PHẦN 65: CHÀO MỪNG…?

Dimension Corridor.

Vùng không gian này nổi tiếng trong hệ mặt trời hành tinh Phillon, và có thể trong nhiều thiên hà khác nữa bởi một độ bất ổn vô cùng lớn. Các lỗ hổng không gian xuất hiện gần như mọi ngày ở đây. Và không ít trong số đó mang theo những chiếc phi thuyền từ những thiên hà cách Phillon đến hàng ngàn năm ánh sáng.

Có thể người ta sẽ nghĩ rằng, vậy thì Phillon sẽ dễ dàng bị dòm ngó và xâm lược bởi những tộc người đến từ hành tinh khác. Ý kiến đó không hẳn đã sai, nhưng đúng thì cũng không hoàn toàn đúng. Vô tình lạc vào Dimension Corridor không chỉ có các phi thuyền không gian mà còn có vô số những loài quái vật không gian kỳ lạ nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra. Chúng đến đây, kẹt lại ở đây, và sau một quá trình đấu tranh sinh tồn chỉ còn lại những loài mạnh nhất, nguy hiểm nhất. Chính binh đoàn quái vật này đã làm ngại lòng tất cả những dân tộc có ý định xâm lược Phillon.

Ấy là còn chưa nói đến cỗ pháo đài bay khổng lồ G-ARK. Con tàu mẹ này vốn được dùng làm nơi tị nạn cho cư dân Phillon khi có biến cố xảy ra, nhưng giờ nó đã trở thành một phi thuyền vô chủ, chỉ biết tiêu diệt tất cả các mục tiêu lọt vào tầm ngắm. Giống như lúc này đây, nó đang tung hỏa lực hết cỡ vào một chiếc phi thuyền khác. Phi thuyền này cũng thuộc loại lớn, nhưng so với nó thì chẳng khác gì so một con chuột với một con voi.

Chiếc phi thuyền lách mình xuống tránh một loạt tên lửa. Ngay sau đó đã có một loạt tên lửa khác phóng tới, còn loạt vừa bay qua thì đang vòng lại. Động cơ nổ bùm một tiếng, và phi thuyền tăng tốc vọt lên trước. Hai chùm tên lửa cùng lượn theo hướng bay của phi thuyền và va vào nhau nổ tung. Lại tiếp tục một đợt tên lửa nữa từ sườn G-ARK phóng ra, và chiếc phi thuyền lại phải nhào lộn thêm vài vòng nữa trong khi cố gắng đến gần Warp Chaos. Hàng chục tia laser bắn ra như mưa, nhưng may mắn là chúng không chính xác lắm, và có trúng thì cũng ít ảnh hưởng đến phi thuyền.

-Gần tới rồi!!! Cố lên!!

Rod hô lớn động viên tinh thần mọi người. Anh đang ngồi trên ghế lái chính, bên phải là Sean và bên trái là Baz. Những người đứng đằng sau thì không có chỗ ngồi nên phải cố bám vào ghế hay thành phi thuyền. Ở bên ngoài có thể không nghe thấy gì, nhưng trong buồng lái thì những tiếng ì ầm đang dội đi dội lại đến inh tai.

-Sao không cho cái cục sắt khổng lồ kia mấy phát đại pháo Vortexia nhỉ!!? Để đỡ phải thấy nó nữa!! – Baz la lên tức tối.

-Không, không được!! Làm thế thì không còn cơ hội điều khiển nó nữa rồi!! – Rod đùa một câu để xoa dịu Baz, rồi sau đó – BÁM CHẶT VÀO!!

Chiếc phi thuyền lại chao đảo mấy vòng để tránh tên lửa. Những người không bám chắc bị đẩy ngã vang lên những tiếng “ối” “á” sau lưng Rod. Nhưng cuối cùng thì họ cũng đã vượt qua được cổng và đến Chaos an toàn.

-Thoát được khỏi nó rồi mới thấy nhẹ người…! – Baz ngả người lên ghế thở phào.

-Cũng như mọi ngày, phải không Baz? – Rod hỏi đùa.

-Em bảo với sếp nhé, em không làm cái việc này mỗi ngày đâu – Baz ngán ngẩm đáp lại.

-Hahaha…! Ok, mọi người nhìn xem, chúng ta về đến nhà rồi đấy!

Tất cả cùng ngẩng lên nhìn qua lớp kính buồng lái phi thuyền. Hành tinh Phillon đã hiện ra trước mắt. Nó không phải là hành tinh đẹp nhất, nhưng trong mắt những con người đã sinh ra và lớn lên ở đây thì không có hành tinh nào đẹp hơn quê hương của họ. Và bây giờ họ đã lại trở về…

-… Cảm xúc dâng trào khiến em muốn hát một bài quá!! – Baz kêu lên.

-Này, kính mà vỡ ở đây là không hay đâu đấy! – Lance châm chọc.

-Đừng đổ thừa! Thằng em biết tỏng lần đó ông anh cố tình ném vỡ kính cửa phòng karaoke. Ông anh Sean khai hết với thằng em rồi – Baz cười hì hì.

-Sean ơi, cậu làm mất hết cả trò vui của tôi rồi – Lance vờ trách móc Sean, còn Sean chỉ mỉm cười.

-Baz, cậu cầm lái thay tôi được không? – Rod nói, muốn cho Baz dừng lại.

-Ok thôi, sếp! – Baz khoái chí.

Rod đứng dậy để cho Baz ngồi vào ghế lái chính, sau đó đi vào trong phi thuyền. Ánh mắt của Shalin, lúc đó cũng đang trong buồng lái, dõi theo từng bước đi của Rod cho đến khi anh khuất sau cánh cửa. Cô biết anh đang đi đâu, song cô chỉ mỉm cười.

-Hình như đằng kia có cái gì thì phải? – Sean chợt lên tiếng.

-Em có thấy gì đâu? – Baz đáp lại.

-Lái phi thuyền sang phải đi. Để tôi dùng ống kính viễn vọng chụp hình về xem đã.

Baz chưa hiểu, song cũng làm theo lời Sean. Sean khởi động chức năng chụp hình từ xa, và trong phút chốc một loạt ảnh cỡ lớn chạy ra từ cỗ máy trên bàn điều khiển.

-Hừm, một trận đánh – Reever nhòm qua đầu Sean vào những tấm ảnh.

-Một con Egma Schill và… xem nào… 3 chiếc B-Gear và 4 chiếc I-Gear – Lance lẩm nhẩm đếm.

-Lạ thật – Sean buột miệng.

-Có gì lạ? – Reever tò mò.

-Gear bình thường không thể có đủ nhiên liệu để bay đến tận đây, mà chỉ có thể dùng hệ thống Warp thôi…

-Thế thì chắc hệ thống Warp đã được sửa rồi! – Reever reo lên vui mừng.

-Ừm…

-Sao thế, Sean? Cậu cứ làm như chuyện này tệ lắm vậy – Lance nói.

-Không, đây là chuyện tốt – Sean xua tay gạt đi.

Reever quay ra báo tin vui cho đồng đội của mình, còn Lance cũng bỏ đi ngắm nhìn không gian bên ngoài. Không ai nghe thấy lời nói qua hơi thở của Sean, “nhưng tôi có linh cảm xấu”…

Rod gõ nhẹ mấy cái lên một cánh cửa trong hành lang khu vực phòng nghỉ. Không đợi người ở trong ra mở cửa, anh đã lên tiếng:

-Aeria, cô dậy rồi chứ?

-Vâng… - Tiếng Aeria từ trong căn phòng vang ra.

-Chúng ta đến nơi rồi. Cô có muốn ra ngắm một chút không không?

-Có. Tôi ra ngay đây.

Cửa mở ra, và Aeria đã xuất hiện ngay trước mắt Rod. Vẫn vẻ đẹp lộng lẫy, vẫn đôi mắt màu xanh lam hớp hồn người đó, nhưng lần này Rod có thừa bình tĩnh để không bị đứng yên như hóa đá. Anh lịch sự đứng sang một bên mời Aeria ra, và sau đó tháp tùng cô đến buồng lái.

-Cô cảm thấy thế nào? – Rod hỏi.

-Sao cơ?

-À, khi chúng tôi lần đầu đến Vortexia, tất cả đều cảm thấy rất tò mò và thích thú. Còn bây giờ tôi muốn biết cảm giác của cô thế nào, vậy thôi.

-Ừm… đây không phải lần đầu tôi đến Phillon, nhưng… - Aeria khẽ vặn ngón tay – Thời gian để tôi tìm hiểu Phillon cũng chưa được lâu nên… tôi cũng cảm thấy khá mới lạ.

-Thế à?

-Tôi biết mình sẽ không thích ứng được ngay với điều kiện ở Phillon, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức mình!

Một thoáng im lặng, tiếng bước chân vẫn vang lên đều đều giữa hành lang, song không ai trong hai người lên tiếng. Và rồi…

-… Tại sao cô lại trở về Phillon cùng chúng tôi? – Rod bỗng nhiên hỏi.

-Ơ…?

-Cô không trả lời cũng không sao. Nếu như cô cảm thấy khó nói.

-… … … Tôi muốn… học hỏi từ anh – Aeria nói mà không nhìn Rod.

-Học hỏi từ tôi?

-Vì… anh là một người lãnh đạo tuyệt vời… Tất cả những người bạn của anh đều rất quý mến và tin tưởng anh.

-Đôi khi tôi cũng mắc sai lầm.

-Nhưng không đủ thường xuyên để thay đổi lòng tin của mọi người vào anh – Giờ thì Aeria đưa ánh mắt của mình sang Rod. Một ánh mắt đầy lòng tin, và phảng phất…

-Haha, có lẽ cô đúng – Rod gãi đầu nhè nhẹ - Thế khi nào cô định trở về Vortexia?

-…

-Xin lỗi, cô vừa mới đến đây mà tôi lại hỏi một câu như thế. Coi như tôi chưa nói gì đi.

-… Như tôi đã nói, đến khi nào tôi tự thấy mình đủ tư cách trở thành một nữ hoàng thực sự - Aeria cúi mặt xuống, đáp.

-Thế thì hơi mơ hồ. Cô có thể sẽ phải ở lại Phillon lâu đấy.

-Đúng – Aeria gật đầu – Rất có thể…

Vừa đi vừa nói chuyện, Rod và Aeria đến giờ mới nhận ra buồng lái đã ở trước mặt. Phi thuyền Matriarch III bỗng nhiên rung lên cùng một loạt tiếng ầm ầm phát ra từ cả bên trong lẫn bên ngoài. Rod vội mở cửa buồng lái, kéo Aeria vào cùng và hỏi gấp:

-Có chuyện gì thế?

-Ồ, sếp – Baz ngoảnh lại – Chúng ta vừa vào cổng dẫn xuống Miền đất hứa. Và… chào bà chị Aeria.

-Chào cậu, Baz. Chào tất cả mọi người – Aeria mỉm cười đáp lại.

Mọi người nói chuyện qua lại với nhau, nhưng tất cả cùng nhìn về phía trước phi thuyền. Tầng mây trắng xóa đang mờ đi nhanh chóng, và mặt đất dần dần hiện ra. Bề mặt của hòn đảo mang tên Miền đất hứa cùng mặt biển xanh thăm thẳm xung quanh. Những sinh vật đặc trưng và quen thuộc của vùng này đang chầm chậm di chuyển trên đất liền hoặc bay lượn một cách tự do trên bầu trời. Một khung cảnh rất thanh bình và tự nhiên, nếu không có sự có mặt của một vài chiếc Gear. Chúng không để tâm đến chiếc phi thuyền lớn vừa xuất hiện từ cổng Chaos mà chỉ chăm chăm săn quái vật.

-Ahaaa… Một bước nữa về cửa nhà rồi – Baz vươn vai.

-Bay về nhà cậu đi, Baz. Ta sẽ hạ cánh ở đó – Rod nói.

-Ok, sếp! – Baz gật đầu, sau đó chuyển hướng phi thuyền bằng cần lái.

-Sếp, lại đây – Sean bỗng nhiên vẫy vẫy ra hiệu cho Rod cúi xuống.

-Có việc gì, Sean? – Rod hỏi.

-Có gì đó không bình thường ở đây – Sean hạ giọng – Những Gear vừa rồi chắc chắn đã nhìn thấy phi thuyền của chúng ta, thế mà chúng không hề có ý định liên lạc hay tấn công.

-Anh nói có lý – Rod gật đầu – Vậy theo anh thì tại sao?

-Đó là điều mà tôi đang muốn biết.

-Hừm… Có thể bọn họ là những kẻ vô tư không cần biết chăng?

-Cũng là một khả năng, nhưng mà…

-Nếu đã không thể tìm được câu trả lời thì đừng nên lo lắng. Chúng ta đang trở về nhà, anh phải vui lên chứ - Rod vỗ nhẹ vai Sean.

-Sếp nói phải… - Sean gật đầu.

Cuối cùng thì chiếc phi thuyền cũng đã hạ cánh xuống sân bay trong viện nghiên cứu của nhà Baz. Khỏi phải nói bố mẹ Baz mừng thế nào khi thấy anh con trai của họ trở về bình yên vô sự. Sean, Lance, Kristie và những người khác cũng được chào đón nồng nhiệt. Còn Aeria? Cô vẫn chưa vội ra khỏi phi thuyền.

-Cô sao vậy, Aeria? – Rod ngoảnh lại hỏi.

-Không sao, tôi chỉ… - Aeria ngập ngừng.

-Đừng lo, dù có chuyện gì xảy ra thì bọn tôi cũng sẽ bảo vệ cô hết sức mình – Rod mỉm cười – Và, có thể lúc này đã quá muộn rồi nhưng… Chào mừng cô đến với Phillon, Aeria.

Những lời nói của Rod đã có tác dụng. Aeria mỉm cười tươi tắn, gật đầu và bước xuống cầu thang ra ngoài phi thuyền.

