi bờ trái tim, đã vĩnh viễn bị phân ra.

“Tớ xin lỗi.”

“Một lời xin lỗi thì có ích chi?” – Fowk nhíu mày thét lên. – “Có thể bù đắp thương tổn hay sao? Có thể mang trái tim trả về cho tớ hay sao? Cậu nói đi, rốt cuộc người cậu yêu là ai? Tớ hay anh ta?”

Nếu chỉ bằng một lời nói là dễ dàng phân minh cảm giác trong tim, Edric đã chọn lời nói để bày tỏ từ lâu. Cậu dùng một tay tháo xuống sợi dây chuyền trên cổ hướng về phía Fowk. Có bấy nhiêu đau lòng đều tuôn trào nơi khóe mắt, tiếc là không thể ngấn thành lệ.

“Fowk, tớ nghĩ tớ không còn xứng đáng với nó. Cậu hãy quên tớ đi.”

Fowk nhìn sợi dây chuyền đong đưa trên tay Edric, run run giơ bàn tay phải lên, nhưng không vội nắm lấy:

“Đây là quyết định của cậu sao?” – Đôi mắt Fowk in sâu một nỗi cay đắng ngậm ngùi từ đáy tim.

“Phải!”

“Nếu tớ nói vì quyết định này, cậu sẽ phải trả một cái giá rất đắt…?”

“Tớ không hối hận.”

CHAPTER 26.1 : SÓNG GIÓ ẬP ĐẾN

“Được, cậu không hối hận.” – Fowk gật gù ra vẻ thấu hiểu, mà nước mắt của cậu ta lại vô thức tuôn xuống cánh tay. Cậu ta thu lại bàn tay, sợi dây chuyền theo đó tự dưng tan biến thành cát bụi bay vào không gian.

“Fowk, tại sao cậu…???” – Edric sửng sốt kêu lên.

“Cậu nghĩ chỉ đơn giản trả lại nó là mọi chuyện sẽ chấm dứt hay sao? Cậu vô tri thật. Hoặc vả từ đầu đến cuối cậu chỉ định đùa giỡn với tớ?”

“Tớ không có!”

“Tớ không tin cậu nữa.” – Fowk rít lên. – “Thà là ban đầu cậu nói không có cảm giác với tớ, nó còn dễ chịu hơn việc cậu tùy tiện gọi tớ đến rồi đá tớ đi như một món đồ chơi.”

“Tớ không phải như thế. Tớ luôn rất thật lòng với cậu!” – Edric lắc đầu vịn vào lồng ngực, trái tim cậu đau như thể sắp vỡ nát ra từng mảnh. – “Tớ không muốn cậu bị tổn hại, tất cả chỉ vì vô tình mà thôi.”

“Vô tình? Cậu nói sao dễ nghe đến thế? Cậu đã thử qua cảm giác của tớ chưa? Đã từng thất vọng, đã từng hy vọng, rồi lại tiếp tục thất vọng? Cho dù cậu có giải thích thế nào, lý do chính đáng ra sao, việc cậu đã đùa giỡn với tình cảm chân thành của tớ là không thể tha thứ. Tớ đã cho cậu rất nhiều cơ hội, nhưng cậu không biết trân trọng lấy.” – Fowk lau đi vệt nước mắt trên má, cười ghê rợn nhìn Edric. – “Đây sẽ là lần cuối cùng tớ khóc vì cậu, cũng là lần cuối cùng tớ nhân nhượng trước cậu. Sau này, tớ có trở thành người thế nào, thì cậu phải nhớ, đó đều là lỗi lầm do cậu gây ra.”

“Fowk, đừng đi!” – Edric đột ngột chạy lại giữ chặt cánh tay trái của cậu ta khi thấy cậu ta chuẩn bị rời khỏi. Tuy nhiên, nhanh như cái chớp mắt, Fowk đã thô bạo đẩy văng Edric ra.

“Tớ sẽ không dùng vũ lực bắt buộc cậu đi theo tớ, nhưng tớ thề cậu sẽ phải trả giá cho tất cả. Tớ buộc cậu phải đau khổ gấp ngàn lần nỗi đau mà tớ chịu đựng. Và…cậu nhất định không thoát khỏi tay tớ đâu. Rất nhanh, chúng sẽ gặp nhau trong một hoàn cảnh khác.”

Mỗi câu nói của Fowk tựa như mỗi lưỡi dao cứa nát trái tim Edric. Edric quỵ xuống trên dãy hành lang vắng, nước mắt vẫn cố kiềm nén từ nãy giờ tuôn trào thống thiết khi nhìn theo những bước chân lạnh nhạt kia. Phải chăng cậu lại làm sai một điều gì đó? Phải chăng cậu sẽ vĩnh viễn mất đi người bạn thân này?

“Tại sao lại như vậy? Tại sao???”

—*—

Đại lộ thưa người và cơn mưa liên tục trút xuống những nẻo đường làm toàn thân Edric vừa tím tái vì lạnh, vừa tím tái vì cô độc. Cậu đã đi giữa cơn mưa suốt hai tiếng liền, bỏ mặc những âm thanh vây quanh náo nhiệt ra sao. Ánh đèn phố thị có náo nức cách mấy cũng đến lúc phải trầm mặc trở lại. Lời hẹn cùng Ralph, lời hứa sẽ trở về trước năm giờ mỗi ngày dường như không còn quan trọng nữa. Cho dù khi trở về, anh có trừng phạt cậu ra sao cũng được. Ngay giờ phút này, cậu chỉ muốn yên tĩnh, một sự yên tĩnh tự hủy hoại bản thân mình.

Thình lình, hương thơm lan tỏa của hoa hồng Pascali thoảng qua mũi cậu. Dưới cơn mưa rỉ rả, anh đứng cầm chiếc dù như chờ đợi một ai đó. Ánh mắt anh có chút không vui, nhưng vẫn êm đềm khó tả.

Edric chỉ đứng nhìn anh, tuyệt không hề có ý định chạy đến. Tầm nhìn của cậu mỏi mệt và thu hẹp. Những giọt nước mắt hòa trong mưa đã khéo léo che giấu tất cả nỗi đau hiện hình.

“Em rất mệt. Nếu có ngày em mệt mỏi đến mức không còn nơi để trốn chạy, không còn lý trí để phán xét, không còn điều gì để dựa dẫm, thì anh vẫn sẽ bên em chứ?”

Sững sờ vì cậu hỏi này, Ralph buông cây dù xuống, lao đến ôm lấy cậu:

“Cho dù cái chết cũng không thể phân tách anh và em.”

“Em không còn ai để tin tưởng nữa, và chỉ có thể tin anh thôi, chỉ có thể tin anh thôi. Nếu có một ngày anh phải chết, xin hãy mang em theo, đừng bỏ lại em một mình trên thế gian này.”

“Sao anh có thể bỏ lại em? Đừng ngốc như vậy.” – Anh xoa đầu cậu cười khuyên bảo.

Những giọt mưa tẩm ướt cơ thể cả hai. Vài người qua đường chỉ nhìn họ một cái rồi bước đi thẳng, chẳng buồn quan tâm họ đang thủ thỉ gì với nhau. Khi thấy khuôn mặt của Edric ngày càng tái hơn, anh đỡ vội cậu vào chiếc xe đỗ cách đó không xa và dặn tài xế trở về lâu đài. Suốt buổi trên xe, Edric mềm nhũn ngả vào giữa lòng anh không nói thêm một lời, nhưng hơi thở của cậu nặng nề thấy rõ. Được một lúc, cậu đã ngủ thiếp đi.

Đến khi tỉnh lại, Edric mới hay cậu đang nằm cùng một chiếc giường với Ralph. Edric không tài nào biết được anh đã ngủ hay còn thức vì đầu của cậu nằm gọn trong lòng anh. Hai cánh tay anh vững chắc ôm chầm cậu, cho cậu cảm thụ biết bao hơi ấm của tình thương.

Edric hơi rục rịch một cánh tay để chạm vào lồng ngực đang phập phồng của anh. Ralph lập tức có phản ứng. Anh cúi xuống hôn lên tóc cậu và xiết vòng tay mạnh hơn:

“Hôm nay em đã gặp phải chuyện gì? Anh vẫn chưa trừng phạt cái tội dám về trễ của em đấy.”

Edric áp sát má vào lồng ngực của anh và đặt lên đó một nụ hôn nhẹ:

“Không có chuyện gì đáng nói. Em chỉ làm việc quá sức nên quên thời gian. Dẫu vậy, em chấp nhận bị trừng phạt.”

“Em vốn dĩ không nên làm sai để bị phạt. Lần này anh bỏ qua nhưng sẽ không có lần sau đâu.” – Trước thái độ ngoan ngoãn của cậu, anh làm sao mà nỡ trừng phạt? Dù gì khi nãy, cậu còn yếu như một cọng bún sắp đứt làm đôi.

“Hãy ôm em!”

Ralph hơi chưng hửng khi Edric chủ động mời gọi anh. Anh nhếch môi cười nửa nụ:

“Đôi khi em cũng rất thật thà.”

Anh trượt tay vuốt nhẹ qua rìa áo của Edric, những chiếc nút đột nhiên mở ra. Anh vốn đã có ý định trừng phạt cậu từ sớm, căn bản chỉ vì thấy cậu quá yếu ớt nên tạm bỏ qua, chẳng ngờ cậu lại mời mọc. Đã đến nước này thì anh thật khó cầm lòng nữa.

“Anh yêu mọi thứ thuộc về em.”

Ralph vừa nói vừa dịch lưỡi hưởng thụ đầu nhũ phải trông mơn mởn cứ như một cánh hoa anh đào nở rộ. Cũng đã được vài ngày anh không chạm đến nó, thế mà vừa gặp anh, nó đã nhanh chóng cương hồng lên. Có một sự thật không thể chối cãi. Edric từ bé đã được nuông chiều, chưa từng trải qua một ngày làm lụng cực khổ nên da thịt chẳng những trắng trẻo còn mát mẻ như mặt nước hồ thu, khiến người vừa chạm đã thấy động tà tâm.

“Hơ….aaaa….anh đừng giỡn….hơ…”

Edric cố dựa sát người vào thành giường mà nhổm dậy. Những sợi tóc mịn như tơ vẽ của anh rũ rưỡi buông xuống ngực cậu, như càng kích thích thêm sự hưng phấn ở những nơi anh chưa kịp chạm tới.

Bất ngờ, ở bên ngoài cửa sổ chợt vọng vào tiếng quạ kêu liên hồi. Ralph thoáng nhăn mặt một cái rồi nói:

“Edric, anh rất tiếc, nhưng anh có chút việc bận. Anh sẽ bù lại cho em sau.” – Anh giúp cậu gài lại hàng nút áo và trao về môi cậu một nụ hôn thật sâu thay cho lời xin lỗi và cũng là sự đền bù cho cuộc vui gián đoạn.

Edric không biết là chuyện gì, chỉ hơi nhoài người về phía anh đáp trả:

“Em sẽ chờ anh về.”

“Không cần, em ngủ trước đi.”

Ralph vẫy tay chào tạm biệt cậu rồi bước ra cửa. Khó khăn lắm, Edric mới có thể mở miệng chủ động một lần, nhưng định mệnh luôn có những trắc trở khó lường, sự chủ động ấy chẳng hề mang đến kết quả gì. Và sau tất cả, cậu lại ở một mình, lại có thời gian để suy nghĩ vẩn vơ theo kiểu tự tra tấn chính mình. Edric kéo nhẹ chăn nằm xuống, thầm thuyết phục bản thân tin rằng mọi việc rồi sẽ tốt trở lại, dù rằng nước mắt cứ rơi ra báo hiệu cho một đáp án bất lành.

Ralph vừa bước ra hành lang, liền đụng mặt với Cyril đang đứng chờ sẵn từ trước.

“Nửa đêm rồi mà vẫn làm phiền cậu, thật ngại.” – Cyril lên tiếng.

“Xưa nay cậu luôn thích phá rối cuộc vui của người khác còn gì.” – Ralph thản nhiên đáp.

“Chà, cái ngoại hình của cậu mới cũng được đấy, nhưng tính khí vẫn xấu như cũ.” – Cyril đút hai tay vào túi trước tiến gần Ralph. – “Tớ có một chuyện nhất định phải báo cho cậu biết. Tớ cũng vừa biết lại từ một người khác. Tớ không dám chắc hắn nói thật nên cậu nghe rồi hãy tìm cách dò thử.”

“Là chuyện gì? Cậu bớt thói dong dài đi.”

Cyril đặt một tay lên vai của Kelsey, nhìn về phía đối diện với anh:

“Lúc nhỏ, Edric đã từng chết một lần.”

“Cậu nói sao???”

“Trong suốt những năm cậu ngủ, sức mạnh của cậu tuy có thể chi phối ít nhiều đến Edric, nhưng không hoàn toàn biết rõ về cuộc sống cậu ta. Việc Edric sở hữu cùng lúc hai dòng máu, một thuần chủng và một của gia tộc Hayes, khó tránh khỏi sự xung đột lẫn nhau. Cơ thể của một đứa trẻ vốn không chịu nổi đả kích này, hơn nữa còn là cơ thể của một đứa trẻ cố tình bị người ta làm cho yếu nhược.”

“Ý cậu là sao? Ai cả gan dám làm vậy?”

“Người mà Edric gọi là cha. Ông ta đã lấy đi một đốt trên xương sống của Edric, để tránh việc Edric trưởng thành mạnh khỏe, đi theo con đường xấu sẽ gây hại cho tộc hunter.”

“Lão già khốn kiếp!” – Ralph rít lên, đánh mạnh tay vào cây cột bên cạnh. Những vết nứt lập tức hiện ra.

“Chỉ đành trách cậu đã giao trứng cho ác. Tuy nhiên, số Edric rất may, có thể nói là gặp họa mà được phúc. Vì không đành lòng đứng nhìn Edric chết, Raven đã dùng toàn bộ phép thuật cứu sống cậu. Nói một cách khác, sức khỏe của ông ta ngày càng xuống dốc là bởi ông ta đã đánh mất hết phép thuật của mình. Sức mạnh duy nhất bảo vệ ông ta thoát khỏi nguy hiểm chỉ còn là lớp kết giới băng mà thôi. Nhờ vào phép thuật của Raven, Edric mới có thể sống sót đến nay. Có điều, lượng sức mạnh này đã được phong ấn. Gần đây, do vết cắn của cậu, tớ tin nó bắt đầu thoát ra ngoài. Không sớm thì muộn, Edric sẽ khai phá phong ấn. Phép thuật của Edric bình thường đã không tệ, nếu có thêm phép thuật của Raven, chúng ta chắc hẳn có kịch hay để xem.”

“Khẳng định là tình cũ chưa dứt với dì Fiona nên mới tốt với Edric như vậy.” – Ralph mỉa mai.

“Dù sao cũng là một tình cảm chân thật, không dễ gì tìm thấy ở trên đời.”

“Này!” – Ralph đột nhiên hất tay Cyril ra. – “Ai nói cho cậu biết thế?”

Cyril đằng hắng rồi ra giọng che giấu:

“Một người bạn thôi!”

“À…cậu đi ngoại tình đúng không? Một tin tức giá trị thế này thì người nói cho cậu biết phải là một kẻ cũng có giá trị.”

“Chức vị tàm tạm thôi.” – Cyril đáp. – “Là vì cậu tớ mới đi moi tin, cậu liệu mà đối xử với tớ tử tế một chút.”

Ralph thục cùi trỏ vào bụng Cyril một cú rõ đau:

“Đừng nói là vì tớ nên cậu mới lên giường với người khác ngoài Rino.”

“Khoan khoan…tớ phải xác minh lại. Tớ chỉ nói chuyện với tình nhân cũ vài câu, cùng lắm là sờ mó vài chỗ, tuyệt đối không làm đến sạch sành sanh. Vì vậy, chưa đến mức lên giường như cậu nói, càng không có lỗi gì với Rino cả.” – Cyril xuýt xoa bụng trả lời.

Ralph nhún vai:

“Không cần giải thích, càng giải thích thì càng lòi đuôi ra.”

“Nói thế là sao hả? Đừng bảo ngay cả cậu cũng không tin tớ.”

“Về với vợ yêu của cậu đi!” – Ralph vỗ vai Cyril cười trêu ghẹo rồi bỏ đi trước.

“Hừ! Cậu luôn quá đáng như thế. Một tiếng cảm ơn cũng chẳng có.” – Cyril dậm chân bực tức.

26.2

Những ngọn nến trắng lấp lánh khắp khoang tàu. Hàng trăm cành hoa hồng Pascali được kết cùng ren hồng trải dài chiếc bàn hình vuông viền hoa văn theo kiểu Gothic. Tuy con tàu đã được neo vào bờ, gió biển vẫn lồng lộng thổi từng cơn làm rối những sợi tóc nằm trước phần mái của Edric. Edric lấy tay ngăn gió biển lại và nhìn về phía ngọn hải đăng tỏa sáng. Đây chính là buổi ăn tối lãng mạn mà anh đã muốn đền bù cho cậu từ lâu.

“Em có thích không?” – Ralph dịu dàng hỏi.

Thay vì trả lời, Edric gật đầu kèm theo một nụ cười rạng rỡ. Nến và hoa hồng đi đôi luôn là một tổ hợp hoàn mỹ của tình yêu. Chỉ cần nhìn thấy chúng, cõi lòng cậu đã được thanh thản ít nhiều.

Sau khi ăn xong, Ralph lại rót thêm rượu vào ly của cả hai. Edric không vội đón lấy, bất giác muốn ra phía boong tàu ngắm mặt biển lênh đênh.

Ralph nảy ra một ý nghĩ. Anh cầm ly rượu đến cạnh cậu và choàng tay còn lại qua eo cậu xiết chặt. Edric có chút ngỡ ngàng, nhưng khi nhìn thấy anh chìa ly rượu về phía mình, cậu lập tức hiểu ra ý anh.

Cậu không dùng tay đón nhận, chỉ khẽ đặt bờ môi lên ly rượu và nhấp vào từng ngụm nhỏ. Uống đến nửa ly, Edric dừng lại. Lúc ấy, cậu mới đẩy ly rượu về phía anh. Ralph nhìn vào vành ly cười xảo quyệt. Anh đặt môi lên nơi Edric vừa rời đi, chỉ một hớp là uống cạn.

“Đến bao giờ em có thể nói cho anh biết đáp án mà chúng ta từng hứa hẹn?” – Anh bỗng ngả đầu xuống vai cậu hỏi.

“Em…” – Edric đắn đo một hồi. – “Em cần thêm thời gian.” – Cậu đưa hai tay giữ lấy tay anh. Thật ra cậu đã tìm thấy đáp án cho bản thân, chỉ ngại lời đầu môi khó lòng nói hết tâm sự.

“Được!” – Ralph thở dài, chung quy là anh không muốn ép buộc cậu thêm.

Ngọn gió lay mạnh vào cánh buồm. Ralph ngước mắt nhìn lên cao. Anh nghĩ thời điểm anh chờ đợi rốt cuộc đã đến.

“Có chuyện gì sao anh?” – Edric quắc mắt hỏi.

“Không”

Anh hôn lên má trái của cậu rồi búng tay một cái. Cánh buồm đột nhiên giang rộng. Cả một khung trời hoa trắng đổ xuống người Edric và tứ tán khắp boong tàu lẫn mặt biển sóng vỗ.

“A! Đẹp quá!” – Edric đưa tay hứng lấy những cánh hoa rơi. Cảnh tượng trước mắt làm cho cậu sửng sốt tột cùng.

Gió thổi dạt những cánh hoa bay trong đêm tựa như ánh sao băng đang sa xuống mặt biển. Hương thơm nồng nàn quyệt chặt không gian. Edric đột nhiên quay sang nhìn Ralph và tiến đến một bước hôn lên má anh. Trước nụ hôn bất ngờ đến từ cậu, đôi mắt anh ánh lên vài phần ngại ngùng. Anh giả vờ đằng hắng để che giấu cảm xúc của mình. Tuy nhiên, Edric đã nhìn ra vẻ ngại ngùng ấy. Cậu chỉ dám bẽn lẽn cười nhỏ. Cậu không ngờ đôi lúc anh cũng có những biểu hiện rất đáng yêu.

“Em muốn ngắm cảnh bình minh trên mặt biển. Anh hãy ở cạnh em đến lúc đó, được không?”

“Chỉ cần là ước muốn của em, anh sẽ thực hiện vô điều kiện.” – Anh thỏ thẻ vào tai cậu, giọng ngọt ngào như có pha lẫn mật đường làm lòng cậu xuyến xao.

Edric hơi gật gật đầu. Giá như Ralph có thể hiểu được lời đề nghị này đã trả lời thay cho câu hỏi vừa nãy của anh, hẳn là anh sẽ có một biểu cảm khác. Edric chỉ muốn ngắm bình minh chung với người cậu yêu.

—*—

“Chạy đi Fowk…con hãy chạy đi…”

“Anh ơi cứu em….anh ơi…”

“Aaaaa!!!”

Fowk giật mình tỉnh giấc ngay trong đêm kèm theo một tiếng thét đau đớn. Đầu óc cậu quay cuồng với những ý nghĩ chết chóc cứ lởn vởn không ngừng. Cậu không thể tin tưởng được ai nữa, ngay cả người từng là chí thân chí yêu cũng lừa dối cậu. Thế giới quan của cậu tan nát không sót lại thứ gì. Dù là tình yêu cũng chỉ mang đầy tàn dư của thù hận.

“Ngươi lại gặp ác mộng sao?” – Chiếc gương treo trên tường bỗng động đậy. Một bóng trắng nhô đầu ra khỏi nó hướng nửa thân người về phía Fowk hỏi.

“Không phải chuyện của ngươi. Ta chỉ muốn giết Cyril và giành lại Edric, tại sao ba lần bốn lượt ngươi cứ ở trong cơ thể ta ngăn cản?” – Fowk gắt gỏng.

“Bởi vì vẫn chưa đến lúc.” – Chiếc bóng trắng đảo qua đảo lại mấy cái rồi nói tiếp. – “Cyril là thân bất tử, ngươi không giết được hắn đâu, trừ khi ngươi tìm được thể xác thật sự của hắn. Hắn sống chủ yếu bằng linh hồn và tự do nhập vào bất cứ ai hắn muốn. Cho dù ngươi giết được thân xác hắn sử dụng, cũng không có nghĩa là giết được hắn. Cyril không mạnh, chỉ vì đặc điểm sức mạnh của hắn thuộc nước nên khó lòng tổn hại. Còn về Edric, ta nhận thấy hắn có điều bất thường.”

“Bất thường thế nào?”

“Tạm thời ta không biết, nhưng khuyên ngươi phải nên cẩn thận. Tốt nhất ngươi hãy giúp ta đi tìm Galvin. Nếu ta hút được máu của hắn, sức mạnh sẽ nhân đôi, lúc đó mọi vấn đề đều trở thành con số không. Một khi chúng ta làm được bá chủ của thế giới, ngươi muốn gì mà lại không có?”

“Ta có thể chờ đợi đến khi tìm ra thể xác thật sự của Cyril, nhưng ta muốn có Edric ngay tức khắc. Ta không màng bất cứ ai ngoài cậu ấy. Ta chỉ cần Edric trong bảy ngày, sau bảy ngày, ta hứa giúp ngươi tìm Galvin trả thù.”

“Ngươi sẽ có được Edric sau khi ta trả thù xong.” – Chiếc bóng thu người vào trong gương mỉm cười.

“Ta không tin tưởng bất kỳ ai nữa. Hoặc là ngươi chấp nhận điều kiện của ta, hoặc là ta tống khứ ngươi ra khỏi cơ thể. Đừng quên rằng nếu ngươi không có được sự đồng ý của ta, dù tài giỏi đến mức nào, vẫn chỉ là một linh hồn. Galvin khác ngươi, hắn vẫn chưa chết.”

“Ngươi giỏi đấy Fowk. Một thằng nhóc lại dám uy hiếp cả tổ tiên của mình, nhưng không sao, ta thích ngươi. Ta sẽ giúp ngươi.”

“Vậy trước hết ngươi hãy đi giết hai người giúp ta. Ta không muốn chính tay giết họ. Linh hồn của ngươi thừa sức làm việc đó.”

Chiếc bóng dựa đầu vào trong gương, cười khúc khích:

“Ta có thể đọc được ý nghĩ của ngươi. Ngươi không cần dùng quá nhiều lời nói.”

“Nếu là ta của lúc trước, nhất định sẽ không đi đến bước này. Ta của bây giờ đã không còn đường quay lại.”

“Bất chấp thủ đoạn để có được người mình yêu không phải là sai. Ngươi nên thấy tự hào vì có nhiều người ngay cả khi đã bất chấp thủ đoạn, cũng chẳng giành được gì. Ta mong ngươi không nằm trong số đó.”

Fowk kéo chăn nằm xuống:

“Trên đời này, ta chỉ cần duy nhất cậu ấy. Vì cậu ấy, việc tàn nhẫn đến mức độ nào ta cũng sẵn sàng làm, tội lỗi gớm ghiếc đến mức độ nào ta cũng sẵn sàng nhúng tay. Ta tuyệt đối không bỏ cuộc.”

“Si tình là ngốc.” – Chiếc bóng nói rồi liền bay vụt ra khỏi cửa sổ.

“Nếu thông minh, ta đã không đánh mất trái tim của mình.” – Fowk nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ. Có lẽ đêm nay, máu tươi sẽ nhuộm đỏ vầng trăng kia.

—*—

Sadie đang đứng nhìn lén Edric và đám bạn ngồi trong lớp cười nói vui vẻ, chợt bị phá rối bởi một bàn tay đánh lên vai mình. Cô ngỡ ngàng quay đầu lại trong tư thế đề phòng.

“Là ta!” – Kurl chủ động lên tiếng vì sợ Sadie sẽ động tay động chân với anh.

“Theo dõi ta sao???” – Sadie cau mày không vui.

“Cùng là trưởng lão, chỉ tốt bụng quan tâm cô chút ít thôi.”

“Cút đi!” – Cô quát giận dữ.

Kurl mỉm cười đặt ngón tay trỏ lên miệng:

“Cô lớn tiếng quá, không sợ bị Edric nghe thấy hay sao? Chắc là đã từng làm việc có lỗi với cậu ta nên giờ chỉ dám lén lút đứng nhìn từ xa. Sao mà tội thế nhỉ?”

Sadie cắn chặt răng, quay đầu đi không thèm trả lời.

“Ta nói đúng sao? Thật là không ngờ đấy.” – Kurl thấy Sadie nhẫn nhịn nên được nước làm tới.

“Ngươi muốn gì đây?” – Sadie gằn giọng xuống.

“Ta nhận được tin Mine đang ở gần đây.”

Sadie chớp mắt:

“Chính là người có tài tiên tri, trên đời này không việc gì không biết đó sao?”

“Phải! Ta muốn bắt hắn để xem thử hắn có tài giỏi như lời đồn hay không?”

“Ngươi tự nguyện nói cho ta nghe, chắc là muốn ta giúp đỡ?”

“Dĩ nhiên, càng nhiều người thì càng sớm tìm ra hắn. Học viện này đâu phải nhỏ.” – Kurl đáp ung dung.

“Để xem. Ta không thích hợp tác với ngươi lắm.” – Sadie đã đồng ý, nhưng vẫn muốn giữ lại chút sỉ diện để làm bẽ mặt Kurl.

Kurl thoáng nhìn đã hiểu. Anh cũng không ngại cho cô cơ hội lên mặt một lần.

“Cô cứ suy nghĩ. Ta sẽ chờ hồi đáp của cô, đại tiểu thư!”

“Phải vậy chứ!”

—*—

“Tốt thôi, chúng ta sẽ ngưng lại ở đây.” – Edric vỗ tay ra hiệu cho mọi người giải tán. Cậu vừa có một buổi diễn thuyết về những thứ cần chuẩn bị cho lễ hội sắp tới. Trong phòng họp có cả những anh chị khóa trên tham dự, duy chỉ thiếu Rino. Rino đã xin nghỉ được một thời gian và vẫn chưa trở về học viện.

Khi Edric chuẩn bị thu dọn giấy tờ, có một cô gái chợt bước đến cạnh cậu tươi cười chào hỏi:

“Cậu vất vả quá nhỉ?”

“Cô là…” – Edric mang máng nhớ ra cô chính là người cậu gặp được khi còn ở trong kết giới của anh.

“Chúng ta lại gặp nhau. Tôi tên Hana. Tôi với cậu có duyên thật.”

“Cô không phải là ảo ảnh sao?”

“Ảo ảnh gì chứ?” – Cô gái nhíu mày. – “Tôi là người thật.”

“Xin lỗi.” – Edric luôn nghĩ mọi thứ tồn tại trong kết giới của Ralph chỉ là giả, không ngờ vẫn có những ngoại lệ.

“Tôi đã nhớ ra. Nhiều năm về trước chúng ta từng gặp nhau.” – Hana nháy mắt với Edric. – “Nhưng chỉ là gặp giữa đám đông, tin chắc cũng không để lại ấn tượng gì sâu sắc cho cậu lắm. Huống chi, hiện nay cậu đã là người của hàng trăm năm sau.” – Cô bất ngờ ghé sát vào người cậu làm cậu thấy không quen, nhưng chẳng lẽ lại đẩy ra giống lần trước.

“Vậy à!” – Edric thu xếp xong chỉ muốn chuồn nhanh.

“Cậu đang gấp lắm sao?”

“À…phải!”

“Không sao. Chúng ta sẽ còn nhiều cơ hội gặp nhau. Tôi đi nhé.” – Cô cười híp mắt vẫy tay chào cậu. Edric cũng gật đầu đáp lại cho phải lễ.

Lúc cậu vừa chạm tay vào chốt cửa định khóa kín phòng họp, chợt nghe thấy một âm thanh lớn va chạm ở bên trong. Edric ngạc nhiên mở cửa ra nhìn vào. Wyatt đang nằm quỵ dưới mặt sàn với máu me vấy đầy người.

“Wyatt!” – Edric hoảng loạn bước vào trong khóa kín chốt và đưa tay đỡ đầu Wyatt lên. Hơi thở của cậu ta gần như đang thoi thóp. – “Chuyện gì? Có chuyện gì xảy ra?”

Cậu sờ lên ngực áo của Wyatt. Lượng máu chảy ra ngày một nhiều ngay gần tim.

“Chủ nhân, thuộc hạ…và Ian…tìm được nơi ở của…Natalie và ngài Paxton….nhưng…nhưng khi đưa họ về gặp ngài…”

Ánh mắt của Wyatt lộ rõ vẻ mỏi mệt. Bờ môi cử động đầy khó khăn:

“…họ bị một người lạ mặt….giết….giết chết…ngay cả Ian…cũng tan mất linh hồn!”

“Không! Không thể nào!” – Edric thét lên. Nỗi bàng hoàng ngăn cậu tiếp nhận sự thật khủng khiếp này.

“Xin lỗi…lỗi chủ nhân…Wyatt…đã không bảo vệ được…họ.”

Giọng của Wyatt run lên cầm cập, như thể sắp trút cạn hơi thở.

CHAPTER 27: DẰN VẶT LẪN NHAU

“Ta không trách ngươi. Ngươi đừng lo, Wyatt, ta không để ngươi chết đâu!”

Edric định dùng phép thuật để cứu Wyatt, nhưng cậu ta đã lắc đầu ngăn cản:

“Muộn quá….rồi chủ nhân. Wyatt…ráng giữ mạng trở về đây…đã biết là không còn…cách cứu nữa. Chủ nhân…ngài phải” – Wyatt nấc lên khó nhọc. – “…ngài phải cẩn thận.”

“Đừng nói nữa! Ta biết tự bảo vệ cho mình. Ta xin ngươi đừng nói nữa” – Edric nghẹn ngào nhìn Wyatt đang trong cơn đau đớn, vẫn cố gắng phát âm ra từng chữ, từng chữ một.

“Chủ nhân…” – Wyatt cố vươn tay lên nắm tay Edric. Edric như hiểu ý nên vội chụp lấy tay cậu ta.

“Ta đây!”

“Wyatt phải nói vì Wyatt luôn có…một tâm sự…Wyatt luôn…luôn…ư…”

Bàn tay của Wyatt đột ngột rơi hờ hững xuống mặt sàn. Đôi mắt cậu ta nhắm nghiền lại, mãi mãi cũng không kịp nói ra điều lưu luyến dù đã cố hết sức.

“Wyatt!!!” – Edric thét điếng khi nhìn thấy cơ thể trong lòng mình đang từ từ tan rã như bụi cát bay vào không gian.

Cuộc đời của mỗi một vampire đều sẽ kết thúc như vậy. Cái chết đối với họ là một sự biến mất hoàn toàn từ linh hồn đến thể xác. Edric đứng nhìn những hạt bụi bay vô tình, đưa hai tay lên miệng xiết chặt lại để ngăn tiếng khóc phát ra. Tại sao tin dữ luôn ập đến với cậu? Cậu có bao nhiêu trái tim mới đủ cho những nỗi đau liên tiếp chất chồng như thế?

Cậu đã hứa với bản thân phải mạnh mẽ lên, cậu đã hứa với bản thân không được khóc lóc yếu đuối nữa, mà sao hai hàng lệ vẫn tuôn rơi ngoài sự kiểm soát. Đúng là cậu rất muốn gặp lại Natalie và chú Paxton, nhưng thà rằng cứ để họ ở một nơi cậu không bao giờ biết, còn đỡ hơn là cách biệt sinh tử. Không những vậy, cậu còn mất đi hai người bạn luôn chân thành với mình? Rốt cuộc cậu đã gây thù chuốc oán với ai mà lại đón nhận kết cục thê thảm thế này?

“Tại sao??? Tại sao tất cả bất hạnh đều giáng lên đầu người thân của tôi? Nếu người gây ra lỗi lầm là tôi, tại sao lại để họ chịu thay tôi? Mắt của ngài để ở đâu hả Chúa? Trái tim của ngài để ở đâu? AAAAA!!!!”

—*—

Cũng đã được một thời gian, Edric không hề quay trở lại nhà của mình. Mọi thứ vẫn im lìm như xưa, chỉ tiếc con người đã có nhiều điều đổi thay. Giờ đây, cậu đã hiểu cảm giác bị từng nhát, từng nhát dao một cứa vào trái tim là đau đớn đến nhường nào, tựa như không thể thở nổi và trụ vững bằng đôi chân.

Cậu đẩy cửa bước vào căn phòng giữ quan tài của cha mẹ mình. Trước khi cha cậu chết, cậu từng hứa sẽ thay ông chăm sóc Natalie đàng hoàng. Vô dụng thay, cậu không làm được. Vì sợ Ralph làm hại Natalie và chú Paxton, cậu đã tìm cách đưa họ rời đi. Cuối cùng thì sao? Họ vẫn chết thảm. Mối thù này cậu nhất định không bỏ qua. Cậu thề phải phanh thây xẻ thịt người đã giết hại họ.

Edric quỳ xuống trước hai cỗ quan tài lạy ba lạy rồi nói:

“Cha mẹ, là con bất tài, là con ích kỷ, chỉ vì muốn sống một cuộc sống an bình, con đã vô tình đẩy em gái và chú Paxton, và những người quan tâm con vào con đường chết. Con có lỗi với họ. Con không thể đứng ngoài cuộc chiến này nữa. Dù đúng dù sai, con thề báo thù cho họ. Xin cha mẹ cho con mượn sức mạnh của hai người.”

Edric đứng lên, thoáng vài giây phân vân nhưng rồi cũng mạnh dạn nhét tay vào kẽ răng của cha mẹ cậu lấy ra hai viên ngọc bích. Thể xác của hai người lập tức tan biến chỉ để lại hai bộ y phục cũ kỹ nằm yên trong lớp quan tài.

“Con xin lỗi! Con sẽ dùng máu của kẻ thù tế cho linh hồn của các người.”

Vừa nói dứt câu, cậu nuốt một lúc hai viên ngọc bích vào miệng. Phân nửa cơ thể Edric thấy nóng, phân nửa lại thấy lạnh. Cậu lảo đảo chống tay vào thành quan tài, ý thức quay cuồng, đôi chân xiểng niểng mất phương hướng.

“Sao lại như vậy?” – Edric tự vỗ mấy cái vào đầu. Dẫu vậy, thị lực của cậu đang mờ dần. Edric thoáng thấy một bóng người bước vào cửa, tiếc là không phân biệt được ai thì đã ngã nhoài xuống mặt sàn ngất xỉu.

—*—

Sau một giấc ngủ dài, Edric từ từ mở mắt ra. Trong căn phòng vắng lặng chẳng hề tồn tại một tia sáng nào. Cậu hơi e ngại cử động tay. Lúc này mới phát hiện hai cổ tay của mình đã bị một vật gì khá nặng trói chặt, cõ lẽ là xích sắt. Cậu không thể nhìn thấy được nên chỉ đành dựa vào tiếng lẻng xẻng mà đoán.

“Tối quá!” – Edric buột miệng kêu lên.

Fowk đang ngồi cạnh đó, cầm cây nến cúi sát người Edric:

“Không phải là tối, chỉ tại cậu chẳng thể nhìn thấy nữa.”

Khói nến bay thẳng vào mũi Edric làm cậu bị sốc, bởi cậu biết nếu có nến thì đương nhiên phải có ánh sáng.

“Fowk…là cậu???”

“Phải, là tớ!”

“Tại sao tớ không thể nhìn thấy gì? Cậu nói vậy là sao?” – Edric cục cựa người rối bời.

“Vì cậu bị mù rồi. Đôi mắt của cậu từ nay về sau xem như tàn phế.” – Fowk cười lanh lảnh bên vành tai Edric.

Edric xiết sợi xích dài trong bàn tay, rã rời không biết nên cười hay nên khóc? Tai họa cứ liên tục ập xuống người cậu một cách tàn nhẫn.

“Là do cậu gây ra?” – Edric vô cảm hỏi. Dù Fowk không trả lời thì với nụ cười dửng dưng khi nãy, cậu đã hiểu ra vấn đề.

“Đúng! Tớ lường trước cậu sẽ quay về lấy cặp ngọc bích nên đã nhỏ độc dược lên đó.” – Fowk đay nghiến đầy căm hờn.

Edric nằm nghiêng mặt sang hướng khác:

“Tớ nợ cậu một cánh tay, nay trả cho cậu đôi mắt cũng rất công bằng.”

“Công bằng???” – Fowk bật cười dữ tợn. – “Lấy mất mát bù đắp mất mát là công bằng hay sao? Tớ chỉ muốn cậu phải nếm trải cảm giác của người tàn phế đáng sợ thế nào.”

“Cậu lẽ ra nên bỏ tớ ở một hoang đảo nào đấy, sống lẻ loi hết kiếp này, như vậy mới đủ thê lương.” – Edric cũng bật cười. Trong tiếng cười tràn lấp sự tủi hờn.

Fowk giận run người trước thái độ bình thản của Edric, bèn nhỏ sáp nến lên cánh tay cậu. Edric hơi rụt người vì vết bỏng, nhưng vẫn không quay đầu lại.

“Nếu tớ nói kẻ thù mà cậu đang tìm là tớ, liệu cậu sẽ có phản ứng ra sao?” – Fowk chúi đầu cây nến vào tay Edric. Một tiếng xèo của da thịt vang lên, Edric cắn chặt răng hất loạng choạng mọi thứ xung quanh và ngồi dậy.

“Cậu vừa nói gì?”

“Tớ giết em gái và chú của cậu đấy.” – Fowk quăng chân nến xuống, nắm lấy bàn tay Edric đáp rõ ràng từng chữ một.

“Tại sao lại là cậu? Không! Không phải là cậu…không phải là cậu đâu.” – Edric bấn loạn lắc đầu. Làm sao cậu dám tin những lời Fowk nói là sự thật.

“Cậu hiểu tớ quá mà. Tớ không bao giờ thừa nhận những việc tớ không làm. Họ chết là vì cậu. Tớ từng cảnh cáo cậu rồi. Tớ buộc cậu phải đau đớn gấp ngàn lần những gì tớ từng gánh chịu.”

“Cậu điên rồi. Điên thật rồi.” – Edric tuy không còn nhìn thấy gì, vẫn cố sức kháng cự lại Fowk. Cậu muốn đẩy con dã thú này tránh xa mình. – “Họ cũng quen biết cậu mà. Họ cũng rất yêu thương cậu. Natalie luôn kính trọng cậu như người anh trai. Sao cậu nhẫn tâm đối với họ như thế? Cậu ngay cả cầm thú cũng không bằng.”

“Là ai biến tớ thành thế này? Tớ đã bảo cậu phải chịu trách nhiệm cho những việc làm hôm nay của tớ. Tất cả đều do lỗi nơi cậu.” – Fowk bấm móng tay vào cổ tay Edric và đè ngửa cậu xuống mặt giường.

“Nếu cậu hận tớ, cậu giết tớ đi. Sao lại tổn hại họ? Tớ hận cậu Fowk. Tớ không hề quen biết một người như cậu.” – Edric cố dùng sức giựt phăng hai sợi dây xích nhưng không thể. Nó được làm từ một loại hợp kim vững chắc hơn cậu nghĩ.

“Tớ hận cậu nhưng không thể giết cậu. Cậu đừng tốn công vùng vẫy nữa, trừ khi là tớ chết, bằng không cậu đừng hòng thoát ra ngoài. Tuy nhiên, tớ sẽ không để cậu giết tớ. Cậu đã hứa sẽ luôn ở bên cạnh tớ còn gì?” – Fowk sờ lên mặt Edric. Hễ cậu ta chạm đến đâu, Edric tránh né đến đó, càng dễ khiến máu điên của Fowk dâng cao.

“Đừng chạm vào tớ, đồ gớm ghiếc! Tớ khinh bỉ cậu.”

Fowk ngồi thẳng người lên, cởi áo khoác ngoài:

“Cậu vừa nói gì? Nói lại xem!”

“Tớ khinh bỉ cậu. Cậu là đồ tồi!” – Edric nghiến răng lập lại. Cậu đâu sợ gì mà không dám chống đối.

“Để tớ cho cậu biết tớ tồi đến mức nào.”

Fowk xé toạc áo của Edric quẳng xuống mặt sàn dù cho Edric có phản kháng thế nào. Vì bị trói hai tay, lại mất đi thị giác, Edric cơ hồ như một con cá đã nằm trên thớt. Thắt lưng của cậu từ từ được nới lỏng, toàn bộ vải vóc bị trút sạch sẽ chỉ để lại một cơ thể trần trụi hiển hiện trước ánh mắt kẻ săn mồi.

“Cậu dám chạm vào tớ, tớ thề sẽ giết cậu.” – Edric lại cố giựt dây xích, đáng tiếc nó quá rắn chắc.

“Cậu thực sự muốn cùng tớ sẻ chia ngọt bùi?”

“Ừm!”

“Đây có phải là lời hứa suốt đời suốt kiếp hay không?”

“Đồ ngốc, dĩ nhiên.”

“Vậy…lỡ như tớ già đi và trở nên xấu xí?”

“Thì tớ cũng sẽ tự biến mình trở thành xấu xí để xứng đôi với cậu.”

“Bất kể hoạn nạn hay bệnh tật, sướng vui hay đau khổ, cậu cũng tình nguyện?”

“Ừ!”

Hồi ức bỗng gợi lại trong đầu Fowk. Đáng buồn thay những gì càng đẹp thì càng dễ tan vỡ. Một nụ cười bẽ bàng hiện ra trên khuôn mặt cậu ta. Cậu ta vuốt dọc bắp đùi của Edric và hôn dần xuống từng chút một:

“Cậu chẳng phải nên thực hiện lời hứa của cậu sao? Tớ không làm gì sai cả.”

Fowk kéo hai chân Edric giang ra đột ngột, gấp gáp mở thắt lưng để luồn đứa trẻ của cậu ta vào chiếc lỗ chưa kịp chuẩn bị.

“Hây…aaaa….” – Edric cuộn xích sắt đến hết mức và thét lên khi đón nhận sự xâm nhập không lường trước.

“Cậu là của tớ!”

“Cậu điên thật rồi….aaaa!!!” – Edric hét tức tưởi.

“Tớ điên vì cậu, không phải sao?” – Fowk cười điên dại, bất chấp ma sát ít nơi thành cơ vì thiếu chất nhờn, vẫn thốc mạnh vào cơ thể của Edric từng đợt thô bạo. Cả hai đều đau thốn như nhau, nhưng sự đau thốn này đang minh chứng một quan hệ sở hữu.

Đoạn dây gai trên cổ tay của Edric bắt đầu chuyển động mạnh.

Fowk không quan tâm đến điều này, cậu ta phẩy nhẹ vài ngón tay trái, chân nến đang nằm im dưới mặt sàn liền bay trở vào tay. Cậu ta thổi một luồng hơi gần kề ngọn nến, ánh lửa bén nhanh như lúc đầu. Fowk trút ngược đầu ngọn nến để những giọt sáp được mặc tình trút xuống người Edric.

Từng giọt, từng giọt một rơi xuống bụng, xuống ngực, và trên bờ môi của Edric khiến cậu rùng mình liên tục. Nỗi đau âm ỉ ở nửa thân dưới, cộng thêm sự thiêu đốt ở nửa thân trên đang làm cơ thể cậu yếu sức dần.

“Tại sao cậu cứ im lặng? Tớ biết cậu khinh bỉ tớ, nhưng ít nhất cũng nên nói gì đi chứ!”

Fowk banh miệng của Edric ra và nhỏ những giọt sáp nóng vào.

“Hay là cậu không muốn sử dụng cái lưỡi này nữa?” – Đôi mắt cậu ta hóa đục, vốn là không còn nhận biết gì ngoài sự trả thù ghê gớm.

“Ư…aa….ư….” – Dù đầu lưỡi của Edric đã thục sâu vào, vẫn khó tránh khỏi những giọt sáp hừng hực đang tấn công mình. Cậu chỉ có thể phát ra vài thứ tiếng không rõ thanh âm.

“Yên tâm đi! Tớ không để cậu bị câm đâu.” – Fowk cười rồi hơ ngọn lửa lại gần da thịt Edric hơn. – “Tớ biết cậu đau lắm, nhưng trò này rất vui đúng không?”

Edric cảm nhận được những gai hoa hồng đang ngầm luồng vào trong da thịt của cậu. Nó không đơn giản chỉ ở bề ngoài như những lần trước. Lời thề cậu lập với anh đã sắp ứng nghiệm.

Trên khóe miệng của Edric rỉ ra một chút máu do cậu đã tự cắn vào môi mình. Khi cậu không thể nói không thể nhìn thì chỉ còn mỗi thính giác hoạt động được. Tuy vậy, thính giác của cậu cũng đang mất dần bởi những tiếng quạ kêu chơi vơi bên ngoài khung cửa sổ. Tiếng quạ kêu, hay tiếng than khóc tự cõi lòng cậu, đã bị ánh trăng đêm vùi lấp không tiếc thương.

Fowk không chạm vào Edric vì thỏa mãn dục vọng nên sự hưng phấn rất mau tàn lụi. Cậu ta bỏ mặc Edric nằm một mình trong phòng, không hề có mảnh vải che thân mà bỏ ra ngoài sau khi đã hạ xuống cơn giận.

Cánh cửa phòng vừa đóng sập, Fowk quỵ ngay xuống cạnh cửa ngẩng đầu nhìn ánh trăng ta thán. Edric kéo hờ chiếc chăn nằm dưới giường lên phủ lại nửa thân dưới. Tiếng chuyển động của xích sắt lạnh lẽo như chính tâm hồn cậu. Đoạn dây gai đã ngừng sục sạo khi lên đến bờ vai. Cậu không thể nhìn thấy nó, chỉ đơn thuần cảm nhận sự dài ra của gai nhọn trong từng thớ thịt. Thế mà suýt chút nữa, cậu đã ngỡ rằng mình sẽ bị nó xé nát ra từng mảnh.

Hiện giờ, cậu cũng không còn tâm trạng nghĩ đến sự sống hay cái chết. Cậu chỉ muốn gặp anh. Hình ảnh của anh in vào tâm trí cậu như một khao khát mãnh liệt chưa từng tồn tại bao giờ. Giá như…giá như lúc ấy cậu chịu nói ra…

Nước mắt của Edric lăn xuống gò má, khóc cho những người thân yêu đã mất, khóc cho một tình bạn đã tan vỡ, khóc cho một tình yêu chưa từng thú nhận…Tại sao cuộc đời cậu luôn tràn trề thất bại? Nếu có kiếp sau, cậu nhất định thu hồi nước mắt vào đáy tim, tuyệt không cho nó có cơ hội được rơi ra, bởi vì một người không có nước mắt, chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn rất nhiều.

—*—

Fowk đang định ra ngoài, chợt phát hiện giữa không trung có một mũi tên bằng đồng đang nhắm thẳng vào hướng mình bay đến. Nhanh như chớp, cậu đưa tay lên giữ nó lại và bực dọc quẳng xuống đất:

“Em muốn giở trò gì đây?”

“Anh bảo sẽ đi tìm người đã giết thầy, nhưng anh hoàn toàn không làm việc đó. Anh thậm chí còn bắt anh Edric về đây, rốt cuộc anh muốn sao?” – Rino sừng sộ hỏi, đồng thời thu cây cung biến thành chiếc vòng nhỏ đeo trên cổ tay.

“Em vốn không hiểu chuyện của Edric và anh nên đừng xen vào bừa bãi. Còn về thầy, anh vẫn đang điều tra. Không chỉ em mới biết quan trọng chuyện của thầy, anh cũng xem thầy như cha ruột của mình.”

Fowk đáp rồi đi phớt lờ qua mặt Rino.

“Anh à…” – Rino níu tay áo cậu lại. – “Thả anh Edric ra đi. Em biết là bây giờ anh rất mạnh, em biết là không đấu lại anh, dù cho đấu lại, em cũng không muốn anh em chúng ta bất hòa.”

Fowk thở dài, quay người lại xoa đầu Rino:

“Đừng ngốc, anh không tổn hại em đâu. Huống chi không phải lúc nào Devan cũng ở trong người anh. Anh càng không tổn hại Edric, em biết anh luôn yêu cậu ấy còn gì.”

“Tại sao anh phải bắt trói anh ấy?”

“Anh chỉ muốn cậu ấy ngoan ngoãn ở yên một chỗ thôi.”

“Như vậy là tù nhân rồi.” – Rino bất mãn cãi lại.

Fowk hạ thấp ánh mắt cau có:

“Em nhiều chuyện quá đấy.”

“Anh ấy cũng là anh trai của em.”

“Em tốt nhất nên trân trọng những ngày tháng cuối cùng ở bên cạnh Cyril còn hơn.” – Cậu bực tức.

“Anh…!!!” – Rino rụng rời vì khó tin vào những điều vừa nghe được. – “Anh đã biết quan hệ giữa em và…”

“Cái gì anh cũng biết, chỉ là em chưa biết hắn đã giết cha và em gái ruột của anh.”

“Không lý nào!” – Rino gạt phắt.

“Có hay không em hãy tự đi hỏi hắn. Mối thù này anh nhất định trả.”

“Anh đã biết quan hệ giữa em và anh ấy, tại sao còn đòi giết anh ấy thì anh mới vừa lòng?” – Rino lớn tiếng quát vào mặt cậu.

“Vì hắn đã giết người thân của anh.”

“Em cũng là người thân của anh. Còn họ, anh từng nói họ chỉ là một đoạn ký ức mập mờ. Không lẽ đoạn ký ức mập mờ ấy còn quan trọng hơn em?” – Rino đưa cao bàn tay trái cho Fowk xem chiếc nhẫn ở ngón áp út. – “Cyril không đơn giản là người em yêu, anh ấy và em đã làm lễ trong thánh đường.”

Fowk nhìn vào chiếc nhẫn, lòng cũng hiểu rõ giá trị của nó thiêng liêng biết bao. Dẫu vậy,…

“Họ đúng thật chỉ là những đoạn ký ức mập mờ, nhưng nếu không có Cyril, anh đã có một gia đình êm ấm. Làm sao em hiểu rõ nỗi khổ của anh trong suốt bao nhiêu năm trời? Anh không dám đối diện với chính ký ức của mình và phải trốn chạy cùng đường. Nếu chỉ bằng một câu nói của em là anh bỏ qua, những gì anh phải chịu thì ai gánh đây?”

“Cyril là tất cả đối với em, cũng như anh Edric là tất cả đối với anh vậy.”

“Anh sẽ không vì em mà thôi ý định trả thù.” – Fowk đáp rắn rỏi.

“Nếu anh giết anh ấy, em sẽ không giết anh, chúng ta mãi mãi là anh em. Tuy nhiên, em sẽ chết theo anh ấy. Vì những kẻ chỉ là một khoảng lặng trong ký ức của anh, anh vĩnh viễn mất đi người em trai này. Anh hãy suy nghĩ lại cho kỹ, đáng hay không?”

Rino bỏ chạy về phòng, mặc kệ Fowk đứng chơ vơ giữa dãy hành lang hẹp. Cái gì là thù hận? Cái gì là yêu thương? Cậu không thể định nghĩa mọi thứ rõ ràng nữa. Định mệnh luôn thích trêu ngươi, ngày càng dồn cậu đến con đường lạnh nhạt vô tình. Thầy đã rời bỏ cậu, nếu cậu để mất luôn cả Rino, người em trai tuy không cùng máu mủ, nhưng đã sống chung bấy lâu với cậu, chân thành quan tâm và yêu mến cậu, phải chăng cậu chỉ còn lại một mình đơn độc?

Cậu hủy hoại hết mọi thứ Edric có, buộc người mình yêu đi đến con đường cùng để hối hận về những gì cậu ta từng gây ra, thử hỏi cuối cùng cậu có vui hay chăng? Fowk biết mình đã sai, lại không thể quay đầu nữa. Ngay cả khi cậu chịu quay đầu, Edric cũng không trở về bên cạnh cậu. Điểm tựa chẳng còn, dù sai đến mức nào thì có ai quản việc cậu làm cơ chứ? Có ai sẽ nói hướng cậu trở về con đường đúng đắn? Có ai sẽ nói yêu thương cậu như ngày xưa?

Nếu là không có, vậy thì cậu cứ mặc lòng sai tiếp, miễn là vẫn giữ được một người luôn ở bên mình là đủ.

—*—

Sadie đứng chắn ở chân cầu thang ngăn cản một người đang chạy tới. Hắn vừa bị Kurl đuổi thục mạng, nay lại gặp phải cô thì biết rằng khó lòng trốn chạy.

“Thôi được, cùng lắm ta theo các ngươi.” – Mine thất vọng nói.

Hắn vừa dứt lời, một đàn dơi thình lình kéo đến bay ngợp cả khung trời. Sadie chưa kịp phản ứng trước cảnh tượng bất ngờ, đàn dơi đã vỗ cánh bay đi cùng lúc với sự biến mất của Mine.

“Chuyện gì thế này?” – Cô ngơ ngác hỏi.

“Hắn đâu?” – Kurl vừa chạy tới, thấy cô đứng trơ chọi liền hỏi ngay.

“Có kẻ phổng tay trên của chúng ta rồi.”

“Là ai?” – Kurl đập tay xuống thành cầu thang bực mình.

“Ta không biết.” – Cô nhún vai.

Mine cũng hoàn toàn không biết ai đã bắt hắn đi cho đến khi bị một người thanh niên lôi xềnh xệch vào một căn phòng có phủ màn trướng đỏ. Mắt của hắn đã bị bịt kín.

Sau khi tấm vải che được tháo ra, Mine ngỡ ngàng nhìn kẻ xa lạ đứng trước mặt mình. Hắn nghĩ hắn không hề quen biết anh cho tới khi hắn quay sang người đang ở cạnh, sắc mặt bèn tái xanh.

“Lâu rồi không gặp.” – Zerah lên tiếng chào hỏi.

“Không lẽ…” – Hắn ngờ ngợ một nỗi sợ và dập đầu liên tục. – “Chủ nhân, là lỗi của thuộc hạ, thuộc hạ không nên bỏ trốn. Xin chủ nhân tha mạng.”

“May cho ngươi là còn biết nhận ra ta. Giao Asura mau.” – Ralph trừng mắt.

“Chủ nhân, nếu thuộc hạ giao, ngài sẽ tha mạng cho thuộc hạ?” – Mine ngẩng đầu sợ sệt.

“Ngươi có quyền đòi hỏi điều kiện với ta sao? Ta đã giao cho ngươi canh giữ nó suốt thời gian ta ngủ say, ngươi dám trộm đi bảo vật của ta và bỏ trốn. Ngươi còn để ta đích thân đến học viện Stoker bắt ngươi về. Quá hãnh diện rồi!”

“Chủ nhân, nếu ngài giết thuộc hạ, ngài sẽ không bao giờ nhìn thấy Asura nữa.”

Ralph đưa tay ra sau lưng xiết chặt. Một tên thuộc hạ cỏn con dám ra điều kiện với cả anh. Tuy nhiên nếu hắn cương quyết không giao, anh sẽ mất đi vũ khí tùy thân của mình. Nghĩ vậy, anh bèn đổi giọng nhẹ nhàng hơn:

“Được, ta tha mạng cho ngươi.”

“Chủ nhân, ngài sẽ giữ lời hứa chứ?”

“Ta nói được, tất làm được. Không lẽ một vị chúa tể như ta lại nói dối ngươi?”

Mine lưỡng lự vài giây rồi biến ra trên hai tay một cây gậy bằng gỗ đen bóng loáng, trên đỉnh đầu gắn viên thạch anh màu trắng được vuốt nhọn ở chóp tựa mũi tên giao về phía anh.

Ralph cử động nhẹ mấy ngón tay, cây gậy nhận ra chủ nhân liền bay lên cao và hạ xuống ngay ngắn giữa bàn tay anh.

Năm xưa, Mine vì muốn thoát ly khỏi sự điều khiển của Ralph, bất đắc dĩ đành phải lấy cắp Asura để lường trước một ngày bị bắt về, vẫn có tín vật trao đổi mạng sống cùng anh. Hắn chỉ không ngờ ngày này đến nhanh hơn hắn tưởng.

Ralph cầm chắc Asura, nở một nụ cười gian ác nhìn Mine.

“Ta nói sẽ tha mạng cho ngươi, nhưng không nói để ngươi an toàn rời khỏi đây. Đem hắn ra chặt hết tay chân cho ta.” – Anh hạ lệnh dõng dạc cho Zerah.

Zerah không cần suy nghĩ liền kéo Mine đi trong sự thất kinh của hắn ta:

“Chủ nhân, xin tha cho thuộc hạ, chủ nhân…thuộc hạ sẽ dùng tài tiên tri giúp đỡ ngài…van chủ nhân…”

Ralph giơ cao tay bảo Zerah tạm ngưng lại. Mine thấy thế đã vội mừng nói thêm:

“Chủ nhân, xin cho thuộc hạ cơ hội, ngài muốn biết việc gì thuộc hạ đều có thể tiên tri được.”

“Ỷ vào tài tiên tri nên ngươi mới có gan phản bội ta. Ta nghĩ ngươi cũng chưa giỏi gì, bởi ngươi đâu lường được ngươi sẽ gặp ngày này. Thuộc hạ của ta trải rộng khắp nơi, liệu còn việc gì ta muốn biết mà không có được đáp án. Ngươi yên lòng sống tàn phế suốt đời đi.”

Anh cười tự tin và xua tay bảo Zerah tiếp tục công việc, mặc cho Mine có van lơn thế nào. Hơn nửa tiếng sau, Zerah quay lại với một khay tẩm đầy máu. Trên khay là tay chân của Mine đã bị chặt ra từng khúc vụn.

Ralph nhìn vào khay giây lát, gật gù rồi nói:

“Hậu quả của những kẻ phản bội ta đều không bao giờ tốt lành cả. Ngươi hãy lấy đó làm răn.”

“Thuộc hạ chưa từng dám nghĩ qua, chứ đừng nói là phản bội chủ nhân.” – Zerah thanh minh.

“Tốt! Vậy việc ta bảo ngươi điều tra, ngươi điều tra tới đâu rồi?”

“Theo thuộc hạ biết, gần đây ngài Raven nhận được một phong thư của người bạn thân mời sang Pháp. Tuy nhiên, ngài đã không hề rời khỏi Anh quốc. Nơi ngài bị giết rất gần lâu đài Kingstuff. Có người nhìn thấy ngài từng viếng thăm khu hầm mộ của gia tộc Hernandez vài tiếng trước lúc đi vào khu rừng lân cận và bị sát hại.”

“Chắc là ông ta đi thăm mộ của dì. Ta cứ cảm thấy ông ta chưa chết. Ta từng cá với ông ta ba ván. Ván đầu cá xem Edric có hy sinh tất cả để cứu ta tỉnh lại. Ván này ta đã thắng, nhưng đến ván thứ hai ta lại thua vì người Edric chọn không phải ta. Ông ta nói ván thứ ba cá về sự sống chết của Edric. Ta không đời nào ngu dại giết Edric lần nữa, chắc ông ta cũng hiểu được, biết đâu lại bày trò dẫn dụ gì đó.” – Ralph chau mày suy nghĩ.

“Thuộc hạ sẽ đi điều tra thêm.”

“Không cần nữa. Ta có việc quan trọng hơn phải làm.” – Anh trầm ngâm nói. Ánh mắt lắng đọng nhiều tâm sự.

Một cuộc chiến thật sự đang chờ anh ở phía trước. Hoặc là máu kẻ thù phải rơi, hoặc là máu của anh, và điều anh lo sợ nhất vẫn là bóng dáng của một lời nguyền truyền kiếp. Anh và Edric có thể thoát khỏi nó hay không?

CHAPTER 28: HỒI ỨC MỘT THỜI

Sadie điên tiết quăng lá thư vừa đọc xong xuống mặt bàn. Kurl cũng có mặt ở đó, nhưng anh chỉ chăm chú trau chuốt bức tượng gỗ trên tay, không để ý lắm đến dáng điệu của cô.

“Kurl, ngươi đọc xong thư sao vẫn bình thản như không?”

“Thư triệu hồi thì có gì đáng nói. Ta cũng không muốn ở lại Anh quốc nữa. Nơi đây chán quá.”

“Không phải ngươi và Cyril…?” – Sadie ngồi xuống ghế ái ngại hỏi.

“Có gì sao?” – Kurl ngưng tay nhìn lại Sadie. – “Nếu người đàn ông cô thích chỉ cho cô xem chiếc nhẫn trên ngón áp út của hắn, thì cô hiểu điều gì rồi chứ? Cyril thậm chí còn tệ hơn một tên đểu. Hắn moi hết thông tin từ ta rồi mới nói cho ta biết hắn đã kết hôn. Đây là lần đầu tiên ta làm ăn lỗ lã như thế.”

“Với ai? Rino???” – Cô đăm chiêu.

“Ngoài thằng nhóc đó ra thì còn ai nữa?”

“Ngươi nói bị Cyril moi hết thông tin. Là thông tin gì?”

Kurl lại tiếp tục công việc dang dở:

“Về vị hôn phu của cô Edric Hayes. Không việc gì, từ lớn tới nhỏ liên quan đến tộc hunter mà ta không có thông tin. Ngay cả việc hắn từng cặp với cô và bị đám bạn cùng lớp ganh ghét suýt hại chết ta cũng rõ như lòng bàn tay.”

“Ngươi cũng nhiều chuyện quá đấy, nhưng tại sao Cyril muốn biết về Edric? Hắn định làm hại anh ấy?” – Sadie tức tốc đập bàn hỏi.

“Ta không biết. Tuy nhiên, với quan hệ của Rino và Edric, Cyril không có động cơ làm chuyện đó. Cô quá lo xa thôi.”

“Ta cũng cho là vậy. Thật ra ta không muốn Edric biết ta đã trở về Anh quốc, chuyện bỏ đi cũng là sớm muộn mà thôi. Ta chỉ ghét đám trưởng lão xem chúng ta như những món đồ. Lúc thì gọi đi, lúc thì bảo về.”

“Tại sao cô không muốn gặp Edric?” – Kurl tò mò.

“Năm xưa…” – Cô do dự một hồi rồi cũng quyết định nói thật. – “Ta có chút ganh tỵ vì tình cảm Edric dành cho Fowk nên đã chia cách họ. Lúc hay Edric mất tích, ta muốn tìm lại anh ấy coi như chuộc lỗi, ai ngờ cũng chẳng giúp được gì.” – Nụ cười nhạt của Sadie trĩu nặng nỗi buồn.

Kurl lặng người đi. Sadie những lúc không làm dữ với anh trông cũng rất xinh đẹp.

“Này, nếu cô là con trai, ta sẽ theo đuổi cô.”

“Ngươi lại lên cơn à?”

“Chút chút thôi! Các vị trưởng lão đã gọi chúng ta về, chúng ta ở đây lại quá nhàn rỗi, thôi thì hãy làm theo ý họ.”

“Nhưng còn chuyện của Devan? Ông ta thực sự đã xuất hiện.” – Sadie lo lắng.

“Ta linh cảm được một cuộc chiến, nhưng mấy lão già vô dụng không mấy quan tâm đến chuyện của ông ta, thậm chí ngay cả việc mật thư của ông ta đột nhiên biến mất, họ cũng không sai người điều tra. Mấy lão già nghĩ rằng không ai học được nó, và điều ngoại lệ đã xảy ra với Fowk lẫn Edric.”

“Đúng là chuyện gì ngươi cũng biết.” – Cô lườm mắt mỉa mai Kurl.

“Dĩ nhiên, ta không phải chỉ giỏi sưu tầm xác chết như mọi người vẫn nghĩ. Cái gì ta cũng biết, chỉ nhưng ta đã giả vờ như không biết. Fowk và Edric vì hiếu kỳ nên đánh cắp mật thư không lạ gì, cái lạ là hai thằng nhóc thật sự quá thông minh và việc làm này vô tình giúp đỡ cho sự tái sinh của Devan. Ta nghĩ cuộc chiến giữa Devan và Galvin cũng sắp mở màn rồi. Tại sao chúng ta không nán lại xem cho hết trò vui?”

“Một trò vui hay sự liên lụy?” – Sadie tiến về phía khung cửa sổ phân vân. – “Nay chúng ta đã biết ai là người mang linh hồn của Devan, coi như hoàn thành xong nhiệm vụ. Ta không muốn mấy kẻ cấp dưới nói rằng bọn trưởng lão chúng ta không làm được tích sự gì, nên sau khi diệt sạch lũ vampire lân cận gần đây, chúng ta hãy trở về cho sớm.”

“Nếu cô không muốn vướng vào cuộc chiến này, thì cứ quyết định như vậy. Chúng ta cùng đến thì sẽ cùng đi.” – Kurl đặt pho tượng thiên thần xuống mặt bàn và một nhát ghim con dao ngay đầu pho tượng. – “Thế giới này không bao giờ có thiên thần.”

“Ngươi lại lảm nhảm gì vậy?”

“Ta chỉ nói sự thật thôi.” – Anh mỉm cười dịu dàng nhìn Sadie. Trong một khoảnh khắc, hai gò má của cô đỏ ửng lên. Để che giấu sự lúng túng, cô hứ một tiếng rõ to rồi quay mặt ra ngoài khung cửa sổ đang phơn phớt ánh chiều buông.

—*—

Gió vờn hương hoa bay thoang thoảng trong không khí. Những nụ hồng mơn mởn sắc Xuân dìu dặt tựa vào nhau, dệt nên một khúc nhạc lâm li làm đau lòng người nghe. Ralph quỵ một chân bên cạnh vườn hồng. Đôi tay anh mân mê luồn vào từng cánh hoa một với biết bao tâm sự ngổn ngang. Chính tại vườn hồng này, tình yêu của anh và Edric đã bắt đầu.

Chuyện ấy đã xảy ra hơn hai trăm năm về trước, khi anh vẫn còn là một cậu bé mười tuổi, lần đầu tiên được cha dẫn đi thăm hai người em trai chưa từng gặp mặt trước đó. Cha rất yêu thương dì Fiona, nên đã quyết định dọn đến ở cùng dì, chính sự việc này khiến cho mẹ ruột của anh càng thêm tức tối. Anh không quan tâm đến cảm xúc của bà, anh đi theo cha chỉ vì muốn trốn tránh những cơn thịnh nộ vô thường bà hay trút lên anh.

Dì Fiona đẹp tựa như một thiên thần. Nụ cười hiền dịu còn ngọt ngào hơn cả ánh sương mai. Ấn tượng đầu tiên của anh về dì hoàn mỹ không một khiếm khuyết. Sau khi mẹ của người em trai thứ, Allen mất đi, Allen đã dọn đến sống cùng dì và người con ruột của dì, Edric. Ngoài ra, dì còn nhận nuôi đứa con trai của người em họ, Cyril Fang. Anh và Cyril đã quen biết và kết bạn dần từ dạo ấy.

Thế nhưng, chuyến đi ngoài ý muốn này còn mang đến cho anh một cảm giác khắc cốt ghi tâm. Anh đã thương mến Edric ngay lần đầu tiên gặp mặt. Edric trông nhỏ nhắn hơn tuổi thật rất nhiều, thường quấn quýt bên Allen như một chú cún con. Màu mắt của cậu sáng rực, tóc buông lõa xõa trên hai bờ vai. Đôi môi hồng chúm chím nhiều lần muốn hỏi anh gì đó nhưng lại thôi. Cậu luôn giữ khoảng cách rõ rệt với anh, dường như là rất e ngại một người lạ. Anh chỉ định xưng tên với cậu, cậu đã lật đật chạy ra phía sau Allen trốn tránh.

Dẫu vậy, cậu luôn nhìn lén anh. Anh cảm nhận được điều đó rất rõ. Cứ mỗi lần anh làm gì, anh ăn gì thì cậu cũng lén lúc nhìn trân trân. Đến khi bị anh nhìn lại, cậu đỏ mặt chạy đi nơi khác. Cứ thế suốt ba tháng liền, cậu không nói với anh lời nào. Dì Fiona thì khác, luôn luôn ở cạnh quan tâm anh mọi mặt. Dì dạy anh cách trồng hoa hồng, kể anh nghe những câu chuyện về chúng và thường ôm anh vào lòng ru ngủ cứ như một người mẹ tuyệt vời trong tưởng tượng.

Có một lần tình cờ, anh ra vườn hồng để tưới hoa, chợt trông thấy Edric đang ngồi bệt xuống mặt đất.

“Em bị sao thế?” – Anh vội chạy lại xem. Trên làn da thâm tím của cậu hiện rõ vết rắn cắn. – “Là rắn độc.”

Edric nhìn anh một hồi, gật gật mấy cái. Bờ môi nhỏ vẫn mím chặt. Đôi mắt xoe tròn long lanh khó tả.

“Em ghét anh lắm sao?” – Anh đặt tay lên chân Edric và dùng phép thuật đẩy máu độc ứa ra. Anh không nghĩ một vampire lại bất cẩn đến mức bị rắn cắn, hơn nữa còn không biết cách tự ép máu độc cho mình. Tuy vậy, anh không quan tâm điều đó. Anh chỉ quan tâm đến thái độ của cậu dành cho anh.

Edric lắc đầu.

“Tại sao không nói chuyện với anh.”

Edric suy ngẫm một lúc, mới chần chừ mở miệng:

“Cha bảo anh rất khó tính, em lại ăn nói vụng về, nên em sợ…”

Hai bàn tay cậu cứ mân mê vạt áo.

Anh thoáng chưng hửng vài giây, rồi mím nhẹ môi cười:

“Sợ làm anh ghét em?”

Edric lại gật đầu.

“Thật ngốc!” – Anh xé tay áo ren lau vết máu cho cậu rồi choàng tay bế cậu lên.

“A!” – Edric hơi ngạc nhiên, bờ môi nhỏ mở ra một cách vô thức.

“Anh sẽ không ghét em.”

“Ngay cả khi em lỡ lời chọc giận anh?”

“Ừ”

“Vậy sau này em có thể đi chơi cùng với anh không?”

“Dĩ nhiên.”

“Em có được sang phòng anh không?”

“Được.”

“Em sẽ mang thật nhiều đồ chơi và chúng ta cùng chơi nhé.”

Anh bật cười:

“Tùy em.”

Năm tháng trôi qua nhanh, khi Edric được mười bốn tuổi, cũng là lúc anh cảm thấy mối quan hệ giữa họ dần dần nảy sinh vấn đề. Đầu óc của Edric quá ngây thơ, luôn nhắc về Allen mỗi khi có mặt anh, thậm chí để anh phát hiện cậu và Allen thường xuyên tắm chung. Lúc anh nổi giận lớn tiếng với cậu, cậu đã bỏ chạy về phòng khóc sướt mướt. Mấy ngày sau đó cũng nhất quyết không chịu bước ra làm dì Fiona lo lắng vô cùng. Bất đắc dĩ, anh phải sang phòng cậu năn nỉ.

“Edric, mở cửa cho anh!”

Edric không lên tiếng và cánh cửa phòng vẫn đóng im lìm.

“Nếu em không mở, suốt đời này cũng đừng mở nữa.” – Anh giở giọng uy hiếp.

Edric tiếp tục lặng yên, nhưng cậu đã chịu hạ mình bước ra mở.

“Em giận dỗi xong chưa?” – Anh nổi cáu bước vào trong.

“Em không giận dỗi gì hết. Chiều nay em sẽ theo anh Allen về miền Tây chơi. Anh không gặp mặt em nữa đâu.”

Ralph hít một hơi thật sâu, ngoảnh đầu lại nhìn cánh cửa đang mở. Hai cánh cửa lập tức khép chặt vào nhau, chốt khóa cũng tự động xoay chuyển.

“Tại sao lại khóa cửa?” – Edric định bước ra mở liền bị anh nắm chặt lấy cổ tay quẳng lên giường.

Đôi bàn tay của anh như gọng kiềm khóa chặt Edric vào chính giữa. Mắt anh long lên một màu đỏ rực.

“Allen! Allen! Lúc nào trong mắt em cũng chỉ có nó, ngay cả trong lời nói của em cũng chỉ toàn nhắc đến nó? Anh là ai? Anh là cái quái gì hả?”

“Bởi vì anh ấy tốt hơn anh. Anh ấy không nổi giận vô cớ với em?” – Edric ngang ngạnh đáp lại.

“Anh nổi giận vô cớ à? Sao em không chịu kiểm điểm lại hành vi của mình đấy? Em còn dám nói anh nổi giận vô cớ? Không lẽ đợi em lên giường với Allen thì anh mới có quyền nổi giận?”

Ralph cúi thấp xuống người Edric, lửa giận trong anh đang sôi sùng sục.

“Anh nói bậy bạ gì đấy? Thả em ra, em không muốn nói chuyện với anh nữa.” – Edric dùng tay đẩy dạt Ralph ra, nhưng anh nhanh chóng nắm tóc cậu kéo giật lại vào giường.

“Anh sẽ không nhường em cho Allen đâu. Em đừng mơ đi gặp được nó.”

Ralph dùng một tay đè vai Edric xuống, một tay xé toang hàng nút áo của cậu và hôn lấy hôn để khắp vùng cổ trắng ngần. Edric cố hết sức chống cự lại Ralph, chỉ không dám thét to. Cậu sợ nếu để cha mẹ biết được hành vi của anh, họ sẽ la mắng anh.

“Buông ra đi, buông em ra.”

Ralph chẳng để lọt những lời nói của Edric vào tai. Anh chỉ muốn cậu tức thời thuộc về mình nên sự dịch chuyển của đầu lưỡi vừa thô bạo vừa dứt khoát.

Edric chưa từng nếm trải qua cảm giác nhột nhạt này, trong lòng thấy sợ hãi khó tả. Những khi tắm chung với Allen, dù rằng anh vẫn hay giúp cậu chà lưng và còn đùa giỡn da thịt với nhau, nhưng lại không nóng bằng đầu lưỡi ngọ nguậy liên tục của Ralph.

“Buông em ra, nếu không em sẽ thét lên!” – Edric hoảng sợ vì bàn tay của anh ngày càng trượt nhanh xuống nơi nhạy cảm nhất của cậu. Hai đầu nhũ bé con đã bị nước bọt anh tẩm ướt. Vải vóc trên cơ thể cậu đang rơi ra từng mảnh một. Phải chăng anh sắp cưỡng bức cậu?

“Cứ la lên nếu em thích. Anh muốn để cho tất cả mọi người ở đây biết rằng em thuộc về anh. Anh không thích nhìn thấy bàn tay dơ bẩn của bất cứ ai chạm vào em.”

“Đừng, anh buông em ra đi.” – Nước mắt Edric bắt đầu nhỏ giọt xuống. – “Em rất khó chịu. Buông em ra!”

Anh nhìn thấy hai hàng mi đẫm lệ của Edric thì thoáng chạnh lòng. Anh dừng tay nửa chừng, nhưng vẫn không rời khỏi thế áp đảo trên người cậu.

“Em còn dám nói anh nổi giận vô cớ nữa không? Khi anh nhìn thấy em và Allen thân mật, anh khó chịu gấp nghìn lần em bây giờ.”

Edric thút thít quay đầu vào trong:

“Anh…đang ghen…phải không?”

Câu hỏi của Edric làm anh hơi giật mình. Anh chưa từng nghĩ đến vấn đề này, không lẽ anh thực sự đang ghen?

“Anh không biết!” – Anh đáp cộc cằn.

“Nhưng trong buổi dạ tiệc lần trước…hic…khi anh quấn quýt bên cạnh những người khác…em đã ghen.” – Edric vò chặt hai tay đặt ngang ngực. – “Em đã ghen đấy, anh có biết không?”

Rồi cậu vùi mặt vào trong gối, tránh nhìn thấy biểu cảm nơi anh:

“Tại sao anh bắt em chỉ được thân thiết với mỗi mình anh, lại tùy tiện đi thân thiết với người khác ngoài em? Anh không thấy như vậy quá bất công hay sao? “

“Anh…anh không có thân thiết với họ, chỉ tại em tưởng tượng mà thôi.” – Anh chối cãi.

“Anh không thân thiết nhưng anh đã hôn một cô gái trong bọn. Em nhìn thấy hết. Sao anh cứ luôn nói dối? Anh thậm chí không thể thành thật dù một lần. Em ghét anh! Em ghét anh lắm!” – Nước mắt của Edric càng tuôn nhanh hơn.

“Đừng khóc, Edric. Anh xin lỗi.” – Ralph đưa tay vuốt ve mái tóc cậu. Lẽ ra anh mới là người nên chất vấn, nay lại bị cậu chất vấn ngược, mà còn phải hạ giọng mềm mỏng. – “Thật tình thì anh…anh…”

Ralph chưa kịp nói hết những điều còn ấp úng, Edric đã bất ngờ xoay người qua ôm chầm lấy anh:

“Em yêu anh! Em cần anh! Em chỉ muốn chúng ta mãi mãi ở cạnh nhau vì em không thể nào sống thiếu anh. Từ ngày đầu tiên em gặp anh thì em đã biết rõ điều đó. Em giận dỗi là bởi em quá yêu anh. Em bướng bỉnh là bởi em muốn được anh quan tâm nhiều hơn. Tại sao anh không chịu hiểu? Tại sao anh toàn nổi giận với em?”

Anh cúi người lau đi những vệt nước mắt trên má cậu. Lẽ nào anh không hiểu tình cảm mà cậu dành cho anh, chỉ vì quan hệ giữa cậu và Allen quá thân thiết, thời gian cậu và anh ở bên nhau lại chưa lâu, sự nghi ngờ vốn là điều khó tránh.

Ralph nâng cằm Edric lên và hôn khẽ trên đôi môi ướt mọng rồi nói:

“Anh cũng yêu em, nên anh tuyệt đối không cho phép em thân mật với Allen nữa. Dù em có biện giải thế nào, bảo là anh em hay quan hệ nào khác bắt buộc, em cũng phải tránh xa Allen ra.”

“Không được. Anh Allen chỉ xem em như một người anh trai thôi. Anh ấy còn hứa sẽ biến nơi chúng ta đang ở trở thành một tòa lâu đài, để em luôn được nhìn thấy vườn hồng do mẹ trồng và lưu giữ những kỷ niệm ở đây. Anh ấy tốt với em như thế, sao em có thể tránh mặt anh ấy chứ?”

Ralph nghiến răng:

“Nếu Allen quan trọng với em hơn anh, anh sẽ trở về nhà của mẹ mình.”

“Đừng, anh ơi!” – Ánh mắt Edric ngước lên nhìn Ralph một cách tha thiết.

“Một câu thôi, em có làm hay không?” – Ralph dứt khoát.

“Em….em không thể…”

“Đã vậy thì không còn gì để nói.”

Ralph đứng bật dậy, dứt tay khỏi Edric và phủi vạt áo đi thẳng một mạch, bỏ mặc sau lưng những tiếng gọi thống thiết của người em trai tội nghiệp:

“Anh!!!! Anh ơi….”

Gần hai năm sau đó, dù Edric ngày nào cũng chờ đợi, nhưng anh đã không hề quay lại. Mỗi lần lẻ bước ra vườn hồng, nỗi nhớ anh lại dâng lên chơi vơi trong tim cậu. Cuối cùng, cậu quyết định đi tìm anh. Cậu không chắc mình sẽ thuyết phục được anh, chỉ mong thoáng giây gặp gỡ làm nguôi bớt phần nào nỗi nhớ.

Trong đêm Edric đến, một sự thật hãi hùng đã đập vào mắt cậu. Cậu chứng kiến toàn cảnh anh hút máu mẹ ruột của mình cho tới chết.

“Anh…anh….” – Edric đứng tựa vào bục cửa, thảng thốt không nói nên lời.

Anh nhìn cậu giây lát, đôi mắt tựa hồ thất vọng, pha lẫn chút đau thương quằn quại rồi buông tay cho thể xác mẹ ruột tan rã theo cát bụi. Cặp răng nanh của anh chẳng buồn thu lại, máu nhỏ giọt từ đó kéo thành vệt trên mặt sàn.

“Thấy hết rồi sao?” – Anh chậm rãi tiến về phía cậu.

Edric nuốt nước bọt vào trong vòm họng. Cậu rất muốn bỏ chạy. Cậu rất sợ. Tuy nhiên, đôi chân cậu đã không làm thế. Trái tim mách bảo rằng anh nhất định không tổn hại cậu. Dù cho có, cậu cũng tình nguyện chết dưới tay anh, bởi vì anh đã từng cứu cậu, đã từng đem lại cho cậu những ngày tháng ngập tràn tiếng cười và tình thương. Chút khoảnh khắc ở bên anh vốn không sao so sánh được cùng chuỗi ngày đằng đẵng cậu ở bên cạnh Allen. Dẫu là vậy, cậu hạnh phúc với chút khoảnh khắc nhỏ nhoi đó. Chỉ cần được ở cạnh người mình thật lòng yêu thương, một giây cũng sánh ngang trăm vạn năm trôi qua.

“Phải!” – Edric nhìn sâu vào mắt anh trả lời.

“Sao không chạy? Em không sợ anh sẽ giết em sao?” – Anh dùng tay chắn ngang cạnh cửa. Hai chiếc nanh đỏ ngầu dí sát vào mặt Edric.

“Em sợ, nhưng em sẽ không chạy.” – Edric nắm lấy bàn tay trái đẫm máu của anh. Những móng vuốt đen ngòm bỗng run rẩy trước hơi ấm cậu truyền sang. – “Anh khẳng định có lý do mới làm vậy.”

Ralph bần thần một lúc rồi thu cặp răng nanh ngắn vào. Anh đưa bàn tay còn lại quệt ngang vết máu trên môi:

“Ả muốn chạm vào anh. Thật kinh tởm. Anh tự hỏi mình chẳng làm gì sai cả? Anh bảo vệ cho bản thân là việc làm chính đáng.”

Anh giựt mạnh tay ra khỏi Edric:

“Nếu em thấy gớm ghiếc thì có thể đi. Anh sẽ không trách ngay cả khi em học lại cho cha biết.”

“Không!” – Edric thét lên rồi ôm chầm Ralph từ phía sau lưng – “Em đến đây là để gặp anh. Em muốn nói cho anh biết em đã sống khổ sở thế nào trong suốt hai năm anh bỏ đi. Là em sai! Em biết lỗi rồi. Anh hãy quay về có được không? Những chuyện hôm nay em sẽ xem như chưa thấy gì. Em xin thề!”

“Em đã đến trễ hơn anh nghĩ, xem ra địa vị của anh trong lòng em cũng chẳng quan trọng mấy. Vài năm nữa thì em sẽ quên anh thôi. Đi về đi.”

“Em không về! Em không về! Em rất nhớ anh. Em trì hoãn đến giờ chỉ vì sợ anh sẽ xua đuổi em, sợ anh chán ghét nhìn thấy mặt em. Tha thứ cho em một lần đi. Em không thể mất anh đâu!” – Edric khóc trên vai áo của Ralph. Tiếng khóc của cậu khiến trái tim anh đập thoi thóp. Mọi thứ như nổ tung trong đầu anh. Anh những tưởng có thể quên bẵng cậu trong suốt thời gian qua, giờ mới hay anh chưa một ngày làm được điều đó.

“Cho anh một câu trả lời. Anh hay Allen…” – Anh xoay người về phía cậu, những móng tay bén ngót vuốt ve quanh bầu má tròn trĩnh. – “…người quan trọng nhất trong tim em?”

“Anh Allen chỉ là anh trai của em mà thôi, nhưng anh thì không. Ngay lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã không thể xem anh là anh trai. Người duy nhất hiện hữu ở đáy tim em…chỉ có anh và mãi mãi là anh trong suốt cuộc đời này.” – Edric hôn lên bàn tay thấm máu của anh. Nước mắt cậu đã rửa sạch những giọt nhơ bẩn vương trên đấy.

Anh ghì sát đầu của Edric vào lòng mình. Nụ cười trong nháy mắt làm tỏa sáng khuôn mặt anh.

“Em yêu anh, yêu rất nhiều! Chúng ta có thể nào luôn ở bên cạnh nhau?”

“Chắc chắn chúng ta sẽ luôn ở cạnh nhau. Ngay cả khi mai này em đổi ý, em cũng không được phép rời khỏi anh.”

“Em tin anh!”

Ralph bừng tỉnh ra khỏi dòng ký ức, lặng lẽ nhìn hoàng hôn phủ bóng trên vườn hồng và mỉm cười:

“Chúng ta sẽ luôn luôn ở bên nhau. Anh sẽ cho em một cuộc sống hạnh phúc và mọi điều em ước muốn.”

—*—

Bóng tối phủ mờ khắp mọi thứ. Edric chưa từng nghĩ qua việc sống thiếu ánh sáng lại nặng nề đến thế. Bất kể cậu ngủ hay thức, vạn vật trước mắt đều chìm trong một màu âm u. Cậu nhớ về ngày tháng trước đây. Nỗi nhớ ấy chan chứa cùng những người thân cậu đã đánh mất. Một ông chú vui vẻ luôn cầm tẩu thuốc trên tay. Một cô em gái hồn nhiên thường vuốt mái tóc dài. Một con quạ quen thói lải nhải suốt ngày. Một người bạn vui buồn không lộ ra nét mặt. Tất cả họ đã vì cậu mà chết.

Cậu không hận Fowk đã hủy đôi mắt mình, cậu chỉ hận Fowk nỡ giết hại những người cậu yêu thương. Tại sao phải trả thù cậu bằng cách đó? Tại sao Fowk không nhớ lại ngày tháng thơ ấu giữa hai người?

Thình lình, từ bên ngoài cửa sổ có tiếng gió mạnh làm lật tung tấm màn cửa. Trong không khí mang theo chút hơi lạnh và một mùi hương kỳ lạ khiến các giác quan của Edric đánh mất ý thức. Cậu mơ mơ hồ hồ nghe thấy tiếng xích sắt đứt ra. Một ai đó đã bế cậu lên và những việc xảy ra tiếp theo thì cậu không biết gì nữa.

Khi Edric tỉnh lại, mùi hương đó vẫn còn luẩn quẩn bên mũi cậu. Cậu nhổm người khỏi chiếc giường và hoang mang sờ soạng khắp nơi.

“Đừng sợ Edric, là ta đây.” – Raven vội chạy lại nắm lấy tay Edric để cậu bớt căng thẳng.

“Cậu???” – Edric ngỡ ngàng. – “Không phải cậu đã chết hay sao?”

“Ta chưa chết, cùng lắm chỉ diễn một màn kịch để mọi người nghĩ rằng ta đã chết.”

“Tại sao cậu phải làm vậy? Và…trên xác cậu còn có một thứ bột kim tuyến…” – Edric thắc mắc ngay.

“Ta muốn được yên ổn sống hết nửa đời còn lại. Dù gì ta đã không còn phép thuật nữa. Nếu cứ ở lại đây, cũng có ngày bị người khác giết. Về thứ bột cháu nói…” – Raven suy nghĩ một lúc rồi tiếp. – “Chắc nó bị rơi ra từ lớp vải ngoài túi thơm của ta.”

“Cậu…” – Edric nắm chặt tay Raven. – “Sao phép thuật của cậu lại mất đi?”

Anh vỗ vỗ mấy cái lên tay cậu:

“Không phải là mất đi, chỉ là truyền sang cho một người khác. Chính là cháu đấy.”

“Là cháu?” – Cậu nhướn mày kinh ngạc.

“Phải. Lúc đó cháu còn rất nhỏ, Kelsey lại không suy nghĩ truyền máu của nó sang cho cháu. Hai dòng máu vampire và hunter trong người cháu xung đột lẫn nhau, cộng thêm việc cha cháu lại rút đi một đốt xương sống trên người cháu khiến thể chất của cháu suy yếu cùng cực. May là ta vẫn luôn theo sát cháu nên mới tình cờ phát hiện cháu tắt thở. Ta không muốn cháu chết, nhưng nếu nhỏ máu của ta cho cháu uống, cháu sẽ khó sống tiếp trong gia tộc Hayes. Ta đành phải truyền phép thuật giúp cháu giữ lại tính mạng. Nhằm tránh cha cháu phát hiện, ta đã phong ấn lượng phép thuật đó. Chẳng ngờ nhiều năm sau, dấu phong ấn vô tình hiện ra. Không còn cách nào khác, ta nói dối với cháu rằng đó là bùa của ta. Khi nào cháu gặp nguy hiểm thì hãy sử dụng nó. Thực chất, nếu cháu giải phá nó, ta tin cháu sẽ vượt qua được nguy hiểm.”

“Cha cháu…tại sao phải…” – Edric vẫn chưa thể chấp nhận hết sự thật nên câu hỏi chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Raven mỉm cười hiểu ý:

“Ông ta sợ cháu sẽ phản lại tộc hunter. Cháu cũng nên thông cảm, ông ta không muốn cháu đi sai đường.”

Cậu cúi đầu trầm ngâm:

“Cháu hiểu, chỉ e bây giờ cháu cũng không hề đi đúng đường.”

“Tình yêu không thể phân biệt đúng sai. Ta biết những việc Fowk đã gây ra, nhưng nó cũng chỉ vì một chữ yêu mà hóa hận, như cháu từng vì một chữ yêu cứu sống Kelsey mặc kệ Kelsey có độc ác ra sao. Còn ta vì một chữ yêu bất chấp người xưa đã không còn, vẫn kiên trì lo lắng cho đứa con trai duy nhất của cô ấy.”

“Cháu không hiểu lắm.” – Edric nhíu lại cặp chân mày thanh mảnh.

CHAPTER 29: ĐỊNH MỆNH CHIA CÁCH

“Ý ta là mẹ cháu. Ta quen biết mẹ cháu trước nhưng cô ấy lại yêu anh trai ta. Ta không cao thượng gì, chỉ qua biết mình giành không lại anh trai nên đã bỏ đi. Nhiều năm sau ta quay về thì ngay cả cháu cũng chỉ còn là một nấm mộ. Ta ba lần bốn lượt tìm cách tách cháu ra khỏi Kelsey. Cuối cùng đành thất vọng nhận ra người cháu yêu nhất vẫn là nó. Nếu cháu đã yêu nó như vậy, hãy tự hào vì tình yêu của cháu, đừng phiền hà về cảm nhận của những kẻ khác.”

“Hiện giờ cháu chẳng nhìn thấy gì, cháu còn vô dụng hơn cả một người thường, nếu trở về bên cạnh anh ấy, chỉ là một gánh nặng cho anh ấy mà thôi.” – Cậu xúc cảm nói.

“Edric, ta không thể chữa lành mắt của cháu. Tuy nhiên, hy vọng chưa hẳn vì thế mà tắt lịm. Ta có thể giúp cháu nhìn thấy trong một thời gian ngắn.” – Raven dúi một vật vào lòng bàn tay Edric và nói tiếp. – “Đây là một chất độc cực mạnh. Vampire nào bị nó ảnh hưởng sẽ khiến cho đôi mắt mù lòa. Độc tính luôn tự tương khắc. Nay cháu đã bị mù lòa, nó sẽ giúp cho cháu nhìn thấy lại. Tuy nhiên, cháu chỉ nên sử dụng một lần. Và một lần duy nhất này duy trì ánh sáng trong vòng ba ngày. Cháu phải nhớ cho kỹ, chỉ có ba ngày.”

Edric run run cầm lấy lọ thuốc:

“Chỉ ba ngày cũng đủ rồi. Chỉ ba ngày là có thể gặp được anh ấy. Cháu mãn nguyện rồi.”

“Ta không muốn can dự vào cuộc chiến giữa Kelsey và Fowk. Một bên là đứa trẻ ta nuôi nấng từ nhỏ, một bên là cháu ruột của ta, ta đứng về bên nào cũng khó xử. Nếu không phải vì cháu, ta đã không xuất hiện. Ta hy vọng cháu sẽ giữ kín bí mật về chuyện gặp gỡ ta. Sau đêm nay, ta sẽ đi đến một nơi rất xa. Ta không mong bị làm phiền.”

Edric hoàn toàn hiểu cho nỗi lòng của anh. Cậu cũng giống như anh, bị buộc phải đối diện với hai ngả rẻ. Tuy nhiên, trái tim đã lựa chọn thay cho cậu.

“Cháu hiểu. Những gì cậu từng làm cho cháu, suốt đời này cháu sẽ không bao giờ quên.” – Cậu loạng choạng ôm lấy anh.

“Chỉ cần cháu hạnh phúc, đó đã là đền đáp xứng đáng nhất cho ta.” – Raven vỗ vào vai Edric trìu mến.

Họ chia tay nhau khi bình minh đã bừng lên khắp các ngả đường. Anh không nói cho cậu biết sẽ đi về đâu, chỉ nở một nụ cười cuối cùng trước giờ phút tạm biệt. Edric ngước nhìn ánh sáng của bình minh trải đều trên tay, nước mắt muốn rơi ra lại vì tương lai của anh mà nén vào trong. Cậu tin anh sẽ được chúc phúc bất kể nơi nào anh đến, bởi anh là một người tốt, một thiên thần thật sự.

“Cậu nghĩ cậu trốn được sao?” – Raven rời khỏi chưa lâu, Fowk đã tìm thấy Edric. Câu nói gờn gợn sau sóng lưng làm Edric không biết nên có cảm giác ra sao. Khi cậu quay đầu lại, người trước mặt không còn là bạn, mà sẽ là kẻ thù.

“Fowk, tớ cho cậu một cơ hội cuối cùng, tại sao cậu lại giết chú và em gái của tớ? Cậu có hối hận hay không? – Edric vẫn quay lưng lại Fowk, khó khăn mở miệng.

Fowk hơi bồn chồn trước câu hỏi của Edric, nhưng rồi kiên định đáp trả:

“Tớ đã làm thì sẽ không hối hận, và dù có tự hỏi lại lương tâm, tớ phải hối hận gì chứ? Tớ đã cảnh cáo cậu từ sớm rồi. Nếu không giết đi những người cậu yêu thương, làm sao cậu biết tớ đã đau khổ thế nào vì cậu?”

“Fowk, cậu có biết là tớ thật sự…thật sự đã từng rất yêu cậu. Cho dù sau này tớ là người thay lòng đổi dạ, cậu một nhát đâm chết tớ thì tớ cũng không hề oán trách. Mục đích của cậu đạt được rồi. Trái tim tớ tan nát vì cậu không còn một mảnh nguyên. Tại sao quan hệ giữa chúng ta phải đi đến nước này? Tớ đã rất cố gắng cho cậu cơ hội giải thích. Một phút giây khi nãy tớ nghĩ rằng ngay cả khi cậu bịa đại lý do lừa dối tớ, tớ vẫn sẽ chấp nhận tin tưởng cậu.” – Edric bật lưỡi kiếm ra và quay mặt đối diện Fowk trong nỗi đau tột cùng. – “Tại sao? Tại sao một trong hai chúng ta phải có kẻ chết thì cậu mới vui?”

“Thì ra mắt cậu đã sáng lại, và cậu không hề có ý định quay trở về với tớ?” – Fowk mím chặt môi. Hai hàng lông mày nhíu lại vì một cơn thịnh nộ sắp bộc phát. Cậu ta không rõ ai là người đã cứu Edric đi. Dẫu vậy, có thể giải được chất độc mà Devan cho cậu thì không phải là một kẻ tầm thường.

“Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra ngay cả khi tớ chết.” – Edric trừng mắt đáp.

Bầu không khí giữa hai người căng thẳng đến từng hơi thở. Fowk xiết chặt hai tay đặt ở sau lưng, đôi mắt ánh lên nhiều đường kẽ máu chua xót.

“Đây là lần đầu tiên cậu cầm vũ khí chỉa thẳng vào tớ. Trước đây tớ cũng từng làm vậy khi biết cậu là vampire, nhưng rốt cuộc vẫn không đành ra tay. Cậu đi đi. Khi tớ giết được Kelsey Hernandez, cậu không còn chỗ dựa dẫm tất sẽ quay về bên cạnh tớ.”