Sau khi đã hàn huyên tái ngộ đủ rồi, Rod cùng mọi người trở về căn cứ không quân ANI. Không ai là không bất ngờ vì sự trở lại của phi đội Blue Sky sau gần một tháng biệt vô âm tín. Một số người ngưỡng mộ họ tin rằng họ vừa trải qua một trận chiến đấu ác liệt với quân thù (và quả thực là như thế), một số khác tếu táo hơn thì bảo là họ vừa đi nghỉ mát. Nhưng nói chung, không khí trong căn cứ khá là thoải mái, không căng thẳng hay khẩn cấp.

-Có vẻ quân Shrine ít có động tĩnh trong thời gian ta đi vắng – Rod nhận định.

-Vậy thì giờ chúng mất hết cơ hội chiến thắng rồi, vì chúng ta đã trở về! Hahaha! – Baz vỗ ngực cười vang.

Mọi người cùng cười trước câu đùa của Baz. Chợt một người lính ANI từ đâu chạy đến trước mặt Shalin và hỏi:

-Cô là phi công của BCU?

-Đúng, tôi và ba người bạn của tôi đây nữa.

-Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Hệ thống Warp đã được phục hồi, và ban chỉ huy phía BCU đã có lệnh gọi tất cả phi công BCU đang lưu lại ở Arlington trở về Bygeniou.

-Thật thế sao?

-Đồng đội của cô ở đây đã quay về Bygeniou từ mấy ngày trước rồi. Cô và các bạn cô cũng nên đi ngay đi, ở lại đây không tiện đâu – Sau đó người lính quay sang Rod – Còn anh chắc là Rod Walkerspace, chỉ huy phi đội Blue Sky?

-Vâng, là tôi.

-Tổng tư lệnh muốn gặp anh ngay. Tất cả các anh.

Nói xong người lính quay gót đi ngay. Shalin cùng đồng đội ngoảnh sang, và bắt gặp ánh mắt của toàn thể phi đội Blue Sky. Họ nhìn nhau, dường như muốn nói gì nhưng lại cảm thấy khó quá, cứ như có một tảng băng vô hình chắn giữa hai phi đội.

-Vậy thì… tôi nghĩ chúng ta chia tay ở đây, nhỉ - Rod mở lời phá tan tảng băng đó.

-Tôi… cũng nghĩ thế - Shalin mỉm cười buồn buồn.

-Nhưng… Nhưng mà… chúng ta đã đi cùng nhau… chiến đấu cùng nhau… - Kristie dường như đã muốn khóc.

-Đúng, Kris. Nhưng dù sao ta và họ vẫn thuộc về hai quốc gia khác nhau. Họ có thượng cấp của họ, chúng ta không thể làm gì được – Rod an ủi Kristie.

-Tôi không nên nói điều này nhưng… giờ tôi lại mong là hệ thống Warp vẫn còn chưa được sửa.

Không ai phản đối câu nói của Reever, bởi mọi người đều nghĩ giống như anh. Nhưng sự thật vẫn là sự thật, hệ thống Warp đã hoạt động trở lại, các phi công BCU đã có thể về nhà, và họ phải về. Rod thở dài một tiếng, tay phải đưa ra trước Shalin:

-Shalin, tôi rất vui khi đã từng được làm việc cùng với cô.

-Cảm ơn, tôi cũng vậy – Shalin bắt tay Rod.

-Ha, khóc như đồ trẻ con thế hả Kris? – Baz trêu Kristie, nhưng thực ra anh chàng chỉ cố tỏ ra lạc quan thế thôi – Rồi chúng ta sẽ còn gặp lại họ mà! Đúng thế phải không, sếp?

-Đến lúc đó tôi sẽ bắn hạ cậu đó! – Reever nói nửa đùa nửa thật.

-Nhưng trước đó tôi đã bắn hạ anh bạn rồi – Lance đáp trả.

-Tôi thực sự muốn tiễn cô và mọi người, nhưng tổng tư lệnh của chúng tôi đang gọi… - Rod hạ giọng nói với Shalin. Anh cảm thấy như bàn tay cô đang bóp chặt lấy tay anh.

-Chúng ta sẽ còn gặp nhau… phải không…? – Shalin ngước đôi mắt long lanh chực trào nước mắt của cô lên.

-Nhất định rồi – Rod mỉm cười gật đầu.

Shalin cũng mỉm cười. Cô khẽ gạt khóe mắt rồi dẫn đường cho cả phi đội của mình quay về sân bay căn cứ. Kristie vẫn còn sụt sịt, Baz thì đang vừa mắng cô vừa vuốt mắt mình. Lance thở dài đánh thượt một cái:

-Thế là bọn họ đi rồi.

-Ừ. Tôi chắc bọn họ cũng đã chuẩn bị trước cho ngày này – Rod gật đầu.

-Chúng ta cũng thế. Giờ thì phải đi gặp Tổng tư lệnh đã.

-Nào mọi người! Ồ khoan đã…

Rod suýt nữa thì quên mất một người: Aeria. Cô vẫn chưa là thành viên chính thức của phi đội Blue Sky, thậm chí còn chưa thực sự là một phi công. Nếu bây giờ cứ để cô đi cùng mọi người vào gặp tổng tư lệnh thì có lẽ hơi đường đột. Mặc dù phi đội Blue Sky về căn bản hoạt động độc lập với không quân ANI, song cũng nên thông qua Tổng tư lệnh trước khi quyết định kết nạp thành viên mới. Vả lại Aeria vẫn còn chưa quen hẳn với môi trường ở Phillon, nên để cô nghỉ ngơi ít ngày đã.

-Aeria, cô biết đường đến trụ sở của chúng tôi rồi chứ?

-Ừm, tôi… - Aeria ngập ngừng, rõ ràng là cô quên rồi.

-Để tôi đưa cô về – Sean đề nghị.

-Ấy không, để em đưa bà chị về!! – Baz gạt ra.

-Không, để tôi – Lance bước lên - Cả hai chú đều có chiến tích rồi, giờ cũng cho anh ghi điểm tí chứ.

-Ông anh có chắc muốn chị ấy nghe thấy câu này không đấy – Sean và Baz cùng lắc đầu cười.

-Vậy thì, chúng tôi sẽ gặp lại anh sau – Rod gật đầu.

-Yên tâm, đưa cô công chúa này về lâu đài rồi tôi sẽ lên gặp Tổng tư lệnh ngay.

Rồi Lance đưa Aeria đi, còn Rod và những người khác đi về hướng ngược lại.

Phòng làm việc của Tổng tư lệnh ở một vị trí không phải cao nhất, nhưng cũng đã là rất cao trong căn cứ không quân ANI, và có một thang máy riêng biệt để đi lên. Lúc này Rod đã đến trước lối vào thang máy. Hai người lính gác nhẹ nhàng đứng sang một bên để cho nhóm phi công đi vào trong. Thang máy đi lên…

Lên đến nơi, nhóm phi công lại còn phải qua một hành lang ngắn với bốn người lính gác nữa trước khi vào được căn phòng. Vị Tổng tư lệnh, người quyền hành nhất trong quân đội ANI đang ngồi đó, nghiêm nghị và điềm tĩnh. Từ vẻ mặt ông ta mà Rod đoán có chuyện lớn đang xảy ra.

-Anh đây rồi, Rod. Một tháng qua anh đi đâu vậy?

-À, chúng tôi đi giúp đỡ một người bạn. Vì người đó ở một nơi rất xa cho nên…

-Người đó là ai?

-Ơ… là…

Rod bắt đầu phân vân. Anh không biết có nên nói sự thực về Aeria cho Tổng tư lệnh biết không? Việc này có thể ảnh hưởng đến sự có mặt của Aeria ở đây. Nếu cô xuất hiện với tư cách một người bình thường thì không có gì, nhưng nếu Tổng tư lệnh biết cô gái tóc bạch kim đó là một người ngoài hành tinh với sức mạnh ghê gớm thì lại là một câu chuyện khác. Chắc chắn anh sẽ phải nói dối. Nhưng nói dối sao cho hợp lý bây giờ?

-Cho tôi được phép nói, thưa Tổng tư lệnh – Sean chợt lên tiếng - nhưng chúng tôi không thuộc quyền điều hành của ngài nữa, do đó sếp của chúng tôi không có nghĩa vụ phải trả lời những câu hỏi của ngài.

Rod sực nhớ ra. Đúng thế, vị tướng oai nghiêm đang ngồi trước mặt anh tuy có thể điều khiển cả một quân đoàn nhưng lại không có quyền gì với anh! Anh có thể từ chối trả lời các câu hỏi của ông ta, và dĩ nhiên đó là điều anh sẽ làm:

-Xin Tổng tư lệnh thứ lỗi, tôi không thể trả lời câu hỏi đó. Bây giờ nếu không còn việc gì thì chúng tôi xin được quay về trụ sở.

-…! Hãy khoan! – Tổng tư lệnh vội lên tiếng ngăn lại, vẻ nghiêm trang của ông dường như biến mất. Rod dừng chân.

-Tổng tư lệnh còn việc gì nữa chăng?

-Chúng ta cần bàn bạc về một số việc… - Tổng tư lệnh cúi mặt suy nghĩ có đến hơn chục giây - Ví dụ như làm lại phi cơ cho các anh…

-Việc đó chúng tôi có thể tự làm.

-… Còn phải… Ừm… xây dựng lại trụ sở cho các anh nữa.

-Chỗ của chúng tôi như hiện nay cũng tốt lắm rồi, cảm ơn ngài.

-… Vậy còn…

-Này Tổng tư lệnh, ông đang giấu giếm cái gì phải không? – Baz bỗng nhiên xen vào.

-Cái gì? Không, tôi đâu có giấu giếm điều gì…

-Thái độ của ông lạ lắm! Cứ như là ông đang muốn giữ chân bọn tôi ở đây á! – Baz chống tay lên bàn nhìn thẳng vào mắt Tổng tư lệnh.

-Baz, thôi đi!

Kristie kéo Baz lại, nhưng Rod đã nhìn ra sự lúng túng trong cử chỉ của Tổng tư lệnh. Phải chăng ông ta đúng là đang giữ chân anh và mọi người ở đây? Vừa lúc đó thì anh nhìn thấy qua lớp kính đằng sau Tổng tư lệnh một chiếc phi cơ khá lớn đang cất cánh lên. Nhưng vị trí đó không phải là sân bay.

-Ở đó… là trụ sở phi đội Blue Sky – Sean nói một cách nghiêm trọng.

-…AERIA!!!

Rod nhận ra ngay chân tướng sự việc, vội quay ngoắt lại chạy như bay vào thang máy bất chấp sự ngăn cản của Tổng tư lệnh, Sean, Kristie và Baz bám theo sát gót. Cửa thang máy vừa mở ra, anh đã lại chạy hết tốc lực về hướng trụ sở phi đội Blue Sky. Trong đầu anh lúc này chỉ có một ý nghĩ “Sao mình lại bất cẩn thế nhỉ!!”, không nghe được đến cả câu nói của Sean “Phi cơ đó… là của BCU”.

Cuối cùng thì bốn người Rod, Sean, Baz và Kristie cũng đã đến nơi. Trước mắt họ là tòa nhà nơi tụ họp của phi đội Blue Sky, cửa mở toang trống vắng và hoang tàn. Có một vết nứt lớn trên tường gần cửa ra vào, và nằm phủ phục dưới vết nứt đó là… Lance.

Rod chạy vội đến đỡ Lance dậy và lay anh như điên:

-Lance!! Lance!!! Tỉnh lại đi nào!!

Sean, Baz và Kristie cũng vội chạy đến quây quanh Lance, người nào người nấy lộ vẻ hoang mang và lo lắng đến tận cùng. Lance rên lên một tiếng đau đớn, từ từ mở đôi mắt ra một cách khó nhọc. Nhìn thấy Rod, anh khẽ mỉm cười, môi mấp máy:

-Đội trưởng… thứ lỗi cho tôi… vô dụng… … … … Aeria… … cô ấy… … …

Nói chưa hết câu Lance đã gục xuống, để những người đồng đội xung quanh anh phải kêu lên kinh hoàng…

PHẦN 66: HY VỌNG MỚI

Viện Quân Y.

Cửa vào khu vực cấp cứu vẫn đang khép chặt. Dù bên ngoài không thể nhìn thấy gì, nhưng có thể dễ dàng tưởng tượng ra những bác sĩ lành nghề đang tập trung hết sức vào việc cứu chữa cho một chiến sĩ đang trong tình trạng nguy kịch. Trên hàng ghế dài ngoài hành lang có năm người đang ngồi, tâm trạng đầy lo âu bứt rứt.

Lance được đưa vào viện cấp cứu đã mấy tiếng đồng hồ. Baz ngồi yên không nổi, đứng dậy đi lòng vòng trước mặt những người khác một cách đến là sốt ruột. Rod liên tục vặn vẹo các ngón tay, còn Kristie thì chụm hai tay trước ngực như đang cầu nguyện cho Lance tai qua nạn khỏi. Maria, vợ của Lance, thì đã giằng đến gần đứt chiếc khăn tay đang ngậm ở miệng vì lo cho chồng mình. Chỉ có Sean là có vẻ bình tĩnh nhất, anh ngồi im lặng, mắt lim dim như đang tập trung suy nghĩ chuyện gì đấy. Nhưng cũng có thể trong lòng anh đang hết sức cầu mong cho người bạn chiến đấu thân thiết của mình qua cơn nguy hiểm.

Cuối cùng thì vị bác sĩ trưởng cũng bước ra từ khu vực cấp cứu. Vừa thấy ông là mọi người lập tức đứng cả dậy. Rod bước tới ông và hỏi:

-Anh ấy thế nào rồi, bác sĩ?

-Đã qua cơn nguy hiểm – Bác sĩ điềm đạm nói, một câu nói khiến mọi người nhẹ cả người.

-Thế thì tốt quá.

-Nhưng… chức năng vận động của anh ta sẽ không thể hồi phục được.

Câu tiếp theo của vị bác sĩ như một quả đấm vào ngực Rod. Anh chưa dám tin vào điều đó, và đang định hỏi lại vị bác sĩ thì Baz đã lại nhanh nhẩu buột mồm:

-Nghĩa là ông anh Lance sẽ thành… người tàn phế à?