“Cậu nghĩ đây còn là chuyện tranh giành tình yêu hay sao? Là nợ máu giữa tớ và cậu. Lấy kiếm ra.” – Edric căm phẫn thét lên.

Đột ngột, một đàn dơi đen bỗng kéo đến giăng ngập cả khoảng trời. Edric ngước mắt nhìn lên, một trong những cánh dơi ấy sà xuống phía cậu và ngay khi cậu còn chưa kịp nhận thức việc gì đang diễn ra, vòng tay thân thuộc của Ralph đã choàng quanh eo cậu.

Ralph dùng lưỡi liếm quanh vành tai của cậu rồi cắn nhẹ:

“Khi trở về lâu đài anh sẽ xử trí em, còn bây giờ giao lại cho anh. Anh không nỡ đứng nhìn em bị tổn thương.”

Anh xô bật Edric về phía bà Rhoda và Zerah rồi biến thành luồng khói đen bay đi trước.

“Cũng là lúc chúng ta nên giải quyết mọi chuyện, dù rằng điều này sớm hơn ta mong đợi rất nhiều.” – Fowk cũng biến thành làn khói đen đuổi theo Ralph.

Những cánh dơi bay ngợp tầm nhìn của Edric. Cậu vốn là không thể biết họ đã đi về hướng nào nên chỉ biết dậm chân tức giận. Sau đó, như sực nhớ ra một điều gì, cậu thu kiếm, quay lại hỏi bà Rhoda:

“Bà chắc chắn biết. Làm ơn nói cho cháu hay anh ấy đã đi đâu?”

“Xin lỗi cậu Edric, lão thực sự không biết. Đâu phải cậu không hiểu tính cách của chủ nhân, việc ngài làm thường độc hành độc đoán.” – Bà Rhoda tỏ vẻ bất lực.

“Cháu…cháu không còn nhiều thời gian đâu.” – Edric cắn chặt răng thiểu não. Không ai hiểu được điều cậu đang ấp ủ, cứ nghĩ rằng cậu quá lo lắng cho anh.

“Cậu Edric cứ yên tâm, chủ nhân sẽ không sao.” – Zerah lên tiếng.

Edric ngẩng mặt lên trời, nén sâu nỗi đau để tránh nước mắt lại tuôn. Cậu nghĩ có một chuyện không thể không báo với Zerah.

“Zerah, cách đây vài ngày, Wyatt đã…đã bị người khác giết chết. Trước khi chết, cậu ấy bảo có một tâm sự nhưng lại không thể nói ra hết.”

Zerah hụt hẫng bước về sau một bước. Khuôn mặt vờ như điềm tĩnh vẫn khó che đậy hết nỗi xót xa:

“Tâm sự đó Zerah hiểu, nhưng cậu Edric không cần hiểu. Nếu hiểu mà không thể đáp lại, chỉ làm khó cho cậu.” – Zerah ngậm chặt môi quay mặt lánh né Edric.

Edric không muốn làm khó cậu ta nên chẳng gượng hỏi thêm. Cậu quay sang bà Rhoda:

“Cháu sẽ đi tìm anh ấy. Hai người không cần theo cháu.”

“Chủ nhân đã căn dặn chúng tôi đưa cậu về lâu đài chờ ngài.” – Bà đáp.

“Cháu không muốn làm khó bà và Zerah, nhưng lần này cháu không thể theo các người đi. Cháu phải tìm ra anh ấy càng nhanh càng tốt.”

Bà Rhoda đắn đo một lúc, rút từ tay áo ra cành hoa hồng Pascali giao cho Edric:

“Nếu cậu Edric đã quyết ý, lão không ngăn cản. Cậu muốn tìm chủ nhân thì hãy dùng đến nó. Hoa hồng và chủ nhân luôn liền tâm với nhau. Đó là lý do bất cứ việc gì xảy ra trong lâu đài chủ nhân không cần hỏi cũng biết. Khi cậu thấy cành hoa đổ máu, tức là chủ nhân gặp nguy hiểm. Và…nhưng trường hợp xấu nhất ấy sẽ không xảy ra.”

“Cháu muốn biết.” – Edric cầm lấy cành hoa nói cương nghị.

“Nếu cành và hoa tách rời nhau, tức chủ nhân…” – Bà ái ngại không nói tiếp.

“Cháu hiểu. Cháu đi đây.” – Nói rồi, Edric xoay người biến mất vào không trung.

—*—

Bầu trời đang nắng chói chang đột nhiên chuyển sang một màu tăm tối. Màn đêm kéo ập xuống các đại lộ Anh quốc. Từ ba phương trời khác nhau, Cyril, Sadie và Kurl đều cảm nhận thấy điều bất lành, cực kỳ bất lành. Trong hơi gió đưa sang, mùi máu tanh nồng phả ra khắp không gian.

Hai tiếng tru điên loạn chẳng rõ từ đâu vọng tới đánh thức cơn đói khát của toàn thể vampire. Chúng đồng loạt mọc nanh và đổ dồn ra các ngả đường lớn nhỏ. Edric cũng chịu ảnh hưởng nặng từ tiếng tru đó, nanh của cậu bất ngờ mọc dài ra vô thức. Cậu phải chạy vào một hẻm nhỏ để tránh mùi máu tanh làm lý trí mất kiểm soát.

“Họ khai chiến rồi!” – Cậu ngửa đầu dựa vào bức tường rong rêu phía sau lưng. Tuy nói cậu có một nguồn sức mạnh tiềm ẩn để sử dụng, nhưng Raven đã từng nhắc nhở cái gì cũng cần thời gian thích ứng. Đột ngột phát huy sức mạnh, anh e thể trạng của cậu chịu không nổi. Huống chi chưa đến mức cùng đường, cậu cũng không muốn tự mình hại mình.

Edric hít một hơi sâu để thu hồi cặp răng nanh rồi lấy cành hoa hồng ra khỏi áo khoác.

“Hy vọng ngươi giúp ta tìm thấy anh ấy. Ta trông cậy cả vào ngươi.”

Cành hoa hồng lơ lửng bay khỏi lòng bàn tay cậu rồi vụt ra ngoài đại lộ. Edric kiên nhẫn đi theo nó, nửa đường cậu gặp phải Cyril và Rino.

“Anh Edric, anh đã không sao rồi.” – Rino vừa trông thấy cậu liền hồ hởi chạy lại. Từ lúc Fowk rời khỏi, Rino cũng lén vào phòng cậu ta xem tình hình của cậu, chỉ tiếc là ngoài đoạn xích sắt đứt rời thì chẳng còn manh mối nào khác. Rino không hề hay biết về chuyện Edric bị mù cặp mắt.

“Anh vẫn ổn. Sao em lại ở đây?”

“Là vì vampire hiện tại đang tràn lan khắp nơi để hút máu. Nếu giữa Devan và Galvin không có một người ngưng lại, sự hỗn loạn này sẽ còn kéo dài. Tộc hunter đang rất bận rộn đi tiêu diệt bọn chúng.” – Cyril trả lời thay Rino.

“Em không muốn can dự vào cuộc chiến giữa vampire và hunter nên thấy cũng vờ như không. Tuy nhiên, đúng là thế lực của vampire đang rất hung dữ. Nếu không có người kiềm hãm, tộc hunter khó lòng đối phó hết.”

“Hai người hãy đi giúp tộc hunter một tay, càng có thêm nhiều người chết, thù hận giữa hunter và vampire càng chất chồng. Về chuyện của Devan và Galvin, anh sẽ nhanh chóng giải quyết.”

“Cậu vốn là không thể ngăn cản được họ.” – Cyril tiếp lời.

“Ta biết, phép thuật của ta thua xa họ, nhưng ta cũng biết…nếu lý trí của Fowk và Ralph không cho phép linh hồn họ trú ngụ, sức mạnh nơi họ sẽ giảm đi một nửa.”

“Vấn đề là anh trai em sẽ không nghe lời anh nữa, anh can thiệp vào cuộc chiến đó rất nguy hiểm.” – Rino níu tay Edric khuyên can.

“Em hãy tin anh, anh sẽ ngăn cản được cuộc chiến này. Vì Fowk, em đừng để có thêm bất kỳ ai phải đổ máu. Tội lỗi của cậu ấy đã lấp đầy rồi.” – Edric gạt tay của Rino ra và căn dặn.

Đang lúc Rino còn phân vân chưa biết nên đi hay ở, Cyril vội kéo tay cậu ta:

“Chúng ta đi thôi. Em hãy tin tưởng Edric, chỉ có người buộc dây mới có thể tháo dây được. Họ vì ai mà đánh thì sẽ vì người đó mà chấm dứt.”

“Anh phải cẩn thận.” – Rino quyến luyến nhìn Edric thêm một lúc nữa rồi quay đầu đi theo Cyril. Bóng của họ khuất dần sau một dãy phố mờ sương trắng.

Edric theo dấu cành hoa ra vùng ngoại thành hẻo lánh, bất chợt bị một đám vampire đói chặn đường lại. Cậu không muốn đánh nhau với chúng nên vẽ trên tay ra năm đạo bùa đại diện cho năm phân thân của mình. Giữa lúc năm phân thân này chiến đấu, Edric men theo đường cỏ ẩm ướt rời khỏi.

Cứ thế, cậu đã đi miết hai ngày một đêm.

Hai ngày một đêm…sắc trời không hề hiện ra chút tia sáng nào. Mỗi bước chân cậu đi tới, xác người rải rác nằm dọc theo. Cậu gặp không ít vampire đói cản lối nhưng luôn dùng lại cách cũ để tránh trì hoãn thời gian. Cậu đã liên tục hiệu triệu hơn hàng trăm đạo bùa trong suốt chặng đường.

Hai ngày một đêm…ánh sáng phát ra từ cành hoa càng lúc càng yếu dần. Dường như Fowk và Ralph đã di chuyển đến không ít nơi. Có khi cành hoa dừng lại, Edric mừng rỡ vì sắp tìm được anh thì nó lại động đậy tiếp. Con đường phía trước mờ mịt xa xôi, sức chịu đựng của Edric cũng theo đó hạ thấp.

Hai ngày một đêm…niềm khát khao được nhìn thấy khuôn mặt anh lần cuối trước lúc đôi mắt vĩnh viễn khép kín sợ rằng sẽ tan biến. Cậu mấy lần sờ lên mắt mình, thầm ước nguyện định mệnh đừng tuyệt tình với cậu như vậy. Cậu vẫn còn điều quan trọng muốn nói với anh.

Hừng đông ngày thứ ba, cành hoa hồng dừng lại trước một ngôi thánh đường đồ sộ. Hàng trăm con dơi bay quấn quanh chân thánh đường. Một vầng trăng máu nghiêng trên hai tòa tháp phía Tây, nơi mà hai con người xa lạ với cậu đang đấu nhau kịch liệt.

Thoáng từ xa, Edric thấy một người có màu tóc bạch kim bay lượn lờ đang cầm trên tay khúc gỗ tối màu với viên thạch anh trắng lóe sáng ở đầu đỉnh. Bất giác, cậu đưa tay lên vịn chặt lồng ngực của mình. Nó rất giống với vật trong giấc mơ cậu trông thấy cách vài đêm một lần. Cậu không nói cho anh biết chỉ vì sợ anh lo lắng, nhưng cậu không tài nào thoát khỏi nỗi ám ảnh của giấc mơ đó.

Ám ảnh hay hiện thực?

Cậu hạ ánh mắt bi ai. Ngày kết của cuộc đời cậu chẳng lẽ lại là đây?

Người còn lại giữ một thanh kiếm dài, sóng kiếm uốn lượn như hình thù rắn. Edric biết rõ vật này. Nó là quà sinh nhật mà Raven đã tặng cho Fowk lúc nhỏ. Kể từ ngày ấy, Fowk luôn xem nó như vũ khí cận thân duy nhất.

Tiếng sấm rền vang trên đỉnh tháp tua tủa xuống một khoảng trời rộng lớn. Mỗi tia sét phát ra từ vũ khí của Galvin đều chực hướng Devan mà tấn công. Cán kiếm trong tay Devan run mạnh lên, các mũi tên nhỏ tán loạn bay ra từ phần lưỡi. Ánh sáng giăng ngợp trên tòa tháp nhưng bóng tối và sương mù lại dâng lên ngày một dày ở nửa thân dưới của nó. Họ đã đánh nhau hai ngày ba đêm nhưng vẫn chưa thể hạ gục đối phương. Cả hai đều có những vết thương riêng. Mùi máu của họ lan vào không gian càng làm cho trận cuồng phong bão táp giữa vampire và hunter thêm quyết liệt.

Galvin ngửa đầu lên trời để cho bốn cặp nanh dần dần nhô ra. Cùng lúc, cả bầu trời như hạ thấp xuống chuẩn bị nuốt chửng hai người. Sấm chớp kinh động mạnh hơn làm máu bắn tọt ra từ trong khoang tai của Edric. Edric rùng mình che kín hai tai lại, vẫn không thể ngăn máu phun vào những ngón tay của mình. Hai kẻ đứng trên tòa tháp kia dường như muốn quyết một trận sinh tử cuối cùng với nhau. Nanh của Devan cũng chẳng ngại lộ ra, khắp người hắn dựng đứng những sợi lông đen và cứng hệt như một con nhím chuẩn bị cho thời khắc lấy mạng kẻ thù.

Sức mạnh của Devan kết hợp với Fowk chính là bóng tối.

Sức mạnh của Galvin kết hợp với Ralph chính là sấm sét.

Edric thu lại hai bàn tay đầy máu. Trong đầu lướt nhanh một ý nghĩ.

Sức mạnh của cậu chính là ánh sáng.

Cậu không có quá nhiều thời gian để lưỡng lự nữa. Nếu cứ đứng trong vòng ảnh hưởng của họ, sớm muộn cậu cũng mất mạng oan uổng.

Edric dùng bàn tay tẩm máu viết một đạo bùa vào không gian. Những ngón tay của cậu run run theo mỗi nhịp âm thanh chuyển động. Sau khi viết xong, cậu tự cắn vào cổ tay vẩy đầy máu trên lá bùa:

“Nhân danh chủ nhân của ngươi, Light, ta hiệu triệu tất cả phép thuật sở hữu sẽ tiếp thêm sức mạnh cho ngươi. Hãy giải phóng bóng tối của địa ngục. Đi!”

Edric vừa dứt lời, hai đạo hào quang xông phá thẳng đến kết giới của Devan và Galvin. Mây mù và bóng tối lập tức tan ra để củng cố sức mạnh đến từ Asura kích hoạt đến tột cùng. Viên thạch anh rời khỏi thân Asura nhắm thẳng hướng của Devan tung một nguồn kình lực chết người. Devan bị đánh văng xuống chân tòa tháp. Những chiếc gai trên người hắn vô hiệu hóa trước đợt sấm sét thứ hai tấn công.

Hắn đã bị thương nặng.

Devan liếc mắt về phía Edric đang đứng cạnh đó. Nhanh như vũ bão, hắn lao đến bóp chặt cổ cậu đè sát một thân cây. Thân cây không chịu nổi sức ép đổ gãy xuống mặt đất ngay.

“Thằng nhãi…ngươi muốn chết…”

“Ư….ư…” – Edric không còn sức chống đỡ tên hung thần này, trong khi Galvin lại không kịp đến cứu cậu.

Hai tay của cậu đang sắp buông xuôi thì bỗng dưng Devan thét lên một tiếng lớn. Đầu óc của hắn đang dao động cùng lý trí của Fowk. Ánh mắt của Fowk hoàn nguyên, lạnh lùng và cô độc ngước nhìn Edric rồi buông ra. Cho đến phút cuối, dù rằng Edric đã làm bất cứ điều gì, Fowk vẫn không thể xuống tay với người cậu ta yêu. Một giọt nước mắt rơi ra từ khóe mắt của Edric. Cậu biết Fowk sẽ chẳng bao giờ tổn hại cậu. Thế giới có thể thay đổi, nhưng sự thật này vĩnh viễn cũng không thay đổi.

Viên đá trên Asura lấy lại linh tính để khôi phục về thân gỗ. Galvin bay xuống tòa tháp và vung nó lao thẳng về phía Fowk. Ánh sáng bạc lóe qua mắt Edric. Trong một giây không hề suy nghĩ, Edric đã lao ra đỡ cho Fowk. Asura xuyên thẳng qua bụng Edric. Một dòng máu nóng hổi tức thì trào ra.

“Edric!” – Fowk thét lên tê tái. Edric nhìn Fowk chằm chằm, một ánh nhìn vừa oán hận vừa yêu thương. Cậu rút Asura quay ngược mũi nhọn đâm thẳng vào tim Fowk chẳng để cho Fowk có cơ hội tránh né.

Fowk nhìn xuống vị trí Edric đã đâm mình, bật cười một tiếng. Trong nụ cười vấy đầy nước mắt.

“Là tớ nợ cậu trước, món nợ này có trả suốt đời cũng không trả hết, nay tớ dụng mạng mình đánh đổi tất cả lại cho cậu. Thế nhưng, cậu đã giết người thân của tớ. Tớ từng thề trước thi hài của cha mẹ sẽ tận tay trả thù cho họ.” – Những giọt nước mắt nhuốm màu máu đọng lại trên cằm Edric, ngập ngừng không biết nên rơi hay nên dừng.

“Được! Cùng chết vậy! Tớ không thể có cậu thì chỉ xin được cùng chết với cậu!” – Fowk nắm lấy tay Edric đâm sâu vào tim mình hơn nữa để mãi mãi hủy diệt linh hồn của cậu lẫn Devan.

Một tiếng thét nữa kinh hoàng vang lên. Devan tức tưởi vì bị cậu phản bội, cố vùng vẫy ra khỏi cơ thể Fowk nhưng quá muộn.

“Dù sao đi nữa, tớ vẫn yêu cậu!” – Fowk đưa tay định sờ vào khuôn mặt Edric, đáng tiếc ngay cả cơ hội mỏng manh này cũng không thể. Máu trào ra từ miệng Fowk bắn vào mặt Edric. Fowk tự nhiên đẩy cậu văng ra xa. Thể xác của cậu ta nổ tan tành theo những tia sét bay lập lờ tứ phía.

Cả người Edric run lên bần bật. Galvin chứng kiến toàn bộ kết cục cũng không khỏi thương cảm. Ngay lúc Asura đâm vào Edric, anh đã trả thể xác lại cho Ralph. Ralph vì không thể tin một lần nữa chính mình lại hại chết Edric, nên chẳng còn can đảm bước đến gần cậu. Cho đến khi Edric sắp ngã quỵ xuống, anh mới lao tới đỡ. Edric vừa gặp lại anh, nụ cười dù héo hắt vẫn gượng nở trên môi:

“Là anh…là anh đã hại chết em. Cuối cùng vẫn là anh hại chết em.” – Ralph khó kiềm được nước mắt rơi xuống trên bờ má của Edric. Từng giọt, từng giọt đắng cay lăn dài và thấm sâu vào lòng đất lạnh lẽo.

“Anh không được tự trách…không phải anh đã hại chết em.” – Edric nắm lấy bàn tay giá lạnh của anh đưa lên mặt mình. – “Thật ra em đã biết đáp án từ lâu.”

Edric ho khan mấy tiếng rồi nhẹ nhàng bỏ tay anh ra. Cậu tự đan xen hai lòng bàn tay vào nhau để phá vỡ lớp phong ấn của Raven. Cậu sẽ dùng toàn bộ phép thuật anh cho mình bảo giữ lại linh hồn không bị tan biến.

“Không quan trọng nữa. Edric, anh chỉ cần có em thôi. Van xin em đừng rời bỏ anh. Van xin em.” – Ralph áp sát má cậu vào má mình, nước mắt anh rơi càng mau hơn. Nỗi đau khổ tình yêu khiến cho vị chúa tể cao quý cũng phải gục ngã.

Galvin đau xót nhìn họ. Anh hồi tưởng lại bản thân cũng đã từng trải qua cuộc phân ly thống thiết như thế với Kayla, đáng tiếc là anh không có đủ khả năng tái sinh cho Edric.

“Với em là rất quan trọng…bởi vì…” – Thể xác của Edric đang dần tan biến từng phần một. – “Em…yêuuuu….”

Lời nói chưa kịp bày tỏ hết chân thành nơi trái tim, những hạt bụi đã vương đầy đôi tay Ralph.

“Anh chỉ cần em thôi. Anh chỉ cần em thôi, Edric. Hãy quay về với anh. Anh van xin em!” – Ralph gào lên tức tưởi. Anh không quan tâm gì nữa, không màng gì nữa, anh chỉ cần có cậu. Tại sao ngay đến nguyện vọng nhỏ nhoi như thế, Chúa cũng đành lòng cướp đoạt khỏi tay anh?

Cặp ngọc bích còn sót lại trong đám bụi cát bỗng dưng tỏa sáng kỳ lạ. Một viên chẳng biết bay dạt về nơi nào, một viên lăn tròn xuống nằm cạnh cành hoa hồng trắng.

“Hãy đến tìm em!”

Thanh âm phát ra từ viên ngọc bích làm Ralph chưng hửng. Anh đau đớn nâng nó lên và xiết chặt ngay lồng ngực:

“Anh nhất định đến tìm em. Hãy chờ anh!”

Tuy Edric đã không có cơ hội nói với Galvin về tâm sự của Edric Hernandez, nhưng vốn không cần thiết để nói nữa, bởi anh đã hiểu quyết định năm xưa của cậu ta. Cho dẫu anh từng cảnh báo với cậu ta về cái chết sắp đặt sẵn bởi định mệnh, cậu ta vẫn chọn ở lại. Edric của bây giờ hay của hai trăm năm trước đều là những kẻ khờ. Tuy nhiên, tình yêu sâu sắc của những kẻ khờ lại khiến anh ngộ ra nhiều bài học đáng giá. Cũng đến lúc anh phải trở về với Gayla để kể cho cô nghe một câu chuyện tình cảm động. Linh hồn anh nương theo gió biến mất dần sau khi ánh bình minh ló dạng khắp nơi.

Nhiều năm sau cái ngày kinh hoàng này, không ai còn gặp được Fowk, Edric hay Ralph nữa. Cả ba người họ biến mất như một huyền thoại, thậm chí còn có tin đồn họ đều đã chết hết. Chỉ riêng Cyril vẫn một mực tin rằng Ralph còn sống. Vì thế, anh đã cùng Rino đi đến chân trời góc bể tìm kiếm tung tích người bạn thân. Sadie và Kurl quay trở về hội hunter. Những người thuộc hạ của Ralph cũng lần lượt bỏ đi, chỉ còn Zerah, Kat và bà Rhoda vẫn ở lại tòa lâu đài Kingstuff để chờ đợi một sự trở về vô vọng.

Thời gian thấm thoắt tựa thoi đưa. Một trăm ba mươi hai năm sau…định mệnh lại xoay chuyển.

CHAPTER 30: CÔNG TỬ CỦA DÒNG HỌ LE BLANC

Thủ đô Paris hoa lệ và những con đường tràn ngập ánh sáng không bao giờ tắt lịm.

Đúng 2 giờ 30 phút đêm, cả thành phố như nín thở theo dõi bức tranh vẽ Nữ Hoàng Elizabeth Đệ Nhị đáng giá bạc tỷ được treo trong viện bảo tàng Hoàng Gia sắp bị tên trộm nổi danh Cesaire đánh cắp. Ba ngày trước, hắn đã gửi thư đến viện bảo tàng, thậm chí còn hiên ngang thách thức toàn bộ giới cảnh vệ về một cuộc viếng thăm ngoạn mục vào lúc 2 giờ 40 phút.

Từng giây chầm chậm trôi qua. Ngài cảnh sát trưởng ghì chặt chiếc đồng hồ cổ trên tay. Mồ hôi của ông nhỏ giọt theo mỗi nhịp đồng hồ chạy.

2 giờ 39 phút, ánh sáng vẫn phủ khắp căn phòng. Đừng nói là đến người, ngay cả một con ruồi cũng khó bay lọt qua sự phòng vệ nghiêm ngặt.

2 giờ 40 phút, bức tranh vẫn còn nằm ngay ngắn trong tủ kính. Ngài cảnh sát trưởng cẩn thận vẫn căn dặn đám cấp dưới canh giữ thêm năm phút nữa rồi mới ra lệnh giải tán. Ông thở phào đến cạnh chiếc tủ kính, quan sát kiệt tác quý báu của nhân loại vài giây rồi bật cười hả hê.

“Chỉ là một tên trộm vặt, thế mà đội ngũ tuần tra lại phóng đại hóa về danh tiếng của hắn.”

“Ngài chắc chứ, Eugene?” – Một thanh niên trẻ bước qua đám lính canh tiến gần ông với dáng vẻ tiếc nuối.

“Cậu nói vậy là sao, Herve? Cậu nghĩ một thám tử như cậu lại giỏi hơn lực lượng cảnh sát à?” – Eugene bực tức đáp.

“Tôi nghĩ ngài nên mở tủ kính để kiểm tra lại. Tôi đã theo hắn ba năm và chưa một lần nào trong suốt ba năm này hắn thất thủ cả.” – Herve nói bằng ngữ điệu tin chắc.

“Đừng nói ta khinh thường tài năng của cậu, Herve; nhưng cậu hãy nhìn xem, ở đây canh gác cẩn mật thế, hắn làm sao lọt qua được cặp mắt của ta.”

“Một thiên tài luôn có đầu óc bằng trăm người thường, ngài cảnh sát trưởng ạ.” – Herve bắt bẻ lại.

Eugene suy nghĩ vòng vo, cuối cùng cũng quyết định lấy chìa khóa mở tủ kính ra để làm bẽ mặt vị thám tử tài ba nhất nhì ở Pháp. Thứ đầu tiên đập vào mắt ông chính là cành hoa hồng trắng có viết chữ Cesaire trên cánh đang nằm ngay ngắn cạnh bức tranh cùng với một phong thư sực nức hương thơm.

“Thế là rồi!” – Herve nhún vai mỉm cười.

“Nhưng bức tranh vẫn còn đây.” – Eugene ngoan cố cãi lại. Ông mở bức thư ra và đọc một mạch đến hết.

“Xin chào ngài cảnh sát trưởng quý hóa, tôi đã đến viếng thăm nơi này đúng như lời hẹn và lấy đi bức tranh thật. Tôi đặt bức tranh giả ở đây coi như một món quà biếu tặng sự tận tâm của ngài. Hy vọng chúng ta còn gặp lại trong một ngày không xa. Gửi đến ngài ngàn lời chúc của tôi.”

“Tên đểu!” – Eugene tức tối quăng bức thư xuống đất và dậm lên mấy cái. Bấy giờ ông mới thấy một mật đạo được đào sẵn ở bên dưới bức tranh. Chắc chắn Cesaire đã đến và đi theo cách này. Nhưng làm sao có thể? Ông luôn dán mắt suốt vào bức tranh cơ mà. – “Cậu đã biết ngay từ đầu sao?” – Ông quắc mắt sang trút giận lên Herve.

“Người mà ngài vừa bảo khinh thường tài năng xin nói cho ngài biết một chuyện. Cesaire là một cao thủ về ảo thuật và thôi miên. Dù có hàng trăm người, thậm chí nhiều hơn canh giữ, nhưng toàn hạng không có đầu óc thì cũng vô dụng thôi.” – Anh bước lại gần tủ kính và nhặt cành hoa hồng đưa lên mũi ngửi với nụ cười mỹ mãn. – “Tôi xin phép lấy nó đi cho đỡ chướng mắt ngài.”

Herve ung dung rời khỏi đó với một câu nói thầm:

“Thằng nhóc này luôn thích chơi nổi. Có ngày cũng sẽ xảy ra chuyện mà.”

—*—

Nằm cách viện bảo tàng Hoàng Gia không xa chính là căn biệt thự được thiết kế theo kiểu Châu Á của gia tộc Le Blanc. Người kế thừa đời thứ hai mươi bảy, cũng tức là chủ nhân hiện tại của căn biệt thự tên Avril. Vì cha mẹ cậu qua đời từ sớm, Avril nghiễm nhiên nhận được một kho gia sản kết sù và trở thành ông chủ của mười mấy chi nhánh thương buôn khi chỉ vừa bước qua tuổi hai mươi hai.

Avril được thừa hưởng một nửa nét đẹp Á Đông đến từ mẹ và sự khôn ngoan lịch lãm đến từ cha. Cậu ăn nói rất khéo, trẻ tuổi và tài năng, là hoàng tử trong mộng của biết bao cô gái đang độ tuổi xuân thì. Thế nhưng, công tử của dòng họ Le Blanc có hai thói hư. Một là ăn chơi phóng túng, thích trêu đùa trên tình cảm chân thành của người khác. Và hai là ham mê thách thức, luôn muốn chứng tỏ tài năng trong những lĩnh vực khó. Bình an thoát khỏi mạng lưới cảnh sát vây tủa để lấy đi bức tranh của Nữ Hoàng Elizabeth Đệ Nhị chính là một minh chứng rõ ràng.

“Anh lại lập ra một kỷ lục khác.” – Diane đưa những ngón tay thon dài giúp Arvil gỡ bỏ sợi dây áo choàng. Ban đầu, cô cũng là một tay trộm cắp, nhưng từ khi mê đắm Arvil, cô đã bỏ nghề và đi theo cậu cho đến giờ.

“Không đáng gì cả. Hắn chỉ là một tên cảnh sát ngu ngốc.” – Avril xoay người lại bế Diane lên giường và hôn khẽ vào môi cô. – “Nếu em thích, anh tặng bức tranh ấy cho em.”

Diane đặt hờ hai tay qua cổ cậu:

“Arvil, nếu anh không thích chúng, tại sao phải tốn công lấy cắp về?”

“Anh chỉ muốn thử cảm giác mạo hiểm.” – Cậu vừa nói, vừa kéo sợi dây buộc áo ngực của cô xuống.

“Khoan đã!” – Diane dùng tay chắn ngang môi cậu. – “Hôm qua trên áo sơ mi của anh đã để lại dấu son môi. Em từng cảnh cáo anh không được chạm vào những cô gái khác nhưng anh cứ chứng nào tật nấy.”

Diane giở giọng hờn trách.

Avril le lưỡi liếm vào lòng bàn tay cô và đặt nó qua một bên để tiếp tục cuộc vui:

“Cưng à, em đừng làm anh mất hứng.”

Cậu từ tốn trượt lưỡi trên hai ngọn đồi nhấp nhô và áp sát má của mình vào đó để tận hưởng sự mát lạnh khoan khoái. Cơ thể của Diane lúc nào cũng lấp đầy kích thích đối với cậu. Hai bầu ngực của cô thuộc loại không một đàn ông nào không ham muốn. Chúng đã nhiều lần ôm ấp đứa trẻ cương cứng của cậu vào trong và ma sát cháy bỏng.

Nghĩ đến đây, Avril đã thấy nóng cả người.

“Vì em luôn nhẫn nhịn anh, nên anh cứ được thể làm tới.” – Diane vẫn chưa nguôi giận.

“Thế em muốn gì đây cưng?” – Avril nghĩ rằng một món quà vặt sẽ làm cô dịu xuống.

“Chúng ta kết hôn đi. Em đã cho anh tất cả, cũng là lúc anh phải trao lại một thứ gì đó cho em.” – Cô nói dứt khoát.

Avril nghe xong câu này liền cạn kiệt hết hứng thú. Cậu ngồi bật dậy và cài lại hàng nút áo:

“Chuyện đó sẽ tính sau.”

“Em không muốn chờ nữa” – Diane cũng ngồi dậy theo. – “Em đã có thai rồi.”

“Em nói gì?” – Avril sững sờ vì không dám tin vào những gì cậu vừa nghe thấy.

“Em đã có thai con của anh.” – Cô lặp lại lần nữa, nắm chặt lấy tay cậu bằng ánh mắt chan chứa. – “Em biết anh chỉ muốn đùa vui, nhưng không sao, miễn là ba người chúng ta được sống cạnh nhau, em sẽ không ngại. Thời gian chắc chắn làm anh nảy sinh tình cảm với em.”

Avril dùng bàn tay còn lại gạt nhẹ tay cô ra. Cậu không dự định sẽ kết hôn ngay lúc này. Huống chi trước sau cậu không hề yêu cô.

“Hay là…” – Cậu nhìn Diane do dự. – “Chúng ta bỏ đứa nhỏ đi. Chúng ta còn rất trẻ, mai này…”

“Thôi đi!” – Diane gạt phắt lời của cậu. Đáy mắt cô long lanh vài giọt lệ. – “Anh là cha của nó đấy. Sao anh có thể bảo em bỏ nó chứ?”

“Đành thôi!” – Avril không còn cách nào khác ngoài việc nói thẳng. Cậu cho rằng tổn thương cô một lần còn dễ chịu hơn việc dối gạt cô tiếp tục. – “Khi em đi theo anh cũng biết anh là một công tử ăn chơi. Anh rõ ràng không thể mang lại một gia đình êm ấm cho em. Em có thể chọn giữ đứa nhỏ hoặc từ bỏ nó. Nếu em chọn giữ, anh sẽ nuôi nấng nó đàng hoàng, còn chuyện kết hôn là tuyệt đối không.”

“Anh vô tình thật.” – Diane gục mặt xuống giường. – “Em đã phí hoài hai năm thanh xuân đi theo anh, anh cũng không niệm chút tình nghĩa nào. Tại sao vậy Avril? Trái tim anh làm bằng sắt đá ư?”

Avril đi thẳng đến cánh cửa, nấn ná bàn tay quanh chốt rồi trả lời:

“Diane, nói cho em biết một bí mật để em khỏi phải mang ân hận. Cha của anh chính là bị mẹ anh giết chết. Bà muốn ôm gia tài đi theo người đàn ông khác, rất tiếc trước khi chết, ông cũng không cho bà toại nguyện. Anh tận mắt chứng kiến sự tàn sát đó nên tuổi thơ đã mang nặng một ám ảnh về sự phản bội. Khi yêu, người ta có thể trao cho nhau vô vàn lời hứa hẹn; nhưng một khi tình cảm vơi nhạt, ngay cả giết nhau người ta cũng làm. Em nghĩ anh sẽ tin tưởng vào hai chữ ái tình hay sao? Quên đi!”

Cậu lạnh lùng bước ra khỏi phòng, bỏ mặc những tiếng khóc thút thít của Diane vẫn vang lên cay đắng. Tình yêu không có tội, nhưng yêu nhầm người phải chăng lại là một tội lỗi rất lớn?

—*—

Avril uể oải bước xuống cầu thang. Vì đêm qua Diane đã chiếm giường của cậu, cậu đành phải chuyển sang phòng khách ngủ tạm. Việc ngủ lạ giường khiến cho cậu cứ lăn qua lăn lại suốt buổi, gần sáng mới chợp mắt được một chút thì phải thức dậy chuẩn bị cho chuyến bay lúc chiều.

Sáng hôm qua, trước khi cậu thực hiện phi vụ, đã nhận được một bức thư nặc danh đến từ Anh quốc kèm theo một vé máy bay hạng nhất.

“Kính gửi ngài Avril Le Blanc, tôi xin lỗi nếu bức thư này được trao đến ngài trong một tình huống bất ngờ. Tôi là chủ nhân của tòa lâu đài Kingstuff. Tôi có nhiều bạn bè đã từng làm ăn chung với ngài, nhưng ngoài việc giỏi buôn bán, tôi biết ngài còn sở trường về những món đồ nghệ thuật, điển hình là hai bức tranh của Van Gogh trong buổi bán đấu giá năm ngoái, chiếc bình hoa cổ đời Hán ở nhà nghị viên Anatole ba tháng trước và bức tranh Nữ Hoàng Elizabeth Đệ Nhị sắp tới đây. Tôi không có ý định lật tẩy ngài, chỉ muốn được gặp mặt ngài một lần cho thỏa niềm ước ao. Tôi sẽ cho người đến sân bay đón ngài. Hy vọng ngài không cảm thấy khó chịu vì chuyến đi này. Chắc ngài đã từng nghe qua tiếng tăm tòa lâu đài chết chóc? Tôi rất hãnh diện nếu được dẫn ngài đi tham quan vẻ đẹp của nó.”

Khi đọc xong bức thư, Avril chẳng những không nổi điên mà còn cảm thấy hứng thú. Một người ở xa tít tận Anh quốc nhưng vẫn có thể biết rõ mọi việc của cậu trong lòng bàn tay, thử hỏi cậu làm sao không hiếu kỳ mà đồng ý lời mời hấp dẫn này? Tuy nhiên, cậu đã nghe không ít lời đồn đại rùng rợn về tòa lâu đài cổ kính đó thông qua những người khách đến từ Anh, thậm chí vẫn thường tò mò đi sưu tầm tài liệu về nó.

Chưa một bản tin nào thực sự chứng minh tòa lâu đài đó có ma, thế mà hàng ngàn sự mất tích lẫn cái chết kỳ lạ đều dính dáng tới nó. Không ai biết chủ nhân của nơi này là người thế nào. Từng có tin đồn là một góa phụ chết chồng tìm bắt những thanh niên trẻ đẹp, cũng có tin đồn là một vị bá tước thèm khát máu tươi, và còn vô số sự thêu dệt nực cười khác. Không dễ gì mới có vinh dự đến thăm một nơi đặc sắc như thế, nhưng cũng không thể vì vinh dự này mà bỏ rơi tính mạng của mình, cho nên Avril đã lập sẵn một kế hoạch.

“Cậu chủ!” – Bác quản gia già cả Alexte đứng dưới chân cầu thang xoắn ngẩng đầu nhìn cậu một cách chán nản. – “Cô Diane đã bỏ đi rồi. Ôi cô gái tội nghiệp thứ sáu!”

Avril không xa lạ mấy với những chuyện này. Một khi yêu cầu kết hôn không được đáp ứng, tất cả các cô gái cậu từng quen biết đều có chung một lựa chọn. Ra đi cũng tốt, ít nhất là họ sẽ không làm phiền cậu nữa và cậu lại có thời gian đi cặp kè với một người đẹp khác.

“Cháu muốn dùng điểm tâm.” – Cậu thản nhiên đáp.

“Lão đã chuẩn bị từ sớm.” – Ông dẫn cậu lại phía bàn ăn.

Avril đang định cầm nỉa lên, Alexte liền lải nhải tiếp. Ông là người quản gia lắm lời nhất mà cậu biết. Nếu không phải vì ông đã từng phục vụ hai đời nhà cậu, cậu chắc chắn đá ông đi không thương xót.

“Cô Diane nói chuyện mang thai chỉ là gạt cậu. Cô ấy bảo cậu hãy giữ gìn sức khỏe. Cậu chủ, lão không hiểu được cậu, cô ấy tốt với cậu như thế, nỡ lòng nào cậu lại làm cô ấy buồn đến nỗi phải ra đi?”

“Hừ!” – Avril không đáp trả, ung dung cho miếng thịt vào miệng. Cậu vốn không để ý đến lời nói dối đó. Có con hay không có con cũng chẳng quan trọng gì với cậu. Cậu đã sống quen thói ăn chơi bất chấp cả hậu quả về sau.

“Cậu chủ, cả đời cậu sẽ không tìm được một người vợ nếu cậu cứ vô lương tâm như thế.”

“Cháu không thích món thịt bò trộn nước sốt hôm nay. Lần sau bác hãy đổi thịt cừu.” – Avril gắp sơ qua mấy nỉa thì ngưng lại. Cậu lấy ly sữa tươi uống lót dạ.

“Lão biết. Nhưng cậu nghe lão nói hết đã. Ông chủ trước khi chết rất muốn nhìn thấy cậu trưởng thành nên người. Cậu coi như là vì cha mình, hãy bớt tham dự những trò vui vô bổ với đám bạn bè. Tại sao cậu không thể nghiêm túc hơn trong những mối quan hệ tình cảm cơ chứ?” – Ông rít dài bên tai Avril, xém chút là bắn nước mưa vào người cậu.

Avril nheo mắt một cái, nếu cậu cãi lại thì bị xem là vô lễ với người già, thôi thì cậu cứ nghe tai này trút hết qua tai kia.

“Làm người thật phiền, một ngày phải ăn mấy bữa để sinh tồn. Cháu ước gì gặp được một con vampire nào từ thời trung cổ để nó biến cháu thành vampire cho đỡ cực. Vampire chỉ biết uống máu thôi, tiết kiệm biết bao nhiêu là thời gian.” – Cậu đứng lên định quay về phòng mình.

“Ấy cậu chủ, thức ăn…” – Alexte gọi với theo.

“Cháu nghĩ lại rồi. Lần sau khi cháu về, bác đổi cho cháu một ly máu đi.” – Avril cười hí hửng bỏ lên phòng.

Từ bé, cậu đã yêu thích đọc những truyện kinh dị về vampire. Đối với cậu, vampire thật hạnh phúc khi được giữ mãi vẻ thanh xuân rạng ngời. Càng có nhiều thanh xuân, thời gian ăn chơi của cậu càng dài ra. Nghĩ kỹ lại thì vẫn còn nhiều món đồ nghệ thuật cậu chưa trộm đi, nhiều cô gái xinh đẹp cậu chưa chạm qua, và cả kho tài sản kếch sù cậu chưa xài hết.

Tuy vậy, nơi trái tim trống rỗng vẫn tồn tại một nỗi buồn vô cớ. Hình như nỗi buồn ấy đã mang theo từ trước khi cậu sinh ra. Cậu hy vọng sẽ có một ngày giải tỏa được nó. Avril nắm chặt tấm màn cửa. Không biết bầu trời ở Anh quốc có giống hệt bầu trời cậu đang ngắm hay không? Cậu vừa háo hức cho một chuyến đi thú vị, vừa cảm thấy có chút gì đó hơi lo lắng, cứ như sắp đối diện với một thay đổi lớn trong cuộc đời.

Anh quốc, nơi đó đang chờ đợi điều gì ở cậu?

—*—

Chập tối cùng ngày, chuyến bay của Avril hạ cánh xuống thủ đô hoa lệ không hề thua kém quê hương cậu, London. Theo đúng lời vị chủ nhân của tòa lâu đài, có hai người thanh niên đã đứng chờ sẵn từ trước. Họ nhanh chóng giúp cậu khuân chuyển hành lý. Hơn nửa tiếng sau, Avril đặt chân đến tòa lâu đài Kingstuff rùng rợn nhất trong truyền thuyết.

Cùng thời điểm đó, ở một góc khuất bên ngoài tòa lâu đài, có một người thanh niên cầm laptop đang đứng quan sát vào màn hình. Nụ cười trên khuôn mặt đã nói thay cho sự hài lòng của cậu ta.

Toàn cảnh lâu đầu dần dần hiện rõ. Người thanh niên há hốc cả miệng vì chưa từng nhìn thấy qua một công trình kiến trúc nào lại tinh xảo đến thế. Những mái vòm uốn cong bằng đồng, dãy hành lang nguy nga với các pho tượng sáp, lẫn hàng cột đỏ tía được quấn quanh bởi những sợi hoa hồng trắng.

“Ôi đẹp quá, mình muốn sờ vào chúng.” – Cậu ta thốt lên.

“Vậy tại sao lại không bước vào?”

“Không được. Nơi này nguy hiểm lắm.” – Cậu ta thản nhiên trả lời và chợt cảm thấy lạnh sóng lưng khi tự hỏi mình đang trả lời cho ai nghe.

Trước khi đáp xuống sân bay, Avril đã thuê một cậu thanh niên hám tiền chạc tuổi và hoàn toàn không biết gì về truyền thuyết tòa lâu đài Kingstuff giả dạng thành mình. Cậu đưa cho cậu ta một bị camera siêu nhỏ gắn vào nút áo đầu tiên để giúp cậu quan sát được mọi khung cảnh xung quanh. Avril cho rằng chủ nhân của tòa lâu đài chưa từng gặp qua cậu trước đây nên không tài nào phát hiện ra trò bịp bợm này. Đáng tiếc cậu đã lầm.

Avril định quay đầu lại nhìn kẻ đang hỏi mình, chợt bị một cú tay giáng ngay cổ khiến cho ngất xỉu tại chỗ. Người đàn ông ẳm cậu lên, mỉm cười nói:

“Đúng là một thằng nhóc quỷ quyệt.”

Ralph đưa cậu về phòng mình, căn phòng đã từng lưu dấu nhiều kỷ niệm đắng cay lẫn ngọt ngào của hai người. Bao ký ức sống dậy như chỉ vừa xảy ra ngày hôm qua. Vòng tay của cậu, bờ môi của cậu, hơi ấm của cậu, suốt trăm năm tìm kiếm vẫn nguyên vẹn tận đáy lòng anh. Anh đặt cậu nằm xuống giường. Anh đã chờ đợi rất lâu, rất lâu cho giây phút tương phùng hiện tại. Nhiều lúc anh còn không dám tin rằng mình đã thực sự tìm thấy cậu giữa biển người bao la như thế.

Ralph xòe lòng bàn tay để cho viên ngọc bích lơ lửng bay trên không. Một viên ngọc bích khác nằm sâu nơi lồng ngực của Avril như cảm ứng thấy linh tính bèn bay vụt ra. Hai viên ngọc bích xoay thành vòng tròn và hợp lại làm một. Sau cùng, nó rơi xuống giữa trán cậu.

Linh hồn Edric tái sinh trong cơ thể Avril.

Những ngón tay thon dài bắt đầu cử động từng chút một.

Phản ứng đầu tiên của Edric sau ngần ấy năm dài xa cách là mỉm cười nhìn về phía anh. Anh cũng mỉm cười đáp lại cậu, trong nụ cười long lanh những giọt nước mắt hạnh phúc.

“Anh đã tìm thấy em.” – Anh lao đến ôm chầm cậu. Vòng tay anh xiết mạnh đến nỗi Edric khó thở ra hơi, phải ho lên mấy tiếng vì ngột ngạt.

“Anh làm em…khó thở?” – Edric gượng nói bập bẹ.

Ralph niềm nở buông tay ra, rồi lại thấy như chưa đủ, bỗng ôm chầm cậu thêm cái nữa:

“Edric, đúng là em rồi. Anh đã tìm em rất khổ cực. Em thật tàn nhẫn với anh. Tại sao luôn bắt anh phải là người tìm kiếm em?”

Edric vịn chặt vai Ralph, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt mà đôi mắt lại tràn trề sinh khí:

“Em sẽ không rời xa anh nữa, sẽ không để anh phải đi tìm em nữa. Em ở đây. Em sẽ luôn ở bên cạnh anh.”

“Anh dĩ nhiên không cho phép em rời xa anh nữa. Trên đời này, người anh cần nhất chính là em.”

“Trên đời này…người em yêu nhất…chính là anh.” – Cậu thì thầm vào tai anh.

Ralph không biết nói gì hơn. Anh đã nghĩ khoảng thời gian xa cách sẽ khiến anh ôm ấp rất nhiều điều muốn nói cùng cậu. Vâng, nhiều đến nỗi anh không thể sắp xếp cái nào nên nói trước, cái nào nên nói sau. Tuy nhiên, anh đã quyết định không nói nữa. Chỉ cần cậu ở trong vòng tay anh, chỉ cần cậu không còn là những ảo ảnh hằng đêm anh mơ, thế là đã quá đủ.

Thật ra, cũng còn một điều mà anh không thể không nói ra. Anh biết cậu luôn hiểu, nhưng anh vẫn muốn thổ lộ bằng cả trái tim chân thành:

“Anh yêu em!”

“Em cũng yêu anh, Ralph. Cảm ơn vì đã để em quay về bên anh. Cảm ơn anh!”

Edric đặt lên môi Ralph một nụ hôn nhẹ và kéo dài. Hai bờ môi chạm khẽ vào nhau, không cần bất kỳ sự chuyển dịch nào của đầu lưỡi vẫn đủ để họ cảm nhận được sự khao khát vô bờ đang dành cho nhau. Cơ thể cả hai đồng loạt sôi lên rạo rực như có trăm ngàn ngọn lửa nhỏ thiêu đốt từ bên trong.

Đêm nay, họ sẽ thuộc về nhau một cách dâng hiến và trọn vẹn.

Ralph mỉm cười vì những dòng tưởng tượng ngây ngất cả trái tim. Anh đã luôn tưởng tượng về một ngày sum họp ngọt ngào như thế từ sau khi tìm được Avril, một thanh niên có ngoại hình giống hệt Edric chẳng khác gì hai giọt nước. Anh biết thời khắc mà Edric trở về bên anh sẽ không còn xa. Anh thậm chí đã hồi hộp đến mức không dám thở mạnh.

Ralph biến viên ngọc bích hiện ra trên tay rồi đưa nó đến gần Edric. Thế nhưng, bẽ bàng thay, hiện thực hoàn toàn đối lập với mộng tưởng. Viên ngọc bích không hề phản ứng dù là một tia sáng nhỏ. Anh nhìn trân trân vào nó một hồi lâu, bờ môi cứ thúc giục nó hãy sáng lên nhưng nó vẫn nằm im lìm.

Một tiếng sét giáng đùng xuống tai anh.

Anh đã tìm sai người hay là… Edric vốn không thể sống lại nữa, cậu chỉ lừa dối anh mà thôi?

Ralph đứng chết cứng toàn thân. Sự thật nào đang bày ra trước mắt anh? Và sự thật nào anh phải chấp nhận trong nửa đời còn lại?

Giữa biển người mênh mông, qua muôn vàn năm tháng đằng đẵng, khó khăn lắm anh mới tìm được một người có ngoại hình y chang cậu, làm sao anh tin nổi sự trùng hợp này chỉ là ngộ nhận? Nhưng nếu đây không phải là ngộ nhận, thì lẽ nào người yêu của anh sẽ không bao giờ quay lại nữa?

Không bao giờ quay lại nữa???

“Không! Không thể như thế!” – Ralph hét lên cay đắng. Tiếng thét xé tan cả màn đêm, khiến lũ dơi đang đậu trên trần cũng phải kinh sợ mà bay đi. Hàng cây bên ngoài khua lên tỉ tê, lá rụng xuống bời bời trước những đợt gió rét buốt. Dẫu vậy, mấy ai hay rằng cái lạnh đến từ khung cảnh vẫn không sao lạnh bằng một trái tim đã băng phong hơn cả trăm năm dài.

CHAPTER 31: NHÀ TIÊN TRI ẨN DẬT

“Chủ nhân!” – Zerah và Kat vội vàng đẩy cửa vào. Họ đã bị tiếng thét của anh làm cho giật mình, duy chỉ có Arvil vẫn nằm im bất động dưới ảnh hưởng của kết giới ma thuật vây quanh anh.

“Chủ nhân, đã xảy ra chuyện gì? – Zerah bẽn lẽn hỏi. Cậu sợ anh sẽ nổi giận bất ngờ.

Anh lắc đầu, chống hai tay xuống thành giường thất vọng tràn trề:

“Hắn không phải là Edric. Viên ngọc bích của ta không sáng lên.”

“Chủ nhân, có khi nào viên ngọc bích còn lại không nằm trong người cậu ta, biết đâu cậu ta đã bỏ ở một nơi khác cũng nên.” – Kat khoanh hai tay nghiêm nghị nói. Khuôn mặt của hắn lúc nào cũng như một xác chết di động, quanh năm không nở nổi một nụ cười.

Người trong cuộc vẫn thường hồ đồ, trong khi kẻ ngoài cuộc lại giữ được sự sáng suốt. Câu nói của Kat khiến Ralph lặng thinh suy tư. Có thể Kat đúng, viên ngọc bích là một vật nằm ngoài cơ thể Avril chứ không như anh đã nghĩ.

“Chẳng lẽ ta lại quá hấp tấp?”

Ralph nhìn ra ngoài khung cửa sổ tự chất vấn mình.

Anh chỉ một lòng muốn Edric quay về bên cạnh càng nhanh càng tốt, nên đã cố rút ngắn mọi quá trình tìm hiểu về Avril. Xem ra, anh cần phải bỏ thêm chút thời gian trên mình cậu bé này mới mong thu được kết quả ưng ý.

Anh đưa tay sờ lên mặt Avril, bờ môi khẽ lẩm nhẩm:

“Đúng là rất giống, giống đến nỗi anh vừa gặp đã chao đảo, nhưng dù sao…nó vẫn không phải em. Tại sao em lại tàn nhẫn với anh như vậy?”

Ralph tạm nén những dòng thương cảm vào đáy lòng. Anh quay sang Zerah và Kat tuyên bố:

“Chúng ta sẽ đến Pháp thêm một chuyến nữa. Ta thề dù lật đổ cả thế giới này cũng phải tìm cho ra linh hồn của Edric.”

—*—

“Cậu chủ…Này này cậu chủ?” – Alexte đánh nhẹ mấy cái lên vai của Avril để lay cậu dậy.

Cũng như mọi ngày, khi ông vừa lên phòng cậu định quét dọn bụi bặm, đã thấy cậu nằm chình ình trên giường. Cậu nói với ông phải đi du lịch sang Anh một tuần nhưng không kể rõ nơi đến. Thế mà, chỉ mới hai ngày, cậu đã mon men về đây khi nào ông cũng chẳng hay.

“Ôi, đau cả cổ!” – Avril ngáp một hơi dài rồi vặn vẹo cái cổ và hai khớp tay. Ban đầu, cậu cũng không cảm thấy có gì lạ. Căn phòng quen thuộc và một bác quản gia lải nhải vào mỗi buổi sáng gần như đã đi vào nề nếp trong cuộc sống của cậu.

Avril nhìn lại ông bằng cặp mắt vẫn chưa thoát khỏi sự mơ màng:

“Sáng nào bác cũng ồn như thế cả.”

“Cậu chủ, cậu về khi nào vậy?” – Alexte chống cái vòi hút bụi xuống mặt đất, ngỡ ngàng hỏi cậu.

Avril rùng mình một cái. Hình như có điều gì bất ổn mà cậu đã quên béng.

Lẽ ra giờ này cậu vẫn còn ở Anh quốc mới phải.

“A!” – Avril hét lớn như sực nhớ ra toàn bộ sự việc. – “Sao cháu lại ở đây?”

“Cậu chủ còn đang mơ à?” – Ông nheo đuôi mắt vì chẳng hiểu cậu đang nói cái quái gì.

“Không phải!” – Cậu mở to hai con mắt hình chữ O, bây giờ thì không tỉnh ngủ cũng không được. Cậu rõ ràng đã bị một ai đó đánh ngất gần lâu đài Kingstuff và khi mở mắt ra thì đang ở chính căn phòng của mình. Sự việc diễn ra quả thật kỳ bí khó lường.

Nhìn thấy Avril chau mày suy nghĩ, Alexte càng thêm lo lắng:

“Cậu chủ, cậu vẫn ổn chứ? Có cần lão gọi bác sĩ cho cậu hay không?”

“Mình về bằng cách nào? Làm sao mình leo lên máy bay được? Ôi sao mình không nhớ gì hết vậy???” – Cậu chẳng còn hơi sức đâu mà để tâm đến mấy câu hỏi của ông. Có hàng đống câu hỏi trong đầu cậu vẫn chưa tìm được lời giải đáp thích hợp.

“Mình bị mộng du sao? Mình đâu có tiền sử về bệnh này…hay là…bị…con ma trong tòa lâu đài đó nhập rồi???” – Avril quăng mền gối tùm lum. Vẻ mặt của cậu nhăn nhó thấy rõ. Cậu cứ tự hỏi và tự trả lời như một kẻ loạn trí. Lắm lúc còn quát lên bực dọc.

“Cậu chủ, lão lập tức đi gọi cậu Noe ngay.” – Alexte cuống cuồng lao thẳng xuống cầu thang, chẳng kịp nghe hết tiếng ngăn cản của Avril.

Mười lăm phút sau, vị bác sĩ của gia đình Noe Sylvestre có mặt ngay trước cổng căn biệt thự cậu đang ở.

“Ôi nhức đầu quá, nhức đầu quá!” – Avril cúi người lấy một chiếc gối nằm trên mặt sàn ôm vào bụng. Tự nhiên cậu thấy toàn thân nóng bức, có lẽ cậu đã bị bệnh thật rồi. Vì bị bệnh nên đầu óc cậu chẳng còn giữ được tỉnh táo nữa.

Noe, một thanh niên chỉ chạc hai mươi lăm, là người anh họ bên ngoại lớn tuổi nhất của Avril. Avril còn có một người anh họ bên nội Herve Le Blanc hiện đang làm thám tử tư. Cả ba sống chung từ nhỏ. Sau khi cha mẹ Avril chết, Noe và Herve e ngại miệng đời dèm pha, nói rằng họ sẽ cướp đi tài sản của Avril nên đã dọn ra sống riêng.

Noe vừa đẩy cửa vào đã thấy căn phòng của em trai mình rối tung lên bởi đồ đạc quăng tứ tung. Anh bảo Alexte cứ đi làm việc, một mình anh sẽ ứng phó được. Đây không phải là lần đầu tiên Avril giở chứng nên ông yên tâm giao hết mọi việc còn lại cho anh.

Noe đóng kín cửa rồi cầm hộp đồ nghề tiến gần giường Avril:

“Vài hôm trước nghe nói em sẽ đi chơi, anh còn chưa kịp ăn mừng vì được nghỉ ngơi dài hạn, em đã vội quay lại kiếm chuyện cho anh làm. Sao? Em thấy không khỏe ở đâu?”

“Khắp người! Em sắp chết rồi. Em bị ma nhập rồi!” – Avril dựa đầu vào thành giường nói bâng quơ.

“Vậy à? Trước khi em chết đừng quên viết di chúc chia gia tài cho anh.” – Noe cười hí hửng.

“Xì! Một cắc cũng không chia. Em thà quyên từ thiện còn hơn.”

“Em chưa chết nổi đâu. Em còn biết tính toán lợi hại thế kia mà. Anh đã tốn công đến đây rồi.” – Anh chống tay lên chiếc bàn gần kề nhìn cậu giễu cợt.

“Ai bảo em cần gọi bác sĩ? Em đang cần một người biết trừ ma kìa. Lão Alexte cứ thích làm những chuyện hồ đồ.” – Cậu bực dọc ngắt vấu chiếc gối nhung trong tay.

“À…có khi nào…” – Noe giả vờ làm ra bộ mặt nghiêm trọng. – “Em ngủ với con gái người ta có thai rồi lại trốn trách nhiệm, báo hại cô ta đi tự tử, thế nên cô ta về ám em đúng không?”

Sắc mặt của Avril đã tệ, này lại càng tệ hơn. Cậu không thể hiểu được, chung quy vẫn không thể hiểu được. Với cái đầu óc hoang tưởng cực độ, làm sao anh lại đậu nổi vào trường y và trở thành bác sĩ trưởng khoa như hiện nay cơ chứ? Anh đúng ra nên nhập viện tâm thần từ sớm để tránh làm thoái hóa xã hội.

“Đi viết tiểu thuyết đi đồ điên!” – Cậu rít một hơi rõ giận.

“Ấy!” – Anh bật cười và mở hộp đồ nghề ra lục lọi một thứ gì đó. Ít giây sau, anh giơ cao một quyển tiểu thuyết có nhan đề ‘Hồn ma ngàn năm’ cho cậu xem. – “Em thật có con mắt tinh tường. Anh đích thực là nhà văn đấy.”

Avril lấy hai tay đập đập vào đầu cho trấn tĩnh lại:

“Hóa ra là còn có tư tưởng đầu độc xã hội đi theo con đường điên của anh nữa. Gì mà ‘Hồn ma ngàn năm’ chứ?”

“Em đừng xem thường nó biết chưa? Số lượng phát hành đợt rồi ở nhà sách không đủ bán nên hôm qua anh vừa cho phát hành thêm một triệu bản nữa. Thế mà anh lại đem đến tặng miễn phí cho em. Lẽ ra em phải cảm động vì sự nhiệt tình của anh đấy nhóc.”

Noe giao quyển tiểu thuyết cho Avril. Bất đắc dĩ, Avril cười khổ một cái rồi nhận lấy. Thực chất cậu chỉ muốn quăng vào sọt rác mà thôi.

“Em không có thời gian đâu. Anh tóm lược nội dung đi.” – Hai chữ hồn ma hình như rất hợp với tình cảnh lúc này của cậu. Cậu hỏi thử để xem có rút được chút kinh nghiệm nào cho bản thân không.

“Ồ…nó nói về một hồn ma sống trên ngàn năm đi tìm kiếm tình yêu bị thất lạc của đời mình. Anh đồng thời gặp được hai người con gái. Một sở hữu linh hồn người anh yêu, một sở hữu khuôn mặt của cô ấy. Anh không thể chọn lựa được nên đã đau khổ vô cùng. Ôi tình yêu…” – Noe vừa nói vừa nhập tâm diễn tả, ánh mắt tha thiết như chính anh đang lâm vào tình cảnh khắc nghiệt ấy. – “…thứ muôn đời khiến con người quỵ lụy và thương tâm.”

Càng nói, anh càng đi quá đà, bất giác đọc luôn cả câu thoại trong tiểu thuyết cho Avril nghe:

“Em có nhìn thấy chăng ánh sao băng đang rơi xuống ở phía cuối chân trời? Mỗi lần anh khóc, nước mắt sẽ biến thành những ánh sao lóe lên trong phút chốc và rất nhanh tàn lịm đi. Vì em, ánh sao ấy ngày một mờ nhạt, bởi nước mắt của anh ngày một khô cạn. Người đời vẫn thường nhìn vào ánh sao và cầu nguyện, nào biết rằng ánh sao cũng mang cho mình biết bao tâm sự khó lòng thực hiện được, anh…”

“Ngừng! Ngừng lại ngay” – Avril chán nản đưa bàn tay lên ngăn anh nói tiếp. – “Tình cảm nhăng nhít, sến súa thái quá, dùng để vỗ béo trí tưởng tượng của bọn con gái thì được.”

“Tội nghiệp một đứa trẻ không có thiện cảm với nghệ thuật như em. Em cần phải học hỏi nhiều ở Yann. Thằng bé đã khen hay không ngớt lời. Nó còn bảo sẽ chờ đợi những tác phẩm tiếp theo của anh. Thật là một độc giả trung thành.”

Avril đưa tay vuốt vuốt từ cổ họng xuống. Cậu sợ mình chưa ăn gì vẫn ói được nên cần đề phòng trước:

“Anh trai thân mến, anh cũng nên học cách phân biệt thế nào là một lời khen vì bắt buộc phải khen, và thế nào là một lời khen thật sự. Em không muốn làm anh buồn, nhưng con mắt của em cực kỳ nhạy cảm với nghệ thuật. Không tin thì anh vào phòng trưng bày của em mà xem.”

“Toàn đồ ăn cắp mà cũng gọi là nghệ thuật hay sao?” – Noe bắt bẻ không chút nương tình.

“Ăn cắp là một nghệ thuật và kẻ trộm cũng là một nghệ sĩ thưa quý ngài đáng mến của tôi. Bây giờ phiền ngài đi về để tôi còn gọi người trừ ma tới thanh tẩy căn biệt thự này.” – Avril cầm điện thoại lên, không nể nang xua tay đuổi khéo Noe.

“Lần sau em bị bệnh thật, coi anh có hành hạ em đến thân tàn ma dại không cho biết.” – Noe không giận vì thái độ này, anh đã quá quen với cái tính móc họng của cậu, nhưng vẫn cảnh cáo “yêu” trước lúc ra về.

“Dù mình không bị ma ám, cứ sống với một ông anh bác sĩ hoang tưởng và một ông anh thám tử gàn dở thì sớm muộn cũng nối gót cha mẹ thôi.” – Avril lắc đầu than thở.

Cậu muốn nhấc máy gọi cho con nhỏ điệu đàng Carine để hỏi thăm về người anh trai hành nghề trừ ma của nó, nhưng lại sợ con nhỏ thừa cơ làm phiền cậu. Từ năm học thứ nhì ở đại học, nó đã bám sát cậu như hình với bóng, thậm chí từng thề thốt đời này ngoài cậu ra thì không lấy ai. Mỗi lần Avril nhớ đến mấy câu đó, da gà của cậu đã nổi lên từng mảng. Đắn đo thật lâu, cậu quyết định không gọi nữa. Nếu đuổi được con ma ở tòa lâu đài Kingstuff đi mà lại kéo về nhà một con ma nữ, chẳng phải phí công vô ích còn gì?

Avril giang rộng tứ chi nằm ngửa ra giường. Dù đã cố gắng hồi tưởng nhiều lần, cậu vẫn chẳng thể nhớ được gì sau khi mình ngất đi. Có thật cậu đã bị ma nhập, hoặc là chỉ mắc chứng mộng du? Avril bỗng thấy hơi hối tiếc. Nếu lúc nãy cậu chịu để Noe khám tổng quát cho mình thì có phải tốt hơn không? Chỉ vì lo cãi nhau với anh, cậu đã lú lẩn hóa. Mỗi khi gặp anh là cậu chẳng thể nào giữ được bình tĩnh với cái tật hoang tưởng siêu siêu cấp của anh.

Avril gác tay lên trán, lo xa không hẳn là một điều xấu. Bất kể có ma hay không, sáng ngày mai cậu nên đi thăm Yann để xin vài lời chỉ dẫn tốt, còn đỡ hơn việc cứ đứng ngồi không yên. Nghĩ vậy, Avril thấy nhẹ lòng phần nào. Chẳng bao lâu sau, cậu lại lim dim đánh thêm một giấc nữa.

—*—

Nằm cách thủ đô Paris khá xa, lánh sâu trong một vùng núi heo hút, chính là căn nhà bằng gỗ của tiên tri gia Yann Bertolette. Cậu sống ở đây đã được hai năm mấy. Bốn bề bao phủ bởi những khóm hoa hồng Pascali cao bằng người thật. Yann không ăn thịt và những thứ có mùi tanh, thức ăn hằng ngày của cậu chỉ toàn rau củ do chính tay cậu trồng lấy.

Yann trông xanh xao hơn những thanh niên cùng trang lứa rất nhiều. Thể chất cậu luôn yếu nhược. Đó là lý do cách một hay hai tuần, Noe sẽ đến thăm cậu một lần và định kỳ cho cậu thuốc bồi bổ sức khỏe.

Yann để tóc dài ngang thắt lưng và thường dùng vải trắng cột lại. Khuôn mặt của cậu mang nét đẹp ôn nhu như làn nước mùa Thu nên vẫn thường bị lầm tưởng với con gái. Đôi mắt hay gợn buồn xa xăm, dường như gom đầy cả biển tâm sự của thế nhân vào trong.

Avril và Yann là bạn học thuở nhỏ. Lúc chỉ vừa lên năm lên sáu, Avril đã vỗ ngực bảo rằng sẽ bảo vệ cho Yann suốt cả đời. Vì Yann yếu ớt hơn người thường, không ít lần Avril phải ra tay anh hùng cứu cậu thoát hiểm. Đáng tiếc vài năm sau, Avril bị cha mẹ kéo đi du học ở Ý. Từ đó, cả hai chỉ có thể liên lạc bằng thư từ.

Trong suốt thời gian cách biệt, Avril không hề biết rằng gia đình của Yann bị phá sản. Mẹ Yann vì trả nợ buộc lòng phải tái giá, lấy một người đàn ông giàu có nhưng háo sắc và hám lợi. Những năm đầu, cuộc sống của Yann cũng khá ổn định. Đến cao trung năm thứ hai, Yann bị cha dượng bỏ thuốc và cưỡng bức. Cậu phải nghỉ học nửa chừng đi kiếm sống bằng nghề bói toán với mong ước thoát khỏi bàn tay độc ác của ông. Chẳng ngờ, ông vẫn hay lén vào phòng cậu nửa đêm để giở trò đồi bại. Mẹ cậu khi phát hiện ra không những không tin cậu, còn nghĩ rằng cậu quyến rũ người đàn ông của bà. Trong lúc điên tiết, bà tát cậu một cái rồi xách hành lý bỏ đi. Trước nỗi nhục nhã lớn lao, Yann gom hết tiền để dành trốn khỏi căn nhà ám ảnh đó.

Nhiều năm sau, Avril đã rất vất vả mới tìm ra tung tích của Yann dựa vào những bức thư Yann đều đặn gởi cho mình. Trên bức thư, Yann không hề viết địa chỉ để tránh Avril sẽ tìm ra cậu. Cậu không muốn Avril biết được những chuyện kinh tởm trong quá khứ. Tuy nhiên, Herve lại moi ra nơi cậu ở. Anh không phải chỉ là một thám tử có hư danh. Đoàn tụ với Avril không lâu thì Yann dọn ra vùng núi hẻo lánh sinh sống. Cậu bảo không khí ở chốn thành đô chẳng còn thích hợp với mình. Noe thỉnh thoảng vẫn đùa rằng nếu Yann dọn nhà sớm, Herve có kiếm đến ngày xuống mộ cũng không ra nơi cậu ở.

Một năm trước, Yann tình cờ gặp lại mẹ ruột trong lúc cùng Avril đi dạo quanh phố. Tình trạng của bà đang rất ngặt nghèo. Trước lúc chết, bà đã nói cho cậu biết một sự thật tàn nhẫn. Vào cái đêm cậu bị cưỡng bức, bà vốn nhìn thấy hết. Thế nhưng, bà không thể cứu cậu. Bà khó khăn lắm mới có được một cuộc sống no ấm nên không muốn đánh mất nó. Bà vốn xuất thân là con nhà giàu. Nếu bắt bà lại trở về những ngày tháng cơ khổ như lúc bị phá sản, bà sẽ chịu không nổi. Bà gớm ghiếc người đàn ông đó, song bà cần tiền của ông ta. Chỉ vài năm sau khi bà đã dành dụm được một tài sản dư dả, bà mới vạch trần việc này để được thoát khỏi ông ta và yên ổn sống an nhàn nửa đời còn lại.

Lúc mới nghe, Yann không để lộ phản ứng gì. Đến lúc ra khỏi căn hộ cao cấp của bà, Yann đã gục trên vai Avril khóc suốt. Vì một cuộc sống sung túc cho riêng mình, bà không chỉ bán đứng đứa con trai duy nhất, còn lạnh lùng trút hết mọi tỗi lỗi lên đầu nó. Khi bà đang hưởng thụ những món ngon vật lạ, mặc toàn gấm vóc lụa là, nào hay cậu đã đói rách đi khắp nơi tìm kiếm bà với hy vọng thanh minh nỗi oan uổng. Cậu chỉ mới có được chút cơ ngơi gần đây, lại phải nếm trải biết bao năm dài sống trong cảnh bần cùng và sỉ nhục.

Chính sự gặp gỡ oan nghiệt này đã làm Yann tỉnh ngộ. Cho dẫu bạc vàng lấp đầy hai tay, quyền quý và danh vọng ngất ngưởng trên đỉnh vinh quang thì đã sao, tất cả đều đổi bằng máu và nước mắt của ít nhất một ai đó. Do vậy, cậu quyết định ở ẩn để tìm quên mọi đau buồn quá khứ và cũng để cho mình một khởi đầu thanh thản trong tương lai.

Yann đang ngồi trước hàng hiên kết những vòng hoa hồng nhỏ thì bất ngờ nhìn xuống mặt đất. Có ba chiếc lá rơi ra từ mấy cành hoa. Đầu lá chỉa về cùng một hướng nhưng phần nhọn lại xòe ra ba phía riêng biệt. Cậu bèn mỉm cười quay lại với công việc dang dở của mình. Hôm nay cậu sẽ gặp một vị khách đặc biệt, người mà cậu vẫn luôn chờ đợi hơn nửa tháng qua.

Khi Avril đến, Yann vẫn chưa kết xong số vòng hoa cần thiết. Tuy nhiên, Yann đã vội đứng dậy để chào đón cậu.

“Tớ biết cậu sẽ đến.”

“Cậu vừa bói cho tớ?”

“Không!”

“Cậu đã từng bảo không bao giờ tự bói cho chính mình, sao lần này lại phá lệ?” – Avril đưa tay ra phía sau lưng của Yann để gỡ sợi dây buộc tóc ra. Cậu rất ghét nhìn thấy Yann buộc tóc. Tại sao phải giấu lại những sợi tóc mịn màng như lụa kia để lãng phí một vẻ đẹp đến từ tạo hóa?

Sợi dây buộc vừa rơi ra, làn gió êm đềm lập tức lùa vào bên trong thổi tung mớ tóc rối. Yann hơi cúi đầu đỏ mặt. Hầu như lần nào Avril cũng làm thế, và hầu như lần nào Yann cũng cố ý để cho Avril làm thế thay vì tự gỡ dây buộc trước khi gặp cậu.

Không thể phủ nhận, nếu mất đi sợi dây buộc, khuôn mặt của Yann càng trông nữ tính hơn, khiến người ta khó ngăn lại những ham muốn xấu xa.

“Cậu sai rồi, là do các đấng quyền năng cố tình hé lộ cho tớ biết. Suốt đời này tớ cũng không phá lệ.”

Avril không nói gì nữa, đưa tay che ngang tầm mắt để nhìn xem vườn hồng Pascali đã cao lớn thế nào. Sống giữa một vùng quạnh quẽ toàn núi đồi và mấy khóm hoa nhạt nhẽo, Avril không hiểu sao Yann lại cảm thấy hạnh phúc cho được? Cậu đã nhiều lần đề nghị Yann dọn đến sống cùng mình và lần nào cũng nhận được một đáp án từ chối tương tự.

Thấy Avril cứ im lặng nhìn đi đâu mãi, Yann đành phải chủ động khơi chuyện trước:

“Avril, tớ nghe anh Noe nói cậu và Diane đang tiến triển rất tốt phải không?”

“Cô ta bỏ đi rồi. Vậy cũng tốt, tớ vừa quen một cô gái ở nhạc viện, đang định sẽ vun đắp thêm với cô ta.”

“Số của cậu luôn may mắn.”

“Ừ! Lúc nãy cậu đang làm gì?” – Avril nhìn Yann tươi cười hỏi.

“Kết những vòng hoa. Một vị khách của tớ sắp kết hôn. Tớ muốn tặng cô ta mười hai vòng hoa Pascali. Nó đại diện cho sự lâu dài.”

“Tớ còn tưởng cậu không bói toán nữa.”

“Không, thỉnh thoảng tớ vẫn bói, chỉ nhưng phải là người có duyên.”

“Thế nào thì là người có duyên?”

“Cái đó dựa vào trực giác của một nhà tâm linh, rất khó giải thích cho cậu hiểu.”

Avril gật gù rồi nắm lấy tay Yann:

“Ở đây nắng quá, vào trong rồi nói.”

Cánh cửa gỗ vừa đóng sập, cậu đã bổ nhào đến Yann từ phía sau. Hai tay Avril giữ chặt eo Yann, còn đầu thì tựa lên vai cậu ta:

“Hôm nay tớ cũng là khách của cậu. Có điều trước lúc bói, cậu hãy an ủi tớ một chút.”

“Ừ!” – Yann đáp nhỏ và tự đưa tay lên tháo dần những chiếc nút áo của mình.

Người bắt đầu mối quan hệ này vốn là Yann. Đã có một khoảng thời gian dài Yann luôn sống cùng những cơn ác mộng giữa đêm. Do vậy, cậu ta đã đề nghị Avril giúp mình quên đi nỗi sợ hãi. Avril xưa nay không quan hệ với con trai. Suy cho cùng cậu vẫn thích bầu ngực thơm mát của những người phụ nữ. Yann chính là ngoại lệ đầu tiên. Vẻ đẹp của cậu ta làm Avril khó lòng kiềm chế. Cứ thế, quan hệ của hai người càng đi càng quá mức tình bạn. Từ sau cái chết của mẹ Yann, Avril đã quen dần với việc làm người chủ động mở lời. Yann luôn luôn đáp ứng cậu mà không hề hé nửa câu phàn nàn.

“Cậu có muốn tớ…” – Yann quỳ xuống trước mặt Avril định giúp cậu làm bằng miệng.

“Không!” – Avril nắm tay đỡ cậu ta lên và đẩy lại gần giường. – “Tớ muốn bên dưới của cậu.”

“Được!”

Arvil lùa hai vạt áo của Yann sang bên, cúi đầu hôn dọc từ cổ cậu ta xuống đến gần bụng.

Ralph vẫn luôn theo sát Avril không rời. Trước cảnh tượng nóng bỏng sắp diễn ra trước mắt mình, khuôn mặt anh không hề biểu lộ tí hứng khởi nào. Anh chán nản nhìn vào viên ngọc bích trên tay, ước gì nó có thể tỏa sáng dù chỉ một lần để hy vọng trong anh được bừng lên chút ít.

Anh quay đầu bỏ đi mang theo vẻ luyến tiếc về vườn hồng Pascali. Anh có một ấn tượng khá mạnh đối với Yann, mà ấn tượng này xuất phát từ việc cậu đã trồng đúng loại hoa hồng anh yêu thích. Hơn nữa, vẻ yếu ớt của cậu khiến anh nhớ tới Edric. Lần cuối cùng anh giữ Edric giữa vòng tay mình, sắc mặt Edric cũng tiều tụy hệt như Yann hiện nay. Đặc biệt là đôi mắt của cả hai cùng phả ra một nỗi buồn tương đồng với nhau. Đáng tiếc sự tương đồng này chẳng thể làm viên ngọc của anh tỏa sáng. Nếu cả Avril và Yann đều không phải là Edric, anh không có lý do cắt ngang cuộc vui của họ.

Khi Ralph đi xuống gần chân núi, viên ngọc bích được anh nắm chặt chợt động đậy liên tục. Anh sửng sốt mở nhẹ những ngón tay ra, nó đột ngột bay vút lên không trung và đứng yên thật lâu.

“Edric, là em phải không?”

“Edric, có phải là em không?” – Ralph tiếp tục gọi lớn.

Viên ngọc không đáp trả anh. Thay vào đó, nó dẫn anh đi ngược lại ngôi nhà của Yann. Đến trước vườn hồng, viên ngọc lại đứng yên thêm lần nữa. Phải mất một hồi sau, ánh sáng của nó mới tắt lịm và hạ xuống lòng bàn tay anh.

“Avril xem nè, viên ngọc bích tỏa sáng.” – Yann giật mình kêu lên trong lúc Avril đang gài lại zipper.

Avril quay đầu nhìn theo hướng Yann chỉ, viên ngọc vẫn nằm im như thường trên cổ cậu ta.

“Tớ có thấy gì đâu?”

“Vừa nãy thôi nó đã tỏa sáng.”

“Chắc là cậu qua mắt đấy.” – Avril vuốt tóc Yann và hôn nhẹ lên má cậu ta.

“Vậy à?” – Yann mím môi. – “Cũng có thể!”

Ralph đưa tay lên miệng đầy kinh ngạc sau khi đã chứng kiến tất cả:

“Thằng nhóc đó…phải chăng là…???”

CHAPTER 32: QUẺ BÓI TỰ BỐC CHÁY

“Cậu luôn yên lặng mỗi khi chúng ta làm chuyện này.”

“Tớ không phải con gái nên sẽ có những thứ dù cậu muốn tớ cũng không có khả năng đáp ứng.” – Yann cười nhạt.

“Chút âm thanh sẽ kích thích nhau thêm.” – Avril rời tay khỏi tóc Yann và chống ra sau giường.

Yann bỗng vén mái tóc sang trái và nằm gối đầu lên đùi cậu:

“Avril, nếu tớ rên rỉ giống như những cô khác gái trong lòng cậu, cậu có khinh thường tớ không?”

“Đây căn bản không liên quan đến giới tính. Cậu phải hé răng thì tớ mới biết cậu có hứng thú hay không?”

“Đã rõ là tớ tự nguyện thì cậu hà tất phải hỏi câu này. Cậu muốn tớ làm gì, sau này tớ sẽ làm cái đó.”

Avril ậm ừ cho qua. Tâm tình của cậu hôm nay không được tốt. Bình thường cậu vẫn hay kéo dài cuộc vui đến mấy lượt mới thôi, hồi nãy chỉ giải quyết nhanh lẹ trong cơ thể Yann nhằm giải tỏa bớt phần nào căng thẳng. Ấy là chưa kể thái độ phục tùng vô điều kiện của Yann đang làm cậu chán ngấy. Cậu vẫn nghĩ rằng một chút chống cự hay đòi hỏi nơi cậu ta sẽ khiến cậu thêm hưng phấn, chẳng qua lại ngại lời nên cứ câm lặng.

“Avril, lúc cậu chạm vào vùng ngực của tớ, ít nhiều luôn khựng lại vài giây. Cậu thấy khó chịu chăng?”

Không gì qua nổi cặp mắt tinh tường của Yann, đúng thật cậu vẫn chưa quen lắm với việc ngủ cùng một người con trai. Cậu vẫn thường cảm thấy hụt hẫng trước việc Yann thiếu đi cái phần quan trọng của phụ nữ.

“Đừng suy đoán vẩn vơ. Chúng ta đâu phải ngủ với nhau lần đầu. À…tớ đến là có việc.”

“Cậu lại muốn tớ bói cho cậu?” – Yann sắc bén nhận ra.

“Ừ, tớ nghĩ tớ đã gặp ma.” – Avril đem toàn bộ sự việc tường tận kể lại cho cậu ta nghe. Nghe xong, Yann chỉ hơi nhíu mày rồi đứng lên nhặt một cành hoa hồng nằm trên chiếc bàn gỗ. Cậu ta bứt đứt hết cánh hoa thảy vào không trung. Một trận đồ lập tức hiện ra dưới mặt sàn.

Ngay khi Yann chưa kịp nhìn rõ đầu đuôi, những cánh hoa bỗng nhiên bốc cháy. Không gian đứng yên lại, mọi thứ bất động ngay tại vị trí của nó. Ralph bước vào trong căn nhà gỗ, đến gần Yann và hút viên ngọc bích vào tay mình. Anh lần lượt nhìn sang Avril rồi đến Yann.

Khi Avril không giữ viên ngọc bích, viên ngọc trong tay anh không tỏa sáng là điều bình thường.

Khi Yann giữ viên ngọc bích, nó cũng chẳng mảy may tỏa sáng.

Thế mà, khi hai thằng nhóc thân mật xác thịt với nhau, viên ngọc lại tỏa sáng.

Anh phải lý giải điều kỳ lạ này thế nào?

Ralph lặng người đi vì suy nghĩ. Nếu anh đoán không lầm, chỉ có một đáp án mới cùng lúc giải tỏa hết những gút mắc trên.

Anh biến một viên ngọc bích giả hiện ra trên cổ Yann rồi quay bước. Sau một cái búng tay của anh, không gian lại trở về như trước. Cả Yann và Avril đều ngạc nhiên cực độ về quẻ bói tự bốc cháy.

“Có lẽ các đấng quyền năng không muốn trả lời câu hỏi của cậu. Tớ linh cảm thấy một điềm dữ.”

“Ý cậu là tớ sẽ gặp chuyện?”

Yann gật đầu, níu tay vào vạt áo cậu:

“Những ngày sắp tới cậu phải nên cẩn thận từng việc một. Nếu gặp sự cố chẳng lành thì mau chóng liên lạc cho tớ biết.”

Avril trả lời ngao ngán:

“Được!”

Lòng cậu thầm hiểu nếu ngay cả Yann cũng không thể bói ra, có lẽ cậu phải chuẩn bị tinh thần cho một mối nguy hiểm cận kề. Tốt nhất cậu nên mời người về trừ ma hoặc ít ra nếu không trừ được, hắn cũng giúp xua đuổi phần nào vận rủi đang đeo bám.

—*—

Hai ngày sau, Yann không hẹn trước nhưng tự động xách túi đồ lại căn biệt thự của Avril và bảo muốn ở tạm nửa tháng. Sau khi Avril ra về, Yann bói đi bói lại nhiều lần vẫn hoài công vô ích. Những cánh hoa đều bốc cháy một cách thần bí. Linh tính mách bảo cùng cậu ta về sức mạnh của một người đàn ông đáng sợ. Dẫu vậy, Yann không thể nhìn thấy mặt anh ta. Cậu ta sợ rằng càng nói càng khiến Avril hoảng hốt nên quyết định giữ im lặng. Cách an toàn nhất là cậu ta sẽ theo sát để bảo vệ cậu phòng hờ tình huống khó lường.

Avril không có ý kiến về chuyện này. Dù sao nó cũng đúng với mong muốn của cậu. Cậu vẫn hay lo Yann ở trong núi sâu một mình sẽ gặp phải bất trắc.

Avril đang phàn nàn về món thịt bò nguội của Alexte với Yann, trong khi Alexte lo chuẩn bị phòng cho cậu ta thì cũng vừa lúc Herve bò tới. Nét mặt của anh trông rất tồi tệ vì bị bể bánh xe dọc đường, buộc lòng phải đi nhờ xe buýt đến đây.

“Yann cũng ở đây sao?” – Vừa gặp Yann, Herve liền cất tiếng chào hỏi.

“Vâng, em định ở nhờ nhà của Avril một thời gian. Anh vẫn khỏe chứ?” – Yann ôn tồn đáp.

“Ôi đủ thứ chuyện rắc rối em à. Trật tự ở Pháp dạo này đang xuống dốc trầm trọng.” – Anh tự nhiên ngồi xuống cạnh Yann bỏ mặc sự cho phép của Avril.

“Anh có biết ai là chủ của nơi này không?” – Avril chống hai tay hỏi.

Herve cười khà khà mấy tiếng rồi đáp:

“Em lại cáu gắt rồi. Anh cứ tưởng em vừa ăn cắp được một bức tranh quý sẽ cười phơi phới không biết ngừng miệng. Ai dè vẫn là quý ngài khó tính.”

“Làm sao dễ tính được? Anh chỉ toàn đem phiền phức tới.” – Avril đáp thẳng.

“Đúng là có một chuyện phiền phức. Có điều, anh phải xác minh là do em tự gây ra, không phải anh đem tới.” – Herve nói đầy dụng ý. Ánh mắt của anh thu lại vẻ bông đùa. – “Em vừa chia tay với Diane đúng không?”

“Thì sao?”

“Con bé mang thai em biết chứ?”

Sắc mặt của Yann tím tái. Cậu ta vò hai bàn tay vào nhau để che giấu sự rối bời. Avril có chút ái ngại khi quay sang nhìn cậu ta. Dẫu rằng họ không chính thức cặp kè thì việc này cũng không nên cho Yann biết.

Avril đằng hắng một tiếng:

“Cậu hãy lên lầu trước, chắc là bác Alexte đã chuẩn bị xong phòng cho cậu.”

“Ừ!” – Yann lảo đảo đứng lên khỏi ghế. – “Tớ cũng thấy hơi mệt.”

Yann mới bước đến nửa cầu thang, Avril đã sấn sổ về phía Herve:

“Anh muốn chết hay sao mà lại nói chuyện này trước mặt cậu ấy?”

Cả Noe và Herve đều biết rõ về quan hệ giữa cậu và Yann, thậm chí bác quản gia lề mề Alexte cũng suy đoán ra chút ít. Không có hai người bạn nào thân đến mức vẫn thường ôm nhau công khai. Ngọn ngành cũng do Yann hay lả người nép vào lòng cậu, còn cậu lại không đành đẩy cậu ta ra một cách vô tình.

“Em dám làm sao không dám nhận? Anh không cấm em ăn chơi nhưng cũng nên biết chừng mức là đâu? Nếu không phải tình cờ anh gặp con bé đi khám thai, anh còn tưởng hai đứa đã dứt khoát êm đẹp.”

“Lúc cô ấy bảo có thai, lúc lại bảo nói dối, anh nghĩ em có tài tiên tri để phân biệt à? Em đã từng bảo sẽ nuôi nấng đứa nhỏ, tại cô ấy muốn làm bà mẹ độc thân thì ai cấm đoán được?” – Avril bực tức đáp.

“Con bé khóc và bảo rằng em không muốn kết hôn với nó.” – Herve gằn giọng xuống. Anh bắt đầu nổi giận trước sự dửng dưng thái quá của em trai mình.

“Em không yêu cô ấy? Việc gì phải kết hôn?”

“Thế em yêu ai? Yann sao??? Anh không ghét bỏ Yann nhưng dù gì cậu ta cũng là con trai. Cậu ta không thể sinh con cho em. Em đừng quên em là người kế thừa duy nhất của bác.”

Yann ngồi nép xuống thành cầu thang ở phía trên cao. Nếu nhìn từ bên dưới, Avril và Herve hoàn toàn không thấy được cậu. Tuy nhiên, họ cãi nhau lớn tiếng tới nỗi Yann đã nghe không sót một chữ nào.

“Em không yêu Yann, thế nhưng vì cậu ta không thể có con, điều đó càng tốt chứ sao? Cậu ta đỡ phải ôm đứa con ra uy hiếp em như Diane hiện giờ.”

“Em hãy tự hỏi lại lương tâm của mình. Diane không uy hiếp em, cô ấy đã chọn bỏ đi không phải sao? Anh chỉ thương cho đứa trẻ vô tội mà thôi. Nó sẽ không có cha ngay lúc vừa sinh ra.”

“Nếu anh muốn thì làm cha của nó đi, tại sao lại lôi thôi như thế?”

Một cái tát giáng xuống khuôn mặt xinh đẹp của Avril. Lửa giận đang sôi bùng trong người anh. Dựa vào đâu cậu dám ăn nói với anh trai mình như thế?

Avril ôm mặt nhìn anh đầy căm phẫn rồi quay ngoắt sang hướng khác. Cậu tức vì mình không có quyền đánh trả lại.

“Nó là con của em, em tự biết lo liệu.”

“Avril, anh không muốn dạy dỗ em quá nghiêm ngặt. Anh chỉ muốn em nghĩ đến cảm nhận của người khác một chút. Em không yêu Yann nhưng quan hệ với cậu ta, em không yêu Diane nhưng lại khiến cô ấy mang thai. Chỉ vài từ em không yêu là chối bỏ hết hay sao?”

“Đã bảo đó là chuyện của em.” – Avril gắt.

“Được rồi!” – Herve chán chường đứng lên khỏi bàn. – “Em chỉ biết ngoan cố theo ý mình.” – Rồi anh thảy một tờ giấy moi ra từ túi áo về phía mặt bàn của cậu.

“Đây là địa chỉ của Diane do anh lén điều tra. Em hãy mau đến đó sớm hoặc là cô ấy sẽ rời đi trong vài ngày tới.”

Avril chẳng buồn nhìn đến tờ giấy và nói lời chào tạm biệt với Herve. Cậu thậm chí đã xé nát nó để bày tỏ thái độ không nhân nhượng của mình.

Đợi Avril rời khỏi, Yann ngập ngừng đi xuống chân cầu thang. Nước mắt của Yann rơi trên mấy ngón tay xanh xao. Avril đối xử với ai cũng lạnh nhạt như nhau, thế mà cậu còn tưởng mình sẽ may mắn có được đặc ân riêng. Tuy nhiên, cậu không thể trách Avril, bởi vì trước sau cũng chỉ có mình cậu đơn phương tự nguyện.

Giấc mộng này vốn biết rõ là không thể lay tỉnh nữa rồi.

—*—

Trong một quán cà phê náo nhiệt nằm ngay lòng thành phố, có một cặp tình nhân đang hưởng thụ giai điệu ngọt ngào của bản giao hưởng Romance và tách cà phê nồng đượm còn ngát khói trên tay. Họ ngồi khuất phía trong cửa sổ nhỏ, đối diện với bức tường đỏ mọc đầy dây thường xuân, nhìn theo một bóng người đang bước đi vội vã.

“Đúng là anh Edric!” – Rino nhoẻn miệng cười tươi. Tìm kiếm bấy lâu, rốt cuộc một chút tia sáng của hy vọng đã chịu nhóm lên vì họ.

“Anh vẫn sợ là người giống người. Hiện nay ai cũng gọi cậu ta là Avril Le Blanc. Tin đồn về cậu ta không tốt cho lắm.”

“Hử???”

“Từ khi cha mẹ cậu ta qua đời, cậu ta ngày càng ăn chơi trác táng. Có lần còn đốt tiền để nướng thịt trước mặt đám bạn bè và thắng trong cuộc thi hôn liên tục một trăm cô gái ở quán bar YJ. Đúng là đáng ngưỡng mộ.” – Cyril nâng tách cà phê điềm đạm nói.

“Anh Edric sẽ không đời nào làm thế.” – Rino bĩu môi.

“Em cũng biết nói thế, nghĩa là chúng ta cần thêm thời gian để làm rõ chuyện này. Nhưng có một điều anh dám chắc, Ralph đang ở gần đây. Sức mạnh của cậu ta khiến cho sắc trời không bao giờ trong sáng nổi.”

“Anh nói Kelsey Hernandez?”

“Ừ, nhưng vì Edric, Kelsey đã đổi cả diện mạo lẫn tên thật.”

“Tại sao?”

Cyril trầm ngâm:

“Là ý kiến của anh. Vì Edric không còn là người của năm xưa nên anh khuyên Ralph hãy thay đổi một thân phận mới cho phù hợp với cậu ta. Em cứ nghĩ thử xem, Edric Hernandez và Edric Hayes là hai con người độc lập. Nếu Ralph lúc nào cũng lôi Edric Hernandez cùng với mối tình năm cũ ra, tuy là Edric Hayes không trực tiếp nổi ghen, vẫn sẽ mang nặng trong lòng một sự so sánh. Bất cứ ai cũng thế mà.”

“Phải, bị so sánh là một điều rất đau khổ, nhất là trong tình yêu.” – Rino chợt thở dài, tay muốn nâng tách cà phê lại phân vân đặt xuống.

“Em sao vậy?”

“Nếu anh đã cảm nhận được sức mạnh của Ralph, nghĩa là anh Fowk…” – Cậu phân vân.

“Giả như trong trường hợp xấu nhất, em dự định sẽ trả thù?” – Cyril ướm hỏi.

“Đừng hỏi em, bởi vì người đó là anh trai của em.”

“Thôi được, đợi mọi việc sáng tỏ rồi tính tiếp.” – Cyril nhích tay chạm nhẹ vào tay của Rino. Anh muốn thay đổi bầu không khí căng thẳng. – “Em còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?”

“Quên rồi.” – Cậu lắc đầu cười mỉm.

“Thằng nhóc nghịch ngợm” – Cyril với tay ký vào đầu cậu một cái rõ yêu. – “Uống mau đi. Anh hơi đói bụng rồi. Chút nữa về nhà em phải nấu cho anh ăn đấy.”

“Anh đừng làm phiền em, kiếm đại bịt máu nào trong tủ lạnh uống đi” – Rino nói nhỏ.

“Anh muốn em xuống bếp, hôm qua anh đã nấu cho em ăn còn gì?”

“Xì, chỉ một hôm duy nhất trong suốt cả tuần gọi đồ ăn tiệm.” – Cậu le lưỡi giễu cợt anh.

“Có còn hơn không mà nhóc.” – Cyril bật cười. Anh không cảm thấy có gì phải xấu hổ về thói lười biếng của mình.

Rino gục mặt xuống bàn, cho thêm một viên đường vào tách:

“Không thèm nói với anh nữa. Anh tệ đến không thể nào tệ hơn.”

“Nhưng vẫn là người em yêu thì được rồi.” – Cyril thừa cơ bắt bẻ.

Cậu chê anh tệ nhưng cậu lại yêu anh, vậy suy cho cùng ai tệ hơn ai đây?

Rino gặp Cyril lần đầu ở Pháp vào năm cậu vừa bước qua sinh nhật mười tám tuổi được hai ngày. Sở dĩ cậu nhớ rõ đến thế là vì đúng cái hôm đó, đám bạn của cậu đã tổ chức trò chơi rùng rợn Mười Người Lính Nhỏ tại khu nhà phế tích phía sau một hội hunter bỏ trống nhiều năm ròng. Trò chơi này xuất phát từ một bài đồng dao nổi tiếng của trẻ con:

Mười người lính nhỏ đi ăn

Một người mắc nghẹn và còn chín

Chín người lính nhỏ thức rất khuya

Một người ngủ quá giấc và còn tám

Tám người lính nhỏ du hành tới Devon

Một người ở lại đó và còn bảy

Bảy người lính nhỏ chặt củi

Một người tự chặt đôi mình và còn sáu

Sáu người lính nhỏ chơi với tổ ong

Một người bị ong nghệ đốt và còn năm

Năm người lính nhỏ chơi trò xử án

Một người làm quan tòa và còn bốn

Bốn người lính nhỏ ra biển

Một người bị cá nuốt và còn ba

Ba người lính nhỏ tới vườn thú

Một người bị gấu vồ và còn hai

Hai người lính nhỏ ngồi dưới nắng

Một người bị thiêu đốt và còn một

Một người lính nhỏ bị bỏ lại một mình

Anh tự treo cổ và rồi chẳng còn ai

Cả mười người tham dự sẽ cùng đọc lớn bài thơ này ba lần và thắp mười cây nến có khắc tên mỗi người. Nếu sau khi đọc xong, mười ngọn nến đồng loạt tắt tức là linh hồn của mười người lính trong bài thơ đồng ý lời mời của họ. Mỗi linh hồn sẽ đi theo một người, và mỗi người sẽ cầm cây nến có tên mình ẩn nấp ở một chỗ kín tránh để người khác phát hiện được. Qua mười hai giờ đêm, mọi người phải quay về chỗ cũ tập họp.

Tuy nhiên, chưa một ai chơi qua trò này có thể bình an quay về nơi tập họp bởi vì trên đường họ đi trốn, mười linh hồn sẽ tìm cách giết chết họ. Cách chết của mỗi người tương tự như trong bài đồng dao đã viết. Tương truyền do bị chết oan, mười linh hồn phải lần lượt kiếm người thay thế cho mình thì mới được phán xét lên thiên đàng hay xuống hỏa ngục. Và cứ thế, mười linh hồn mới bị bắt sẽ tiếp tục chờ đón những con mồi tiếp theo.