Bốp một tiếng, Kristie tát mạnh vào mặt Baz để cho anh chàng im đi. Nhưng đã muộn, lời nói của Baz hoàn toàn dễ nghe và dễ hiểu với Maria lúc này đang trở nên sợ hãi hơn bao giờ hết. Cô ngước đôi mắt trong trẻo đẫm nước của mình lên vị bác sĩ mong chờ một lời bác bỏ kết luận đó, song hy vọng của cô nhanh chóng trở nên hão huyền trước cái lắc đầu bất lực của ông:

-Chúng tôi đã cố hết sức rồi.

-Không còn cơ hội nào cho anh ấy nữa sao, bác sĩ? – Rod hỏi vớt vát.

-Toàn bộ xương sống bị rạn nứt dẫn đến tổn thương dây thần kinh, ấy là còn chưa kể hàng chục chỗ gãy xương, dập mô và nội tạng nữa. Anh ta còn sống là may lắm rồi đấy.

-… - Rod chẳng còn biết nói gì nữa, chỉ lặng người đi.

-Anh là người đưa bệnh nhân tới đây phải không? Anh có biết nguyên nhân gây ra thương tích này không?

-Tôi… không biết – Rod trả lời nhát gừng. Anh vẫn còn bàng hoàng trước tình trạng của Lance.

-Phải ngã từ một tòa nhà cao 7 tầng mới gây được thương tích cỡ này – Bác sĩ thở dài – Nếu anh ta không lấy tay (cũng đã gãy vụn xương) đệm đầu thì có lẽ đã chết vì chấn thương sọ não rồi.

-Ừm. Cảm ơn bác sĩ rất nhiều – Rod gật đầu.

-Khoảng năm ngày nữa anh ta sẽ tỉnh lại. Lúc đó các anh có thể vào thăm anh ta.

Nói xong vị bác sĩ quay gót đi về đầu bên kia hành lang. Rod ngoảnh sang và thấy Maria đã ngồi lại xuống ghế, cặp mắt buồn bã đang hướng thẳng xuống hai bàn tay đặt trên lòng. Anh cảm thấy mình cần nói gì đó để an ủi cô ấy, nhưng lại không biết nên nói gì, đành ngập ngừng nói kiểu tới đâu hay tới đó:

-Chị Maria… Tôi rất tiếc… Tất cả chúng tôi đều rất tiếc cho anh Lance…

Maria ngước lên nhìn Rod, nhưng với một cặp mắt khác hẳn, dường như đang cố giấu đi nỗi buồn. Cô mỉm cười và đáp lại:

-Đừng nói thế, mọi người đâu có lỗi gì… Anh ấy còn sống là tôi… mừng lắm rồi.

Rod thấy sắc thái của Maria như vậy, định nói thêm một tí nữa thì Kristie đã nhẹ nhàng kéo áo anh. Hiểu ý, anh lấy bộ mặt tự nhiên nhất có thể của mình và chào Maria:

-Vậy thì… chúng tôi đi trước nhé.

-Vâng, các anh cứ đi đi – Maria tươi cười gật đầu – Tôi muốn ngồi lại đây chờ anh ấy tỉnh lại.

Sean đập vào lưng Baz để thúc cậu đi cùng Kristie và Rod ra khỏi hành lang. Đợi cho nhóm phi công đã khuất sau góc tường, Maria mới để cho nỗi sợ hãi đã biến thành đau khổ của mình dâng trào. Cô gục xuống ôm mặt, những giọt nước thương cho số phận người chồng của mình chầm chậm rỉ ra từ kẽ ngón tay…

Nhóm phi công chậm rãi đi ra cửa chính của bệnh viện. Bên ngoài trời đã gần tối hẳn.

-Chị ấy kiên cường thật – Baz nói.

-Còn cậu liệu mà bỏ cái tật nói năng không suy nghĩ đi – Kristie lườm một cái.

-Biết rồi. Mà chính xác thì cái gì đã xảy ra với ông anh Lance nhỉ? – Baz nhắc lại câu hỏi của vị bác sĩ – Liệu có phải ổng bị động cơ chiếc phi cơ lúc đó đẩy bay vào tường không?

-Không, nếu thế thì anh ấy phải bị bỏng chứ - Kristie lắc đầu.

-Vậy thì cái gì đó, hay ai đó liệng ổng vào tường à?

-Làm gì có ai khỏe đến mức ném được anh Lance như thế. Chưa tìm ra được nguyên nhân đích thực thì cậu đừng có làm rối trí mọi người bằng mớ giả thuyết đó nữa – Kristie nghiêm mặt.

-Thôi được rồi – Baz thở dài một tiếng – Tội nghiệp. Không biết ổng sẽ ra sao đây?

Tâm trạng ai nấy lúc đó đều nặng trĩu. Họ băn khoăn không biết liệu Lance sẽ đón nhận tình cảnh của mình thế nào đây. Buồn thì chắc chắn là buồn rồi, vấn đề là buồn đến mức nào. Blue Sky thế là coi như đã mất đi một phi công tài ba. Ấy là chưa nói đến một nỗi lo vẫn còn đang lởn vởn trước mắt Rod và đồng đội.

-Sean – Rod gọi – Chiếc phi cơ đã cất cánh từ trụ sở của ta… là của BCU đúng không?

-Không nhầm lẫn được – Sean gật đầu - Tuy biểu tượng BCU bên cánh rất nhỏ nhưng tôi đã nhìn thấy.

-Ông anh có thị lực tốt thật đấy. Thằng em chẳng thấy gì cả - Baz nói.

-Em cũng không nhìn thấy – Kristie lắc đầu.

-Những gì họ đã làm với Aeria suốt mấy năm trước… Rõ ràng là họ chưa chịu bỏ cuộc – Sean nhận định tình hình.

-Và chúng ta cũng thế. Đi nào mọi người – Rod khoát tay.

-Ừm… đi đâu hả sếp? – Baz hỏi.

-Đi gặp Tổng Tư lệnh. Ông ta chắc chắn có thể trả lời một số câu hỏi.

-Đúng thế! Ví dụ như tại sao ổng lại tiếp tay cho tụi BCU bắt cóc Aeria!

-Baz! – Kristie quát.

-Xin lỗi…

-Ba người đi đi. Tôi sẽ đi một vòng quanh căn cứ để… thu thập thông tin – Sean phất tay.

-Cũng được. Gặp lại anh sau – Rod gật đầu.

Tới căn cứ, Sean tách ra đi về một hướng khác. Còn lại ba người Rod, Baz và Kristie tiến thẳng tới khu vực có thang máy dẫn lên văn phòng của Tổng Tư lệnh. Đến nơi, Rod không lấy làm lạ khi hai người lính đứng gác không mảy may có ý ngăn anh lại. Chắc hẳn ngài Tổng Tư lệnh cũng biết anh sẽ quay lại. Càng tốt, anh đỡ mất một khoản thời gian.

Thang máy đã bắt đầu đi lên. Đây là lần thứ hai Rod gặp trực tiếp Tổng Tư lệnh trong phòng làm việc của ông; những lần trước hoặc là gặp ở nơi nào khác, hoặc là chỉ có hình ảnh của ông trên màn hình trong phòng giao nhiệm vụ. Cửa thang máy mở, và hành lang với bốn người lính canh lại hiện ra, nhưng tất nhiên chẳng ai đứng ra cản đường Rod cùng Baz và Kristie. Ba người đàng hoàng tiến thẳng đến hai cánh cửa dẫn vào văn phòng Tổng Tư lệnh.

Baz xăm xăm bước tới đẩy cửa ra. Tổng Tư lệnh vẫn ở đó, vẫn ngồi sau bàn làm việc với hai tay chắp trước cằm. Tuy nhiên ông không còn mang phong thái uy nghiêm của một vị chỉ huy quân đội ANI hùng mạnh nữa, mà ánh mắt ông lúc này giống như ánh mắt của một tội phạm bị bắt quả tang trước ba viên cảnh sát thẩm vấn.

-Tôi biết các anh thế nào cũng sẽ quay lại đây – Tổng Tư lệnh điềm tĩnh mở lời trước.

-Thế thì nói thẳng ra luôn đi! – Baz đập mạnh tay xuống bàn trước mặt Tổng Tư lệnh – Ông liên quan như thế nào đến sự việc vừa xảy ra?

-Để tôi, Baz – Rod nhẹ nhàng kéo Baz ra sau mình – Ngài Tổng Tư lệnh, nếu có thể, xin ngài cho chúng tôi biết nguồn gốc chiếc phi cơ BCU tại trụ sở của chúng tôi hồi chiều.

-…

-Tôi đoán là ngài biết nhiều hơn, nhưng tôi chỉ cần biết có thế thôi.

-… Đó không phải là một phi cơ thông thường. Nó chỉ được sử dụng bởi lực lượng đặc nhiệm của BCU.

-Đặc nhiệm? – Baz kinh ngạc. Kristie cũng có phản ứng tương tự, song cô không nói tiếng nào.

-Mục đích của họ ở đây là gì?

-Tôi nghĩ anh phải biết câu trả lời rồi.

-Và chắc ngài cũng biết – Rod đổi giọng – Tại sao ngài vẫn để cho họ thực hiện mục đích đó?

-Họ đe dọa sẽ phá bỏ hiệp ước và tấn công chúng ta.

Baz dường như không nhịn nổi, lại tiến tới đập mạnh tay lên bàn một lần nữa. Lần này thì Tổng Tư lệnh hơi giật mình, hình như ông chưa chuẩn bị tinh thần cho phản ứng này của Baz.

-Chỉ vì thế mà ông để cho họ ném một người của bọn tôi vào tường đến gần chết và bắt cóc một người nữa à!? Tôi có cần phải nhắc lại cho ông nhớ là trước khi có cái hiệp ước đó thì chúng ta đã luôn luôn đối đầu với BCU không!!?

-Cái gì? Có người bị thương à?

-Ông có thể đến bệnh viện mà xem thử!

-Đủ rồi đấy Baz – Lại một lần nữa Rod phải lôi Baz lại – Ngài không làm gì sai cả, ngài Tổng Tư lệnh. Tôi biết nếu giữa hai quốc gia có chiến tranh trở lại thì sẽ có rất nhiều thương vong, và chắc hẳn ngài cũng nghĩ như thế. Chúng ta đi.

Tổng Tư lệnh không nói gì, trong khi Rod, Baz và Kristie đi ra cửa. Chỉ đến khi hai cánh cửa chuẩn bị khép lại thì ông mới nói với theo một câu:

-Tôi không còn lựa chọn nào khác.

Người đang đóng cánh cửa là Kristie. Cô trả lời:

-Đúng, ngài không có lựa chọn nào khác. Đối với ngài Tổng Tư lệnh trước mắt tôi thì không.

Câu nói vừa dứt thì cửa cũng khép hẳn lại. Rod, Baz và Kristie đã đi, bỏ lại vị Tổng Tư lệnh trong phòng với hàng chục suy nghĩ rối ren.

Năm ngày sau…

Rod, Sean, Baz và Kristie đang trên đường tới viện Quân Y thăm Lance lúc đó đã hồi tỉnh.

-Anh thu thập được những thông tin gì, Sean? – Rod hỏi.

-Theo tôi được biết thì phía BCU đã phục hồi mạng lưới Warp, nhưng họ từ chối chia sẻ thành tựu đó với chúng ta. Họ lấy lý do là để đề phòng chúng ta có thể sử dụng Warp cho những mục đích gây tổn hại đến hiệp ước giữa hai bên.

-Nói một đằng, làm một nẻo – Baz mỉa mai.

-Còn đây là thủ phạm đã gây ra thương tích cho Lance.

Sean chìa ra một tấm ảnh, mọi người cùng nhìn vào. Trong ảnh là một gã mặt vuông vắn chữ điền với nhiều vết sẹo ngang dọc. Cái cần cổ to gần ngang với mặt và cũng gân guốc chẳng kém. Mày lồi ra và không có lông, hai con mắt đờ đẫn nhưng đầy sát khí dù chỉ là hình trên ảnh. Dễ dàng tưởng tượng được hắn sở hữu một thân hình đồ sộ đến nhường nào với một bộ mặt và cái cổ như thế.

-Tên này là ai? – Baz hỏi.

-Gargant DeRozzo – Sean đáp – Một người trong “Tiểu đội 5” của BCU.

-“Tiểu đội 5”? – Kristie kinh ngạc – Nhưng… nhóm đó đâu phải là đặc nhiệm!? Đó là nhóm 5 viên tướng nổi tiếng hùng mạnh phía BCU mà!?

-Cái đó khó phân biệt lắm, nhưng đúng là bọn họ có khả năng chiến đấu đối kháng cực kỳ ghê gớm – Sean cảnh báo – Tóm lại, Lance hoàn toàn không phải là đối thủ của gã này, và kết quả là bị gã quăng vào tường.

-Tại sao anh khẳng định là hắn? – Rod hỏi.

-Vài người lính ANI đã thấy hắn bước ra từ chiếc phi thuyền hôm trước, và hắn thừa khả năng ném Lance – Sean đáp.

-BCU đã dùng đến cả 5 viên tướng khét tiếng này… - Kristie nói với giọng hơi sợ sệt.

-Tớ không biết “Tiểu đội 5” là gì, nhưng tên này có liệng gãy xương một con Ammon thì cũng không lạ đâu – Baz tặc lưỡi ngán ngẩm – Mà có khi cái mặt đầy sẹo này đã từng làm thế thật rồi ấy chứ.

-Ít nhất thì giờ ta đã biết là ta sẽ phải đối đầu với người như thế nào – Rod nói.

-Đối đầu…? Sếp định… - Baz ấp úng.

-Tôi đã nói là chúng ta cũng sẽ không bỏ cuộc, đúng không? Chúng ta sẽ đòi lại Aeria từ tay BCU!

-Ừm… sếp? – Baz lay vai Rod đồng thời chỉ vào ảnh tên Gargant - Mặt sẹo đây đã làm Lance sống dở chết dở với một cú ném siêu mạnh đó, và hắn ở trong cái gọi là “Tiểu đội 5” tức là có 4 gã nữa cũng khỏe như hắn. Em nghĩ chắc phải cần nhiều hơn “chúng ta” để đối phó với chúng đó.