Ban đầu, chỉ vì thiếu người nên Rino đành phải tham gia cho đủ số. Bản thân là một người thuộc gia tộc hunter, cậu tin vào chuyện các linh hồn nhưng không nghĩ họ có thể làm hại được mình. Rino rơi vào vị trí của người thứ bảy. Cậu đã lẻn vào hội hunter, thực chất chỉ là một nhà kho chứa đầy sách cũ để trốn.

Linh hồn thứ bảy bám theo cậu là bé gái chưa tròn mười tuổi. Do sơ ý, cậu tưởng lầm nó là trẻ đi lạc nên định dẫn nó về nhà. Đứa bé lẽo đẽo theo phía sau Rino đã bất ngờ cầm cây rìu sắc bổ một nhát xuống sóng lưng của cậu. Rino ngã quỵ vào bức tường trước mặt. Ngay lúc cậu quay đầu lại định phản kháng, nó chuẩn bị bổ thêm nhát thứ hai. Đau đớn làm Rino cử động chậm đi rất nhiều, cậu chưa kịp biến ra cây cung thì nhát búa lại giáng xuống. Trong khoảnh khắc Rino nghĩ rằng mình sẽ chết, Cyril đã cứu cậu.

Anh bị giam suốt 500 năm dài ở đây vì tội phản bội điều lệ của tộc hunter. Bản thân vốn là một trưởng lão quyền uy, Cyril lại có thói quen đi hút máu người. Ba vị trưởng lão cao hơn anh hai bậc đã phong ấn thể xác của anh ở lại nhà giam cũ kỹ này với hy vọng anh sẽ cải tà quy chánh. Đáng tiếc họ không biết rằng anh có thể xuất linh hồn đến bất cứ đâu anh muốn bởi đặc điểm của nguồn sức mạnh anh sở hữu: nước. Do vậy, anh không hẳn là một tù nhân thật sự. Ralph đã nhiều lần muốn phá kết giới giúp Cyril nhưng thất bại. Lớp kết giới không mạnh, chỉ là đặc biệt chống đối với vampire. Bao nhiêu sức lực của Ralph dồn vào đó đều bị phản ngược.

Cyril há to miệng nuốt linh hồn ấy vào trong như nuốt một luồng không khí vô hại. Do bị nhiều giá sách chắn ngang dọc, Rino phải mất một lúc lâu mới tìm ra khe hở của nhà giam. Cyril luồng tay ra ngoài các chắn song vẫy Rino lại gần. Bóng tối che đi nửa khuôn mặt của anh, chỉ lộ ra một con mắt đỏ rực của vampire làm cậu kinh hãi. Tuy thế, vì nhớ ơn cứu mạng, Rino nén đau lại gần anh. Chẳng ngờ, Cyril nhếch nửa môi cười và kéo tọt cậu vào trong nhà giam, gần như lớp song chắn trước mặt hoàn toàn vô hình đối với anh.

Cyril đè Rino nằm xấp xuống và sờ lên vết chém của cậu. Máu đang rỉ ra không ngừng. Kẻ ngốc cũng biết nếu không được cầm máu kịp thời, Rino sẽ khó lòng qua khỏi.

“Này, ngươi làm gì?” – Rino cố gắng giãy giũa.

Cyril thấy cậu quá phiền nên lấy đầu gối trái đè ngay đốt sống cuối cùng làm cậu đau thốn cả người. Hai tay anh giữ chặt cổ tay cậu rồi cúi người liếm láp từng giọt máu nóng hổi đang chảy ra. Chiếc lưỡi của anh chạy đến đâu, nỗi đau của Rino liền dịu mát đến đó. Chẳng bao lâu sau, vết thương của cậu đã lành hẳn mà không cần đến một giọt thuốc men.

“Nhóc con, cậu tên gì?” – Cyril cúi rạp người nhìn cho kỹ khuôn mặt cậu giữa bóng tối gian phòng. Anh cảm nhận được một luồng sức mạnh đang thoát ra từ cậu.

“Không liên quan đến ngươi.”

“Hãy biết điều vì ta đã cứu cậu.” – Anh đưa móng tay vuốt nhẹ vào sóng lưng của Rino. Lạ thay, cậu không còn cảm thấy đau rát như trước. Bấy giờ, Rino mới hay Cyril vừa giúp cậu chữa trị thương tích.

“Rino!” – Cậu miễn cưỡng đáp.

“Họ???”

“Rino Scott!”

“Ồ, là một họ hunter danh tiếng. Cậu là người đúng không?” – Anh cười thầm trong bụng.

“Vớ vẩn! Không lẽ ta lại là vampire?”

“Tốt!” – Cyril xốc ngược cả người Rino đứng dậy và đè sát vào các chắn song. – “Nhóc con, ta vừa cứu cậu, cũng là lúc cậu phải đền đáp lại cho ta. Thử gỡ bỏ lớp phong ấn này đi.” – Anh chỉ ngón tay trỏ, với chiếc móng dài đen ngoằm, hướng về phía trước – nơi có một lớp kết giới đang hoạt động, vậy mà khi nãy cậu chẳng hề để ý.

“Ngươi là ai?” – Rino quýnh quáng hỏi. Cậu không thể nhận ơn và trả ơn cho một người cậu hoàn toàn không biết tí gì về lai lịch.

“Không quan trọng, ta đã cứu ngươi trước khi hỏi tên ngươi. Làm đi!” – Anh ra lệnh dõng dạc. – “Nếu không, ta lấy mạng ngươi, nhóc con à.”

“Không! Có chết cũng không phá.” – Đầu của Rino bị ép khá đau nhưng cậu vẫn cương nghị chống trả. Cậu nghĩ nếu anh không phải một kẻ có vấn đề thì đã không bị người khác nhốt lại như thế.

“Không làm thật sao?” – Anh dựa sát người vào lưng cậu và hôn từ thái dương xuống khóe mắt nhấp nháy.

“Thả ra! Đồ khốn!” – Cậu nổi điên thét lên.

“Ta cũng không muốn dây dưa với ngươi đâu. Làm nhanh lên! Không thì ta cưỡng bức ngươi thật đấy.”

Cyril cắn nhẹ vào vành tai Rino làm cậu rùng mình. Hai gò má của cậu tự nhiên phồng căng, còn trái tim lại đập rộn ràng như có ai lấy dùi đánh mạnh vào trống. Rino đành đưa hai tay luồn qua chắn song. Đôi mắt e ngại cứ láo liên láo ngược. Biểu hiện chậm chạp của Rino khiến Cyril nôn nóng, anh luồn bàn tay vào dưới lớp áo cậu để cảnh cáo. Rino nhảy nhổm ráng với tay ngăn cản:

“Đừng chạm bậy bạ đồ biến thái!”

“Phá nó đi. Nếu phá không được thì ta phá trinh ngươi.” – Anh cười khanh khách vào vành tai của cậu.

Một ngày bị ăn điểm kém, một trò chơi xém chút mất mạng và một tên côn đồ đang giở thói sàm sỡ…đó là toàn bộ ký ức của Rino hiện giờ. Cậu phóng một luồng sức mạnh hướng về phía kết giới. Cậu chưa từng học qua việc phá kết giới trước đây nên chỉ đành nhắm mắt làm đại.

“Dùng sức lên, hay là ngươi muốn thân mật với ta?”

Một mặt, Cyril cho những ngón tay thon thả chạy tọt vào trong miệng của Rino. Mặt khác, anh háo hức mò xuống thắt lưng cậu. Rino vì bị ép cùng đường, bức bách quá phải huy động toàn bộ sức lực:

“Wind, cuốn phăng nó ngay!” – Sau một tiếng thét dài, ánh sáng của ngọn gió xoáy thành cơn lốc màu trắng. Nó cuộn tròn mọi thứ lên cao rồi đồng loạt đánh văng vào lớp kết giới. Các rảnh nứt bắt đầu xuất hiện. Cyril ôm chặt người Rino vào lòng để tránh cái thân thể bé nhỏ của cậu cũng bị cuốn theo.

Ít phút sau, căn phòng trở về trạng thái bình thường, ngoại trừ mớ đổ vỡ nằm lăn lóc khắp nơi. Rino thảng thốt nhìn vào bàn tay, miệng há to hình chữ A. Cậu không ngờ trong lúc mình quẫn trí lại lợi hại đến vậy.

“Cậu đúng là một món quà kỳ diệu đến từ Chúa. Không uổng ta đã tổn hao phép thuật giúp đỡ cậu.”

Anh hôn lên má cậu và hào hứng giang rộng hai tay hít thở bầu không khí tự do đã đánh mất suốt 500 năm qua:

“Một lũ thối tha, ông nội của các ngươi thoát được rồi. Hãy chóng mắt chờ xem ta làm sao mà cải tổ cái tục lệ khốn kiếp.”

Cyril nắm chặt lòng bàn tay và giơ cao trước mặt:

“Trước tiên phải đi lấp đầy cái bụng trống rỗng đã.”

Nói rồi, anh mỉm cười nhìn cậu và xoay người bỏ đi thẳng. Rino vẫn còn đứng ôm bờ má chết lặng như một pho tượng gỗ. Anh ta vừa hôn cậu, chưa từng có một người nào dám hôn cậu thậm chí là đám con gái. Ai cho phép anh ta lại thản nhiên chạm vào cậu như thế?

“AAA!!!! Đồ khốn! Đừng để ta gặp lại ngươi.”

Lớ ngớ cả nửa ngày trời, quên bẵng luôn trò chơi chết chóc và vết thương mới lành, Rino cùng lúc phóng hai luồng gió xoáy ra phía cánh cửa lớn để biểu lộ cơn thịnh nộ khủng khiếp. Phản ứng của cậu đã chậm hơn người thường những mười mấy lần.

CHAPTER 33: EDRIC HỒI SINH

Gần một tháng sau, Rino đã cho sự cố ở hội hunter chìm vào quên lãng. Mười người cùng đi nhưng chỉ một người về khiến cho không ít đả kích đổ dồn lên đầu cậu. Để khỏi gặp phiền phức, cậu chủ động chuyển trường.

Hai tháng tiếp theo, nghe theo lời đám bạn dụ dỗ, cậu mua bó hoa hồng mười hai cây tỏ tình với một đàn chị năm hai. Kết quả lại lao ra nhầm người, trúng ngay con bé ngồi cạnh bàn làm xấu hổ đến ná thở. Thế là, Rino bắt buộc phải chuyển trường lần nữa.

Ở ngôi trường mới, ngay ngày đầu tiên, cậu đã đụng mặt thầy chủ nhiệm của mình trong một tình huống dở khóc dở cười.

“Tên khốn!” – Cậu há hốc ngước nhìn anh.

“Ôi ân nhân của ta. Lâu rồi chúng ta mới gặp nhau đấy.” – Anh vô cùng mừng rỡ choàng vai bá cổ cậu như hai người bạn thân đã xa cách lâu ngày.

“Buông ra! Buông ra!” – Rino quơ tay hất hủi anh. – “Thân với ngươi lắm hả?”

“Này, ta từng cứu cậu, cậu từng cứu ta, chúng ta có thể nói là sống chết đều cùng trải qua.”

Vâng, đúng là anh đã từng cứu cậu, còn chữa vết thương cho cậu; nhưng…anh đã giở trò biến thái để kích thích cậu phá toang kết giới giam giữ mình. Bù qua sớt lại, cậu với anh huề nhau trăm phần trăm. Cậu chẳng muốn nhìn thấy bộ mặt đáng ghét của anh nữa.

“Quên chuyện đó đi, không ai nợ ai. Mai này có đi đường cứ xem như chẳng hề gặp qua nhau.” – Rino hất tóc ra phía sau vênh mặt đi thẳng. Cậu muốn cho anh biết trong mắt cậu anh chẳng là cái thá gì.

Lúc đầu, Cyril không nghĩ Rino có thể giúp anh phá tan lớp kết giới. Anh chỉ muốn cậu phát huy toàn bộ sức mạnh để thử một lần. Dẫu vậy, sau khi nhìn rõ đặc điểm sức mạnh của cậu, anh nghĩ mình không chọn lầm người. Cậu sở trường về gió, mà gió lại là khắc tinh của đám trưởng lão giam giữ anh. Hơn nữa, cậu không phải vampire, sức mạnh tấn công của cậu sẽ không bị dội ngược lại trước lớp kết giới đó.

“Tùy thôi!” – Cyril lẩm nhẩm nhìn theo bộ dạng tự đắc của Rino, trong lòng nảy sinh chút kích thích. – “Máu của thằng nhóc này chắc là ngon lắm. Cổ của nó thật trắng.”

Thoát ra khỏi dòng suy tưởng trở về thực tại, Rino chợt mỉm cười, chống tay đầy hoài nghi hỏi Cyril:

“Lúc vừa quen biết, anh đã ba lần bốn lượt đi kè kè theo em đòi hút cho được máu em mới thôi. Giờ thì sao?”

“Máu em vẫn là thứ hấp dẫn anh nhất.” – Cyril liếm môi thèm thuồng. – “Nhưng anh sẽ không bao giờ cắn em. Anh biết thừa bản thân nghiện máu nên rất dễ mất kiểm soát.”

Rino nhìn quanh, may mà không có ai ngồi quá gần để nghe rõ đoạn đối thoại giữa họ, nếu không sẽ nổi cả da gà lên.

“Tha cho anh đó.” – Rino cười tủm tỉm. – “Chút nữa về em sẽ xuống bếp. Anh muốn ăn món gì đây?”

“Bất cứ món gì miễn là có dính dáng đến máu như máu trộn salad, máu hầm, máu…”

“Thôi thôi hiểu rồi, anh chỉ cần máu thôi.”

“Em rất hiểu anh.” – Cyril vỗ tay tán dương cậu.

Rino hết lời để nói, lặng lẽ hớp một ngụm cà phê cho hạ hỏa. Người yêu của cậu đúng là một tên vampire khát máu không chừng mực.

—*—

Cơn gió lạnh lùa tấm màn cửa bay phất phơ trước đôi mắt của Ralph. Xuyên qua lớp vải mỏng, Avril đang ngủ say trên giường. Anh đứng bất động một hồi lâu nhìn cậu rồi biến ra trên tay hai viên ngọc bích.

“Edric, xin em đừng đùa giỡn với anh nữa. Nhất định lần này em phải tỉnh lại.”

Ralph nhẹ nhàng ngồi xuống giường Avril. Anh rải bột kim tuyến lên khuôn mặt cậu để kéo dài giấc ngủ thêm sâu.

“Avril, cậu đã ngủ chưa?” – Tiếng gõ cửa của Yann chợt vang lên làm Ralph phân tâm. Anh xoa mấy đầu ngón tay vào nhau chờ xem phản ứng tiếp theo của cậu ta.

Yann không nghe Avril đáp trả, nghĩ bụng cậu đã ngủ rồi nên tự quay về phòng.

“Xem ra ở kiếp nào thì em cũng có quá nhiều ong bướm vây quanh.”

Ralph banh miệng Avril ra và nhét vào hai viên ngọc bích. Anh vuốt dọc những ngón tay từ cổ xuống lồng ngực của cậu. Tức thì, khắp cơ thể cậu liền run lên phản ứng. Từ bên ngoài cửa sổ, hàng trăm tinh linh nhỏ đột nhiên bay vào lấp đầy căn phòng.

Arvil nhắm chặt mắt rên rỉ, tay vò chặt vào ga giường bởi cơn đau đầu dữ dội. Tình yêu ngàn năm sống lại trong khoảnh khắc. Những dòng ký ức chạy hối hả chỉ sợ rằng không kịp tuôn trào hết. Rất lâu sau cậu mới thả lỏng hai tay, vật vờ nằm im. Ralph đưa tay lên mũi cậu, hơi thở đã ngừng hẳn.

Một canh, hai canh trôi qua trong sự chờ đợi sốt ruột của Ralph. Thêm một canh nữa, những ngón tay mềm mại dần nhúc nhích từng chút một. Arvil đã ra đi vĩnh viễn để nhường lại sự tái sinh cho một linh hồn luôn sống ẩn nấp bên trong cậu, Edric Hayes.

Edric mở toang mắt ra. Ba đời tình yêu của Kayla, Edric Hernandez và chính mình đều nằm cả trong đầu cậu. Cứ như một người vừa bước ra khỏi cơn mê, ngay giờ phút này cậu thông suốt hơn bao giờ hết.

Những lần trước viên ngọc bích của anh không tỏa sáng vì viên ngọc bích còn lại vốn thuộc sở hữu của Avril. Sau đó, Avril tặng lại cho Yann bởi cậu ta khen đẹp. Chỉ khi Avril có cơ hội tiếp xúc gần với viên ngọc bích, nó mới hấp thụ đủ linh khí mà tỏa sáng.

“Chúc mừng cậu đã hồi sinh.” – Các tinh linh lần lượt nói khẽ vào tai cậu. Edric còn đang định mở miệng cảm ơn thì chúng đã kéo nhau bay đi. Ánh sáng nối theo phía sau cứ như một dải lụa bạc đang lấp lánh giữa trời đêm.

Edric bỗng chống tay ngồi dậy, dịu dàng ngước nhìn Ralph. Trong khoảnh khắc, cả người anh tê cứng lại. Anh phải biểu hiện thế nào thì mới đúng? Lao đến ôm chầm cậu như điều anh vẫn hằng tưởng tượng hay sao? Cậu ở trước mắt có khi nào lại là sương khói? Cậu ở trước mặt có khi nào lại tan biến nếu anh chạm vào? Thậm chí anh không dám tin rằng lần này cậu đã thật sự trở về dù rằng anh luôn khao khát, ngày đêm luôn khao khát điều này trở thành hiện thực.

Edric run run hai bờ môi. Niềm vui ngày tương phùng được đổi bằng những giọt nước mắt sau cả trăm năm dài trên má cậu. Cả hai ngồi nhìn nhau không dám nói một tiếng nào, sợ những thanh âm phát ra có thể làm vỡ vụn bầu không khí hạnh phúc giữa họ. Edric cử động những ngón tay và đột ngột lao về phía anh.

“Em xin lỗi, Ralph. Em xin lỗi.” – Khi đã ôm chầm lấy anh, chắc chắn rằng anh đang hiện diện trong vòng tay mình, Edric mới trút hết can đảm mở lời. Hơi ấm của anh như một liều thuốc bổ đang làm ấm lại trái tim cậu. Cậu xiết chặt tay đến nỗi sắp nghiền nát anh ra thành từng mảnh vụn.

“Đúng là em rồi…em đã quay về với anh. Em đã quay về với anh!” – Ralph thét lên và ôm Edric đứng dậy xoay thành những vòng tròn. Anh biết lần này mình không còn nằm mơ nữa. Cậu ở trước mặt anh rất thực, hơi thở nóng ấm cũng rất thực, mọi thứ đều rất thực.

“Đừng, Ralph, buông em xuống đi.” – Edric cười khúc khích dựa đầu vào vai anh. Cậu vừa tỉnh dậy nên khó chống nổi với những cái quay xay xẩm mặt mày.

Ralph hồ hởi ngả xuống giường, kéo theo cả người Edric nằm trên anh.

“Em đã bắt anh chờ đợi quá lâu, tìm kiếm quá lâu. Edric, sau này đừng rời xa anh nữa, bất kể chuyện gì cũng đừng rời xa anh nữa.” – Ralph tha thiết nói.

“Em sẽ không!” – Edric sờ vào mặt anh mím môi chua xót. – “Em xin lỗi vì tất cả. Em đã…”

“Anh không muốn nhắc về quá khứ. Anh không thể chấp nhận việc em đã đỡ Asura thay cho thằng nhóc đó.” – Anh tự nhủ với lòng sẽ không bắt ép cậu giải thích, bởi thời gian hai người xa cách đã quá dài, đau khổ và tự trách đã quá đủ, hà tất còn khơi thêm chuyện không vui. Huống hồ, nếu có bắt ép cậu giải thích, cậu sẽ lôi mấy chuyện cũ rích ân nghĩa ra để nói. Anh chẳng có hứng thú lắng nghe.

“Được, em không nhắc gì nữa. Mọi việc đã chấm dứt rồi.” – Cậu bằng lòng thỏa thuận với anh. Cả hai đều hiểu rằng chỉ cần được nhìn thấy đối phương, đó đã là điều hạnh phúc lớn nhất.

Edric choàng hai tay qua cổ Ralph ôm chặt lần nữa.

Khi cậu tỉnh lại, dấu ấn hoa hồng cũng đồng thời hiện lên, nhưng trải qua một thời gian lâu dài, nó đã rút những nhánh gai xuống trở lại làm một hình xăm nằm gọn trên cổ tay cậu.

Bỏ mặc quá khứ từng xảy ra những chuyện đau lòng ra sao, bỏ mặc tương lai còn vùi dập bao nhiêu sóng gió, cậu biết người đàn ông đang ở trước mặt chính là sự lựa chọn cuối cùng và duy nhất của trái tim cậu. Cậu yêu anh, và sẽ còn yêu anh nhiều hơn quá khứ cậu đã từng, yêu anh nối dài theo mỗi ngày cậu tồn tại trên thế gian này.

“Ralph, em yêu anh! Hãy tin rằng em sẽ luôn yêu anh.”

Ralph hôn âu yếm lên tóc cậu:

“Anh muốn nghe một lần nữa.”

“Em yêu anh. Em yêu anh rất nhiều!” – Edric không ngần ngại lặp lại, và có lặp bao nhiêu lần nữa thì cậu cũng tình nguyện.

Cuối cùng anh cũng nghe được những lời bày tỏ được thốt ra từ miệng cậu. Anh biết cậu sẽ không dối gạt anh. Anh không muốn nghi ngờ cậu bất cứ điều gì, và từ nay về sau, chỉ cần cậu chịu nói ra, thì anh nhất định tin tưởng tuyệt đối. Anh rất sợ lại vì những hiểu lầm hay ghen tức mà để vuột mất cậu ra khỏi tầm tay.

“Anh yêu em!” – Anh tìm đến bờ môi của cậu và đưa lưỡi vào giữa hai kẽ răng nhỏ.

Ánh mắt của Edric chợt dao động. Cậu nấn ná tiếp lấy đầu lưỡi của anh, nhưng chỉ được một hồi lại đẩy nhẹ người anh ra.

“Xin lỗi anh, em vẫn còn hơi mệt.”

Edric nhanh chóng thanh minh để anh không hiểu lầm cậu muốn lạnh nhạt với anh. Có lẽ Edric đã lo nghĩ quá nhiều, Ralph không tức giận, anh chỉ cười xòa và vuốt nhẹ mái tóc cậu:

“Anh hiểu. Anh đã đi quá xa. Chúng ta còn rất nhiều thời gian để làm chuyện này.” – Anh hôn lên trán cậu, một nụ hôn thật sâu.

Lòng anh có phần tự trách vì đã không nghĩ đến tình trạng sức khỏe của cậu. Anh của bây giờ đã khác trước rất nhiều. Sau biết bao năm tháng hoài niệm lại quá khứ, anh thầm hứa với bản thân chỉ cần định mệnh lại mang Edric trả về cho anh một lần nữa, anh sẽ trân trọng cậu cả đời, yêu thương cậu cả đời. Dù có bắt anh giảm đi thói ngông cuồng và bản tính độc đoán để học nhường nhịn và khoan dung, miễn là điều đó làm Edric vui, anh sẽ học hết. Anh muốn biến Edric trở thành người hạnh phúc nhất trên thế gian.

“Ừm!” – Edric nhoẻn miệng cười. Niềm hạnh phúc trong tim đã biểu lộ ra hết bên ngoài. Cậu vốn là không thể khép kín bờ môi lại. – “Anh à, chúng ta có thể ở lại Pháp thêm một thời gian không?”

“Em có việc cần làm ở đây sao?” – Ralph ngạc nhiên hỏi.

“Không phải em, là Avril Le Blanc. Em đã cướp mất sinh mạng của cậu ấy để hồi sinh. Lương tâm của em sẽ cắn rứt nếu không làm chút chuyện gì đó bù đắp lại.” – Edric đã sống trong cơ thể Avril rất lâu nên hoàn toàn hiểu rõ về cậu ta và những mối quan hệ xung quanh. Tâm linh của Edric và Avril có khả năng cảm ứng lẫn nhau. Edric biết Avril không nhẫn tâm như vẻ bề ngoài phơi bày. Trái tim cậu ta tràn đầy thương tổn và sự cô đơn.

“Em có thể nào dẹp bỏ cái tính người đáng ghét này hay không? Cậu ta vốn chỉ là một công cụ trong mắt anh thôi.”

“Ralph.” – Edric gằn giọng xuống. – “Đó là một mạng người.”

“Thôi được, thôi được!” – Anh xem như là nhún nhường cho cậu. – “Em muốn ở lại bao lâu thì ở, nhưng khi đã giải quyết hết, phải trở về Anh quốc với anh. Và còn một điều…”

“Điều gì?”

“Em phải dọn đến sống cùng anh.”

“Thế còn căn biệt thự này….dù sao nó cũng là nhà của Avril. Em đột nhiên bỏ đi hình như không hợp lý.”

Ralph đỡ người Edric ngồi dậy rồi kéo cậu vào giữa lòng thủ thỉ:

“Em thông minh như vậy, khẳng định sẽ tìm được một lý do thích đáng để giải thích cùng mọi người.”

“Được, nhưng em cũng có một điều kiện trao đổi.”

“Là em đang năn nỉ anh cho em ở lại, không phải anh năn nỉ em hãy ở lại, sao còn dám ra điều kiện với anh?” – Ralph ngắt cằm cậu nựng nịu.

“Một điều thôi. Em biết vị chúa tể duy nhất trong trái tim em sẽ làm được.” – Cậu mỉm cười trẻ con.

“Để xem.” – Anh vuốt dọc cánh mũi. Câu nói vừa rồi của cậu thật biết cách lấy lòng người.

“Trong vòng một tháng, chúng ta sẽ…kiêng cử…quan hệ với nhau.” – Edric liếm môi ái ngại. Cậu biết vấn đề này cực kỳ nhạy cảm.

Ralph hơi rụng rời tay chân. Anh suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Tại sao phải kiêng cử?”

“Ừm…vì…à là vì em vẫn chưa làm quen với cơ thể của Avril.” – Edric nhất thời không kiếm ra được một lý do hay ho nên nói đại cho có.

“Có chuyện này nữa sao?” – Ralph nheo đuôi mắt khó tin.

“Anh không tin em à?” – Cậu giả vờ giận dỗi hỏi lại.

“À…không phải! Cứ theo ý em đi.” – Anh chẳng muốn làm cậu buồn, dù khó chịu vẫn phải gật đầu chấp nhận.

Nhìn ra biểu cảm cực kỳ tồi tệ của Ralph, Edric cười xòa với tay lên cao vuốt mặt anh. – “Xem nào, chỉ một tháng thôi mà. Sau đó thì anh muốn gì, em sẽ chiều nấy, và chiều anh hết lòng.”

“Là em tự hứa đấy. Anh không có lấy dao ép buộc em.” – Đầu óc gian xảo của anh kích hoạt tột độ. Hay cho câu ‘anh muốn gì, em sẽ chiều nấy.’ Anh cười vì tin chắc cậu sẽ chết tươi với câu này.

“Vâng, là em tự hứa.” – Cậu nép sát vào lòng anh như một chú mèo con tìm hơi ấm. Không phải vô lý mà Edric lại bắt Ralph hứa về việc không quan hệ. Cậu đang mang nặng một tâm sự, chỉ vì niềm vui gặp lại anh to tát đến nỗi lấn át mọi nỗi buồn nên tạm thời cậu muốn quên đi nó. Tuy nhiên, vào một ngày không xa, tâm sự này chắc chắn sẽ mang đến nhiều phiền lụy trong mối quan hệ giữa anh và cậu. Nếu ngày ấy đến, cậu phân vân không biết mình nên lựa chọn thế nào?

Ra đi hay tiếp tục ở lại???

—*—

Ánh nắng của một ngày mới chào đón nụ cười của Edric. Các màn cửa được vén lên để suối nguồn hạnh phúc được chan hòa khắp căn phòng. Edric đến gần giường để lay anh thức dậy. Đêm qua anh đã ôm cậu vào lòng cùng ngủ thiếp đi. Từ ngày quen biết nhau, dĩ nhiên cậu không bao giờ muốn lôi cả quá khứ của Edric Hernandez ra, thì đây được tính là lần đầu tiên họ mới được thanh thản ở cạnh nhau. Không còn những phiền muộn về thân phận cách biệt hay lo ngại trước ánh mắt người đời, cậu có thể trút sạch lớp vỏ hậu nhân của gia tộc hunter đổi lấy một cuộc sống bình thường. Cậu sẽ yêu anh và tự do bày tỏ tình yêu của mình bằng những cách bình thường nhất.

Ralph vẫn nằm trên giường, nấn ná xoa xoa bàn tay của Edric không chịu buông:

“Edric, anh ước gì mỗi sáng sớm khi mở mắt ra, đều được nhìn thấy em như thế này.”

“Lỡ như…có một ngày em già nua và trở nên xấu xí thì sao?” – Edric đột nhiên chau mày.

Ralph bỗng ôm bụng cười dài:

“Em là vampire mà cứ nói chuyện như con người vậy. Sao lại thích đùa mấy trò này cơ chứ?”

“Ừ, em chỉ đùa.” – Cậu vỗ vào tay anh rồi kéo cả người anh ngồi dậy. – “Anh nặng quá đấy.”

“Em dám chê anh à?” – Anh đứng lên, bắt lấy cậu chọt lét. – “Anh phải trừng phạt em.”

“Thôi anh à.” – Edric cười không ngớt cố gắng giữ lại hai tay anh. – “Tha cho em đi. Tha đi mà.”

Tiếng cười đùa đang vang lên rộn rã thì âm thanh gõ cửa chợt vang lên. Cả Ralph và Edric đều khựng lại nửa chừng, nhìn ra ngoài cánh cửa lớn.

“Avril, cậu đã thức chưa?” – Yann cất tiếng gọi.

“Lại là thằng nhóc đó.” – Ralph thỏ thẻ vào tai Edric. – “Nó có tình ý rất sâu nặng đối với em.”

“Anh lầm rồi, là với Avril, không phải em.” – Edric đáp nhỏ.

“Đều như nhau thôi.”

“Hoàn toàn khác nhau.” – Edric đẩy Ralph ra phía cửa sổ. – “Anh hãy về trước đi. Chiều nay giả làm một người bạn ở Ý đến thăm em. Những chuyện khác cứ để em lo.”

“Được, em đừng nhọc sức quá.” – Anh hôn lên trán cậu rồi biến thành dơi bay đi.

Edric thở dài, vội vàng bước ra phía cánh cửa lớn. Sau khi chỉnh sửa lại mái tóc rối vì đùa giỡn với anh khi nãy, cậu mỉm cười mở toang nó ra:

“Xin lỗi, tớ phải thay quần áo nên hơi lâu. Tớ còn tưởng cậu đã bỏ đi rồi.”

“Cậu luôn bắt tớ phải chờ đợi riết nên tớ quen, xá gì thêm một lần này.”

“Không phải là tớ cố ý.” – Edric áp tay ra sau cổ chữa ngượng.

Yann không quan tâm mấy đến câu hỏi của cậu. Cậu ta cứ liếc mắt vào trong với thái độ ngạc nhiên.

“Rõ ràng tớ vừa nghe thấy tiếng nói cười của cậu và một ai đó. Cậu còn bảo người đó hãy tha cho mình. Sao giờ lại không có ai?”

“Làm gì có ai? Tớ tập kịch thôi.”

“Tập kịch? Cậu có hứng thú với kịch thoại từ khi nào thế?” – Yann mím môi nghi ngờ.

“Mới gần đây thôi. À…cậu tìm tớ có việc gì?” – Edric nhanh chóng đổi đề tài để tránh Yann lại hỏi tiếp.

“Ừm…cũng không có gì. Đêm qua tớ có đến một lần nhưng hình như cậu đã ngủ say. Tớ muốn hẹn cậu sáng nay cùng tớ đi đọc kinh ở nhà thờ. Cậu có thời gian chứ?” – Yann tạm chấp nhận với cái lý do Edric đưa ra, dù rằng cậu ta còn hoài nghi khá nhiều.

Sẵn tiện Edric đang có chuyện muốn nói với Yann, đi nhà thờ cùng cậu ta có lẽ là một cơ hội tốt. Nghĩ vậy, cậu đồng ý ngay.

Sau buổi cầu kinh, Edric và Yann đi tản bộ quanh mấy hàng cây cao nằm phía sau khuôn viên của nhà thờ. Edric biết Yann dọn đến ở cùng Avril là vì lo sợ Avril sẽ xảy ra chuyện. Nay nếu cậu bảo muốn dọn đi, e là cũng khó mở lời.

“Avril này…” – Yann thấy cậu suy tư liền thắc mắc. – “Cậu có tâm sự sao?”

“À…không! Tớ có tâm sự gì chứ? Tớ đang nghĩ đến chuyện làm ăn thôi.”

“Vậy thì tốt.” – Yann bất chợt nắm lấy tay cậu. – “Tớ muốn cậu lúc nào cũng được vui vẻ.”

Edric ái ngại gạt nhẹ tay cậu ta ra:

“Tớ có chuyện muốn nói với cậu. Một người bạn cũ của tớ vừa từ Ý về. Chiều nay anh ấy sẽ đến đón tớ sang nhà anh ấy chơi một thời gian. Cậu cứ ở lại nhà tớ, thỉnh thoảng tớ sẽ về thăm cậu, được không?” – Edric e sợ Yann sẽ gặp nguy hiểm khi quay về rừng núi heo hút một mình.

“Cậu có bạn ở Ý sao? Tớ chưa từng nghe cậu nhắc qua.” – Yann hụt hẫng tự nắm lấy cổ tay mình. Cậu ta không trách cậu. Quả tình, đôi khi Avril cũng hay làm thế nếu tâm trạng không được vui.

“Ừ, là một người bạn rất thân, nhưng anh ấy cũng hơi khó tính. Anh ấy không thích tiếp xúc nhiều với người lạ.”

“Tớ hiểu rồi, chỉ là tớ lo cho cậu. Quẻ bói của tớ thật sự có điều bất thường.”

“Cuộc sống luôn có những bất thường, tớ tin không phải điều bất thường nào cũng là xấu. Cậu đừng vì quẻ bói đó mà phiền lòng. Chắc là dạo này trời nóng nên những cánh hoa dễ bắt lửa thôi.”

“Cậu hình như đã lạc quan hơn trước? Lúc đến gặp tớ, cậu vẫn còn thấp thỏm không yên.”

Edric dừng lại bên một tán cây cao và chống tay vào đó:

“Ừ, tớ nghĩ không nên tự mình hù dọa mình. Có lẽ tớ phải về sớm để chuẩn bị hành lý.”

“Được!” – Yann không vui nhưng vẫn gật đầu theo Edric bước ra xe.

CHAPTER 34: NGƯỜI DẤU MẶT

Edric vừa kéo hành lý xuống cầu thang thì gặp phải Yann và Alexte đang cùng đi tới. Yann ngó thấy vali của cậu liền hạ thấp rèm mắt thoáng buồn, tuy vậy, cậu ta vẫn cố nở một nụ cười mời Edric nếm thử món bánh do chính tay mình làm:

“Cậu ăn một chút nhé. Bánh vừa mới chín thôi.”

Edric vừa xắn cao tay áo sơ mi viền ren tím, vừa trả lời:

“Tớ không đói, cậu cứ ăn đi.”

“Vẫn còn sớm mà cậu đã chuẩn bị tươm tất. Xem ra cậu rất quan trọng người bạn này.”

“À…tớ sẵn tay thôi.” – Yann dĩ nhiên không hiểu được tâm trạng cậu. Cậu và Ralph chia cắt đâu phải chỉ một hai ngày, nên nôn nóng được sum họp cùng nhau là khó tránh khỏi. Cậu tin chắc anh cũng sẽ như vậy.

“Avril, cậu sẽ thường về thăm tớ chứ?” – Yann ngồi xuống chiếc bàn dài, ngẩng mặt nhìn cậu hỏi.

“Dĩ nhiên rồi.” – Edric đáp ngay.

Thật ra, Yann biết vô ý nghĩa để ở lại căn biệt thự này khi cậu đã dọn đi. Tuy nhiên, cậu ta chưa thể yên lòng quay về. Ít nhất còn có một lời hứa của cậu làm niềm tin cho cậu ta tiếp tục ở lại.

“Cậu chủ, cậu vừa mới bệnh chưa hồi phục lại bỏ đi chơi. Lão lo cho cậu lắm. Sao cậu không mời người bạn đó lại nhà?” – Alexte nói trong lúc rót trà cho Yann.

Edric đặt hờ hai tay lên cạnh ghế:

“Cháu cũng muốn đi đâu đó cho khuây khỏa nên không cần thiết phải làm vậy.”

Edric vừa dứt lời, ở bên ngoài liền vọng vào tiếng chuông cửa inh ỏi. Alexte định bước ra mở nhưng cậu đã ngăn lại:

“Để cháu làm được rồi.” – Trong giọng nói của cậu ánh lên niềm vui.

“Cậu chủ sao thế nhỉ? Xưa nay cậu ấy chẳng bao giờ đích thân ra mở cửa cả, dù có là khách làm ăn bạc triệu đi chăng nữa.” – Alexte nói. Tay ông vẫn chăm chỉ lau mấy chiếc tách trà trong khay.

“Đúng là cậu ấy rất kỳ lạ. Cách nói chuyện vừa dịu dàng vừa có chút gì khách sáo.” – Yann nâng tách trà đăm chiêu.

Alexte bất giác gãi cổ:

“Lão không để ý lắm mấy điểm này.”

Alexte không để ý cũng phải, ông vốn chỉ là một quản gia. Còn cậu, người đã ở bên cạnh Avril từ nhỏ cho đến giờ, chỉ thoáng thấy một cử chỉ trên nét mặt là đã ngầm hiểu sự thay đổi.

Khi Edric bước ra cửa, suýt chút nữa là không kiềm được lòng nhào đến ôm chặt anh. Anh mặc một chiếc áo khoác dài màu đen, đeo gọng kính hơi nâu. Ánh mặt trời làm những sợi tóc phủ trước trán anh, vốn đã mềm mại nay lại càng lóng lánh hơn. Người yêu của cậu đẹp rạng rỡ không khác chi một vị thần của bóng đêm. Đi theo anh còn có Zerah và một cô gái để tóc ngắn trên vai. Cô gái tự xưng là Phinis, sau này sẽ là thuộc hạ của cậu.

Edric nhăn mặt, không hiểu được Ralph lại muốn giở trò gì, nhưng trước mặt Phinis, cậu không tiện hỏi anh về điều đó.

“Zerah, Phinis, hai người cứ vào trong trước.” – Edric nghiêm giọng nói.

Đợi họ đi khá xa, cậu mới nhìn thẳng anh hỏi:

“Chuyện của Phinis là sao? Anh cho người canh chừng em?”

“Em đa nghi quá thôi.” – Ralph ngắt nhẹ mũi cậu. – “Anh lo sợ em không có người sai việc nên mới tìm thuộc hạ giùm em. Phinis là một cô gái tốt, càng tốt hơn khi cô ấy không có hứng thú với đàn ông.”

“À…” – Edric cao giọng mỉa mai. – “Anh cũng tốn không ít tâm tư nhỉ?”

Cậu rất giận vì thói độc đoán của anh. Đã khi nào cậu bảo là mình cần một người thuộc hạ mà anh phải làm thế?

“Edric, em giận thì sẽ mất đẹp.” – Anh nâng cằm cậu lên cười.

“Em không phải con gái.” – Edric gạt tay anh ra.

“Nhưng em là cô dâu của anh.” – Ralph thản nhiên nói.

“Anh chẳng chịu hiểu bao giờ.” – Cậu càng bực hơn trước.

“Thôi vậy, nếu em không thích, anh sẽ đuổi Phinis đi. Cô ấy là trẻ mồ côi đấy, thật tội nghiệp làm sao.” – Ralph biết thừa nhược điểm của Edric chính là quá trọng tình cảm. Cậu nhất định không đành lòng đuổi một cô gái bất hạnh như thế.

“Em không còn ngây thơ như ngày xưa nữa đâu. Trò này của anh vô hiệu hóa rồi.”

“Có thật là vô hiệu hóa không?” – Anh vuốt dọc sóng mũi hỏi lại.

“Hừ! Anh giỏi mà.” – Edric nửa thấy tức, nửa lại thấy buồn cười vì cử chỉ của Ralph. Anh hiểu cậu đã nguôi giận phần nào nên lén hôn lên má cậu một cái.

“Anh thật là…” – Edric che mặt thẹn thùng. – “Coi chừng người ta thấy…”

“Anh mà phải sợ họ sao?”

“Ừ, anh chẳng sợ gì hết, chỉ có em sợ thôi. Vào trong đi.”

Cậu e thẹn đi trước dẫn đường.

Alexte vì bận việc quét dọn nên đi trước. Ở phòng khách chỉ còn lại Yann, Zerah và Phinis. Lúc cả hai bước vào, ánh mắt của Yann chợt hiện lên vài tia sửng sốt. Sợi lắc tay của cậu ta bỗng rung lên dữ dội. Để tránh làm nên điều khiếm nhã, Yann buộc phải dùng bàn tay còn lại giữ chặt nó.

“Đây là bạn của tớ. Anh ấy tên Ralph Hernandez.” – Edric lịch sự giới thiệu, rồi quay sang Ralph. – “Còn đây là Yann. Cậu ấy là một nhà tiên tri.”

“Rất vui được gặp cậu. Tôi từng nghe Avril nhắc nhiều về cậu. Liệu cậu có thể bói cho tôi một quẻ chăng?”

“Sức khỏe của tôi không tốt, e là không thể bói được.” – Yann khéo léo từ chối. Sợi lắc tay vẫn rung không ngừng.

“Avril, tớ xin lỗi, tớ phải lên phòng trước.” – Bộ dạng của Yann trông rất gấp gáp. Cậu ta chưa kịp đợi Edric lên tiếng đã bổ nhào lên lầu.

“Cậu ta sao vậy?” – Edric quay sang Ralph thắc mắc.

Ralph nắm lấy tay Edric và đặt lên đó một nụ hôn thật sâu. Ít lúc sau anh mới trả lời:

“Anh cảm nhận được sợi lắc trên cổ tay của thằng nhóc được làm từ xương của vampire dòng thuần. Nó chỉ rung lên khi gặp vampire dòng thuần. Xem ra lai lịch của nó không đơn giản như anh nghĩ, chắc chắn phải có một ai hậu thuẫn phía sau.”

“Nghĩa là Yann đang che giấu một bí mật sao?” – Cậu trố mắt ngạc nhiên.

“Tài tiên tri của thằng nhóc này cũng khá đấy. Lần trước suýt chút nữa là nó cảm nhận được anh. May mà anh đã đốt hết những cánh hoa của nó để ngăn chặn. Nó có bảo với em là học được tài tiên tri từ ai không?”

“Việc này thì Avril chưa từng hỏi.”

“Mong là không phải từ ông ấy, nếu không sẽ rất lôi thôi.” – Anh cau mày.

“Anh đang nói tới cậu sao?” – Edric quên béng việc Ralph vẫn chưa biết Raven còn sống. Cậu cứ nghĩ hễ nhắc tới vampire dòng thuần, trừ anh ra thì chỉ còn Raven.

“Không phải ông ấy.” – Ralph không biết chuyện Edric từng nghe lén cuộc đối thoại giữa anh và Cyril. Huống chi, dạo gần đây anh điều tra được Raven thực sự chưa chết nên cũng chẳng buồn thuật lại mà chi. Edric tuy lỡ lời nhưng nhờ may mắn lại hóa ra không lỡ lời.

“Anh đang lo về một người khác.” – Anh lại tiếp.

“Dòng thuần vẫn còn có ai khác ngoài anh và cậu sao?” – Edric ngỡ ngàng. Không riêng gì cậu, Zerah và Phinis đứng cạnh cũng giật mình sửng sốt.

Vì là chuyện gia đình nên Ralph không muốn quá nhiều người biết, anh ôn tồn bảo:

“Anh sẽ nói sau. Bây giờ chúng ta về nhà thôi.”

Edric ngó lên lầu đắn đo một hồi, bèn cười nhạt đáp lời anh:

“Ừ! Về nhà thôi.”

Yann chạy đến trước cửa phòng thì lắc tay thôi rung tiếp. Trái tim cậu đập phập phồng vì một nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây. Đôi đồng tử co thắt một màu máu. Cậu dựa sát vào bên ngoài cánh cửa mấp máy khó nhọc hai bờ môi:

“Trên đời….thực sự….có vampire…sao???”

—*—

Edric nhìn quanh căn phòng mới do Ralph tự tay thiết kế liền lộ vẻ hài lòng. Anh vẫn còn giữ thói quen cắm hoa hồng trắng Pascali và đốt trầm hương đặc chế từ cỏ thơm Cerdock của vùng Bristol.

Edric vuốt nhẹ mấy tấm màn cửa màu đỏ sậm, rồi ngạc nhiên nhìn xuống mặt sàn trải đầy tơ mịn.

“Căn phòng này nhiều tơ quá.”

“Càng nhiều tơ càng tốt. Nó là tổ ấm của chúng ta.” – Anh xoắn một dây tơ từ bức rèm giường vào trong những ngón tay và đáp trả.

“Chúng ta???” – Edric thốt lên. – “Không phải chỉ là phòng em thôi sao?”

Ralph nực cười:

“Em tàn nhẫn quá đấy. Em cấm anh một tháng không được chạm vào em thì ít ra cũng phải bù đắp một thứ gì cho anh.”

Trong lòng Edric tràn đầy sự rối bời:

“Chúng ta có thể ngủ riêng và…và…nếu anh cảm thấy khó chịu, em sẽ dùng miệng giúp anh, được không?”

“Em nói sao dễ nghe thế?” – Anh gối đầu nằm xuống giường. – “Anh muốn chúng ta ngủ chung. Đó đã là sự nhường nhịn hết mức mà anh có thể. Em đừng nên chọc anh nổi giận. Khi anh giận lên thì chẳng còn giữ được lời hứa gì đâu.”

“Thôi được.” – Edric xiết chặt tấm màn cửa buồn rầu. Nếu hai người ngủ chung, và nếu anh không kiểm soát được, đột ngột chạm vào cậu thì…!!! Edric chẳng dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cậu chỉ đành đi đến bước nào thì tính toán bước ấy.

“Edric, lại đây.” – Ralph đưa cao tay vẫy gọi cậu. Nghe theo mệnh lệnh của anh, cậu chậm rãi tiến lại từng bước.

Ralph vừa nắm được cổ tay của Edric liền kéo cậu ngã lăn xuống cạnh mình.

“Anh không cảm thấy em có gì bất ổn? Hay là để anh kiểm tra xem.” – Anh đưa tay bật chiếc nút áo đầu tiên của cậu ra. Edric rối bời cố sức ngăn cản những ngón tay kia tiếp tục làm công việc thám hiểm.

“Ralph, anh đã hứa rồi. Anh là người đứng đầu tộc vampire, lời anh hứa không thể không thực hiện.”

Ralph nhếch môi cười, nhưng ánh nhìn bất mãn:

“Em luôn giỏi viện cớ.”

Edric biết đã chọc giận Ralph nên nhẹ nhàng vuốt ve quanh ngực anh và trườn người xuống thấp:

“Để em giúp anh hạ giận.”

Cậu cắn vào khóa thắt lưng của anh và dùng răng kéo nhẹ nó ra. Ralph gác hai tay sau đầu, bỏ mặc Edric muốn làm gì thì làm. Anh không nghĩ với chút ít đền bù này sẽ thỏa mãn được cơn đói bấy lâu của mình. Anh đã thèm khát cậu hơn cả trăm năm dài.

Edric dịu dàng hôn lên đầu đỉnh, rồi trượt dài nụ hôn ấy xuống tận hai hòn tinh hoàn mềm nhũn. Bờ môi của cậu hơi hé ra, chiếc lưỡi dài rụt rè chạm vào da thịt anh nâng niu từng chút một.

Ralph nhắm chặt mắt, thầm rít dài trong bụng. Anh không ngờ kỹ thuật của cậu lại tiến bộ nhanh đến vậy.

“Edric, suốt trăm năm qua, em đã đi đâu và làm những gì?”

“Em sống cùng các tinh linh, chờ đợi ngày Avril được sinh ra.” – Edric ngừng một lúc để nói. Nói xong, cậu lại liếm mút dọc khối thịt nhô dài của anh.

“Tại sao em không đến tìm anh?”

“Em không thể! Nếu không được các tinh linh dùng linh khí của chúng nuôi dưỡng, linh hồn em sẽ tan biến. Linh hồn em yếu tới mức vừa không thể tự trỗi dậy trong cơ thể Avril, vừa không thể thoát ra ngoài.”

Edric ngoạm cả đứa trẻ của Ralph vào trong miệng. Nước bọt của cậu mát lạnh tẩm ướt toàn thân nó và chà sát các sợi thần kinh khoái cảm.

“Tuyệt. Rất tuyệt.”