-Đúng, mọi sự giúp đỡ lúc này đều quý đối với chúng ta – Rod đồng tình, nhưng rồi anh nói tiếp – Tuy nhiên nếu không có thì chúng ta phải tự xoay xở thôi.

-Kể cả phải dùng đến những biện pháp gay gắt nhất? – Sean hỏi.

-Kể cả phải dùng đến những biện pháp gay gắt nhất – Rod lặp lại, nhưng đó là câu trả lời.

Sean thở dài một cái rồi mỉm cười, trong khi mặt Baz thì dài ra. Nhóm phi công đã đến trước cửa phòng bệnh của Lance. Rod chậm rãi đẩy cửa ra.

Lance đã tỉnh lại, và tất nhiên là đang nằm trên giường bệnh. Ánh mắt đang âu yếm nhìn người vợ tận tâm của anh nhanh chóng đảo sang những người đồng đội đang bước vào, còn Maria cũng quay ra.

-Chào anh, Lance – Rod và Sean cùng chào, trong khi Baz và Kristie chạy bổ tới bên cạnh Lance.

-Chào tất cả - Lance mỉm cười đáp lại.

-Anh thấy thế nào rồi?

-Khỏe lắm. Không thể khỏe hơn được nữa – Lance nói đùa, nhưng chẳng ai thấy buồn cười.

-Thế thì tốt.

-Aeria… Cô ấy…? – Lance hỏi.

Rod lắc đầu. Lance cũng đã đoán trước một câu trả lời tương tự như thế, anh thở dài rồi xoay đầu nhìn lên trần nhà với ánh mắt xa xăm. Chợt Baz giật tấm ảnh từ tay Sean rồi đưa ra trước mặt Lance hỏi:

-Gã này là thủ phạm khiến ông anh ra nông nỗi này phải không?

-Ồ… đúng, chính là hắn.

-Ông anh cứ yên tâm, rồi thằng em sẽ nện cho hắn một trận để trả thù cho ông anh – Baz nói chắc nịch, cứ như anh chàng chưa từng nói mấy câu lúc trước vậy.

-Anh không dám tin lời hứa đó của chú mày đâu – Lance châm chọc, sau đó ngoảnh sang Rod – Sếp phải cẩn thận đấy, nếu sếp định đi giải cứu Aeria. Bọn chúng mạnh lắm.

-Anh có biết gì về chúng không?

-Ngoài tên khổng lồ đã quăng tôi vào tường thì còn hai tên nữa, một nam một nữ. Chúng… nhanh đến không tưởng. Chúng tiếp cận và khống chế Aeria chỉ trong nháy mắt…

-Được rồi, tôi sẽ lưu ý.

-Tôi cũng muốn đi cùng sếp, nhưng cái xác này không chịu…

-Không sao. Anh cứ ở đây chờ tin vui của bọn tôi.

Rod chợt nhận ra hai dòng nước mắt đang chảy ra từ khóe mắt Lance. Anh đang khóc. Cuối cùng thì anh cũng không thể đè nén nỗi buồn của mình hơn được nữa.

-Thật xấu hổ… để mọi người thấy tôi như thế này… … … …

-… …

-Tôi… tôi còn muốn chiến đấu…!! Tôi không muốn một cái kết như thế này!!!

-Anh Lance…

Nếu hai tay của Lance còn cử động được thì chắc hẳn anh đã bóp nát quả cam vợ anh đang cầm trên tay rồi. Quả cam đó giờ cũng đã thấm nước mắt, nhưng là nước mắt của Maria. Kristie hai mắt cũng đã ngấn lệ, còn Baz thì cứ luôn mồm phàn nàn ông anh “mềm yếu” của mình mà trong đầu lại nghĩ khác. Rod không biết phải nói gì để an ủi Lance bây giờ, đành cứ để tình cảnh tiếp diễn như thế một lúc.

-Ai dà… mọi người làm cho tôi thấy mất hứng quá – Sean bỗng nhiên lên tiếng – Nhất là khi tôi đến đây để nói một tin vui.

Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía Sean. Rod hỏi:

-Anh có tin vui gì, Sean?

-Ai đó nhảy cẫng lên hộ ông anh Lance đi – Sean mỉm cười – Vì chấn thương của ông anh hoàn toàn có thể phục hồi được.

PHẦN 67: ĐƯỜNG BAY DƯỚI BIỂN

Hầu như tất cả những người đang có mặt trong phòng bệnh của Lance cùng nhìn xoáy vào Sean với những cặp mắt kinh ngạc hết sức. Họ nửa mừng nửa lo, vì không biết độ tin cậy của lời tuyên bố vừa rồi từ Sean được đến đâu? Lance cố bình tĩnh nói:

-Sean, nếu vừa rồi là một câu đùa thì nó không buồn cười đâu.

-Cứ việc cho nó là trò đùa nếu ông anh thích – Sean nhún vai – Nhưng tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy.

Nụ cười nhanh chóng hiện ra trên gương mặt của Lance cũng như các đồng đội của anh và Maria. Bầu không khí nặng nề vừa mới đây còn chiếm hữu căn phòng giờ đã biến đâu mất. Kristie phấn khởi hỏi:

-Thế tức là anh biết cách phục hồi chấn thương cho anh Lance!?

-Không, nhưng tôi biết có người biết cách – Sean đáp.

-Thế ông ấy ở đâu!?

Kristie cũng như Lance và Maria đều tỏ vẻ háo hức, trong mắt họ Sean giống như đấng cứu thế từ trên trời hạ xuống. Baz thì vẫn chưa tin hẳn, và nói luôn sự ngờ vực của mình:

-Liệu có tin được ông anh và cái người ông anh đang nói tới không?

-Tùy cậu, còn tôi tin là lúc này thử mọi biện pháp có thể thì tốt hơn là cứ để ông anh Lance nằm đây mà khóc lóc – Sean điềm nhiên đáp.

-Mọi khi cậu có đa nghi thế này bao giờ đâu, Baz? – Kristie hơi ngạc nhiên nhìn Baz.

-Tớ biết – Baz gật đầu công nhận – Nhưng lần này tớ có linh cảm xấu làm sao ấy.

-Thôi đừng nói vớ vẩn nữa – Kristie vừa cười vừa xô Baz - Vậy khi nào thì ta đi gặp người đó?

-Nếu ông anh Lance muốn thì đi ngay bây giờ cũng được.

Rod bỗng nhiên nắm vai áo Sean và kéo anh ra khỏi phòng trước sự ngạc nhiên nửa vui mừng của mọi người. Anh nhẹ nhàng khép cửa lại rồi hạ giọng hỏi Sean:

-Người mà anh định nhờ cứu chữa cho Lance là ai?

-Đến lúc gặp ông ta tôi sẽ giới thiệu luôn với anh – Sean đáp lại.

-Ông ta có liên quan đến… bí mật của anh chứ?

Nét hào hứng trên khuôn mặt của Sean vụt biến mất. Rod hiểu điều đó đồng nghĩa với một lời xác nhận nghi vấn của anh. Với một giọng đã hạ thấp xuống, Sean trả lời:

-Không còn cách nào khác. Tôi phải giúp Lance. Vả lại cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, thôi thì nhân cơ hội này…

-Anh đã chuẩn bị tinh thần rồi chứ…? – Rod hỏi, vẻ quan tâm.

-Này, đây đã là “biện pháp gay gắt” của tôi rồi. Nếu chưa thì sao tôi dám dùng đến nó chứ.

Sean thở dài rồi cười, thái độ của anh trở lại hồ hởi như hồi nãy trước khi trở lại vào phòng. Nhìn cánh cửa đóng lại trước mắt mình, Rod nói khẽ:

-“Bí mật” của anh hình như lớn hơn nhiều so với những gì tôi đã biết…

Vài giờ sau…

Vùng di tích Herremeze đã rơi trở lại vào tay quân bản địa Phillon được một thời gian. Vào thời điểm đêm tối lúc này, thay cho những cỗ máy khai thác khổng lồ phát ra ánh đèn chói lọi và những phi cơ Shrine lạ mắt là những chiếc Ellos, Naros và Gross quen thuộc. Và chúng lại tiếp tục nhiệm vụ muôn thuở của mình là tuần tra bảo vệ khu di tích khỏi lòng ham muốn và trí tò mò của những kẻ muốn nghiên cứu tìm hiểu bí mật nằm dưới di tích này.

Còn những phe phái muốn khai thác khu di tích, cụ thể ở đây là Shrine và Deca, thì lại coi đạo quân Phillon đó như những chướng ngại vật khó chịu. Đương nhiên một mình quân Phillon không thể nào đẩy lui cả hai đạo quân hùng mạnh đó một cách hiệu quả, và vì thế một lượng đáng kể các công nghệ bí mật đã bị khai thác từ khu di tích. Phía Deca đã chiếm được hai món vũ khí: Crossbow of Gigantic God vốn đã được tất cả biết đến, và… một chiếc gear mang tên Tia Chớp Xanh.

Tàu chở quân cỡ lớn của quân Phillon – lạ lùng là nó lại được gọi là Shrine – luôn luôn là một đối thủ khó chịu, nhất là với những phi công còn chưa đủ trình độ. Song đối với một phi đội có những chiến sĩ đã từng chiến đấu vượt ra ngoài hành tinh của họ thì lại khác.

Hai phi cơ một B-Gear một I-Gear đang bay theo một đường xoắn ốc rộng và lao như vũ bão thẳng vào con tàu lớn thô kệch. Một toán Archer và Ellos cuống cuồng bay ra cản đường, nhưng chúng nhanh chóng bị vô hiệu hóa bởi những phi cơ ANI khác quanh đó. Hàng chục chùm lửa lóe ra khắp chiều dài của con tàu Shrine khi vòng xoắn của hai phi cơ nuốt chửng nó như rắn nuốt mồi. Con tàu lớn rung chuyển trước đợt tấn công, song nó vẫn trụ lại được.

Tuy thế đợt tấn công vẫn chưa kết thúc. Hai chiếc I-Gear Skywatcher và B-Gear XLR-v5 tách khỏi vòng xoắn ra hai hướng nhường lối cho một luồng ánh sáng từ phía trước lao thẳng vào con tàu Shrine. Luồng sáng đâm thủng mũi tàu trong khi con tàu to lớn sựng lại như một người vừa lãnh đòn chí mạng. Lửa điện lóe ra từ lỗ thủng nơi đầu con tàu, và liền sau đó động cơ phía sau bị đẩy tung ra cùng lúc luồng sáng thoát khỏi con tàu. Ánh sáng mạnh mẽ tắt đi, và L-Gear lại trở về trạng thái bình thường trước khi con tàu Shrine réo lên những âm thanh cuối cùng và đâm sầm xuống mặt đất.

“Nó từng là một đối thủ khó nhằn” – Baz nói một cách tự mãn – “Đến giờ em vẫn chưa hiểu sao bọn chúng lại gọi nó là “Shrine” nhỉ?”

“Có trời mới biết” – Sean đáp gọn lỏn.

“Cảm ơn các anh đã giúp đỡ. Chúng tôi trở về căn cứ để báo cáo đây” – Một phi công liên lạc đến. Liền sau đó phi đội của anh ta đổi hướng bay về cổng dẫn sang Cánh đồng Khúc nhạc buồn.

-Nào, chúng ta cũng đi tiếp thôi – Rod ra lệnh cho đồng đội.

Phi đội của Rod gồm có chiếc L-Gear do anh lái cùng hai chiếc Skywatcher và XLR-v5 và một chiếc M-Gear không có tên chỉnh hướng bay thẳng vào đường hầm A. Kristie phải bỏ chiếc B-Gear Stellata của mình ở căn cứ để lái chiếc M-Gear đang chở Lance, và mặc dù loại gear này tương đối dễ lái song cô cũng gặp phải không ít khó khăn do không quen.

Toán phi cơ nhanh chóng ra đến thành phố Bark. Quang cảnh khu vực bây giờ thật “giống hệt như xưa” theo nhận định của những phi cơ lão làng đã từng tham gia những trận chiến ác liệt nhất ở đây. Trên bầu trời và cả dưới đất tràn ngập những cỗ máy chiến đấu thế hệ Musketeer của Shrine, luôn luôn sẵn sang tiêu diệt bất cứ mục tiêu lạ nào lọt vào vùng kiểm soát. Quân Deca tuy ít hơn song lại là những phi công tinh nhuệ có trình độ vượt trội so với những bộ óc nhân tạo rập khuôn, vừa nhanh nhẹn vừa khéo léo né đạn của quân địch đồng thời trả đũa bằng những đợt tên lửa mạnh mẽ. Rod cảm thấy không cần, và không nên can thiệp vào trận chiến, dẫn đường cho phi đội của mình bay vòng qua bên tránh vùng giao tranh.

“Lại có đợt tấn công mới rồi kìa” – Baz chỉ tay vào trận chiến.

-Tôi biết rồi – Rod đáp.

“Có nên tham gia vào không, sếp?”

-Không cần đâu. Phe ta đang thắng thế, vả lại chúng ta bay chuyến này không phải để chiến đấu.

“Em không thấy phi cơ nào của BCU cả. Sao lạ vậy?”

Kristie kiểm tra bằng radar và phát hiện toàn bộ hạm đội đang chiến đấu với quân Shrine ở đằng xa đều là chấm vàng nên vội thông báo cho Rod. Cùng lúc phi đội cũng đến trước lối vào hầm B.

“Không bất ngờ một tẹo nào” – Sean cười khích một tiếng.

Hai tấm thép dày áp khít khịt vào nhau đang chắn đường vào hầm B. Đây rõ ràng là phòng tuyến đầu tiên của BCU nhằm ngăn chặn mọi biện pháp từ phía ANI hòng đoạt lại Aeria. Nó cũng lý giải tại sao BCU không có mặt trong cuộc tập kích Shrine đang diễn ra.

“Làm sao đi qua được đây?” – Kristie hỏi.

-Anh có thể phá được cửa chặn này, nhưng – Rod nói – e là rút dây sẽ động rừng.

“Không lo. Nơi này là vùng chiếm đóng của quân Shrine mà” – Sean nêu ý kiến – “Cứ để chúng gánh trách nhiệm. Còn ta đằng nào cũng chưa hành động ngay, để cho sự việc lắng xuống trước cũng được.”

-Được, vậy thì…

L-Gear tỏa sáng, và liền sau đó một loạt đạn liên tục như hai đường thẳng cắm vào một vị trí trên khe khoép giữa hai tấm thép. Song hai tấm thép này chắc chắn hơn nhiều so với hai tấm mà Rod đã phá tung mấy tháng trước, Brawl Shot chỉ đủ sức khoét một lỗ nhỏ trên khe giữa chúng. Baz kêu lên một tiếng ngao ngán trước kết quả không hề khả quan đó, nhưng Rod vẫn còn chưa kết thúc. L-Gear lộn một vòng và phát sáng một lần nữa.

Một quả cầu nhỏ xíu bắn ra từ mũi L-Gear và chui tọt vào cái lỗ trên khe giữa hai tấm thép. Thực ra cái vật đó có phải là quả cầu hay không thì cũng không ai biết chắc, bởi nó quá nhỏ và lại bay quá nhanh. Cái duy nhất mà mọi người thấy sau đó là ánh sáng lóe lên trên suốt chiều dài khe hở, và sau một tiếng nổ lớn hai tấm thép đã oằn ra hai hướng trước sau, để lộ một khoảng trống thừa đủ để một phi cơ bay qua.

Toàn phi đội của Rod nhanh chóng vượt qua khe hở mới được tạo thành trên cửa bảo vệ hầm B. Trong hầm ngoài những Scout Guard bảo vệ thường trực thì không có một bóng phi cơ nào khác.

“Sếp làm thế nào mà bung được mấy tấm thép đó hay vậy!?” – Baz thích thú.

-Riple Shot bán kính tối thiểu – Rod tự hào đáp – Một khối năng lượng cứ mạnh dần lên trong khi kích thước lại không thay đổi thì sớm muộn gì cũng sẽ phải nổ. Sức công phá quả là không tồi, phải không?

“Đúng, nhưng nếu sếp không nhét nó vào giữa hai tấm thép đó thì chưa chắc nó đã làm được gì” – Sean tâng bốc thêm.

-Giờ thì phải mau chóng ra Redline. Để quân BCU bắt gặp chúng ta ở đây thì rắc rối đấy!

Bốn chiếc phi cơ cùng đẩy vận tốc lên tối đa và bay thẳng đến cuối đường hầm B trong khi vừa phải tránh né hỏa lực từ đám Scout Guard. Đến đây một rắc rối mới nảy sinh: Kristie không phải phi công chuyên lái M-Gear nên chỉ có thể sử dụng loại M-Gear dành cho Wingman, mà loại M-Gear này có vận tốc chậm hơn hẳn so với những chiếc M-Gear cao cấp chuyên dụng như Diamondice của Misa, vì thế cô nhanh chóng bị rớt lại phía sau.

“Nhanh lên coi nào Kris!!” – Baz hét lên giục – “Tớ lái có khi còn nhanh hơn cậu đấy!!”

“Thế thì ra đây mà lái này!!” – Kristie cũng nóng ruột nóng gan không kém, cô cũng muốn bay nhanh hơn nhưng khổ nỗi chiếc M-Gear này lại không thể. Đằng trước, Rod, Sean và Baz buộc phải bay chậm lại để bảo vệ cô khỏi hỏa lực của Scout Guard.

“Không ổn rồi. Thế này thì BCU sẽ đón đầu ta ngoài Redline là cái chắc” – Sean lo ngại.

-Đừng lo, tôi có cách. Mọi người đã biết mình phải rẽ hướng nào khi ra đến Redline rồi phải không? – Rod nói.

Mọi người chưa hiểu Rod định làm gì, nhưng tất cả cùng gật đầu.

Bên ngoài khu căn cứ Redline, hơn ba chục phi cơ BCU đã chờ sẵn quanh những ụ súng phòng không tan tành bốc khói. Họ chưa vội tiến vào trong, phần vì chưa biết kẻ phá hoại là phe nào, phần vì biết chắc chúng sẽ phải ra bằng đường này, và cứ thế bay lượn ở ngoài chờ sẵn. Từ trong hầm chợt phát ra ánh sáng. Các phi công BCU lập tức chuẩn bị tinh thần và vũ khí đón đợi kẻ thù sắp xuất đầu lộ diện.

Bất thần một luồng ánh sáng cực mạnh lóe lên từ lối vào hầm B. Giữa màn đêm tối tăm mịt mù luồng sáng lại càng trở nên chói lóa gấp bội. Toàn bộ phi công BCU bị bất ngờ, theo phản xạ đưa tay lên ôm mắt, phi cơ bị mất kiểm soát khiến đội hình trở nên hỗn loạn. Một loạt những âm thanh vun vút lọt vào tai các phi công BCU, nhưng họ không thể xác định những âm thanh đó đi về hướng nào. Luồng ánh sáng dịu đi, và hạm đội BCU thấy mình đang ở giữa một trận địa những đốm sáng nóng trải rộng đến gần 1000m. Những kẻ đột nhập địa phận BCU từ Bark thì vẫn chưa thấy xuất hiện, hoặc là đã cao chạy xa bay rồi…

“Nguy hiểm thật đấy. Đúng là ta chậm hơn chúng một bước” – Baz thở phào.

“Không có L-Gear và sếp thì chẳng biết thế nào nữa nhỉ” - Sean khen Rod, sau đó anh đẩy vận tốc phi cơ lên – “Đến đây để tôi.”

Chiếc Skywatcher vượt lên dẫn đầu. Phi đội Blue Sky vừa vượt qua khu vực Thành phố dưới biển, và lúc này đang lướt trên một nơi mà bốn mặt đều là biển, không có một dấu hiệu đất liền hay trạm tiếp tế nào.

“Ừm… chính xác thì ta đang đi đâu đây?” – Baz ngập ngừng hỏi.

“Đi gặp người sẽ hồi phục chấn thương cho Lance” – Sean đáp. Anh tỏ ra không hào hứng lắm với việc phải nhắc lại mục tiêu chuyến bay – “Cứ bình tĩnh, sắp đến rồi.”

“Đến đâu giữa biển cả mênh mông này?”

“Đây rồi.”

Chiếc Skywatcher đột nhiên chúc đầu lao thẳng xuống biển. Cả Baz, Rod và Kristie cùng kinh ngạc trước tình huống này, không biết nên đi theo Sean hay dừng lại đây? Hình ảnh Sean nhòe đi trên màn hình của L-Gear khi Skywatcher đâm ùm xuống dưới mặt nước, nhưng chỉ vài giây sau đó nó đã lại hiện rõ trở lại. Vẫn là Sean, mạnh khỏe bình thường, song Rod vẫn phải mở to mắt trước quang cảnh mà anh thấy: Một khoảng không gian dưới mặt nước biển ngay sau lưng Sean.

“Mọi người không xuống mau thì lạc mất tôi đấy!”

Rod vội điều khiển L-Gear căn theo đường bay của Sean mà phóng thẳng xuống mặt biển. Baz và Kristie ngần ngừ thêm một hai giây rồi cũng bay xuống theo hai đàn anh.

Ùm ùm mấy tiếng lớn, và ba chiếc phi cơ đã bị bao trùm bởi nước biển. Song, dù tối nhưng Rod có thể nhìn thấy rất rõ một quả bong bóng khổng lồ đang nằm sát mặt biển, và anh đang phóng thẳng vào nó. Vừa lọt vào trong quả bong bóng, lực cản của nước nhanh chóng biến mất và ba chiếc phi cơ lại có trớn bay thẳng về phía chiếc Skywatcher đang đợi.

Thấy đồng đội đã bắt kịp, Sean tiếp tục lái phi cơ đâm thẳng vào một góc phía dưới quả bong bóng. Không còn nghi ngờ gì, các đồng đội của anh lập tức bám theo. Toàn phi đội lại bơi qua một lớp nước biển mỏng để lọt vào quả bong bóng khổng lồ tiếp theo ở sâu hơn dưới mặt biển.

“Không thể tin được…” - Kristie ngạc nhiên không để đâu cho hết trước công trình này.

“Những quả bong bóng này ở đâu ra vậy?” – Baz hỏi.

“Ở giữa mỗi quả bóng khí này có một thiết bị. Chính chúng tạo ra những quả bóng khí này đấy” – Sean trả lời – “Bình thường thì không có con đường này đâu, chỉ khi người mà ta đang đến gặp khởi động thì những quả bóng khí mới hình thành.”

“Ồ… Đáng khâm phục!” – Baz tán thưởng.

“Ai đáng khâm phục?”

“Cái người mà ông anh đang dẫn bọn này đến gặp ấy.”

“E là cậu sẽ phải thất vọng đấy…”

“Gì cơ?”

“Không, không có gì…”

Đường bay dưới biển mà phi đội Blue Sky đang vượt qua phải có đến hơn chục quả bóng khí. Tới quả bóng khí cuối cùng, Sean lái cho chiếc Skywatcher đâm thẳng xuống đáy biển có thể nhìn rõ bên dưới. Lại một lần nữa Rod, Baz và Kristie phải giật mình, song họ đã tin là sẽ không có chuyện gì xảy ra nên cũng bám theo Sean sát nút.

Thật bất ngờ, chiếc Skywatcher bay thẳng vào nền đất một cách nhẹ nhàng, và cả ba chiếc phi cơ theo sau cũng vậy. Bên dưới nền đất giả tạo đó hiện ra là một đường ống rộng và thẳng tuột. Bốn chiếc phi cơ cùng xoay ngang ra và từ từ hạ xuống dọc theo đường bay dựng đứng đó.

“Cậu thấy thế nào hả Baz? Mặt đất đó phản chiếu được cả ánh sáng đấy” – Sean nói với một giọng hơi có phần tự hào.

“Kỹ thuật hình ảnh 3D thật tân tiến” – Baz mơ màng. Dường như anh chàng đã bị tất cả những cái “tân tiến” ở đây hớp hồn.

“Ở đây vẫn còn chưa hết tuyến phòng thủ đâu. Nếu có kẻ lạ hay vật thể lạ tình cờ hay cố ý lọt vào thì một đống súng bắn chất dính sẽ thò ra trên cái ống này.”

“Ghê gớm nhỉ” - Kristie nhìn quanh bề mặt ống – “Sống trong một nơi như thế này chắc chắn không thể là một bác sĩ bình thường.”

“Chắc chắn là không rồi. Ông ta còn không phải là bác sĩ cơ mà” – Sean vừa nói vừa cười.

-Ông ta là người thế nào vậy? – Rod hỏi.

“Rồi sếp sẽ biết ngay thôi.”

Phi đội cuối cùng cũng xuống được tới đáy đường ống. Một cánh cửa rộng dưới đó mở ra, và bốn chiếc phi cơ đi vào một gara nhỏ ở ngay sau cánh cửa.

Sean đẩy chiếc giường có Lance đang nằm trên vào một căn phòng có bốn mặt là kính. Phòng này lại nằm giữa một phòng to hơn gấp chục lần, với hàng chục thiết bị lạ mắt bày khắp bốn bức tường. Rod và Baz cùng giúp Sean nâng Lance sang nằm trên chiếc giường đã có sẵn trong phòng kính.

-Xong rồi – Sean vuốt mồ hôi trên trán – Bây giờ thì đợi thôi.

-Sao nơi này vắng vẻ thế nhỉ? – Kristie chợt hỏi – Suốt từ chỗ để phi cơ đến đây em không thấy ai cả.

-Vì ông ta sống ở đây có một mình thôi mà – Sean cùng Rod, Baz bước ra khỏi phòng kính.

-Một mình sao?

-Ừ. Với ông ta cái gì cũng một mình hết – Sean nhún vai – Ông ta còn một mình cất lên cả căn cứ này đấy.

-Vô lý!!! – Kristie và Baz cùng đồng thanh.

-Ta có thời gian mà, lũ nhóc.

Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía cửa căn phòng lớn, là nơi tiếng nói vừa phát ra. Một nhà bác học, hay đúng hơn là ông ta trông giống như một nhà bác học với cái áo blu trắng khoác trên một chiếc sơmi xanh và quần âu bình thường. Ông ta chỉ tầm ngoài 50, râu để quai nón không vòng quanh miệng, và cũng bạc trắng như mái tóc hất ngược ra sau. Bàn tay phải đầy sẹo đang lấy ngón ấn cặp kính hình bầu dục lên đôi mắt sắc lạnh và hiểm ác như mắt diều hâu.

Một luồng gió thoảng qua bên cạnh Rod ngay thời điểm xuất hiện của người chủ nhà nơi đây, và hình ảnh tiếp theo mà anh thấy là Sean, đã ở bên cạnh người đàn ông từ bao giờ, và hai bên đang trong thế khóa đòn của nhau. Baz há hốc mồm, còn Kristie thốt lên ngạc nhiên trước tốc độ ra đòn của Sean cũng như phản xạ của người đàn ông kia.

-Sao ông không chết đi cho rồi…? – Sean nói qua kẽ răng.

-Hỗn hào vừa vừa thôi, ranh con – Người đàn ông khẽ nhếch mép cười – Dù sao, ta cũng là ông của mày mà.

PHẦN 68: TIẾN SĨ GOLD CROKER

Thời điểm đó, tại tổng hành dinh không quân BCU…

Phòng kiểm soát lúc đó đang ngập trong một bầu không khí khẩn trương. Có hơn chục màn hình đang hiển thị sơ đồ các khu vực nằm trong quyền kiểm soát của BCU khắp bề ngang căn phòng. Đèn báo động chớp tắt liên hồi trên trần nhà, rọi ánh sáng đỏ rực xuống đội ngũ chuyên viên đang làm việc hết công suất để truy tìm dấu vết của những kẻ đột nhập.

Cửa ra vào trượt sang một bên, và một người bước vào. Đó là một viên thiếu tướng, mặc dù khó thể tin được là lại có người đạt được tới cấp bậc đó ở độ tuổi chỉ khoảng hai mươi lăm, ước chừng qua nét mặt còn rất trẻ. Hắn khoác một chiếc áo khoác dài màu xanh lam sẫm và một ngôi sao vàng lấp lánh trên ba vạch đen của miếng quân hàm nơi vai áo. Ánh sáng tù mù của căn phòng che đi phần nào ánh mắt thôi miên như loài rắn hổ mang của hắn.