Ralph cảm nhận được đầu dương vật của anh đã vào sâu tận cổ họng Edric, sâu đến nỗi anh đang phát sướng vì sự chiếm hữu tuyệt vời. Anh nắm chặt tóc cậu để chú nhóc tinh nghịch thỏa sức động đậy trong khoang miệng chật chội. Lưỡi của Edric cũng đang phối hợp với anh một cách tích cực.

“Edric, dùng đến nanh của em. Anh muốn tận hưởng nó.”

Edric giật bắn cả người, đưa hai tay nắm lấy thân dương vật, rồi nhả đầu lưỡi ra. Thay vào đó, cậu tìm đến cặp tinh hoàn đỏ mọng như hai trái đào vừa chín tới.

“Em muốn làm anh điên lên chỉ bằng chiếc lưỡi này thôi.”

“Em thật quỷ quyệt.” – Anh rít dài thêm một tiếng nữa. Edric muốn làm anh đạt đến cực điểm của kích thích, nên lại ngậm đầu đỉnh kia vào trong miệng và ra sức vuốt ve mãnh liệt bằng các gai lưỡi nóng bỏng.

Ralph ưỡn cao người kéo chặt những sợi tóc của Edric hơn để chuẩn bị cho một đợt phóng tinh hoàn hảo. Edric nuốt trọn mọi thứ thuộc về anh không sót một giọt. Cậu giơ tay quệt ngang khóe môi cho cả những tàn dư vào miệng.

“Ralph!” – Edric mệt mỏi gối đầu lên bụng anh và thì thầm. – “Em muốn được ở bên cạnh anh suốt đời.”

“Ngốc! Dĩ nhiên em phải ở cạnh anh suốt đời. Em nghĩ anh sẽ buông tay cho em rời xa anh nữa sao?”

“Hì…anh lúc nào cũng độc đoán cả. Em sợ cái tính độc đoán của anh thật rồi đấy. À…hay là nói tiếp chuyện lúc sáng đi. Người vampire dòng thuần mà em không biết là ai thế?”

“Anh đâu có nói là em không biết.”

“Hả??? Không lẽ em biết sao?” – Edric với tay lên vuốt tóc anh và hối thúc. – “Anh nói đi, đừng làm em hồi hộp.”

“Cái lão già chết tiệt ấy, lúc lão ra đi đã để lại bao nhiêu là rắc rối cho anh, nào là cai quản gia tộc, cai quản cả lũ vampire và giải quyết hàng tá tin đồn thất thiệt do đám tình nhân của lão tung ra. Anh thật không muốn nhắc đến.”

“Ý anh là cha???” – Edric ngồi nhổm dậy kinh ngạc.

“Chứ em nghĩ là ai? Chúng ta đâu còn anh em thân thích nào khác?”

“Cũng phải!” – Cậu tự nhủ với mình.

Năm đó, sau khi mẹ cậu qua đời, cha đau buồn rời khỏi Kingstuff và chẳng còn quay lại nữa. Trước lúc bỏ đi, cha có dẫn cậu, chỉ duy nhất một mình cậu đến thăm mộ mẹ. Ông nắm tay căn dặn cậu phải sống cho thật tốt. Nếu có thể, một ngày nào đó ông sẽ trở về thăm cậu.

Trong ba anh em, Edric là người được cha cưng chiều nhất. Ngay cả khi cậu bắt cha làm ngựa cho mình cưỡi, cha cậu cũng không phàn nàn một câu. Anh vẫn thường đặt cậu ngồi lên vai ngắm hoàng hôn buông xuống khắp vườn hồng và kể cho cậu nghe nhiều điều về thế giới xung quanh. Những ngày tháng đó thật yên bình làm sao.

“Không biết cha hiện giờ đang ở đâu?”

“Một vùng trời nào đó không thuộc về chúng ta. Xưa nay ông ấy luôn đến và đi như gió, vốn là không có ai nắm giữ được.”

“Chính điều này lại làm nên sự thu hút, không phải sao? Những gì càng không nắm bắt được, càng kích thích người ta lao mình vào tìm hiểu. Trái cấm đặc biệt ngọt ngào đối với những kẻ ham mê chinh phục.”

Ralph chống một tay hoài nghi:

“Anh không đủ thu hút em à?”

“Em đã nói thế bao giờ? Anh ghen với cả cha ruột của mình sao? Thật hết biết.” – Edric le lưỡi trêu.

“Ông ta cũng là đàn ông mà.” – Anh thẳng thừng đáp.

“Bây giờ em gần đàn ông hay phụ nữ thì anh đều ghen. Em phải làm sao để trị cái tính ghen của anh đây?”

Ralph đan tay với Edric, bật cười trả lời:

“Em cứ ở sát bên anh là được. Còn nữa, ánh mắt của em không nên quá ngọt ngào, cử chỉ không nên quá dịu dàng, trái tim không nên quá nhân từ. Em toàn có những thứ khiến người khác phải động lòng?”

“Em đâu tốt đến thế? Anh chỉ tưởng tượng thôi.” – Edric huýt dài.

“Trong mắt anh, em là tập hợp của những điều tốt đẹp nhất.” – Anh trìu mến nhìn cậu.

“Ngượng chết đi.” – Cậu đánh nhẹ vào ngực anh rồi nằm xuống trở lại.

Edric thầm nghĩ nếu cả đời cậu cứ được hạnh phúc như vậy thì hay biết mấy. Cậu chỉ có một mong ước giản đơn là không bao giờ phải chia cách với anh nữa. Giá mà mong ước giản đơn này được trở thành sự thật mãi mãi.

—*—

Ngọn lửa nằm trên hỏa lò đột ngột bừng sáng. Một thanh niên có mái tóc màu nâu xõa bồng bềnh với sóng mắt xanh gợi tình đang đứng trước ánh lửa, nhếch nửa bờ môi vẽ thành một đường cong hoàn mỹ.

“Thưa ngài, có điều gì khiến cho ngài lại mỉm cười?” – Saudi, một vampire có cặp sừng dát nhọn trên đầu, nhìn về phía anh đầy tò mò.

“Trò chơi thích thú nhất trên thế gian này chính là tình ái. Yêu có thể tước đoạt trái tim của một người đang sống và hồi sinh trái tim của một người đã chết.”

“Tha cho Saudi không thể hiểu được trò chơi mà ngài đang nói.”

“Lẽ dĩ nhiên, ngươi là một vampire do ta tạo ra. Đầu óc của ngươi ngoài tiếp thu mệnh lệnh của ta, sẽ không thể học hỏi được gì khác.”

“Được phục tùng ngài là vinh hạnh của Saudi.”

“Ta bắt đầu nhàm chán với cuộc sống ở nơi này.” – Anh nhìn quanh căn phòng được lấp đầy bằng những bức tượng thạch cao sống động như người thật, buông một tiếng thở dài. – “Thế giới bên ngoài mới vui làm sao?”

“Thưa ngài, tại sao ngài không ra ngoài?”

“Vẫn chưa đến lúc.” – Anh đưa hai tay rửa trong ánh lửa. Mắt anh nhìn chằm chằm vào một pho tượng thạch cao khiến nó nổ tung ngay tức khắc.

Saudi đưa tay ngang mắt để tránh né vụn vỡ bay khắp nơi.

“Đó chẳng phải là bức tượng ngài luôn yêu thích hay sao?”

“Ta có thói quen sẽ hủy diệt những gì ta yêu thích.” – Anh đáp.

“Nhưng ngài đã tốn những ba tháng để tạc ra nó.”

“Ta không ngại bản thân phải tốn bao nhiêu thời gian để nuôi dưỡng một con mồi, bởi ngay khi ta có được nó trong tay, mọi cái giá đều xứng đáng. Tuy nhiên, nếu ta chán ngấy nó, nó tuyệt đối không thể tồn tại thêm dù một giây.”

Anh chợt liếc mắt về phía cánh cửa vì sự xuất hiện đột ngột của một vị khách không mời. Yann rụt rè bước vào trong căn phòng ghê rợn, đôi mắt láo lia láo lịa. Mỗi lần buộc phải đến đây thì cậu đều mang cùng một tâm trạng sợ hãi.

“Chiếc vòng ta tặng cậu đã rung lên sao?”

“Phải, trên đời này thực sự có vampire như ngài từng nói?” – Yann vẫn chưa dám tin vào điều này.

“Nếu cậu tin vào quyền năng tiên tri ta dạy cho cậu, thì cũng nên tin rằng vẫn còn nhiều điều bí ẩn khác trong thế giới mà cậu chưa khám phá ra.”

“Phải làm sao…phải làm sao thì tôi mới cứu được Avril thoát khỏi nanh vuốt của hắn. Tôi biết ngài sẽ có cách giúp tôi. Tôi xin ngài hãy giúp tôi cứu Avril.” – Yann quỳ xuống trước mặt anh, đáy mắt bất lực và đau khổ.

“Cậu không cần phải làm vậy.” – Anh quay mặt ngó lơ. Ngọn lửa nhảy múa theo vũ điệu của những ngón tay anh. Lúc thì vụt lên cao, lúc thì hạ xuống thấp, ánh sáng tóe ra trăm sắc nghìn màu thần diệu đến khó lường. – “Ta không thích nhìn thấy một người xinh đẹp quỳ gối dưới chân mình.”

“Ngài muốn gì thì mới chịu giúp tôi. Bất cứ điều gì tôi cũng sẽ thực hiện cho ngài. Tôi chỉ cần Avril được bình an.” – Yann níu lấy chân anh.

“Ngươi thấy chưa Saudi?” – Anh cao giọng giễu cợt. – “Ái tình chính là như vậy.”

Anh tiến gần cậu, chạm nhẹ vào da mặt mịn màng. Yann cảm thấy bỏng rát trước mỗi cái chạm tay của anh, tuy nhiên, cậu không dám né tránh:

“Ta không giúp cậu được, nhưng ta có thể nói cho cậu biết một bí mật. Avril mà cậu yêu hoàn toàn biết rõ về thân phận của người đàn ông đó. Dẫu vậy, cậu ta vẫn chọn ở bên cạnh một vampire vì cậu ta đã trót dại sa chân vào ái tình.”

“Không thể nào.” – Yann chết sững cả người. Làm sao cậu dám tin người bạn thời thơ ấu, kẻ luôn lãnh đạm với mọi mối quan hệ xung quanh, lại dành hết trái tim cho một vampire? Đến cả cậu, Avril còn không mảy may dao động.

“Lời ta nói thật hơn bất kỳ sự thật nào trên cõi đời. Vì vậy, ta hiểu nó rất tàn nhẫn.”

“Vậy anh ta thì sao? Anh ta có yêu Avril hay không?”

“Ta nghĩ còn nhiều hơn cả cậu nữa.”

Yann nở một nụ cười nghẹn ngào rồi chống hai tay đứng lên. Nếu như Avril đã tự nguyện, cậu đâu cần phải làm người xấu chia rẻ họ. Tất cả những gì cậu muốn, chung quy cũng là cầu chúc cho Avril được hạnh phúc mà thôi.

“Tôi hiểu rồi.” – Yann lết thết rời khỏi nơi của anh như một người mất hồn. Trước mắt cậu, mọi thứ đều tối sầm lại. Cậu không muốn nghe hay nhìn thêm bất cứ thứ gì.

“Con người là thế đó. Đơn giản và ấu trĩ.” – Anh cười khinh mỉa.

“Thưa ngài, cậu ta trông không ổn lắm.”

“Con người trung bình chỉ có 60 năm tuổi thọ. Ổn hay không ổn cũng mau chóng qua một kiếp thôi.”

“Tại sao ngài lại tặng cậu ta chiếc vòng của mình?”

“Sự sắp xếp của định mệnh đôi khi rất nhạt nhẽo. Ta muốn tạo thêm chút dấu ấn để mọi người đều có trò vui mà xem.”

Anh mỉm cười nhìn vào ngọn lửa xanh. Cuộc đời chẳng qua là một trò chơi, còn anh lại đóng vai trò người cầm quân cờ phán xét cho kẻ thắng người thua. Nhiều lúc anh cũng muốn từ bỏ sự khách quan này để lao vào cuộc chơi như thiêu thân chẳng ngần ngại lửa đỏ, thế nhưng, anh vẫn đang chờ đợi thời cơ tự tìm đến với mình.

CHAPTER 35: NẾU EM KHÔNG CÒN LÀ VAMPIRE?

Ralph giật mình tỉnh giấc vì cơn ác mộng hãi hùng. Người phụ nữ đó lại tìm đến ám ảnh anh. Không, đúng hơn là bà ta muốn trả thù anh từng ngày, từng ngày một. Dù đã qua bấy nhiêu năm dài, anh vẫn không sao tách biệt bà ta ra khỏi tâm trí.

“Ralph, anh không sao chứ?” – Edric đang ngồi viết ở chiếc bàn gần kề chợt chạy lại hỏi han.

“Anh không sao.” – Ralph nắm lấy tay Edric. Hơi ấm từ cơ thể cậu đã sưởi ấm trái tim anh rất nhiều. Anh điều hòa lại nhịp thở, bỗng ngước nhìn cậu thắc mắc:

“Anh thiếp đi lâu chưa?”

“Từ lúc trưa đến giờ.”

“Có lẽ anh hơi mệt. Em đang làm gì vậy?” – Ralph thấy trên tay cậu đang cầm một tờ giấy và cây viết.

“Em đang liệt kê những việc mình phải làm để trả nợ cho Avril.” – Edric thật tình đáp.

“Thôi đi, em cứ thích ôm phiền toái vào mình.”

“Em muốn làm cho lòng bớt day dứt.” – Cậu ngồi xuống giường cười xòa. – “Ralph, em cần anh giúp vài việc.”

“Anh cũng muốn nhanh chóng quay về Anh. Em cứ nói nghe thử.”

Cậu hí hửng hôn lên má anh:

“Anh là tuyệt vời nhất. Việc đầu tiên liên quan đến Noe, một trong hai người anh họ của Avril. Anh ta có người vợ bị mù từ nhỏ. Dù Noe đã cố gắng tìm trăm ngàn phương cách giúp cô hồi phục, đôi mắt ấy vẫn không có gì thuyên chuyển.”

“Không phải em chứ Edric, ngay cả vợ của anh họ người ta mà cũng lo?” – Anh nhăn mặt.

“Avril không hư hỏng như mọi người vẫn nghĩ. Cậu ta thường cho người đi khắp nơi dò hỏi về căn bệnh mù lòa để giúp Noe một tay. Tiếc rằng, vì công sức dã tràng nên Avril đã không nói ra. Đây được xem là tâm nguyện chưa thể hoàn thành của cậu ấy.”

“Thôi được, anh bảo Zerah đi giải quyết. Cô ta sẽ mau chóng nhìn thấy lại. Em hài lòng chưa?”

“Ừm!” – Edric lưỡng lự. – “…nhưng vẫn còn việc thứ hai. Người anh họ còn lại của Avril là một thám tử tài ba. Ngặt một nỗi anh ấy bị mắc căn bệnh suy thận nhiều năm.”

“Edric, anh chỉ biết giết người thôi, van xin em đừng bảo anh đi chữa bệnh hết người này đến người kia.” – Anh chán nản nói.

“Ralph à, anh xem như giúp em đi.” – Cậu níu tay áo anh nài nỉ.

“Thật không chịu nổi với em. Anh bảo Kat đi làm. Chuyện thứ ba là gì?” – Anh đề phòng hỏi luôn.

“Anh cũng nhìn thấy là Yann rất yêu Avril và luôn đau khổ về quá khứ của mình. Em hy vọng anh giúp Yann xóa sạch trí nhớ để cậu ấy có thể bắt đầu một cuộc đời mới.”

Ralph suy ngẫm vài giây. Anh cũng không thích bên cạnh Edric có ong bướm theo đuổi nên việc xóa đi trí nhớ cậu nhóc này không hẳn là điều xấu.

“Không thành vấn đề, chỉ là em nói đền bù cho Avril, mà toàn bắt anh phải đi làm thôi. Anh đâu có thiếu nợ cậu ta?”

“Chẳng phải anh đã quá hời khi có em suốt đời ở bên anh hay sao? Em biết anh sẽ không nhỏ mọn với em.” – Edric cười hì hì, cọ sát mũi cả hai vào nhau một cách thân mật. – “Tạm thời cứ như thế, bây giờ em đi tắm cái đã.”

Cậu bỏ tờ giấy và cây viết xuống mặt bàn, đến gần tủ quần áo để lấy khăn tắm lẫn quần áo. Ralph lặng lẽ nhìn theo bóng dáng Edric khuất sau tấm cửa kiếng, anh ngẩng đầu lên cao hít một hơi dài. Rõ ràng gần kề trong gang tấc mà anh lại không có quyền chạm vào cậu. Edric còn tàn nhẫn hơn cả một tên đồ tể. Thân hình tuyệt mỹ của cậu, giọng nói dịu êm của cậu, anh đang muốn nghiền nát tất cả nhưng lại không sao làm trái được lời đã hứa.

Tiếng nước chảy rả rích bên trong đang làm từng mạch máu của anh sôi sục lên. Anh đưa tay vắt ngang trán để ngăn cơn thèm khát của mình. Bất ngờ, Edric bỗng hé chút cửa nói vọng ra:

“Ralph, hãy lấy giùm em cái khăn. Em lỡ làm rớt nó xuống nước rồi.”

“Em thật độc ác.” – Ralph nhủ thầm.

Khi anh lấy khăn xong, bèn mở cửa ra treo lên giá cho cậu. Edric đang tắm bên trong một lớp kiếng dày đặc hơi nước. Tuy vậy, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ mỗi một đường cong trên cơ thể cậu. Thậm chí vì giọt nước phủ lấm tấm trên mặt kiếng, nghệ thuật của sự hấp dẫn càng được thăng hoa. Đứa nhỏ tội nghiệp của anh lập tức có phản ứng. Toàn thân nó run rẩy dưới lớp vải mềm. Ngay lúc Ralph đang định tiến thêm bước nữa, anh chợt nghe thấy tiếng gõ cửa của một ai đó ở ngoài.

Ralph bình tâm bước ra ngoài và đóng chặt cửa lại. Suýt chút nữa là anh sẽ cưỡng bức cậu. Anh không hiểu tại sao Edric lại bắt anh hứa một điều khó khăn đến thế. Dù lý trí anh cho phép thì cơ thể vẫn luôn sôi sục biểu tình. Cứ cái đà này, sớm muộn anh cũng vượt qua ranh giới của lời hứa.

“Chủ nhân, thuộc hạ đã mang tới thứ ngài cần.” – Kat vừa thấy cánh cửa hé mở, liền truyền chiếc khay trên tay cho Ralph. Trong khay là một ly máu còn nóng hổi vì vừa được rút ra từ cơ thể người chưa lâu.

“Ngươi có thể đi.” – Ralph phủi tay ra hiệu cho Kat rồi đóng cửa lại. Anh đặt chiếc khay xuống cạnh giường và ngồi chờ Edric.

Vài phút sau, Edric bước ra khỏi phòng tắm với quần áo ngay ngắn trên người. Những sợi tóc của cậu dù đã được lau qua vẫn còn nhỏ giọt một ít nước. Edric không cảm thấy phiền vì điều đó, bởi cậu rất thích cảm giác mát mẻ. Dẫu vậy, Ralph đang thấy rất phiền. Bộ dạng quyến rũ này có thể làm anh mất kiềm chế bất cứ lúc nào.

“Edric, em uống máu đi.” – Anh đưa ly máu trên khay sang phía cậu. Vì cậu bảo rằng sức khỏe yếu nên anh nghĩ mình phải có bổn phận bồi dưỡng cho cậu. Ngoài ra, anh cũng đang nghĩ thay cho bản thân. Cậu càng sớm phục hồi sức khỏe ngày nào, anh càng sớm chạm vào cậu ngày nấy.

Edric mỉm cười nhưng lại thoáng rùng mình.

“Anh để đó đi, em sẽ uống sau.”

“Không được, anh muốn nhìn em uống hết nó.”

“Ừ…” – Cậu e ngại nâng ly máu. Lồng ngực đập phập phồng và sắc mặt tái xanh.

“Em sao vậy?”

“Em không gì.” – Edric thở mạnh và đặt môi lên thành ly. Cậu không thể để anh nghi ngờ mình nên dù có chết, cậu cũng phải uống hết.

Edric chẳng dám nhìn thẳng Ralph vì sợ anh sẽ phát hiện ra sự khó chịu của cậu. Đôi mắt cậu cứ dán chặt vào đáy ly, mong cho lượng máu mau mau vơi cạn.

“Rất ngon.” – Edric nuốt nước bọt mấy lần để ngăn cảm giác ói ra. Cậu trao trả chiếc ly rỗng cho anh rồi cười nói.

Ralph nhìn mãi những sợi tóc ướt ôm sát vào khuôn mặt trắng mịn của Edric, lòng khó xóa tan đống ý nghĩ dục vọng. Nhất là khi cặp mắt anh vô tình quét vào bên trong cổ áo khép hờ và liên tưởng đến hai đầu nhũ căng hồng đang chờ đón mình.

“Anh đem ly ra ngoài.” – Ralph cầm lấy chiếc khay lật đật rời khỏi phòng. Anh sợ nếu còn nán lại, anh sẽ làm nên những chuyện kinh khủng với cậu.

Edric không có thời gian thắc mắc về thái độ của anh. Cậu vừa nghe thấy anh đóng sầm cửa liền lao vào phòng tắm khóa chặt chốt. Edric nôn tháo nôn vội vào trong bồn rửa tay và bật nước xối liên tục quanh miệng mình. Máu vốn là thứ khoái cảm đối với vampire, không ngờ rằng lại tanh tưởi đến thế trong khoang miệng một con người như cậu.

Edric có sục nước thế nào cũng không sao sục hết những chất nhờn nhợn do vị máu để lại. Cậu gục xuống chân bồn, cúi đầu thiểu não. Ngay từ thời khắc tỉnh dậy, cậu đã hay mình không còn là vampire nữa, thậm chí phép thuật trong người cũng toàn bộ mất hết. Hiện tại cậu vô dụng không khác chi một người bình thường. Đó là lý do cậu chẳng thể tự mình đền bù cho Avril và phải nhờ đến sức mạnh nơi anh.

Cậu từng nghĩ rằng có thể vì bản thân chưa thích nghi với cơ thể của Avril nên phép thuật tạm thời bị phân tán. Cậu cũng từng hy vọng rằng qua thời gian nó sẽ quay về với mình. Dẫu vậy, đã mấy ngày trôi qua, mọi thứ không hề thay đổi gì. Cậu đang bắt đầu chấp nhận một thực tế phũ phàng: cậu vĩnh viễn sẽ sống trong thân xác con người này.

Dù có qua trăm năm nữa, Ralph vẫn sẽ như thế. Tuổi thanh xuân của anh không bao giờ phai tàn. Thế nhưng cậu thì khác. Cậu sẽ già nua, sẽ gặp bệnh tật và chết đi. Làm sao cậu có thể nói tiếng yêu đương với một người không bao giờ thay đổi, còn bản thân ngày một trở nên xấu xí? Gặp lại anh là niềm hạnh phúc lớn nhất đời cậu. Yêu anh chính là toàn bộ lẽ sống cậu theo đuổi. Tuy nhiên, không một ai muốn người mình yêu phải trông thấy mình trong bộ dạng ghê tởm. Do vậy, trước ngày tuổi thanh xuân mất đi, cậu buộc lòng phải rời xa anh. Cậu sẽ tìm đến một nơi nào vắng người để chết dần chết mòn, còn đỡ hơn trông thấy anh cùng chịu dày vò chung.

Điều cậu còn làm được trong giờ phút này chỉ duy nhất là trân trọng mỗi ngày được sống cạnh anh. Cậu muốn tạo thật nhiều hồi ức tốt đẹp giữa hai người để một mai dù phải xa cách nhau, những hồi ức này sẽ trở thành niềm an ủi cuối cùng cho riêng cậu.

Từng bước qua thử thách mới hay tình yêu ngọt ngào ra sao?

Từng chứng kiến hoàng hôn mới hay bình minh ấm áp thế nào?

Edric gạt nỗi buồn phiền sang bên. Nếu bình minh vẫn đang hiện diện, và hoàng hôn tối tăm thế nào cậu cũng đã từng trải qua, tại sao còn ưu tư không vui? Cậu lẽ ra nên mỉm cười hạnh phúc mới phải. Nghĩ vậy, Edric nhẹ thở ra và đứng lên rửa sạch khuôn mặt lấm lem.

“Nhất định phải cười cho thật tươi, nhất định không để anh ấy nhìn thấy mình khóc.”

—*—

Cyril đang ngủ trong phòng, chợt nghe thấy một tiếng nổ lớn. Anh lấy gọng mắt kiếng và ngáp dài ngáp ngắn bước ra nhà bếp:

“Em yêu, em lại gây rối nữa sao?”

“Hì hì!” – Rino cười cho đỡ quê. Cậu định hấp một món bánh mới cho Cyril ăn, chẳng ngờ lại bất cẩn làm máy hấp nổ tung. Những mảnh vỡ văng ra bốn bề khiến chai lọ để trên ngăn cũng chịu ảnh hưởng lây truyền. Cuối cùng thì nhà bếp thành ra một bãi chiến trường kinh khủng.

“Anh không thích cách chào buổi sáng này chút nào.” – Cyril ngồi xuống ghế lim dim.

“Em chỉ lỡ tay thôi.”

“Anh đã nói em không có duyên với các món hấp. Lần nào em dùng máy hấp thì nhà bếp cũng biến thành như vậy.” – Anh muốn đính chính sự lỡ tay của cậu không phải mới lần đầu.

Rino quăng tạp dề lên bàn, gãi đầu nói:

“Em chỉ muốn đổi khẩu vị cho anh.”

“Vô ích thôi. Anh là vampire mà, mấy món ăn này không vừa cho anh đâu. Dù sao máu vẫn là tốt nhất.” – Anh gục xuống mặt bàn vì chống hết nổi cơn buồn ngủ.

“Dậy dậy nào!” – Rino lắc mạnh tay của Cyril, nằng nặc kéo cả người anh ngồi sốc lên.

“Anh buồn ngủ thật đấy. Em tha cho anh đi.”

“Đêm qua anh làm gì mà không ngủ? Lén em ra ngoài mèo mỡ phải không?” – Rino quắc mắt nghi ngờ.

Cyril giơ đại mấy ngón tay lên. Lý trí của anh không còn đủ sức đếm thử là mình đã giơ bao nhiêu ngón.

“Anh thề…anh thề anh không làm gì cả. Anh chỉ đi hút máu thôi.”

“Vì anh cho em uống máu nên…” – Rino thoáng buồn. Cậu chính là nguyên do khiến Cyril luôn chìm trong trạng thái khát máu. Anh không muốn biến cậu thành vampire, lại mong cậu được sống mãi bên mình nên thường xuyên cung cấp máu cho cậu uống.

“Ngốc quá!” – Cyril sợ nhất là mỗi lần Rino lên cơn tự trách nên phải tỉnh hẳn mà dỗ dành cậu. – “Nếu không có em, anh sống đến hàng trăm năm liệu có ích chi?”

“Tuy nói là vậy, nhưng ngay đến chuyện… chăn gối, em cũng bất lực. Anh ở cạnh em chỉ thiệt thòi cho anh thôi.”

Cyril mỉm cười ôm Rino vào lòng:

“Đã yêu em thì anh sẽ chấp nhận tất cả. Miễn là em vui, anh cũng được vui, không quan hệ thì đã làm sao? Anh không cần bạn tình, anh chỉ cần một người thật lòng yêu anh đến suốt kiếp và đáng để anh yêu đến suốt kiếp. Em chính là người này.”

“Anh nói được thì ráng giữ lời đó. Em thà là buông tay anh, chứ không chấp nhận anh ở bên em mà còn lén phén với người khác.” – Rino dí ngón tay vào giữa trán Cyril. – “Đừng nói ngọt ngào rồi vụng trộm sau lưng em.”

“Anh vô tội. Em cứ giữ mãi sự nghi ngờ đó thì chết anh.” – Cyril gục lên vai cậu ngáp tiếp tập hai.

Rino cười lí nhí, đưa hai tay choàng qua lưng anh vuốt ve:

“Thật là ghét anh. Ngoài em ra thì chẳng còn ai thích con ma ham ngủ như anh đâu.”

“Em nói sao cũng được. Để anh ngủ thêm chút nữa.”

“Ừ!”

Rino kéo những sợi tóc dài của Cyril lên mũi ngửi. Một làn hương dìu dịu tỏa ra từ tóc anh làm trái tim cậu lâng lâng. Nhớ đến khoảng thời gian đầu hai người quen nhau, cậu không dám nghĩ có một mai lại từ bỏ tất cả để đi theo người đàn ông này. Niềm hạnh phúc vì được trở thành nửa kia của anh như một liều thuốc phiện vẫn luôn đầu độc cậu từng ngày, khiến cậu không cách nào rời mắt khỏi anh.

“Cyril, em yêu anh.”

Rino biết Cyril đã ngủ nhưng vẫn nói. Cậu không cần anh phải nghe thấy, chỉ cần trong giấc ngủ, anh cảm nhận được hơi ấm của cậu thì đã đủ.

Đã từng có một ngày…

“Các học trò thân mến, hôm nay thầy sẽ dạy các em một môn học mới được gọi là Tâm Lý Học Giới Tính.” – Cyril chưa kịp nói hết thì đám học sinh bên dưới đã nhốn nháo lên.

“Thầy ơi” – Có một cánh tay nhanh nhảu giơ cao. – “Thầy Jen dạy Tâm Lý Học Thần Kinh ạ.”

“Thầy biết. Có điều, cái môn đó không phải sở trường của thầy. Ngược lại nếu nói về giới tính, thầy của các em nhận đứng nhì thì không ai dám nhận đứng nhất. Vấn đề này nói rộng không rộng, nói hẹp không hẹp, nhưng thầy tỏ tường từ A đến Z.”

Cyril giơ quyển sách lên gõ lốc cốc mấy cái vào trang bìa đầy tự tin.

Rino đang xếp hai chân bắt chéo trên bàn, ngả đầu vào tường ngủ vì không muốn nghe anh nói nhảm. Anh đã đến đây làm chủ nhiệm được một tháng nhưng giờ lên lớp nào cũng vô bổ như nhau. Nếu không phải vì anh là chủ nhiệm, cậu thề cậu sẽ bỏ sạch các tiết học có mặt anh.

“Hay là chúng ta sẽ mời một bạn để thí nghiệm cho bài giảng của thầy.” – Anh bỗng nhiên chỉ tay về phía cậu. – “Nào, thầy mời em, Rino.”

“Ôi thầy ơi, cậu ấy không thích hợp đâu. Rino mà nổi giận thì bạo lắm, nhấc bổng cả bàn học như chơi.” – Một người bạn ngồi kế cậu hô hoán lên. Không cần cậu ta giới thiệu thì cả lớp cũng thừa hiểu tính cộc cằn của cậu nguy hiểm ra sao.

“Chà…các em có biết trong tâm lý học phân tích những cậu trai dễ nổi nóng có khuynh hướng thiếu thốn tình cảm từ thuở bé, nhất là những sự va chạm yêu thương đến từ người khác giới như mẹ và chị gái.”

Anh thản nhiên chọc tức cậu.

Rino cầm cây viết chì đâm mạnh xuống mặt bàn rồi bỏ thẳng ra ngoài lớp. Cậu không muốn cãi với loại người dở hơi, càng không muốn đôi co sinh lắm chuyện. Thế nhưng, sau khi cậu vừa bỏ đi, cả lớp đã cười ầm lên như thể đang tát mấy chục gàu nước sôi vào mặt cậu.

“Đồ chết tiệt. Anh ta cứ kiếm cớ sinh sự hoài.” – Cậu nổi điên đấm tay vào hàng dây thép rào quanh sân thượng, chẳng may lại bị một đầu thép ló ra đâm trúng ngón tay giữa.

“Ui da! Ngay cả mày cũng kiếm chuyện với tao sao?” – Rino giơ tay lên cao xuýt xoa không ngừng. Cậu cái gì cũng giỏi, chỉ có chịu đau là rất dở. Đến một mũi tiêm rút máu mà cậu còn chịu không nổi.

“Đưa tay cậu đây.” – Cyril chợt xuất hiện thình lình và cho ngón tay bị thương của cậu vào miệng anh. Do phản ứng của anh quá nhanh, Rino đứng chết trân vì chưa biết phải làm gì. Đến khi lý trí cậu định hình được mọi chuyện, có muốn rút tay lại cũng không còn kịp nữa. Anh đã giữ tay cậu rất chặt.

Mùi vị của máu làm Cyril bị kích thích. Anh chỉ định giúp cậu lau sạch vết máu, không ngờ lại lên cơn đói để lộ hai chiếc nanh nhô ra khỏi miệng.

“Vam..mp….” – Rino chưa kịp hét thành tiếng thì đã xô dạt anh ra. – “Đồ vampire bẩn thỉu, muốn hút máu ta sao?”

Cyril bị cú đẩy của Rino khiến đầu óc quay lòng vòng. Khó khăn lắm anh mới lấy lại thăng bằng đáp trả:

“Đừng mắng nhau thấp kém đến thế. Ta kể ra cũng có địa vị trong giới vampire lẫn hunter mà.” – Anh thu hồi cặp răng nanh và xoa xoa cái bụng trống rỗng. – “Sao hôm nay lại đói sớm thế không biết?”

Rino bật cây cung ra trên tay:

“Ta bắn chết ngươi!” – Cậu vuốt một đường thẳng từ dây cung đến thân, mũi tên bằng bạc tự động hiện ra.

“Khoan bắn!” – Cyril giơ lòng bàn tay ngăn cản. – “Tộc hunter có tục lệ người trong tộc không được tàn sát nhau.”

“Ngươi mà cũng xứng đáng là hunter sao?” – Rino cao giọng xỉa xói.

“Trưởng lão thứ năm Cyril Fang chính là ta.”

“Tưởng gì?” – Cậu bật cười ha hả. – “Một kẻ bị trục xuất mà cũng tự cho mình giỏi. Ta không phải hunter. Muốn giết ai là quyền của ta.”

“Ta từng cứu cậu và còn chữa trị cho cậu nữa. Ta đã tổn hao không ít phép thuật mà cậu chẳng biết báo ân gì cả.” – Anh lắc đầu. – “Con người ngày càng vô lương tâm.”

“Ta cũng giúp ngươi thoát khỏi kết giới đó còn gì? Và ngươi còn…ngươi còn xúc phạm ta nữa.” – Rino đỏ mặt.

“Này…sờ soạng mấy cái gọi là xúc phạm sao? Vậy ngủ với nhau chắc là tội lỗi tày trời rồi. Cậu đang làm ta liên tưởng đến mấy cô gái còn trinh chưa từng nếm qua mùi đàn ông.”

“Ngươi đốn mạt.” – Rino thu lại cây cung. Nghĩ cho cùng thì đánh nhau ở trường cũng không tốt cho lắm. Huống gì, cậu không chắc đánh thắng anh ta. Trưởng lão thứ năm, tức là còn trên cả phép thuật của cha cậu nữa. Tất cả cũng tại cậu bình thường quá lười biếng, chẳng bao giờ chú tâm học phép thuật nên mới phải bỏ qua cho một tên vampire chướng mắt.

Rino quay người bỏ đi, nhưng Cyril lại kéo tay cậu áp sát vào những dây thép:

“Ta đang rất đói, sẽ đi hút máu người đấy. Cậu không định ngăn cản sao?”

“Mặc xác ngươi, ta không phải hunter, không liên quan đến ta.”

“Cậu cũng nhẫn tâm thật. Lỡ như có người chết thì sao?”

“Ta sẽ báo hội hunter đến bắt ngươi.”

“À…hóa ra cậu cũng biết tự lượng sức mình. Tuy nhiên, ta thích cậu bắt ta hơn.” – Anh kề sát mặt vào người cậu, cố tình phà hơi thở lên bờ môi đang run rẩy kia.

“Muốn…muốn làm gì thế?”

“Ta đã bảo là rất đói. Ta muốn uống máu. Máu của những thanh niên đang độ thanh xuân là thứ mà ta ham muốn nhất.” – Anh đang định hôn cậu thì Rino bỗng co đầu gối thúc mạnh vào bộ hạ của anh. Cyril bị tấn công bất ngờ, đau quá nên phải buông cậu ra. – “Nhóc con, cậu dám…”

“Ta không sợ ngươi đâu. Nếu ngươi dám làm gì ta, ta sẽ liều chết với ngươi. Đừng ỷ ngươi sống thọ hơn ta mấy trăm tuổi là ngon. Nói cho ngươi biết, ngoại trừ anh trai của ta ra, ta không biết sợ ai hết.”

Rino hỉnh mũi cười và ung dung rời khỏi, chỉ tội nghiệp Cyril đã lãnh một cú thúc chân đau đến co quắp cả người.

Đêm hôm sau, khi Rino đang ngủ trên giường, chợt cảm thấy nhột nhạt vì một sự quấy nhiễu kỳ lạ. Có vật gì đó đang trườn vào giữa hai lớp áo ngủ và mơn trớn quanh bắp đùi của cậu. Nó cứ xoắn tròn rồi xiết chặt làm cậu phải mở mắt tỉnh dậy. Cậu kinh tởm nhất là việc bị chạm vào vùng kín, chỉ bởi…

Rino luồn tay vào bắp đùi và moi được một sợi dây thừng. Đang lúc cậu còn ngỡ ngàng không biết vật bị phù phép này chui từ đâu ra, Cyril đã hiện ra trên giường cậu và ngồi chễm chệ một cách tự nhiên.

“Lại là ngươi. Sao cứ tối ngày theo phá đám ta vậy?” – Rino điên tiết thét lên. Cậu quăng sợi dây thừng vào mặt của Cyril không nhân nhượng, may mà anh đã lường trước nên ngả đầu tránh né kịp.

Cyril cười khoái chí dịch người từng chút một về phía Rino:

“Hôm qua cậu thúc gối mạnh vào đứa nhỏ của ta. Ta sợ nó sẽ bất lực nên định đến nhờ cậu kiểm tra giùm.”

“Đồ điên. Ngươi cút ra, không thì ta la lên đó.” – Cậu đang ở tại một khách sạn khá đông người nên vốn không sợ gì hết. Bất quá cậu sẽ nhấn chiếc chuông ở đầu giường báo động cho bảo vệ biết.

“La lên đi. Nhớ la cho mãnh liệt vào.” – Anh vẫn cười tươi như thể chẳng có việc gì làm mình dao động nổi. Ánh mắt anh hóa xanh, những sợi lông chim dài ngoằng bay ra từ ngón tay lập tức tua tủa về phía của Rino và trói chặt hai tay cậu vào giường.

“Cái quái…quỷ…???” – Rino nhìn vào những sợi lông trắng muốt mà dẻo dai tựa hàng trăm đoạn dây thừng quện chặt. Hai cổ tay cố gắng động đậy nhưng bất lực. Cyril ngồi đè lên mình cậu, nhằm ngăn cậu dùng chân đá anh. Chiếc lưỡi của anh lấp ló ở bờ môi để trêu ghẹo con mồi đang vùng vẫy cật lực bên dưới.

 CHAPTER 36: ANH CẦN GÌ NƠI EM?

“Ta thực sự thích máu cậu. Mùi vị của nó rất đặc biệt.” – Anh cầm một chiếc lông chim ve vẩy lên khuôn mặt cậu và ngập ngừng dừng lại bên dưới cổ áo.

“Ta không thích trò đùa này. Thả ta ra mau.” – Sắc mặt của Rino biểu lộ sự căng thẳng. Cậu không lớn tiếng la lên chỉ vì sợ mọi người trông thấy tình cảnh ái ngại này, khi đó cậu còn mặt mũi nào mà bước ra đường.

Cyril nghe rồi lại vờ như không, thản nhiên kéo sợi lông chim trượt dọc thân người cậu và xuống tận thắt lưng.

“Sáng nay đứa nhóc của ta chợt thấy đau. Nó đang cần tìm một nơi nào đáng tin cậy để được mát xa. Thế là ta nghĩ ngay đến cậu. Cậu thấy ta có tốt với cậu không?”

Cyril tuột quần ngoài của Rino xuống. Anh dùng chiếc lông phe phẩy quanh đứa nhóc của cậu và hứng chí nói:

“Ta ghét nhất là những kẻ không biết điều. Vì nghĩ rằng cậu đã có ơn với ta, ta ba lần bốn lượt không chấp nhất thái độ của cậu, nhưng cậu thật tệ quá, cứ nhất thiết phải làm ta nổi giận.”

“Bỏ ta ra. Đồ khốn!” – Rino thất kinh khi nghĩ đến việc Cyril sẽ còn tiến xa hơn những gì anh đang làm. Anh cho phần cuối của chiếc lông vào bên trong quần lót cậu và dùng hai ngón tay xoay tới xoay lui thanh cầm để hành hạ cậu nhóc chưa chịu ngóc đầu.

Bất giác, Cyril nhìn lại Rino vì thấy cậu quá im lặng. Rino không phản kháng nữa, những giọt nước mắt tủi nhục đang trào ra từ hai khóe mi, âm thầm rơi xuống chiếc gối nằm. Cậu biết mình càng chống cự bao nhiêu, Cyril lại càng thích thú tra tấn cậu bấy nhiêu.

“Này nhóc, đứng nghĩ khóc là ta sẽ tha cho cậu nhé.”

“Muốn làm gì thì làm. Làm xong hãy cút nhanh cho ta.” – Rino vô cảm thét.

Cyril đúng ra đang rất hứng khởi, chợt se lạnh cả người vì bị ánh mắt lãnh đạm của cậu quét qua. Đồng thời, anh cảm nhận có một điều vốn không hợp lẽ thường. Rino tỏ ra rất dửng dưng ngay cả khi anh liên tục chọc phá bên dưới.

Cyril nhìn lại cậu nhóc gầy guộc nằm trong tay, cõi lòng bỗng dâng lên chút hối hận. Hình như anh đã đùa hơi quá trớn.

Tuy thế, anh vẫn tuột quần cậu xuống để xác minh một việc:

“Trông không tồi nhỉ?” – Anh cao giọng bỡn cợt.

Rino không động đậy, ghì sát mặt vào cánh tay và ngả sang một bên gối. Nước mắt cậu vẫn còn rơi.

Cyril cho ngón tay giữa vào trong lỗ hậu môn khít chịt của cậu. Khi sâu gần ba thốn, anh rút ra với một ánh nhìn ngạc nhiên:

“Nhóc con, cậu không có tinh dịch à?”

Rồi anh lại ấn mấy cái xuống đầu dương vật của Rino để kiểm chứng xem có phải mình nhầm lẫn hay chăng. Đáng tiếc Rino vẫn nằm yên chẳng rên la tiếng nào. Tuy cậu biết đau, nhưng tuyệt nhiên không có hứng thú. Ngay từ khi sinh ra đời, Rino đã là một người bất lực về mặt tình dục.

“Giỡn đủ chưa? Giỡn đủ rồi thì thả ta ra.” – Cậu gằn giọng uất ức.

“Ta….” – Cyril sượng chín cả người. – “Ta không biết….”

Anh phẩy nhẹ tay thu lại những chiếc lông dài và rời khỏi cơ thể cậu, ngồi né sang một bên.

Sau khi chỉnh sửa lại quần áo, Rino thu chân co ro vào một góc giường, cúi gầm mặt nói:

“Cút đi. Ta không muốn gặp ngươi.”

“Coi như…ta xin lỗi.” – Cyril quay đầu lại nhìn cậu, nhỏ nhẹ từng chữ một.

Rino hơi ngẩng mặt lên nhìn anh, ánh mắt cậu buồn bã như màu của hoàng hôn. Cậu không ngờ anh cũng biết xin lỗi khi cảm thấy mình đã làm sai.

“Khi cậu ở trường cũ, chẳng phải đã từng theo đuổi một cô gái sao? Ta không biết cũng là chuyện thường thôi. Cậu giận ta là không đúng.” – Cyril thanh minh. Cử chỉ của anh trông ngớ ngẩn như một đứa trẻ.

Rino quên bẵng cả việc hỏi Cyril làm sao lại biết chuyện của cậu, đã vội bức xúc nói:

“Ta thích chị ấy, nhưng tình yêu không lẽ phải chen vào tình dục thì mới được hay sao? Nếu cần tình dục, với ai lại không như nhau? Tuy nhiên giữa biển người bao la, duy nhất chỉ có một người được định mệnh trói buộc với ta. Ta tin người mà ta yêu sẽ không vì chuyện này rời bỏ ta.”

“Nếu thật lòng yêu cậu, tất nhiên sẽ không ngại.” – Anh đặt sợi lông chim trên tay xuống cạnh nơi Rino ngồi. Anh có thể đồng cảm với những gì cậu nói. – “Ta đã nán lại đây khá lâu, cũng đến lúc phải đi rồi. Nếu có duyên, chúng ta sẽ còn gặp lại.”

“Ta ghét ngươi. Ta không muốn gặp ngươi nữa.” – Rino phản ứng ngay.

“Cuộc sống luôn có nhiều điều khó lường mà cậu bé.” – Anh mỉm cười đầy dụng ý và vụt biến mất giữa không trung.

Rino liếc mắt ngó xuống sợi lông chim, hứ một tiếng rồi lại thấy như có chút gì không nỡ:

“Ta thật ghét ngươi.”

—*—

Edric đặt quyển tiểu thuyết xuống mặt bàn và đẩy sang cho Yann. Yann cười nhạt đón nhận rồi cất giọng hỏi Noe:

“Anh vừa xuất bản quyển hai sao?”

“Ừ! Em đọc thử rồi hôm nào cho anh ý kiến.” – Noe lấy trong hộp đồ nghề ra một chai thuốc nhỏ sẵn tiện giao luôn cho cậu ta. – “Là thuốc đợt này của em.”

“Cảm ơn anh đã phiền nhọc đến đây.”

“Có phiền gì đâu. Chúng ta quen biết quá thân còn gì.” – Anh bỏ một ít sữa vào bình cà phê và trộn đều. Xong xuôi, lại tự tay rót từng ly mời Edric và Yann.

Sáng nay khi Edric về thăm Yann, đã thấy Noe có mặt từ rất sớm. Hai người đang bàn về chuyện Yann muốn sang Đức chơi một thời gian. Noe không ngần ngại bảo anh sẽ chế sẵn thuốc giúp cậu dự phòng trong vài ngày tới. Tiếp đó, Noe lấy tiểu thuyết mới ra khoe và Edric buộc lòng phải đọc lướt qua. Thế nhưng cậu biết thừa tính Avril, cậu ta đọc rồi cũng như chưa đọc, chẳng bao giờ nhận xét điều gì.

“Yann, ở Đức tuy không lạnh lắm nhưng cậu cũng nên mang nhiều áo ấm.” – Edric tỉ mỉ dặn dò.

“Nếu em lo cho Yann như vậy hay là lấy vé đi cùng Yann đi, dù gì em cũng rảnh mà.” – Noe phụ họa.

“Em có chút việc làm ăn cần phải giải quyết.” – Cậu đáp.

Yann nhẹ nhàng vỗ lên tay cậu:

“Không sao. Tớ đâu phải con nít nữa. Tớ có thể tự lo cho mình.”

“Yann, anh chỉ có thể ứng trước thuốc cho em ba tháng. Sau ba tháng em phải quay về, đừng mải mê vui chơi mà quên thời gian.”

“Ba tháng là quá nhiều rồi. Em sẽ chú ý.”

“Thôi, anh đi trước. Hai đứa cứ từ từ tâm sự với nhau.” – Noe đeo hộp đồ nghề lên vai rồi cười từ biệt. – “Anh sẽ gửi thuốc đến khách sạn em ở.”

“Cảm ơn anh.” – Yann đích thân tiễn Noe ra khỏi cửa, trong khi Edric vẫn ở lại phòng khách. Anh bảo không cần nhiều người phải cực nhọc.

Lát sau, Yann quay lại và giữ chặt cuốn tiểu thuyết trên tay:

“Có tiểu thuyết của anh Noe, tớ đi du lịch cũng đỡ buồn.”

“Tại sao cậu bỗng dưng sang Đức?” – Edric lo ngại chính mình không biết cách ứng xử đã vô tình làm buồn lòng Yann. Cậu phải hỏi cho ra lẽ để lòng khỏi áy náy.

“Cậu sao thế?” – Yann rẽ tóc cười nhạt. – “Muốn đi thì đi thôi, không lẽ tớ phải hẹn ngày hẹn giờ?”

“Tớ chỉ sợ cậu có điều buồn lòng.”

“Chỉ cần cậu được vui, tớ cũng sẽ được vui. Cậu hãy vì tớ mà sống cho thật tốt, người bạn thân duy nhất của tớ.”