-A…! Thiếu tướng Stilveto!

Nhất loạt những người đang có mặt trong phòng kiểm soát cùng đứng bật dậy và quay lại đứng nghiêm chào. Viên thiếu tướng gật đầu “Chào tất cả”, và lúc đó các nhân viên mới ngồi xuống tiếp tục công việc.

-Những kẻ đột nhập đâu rồi? – Viên thiếu tướng bước tới gần một nhân viên và hỏi.

-Chúng đã ra ngoài vùng kiểm soát của ta – Nhân viên đang ngồi đáp lại – Lần cuối cùng ta còn thấy chúng là ở khu vực Thành phố dưới biển, thưa thiếu tướng.

-Được rồi – Viên thiếu tướng gật gù – Tắt báo động đi.

-Hả? Thiếu tướng chắc chứ?

-Chỉ có vài vật thể lạ lọt qua hầm B thì cũng không đáng để làm náo loạn căn cứ lên – Viên thiếu tướng bình thản nói – Cho các phi đội đang truy tìm ở các khu vực quanh đó tập trung vào hầm để canh gác chờ đội sửa chữa đến.

-… Rõ, thưa thiếu tướng.

Người nhân viên lập tức thi hành nhiệm vụ vừa được giao, còn viên thiếu tướng phất tấm áo khoác dài rồi đi ra khỏi căn phòng. Những người ngồi trong phòng vẫn có thể nghe tiếng hắn nói gì đó từ cái miệng đang nhếch lên thành nụ cười, nhưng không ai nghe được rõ ràng.

“… Đi đâu thì đi, đằng nào cũng phải ghé qua đây đấy. Tôi đã phí công chuẩn bị rất nhiều nghi thức đón tiếp anh mà.

…Rod Walkerspace…”

Cùng thời điểm đó, trở lại căn cứ bí mật dưới biển sâu, ba người Rod Baz và Kristie vẫn còn đang bất ngờ trước sự xuất hiện của nhân vật tự xưng là ông của Sean, và cả phản ứng ngoài dự kiến của Sean nữa.

-Ông của Sean? – Rod nói trong ngạc nhiên.

-Sean, ông già này là ông của ông anh sao? – Baz hỏi.

Đến lúc này Sean mới buông người đàn ông ra và quay lại lắc đầu nói:

-Đừng tin ông ta. Xin giới thiệu với mọi người, đây là tiến sĩ Gold Croker.

-Chúng gọi mày là Sean à? Vậy thì ông chắc là mày chưa cho chúng nó biết một tí gì rồi nhỉ - Tiến sĩ Gold nở một nụ cười quỷ quyệt.

-Lần cuối cùng tôi nhắc lại, tôi và ông không có quan hệ gì hết – Sean gạt phăng lời nói của tiến sĩ Gold – Và nếu ông muốn thì cứ nói toạc ra đi. Đằng nào thì tôi cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi.

-Chậc. Mày chỉ giỏi làm ta mất hứng thôi – Tiến sĩ Gold tặc lưỡi – Vậy thì vào việc. Mày đến đây chắc chắn không chỉ để chào ông mày phải không?

Sean lặng lẽ bước vào trong phòng kính đến bên cạnh Lance, vẫn còn đang say ngủ vì thuốc mê, và nói:

-Tôi cần ông cứu chữa cho một người đồng đội của tôi. Anh ấy bị thương rất nặng, nhưng tôi biết ông có đủ khả năng giúp đỡ anh ấy. Vì vậy…

-Đổi lại ta được cái gì nào? – Tiến sĩ Gold ngắt lời Sean.

-Hả? – Kristie thốt lên kinh ngạc.

-Ta không phải người làm từ thiện, lũ nhóc – Tiến sĩ Gold nhún vai – Muốn ta làm việc gì thì trước tiên hãy đưa ra một cái giá hợp lý đã.

Rầm một cái, Sean đã từ trong phòng kính lao ra ấn mạnh tiến sĩ Gold vào tường sát cửa ra vào phòng ngoài. Rod, Baz và Kristie không còn lạ gì với tốc độ của Sean, nhưng chưa một lần nào anh thể hiện nó mà họ không bất ngờ.

-Ông thấy thế nào nếu tôi tha cho cái mạng chó này của ông? – Sean nắm cổ áo tiến sĩ Gold nhấc lên.

-Cứ giết ta đi, thằng cháu hỗn láo – Tiến sĩ Gold cười rất bình tĩnh – Ta chết rồi sẽ chẳng còn ai cứu được bạn mày. Ấy là chưa kể cả cái hang ổ này sẽ nổ tung đó.

-…!

Sean không nói được gì, chỉ biết xoáy ánh nhìn căm hận vào bộ mặt thản nhiên của tiến sĩ Gold một lúc, sau đó giật mạnh tay buông ông ra. Vậy là cái giá Sean đưa ra đã bị từ chối thẳng thừng. Tiến sĩ Gold Croker này không phải là người đơn giản, Rod nhanh chóng kết luận. Thực ra ông ta là ai? Quan hệ của Sean với ông ta như thế nào?

-Mày vẫn chưa có được cái lưỡi thuyết phục đâu, Max à.

-Max?

Baz nhắc lại cái tên trong câu nói của tiến sĩ Gold. Rõ ràng câu vừa rồi của ông ta là nói với Sean, nhưng tại sao ông ta lại gọi anh là Max? Đáp lại thái độ tò mò của Baz và Kristie chỉ là một sự im lặng đến bí ẩn của Sean. Anh thậm chí không nhìn thẳng vào mọi người nữa.

-Cứ thoải mái mà suy nghĩ đi. Để ta xem tình hình thằng nhóc ăn hại này nào…

Tiến sĩ Gold gạt Rod và Kristie ra để bước vào phòng kính. Ông khẽ đặt tay lên Lance và vuốt nhẹ một đường dọc khắp cả người anh. Bàn tay tiến sĩ Gold dừng lại nơi tay Lance, rồi không hề nói một tiếng nào ông nắn mạnh một cái.

Gần như ngay lập tức Lance tỉnh dậy, song anh không bật người lên được vì xương đã gãy, chỉ có thể kêu váng lên vì đau thôi. Baz hoảng hồn định xông vào kéo tiến sĩ Gold ra nhưng Rod đã ngăn lại.

-Cái thằng nhóc này… chắc đi đứng lớ ngớ rồi bị xe tải đâm chứ gì? – Tiến sĩ Gold gật gù xác định tình trạng của Lance – Chỗ nào cũng có xương gãy… Cột sống lại còn vỡ vụn nữa… Mạng mày lớn lắm đó nên mới còn hét được to như thế.

-Làm gì có xe tải nào! – Baz lên tiếng phản bác, đồng thời rút ra tấm ảnh của Gargant – Ông anh Lance bị tên mặt sẹo này ném vào tường nên mới bị thế!

Phản ứng trên khuôn mặt của tiến sĩ Gold khi nhìn thấy tấm hình của Gargant rõ ràng đến mức ai cũng có thể nhận ra. Ông rảo bước tới giật tấm ảnh từ tay Baz rồi đưa nó ra trước mặt Lance:

-Nhóc, có đúng là mày bị thằng to xác này ném vào tường không!?

-Đúng… - Lance dù đang choáng váng vì đau vẫn cố trả lời – Có hai người một nam một nữ đi cùng hắn nữa…

-Cuối cùng thì chúng đã được đem ra sử dụng… - Sắc mặt tiến sĩ Gold trở lại bình thường, môi giãn ra thành một nụ cười bí ẩn khi ông ta lẩm bẩm - Mà con bé là ai nhỉ… … … Không quan trọng.

Tiến sĩ Gold bóp tay mấy cái kêu răng rắc, đồng thời làm mấy động tác như tập thể dục. Trong khi đang thực hiện những động tác đó, ông ta ra tuyên bố:

-Được rồi, nghe đây. Ta chấp nhận chữa trị cho tên nhóc này.

-Thật chứ!! – Rod, Baz và Kristie cùng vui mừng với Lance – Rất cảm ơn ngài!

-Nhưng với một điều kiện – Tiến sĩ Gold ngừng lại, đồng thời hướng ánh mắt xuống Lance trên giường – Mày phải chấp nhận làm mẫu vật thử nghiệm cho ta, nhóc.

-Cái gì!? – Lance kinh ngạc.

-Như thế thì bất công quá! – Kristie lớn tiếng phản đối.

-Lũ nhóc con chúng mày thật chẳng biết lễ nghĩa gì cả - Tiến sĩ Gold lắc đầu – Chúng mày phải cảm ơn ta mới đúng, vì thử nghiệm của ta sẽ biến bạn của chúng mày thành siêu nhân đấy.

Lời nói của tiến sĩ Gold khiến tất cả những người đang có mặt ở đó trừ Sean phải kinh ngạc không nói nên lời nào. Biến Lance thành siêu nhân ư? Có thể nào!? Dòng suy nghĩ của mọi người bị cắt ngang bởi một tiếng thịch khô khan. Rod, Baz và Kristie tỉnh người lại và thấy Sean đã đứng trong phòng kính, nắm đấm của anh đã bị chặn ngay trước thái dương tiến sĩ Gold bằng tay trái của ông.

-Ông đừng hòng giở trò với đồng đội của tôi – Sean gằn giọng.

-Ta không hỏi mày, thằng cháu hỗn láo – Gold cười khẩy, sau đó mặc kệ Sean và tiếp tục nói với Lance – Thế nào, nhóc? Có chấp nhận không?

-Không được đồng ý, Lance! – Sean quát lên – Dù người này có nói gì thì anh cũng đừng…

-Hay là mày thích để thế này hơn? – Tiến sĩ Gold bồi thêm một câu.

Lance tỏ ra đắn đo. Anh không biết có nên tin vào ông tiến sĩ ăn nói kỳ quặc và bí ẩn này không. Sean vẫn kiên trì khuyên bảo anh đừng chấp nhận, còn tiến sĩ Gold thì im lặng chờ đợi quyết định của Lance với nụ cười bí hiểm thường trực. Và cuối cùng…

-… Tôi đồng ý.

-KHÔNG ĐƯỢC!! LANCE!!

-Muộn rồi, Max – Tiến sĩ Gold giật lấy tay của Sean, xoay lại và đẩy anh ra khỏi phòng kính - Thằng nhóc này đã là của ta.

-Tôi sẽ không để ông…! – Sean vừa loạng choạng lấy lại thăng bằng vừa nói.

-Đừng lo, Sean. Tôi sẽ ổn thôi – Lance trấn an đồng đội của mình – Dù tôi có ra thế nào thì cũng không thể tệ hơn thế này được.

-Sẽ có 15% khả năng thất bại – Tiến sĩ Gold nói – Nếu xui xẻo thì chú mày sẽ chết đó.

-Vẫn còn hơn là sống mà thành kẻ vô dụng – Lance mỉm cười đáp.

-Đừng nghĩ thế! Anh phải sống chứ, Lance! – Sean vẫn cố gắng thuyết phục Lance.

-Hãy tôn trọng quyết định của Lance.

Rod bây giờ mới lên tiếng. Anh bước tới đặt tay lên vai Sean và từ tốn nói:

-Anh sao thế, Sean? Không giống với anh mọi ngày chút nào.

-Nhưng, đội trưởng…

-Chúng ta đều hiểu Lance, hơn nữa tất cả chúng ta đều là phi công. Nghĩ xem, nếu anh là Lance lúc này, anh sẽ quyết định thế nào?

Sean im lặng. Những lời của Rod đã có tác dụng, và Sean dần lấy lại được bình tĩnh. Anh quay lại chậm rãi nói với Lance:

-Thôi được, nếu đó là quyết định của anh thì tôi cũng không có ý kiến. Giờ tôi chỉ có thể chúc anh may mắn thôi.

-Tôi cũng chúc anh may mắn, Lance – Rod nói.

-Anh Lance, dù kết quả có thế nào thì… anh cũng phải sống đấy nhé – Kristie nhỏ nhẹ.

-Ông tiến sĩ, ông liệu mà làm cho tốt đấy nhé! – Baz lớn giọng – Không xong thì đừng có trách bọn tôi!

-Nói đủ chưa? Giờ thì đi ra ngoài hết đi – Tiến sĩ Gold phất tay.

Bốn người Rod, Sean, Baz và Kristie quay gót đi ra ngoài, cánh cửa thép tự động đóng lại sau lưng họ. Có một tấm kính nhỏ trên cửa song lại là kính mờ, vì thế không thể biết đằng sau cánh cửa đó tiến sĩ Gold đang thực hiện thử nghiệm gì với cơ thể Lance. Chỉ có ánh sáng trong căn phòng thay đổi từ ánh đèn bình thường sang một thứ ánh sáng mạnh và tập trung, thứ ánh sáng của đèn mổ. Bất giác trong đầu Baz hình dung ra những cảnh moi gan móc thịt ghê người trong những bộ phim kinh dị. Anh chàng vội vã tìm cách xua đi những hình ảnh không lấy gì làm dễ chịu đó bằng cách khơi chuyện.

-Ông anh Lance sẽ ổn, phải không?

-Lúc này chỉ có thể cầu mong thôi, Baz à – Rod lắc đầu.

-Mọi người hãy yên tâm đi. Ông ta đã nói chỉ có 15% thất bại thì chắc chắn như thế – Sean nói.

-Vậy sao!? – Baz và Rod ngạc nhiên – Thế sao lúc nãy ông anh cứ cố ngăn cản ông anh Lance thế?

-Đó chính là cái mà tôi lo sợ - Sean thở dài – Tôi lo sợ Lance sẽ trở thành một người như tôi…ngoài sức mạnh ra thì chẳng có gì hết…

-Em không hiểu – Kristie thắc mắc.

-Mà lúc nãy ông tiến sĩ đó gọi ông anh là… Max hả? Thế là thế nào? – Baz nhân cơ hội hỏi luôn.

-Được rồi, nhân lúc này tôi để mọi người biết luôn.