Edric mỉm cười nhưng đáy mắt tràn trề tâm sự. Avril thật hạnh phúc khi có được một người bạn như Yann. Cậu cũng đã từng hạnh phúc vì được ở cạnh Fowk trong những tháng ngày thơ ấu. Lúc đó, cậu nào hay đến nỗi buồn, chỉ cần nhìn thấy Fowk là khóe môi đã cười không ngớt. Thế mà…

“Cậu đừng tốt với tớ quá. Một khi con người thay đổi, ký ức có bền chặt chừng nào, tình cảm có sâu đậm chừng nào, đều tan ra như bọt sóng ngoài đại dương, thoáng trôi đi là hết.”

“Hình như người mang nỗi buồn phải là cậu mới đúng. Hãy nói cho tớ nghe.” – Yann nhìn cậu đầy quan tâm.

“Không. Tớ chỉ suông miệng nói vậy thôi.”

“Avril, dù sao, tớ vẫn không tin vào sự thay đổi. Có những thứ, dù trải qua trăm năm vạn năm vẫn nguyên vẹn như ngày đầu. Cậu có tin không?”

“Là thứ gì?”

“Quá khứ, bởi vì cậu không tài nào thay đổi được nó.”

Edric gật đầu trầm ngâm:

“Có lẽ cậu nói đúng. Cậu dự định khi nào sẽ đi?”

“Một tuần sau. Cậu sẽ đến tiễn tớ chứ?”

“Chắc chắn.”

“Avril, hãy nhớ lời tớ, cậu nhất định phải sống thật tốt.”

“Tớ biết.”

Edric đưa ngón tay út ra cùng ngoắc nghéo với Yann lập nên một lời ước định.

Vừa tạm biệt Yann, Edric trở về biệt thự vì sợ anh trông. Giữa đường cậu ghé sang một tiệm hoa mua ít thuốc giữ cho hoa hồng tươi. Số hoa hồng Pascali trong phòng hai người không phải loại do mẹ cậu trồng nên chẳng thể giữ lâu quá một tuần. Cậu nghĩ bỏ vài viên thuốc vào sẽ giúp nó lâu tàn hơn.

Khi Edric đi ngang một căn phòng dành cho khách, chợt nghe thấy nhiều tiếng thở gấp đang dồn dập từ bên trong. Một giọng nam trầm thấp liên tục bảo người tình của anh hãy co bóp mạnh vào, một giọng nam yếu hơn không ngừng rên rỉ thống khoái. Dẫu đứng cách xa vài mét vẫn có thể nghe rõ những âm thanh van nài, cầu khẩn được chết đi giữa dục tình của cậu ta.

Edric nhìn lén qua khung cửa sổ mở toang. Cậu nhận ra giọng nói của Ralph, mà làm sao cậu lại không nhận ra giọng nói của người mình yêu cho được, dù rằng anh đang ôm ấp một tình nhân khác trong tay. Gã tình nhân bám víu vào người anh như tấm phao cứu sinh, mặc sức lả lơi phóng túng. Hai người quằn quại ôm chặt nhau trên cùng một chiếc ghế. Trong mắt Edric, Ralph gần như đã quên hẳn bản thân anh là ai và mọi điều xung quanh để điên cuồng với thú vui thể xác.

Edric cười héo hắt. Đây không phải là lần đầu tiên anh làm chuyện này trước mặt cậu, đừng nói chi đến những lần cậu không bắt gặp. Chẳng phải tình yêu luôn đi cùng với sự chung thủy hay sao? Anh bảo rằng yêu cậu, lại không thể chung thủy với riêng một mình cậu. Tình yêu nơi anh rốt cuộc phải định nghĩa thế nào?

Cậu ôm chặt lồng ngực của mình. Cảm giác bị phản bội có chút gì đó chua xót tận cùng, lại nhức nhối âm ỉ khơi nổi lên bề mặt con tim. Cậu hoàn toàn có quyền bước vào đó để bắt quả tang anh, nhưng ích chi, sự thật đâu hề thay đổi.

Edric lãnh đạm quay mặt đi. Xá chi một nỗi đau anh gieo vào trái tim cậu, cậu gần như đã chịu hàng ngàn nỗi đau chỉ vì muốn được ở lại bên cạnh anh. Tình yêu đối với người khác cao đẹp và hạnh phúc, còn riêng cậu từ ngày thấu hiểu cảm giác yêu một người, chưa bao giờ được tận hưởng thứ gì. Cậu luôn tự nói với bản thân là mình rất hạnh phúc, thực chất, hạnh phúc của cậu luôn ở xa tầm tay với.

Những tinh linh cảm ứng được tâm sự của Edric nên bay vào căn phòng cậu đang ở. Chúng còn biết khi nào cậu buồn để tìm đến an ủi, còn anh, người cậu yêu nhất lại vô tình với cảm giác của cậu.

“Ta vẫn ổn.” – Edric thả những tinh linh trong tay bay lên cao. – “Các ngươi về rừng đi.”

Vài tinh linh dịu dàng chạm nhẹ cánh vào mặt cậu rồi vút người ra ngoài khung cửa sổ. Ánh sáng nối đuôi tạo thành một vệt dài thướt tha như dải lụa uyển chuyển mờ khuất sau hàng cây xanh thẫm.

Gần chiều, Ralph trở về phòng liền thấy Edric đứng trầm tư bên cạnh khung cửa sổ. Vẫn như mọi lần, anh bước đến ôm chầm cậu lại, nở một nụ cười ấm áp:

“Anh đã chờ em suốt từ sáng.”

Edric giơ tay ngược ra sau vuốt những sợi tóc của anh, trả lời điềm tĩnh:

“Đừng nói chờ em khi trên người anh vẫn còn mùi tinh dịch của kẻ khác.”

Ralph lộ vẻ dao động ngay. Anh nắm lấy những ngón tay của cậu, phân vân hỏi:

“Em đã thấy hết sao?”

“Một màn rất đặc sắc.”

“Chỉ là vui chơi qua đường.” – Anh giải thích.

Edric xoay mặt lại đối diện anh. Ánh mắt cậu giận đến long lanh.

“Khi em nói em không thể ngủ với anh, thì anh đi tìm người vui chơi qua đường sao?”

“Em đừng lấy chuyện bé xé ra to.”

Cậu hạ ánh mắt chán nản:

“Thì ra em chính là người thích làm chuyện bé xé ra to. Anh phản bội em, anh đi ngủ với người khác mà còn nói em có lỗi à?”

“Anh đã làm gì nghiêm trọng đến mức phản bội như em nói chứ? Em không cho anh chạm vào em, ừ thì anh không chạm. Anh đi chạm vào người khác. Em có quyền gì nổi giận với anh khi em mới là người bắt đầu mọi rắc rối.” – Ralph rít lên giận dữ. Anh đã chịu đựng quá giới hạn. Anh vì ai mà phải học cách kiềm chế khổ sở, để rồi vì ai mà phải kiếm kẻ thế thân, để tránh sự nông nổi làm tổn hại cậu.

“Tình yêu của anh…” – Edric nghẹn ngào nói không nên lời. Cậu giữ tay ngang miệng để ngăn tiếng nấc phát ra. – “Tình yêu của anh chỉ là thế thôi sao? Nó được minh chứng bằng tình dục và ngoài tình dục ra thì không còn gì khác?”

“Anh không muốn nói vấn đề này.” – Ralph xua tay ngồi xuống giường.

“Không muốn nói hay là không thể trả lời?” – Cậu cười trong nước mắt. – “Anh sợ trả lời thì sẽ nhìn ra bản chất đê tiện của mình à?”

Anh đột ngột đứng dậy vung tay tát vào mặt cậu. Edric sớm lường được cái tát này, chỉ là cậu không tránh đi.

“Em dám ăn nói với anh bằng cái giọng xấc xược đó?”

“Anh ra ngoài ăn chơi thì được, em thì không. Anh nổi giận với em thì được, em thì không. Em có địa vị gì trong tim anh? Em là một món đồ chơi sao?”

Edric vung tay tát lại anh. Do không bao giờ nghĩ tới việc cậu dám tát mình, anh xiểng niểng đứng nhìn cậu, nghiến chặt hai hàm răng.

“Em…em dám?”

“Đừng tưởng chỉ có anh mới đủ quyền phán xét người khác.” – Edric sừng sộ đáp lại.

Ralph xô bật Edric vào tấm cửa kính và thô bạo áp sát bờ môi cậu. Anh muốn xé toạc cơ thể cậu ra làm đôi cho hạ cơn thịnh nộ bùng phát. Từ khi vừa lọt lòng cho tới giờ, chưa có một ai dám tát vào mặt anh. Sẽ không còn hứa hẹn gì nữa. Anh muốn cậu phải biết rằng ai mới là chủ nhân thật sự của nơi này.

Edric bướng bỉnh xoay mặt qua lại lảng tránh nụ hôn của Ralph nhưng vẫn bị anh bắt được. Hai chiếc nanh nóng rực của anh chạm vào thân lưỡi cậu tìm kiếm một sự đồng điệu. Thế nhưng, nụ hôn chưa kịp dấn sâu, Ralph đã giật mình phát hiện Edric không hề có răng nanh. Anh tức tốc rời môi cậu và bấm sâu vào cổ tay yếu ớt kia để dò xét, đáng tiếc anh không nhận được bất kỳ tín hiệu nào.

Đôi tay anh run lên thấy rõ. Anh loạng choạng tựa vào thanh chống giường:

“Thế này là sao?”

Edric kiếm cớ từ chối việc quan hệ với Ralph chỉ vì muốn che giấu bí mật này. Tuy nhiên, cái kim trong bọc dù ẩn giấu tài tình thế nào cũng có ngày phải lòi ra.

“Em không còn là vampire nữa, cũng không còn chút phép thuật phòng thân.” – Edric đau xót thừa nhận. Liệu cậu có thể giấu được đến bao giờ?

“Ý em là hiện tại em giống như một con người bình thường?” – Ralph đặt tay ngang trán cố gắng tiếp nhận một sự thật phũ phàng.

“Phải!” – Cậu quay mặt vào trong tấm kính khẳng định. Nỗi đau làm hai hàng mi của cậu kéo xuống nặng trịch.

Anh đứng nhìn cậu tê tái, yên lặng không thể nói được gì. Sau cùng, vì khó chống tiếp, anh lao nhanh ra ngoài cửa.

Edric nghe tiếng cửa khép vội mà lòng đau như bị ai đó cắt ra từng đoạn ruột. Cậu ôm chặt hai cánh tay chống chọi với cơn lạnh của đợt gió Bắc đưa sang, mà cũng là cơn lạnh tự phát nơi trái tim mình. Tại sao cậu và anh gần đến thế, nhưng lại xa đến thế? Biết khi nào anh mới hiểu rằng cậu yêu anh chỉ đơn thuần là yêu, không bao hàm bất kỳ dục vọng hay ham muốn nào vượt ra ngoài tình yêu đó. Biết khi nào???

—*—

Edric đi lang thang trên chiếc cầu Le pont de Grenelle nhìn về phía bức tượng Nữ Thần Tự Do đang sừng sững nhô cao giữa nền trời, ngọn tháp mang theo biết bao niềm tin yêu và hy vọng của những người dân trên mảnh đất Pháp quốc. Paris, thành phố của những nhịp sống hối hả vào mùa đông, chút mưa phùn vào mùa hè và hơi nắng nhè nhẹ quấn quýt bên các tượng đài vào mùa xuân. Lòng thành phố càng rộng lớn bao nhiêu, trái tim người đi giữa nó càng lạc lõng bấy nhiêu.

“Cậu là Edric Hernandez đúng không? – Một thanh niên lạ mặt bất ngờ chắn ngang lối đi của Edric và lớn tiếng hỏi. Vẻ mặt anh ta không biểu hiện chút gì là lễ độ.

“Anh là ai?” – Edric vẫn giữ giọng nhẹ nhàng hỏi lại.

“Chủ nhân của tôi muốn gặp cậu. Ngài đang chờ ở dưới thuyền.” – Anh ta nói xong liền cất bước đi trước định dẫn đường. Tuy nhiên, cậu không có nói là sẽ theo anh ta.

Anh ta không quay lại nhưng vẫn biết rõ thái độ dửng dưng của cậu, bèn tiếp:

“Ngài từng căn dặn cậu có thể chọn gặp ngài hoặc không. Nếu đáp án là không, có một ngày cậu sẽ hối hận.”

“Một người thật tự tin.” – Edric nghĩ thầm. Sự tò mò đã khiến cậu bỗng nhấc chân bước theo. Cậu muốn gặp người đàn ông bí ẩn phía sau anh ta. Tại sao người này lại dám chắc cậu sẽ hối hận nếu không chấp nhận cuộc gặp mặt?

Người thanh niên lạ không theo cậu xuống chiếc thuyền con. Anh ta đứng yên ở trên bờ để nhìn chiếc thuyền êm ả trôi.

Edric vừa cúi đầu chui vào mái vòm, chợt há to miệng nhìn kỹ khuôn mặt của người đàn ông đã mời mình. Mái tóc nâu bồng bềnh trên một bờ vai săn chắc, làn mắt ánh lên sắc thu thủy tĩnh lặng. Ngày đó khi anh rời xa cậu, điều cuối cùng còn lưu giữ trong ký ức của cậu chính là màu mắt đẹp khó tả này.

“Cha!”

Với Edric Hayes, Kelvin Hernandez là một người hoàn toàn xa lạ. Dẫu vậy, với Edric Hernandez, anh chính là người cha cậu kính yêu nhất. Edric cũng không thể phân biệt bây giờ cậu là ai, nhưng tình cảm đang lắng đọng nơi trái tim thật khó chối bỏ. Vì một lời hứa anh sẽ quay trở lại tìm cậu, cậu của hơn hai trăm năm trước đã luôn chờ đợi. Tiếc rằng, sự chờ đợi ấy hoàn toàn vô vọng.

“Con trai của ta.” – Anh giang rộng đôi cánh tay hướng về cậu.

Edric chần chừ một lúc, rồi cũng bổ nhào đến vòng tay anh. Cậu không còn là Edric Hernandez, thế nhưng cậu vẫn phải chấp nhận thân phận này, bởi những ký ức của cậu ta đã đồng hóa với những ký ức của cậu. Làm sao cậu có khả năng phân biệt rõ từng cái một? Cậu chỉ biết trái tim cậu vẫn cảm nhận được tình cha con một thời gắn bó giữa hai người.

“Ta luôn nhớ con. Ta đã biết hết những gì xảy ra trong khoảng thời gian vừa qua, nhưng con yên tâm, có ta ở đây, mọi vấn đề sẽ tốt hơn.” – Anh xoa đầu cậu đầy âu yếm.

“Cha, con cũng rất nhớ cha. Cha đã gặp anh Ralph chưa?”

“Ta nghĩ cũng sẽ mau thôi. Ta biết con đang giận Ralph và bỏ đi lang thang. Tội gì phải như thế?”

Edric buông tay khỏi người anh, nhìn ra ngoài dòng nước xanh nhấp nhô những đợt sóng nhỏ. Cuộc đời phải chăng cũng như dòng sông, có lúc thăng, có lúc trầm, luôn là điều khó đoán vô thường.

“Cha biết cả việc con và anh ấy…”

“Hai đứa đã yêu nhau từ nhỏ, kẻ mù cũng có thể nhìn ra. Con không cần phải thắc mắc nhiều, bởi điều mà ta biết rất nhiều.” – Anh mỉm cười nâng tách trà trên bàn trao cho Edric. Cậu đưa hai tay tiếp lấy rồi hỏi với vẻ mặt lo ngại:

“Cha không định trách mắng bọn con?”

“Chúng ta không phải loài người, người quá câu nệ chỉ có con thôi.”

Phải, trước sau cũng chỉ có mình cậu quá câu nệ. Ngay cả người cậu yêu cũng bảo rằng cậu thích chuyện bé xé ra to.

“Chẳng lẽ vì không phải loài người, đến cả tình yêu cũng không cần chung thủy?” – Edric rươm rướm nhìn anh. Mỗi lần nghĩ đến cảnh Ralph quan hệ cùng một người khác, cậu khó kiềm được sự xót xa của mình.

“Đúng ra thì chung thủy cũng không phải là điều mà vampire tha thiết. Con thử nghĩ xem, chúng ta sống trên cả ngàn năm, nếu chỉ yêu mãi một người, có lẽ rất nhàm chán.”

“Cha, sao cha có thể nói vậy? Lúc mẹ chết đi, cha đã rất đau khổ kia mà. Con đều nhìn thấy hết. Cha đã quỳ cạnh mộ mẹ và khóc suốt.”

“Rồi thì ta rời bỏ các con để tránh trông thấy cảnh càng thêm đau lòng. Ta vẫn luôn yêu mẹ của con, nhưng không thể thay đổi sự thật là cô ấy đã chết đi. Vì vậy, sau đó ta đã tìm cho mình không ít cuộc hôn nhân thay thế. Ta nghĩ bản thân cũng chẳng chung thủy gì.”

“Nhưng mà…con vẫn còn sống. Ít nhất anh ấy không nên làm vậy khi con đang ở bên cạnh anh ấy.” – Edric phản bác ngay.

“Vậy thì chỉ nên trách Ralph đã yêu con chưa đủ sâu. Đừng nghĩ các con từng cùng nhau trải qua hoạn nạn thì chứng minh rằng tình yêu của các con không cách gì chia cắt nổi. Nhiều khi người ta vẫn thường theo đuổi ảo ảnh một cách điên dại, có điều lại không biết được đó chỉ là ảo ảnh.”

CHAPTER 37: BỨC MÀN NGĂN CÁCH

Anh vỗ tay ba cái, chiếc thuyền và bờ hồ lập tức biến mất. Edric sửng sốt nhìn lại nơi mình đang ngồi. Đó là một căn phòng được trang trí đầy tượng thạch cao theo kiểu Hy Lạp cổ. Tất cả họ đều được tạc ngẫu hứng, không phải là những tác phẩm nghệ thuật đồng bộ với nhau.

“Đây là đâu vậy cha?”

“Là nhà của ta. Con cứ ở lại đây đến chừng nào hết giận Ralph thì quay về. Nếu con ở trong kết giới này, nó tuyệt đối sẽ không tìm thấy con.”

“Con biết rồi.” – Cậu đáp nhẹ. Kể ra, cậu cũng đang định tìm một nơi yên bình để trú thân.

“Edric, cha có một lời khuyên cho con. Cuộc đời này vốn rất giản đơn, nếu con nhìn nó theo hướng tròn, nó sẽ tròn, nếu con nhìn nó theo hướng vuông, nó sẽ vuông. Con chỉ cần thay đổi một chút ở cách nhìn, mọi thứ sẽ thay đổi.”

“Thật được dễ dàng như cha đã nói?” – Edric không muốn nghi ngờ anh, tuy nhiên, cậu cảm thấy rối loạn đâu phải từ một sớm một ngày. Nó gần như đã tích tụ cả mấy thế kỷ dài để chờ đến hôm nay mới bộc phát.

“Con có muốn thử không?” – Anh đặt hờ tay ngang má nhìn cậu ướm hỏi.

“Thử…như thế nào????”

“Đi theo ta. Ta sẽ chỉ cho con biết một bí mật.” – Anh đứng lên chìa lòng bàn tay về phía cậu.

Những hình ảnh tuổi thơ thoáng hiện qua đầu Edric. Cậu vẫn nhớ anh thường làm vậy mỗi lần muốn đỡ cậu đứng lên hay dẫn cậu đến chơi một nơi nào đó. Edric không suy nghĩ nhiều, bất giác đưa tay cho anh nắm. Cậu đang chờ đợi điều bí mật mà anh nói. Liệu nó có giúp cậu giảm bớt phần nào những vướng mắc trong lòng hay không?

Anh dẫn cậu đến một căn phòng khá tối, chỉ nhen nhóm chút ít ánh sáng đến từ ba ngọn nến nhỏ nằm trên chiếc khay treo cạnh tường. Bên trong căn phòng có một khối cẩm thạch cao bằng người thật vẫn còn nguyên hình thù thô sơ. Anh nhặt dưới mặt sàn một chiếc búa và cây đục truyền sang tay Edric:

“Con hãy thử tạc tượng cho khối đá này xem.”

Edric nghe thấy liền bật cười:

“Con không biết về điêu khắc. Một chút cũng không biết.”

“Để ta giúp con. Mọi việc đều có thể thay đổi từ chính bàn tay của con.” – Anh vuốt nhẹ mu bàn tay của Edric làm cậu hơi giật mình, rồi choàng qua vòng eo đứng ép sát cậu gần với khối đá. Edric tự nghĩ anh là cha cậu nên sự rối loạn ban đầu nhanh chóng vơi đi.

Kelvin nắm chặt hai bàn tay của cậu bắt đầu đục đẽo những đường nét cơ bản cho bức tượng. Những sợi tóc của anh thỉnh thoảng lại chạm nhẹ vào má cậu khiến cậu luôn bị phân tâm. Mỗi lần cậu lén nhìn anh, chỉ thấy anh đang chăm chú đến độ xuất thần. Tiếng đá vỗ canh cách hay những hạt bụi rơi mù trời vẫn không làm thái độ chuyện nghiệp ấy xao lãng.

Một canh dài trôi qua, mồ hôi vã đầy ra trán anh và Edric. Khi anh thổi đi lớp bụi cuối cùng, khuôn mặt của Edric hiện ra trên khối đá. Cậu không hề biết khuôn mặt anh tạc từ nãy đến giờ chính là mình. Chỉ với một khuôn mặt, thậm chí phần đá còn lại vẫn được giữ nguyên vẹn, Edric đã thấy chao đảo lạ thường.

Cậu quay mặt lại nhìn anh, như chưa thể tin hẳn vào mắt mình:

“Là con sao???”

Kelvin bỏ đồ nghề xuống và nắm lấy tay cậu chạm trực tiếp vào khuôn mặt của bức tượng:

“Chính là con của quá khứ, người luôn làm bất cứ điều gì mình muốn; nhưng không phải là con của hiện tại, người luôn tự mâu thuẫn với lý trí.”

“Con không hiểu.”

“Tình yêu chẳng phải luôn được nhân loại ca ngợi là thứ kỳ diệu giúp hàn gắn trái tim và thay đổi cuộc đời hay sao? Nếu con yêu Ralph mà phải đau khổ đến mức hủy hoại, vậy hà tất còn miễn cưỡng mình đi tiếp?”

“Con không thể. Khó khăn lắm chúng con mới được ở bên nhau, con không thể lại một lần nữa sống thiếu anh ấy được?”

“Con có chắc là không thể, hay chỉ luôn nghĩ rằng mình không thể?” – Ánh mắt anh như một mũi tên nhọn bắn xuyên vào đôi đồng tử của cậu. Edric bất chợt đứng yên không trả lời. Đúng hơn, cậu không biết phải trả lời thế nào.

Thấy vậy, anh lại tiếp:

“Mọi sinh vật trên đời đều có cái ích kỷ riêng. Ngay cả những lời thề bền vững nhất cũng sẽ vì sự ích kỷ ấy mà tan biến. Khi yêu, chúng ta đem sông núi ra hứa hẹn. Nào biết rằng sông núi cũng có lúc hao mòn, vậy thì lời hứa hẹn dựa trên chúng làm sao bền vững nổi? Ta đã từng đi qua nhiều nơi, nhìn thấy nhiều ngang trái của cuộc đời phù du, nên vốn hiểu rõ hai chữ ái tình như một vật nằm trong lòng bàn tay. Con càng quan trọng nó, nó càng dễ vuột mất. Ngược lại, nếu con xem nó là một trò chơi, nó lại quấn quýt dưới chân con không nỡ xa rời.”

Edric nghe không sót một chữ Kelvin nói, nhưng chung quy là chẳng thể bỏ lọt tai. Hai lần chết dưới tay Ralph, hai lần được anh cứu sống, cậu vẫn tin tưởng rằng ngoại trừ cái chết, hai người sẽ luôn luôn ở cạnh nhau. Dù rằng cậu đang giận anh, dù rằng anh không phải một người tình hoàn hảo, tuy nhiên thử hỏi trên đời có thứ gì là hoàn hảo? Chỉ cần anh chịu sửa đổi, cậu sẽ chấp nhận tha thứ hết. Cậu không muốn, càng không thể đánh mất anh.

Tình yêu của cậu dành cho anh không phải là ảo ảnh. Đau khổ cậu gánh chịu thực hơn bất kỳ một cảm giác nào cậu từng có. Cậu biết mình đã yêu anh sai đường, chỉ nhưng sẽ không vì vậy mà bỏ cuộc những lời hứa hẹn giữa hai người. Kiếp này, kiếp sau và cả kiếp sau sau nữa, cậu vẫn mong mỏi được yêu anh và trở thành người anh yêu. Hoa hồng Pascali chính là minh chứng cho sự ràng buộc đời đời này. Ngày nào vết xăm trên cổ tay cậu còn hiện hữu, ngày đó không một ai và không một thế lực gì chia cắt nổi tình yêu bất diệt nơi trái tim cậu.

“Con tin vào anh ấy, tin vào tình cảm của chúng con sẽ không bao giờ thay đổi. Dù rằng bây giờ con rất giận, nhưng nếu anh ấy chịu nhận lỗi, con không ngần ngại tha thứ. Tình yêu chẳng phải trò chơi. Con không cảm thấy có gì vui khi lại đi đùa giỡn với cảm giác của chính mình.” – Edric mạnh mẽ đáp trả. Ngữ điệu của cậu cương nghị và dứt khoát.

Kelvin mỉm cười lạnh nhạt. Anh quay lưng ra phía cánh cửa sổ khép kín và cất giọng:

“Miễn là con thấy con không sai, đừng quan tâm nhiều đến lời của ta. Hy vọng Ralph cũng sẽ nghĩ như con.”

“Cha…???” – Edric chớp mắt kinh ngạc. Cậu không hiểu được ẩn ý trong câu nói này.

“Ta biết Ralph yêu con, nó đã minh chứng tình yêu ấy không chỉ một lần. Tuy nhiên, đã bao giờ con hỏi Ralph rằng giữa con và quyền lực, nó sẽ chọn lựa bên nào hay chưa?”

Edric chết đứng tại chỗ vì câu hỏi của Kelvin. Cậu xiết hờ hai tay, bờ môi khẽ mấp máy lại không nói thành lời.

“Ta nghĩ con đã mệt.” – Anh hướng tay về phía cửa búng nhẹ. Saudi lập tức hiện ra trước mặt cả hai. Anh ta chính là người cậu gặp trước lúc đến đây. – “Đây là Saudi. Sau này nếu con có chuyện gì cần, cứ tự nhiên sai bảo cậu ta. Còn giờ, cậu ta sẽ đưa con về phòng nghỉ ngơi.”

“Không cần!” – Edric suy nghĩ thật lâu mới dám nhìn thẳng vào mắt anh. Cậu đã thay đổi quyết định. – “Con muốn trở về nhà.”

Cậu và Ralph đã từng trải qua hai lần sống chết cách biệt, không lẽ phải chờ thêm một lần sống chết cách biệt nữa mới biết trân quý lẫn nhau hay sao? Cậu không muốn trốn tránh như thói quen vẫn làm. Nếu có điều gì không nghĩ thông, cậu sẽ hỏi thẳng anh. Tình yêu cần nhất là thành thật với nhau. Tại sao đến một điều đơn giản như vậy cậu cũng không làm được?

“Tốt thôi. Saudi sẽ dẫn đường cho con.” – Kelvin không biểu lộ chút gì là ngạc nhiên. Anh cười nhẹ đáp trả lời cậu.

“Cám ơn cha về hôm nay.”

“Ta là cha của con, không phải sao?” – Anh nghiễm nhiên chất vấn sự khách sáo nơi cậu.

“Ừm. Con có thể nói với anh Ralph về việc gặp cha hay không?” – Cậu rụt rè hỏi.

“Tùy ý con.”

“Vậy nếu con muốn gặp cha, con phải làm thế nào?”

“Khi cần thiết, ta sẽ xuất hiện. Con không cần lo về điều đó.”

“Mọi việc trên đời không thể miễn cưỡng, con hiểu mà.” – Edric gật đầu chấp nhận.

Sau khi cậu theo Saudi rời khỏi, anh cười khẩy sờ vào khuôn mặt của pho tượng:

“Con lầm rồi, ta thích nhất là miễn cưỡng.”

—*—

Cyril và Rino đang nghịch gối với nhau trên giường, chợt Rino giơ tay bảo ngừng và đặt chiếc gối ngủ xuống. Cậu phóng nhanh lại bàn lấy một tờ báo đưa cho anh xem:

“Gì vậy nhóc?” – Anh chống hai tay cười toe toét hỏi.

Rino hỉnh cao mũi để làm mặt hề cho anh coi. Cyril được thể liền chê bai:

“Chẳng dễ thương chút nào cả.”

“Em mà không dễ thương thì ai dễ thương? Anh đọc đi.”

Cyril không vội đọc, chỉ lướt mắt nhanh qua tờ báo là đã hiểu ý cậu:

“Em muốn mua nhà sao?”

Rino phình má gật gật.

“Không phải anh không muốn nhưng…”

“Nhưng gì?”

“Anh thường xuyên hút máu người. Nếu chúng ta định cư một chỗ, e rằng có nhiều điều bất tiện.”

Rino thoáng buồn:

“Em hiểu, là vì anh phải cho em uống máu mình. Cyril à, điều đó có ảnh hưởng tới sức khỏe của anh không?”

“Sức khỏe thì không, chỉ là anh phải hút máu nhiều hơn mức bình thường, lại không thể gây ra án mạng nên hơi khó tìm mồi cho đủ số.”

“Hay là để em giúp anh. Em cũng có phần uống lượng máu ấy mà.”

Cyril ân cần nắm lấy hai tay của Rino đặt lên má:

“Anh sẽ không để bàn tay của người anh yêu phải nhuốm vào máu tươi.”

“Nhưng chúng ta đâu có giết người.”

“Dù là vậy, hút máu người cũng là một sai trái. Lúc xưa anh không nghĩ tới, từ khi yêu em, anh mới bắt đầu kiểm soát lại. Anh có thể xuống địa ngục nhưng em thì không. Anh không muốn tội lỗi của mình sẽ ảnh hưởng tới em.”

“Nếu anh phải xuống địa ngục, em thề sẽ không để anh đơn độc. Chúng ta đã kết hôn, anh có nghĩa vụ phải bảo vệ cho em, bất cứ ở đâu, bất cứ lúc nào.”

“Em thật bướng bỉnh. Biết vậy lúc xưa anh không lấy em.”

“Anh dám hối hận thì em sẽ giết anh?” – Rino giơ một ngón tay lên thách thức.

“Dĩ nhiên là hối hận, nhưng hối hận vì đã gặp em quá muộn.” – Anh gạt ngón tay của cậu ra và ngắt véo hai gò má hồng hào.

“Anh chỉ giỏi nhất là ngọt ngào. Cyril, em muốn biết về quá khứ của anh. Theo anh lâu rồi mà chưa lần nào em nghe anh kể qua.”

“Không có gì đặc biệt.” – Cyril tắc lưỡi. – “Cha mẹ anh mất sớm nên từ nhỏ đã theo dì. Khi lớn lên anh gia nhập hội hunter, và sau đó bị nhốt lại, rồi định mệnh xui khiến gặp được em. Chỉ nhiêu đó thôi.”

“Xì! Anh kể như không kể.”

“Bởi vì nó thật sự chẳng có gì quan trọng.” – Anh khều nhẹ mấy cái ngay mũi của Rino rồi chợt dao động ánh mắt nhìn ra bên ngoài cửa sổ. – “Hình như anh có khách. Em đi nấu chút thức ăn đi. Anh sẽ ra sau.”

Rino không biết vị khách của anh là ai, nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn nghe theo.

“Cậu thật sự vẫn còn sống?” – Cyril lên tiếng hỏi vọng vào không trung. Ít giây sau, Ralph điềm nhiên hiện ra, đáp lời:

“Cậu muốn tớ chết sao?”

“Muốn cậu chết thì đâu đi tìm cậu. Cậu trốn kỹ thật, thậm chí không cho người báo bình an với tớ.”

“Tớ phải tìm Edric, ngày nào chưa tìm ra Edric, tớ không còn tâm trạng nghĩ đến những chuyện khác. Nếu Rino mất tích, cậu cũng sẽ có phản ứng tương tự.”

“Edric thế nào? Tại sao cậu phải đi tìm? Và còn Fowk nữa? Phải chăng cậu ta…?” – Một khi Ralph vẫn sống tốt, Cyril đã đủ thông minh để suy ra kết cục. Dẫu vậy, anh vẫn muốn hỏi cho mọi việc được rõ ràng.

“Edric đỡ cho Fowk nên bị Asura đâm trúng, nhưng chính tay Edric lại dùng nó đâm luôn cả Fowk. Fowk đã giết chú và em gái của Edric. Tớ có thể hiểu được vì sao Edric muốn giết chết hắn, còn vụ đỡ giùm hắn thì thật hoang đường. Tớ ngày càng không hiểu đầu óc Edric đang nghĩ gì?”

Cyril trầm tư nói:

“Cậu dĩ nhiên không hiểu. Edric và Fowk lớn lên từ nhỏ bên nhau, đã cùng chia sớt không ít niềm vui nỗi buồn. Giữa họ có bấy nhiêu tình cảm thì chỉ họ mới hiểu, người ngoài cuộc như chúng ta vĩnh viễn là người ngoài cuộc mà thôi. Nếu Edric có thể chết cho Fowk, tớ tin là trong trái tim Edric, địa vị của cậu ta cũng không thua kém cậu. Dù không phải yêu, cũng là một dạng tình cảm đã vượt trên cả tình bạn.”

“Cậu muốn chọc tớ nổi điên hay sao mà lại so sánh tớ với thằng nhãi đó?” – Ralph hạ thấp ánh mắt đằng đằng sát khí nhìn vào Cyril.

“Vậy xem như cậu chưa nghe thấy gì đi. Fowk trước khi chết có biết cậu là kẻ thù giết cha của cậu ta không?”

“Không!”

“Thật là một đứa trẻ tội nghiệp.” – Cyril thở dài. – “Vậy còn Edric, cậu ta có phải là thằng nhóc Avril Le Blanc? Vẻ ngoài của hai người rất giống nhau.”

“Phải. Edric vừa phục hồi trí nhớ nên mới có rắc rối. Tớ có vài điều nghĩ mãi cũng không thông, muốn hỏi người bạn duy nhất là cậu đây.”

“Cậu xem trọng tớ quá nhỉ?” – Cyril bật cười rồi nói. – “Cậu muốn hỏi gì?”

“Linh hồn của một vampire khi nhập vào thể xác con người, tại sao không thể trở thành vampire?”

“Edric biến thành con người sao?” – Cyril chớp mắt hiểu ngay.

“Ừ. Tớ thấy vô cùng khó xử. Tớ không thể cắn Edric, vì như thế sẽ khiến Edric suốt đời quỵ lụy vào tớ giống hệt một nô lệ. Tớ cũng không thể thường xuyên cho Edric uống máu mình. Mùi máu của tớ sẽ khiến lũ vampire bị kích thích và gây ra hàng đống chuyện phiền phức. ” – Ralph đáp với dáng vẻ ủ rũ.

“May mà cậu đã đến hỏi tớ, nếu không lại vướng mắc vì một chuyện không đâu. Edric làm sao trở thành con người được? Có lẽ là do linh hồn của cậu ta quá yếu nên khi nhập vào thể xác con người, tạm thời chưa kịp thích nghi. Nếu linh hồn của cậu ta mạnh, việc này vốn không xảy ra.Tớ cá chắc với cậu trong vòng một tháng, mọi thứ sẽ trở lại bình thường.”

“Làm sao cậu dám chắc?” – Anh vẫn còn hoang mang chưa dám tin.

“Cậu đã quên tớ sống nhờ vào việc nhập xác con người hay sao? Thể xác thật của tớ được cất ở một nơi mà ngay cả tớ cũng không còn nhớ. Vì vậy, tớ rành nhất chuyện này.”

Ralph bỗng thở phào và nở một nụ cười nhạt:

“Vậy việc còn lại đơn giản hơn nhiều. Tớ chỉ cần năn nỉ Edric quay về là được.”

“Hai người đã xảy ra chuyện gì?” – Cyril tò mò hỏi.

Ralph quay mặt đi vì ngại:

“Edric trông thấy tớ…và một người khác…trong tình trạng…”

“Hiểu rồi.”

“Nhưng lỗi không phải hoàn toàn do tớ. Edric cứ nghĩ mình là con người nên không cho tớ chạm vào, sợ rằng tớ sẽ phát hiện việc không có răng nanh. Tớ buộc lòng phải đi tìm người khác…giải tỏa thôi.”

“Ralph, tớ phải là người nói câu không hiểu cậu đang nghĩ cái quái gì? Khó khăn lắm hai người mới gặp lại, cậu vẫn thích làm những chuyện vô bổ để phá hỏng quan hệ tốt đẹp.”

“Cậu nghĩ tớ muốn sao?” – Anh bắt bẻ lại Cyril. – “Tớ chỉ là hơi buồn bực và đi tìm chút thú vui thôi, nhưng Edric lại quy cho tớ cái tội ham mê tình dục.”

Cyril vòng hai tay ra sau, ngả đầu vào thành giường:

“Cũng không hẳn là đổ tội sai.”

“Cậu đừng trêu tức tớ đấy.” – Ralph gằn giọng răn đe.

“Được, được. Cậu đi tìm Edric mau.” – Cyril ôm bụng ráng nhịn cười. – “Chúng ta sẽ nói vấn đề này sau. Tớ không muốn để Rino đợi quá lâu.”

Ralph hừ một tiếng rồi vụt biến mất, chẳng để lại dù một lời chào tạm biệt dành cho Cyril. Tuy nhiên, Cyril cũng không để tâm điều đó. Đối với Ralph, anh xưa nay luôn giữ vững ba chữ “không chấp nhất,” bởi vì anh hiểu Ralph thực chất vẫn còn nhiều điều xử sự rất trẻ con. Cho dù hai người ngang tuổi, cho dù địa vị của Ralph cao hơn anh, thì sự thật này cũng khó thay đổi. So về kinh nghiệm từng trải trên đường đời, Ralph vẫn còn thua xa anh một trời một vực.

“Mong rằng cậu không làm Edric nổi giận thêm.”

Cyril nghĩ thầm rồi đến cạnh tủ quần áo. Anh thay đi chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi do đùa giỡn suốt buổi với Rino và ra ngoài phòng khách. Rino cũng vừa nấu xong mấy món ăn, đang định vào gọi Cyril đã thấy anh có mặt đúng giờ.

“Là ai thế anh?” – Rino hỏi trong lúc xếp muỗng nỉa lên bàn.

“Ralph.”

Chỉ một từ phát ra từ cửa miệng của Cyril cũng đủ làm Rino xoe tròn mắt ngước nhìn anh bằng tất cả sự tập trung. Không đợi Rino phải hỏi vòng hỏi vo, Cyril đem những điều vừa nghe được kể lại từng chữ một.

Khi biết hết chuyện, Rino chỉ ngồi phịch xuống ghế không nói năng gì. Sắc mặt của cậu vô cùng tồi tệ, một loại cảm giác pha trộn giữa đau đớn và bất lực.

Cyril lặng lẽ ngả đầu của Rino vào người mình:

“Nếu em muốn khóc, thì hãy khóc đi.”

“Em không khóc. Em đã chuẩn bị tinh thần cho việc này từ lâu, chỉ không thể ngờ kết cục lại khó tin đến thế.”

“Anh hiểu, nhưng nó đã là kết cục tốt nhất vào thời điểm ấy.”

Rino yên lặng tì vào lòng anh. Cậu không biết nên thừa nhận hay phủ nhận lời anh nói. Cái mà cậu cần nhất bây giờ chính là sự an ủi đầy thấu hiểu này. Anh, người cậu yêu, luôn luôn ở bên cạnh cậu trong mọi hoàn cảnh. Hai năm trước, cậu tình cờ gặp được thầy, mới hay thầy vẫn còn sống. Khi họ chia tay, thầy nói rằng Cyril là một người tốt, đáng để cậu đi theo suốt đời.

Thực vậy, anh đã luôn soi sáng trái tim cậu như ánh mặt trời không bao giờ tắt lịm.

Nếu đêm hôm đó, cậu không chủ động mở lời, phải chăng mối quan hệ giữa anh và cậu sẽ khác đi?

…

Rino nheo mắt đứng trước một quán bar tấp nập kẻ vào người ra. Cậu biết người thầy giáo đáng kính của mình đang ở bên trong vui vẻ hả hê. Còn cậu, một học sinh của anh lại chờ anh cực khổ ở bên ngoài. Cậu không vào chỉ vì ghét bầu không khí nhộn nhịp và những cảnh ăn chơi phóng túng. Tốt nhất là cậu nên đợi anh ra để nói chuyện cho rõ ràng.

“Này cậu bé, giá bao nhiêu?” – Một người đàn ông trung niên mặc vest đen gạ gẫm đến gần cậu. Cậu không hiểu ông ta đang hỏi gì nên nhăn mặt:

“Ý ông là sao?”

“Tôi hỏi cậu giá bao nhiêu cho một đêm?” – Ông ta lặp không ái ngại.

“Cái gì???” – Rino điên tiết quát vào mặt ông. Đang lúc cậu định nện cho tên này một trận, Cyril đã quàng cổ một cô em xinh đẹp bước ra khỏi bar. Anh mở to mắt nhìn cậu đầy kinh ngạc từ đằng xa rồi nói nhỏ vào tai cô gái. Cô gái làm ra vẻ hờn giận quay ngoắt túi xách bỏ đi thẳng.

“Cậu đến đây làm gì?” – Cyril giơ tay ngăn cản khi thấy Rino sắp hành hung người đàn ông, đồng thời cũng lườm mắt đuổi khéo ông ta đi.

Rino trông thấy Cyril thì cả mừng nói ngay:

“Tôi đến tìm anh.”

“Ta nhớ mình đâu có thiếu tiền cậu?” – Anh cười ngạc nhiên. Hình như có một người đã thay đổi ngôi xưng với anh.

“Sáng nay anh không đến lớp.”

“Ừ, ta đã nói với cậu là không ở lại đây nữa. Ta chỉ định ăn chơi thêm vài ngày rồi sẽ đi.”

“Anh có thể…không đi…không?” – Rino cúi thấp đầu, né tránh nhìn vào ánh mắt của anh cho đỡ ngượng. Cậu xưa nay luôn là người thẳng thắn và trực tiếp. Cậu không rõ cảm giác luyến lưu trong lòng là gì, nhưng cậu biết bản thân không muốn anh rời đi. Có lẽ cậu phải thừa nhận một điều: cậu đã bị người đàn ông này thu hút ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Cyril lại một phen ngạc nhiên trước lời đề nghị này. Anh quan sát cử chỉ ngại ngùng của cậu một lúc rồi đưa ngón tay sờ quanh cằm:

“Tại sao?”

“Tôi…”

“Tôi cái gì?” – Thật ra anh đã hiểu ý cậu nhưng vẫn thích trêu chọc.

“Tôi không muốn anh đi. Nếu lý do ấy chưa đủ thì anh cứ đi đi.” – Rino nói một lèo không kịp thở rồi quay đầu bỏ chạy.

Cyril định gọi với theo mà không kịp. Giữa dòng người đông đúc, Cyril nhìn theo bóng dáng mất hút của Rino, cõi lòng chợt dâng lên một cảm giác đặc biệt khó tả. Anh vừa thấy hụt hẫng, vừa thấy ngọt ngào. Bao năm quen sống một mình cô độc, đây là lần đầu tiên có người quan tâm đến việc đi hay ở của anh.

Anh xoắn những sợi tóc trong tay và cười nhạt. Vị máu của cậu thật sự có một ma lực kỳ lạ, khiến anh đã nếm qua một lần, chỉ mong được nếm mãi đến suốt đời.

“Về thôi. Ngày mai lại bắt đầu cuộc đời của một thầy giáo.”

CHAPTER 38: QUYỀN LỰC HAY TÌNH YÊU???

Edric đã về đến trước cửa căn biệt thự của Ralph nhưng lại phân vân không muốn vào. Cậu tựa đầu vào cánh cửa sắt được viền quanh bằng những hoa văn tinh xảo, cúi đầu thở dài.

“Chủ nhân, ngài không vào trong sao?” – Phinis bước ra tận cửa đón cậu.

Khuôn mặt của cô luôn tươi tắn cho dù nội tâm bên trong có biến đổi ra sao. Từ nhỏ, Phinis đã được huấn luyện để trở thành một thuộc hạ chỉ biết tuân theo mọi mệnh lệnh của chủ nhân. Sau khi người chủ cũ chết đi, cô được Ralph nhận về. Anh không hề căn dặn cô theo dõi cậu, mà đơn thuần chỉ muốn có người chăm sóc cậu mỗi khi anh không ở cạnh.

“Không!” – Edric trả lời dứt khoát rồi quay đầu bỏ đi.

“Chủ nhân, ngài định đi đâu vậy?” – Phinis gấp gáp mở cửa và hỏi với theo.

“Đừng lo, ta chỉ đi dạo một lát.” – Edric đáp trả cô rồi cho hai tay vào túi trước quần jean.

Cậu biết nằm cách căn biệt thự không xa có một dòng sông khá đẹp. Thôi thì cậu sẽ đi dạo quanh bờ sông để tìm kiếm chút dư vị yên bình. Khi nào chuẩn bị đủ tinh thần, cậu mới quay về gặp anh. Trước sau cậu cũng phải giải quyết mọi chuyện rõ ràng. Yêu là yêu, không yêu là không yêu, cậu chẳng muốn lấn cấn nằm ở giữa.

Những cành liễu la đà theo gió bay. Bóng của chúng in xuống mặt sông phẳng lặng một vẻ đẹp dung dị. Hương cỏ thơm thoang thoảng từ vùng nông trại xa xôi truyền đến, còn quyện lẫn cả mùi khói lam chiều. Edric hít thở một hơi thật sâu. Bao phiền muộn đều được trôi xa. Giá mà giây phút này sẽ lắng đọng mãi trong tim cậu, giá mà mỗi ngày sang cậu được mỉm cười chào đón nắng bình minh, rồi lại mỉm cười tiễn chân ánh hoàng hôn không một chút hối tiếc thì hay biết mấy.

“Em đã về tới sao lại không bước vào? Em còn giận anh sao?” – Ralph nhẹ nhàng bước tới cạnh cậu. Anh không muốn phá vỡ bầu không khí êm ả mà cậu đang tận hưởng.

Edric hất những sợi tóc dài ra phía sau, với tay ngắt lấy một cành liễu thả trôi xuống sông:

“Ralph, em giận hay không giận thì có ý nghĩa với anh chăng? Từ ngày chúng ta quen nhau, mọi việc đều là do anh sắp đặt. Anh chưa từng hỏi qua ý kiến của em. Em vốn chẳng là gì trong mắt anh.”

“Anh không muốn tranh cãi với em nữa. Chúng ta vừa mới gặp lại thôi, khoảng thời gian hạnh phúc còn chưa kịp hưởng thụ đã phải hằn hộc với nhau kiểu này sao?” – Anh nhíu mày hỏi cậu. Trước khi đến đây, anh dự định sẽ có một buổi nói chuyện trong hòa bình.

“Em cũng không muốn cãi nhau.” – Edric cắn môi, quay mặt lại đối diện anh. – “Nhưng nếu anh còn tiếp tục ăn chơi sau lưng em, chuỗi ngày tương lai của chúng ta chỉ dừng lại ở mức này mà thôi.”

“Em uy hiếp anh?”

“Chính xác là em chỉ yêu cầu sự chung thủy nơi anh.”

“Em vô lý quá rồi. Anh có bảo là yêu người khác đâu mà em cho rằng anh không chung thủy?” – Anh vò tay kiềm nén cơn giận.

“Vậy ra lên giường với người khác thì vẫn là chung thủy à? Anh còn nhớ quá khứ anh từng hành hạ em thế nào không? Anh đã nói gì bên tai em mà bây giờ anh lại quên sạch?” – Cậu đay nghiến nhìn anh.

Nhớ lại những tháng ngày đó, anh một mực bảo rằng cậu phản bội nên lần lượt trút hàng loạt hình phạt ghê gớm lên mình cậu, cậu đã cắn răng gánh chịu hết, bởi cậu biết mình thật sự có lỗi. Giờ đây, anh chẳng chịu nhận lỗi dù một lần, còn tỏ ra khó chịu với cậu. Cậu đâu phải là người làm sai?

Ralph thu hẹp tầm mắt. Anh không chối cãi nổi với những lý lẽ sắc bén cậu đưa ra; cuối cùng đành nhún nhường nhận mọi tội lỗi về mình. Đây cũng được xem là lần đầu tiên trong đời anh chấp nhận làm người thua cuộc.

“Là anh sai. Là anh không tốt, anh không nghĩ cho cảm giác của em. Anh hứa sau này tuyệt đối không lặp lại. Em trở về có được không?” – Anh hạ giọng mềm mỏng. Ánh mắt cũng dịu xuống phần nào nỗi bực dọc.