Sean bước vài bước khỏi chỗ Rod, Baz và Kristie đang đứng, sau đó quay lại. Với một gương mặt của kẻ thú tội, anh chậm rãi nói:

-Max là tên thật của tôi.

-Chứ không phải Sean Robin sao? – Baz ngạc nhiên.

-Robin chỉ là tên đệm – Sean lắc đầu – Cái tên giả đầy đủ của tôi là Sean Robin Veuxbramt. Bỏ chữ Robin đi và thử sắp xếp nó lại xem.

-Sắp xếp lại? – Baz vuốt cằm suy nghĩ – Sean Veuxbramt… Max… Senveubrat? Venesarbut? Hay là… Vanebuster? Bane… Ái da!

Một bàn tay bỗng nhiên đập mạnh lên vai Baz và siết lại khiến anh chàng đau quá phải kêu lên. Baz ngoảnh lại và thấy đó là Kristie, nhưng mắt cô không hướng vào anh mà đang nhìn chằm chằm về phía Sean. Một ánh mắt xen lẫn giữa sự kinh ngạc, sự sợ hãi và sự… căm hận.

-Cậu vừa có câu trả lời đúng rồi đấy – Sean khẽ gật đầu.

-Hả? Câu trả lời nào?

-Họ tên thật đầy đủ của Sean là Max Robin Vanebuster – Rod nhắc lại cho Baz rõ.

-À thì ra thế - Baz gật gù – Cái tên này sao mà nghe quen quá…?

Kristie bất ngờ lao vụt lên từ phía sau lưng Baz và xông thẳng tới Sean, hai lưỡi kiếm laser trong tay cô lóe sáng đầy sát ý. Baz ngạc nhiên không để đâu cho hết, còn Sean thì cứ đứng im một chỗ. Tay chân Sean cứng đờ không có bất cứ dấu hiệu chuẩn bị né tránh nào, và mắt anh thì đã nhắm lại như sẵn sàng nhận mấy đường kiếm sát thủ của Kristie.

Rầm!!

Sean từ từ mở mắt ra. Kristie đã không còn ở trước mặt anh, thay vào đó có tiếng rên của cô phát ra từ bên phải. Anh ngoảnh sang và thấy Kristie đang nằm ôm đầu dưới sàn nhà, ở trên cô là Rod. Rod đã kịp thời nhảy vào xô Kristie sang một bên, cứu mạng Sean trong gang tấc. Anh ngồi dậy và đỡ Kristie lên:

-Không sao chứ, Kris?

Kristie mở mắt ra nhìn Rod, nhưng ngay sau đó ánh mắt của cô đã đảo sang Sean. Cô vung tay chụp lấy một cây kiếm laser đang nằm dưới đất và chuẩn bị nhổm lên. Rod thấy thế vội chụp lấy hai vai Kristie và ấn cô ngồi phịch xuống.

-Anh làm gì vậy!!? Thả em ra!! – Kristie vùng vẫy thét lên – Để em giết hắn!! Em phải giết hắn!!

-Ê Kris, làm cái gì thế? – Baz chạy tới – Sao bỗng nhiên…

-Cậu còn ngờ nghệch được đến mức nào nữa hả Baz!? – Kristie quát to, hai dòng nước mắt đã chảy dài trên mặt – Chính gã này là kẻ đã giết anh Deck và chị Cassie!!

Deck và Cassie là hai trong số bảy phi công từng có mặt trong phi đội 7 của ANI trước kia, và bản thân họ cũng là những phi công xuất chúng. Họ đã hy sinh trong một đợt ANI tấn công tại Zaylope, nhưng nguyên nhân tử thương đã được kết luận không phải trong chiến đấu phi cơ mà là bị ám sát. Toàn bộ binh lính tại căn cứ Zaylope trong đợt tấn công đó đã bị sát hại. Một cái tên đã được tìm thấy tại hiện trường mà sau này đã nhanh chóng trở thành nỗi kinh hoàng đối với mọi người lính ANI: Max Vanebuster.

Tất cả cứ lần lượt chạy qua đầu Baz như một thước phim cũ tua lại.

-Trong số những người lính ANI đã gục xuống dưới tay tôi, chỉ có hai người đó là tôi nhớ nhất – Sean nói - … Cứ giết tôi đi nếu cậu muốn trả thù cho họ.

Baz giật mình liếc xuống thắt lưng và nhận ra tay mình đã chuẩn bị rút kiếm laser ra mà chính anh cũng không hề biết. Còn Kristie vùng vẫy mãi mà vẫn không thoát khỏi Rod được, đành buông cây kiếm trong tay xuống rồi nhìn thẳng vào mắt Rod:

-Anh đã biết trước rồi, phải không? Biết trước từ lâu rồi, đúng không!?

-… - Rod tránh cái nhìn của Kristie.

-Tại sao!? Tại sao anh không nói cho mọi người biết!? TẠI SAO!!?

-… … Kris, em nên hiểu…

-Rod muốn cho tôi một cơ hội nữa. Để chuộc lại tội lỗi của tôi – Sean nói – Đây không phải là những lời biện minh, nhưng lúc đó cảm giác của tôi cũng như các bạn bây giờ. Đau đớn, thương tiếc, căm giận, tôi đã đánh mất tự chủ, và khi tôi bình tĩnh lại thì đã…

Bầu không khí trở nên nặng nề. Không ai động đậy hay nói năng gì. Thứ duy nhất còn cử động là hai bờ vai đang rung lên cùng hai dòng nước mắt của Kristie.

-Tôi biết lúc này là quá muộn rồi, nhưng xin các bạn hãy nhận lời tạ lỗi sâu sắc nhất từ kẻ tội đồ này.

Kristie không nhịn nổi gục vào Rod khóc òa lên, còn Rod cũng chẳng biết nên nói gì, chỉ có thể vỗ về an ủi Kristie mà thôi. Baz thì rời tay khỏi cán kiếm laser đeo nơi thắt lưng, và với một thái độ rất nghiêm trang, nói dõng dạc:

-Tội ác của anh đã quá lớn không thể tha thứ được.

-… … - Sean thở dài, mắt từ từ nhắm lại.

-Tuy nhiên anh có thể lấy công để chuộc tội. Trước tiên hãy giúp chúng tôi giải cứu Aeria đã. Sau đó anh sẽ phải cùng chúng tôi chiến đấu chống lại BCU cho đến khi ANI chiến thắng.

-…!

-Đó cũng là quan điểm của sếp, phải không? – Baz lấy lại nét mặt vui vẻ thường trực, nói với Rod.

Sean mở mắt ra nhìn Baz. Kristie cũng đã thôi khóc và hướng ánh mắt tới Baz, còn Rod đỡ cô đứng dậy. Dường như đã có một sự hiểu nhau giữa Sean, hay Max Vanebuster, và những người đồng đội của anh, và bầu không khí bắt đầu trở nên nhẹ nhàng hơn.

-Có vẻ như ta lỡ mất cuộc vui rồi – Giọng tiến sĩ Gold vang lên.

Cánh cửa trượt sang một bên và tiến sĩ Gold bước ra khỏi căn phòng. Sự chú ý nhanh chóng tập trung lên ông ta. Trông ông ta không có vẻ gì mệt mỏi hơn so với lúc trước. Lại một lần nữa đám mây bí ẩn vòng quanh bao trùm lấy ông ta. Con người này có khi còn nhiều bí mật hơn cả Sean.

-Lance thế nào rồi!? – Rod là người hỏi trước nhất, sau đó là đồng đội của anh với cùng câu đó.

-Thành công mỹ mãn – Tiến sĩ Gold cười đắc ý – Vài ngày nữa khi tỉnh lại, thằng nhóc sẽ là một người hoàn toàn khác.

-Thật là tốt quá – Kristie mỉm cười vui sướng dưới đôi mắt vẫn còn đỏ.

-Thế là xong rồi. Max thì chắc là ở lại đây – Tiến sĩ Gold xua tay về phía Rod, Baz và Kristie - Còn chúng mày về đi.

-Sao lại thế? – Rod ngạc nhiên.

-Đâu có khó hiểu đến thế, nhỉ – Tiến sĩ Gold lắc đầu – Tụi bây có biết mình đang đối đầu với ai không?

-Đương nhiên là… BCU? – Rod trả lời, nhưng anh gần như biết chắc đó là câu trả lời sai.

-Tụi bây có biết mình đang đối đầu với BỌN NÀO không? – Tiến sĩ Gold hỏi lại, dằn từng tiếng một.

-… “Tiểu đội 5”?

-Chính xác! Bọn chúng khỏe hơn voi! Bọn chúng nhanh hơn cắt! – Tiến sĩ Gold bắt đầu nói với một giọng rất tự hào – Cỡ tụi bây mà gặp chúng thì chỉ có chết! Hiểu chưa?

-Nhưng… phải có cách nào đó chứ? – Rod băn khoăn – Chúng tôi chỉ muốn cứu một người bạn… Không nhất thiết phải chiến đấu với nhóm sát thủ đó…

-Và chú mày nghĩ chúng sẽ để tụi mày muốn làm gì thì làm hả, nhóc con?

Rod không còn gì để nói. Chính anh cũng đã chứng kiến sức mạnh của “tiểu đội 5”, và rõ ràng trừ Sean và (có thể) Lance ra thì không ai có thể đọ sức với họ chứ đừng nói đến đánh bại họ. Nếu anh và đồng đội muốn giải cứu Aeria thì rất có khả năng sẽ phải đương đầu với nhóm sát thủ này. Song, giao phó tất cả cho Sean và Lance thì lại khiến trách nhiệm của họ trở nên quá nặng nề, có khi không kham nổi. Vậy thì phải làm sao bây giờ?

-Tất nhiên là vẫn có giải pháp – Tiến sĩ Gold rút từ trong túi ra một ống nghiệm đã bịt kín, bên trong có một thứ dung dịch gì đó màu tím nhạt – Chỉ cần bơm thứ này vào người, tụi bây sẽ có đủ khả năng chơi đùa với lũ sát thủ đó.

-Thật chứ? – Rod tỏ vẻ phấn khích.

-Tuyệt! – Baz thích thú.

-Đừng vội – Tiến sĩ Gold xua tay – Tụi bây cũng nên biết một tí. Bởi vì cái này sẽ làm thay đổi cơ thể tụi bây một cách tương đối ngẫu nhiên, sẽ có một tỉ lệ khá cao tụi bây không còn giữ được hình dáng ban đầu, hay tệ hơn là… không còn giữ được lý trí.

-Hả!? – Baz giật mình – Thế thì ông anh Lance…?

-Đừng lo, thằng nhóc đó được chính hai bàn tay ta lo liệu - Tiến sĩ Gold cười khẩy – Nó an toàn rồi. Và nếu có đứa nào ở đây có thể tàn tạ như thế mà còn sống thì ta cũng thực hiện được phương pháp đó, rất đơn giản.

-… …

-Tất nhiên, quyết định là ở tụi bây thôi.

Rod ngoảnh sang nhìn Sean. Lần này thì Sean im lặng không nói gì. Xem ra anh đã quyết định để quyền lựa chọn cho mọi người chứ không tham gia nữa. Hiểu điều đó, Rod không còn ngần ngại nữa:

-Tôi sẽ thử vận may của mình.

-Một đứa – Tiến sĩ Gold cười, một cái cười ra vẻ đắc ý hơn là hài lòng – Còn ai nữa không?

-Tôi nữa – Kristie nói.

-Hai đứa. Còn chú mày thì sao?

-Ừm… tôi… - Baz ngập ngừng.

-Sợ rồi hả? Thì thôi, chú mày cứ ở ngoài chờ đi.

-Còn lâu tôi mới sợ!! Thử thì thử! – Baz nổi máu tự ái – Cùng lắm là thất bại chứ gì!

-Được lắm! – Tiến sĩ Gold vỗ tay đồng thời cất bước đi – Đi theo ta nào.

Mọi người theo sự dẫn đường của tiến sĩ Gold đi tới một khu vực khác của căn cứ. Ở nơi đây có rất nhiều những cây cột khổng lồ bằng thép dày và đen, cạnh mỗi cây cột có một bảng điều khiển nhỏ. Tiến sĩ Gold làm vài thao tác trên một bảng điều khiển, và cây cột gần đó bỗng nhiên tách làm đôi, một nửa rút lên trần, một nửa rút xuống sàn nhà để lộ bên trong rỗng và có một vòng tròn với nhiều đường thẳng đi qua tâm.

-Đứng vào đây.

Tiến sĩ Gold nắm tay Kristie và lôi cô vào đứng ở giữa vòng tròn. Ông quay lại bấm một nút trên bảng điều khiển, và hai nửa cột lại trồi ra khép lại tạo thành một ống kín, chỉ có một ô cửa bé xíu ở trên cao mà bây giờ Rod và Baz mới nhìn ra. Màn hình trên bảng điều khiển bật lên.

-Bây giờ thì cởi hết đồ ra đi.

-Hả!? – Kristie đỏ bừng mặt thốt lên.

-Không phải xấu hổ đâu nhóc. Ta đây ngắm con gái khỏa thân nhiều lắm rồi – Tiến sĩ Gold cười thành tiếng – Với lại, ở trong đó thì có ai nhìn thấy nhóc đâu.

-Câu trước của ông làm câu sau trở nên khó tin đó – Baz khịt mũi.

-Cởi ra, không thì không thực hiện được quy trình đâu – Tiến sĩ Gold nghiêm giọng.

-… … … … Mấy người ở ngoài đừng có nhìn trộm đấy nhé!! – Kristie quát to.

-Ừm, dù có nhìn được thì cũng hổng ai dám đâu à – Baz cao giọng đáp lại.

Tiến sĩ Gold bấm thêm độ chục lần nữa lên bảng điều khiển, sau đó đi sang cột tiếp theo, miệng vẫn liên tục phát ra tiếng cười hà hà khoái trá.

-Chắc đó là cái khiến ổng trẻ lâu như vậy – Sean lẩm bẩm.