“Ralph, em vẫn luôn chôn giấu một câu hỏi. Nếu như có ngày…anh buộc phải lựa chọn giữa em và quyền lực chúa tể, anh sẽ chọn bên nào?” – Edric thận trọng phát âm ra từng chữ. Lòng cậu mang nặng bao rối bời. Lựa chọn ra sao vốn là quyền tự do của anh, nhưng cậu lại sợ rằng…trong thâm tâm anh, địa vị của mình không sánh bằng quyền lực.

“Một câu hỏi vẩn vơ. Anh không trả lời.” – Ralph phủi tay.

“Nếu em kiên quyết phải biết được đáp án?” – Cậu không định sẽ bỏ qua chuyện này.

“Anh không thể từ bỏ quyền lực.” – Trước sự thúc ép của cậu, anh mỏi mệt đưa tay che ngang mắt và đáp.

“Vậy là…” – Edric đau khổ suy ra điều ngược lại.

“Nhưng…anh cũng không thể từ bỏ em.” – Anh đột ngột lao đến ôm chầm cậu. – “Bởi vì từ bỏ em chính là từ bỏ mạng sống của anh, em có hiểu không?”

Anh xúc động nói. Nếu lại bắt anh chịu thêm một lần nữa nỗi khổ xa cách cậu, anh thà chết còn hơn. Cậu bảo trong mắt anh không hề có cậu. Thực chất chỉ vì cậu không hiểu. Trái tim anh có cậu, tâm trí anh có cậu. Trên đời này người anh cần nhất và yêu nhất chính là cậu. Anh chỉ muốn nhìn về phía cậu. Anh chỉ muốn lắng nghe giọng nói cậu. Anh chỉ muốn chạm vào tay cậu. Anh chỉ muốn ngửi thấy mùi hương cơ thể cậu, thậm chí anh chỉ muốn nếm được vị ngọt trên đầu lưỡi cậu. Tất cả các giác quan của anh đều lấp đầy hình ảnh về cậu.

“Đó không phải là câu trả lời.”

“Đó đã là câu trả lời.” – Anh khẳng định. – “Nếu anh không có quyền lực, anh lấy gì bảo vệ mình và bảo vệ cả em? Em nghĩ rằng chỉ cần tìm đến một nơi không ai biết là có thể sống yên bình hay sao? Em nghĩ rằng khi em từ bỏ tất cả thì bọn hunter sẽ xóa đi quá khứ vampire cho em hay sao? Bình yên không bao giờ đến nếu em không phải là kẻ mạnh. Người ta vẫn luôn dẫm đạp nhau ngày qua ngày để sống và những kẻ yếu sẽ là thứ rác rưởi bị đào thải khỏi cuộc chơi. Anh không muốn làm kẻ yếu.”

“Cứ coi như anh đúng, thế nhưng em không muốn tranh giành trong vòng xoáy quyền lực. Ngày nào anh còn là chúa tể vampire, ngày đó mơ ước được yên ổn sống bên anh không tài nào thực hiện được. Em luôn lo lắng mỗi khi anh rời khỏi tầm mắt. Em biết anh phải thường xuyên đi diệt trừ những thế lực đối lập với mình. Lỡ như có một ngày…anh không trở về nữa thì em sẽ thế nào? Em sẽ sống thế nào đây?” – Edric liên tục đấm mạnh vào vai anh. Cậu ngửa đầu để ngăn những dòng nước mắt khỏi tuôn xuống bờ vai người yêu. Tuy nhiên, Ralph vẫn cảm nhận được bờ vai anh đang ướt dần.

“Anh không vô dụng như vậy đâu. Anh đã hứa sẽ bảo vệ em cả đời. Em phải có lòng tin vào anh.” – Anh xoa đầu cậu khuyên nhủ.

“Em không thể. Thế giới của chúng ta quá hỗn loạn. Ngày đêm em chỉ thấy toàn máu tươi và máu tươi. Mùi máu tanh nồng đến nỗi em thở không ra hơi. Anh bảo em còn biết tin tưởng vào cái gì bây giờ? Em van anh. Anh hãy từ bỏ quyền lực đi. Anh hãy vì em một lần này thôi. Em rất sợ mất anh, Ralph à.” – Edric điên cuồng gào thét.

Ralph tự biết khó lòng làm dịu cơn bấn loạn của Edric, anh bèn đẩy nhẹ cậu ra và cưỡng bức một nụ hôn trên môi cậu. Cơ thể cả hai nhanh chóng đổ nhào về phía thân cây liễu rắn chắc ở cạnh đó. Edric tròn xoe hai mắt ngó thẳng anh. Đầu lưỡi của cậu chẳng thể phản ứng được gì, trong khi đầu lưỡi của anh cứ cuồng nhiệt điều khiển mọi hoạt động.

Được một lúc, Edric rồi cũng nhắm chặt mắt, hòa mình cùng vũ điệu mê say của hai dòng xúc cảm. Cậu ôm anh chặt hơn. Những ngón tay hoàn toàn tì sát lên bờ vai anh. Họ hôn nhau thật lâu, hôn chếch choáng, hôn quên cả thời gian và không gian. Đầu óc của Edric mụ mị dần, vô thức lả người đi khi anh chấm dứt màn khởi đầu thắm thiết.

“Edric, hãy tin anh, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau. Anh thề rằng không để em phải chịu thêm bất kỳ thương tổn nào. Nếu em không biết lấy gì làm điểm tựa thì hãy ôm chặt anh. Anh chính là điểm tựa vững chắc nhất cho em. Đừng bao giờ bảo anh phải từ bỏ quyền lực, cũng đừng bảo anh phải từ bỏ em. Anh không so sánh em và quyền lực, em cũng đừng nên so sánh mà chi. Với anh, em là báu vật duy nhất.”

Anh cắn vào cằm cậu rồi đảo lưỡi mấy vòng quanh đó. Cả người anh đang nóng rực dục tình. Anh đã chờ cậu quá lâu, chờ cậu hơn cả trăm năm dài. Đây là lúc anh phải lấp đầy con đói luôn cồn cào từ thể xác đến tinh thần.

“Ralph, em cũng sai rồi.” – Edric đưa hai tay ôm lấy má anh. Cậu lẽ ra không nên đem bản thân so sánh cùng quyền lực. Dù sao thì anh vẫn nói đúng. Cậu chỉ đang tự mình làm khổ mình. Có những câu hỏi không cách nào tìm được đáp án, miễn cưỡng chỉ khiến mọi người đều không vui.

“Lỡ một ngày em già nua xấu xí, anh vẫn sẽ đối xử với em như bây giờ sao?”

Anh trìu mến nắm chặt bàn tay cậu:

“Em đừng lo. Một thời gian nữa phép thuật của em sẽ tự động phục hồi. Ngay cả khi nó không phục hồi, vẫn còn có anh đây. Máu của anh sẽ giúp em gìn giữ tuổi thanh xuân lâu dài. Anh đã bảo anh chính là điểm tựa cho em. Em chỉ cần tin anh là đủ.”

Edric mỉm cười giữa hai hàng nước mắt tuôn xuống lã chã:

“Ừ, em sẽ luôn tin anh.”

Hai đầu lưỡi của họ lại tìm đến với nhau. Nụ hôn khao khát trinh nguyên chẳng khác gì phút ban đầu vừa mới bước chân vào tình yêu. Hòa cùng nụ hôn đó, Ralph thò tay vào lưng quần của Edric và mò mẫm đứa trẻ bên dưới. Khi anh dứt môi cậu, cậu lập tức choàng hai tay qua cổ anh để trụ đỡ đôi chân bủn rủn:

“Về biệt thự đi anh.”

“Em còn nhớ lúc trước đã hứa gì với anh không?” – Anh ngừng tay hỏi.

“Anh muốn gì…” – Edric bẽn lẽn đáp nhỏ. – “…em sẽ chiều nấy.”

“Em sẽ chết với lời hứa này.” – Anh bế cả người cậu lên cười gian xảo.

—*—

Edric tì hai tay lên đầu thanh giường. Cả khuôn mặt đỏ lịm trong mị tình. Trên người cậu ngoài chiếc áo sơ mi khoác hờ thì chẳng còn lại mảnh vải nào. Cậu giang rộng hai chân, quỵ trên giường trong một tư thế vô cùng ngại ngùng. Thế nhưng, vì anh muốn, cậu không thể làm gì hơn là đáp ứng.

“A…a…Ralph….đừng mà…” – Cậu cất giọng cầu xin.

Từ đêm qua đến tận sáng, anh chẳng hề để yên cho cậu. Edric không còn nhớ cậu đã làm bao nhiêu lần, chỉ biết toàn thân ê ẩm, sức lực kiệt quệ, thậm chí nằm yên vẫn thấy rã rời tay chân. Anh thực sự làm được như anh nói, khiến cậu phải hối hận tràn trề vì một câu hứa dại.

“Ngoan nào.” – Anh đánh mạnh vào mông cậu cười hưng phấn. Những ngón tay của anh vẫn chăm chỉ kéo dải lụa trắng luồn vào trong chiếc lỗ nhỏ nhắn đang rỉ đầy tinh dịch. – “Anh sẽ giúp em lau sạch mọi thứ.”

“Ralph…em…không chống nổi….” – Edric yếu ớt nói. Cậu không thể phân biệt được anh rốt cuộc đã luồn bao nhiêu mét lụa ở trong.

“Ráng thêm chút nữa. Em không được gục nửa chừng đấy.” – Anh cao giọng hăm dọa. Đầu lưỡi của anh xoáy thành vòng tròn trên lưng cậu, trong khi những ngón tay vẫn tiếp tục công việc thú vị.

“Ralph…anh ác quá.” – Cậu tự cắn vào tay chịu đựng.

Edric có cảm giác như cả khoang bụng của mình đã bị lấp đầy lụa. Lỗ hậu môn vừa nhột nhạt do bị vật mềm cọ nhẹ, vừa ngứa ngáy vì tinh dịch tuôn xối xả mà không có gì ngăn lại. Thứ mà cậu mong muốn nhất hiện giờ chính là vật chứng tỏ bản chất đàn ông nơi anh, nhưng sợ hãi nhất cũng là nó. Các cơ trong của cậu đã đau rát tới mức những tưởng sắp bốc lửa tự thiêu.

Cậu giựt dải lụa đang buông, thở hồng hộc:

“Ralph, anh sắp giết em rồi….aaaa!!!”

Ralph cười dài, ngửa mặt nằm xuống giữa hai kẽ gối của cậu:

“Anh sẽ giết em ngay, cưng à.”

Anh vươn đầu mút lấy đứa trẻ của cậu, cùng lúc rút nhanh từng đoạn lụa đang ướt mềm ra khỏi nơi cấm kỵ. Tay và lưỡi của anh di chuyển cùng nhịp độ. Edric há to miệng thét lên, nước bọt nhỏ giọt xuống thanh giường.

“Aaaa!!! Ngừng…ngừng đi anh.” – Cậu thất thanh van nài.

“Làm sao ngừng được, chúng ta đang ở giữa cuộc vui mà.” – Anh nhả đứa trẻ ra, rồi tự sục lấy dương vật chuẩn bị cho một màn ân ái khác.

Đoạn lụa cuối cùng rơi xuống giường, nối hớ hênh với mặt sàn. Edric quay đầu nhìn tinh dịch nhiễu giọt mà rùng mình. Cậu không tưởng tượng nổi tất cả đều là của mình.

Anh xoay người cậu nằm ngửa rồi giơ cao chân phải của cậu lên. Từ bên hông, anh thô bạo cho đứa trẻ đã ngóc đầu lao thẳng vào hậu môn cậu.

“Ralph…không…!” – Edric sợ hãi thét dài.

“Không được dừng lại, đúng không?” – Anh hôn lên đùi cậu manh nhe hỏi.

“Anh…” – Edric tức chết vì thái độ của anh, nhưng lại không ngừng được con quỷ hám mồi đang xâu xé chiến lợi phẩm.

Ralph nắc mạnh không do dự, gần như muốn xuyên thủng mọi rào cản để đột phá đến mức cao nhất. Anh buộc cậu phải nhớ cho rõ độ to dài lẫn hình dạng của đứa trẻ đang mê đắm trong người cậu. Cậu thuộc về anh, chỉ riêng anh trên đời. Anh có chạm vào cậu bao nhiêu lần thì vẫn thấy chưa thỏa mãn. Tình yêu mà anh dành cho cậu đã vượt trên mọi tình yêu, khống chế toàn bộ cảm xúc lẫn lý trí của anh. Giá mà anh có thể hét to cho cậu biết anh yêu cậu đến nhường nào.

Gần chiều, Edric trở mình tỉnh dậy. Cả anh và cậu đều trần trụi như nhau, xung quanh họ chỉ có những dải lụa trắng nhăn nhúm vắt chéo ngang dọc. Edric hơi ngả người xuống giường nhặt lại quần áo, nhưng Ralph bỗng nhiên nắm cổ chân cậu hôn dần lên:

“Anh…đừng mà…”

“Em khỏe rồi à?”

“Ai bảo vậy? Em vừa chết đi sống lại đó.” – Cậu cố gỡ tay anh ra mà không được.

Ralph bổ nhào tới người cậu rồi vuốt ve hai đầu nhũ căng tràn sức sống:

“Edric, anh đã căn dặn Kat và Zerah thực hiện những mong muốn của em, sáng mai chúng ta quay về Anh quốc, được không?”

“Được, nhưng sau ngày mai, em bận phải ra phi trường tiễn Yann.”

“Quên thằng nhóc ấy đi. Em chẳng phải bảo anh xóa trí nhớ của nó còn gì?”

Edric nắm giữ tay Ralph để anh thôi táy máy lung tung:

“Em đã nghĩ kỹ. Vui buồn đều là ký ức, mà ký ức lại dạy cho chúng ta biết cách sinh tồn. Em cho rằng Yann mạnh mẽ hơn em tưởng rất nhiều. Cậu ấy có đủ khả năng chống chọi cùng tất cả. Vì vậy, anh không cần xóa ký ức cậu ấy.”

“Anh không quan trọng chuyện này, chỉ là hôm nay em đưa tiễn, ngày mai cũng chẳng thể sum họp nữa. Chúng ta sẽ quay về Anh và mọi kỷ niệm của Avril thì em nên gác lại, đừng vì lòng tự trách rồi hành hạ bản thân. Người thân của cậu ta không phải là người thân của em. Còn người thân của em thì đang nằm trước mặt em đây. Em nên lo nghĩ nhiều cho anh mới phải.”

“Ừ thì…anh nói cũng đúng.” – Edric thở dài. Nếu anh không nhắc, cậu thật sự quên bẵng cả việc mình và Yann sẽ không còn cơ hội gặp lại. – “Thôi! Em không đi tiễn cậu ấy nữa, tránh để cậu ấy lại có thêm nỗi thất vọng mai này.”

“Vậy chúng ta về Anh được rồi.”

“Chưa được, anh vẫn chưa gặp cha.”

“Ông ấy về thật rồi sao?” – Ralph tư lự.

“Ừ. Hôm nọ em đã gặp cha. Cha trông chẳng khác xưa chút nào.”

Anh cười nhạt ký vào đầu cậu:

“Em ngốc quá, ông ấy là vampire mà.”

“Ừ nhỉ?” – Edric cọ mũi vào má anh cười.

“Một khi ông ấy muốn gặp anh, ông ấy sẽ xuất hiện. Anh không cần tốn công chờ ông ấy. Thế nhưng có một việc phải nói cho em biết, Cyril và Rino cũng đang ở đây.”

“Họ vẫn khỏe chứ?” – Sắc mặt của Edric chợt chuyển sang lãnh đạm. Chính tay cậu đã giết chết Fowk, thử hỏi còn mặt mũi nào mà đi gặp Rino?

“Có Cyril ở bên cạnh, Rino muốn bất ổn cũng không được.”

“Vậy là tốt.”

“Em không muốn gặp mặt Rino một lần sao? Hình như hơi khác bản tính bình thường của em đấy.”

“Anh làm như em nhiều chuyện không bằng. Em chỉ cần biết Rino sống tốt thế thì đã đủ. Gặp nhau ái ngại lắm. Hơn nữa, em không thích lôi chuyện xưa ra nói nữa. Em chỉ muốn được là em của hiện tại thôi.”

“Vậy chúng ta thống nhất ngày mai trở về. Mọi chuyện vặt vãnh ở đây giao lại cho đám thuộc hạ giải quyết, em đồng ý không?”

“Ừm. Em nghe hết theo anh, chỉ xin đổi một điều kiện.”

“???”

“Hãy để em nghỉ ngơi đến sáng mai. Em không thích bị người ta khiêng lên máy bay.”

Ralph ngắt cánh mũi của cậu, cười khanh khách:

“Được rồi. Anh tạm tha cho em.”

—*—

Hai ngày sau, một chiếc xe khách đỗ xuống tại phi trường Kemburg. Kelvin phủi tà áo bước ra khỏi xe, theo sau còn có Saudi. Khi xuất hiện trong thế giới loài người, Saudi sẽ thu lại cặp sừng trên đầu để tránh gây rắc rối.

Sau khi dặn dò người khuân vác về mớ hành lý, anh cầm hộ chiếu cùng cậu đi thẳng đến cánh cửa phòng cách ly.

Ba giờ chiều, chuyến bay BR52 cất cánh mang họ rời khỏi Pháp. Ngồi trên máy bay, thỉnh thoảng anh lại mỉm cười, nhưng đôi mắt trước sau vẫn dán chặt ra ngoài ô cửa sổ trắng hút muôn tầng mây. Saudi không hiểu được thái độ kỳ lạ của anh, bèn tò mò bắt chuyện hỏi:

“Không phải ngài nói chuyến này về sẽ dẫn một trong hai cậu chủ đi theo à? Ngài đã uổng phí công sức, đúng lý nên buồn bực, tại sao còn tỏ ra quá vui vẻ?”

“Một khi tuổi tác ngày càng cao mới thấy rõ nỗi cô độc đáng sợ đến dường nào. Lẽ ra ta muốn có một ai đó ở cạnh trong những ngày còn lại. Ralph không chịu từ bỏ quyền lực, Edric lại không chịu từ bỏ tình yêu, rốt cuộc là tụi nhóc đi từ bỏ một lão già như ta sống giữa cảnh quạnh hiu. Thật tội nghiệp chính mình.” – Anh quay đầu sang nhìn cậu cười.

“Nhưng Saudi trông ngài không giống như đang buồn?”

“Tình cảm của Ralph và Edric đã đi đến độ rất bền chắc, ngay cả khi ta bày trò thử thách Edric thì sau cùng hai đứa vẫn chọn ở cạnh nhau. Ta không buồn nhưng có chút ganh tỵ. Ta nhớ đến người vợ quá cố của mình. Nếu cô ấy còn sống, nhìn thấy hai đứa biết yêu thương nhau, chắc chắn là vui lắm. Còn ta, mỗi lần nghĩ về cô ấy, tự dưng sẽ có niềm vui riêng.”

“Ngài lại nói những chuyện mà Saudi không hiểu.”

“Ngươi không cần hiểu, bởi vì khi đã trải qua một thứ tình cảm khắc cốt ghi tâm, ngươi sẽ không còn là chính ngươi nữa. Thậm chí đôi lúc lại ngơ ngác tự hỏi ngươi là ai giữa vụ trụ này, còn người đó là ai mà khiến ngươi si mê khờ dại? Tình ái…một trò chơi nghiệt ngã của định mệnh.”

“Saudi không tin ngài cũng bị cuốn vào trò chơi này.”

Kelvin đưa tay lên miệng để nhịn cười:

“Có lẽ ta làm ngươi thất vọng rồi.”

Saudi lắc đầu:

“Chủ nhân mãi mãi là chủ nhân, cao quý và đáng tôn kính.”

“Không uổng công ta đã dạy dỗ ngươi. Tuy nhiên, ta cần một người biết cãi lại ta.”

“Đó là lý do ngài đến Đức?” – Saudi thoáng buồn hỏi.

“Phải. Thằng nhóc Yann cũng không tệ, ta muốn nhận nó làm con nuôi, ít nhất có người bầu bạn lúc tuổi già. Hai đứa con ruột hoàn toàn chẳng xài được.”

Nói rồi, anh dịu dàng vuốt vào mặt cậu và nâng cao chiếc cằm mảnh khảnh:

“Ngươi đừng lo, ta sẽ không bỏ rơi ngươi.”

“Chủ nhân đi đâu, Saudi sẽ theo đó, dù có là cùng trời cuối biển đi chăng nữa.”

“Tốt!” – Anh rời tay khỏi cậu, mắt lại nhìn ra ngoài đám mây nhàn nhạt trôi. Tâm trí anh đang mơ về những ngày xưa cũ. Trong mơ hồ, anh thậm chí đã nghe được giọng cười của người vợ thân thương.

CHAPTER 39: TÌNH YÊU TÁI SINH – LOÀI HOA TÁI SINH

Mấy năm sau tại lâu đài Kingstuff, Anh quốc.

“Hai thằng nhóc kia đứng lại.” – Edric cầm roi hét toáng lên.

Ru và Ne định trốn chạy, nhưng bị tiếng hét của cậu làm cho sượng cả người. Hai nhóc đành đứng yên tại chỗ, nắm lỗ tai ra vẻ vô tội.

“Không phải là em.” – Ru nhanh nhảu thanh minh trước đống đồ sứ đổ nát dưới chân. Cậu vừa nheo mắt vừa bĩu môi nhìn Edric với thái độ lo sợ bị đánh đòn.

“Vậy là Ne sao?” – Edric gằn giọng xuống.

“Cũng không phải Ne.” – Ru bào chữa ngay. Ne không lanh lợi như cậu, chỉ biết khép nép hai tay chẳng dám ngẩng đầu.

“Không lẽ bình hoa này tự có chân chạy từ phòng anh ra ngoài sân rồi lại tự rớt bể?”

Ru mím chặt môi, đưa tay giũ giũ vạt áo của Ne chuẩn bị cho một bài hát bè quen thuộc:

“Bọn em biết lỗi rồi. Bọn em sẽ không tái phạm nữa.” – Hai nhóc đồng thanh nói nghẹn ngào. Ne mít ướt hơn nên vừa nghĩ đến cái cây đã sụt sùi. Ru thì rất lém lỉnh, bộ dạng khóc lóc của thằng bé trông giả tạo rành rành.

Edric đang muốn la mắng thêm mấy câu. Đây đâu phải lần đầu tiên bọn nhóc quậy phá đồ đạc trong lâu đài, có hôm còn làm nghẹt cả vòi phun nước đặt ở đại sảnh. Tuy vậy, sự đáng yêu của chúng lại làm cậu hạ giận. Vừa lúc ấy, Phinis đem một phong thư bước vào. Cô bảo là do bạn của cậu gửi đến.

“Hai em hôm nay hư lắm. Từ đây đến tối đừng mong anh cho ăn quà vặt. Về phòng học bài đi.”

Cậu nhờ Phinis dẫn Ru và Ne đi rồi quay trở lại phòng mình. Cậu không cần đọc cũng biết chủ nhân của bức thư. Thỉnh thoảng Rino hay gửi thư báo bình an một lần. Cho đến hiện tại, cậu vẫn chưa thể xóa sạch quá khứ của mình và Fowk nên luôn chần chừ nhiều lần mà vẫn chưa hồi âm bức nào. Hy vọng một ngày không xa trong tương lai, cậu sẽ có đủ dũng khí hồi âm lại cho Rino và kể cậu ta nghe về ước mơ của ngày sum họp.

Vài tháng trước đây, Ralph và cậu đã nhận nuôi hai đứa trẻ mồ côi tại viện cô nhi vì thấy chúng có khuôn mặt hao hao giống hai người lúc nhỏ. Chẳng ngờ được chúng quá phá phách, còn Ralph thì chẳng giúp cậu được gì. Anh cứ bảo bận làm ăn, bận trông coi đám vampire rồi lại đủ thứ việc lung tung. Kết quả vẫn chỉ có mình cậu suốt ngày phùng mang trợn má đi quản thúc tụi nhỏ.

Cất xong thư, Edric lại ra sân trước chăm sóc vườn hoa hồng rộng bạt ngàn. Từ khi cậu về đây, có nhiều thứ đã thay đổi, song nhiều thứ vẫn còn giữ nguyên vẹn. Bà Rhoda qua đời cũng đã một thời gian, căn phòng của anh Allen bị dở bỏ, vài kiến trúc trong lâu đài được Ralph cố tình cho xây mới. Riêng cậu thì bắt đầu nghe được những đóa hoa trò chuyện, đôi lúc lại gọi cả tinh linh đến cùng chia sẻ tâm sự với nhau. Edric thích nhất là được nắm tay anh nằm trên chiếc giường trải đầy hoa hồng trắng, phía trên có tinh linh bay vởn vơ và các vì tinh tú chớp nháy liên tục. Cậu hay thách đố anh về tên của mỗi một vì tinh tú, nhưng Ralph lần nào cũng ú ớ trả lời sai.

“Anh đã về.” – Ralph thình lình bước ra từ không trung với một vật che dấu ở sau lưng.

Edric thoáng nghe đã biểu hiện vui mừng, chỉ bởi cậu đang lỡ tay bắn xả vòi hoa sen nên chưa thể quay lại đón chào anh. Anh khoan thai bước đến gần cậu và dùng một tay ghì sát eo của cậu vào người. Anh vừa giải quyết xong đám vampire chống đối, lẽ ra tâm tình cũng không vui mấy, nhưng gặp cậu thì mọi buồn phiền đều tan biến mất. Chức vị chúa tể của anh chẳng dễ làm như nhiều người vẫn tưởng, lâu lâu lại xuất hiện những thế lực đối nghịch muốn tìm cách lật đổ và thay thế anh. Nếu anh không cho bọn chúng vài bài học nhớ đời, sự bình yên khó mà tiếp diễn nữa.

“Anh có mệt không?” – Edric tắt đi vòi nước trên tay, ân cần hỏi.

“Ôm em thế này thì chẳng còn biết mệt là gì. Tặng em.” – Ralph chìa một bó hoa hồng mười hai cành ra trước mặt cậu.

Edric bật cười vài giây rồi mới đón nhận nó. Trái tim cậu đang lâng lâng cảm giác của hạnh phúc. Cậu hơi xoay người hôn lên má anh:

“Cảm ơn anh. À, lúc nãy Hana lại đến tìm anh.”

Cứ cách dăm bữa, Hana lại mò đến lâu đài tìm Ralph. Trùng hợp là lần nào anh cũng đi vắng và Edric toàn phải tiếp chuyện thay. Cô chỉ bàn tán vẩn vơ mà chẳng bao giờ đi thẳng vào một vấn đề gì nghiêm chỉnh. Hình như cô rất rảnh nên mới thường xuyên chơi trò này.

Lúc trước Edric có hỏi qua về quan hệ giữa cô và anh. Anh bảo cô là em gái của một người bạn quá cố, đúng lý thì chẳng có quan hệ gì mới anh, chỉ tại cô thích đến làm phiền anh. Anh đã quen với việc này nên cũng không buồn cấm đoán. Dĩ nhiên, Hana không phải là tình nhân của anh như mọi người đã tưởng. Ngược lại, anh đã đôi lần cảnh cáo cô về thái độ thân mật không cần thiết khi cô mon men tới gần Edric.

“Anh cực kỳ chán nản với việc phải gặp mặt cô ta. Lần sau cứ căn dặn thuộc hạ đừng cho cô ta vào.”

“Làm thế thì tuyệt tình quá.”

“Anh đã nương tình lắm rồi. Mà thôi, bọn nhỏ thế nào hả em?”

“Chúng rất ngoan, nhưng ở một khía cạnh nào đó thì bình hoa sứ mà em yêu thích đã bị làm vỡ.”

“Vậy hãy để anh đền bù cho em nhé.” – Anh nhấc bổng người cậu lên định bước thẳng vào phòng.

“Bỏ em xuống ngay.” – Cậu đánh yêu vào ngực anh. – “Nếu bị Ru và Ne bắt gặp thì biết giải thích sao đây? Bọn nhóc rất hay chạy lung tung.”

“Dễ thôi. Chúng ta sẽ bảo rằng anh Ralph đang khám bệnh cho anh Edric.”

“Hừ! Em bị bệnh gì chứ? Anh quỷ quái thì có.”

“Nếu không thế thì bảo rằng em đang chữa bệnh cho anh cũng được. Anh thật sự có bệnh đấy, và căn bệnh này không ai chữa nổi ngoài em ra.”

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa phòng của Ralph đóng sập. Ru và Ne vừa gạt được Phinis đi mua bánh cho mình, liền lon ton chạy ra ngoài hành lang định đón Ralph về. Khi hai nhóc đến phòng anh, chỉ nghe được bên trong vang lên nhiều âm thanh lạ. Ne kéo tay Ru ngụ ý bảo đi đi, song Ru tò mò lắc đầu. Hai nhóc mon men một hồi thì cũng hé được một chút cửa nhìn vào.

Ru và Ne đã nhìn rất lâu, cuối cùng vì Ne đỏ mặt quá nên Ru buộc lòng phải kéo cậu nhè nhẹ rời khỏi.

“Anh à, tại sao anh Ralph lại nằm trên anh Edric?” – Ne ngây ngô hỏi. Hai mắt cậu bé to tròn như hột nhãn.

“Em lãng trí thật. Lần trước anh Ralph bảo là khám bệnh cho anh Edric.” – Ralph và Edric đã bị hai nhóc phát hiện một lần cũng vào lúc giữa trưa như hôm nay.

“Khám bệnh thì phải cởi quần áo à? Em thấy hai anh ấy đã vứt chúng xuống sàn. Ngại chết đi được.” – Ne lấy tay che mặt.

“Làm như vậy sẽ dễ khám hơn.” – Ru trả lời đại.

“Anh Edric rên rỉ đau đớn quá. Chắc là anh ấy bệnh rất nặng. Có khi nào anh ấy bỏ lại anh em chúng ta không?”

“Ngốc quá. Anh Ralph đã khám bệnh cho anh ấy còn gì. Em phải tin vào anh Ralph chứ.”

“Ừm. Vậy cũng đúng.” – Ne gật đầu. – “Mai này nếu em có bệnh, anh khám cho em nhé. Em sẽ không cởi quần áo trước mặt người lạ đâu.”

“Ừm, đó là dĩ nhiên.” – Ru đưa ngón tay út ra để ngoắc nghéo với Ne. – “Anh sẽ trở thành một bác sĩ giỏi của riêng Ne mà thôi.”

“Quyết định vậy đi.” – Ne cũng đưa ngón út bắt lấy tay Ru.

Đắm đuối giữa men tình dâng cao, cộng thêm hương trầm ngan ngát thoảng khiến cho Ralph chẳng còn hơi sức đâu mà để ý đến bên ngoài. Anh phớt lờ cánh cửa he hé mở, mặc tình vuốt ve khắp người Edric. Họ đã xuất tinh một lần, nhưng nhiêu đó chẳng thấm tháp gì so với sức lực sung mãn nơi anh.

Ralph đập đầu dương vật căng phồng lên bụng Edric, trong khi mấy ngón tay phải lại nhỏ những giọt tinh dịch thừa vào miệng cậu. Edric vươn lưỡi hứng lấy từng giọt một. Bất chợt, cậu nút cả ngón tay của anh. Các sợi dây khoái cảm chạy tê rần trong người Ralph. Nước bọt của cậu cứ nhích lên từng chút, từng chút một; êm ái chà sát mu bàn tay anh bằng đôi mắt mời gọi tha thiết. Anh chết đứng cả người trước đôi mắt đó, thầm nhếch môi vẽ ra một nụ cười ma mãnh.

“Lại đây với anh.”

Anh kéo tay cậu ngồi vào giữa lòng. Môi anh vừa ngoạm lấy đầu nhũ phải của cậu thì tay cũng đồng thời luồn xuống hai kẽ mông dịch cơ thể cậu nhổm lên vừa tầm với đứa trẻ của anh. Edric mỉm cười với tay ra đằng sau sờ mó cậu nhóc một chút trước khi cho cả thân người của nó nằm gọn trong cơ thể mình.

“Aaa!” – Hai mí mắt cậu nheo lại. Bờ môi xinh đẹp khẽ rên lên. Cậu ưỡn cong người cho anh dễ dàng cắn mút hai đầu nhũ.

Edric có thể chắc chắn một chất gì đó đã và đang bắn ra từ chúng, quyện với những giọt mồ hôi trên người cậu rơi mạnh theo mỗi nhịp chuyển động. Cậu ôm sát đầu anh vào ngực mình, ra sức nhấp lên nhấp xuống không ngừng. Hơi thở của cậu hòa làm một thể thống nhất với hơi thở của anh. Tiếng sột sạo của các vòng cơ vượt ra khỏi không gian chật hẹp bị bó sát ở trong, đang tung hô cuồng nhiệt bên dưới thân thể họ. Sức nóng phát ra từ khay trầm làm da thịt cả hai nóng đỏ và nhễ nhại hơi nước. Các lỗ chân lông giãn nở tột cùng. Mạch máu rần rần chuyển động, thậm chí mấy đường gân xanh cũng nổi cợm lên vì sướng đến ngây dại.

“Tuyệt quá Edric.” – Anh nói không ra hơi.

Hai bàn tay anh giữ chặt chiếc eo thon thả của cậu để tăng thêm cường độ chuyển động, còn hàm răng lại đánh mất dần sự kiểm soát. Mỗi lần phấn khích quá mức, anh vô thức cắn vào da thịt cậu. Mùi máu tanh nồng phả theo hương trầm loãng sắp vơi khiến Edric quên cả cơn đau, uốn người ra phía sau như một vũ công tài tình đang ở giữa màn biểu diễn. Cậu co quắp những đầu ngón chân, tì tay xuống mặt ga cào cấu điên loạn.

“Aaa…hah…sâu quá…aaa….”

“Anh thích…sâu nữa…anh sẽ cho sâu nữa…” – Ralph hò hét đầy thống khoái.

“Em…em sắp…” – Cậu run lên bần bật và nhanh hơn cả tốc độ của ánh sáng, đợt tinh thứ hai bắn vụt vào không khí, rơi bữa bãi trên tóc anh lẫn nửa bụng dưới của cậu.

Ralph tự vuốt tóc mình rồi đưa lên lưỡi liếm:

“Rất ngon.”

“Đồ quỷ anh!”

“Thêm một lần nữa. Anh sẽ uống hết cho em.”

Anh vẫn không rời khỏi nơi nhạy cảm nhất của cậu, ngược lại còn đùa giỡn luôn với đứa nhóc chưa kịp dứt hơi mệt.

“Á….em..em chết mất…” – Edric đổ gục xuống giường, sóng soài thả hai tay ra phía trước.

“Anh còn chưa suy suyễn gì mà.” – Anh thở dồn nói, bất giác nâng cặp chân dài của cậu gác lên vai mình. – “Bên trong em nóng quá…nóng đến sắp tan chảy cả đứa trẻ của anh đây này.”

Những cơ thịt mềm mại đói khát bao chặt lấy anh tựa hồ không còn một khe hở nào tồn tại. Chúng ấp khối thịt nóng đỏ kia như người mẹ ấp vào lòng đứa con đã xa cách lâu ngày. Dịch nhờn lũ lượt tuôn trên ga.

Ralph cứ nhằm điểm chí mạng của Edric mà thốc vào không ngơi nghỉ. Đứa trẻ thuộc loại to ham hố ở mãi bên trong chẳng chịu chui ra. Nó muốn đâm sâu vào ruột gan cậu, đâm đến khi nào làm sưng đỏ hết và chẻ đôi cơ thể cậu ra làm hai. Edric ư ử khổ sở, cậu đã giựt toàn bộ màn lụa trên đầu giường rớt xuống từng cái một.

“Á…aaa…Anh ơi…a….”

Hai chân Edric mở to hết mức, bờ mông nhổm cao khỏi mặt giường. Cả cơ thể cậu vẽ nên những đường cong hoàn hảo trước mắt anh. Đôi mắt tác động lên não, não lại truyền xuống những sợi gân máu ở dương vật kích thích chúng sôi trào tựa dung nham. Dùi sắt nóng đỏ vừa toan xuất ra, lại vì ham muốn mà ráng nén chặt lại, tiếp tục cuộc truy hoan thác loạn.

“Ôi…aa….anh dừng lại…aaa….em….em….”

“Anh mà dừng….thì sẽ có lỗi với em…” – Anh vỗ vào mông cậu để cho độ lắc lư càng mê người hơn. Nhờ đó, mớ thịt trơn trợt bên trong sẽ uyển chuyển lay động, hết lòng mát xa nhịp nhàng cho đứa trẻ của anh.

Edric ngửa đầu lên trời. Sắc mặt lúc đỏ rực, lúc tái xanh vì quá đỗi rã rời.

Ralph cứ sợ không thể ăn sạch cơ thể Edric nên tới tấp lao vào không chừng mức. Anh luôn cảm thấy thiếu thốn và tiếc nuối cho khoảng thời gian hai người xa cách. Nay đã giữ được cậu trong vòng tay, anh muốn bù đắp tất cả. Bấy nhiêu đợi chờ, bấy nhiêu dục vọng đốt cháy, sao có thể chỉ vì một vài lần thân mật mà trút hết?

“Nhanh quá…anh…chậm lại….em lại sắp ra…”

“Được, chúng ta cùng ra.”

Ralph dùng tay trợ giúp cậu, sẵn tiện cũng nhờ cậu trợ giúp cho đưa trẻ háu ăn của mình. Ít giây sau, Edric nhoài người lên cao, tinh dịch của anh đang lội ngược trong khoang bụng cậu, còn tinh dịch cậu lại nhơ nhớp khắp mặt anh. Anh giữ đúng lời hứa nuốt chửng toàn bộ vào miệng và say sưa tới nổi vùi mặt ngay giữa háng cậu lau đi những giọt vung vãi.

“Đừng anh…dơ lắm” – Edric luồn tay xuống ngăn Ralph lại.

Ralph liếm quanh hai kẻ háng của Edric, rồi dâm loạn chà chiếc lưỡi còn vương đầy tinh dịch lên những ngón tay cậu:

“Anh không thấy dơ chút nào. Mỗi một mi li mét trên cơ thể em đều biết cách hút hồn người khác. Chúng ta chơi tiếp nhé cưng.”

Ralph dốc ngược mông cậu lên và chọt lưỡi vào chiếc lỗ đã sưng đỏ.

“Anh…tha cho em…” – Edric hoảng hốt nói.

“Tha thế nào được? Anh vẫn chưa thỏa mãn đâu.”

“Van anh…em…”

“Em nhiều lời quá rồi. Anh sẽ làm cho em im lặng.”

Ralph vẫy nhẹ tay một cái, bốn sợi dây hoa hồng tự nhiên bò ra từ đầu giường và cuối giường xiết lấy tứ chi của Edric nhấc bổng lên. Edric lớ ngớ trong miệng với trò chơi kiểu mới của anh, bức xúc không nói nữa. Thật tình, dù có muốn nói, cậu cũng đã kiệt sức. Anh quỳ trên giường, vừa tầm đưa miệng vào lỗ hậu môn của cậu nút say sưa.

Edric khó chịu cục cựa, càng khiến những đoạn dây hồng thêm xiết chặt. Chúng cứa vào tay cậu làm cho mùi máu lan truyền dai dẳng hơn. Hương trầm trong khay đã tắt. Từng đợt gió luồn qua khe cửa cũng tham gia vào trò chơi mân mê da thịt cậu.

“Ư…ư…hơ…ư…”

Edric thở hổn hển từng cơn. Ngực của cậu phập phồng như mang cá sắp bị vỡ đến nơi. Bờ mông tròn trĩnh đung đưa qua lại một cách khó khăn. Edric biết thân lưỡi của anh đã chạy tọt vào trong, ngay cả hai nanh cúng muốn cắm phập xuống màng da ngoài. Anh nhả lưỡi nối dài quấn vào ruột cậu, xoay thành mấy vòng tròn âu yếm không thôi. Edric thét nhảy nhổm, chẳng ngại nắm lấy sợi dây gai để có chỗ tựa mà rướn cao vùng ngực trần chịu đựng.

“Ralph…đừng….”

“Em sẽ thấy tuyệt ngay thôi.”

Anh đứng thẳng lên nhìn cậu bằng cặp mắt thèm thuồng vấy đỏ một màu máu. Dương vật của anh lại tìm đến chiếc lỗ nóng ấm. Dường như trong tư thế bị treo lơ lửng, hậu môn của Edric càng thêm nhạy cảm, mặc dù sự xấu hổ đã in hằn trên mặt cậu. Cơ thể cậu tự do phối nhịp cùng với anh. Trong mơ hồ, mọi giác quan đều được thăng hoa. Thần trí cả hai đảo điên như chẳng còn khống chế được gì nữa.

Anh xua đi những sợi dây hồng ở cuối giường và gập sát hai chân cậu vào nhau, cùng đặt qua một bên vai. Bàn tay anh tha hồ sờ soạng từ eo đến mông cậu, không nơi nào là không lưu lại dấu ấn của sự sở hữu. Edric thuộc về anh, không chỉ riêng trái tim, mà kể cả thể xác toàn vẹn này.

Tiếng đồng hồ gõ nhịp chuyển canh. Edric bắt đầu không còn nhìn thấy rõ ràng nữa. Trước lúc ngất lịm đi, cậu cố gắng chìa tay về hướng anh, bất chấp sợi dây gai còn kiềm chặt. Anh liếc mắt cắt đứt nó, vươn cánh tay phải giữ lấy tay cậu. Những ngón tay vừa lồng vào nhau, đợt mị dịch cuối cùng cũng chịu phát tiết. Edric mỉm cười vì cậu đã cảm nhận được anh một cách chân thật nhất vào giây phút này.

Đoạn dây gai còn lại cũng đứt nốt. Ralph đón lấy cơ thể Edric ngã gục xuống bất cứ mặt phẳng nào anh còn ý thức được. Đầu óc anh quay cuồng, chẳng phân biệt rõ cả hai đang ở đâu nữa. Anh ôm chặt cậu, cười hào sảng mấy tiếng rồi không hẹn mà lại cùng thiếp đi.

—*—

Bên cạnh tòa thánh đường xiêu vẹo, dưới hàng thông reo vi vu, Ralph và Edric cùng dõi mắt hướng về phía hai ngôi mộ tuy đã được đắp cách đây hơn ngàn năm nhưng trông vẫn còn nguyên vẹn tựa ngày đầu.

Khi Ralph nói cho Edric biết cha của họ đã nhận Yann làm con nuôi, đồng thời cuộc sống của cậu ấy không còn bi lụy và đau thương như trước, cõi lòng cậu chợt thấy thanh thản lạ thường. Những người từng quen biết Avril đã dần dần quên đi sự mất tích kỳ lạ của cậu ta, riêng Yann lại có một khởi đầu mới. Cậu không rõ khởi đầu ấy sẽ mang lại điều gì, chỉ thầm cầu chúc cậu ấy luôn được sống hạnh phúc. Xem ra, cậu đã có thể đặt xuống mọi gánh nặng về Avril.

Gánh nặng duy nhất còn tồn tại trong tâm trí cậu chính là việc đi thăm mộ của Galvin và Kayla. Cậu không có duyên quen biết anh. Dẫu vậy, tình sử cao đẹp của anh gần như đã soi sáng con đường cậu phải đi. Nó dạy cho cậu hiểu thế nào mới xứng đáng gọi là tình yêu chân thật, một dạng khắc cốt ghi tâm đến suốt đời.

Edric quỳ một chân xuống bên mộ Kayla và sờ lên di hình của cô:

“Chị thật đẹp quá. Nếu có một ai đó bảo rằng em được tái sinh từ giọt máu của chị qua ngàn năm, em thật không dám tin. Em luôn có một mong ước…”

Cậu nhe nanh tự cắn vào cổ tay.

“Em làm gì vậy Edric?” – Ralph lo lắng hỏi ngay. Anh định tiến gần; tuy nhiên, Edric đã đưa tay còn lại ngăn cản:

“Em không sao.”

Cậu lại nhìn vào di hình nói tiếp:

“Nếu chúng ta thật có cùng dòng máu như truyền thuyết đã nói, em hy vọng chị đừng phí hoài tấm lòng chung thủy của một người đã luôn chờ đợi chị. Em nghĩ anh ấy chưa bao giờ được vui kể từ ngày chị ra đi. Cho dù có tự lừa dối bản thân rất hạnh phúc khi nói chuyện cùng một nấm mộ đá đìu hiu, thì trái tim anh ấy cũng mang đầy thương tổn.”

Edric nhỏ dòng máu nóng hổi của mình lên bia mộ Kayla. Máu lập tức thấm vào trong khối đá lạnh lẽo. Ralph như linh cảm thấy điều chẳng lành, bèn kéo tay Edric tránh xa nó ngay. Hai người vừa thụt lùi vài bước, bia mộ liền xuất hiện những đường rạn nứt và nổ tung trăm ngàn mảnh vỡ.

Bầu trời tối sầm lại. Những hàng thông xung quanh khua lên xào xạc nghe tựa một bài hát thương tâm đã có tự kiếp nào. Vào cái ngày hôn lễ của ngàn năm về trước, chúng cũng từng reo vang như thế. Cảnh cũ, tình xưa, mọi thứ phải chăng sẽ được nối liền?

Edric quay sang nhìn Ralph:

“Chúng ta đi thôi.”

“Ừ!” – Anh vuốt tóc cậu rồi nắm chặt đôi tay bé nhỏ cùng nhau bước xuống ngọn đồi.

“Tại sao em lại biết nơi đặt mộ của Galvin và Kayla?” – Ralph thắc mắc trên đường đi.

“Em không rõ lắm. Chắc là chút linh cảm nhỏ nhoi còn sót lại.” – Cậu muốn che giấu anh về bức thư của Edric Hernandez, che giấu cả việc cậu đã nhớ lại những chuyện ngày xưa của hai người, thậm chí ngược dòng thời gian trên cả ngàn năm.

Ngôi thánh đường đổ máu, vòng nhẫn rơi trên mặt sàn buốt lạnh và những giọt nước mắt chia ly…

Tất cả nên theo quá khứ khép lại hết.

“Ralph à, sau này em sẽ không để cho anh nằm thấy ác mộng nữa.”

Ralph thoáng chút ngỡ ngàng, vuốt tóc hỏi:

“Vì sao em đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

“Vì em muốn hai ta sẽ thật hạnh phúc khi ở bên nhau, chỉ có hiện tại và tương lai, không có quá khứ. Chúng ta sẽ cùng vứt bỏ quá khứ để làm lại từ đầu anh nhé.”

“Em biết không? Cho dù em có là Edric Hernandez hay Edric Hayes, hay bất cứ ai cũng được, trong mắt anh em vẫn chỉ là em thôi, và người anh yêu duy nhất trên cõi đời thì không ai khác ngoài em. Em nắm giữ vận mệnh và tương lai của anh.”

Nụ cười rạng rỡ của anh và cậu lóe sáng giữa khung trời tối tăm, tạc vào không gian một bức tranh hạnh phúc. Bất kể những hiểu lầm và tội lỗi, bất kể những đau khổ và hận thù, con đường phía trước chỉ còn lại hai mái đầu, tay liền tay, tâm liền tâm, cùng bước đi dưới ánh mặt trời ấm áp cho đến ngày tận cùng của thế gian.

Thế nhưng, cả Ralph và Edric nào ngờ được, theo sau mỗi bước chân họ vừa đi qua, đất bằng đang dậy sóng…

—*—HẾT—*—

Cuối cùng thì Bloody Pascali Roses II cũng đi đến hồi kết. Với tư cách tác giả, Sera chân thành cảm ơn những độc giả thân yêu đã luôn đồng hành cùng mình trong suốt 39 chapters này. Những gì lấp lửng ở đoạn cuối thuộc về phần suy tưởng riêng của mỗi người, và Sera sẽ không can thiệp vào điều này. Nếu có độc giả nào cảm thấy nó chưa đủ thỏa mãn, Sera mong rằng bạn sẽ lấp đầy nó bằng trí tưởng tượng của bạn. Sera không viết một kết cục rõ ràng như phần I bởi vì chuyện tình giữa Ralph và Edric không phải chỉ dừng lại một kiếp giống như Krizu và Zenda. Cuộc đời vampire nối dài nên những thử thách chông gai chắc chắn còn tiếp bước theo mỗi ngày họ sống. Tuy nhiên, tình yêu vampire bất diệt sẽ soi sáng cho con đường họ đi.

VÀ bây giờ, qua 39 chap truyện, chắc các bạn đã trả lời được câu hỏi:

“Giữa máu và nước mắt, máu sẽ rửa trôi nước mắt hay nước mắt sẽ rửa trôi máu?”

Mến chúc các bạn sẽ luôn gặp nhiều điều may mắn và hạnh phúc trong cuộc sống, quan trọng nhất là tìm được một tình yêu đích thực giữa biển người bao la.

***Pascali: tên của loài hoa có nguồn gốc từ Pháp, mang nghĩa “được sinh ra trong ngày lễ Phục Sinh.” Đó là lý do mà ngoài biểu tượng “trong trắng và thống nhất,” nó còn mệnh danh cho sự tái sinh.

THE END