Liền sau đó Baz và cuối cùng là Rod cũng bị nhốt vào trong cột. Nhìn từ bên trong, khi hai nửa cột đã khép hẳn lại vào nhau Rod mới thấy trên bề mặt có rất nhiều những thiết bị quét cũng như những ống truyền vẫn còn đang thu vào tường. Anh tự giác bỏ đồ ra cất vào một ngăn được mở sẵn, và bây giờ thì đang đứng yên giữa vòng tròn chờ đợi. Một cái mặt nạ dưỡng khí nối với ống dẫn được thả từ trên xuống, Rod đeo nó vào ngay.

Hai bàn chân trần của Rod cảm thấy hơi ướt. Anh nhìn xuống và thấy một dung dịch trong suốt màu xanh lá đang đầy lên nhanh chóng. Thứ dung dịch này chắc chắn sẽ ngập lên cả cây cột, nhưng may là đã có mặt nạ dưỡng khí, Rod nghĩ. Bất thần một loạt cần tay có móc sắt bung ra từ thành cột. Chúng bập chặt lấy cổ, tay, chân và eo Rod khiến anh hết đường cựa quậy. Rod còn chưa kịp hoàn hồn thì vai trái nghe đau nhói, anh ngoảnh sang và thấy một ống dẫn dịch đã cắm ngập đầu kim vào vai mình đang truyền thuốc mê vào. Ngay lập tức Rod cảm thấy đầu óc mụ đi, hai mắt nặng trĩu muốn ngủ. Ống dẫn dịch thứ hai đâm vào hông anh anh cũng chẳng thấy đau gì nữa. Dung dịch màu xanh lá đã ngập đến cổ. Rod chỉ kịp nhìn thấy thứ dung dịch màu tím đó đang chảy vào từ ống dẫn dịch thứ hai trước khi chìm hẳn vào cơn mê.

-Mày ở đây trông nom ba đứa này nhé. Có gì không bình thường phải báo cho ta ngay đấy.

Sean chỉ gật đầu trước yêu cầu của tiến sĩ Gold. Ông tiến sĩ có vẻ hài lòng, nói thêm một câu khi đã đi đến cửa ra khu vực:

-Cuối cùng cũng có lúc mày được việc cho ta đấy chứ, thằng cháu khó dạy.

-Tại sao ông lại làm những việc này? Tôi chỉ muốn ông cứu chữa cho một người bạn, thế mà ông…

-Đơn giản thôi. Sản phẩm sau đè bẹp sản phẩm trước, đó là niềm vui của một nhà khoa học như ta – Tiến sĩ Gold cười nham hiểm.

-… Ông là một sự sỉ nhục đối với hành tinh quê hương của ông – Sean nói.

-Có thể. Ấy vậy mà chính bộ chỉ huy cũ của mày đã đón nhận, tiếp đãi ta như thượng khách, rồi sau đó khi đã có mày thì chúng trở mặt, định trừ khử ta cơ đấy – Tiến sĩ Gold đáp giọng khinh bỉ - Ta cũng chán ngấy cái hành tinh này rồi, nhưng trước khi đi ta phải trừng trị tụi BCU kia đã. Đừng tưởng có thể đùa với Gold Croker này!!

Tiến sĩ Gold kết thúc câu nói bằng một tràng cười ha hả, sau đó cánh cửa khép lại sau lưng ông ta. Còn lại một mình, Sean đi lướt một vòng qua ba bể chứa rồi đứng dựa vào bể chứa của Rod. Suy cho cùng mục đích của tiến sĩ Gold cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng chỉ cần ông ta có thể khiến cho những người đồng đội của anh có đủ khả năng giải cứu Aeria là đủ rồi. Giờ đây tất cả những gì Sean có thể làm là trông nom các đồng đội và không để chuyện gì xảy ra với họ. Có thể sẽ nhanh, có thể sẽ lâu đến mấy ngày đêm. Nhưng anh sẽ dốc hết sức mình.

Thế là sắp sửa lại phải quay trở về Bygeniou…

Phải đối mặt với những người đã từng một thời là đồng đội…

Phải đối mặt với quá khứ…

Một quá khứ tưởng là đã quên mà cứ mỗi khi nghĩ đến là nó lại dâng trào…

PHẦN 68-1: HAI TRÁI TIM – MỘT KHOẢNG CÁCH

Kim đồng hồ thời gian tạm ngưng vòng quay bất tận của nó…

Để xoay ngược về quá khứ hai mươi sáu năm trước… Thời điểm của một câu chuyện… Một câu chuyện rất ít người biết đến…

…

“…Đó là yêu cầu của ta. Nếu các người đáp ứng được thì ta sẽ thực hiện được mong muốn của các người.”

“Cái gì…? Nhưng… chúng tôi sao có thể…?

“Ta đâu có ép các người. Không chịu thì thôi, khỏi làm gì nữa.”

“… …”

Nhà bác học mỉm cười rồi phất tà áo khoác quay lưng khoan thai đi ra cửa, bước chân chậm một cách có chủ ý. Đằng sau ông, viên tướng ngoảnh qua ngoảnh lại dùng ánh mắt trao đổi ý kiến với các thuộc hạ của mình. Có vài người tỏ ý ngăn cản, nhưng phần đông vẫn thể hiện một quyết tâm ủng hộ chủ tướng. Một quyết tâm bất đắc dĩ. Và…

“Xin dừng bước!”

Vẫn rất khoan thai, nhà bác học dừng chân trước cánh cửa. Khi ông ta ngoảnh mặt lại thì cái mà các vị tướng tá nhìn thấy chỉ có một cặp mắt lộ rõ vẻ đắc ý trên một nụ cười không thể toát ra vẻ khinh bỉ hơn thế nữa…

6h45 tối, tại một căn hộ trong khu Ký túc xá của Không quân BCU…

-Chết rồi! Nguy rồi!! Tớ muộn mất thôi!

Trong một phòng nhỏ, một cô gái đang tất bật chạy qua chạy lại giữa những hòm quần áo chất trên hai chiếc giường đôi tìm kiếm một thứ gì đó. Cùng tìm với cô là một chàng trai tóc vàng. Chỉ có hai người nhưng không khí hết sức khẩn trương. Sau cùng chàng trai lôi một cái cặp từ dưới gầm giường, mở nó ra và reo lên:

-Đây rồi!

-May quá! – Cô gái cũng reo lên, vui mừng không kém.

Chàng trai chìa ra một chiếc quân hàm, cô gái đón vội lấy và cài lên vai bộ đồ phi công của mình.

-Nhờ có cậu đấy, Haze. Nếu không chắc tớ mất hết cả thể diện trước mặt đại tướng – Cô gái vỗ nhẹ lên chiếc quân hàm trên vai, sau đó xoay một vòng thướt tha trước mặt chàng trai – Trông tớ thế nào?

-Trông cậu đẹp lắm, Larisa ạ - Chàng phi công tên Haze vui vẻ trả lời.

-Này!

Larisa bước tới vươn tay ôm lấy hai má Haze và kéo mặt anh lại ngay trước mặt cô:

-Kiểm tra hộ tớ với. Hơi thở của tớ còn mùi rượu không?

-Hừm… Không có mùi rượu, nhưng có mùi chanh nồng lắm – Haze gật gù nhận xét.

-Thế vẫn còn hơn – Larisa thở phào và thả mặt Haze ra – Chỉ tưởng tượng ra cảnh các đồng sự tương lai ngửi thấy mùi rượu từ mình mà tớ đã xấu hổ rồi.

-Đừng lo, cậu sẽ ổn thôi mà – Haze vỗ nhẹ vai Larisa – Tớ chắc họ đều là những người tốt cả. Như bọn tớ đây nè.

-Huênh hoang vừa vừa thôi ông – Larisa vừa cười duyên dáng vừa thúc nhẹ cùi chỏ vào sườn Haze.

Có tiếng gõ cửa từ phòng ngoài vọng vào. Haze và Larisa cùng chạy ra mở cửa cho vị khách. Đó là một chàng phi công rất đẹp trai, với mái tóc đen óng mượt và cặp mắt đa tình đầy sức quyến rũ. Cửa vừa mở ra, chàng phi công đó đã lên tiếng:

-Sẵn sàng đi rồi chứ Larisa?

-Anh Jet! – Larisa nhào tới quàng lấy tay chàng phi công tóc đen, đồng thời vươn tay véo má anh ta một cái – Anh đến muộn đấy nhé!

-Anh đến đúng giờ mà – Jet ngạc nhiên – Em lại quên là đồng hồ của em nhanh 10 phút à?

-Ơ… đúng rồi. Em xin lỗi – Larisa buông Jet ra, khuôn mặt đang hồng vì rượu của cô khẽ đỏ lên.

-Haze, khỏe chứ - Jet quay sang Haze vung tay chào.

-Chào, Jet – Haze gật đầu.

Jet nhìn qua vai Haze vào trong căn hộ. Một đống bừa bãi đồ ăn thức uống đang được dàn ra trên cái bàn ở giữa phòng, cùng với năm người bốn nam một nữ đang có mặt quanh đó. Tất cả đều đã say khướt, người thì nằm gục trên bàn tay vẫn đang cầm chén rượu, người thì nằm dài trên giường ú ớ nói mê.

-Xem ra các cậu đều đã nói xong lời tạm biệt rồi nhỉ - Jet nói.

-Ừ. Bọn này giao cô ấy cho cậu đấy. Liệu mà chăm nom cô ấy cho tốt nhé – Haze đáp lại.

-Yên tâm, tớ sẽ chăm nom cô ấy – Jet gật đầu.

Đúng thế, Jet và Larisa là một cặp. Larisa xuất thân từ một dòng họ đã đầu quân cho Không quân BCU từ rất lâu đời, và bản thân cô cũng là một trong số những phi công có thành tích cao nhất trong toàn quân tính đến thời điểm hiện tại. Jet là con trai út của chủ tập đoàn Valturion hùng mạnh, tuy gia nhập Không quân BCU chưa lâu nhưng cũng rất có triển vọng. Khó có thể tìm đâu ra một cặp nào xứng đôi đến thế, cả tài lẫn sắc.

-Jet, anh ra ngoài trước đợi em được không? – Larisa chợt nói.

-Ừm, tất nhiên – Jet đáp, có phần lúng túng – Đừng lâu quá nhé.

Sau đó Jet quay gót đi về hướng thang máy ký túc xá. Larisa nhìn theo Jet cho đến khi bóng anh đã khuất hẳn, sau đó mới quay sang Haze. Ánh mắt hai người nhập vào làm một. Haze bỗng nhiên thấy ngại ngùng, mặc dù đây không phải lần đầu tiên anh nhìn vào đôi mắt màu lục bảo của Larisa.

-Ưm – Larisa lên tiếng trước – Vậy là chúng ta sẽ chia tay ở đây, nhỉ.

-Ừ-ừ… - Haze rụt rè đáp lại.

-Nhờ cậu gửi lời chào tạm biệt của tớ đến mọi người nhé.

-Được, yên tâm đi.

-…

-…

Mười giây im lặng trôi qua. Larisa không nói gì nữa, nhưng cô vẫn cứ đứng đấy trước mặt Haze khiến anh chàng đâm lúng túng thật sự. Anh cảm thấy cần nói gì đó, nhưng cái đầu anh không hiểu sao bỗng nhiên trở nên trống rỗng chẳng có lấy một câu chữ nào. Đầu Larisa khẽ cúi xuống, và Haze có cảm giác hai má cô đang ngày càng trở nên hồng hơn. Larisa quả thực rất xinh đẹp. Ý nghĩ vụt thoáng qua đó khiến tim Haze đập lệch mất mấy nhịp.

-Cậu… có muốn nói gì với tớ không? – Larisa nhỏ nhẹ hỏi.

-Hả?

-Sau lần chuyển công tác này… có thể… tớ sẽ không còn gặp được mọi người thường xuyên nữa. Cho nên… nếu lúc trước cậu có gì chưa kịp nói với tớ thì bây giờ…

Haze cảm thấy đầu óc rối tung lên. Larisa muốn anh nói gì với cô ấy ư? Có thể nào… đây là cơ hội cuối cùng…? Anh có nên chớp lấy không…?

…

Nhẹ nhàng nhắm mắt lại để tự tĩnh tâm, Haze thở hắt ra một tiếng. Không được, anh tự nhủ với bản thân. Cô ấy đã có người rồi. Anh không thể đóng vai kẻ chen ngang. Dù sao thì mong muốn duy nhất trên đời của anh là được thấy cô ấy hạnh phúc mà.

-Cũng không có gì… Nhưng nếu cậu muốn tớ nói thì… Chúc may mắn với vị trí mới, Larisa.

-…! … …

-Sao thế, Larisa?

-Không, không sao – Larisa ngẩng lên tươi cười – Thôi, tớ đi đây. Anh Jet chắc là bắt đầu sốt ruột rồi.

Larisa quay lưng chạy ra thang máy và vẫn còn vẫy tay từ biệt Haze cho đến khi cửa khép hẳn lại. Haze chỉ biết cười đáp lại, sau đó thở dài trước sự ra đi của Larisa, và trước quyết định của mình. Anh không dám khẳng định, nhưng vừa rồi hình như Larisa có đưa tay quệt khóe mắt một lần…

Trong sân trước của khu ký túc xá, Jet đã chờ được mấy phút với một chiếc xe quân sự chuyên dùng. Larisa xuất hiện từ cửa chính, và khi nhìn thấy chiếc xe cô buột miệng trầm trồ:

-Chà! Làm thế nào mà anh lại lấy được một chiếc xe để lái trong căn cứ vậy?

-Bỏ thời gian đi chơi chục buổi với mấy tay bảo vệ gara là xong mà – Jet vuốt mái tóc đen của mình tỏ vẻ tự mãn – Lên xe đi.

Larisa gật đầu. Cửa xe đóng lại, và chiếc xe lập tức phóng vào trung tâm căn cứ.

-Vậy là cuối cùng anh ta vẫn không nói được gì? – Jet hỏi trong khi đang lái xe.

-Đừng bận tâm – Larisa đáp – Anh ta là thế mà.

-Xem ra anh ta không phải loại người thích cạnh tranh – Jet thở dài – Anh nghĩ, nếu em nói thật với anh ta ngay từ đầu thì chắc sẽ đơn giản hơn đấy.

-Anh nói đúng. Có lẽ em vẫn chưa hiểu anh ấy như em đã tưởng – Larisa mỉm cười cay đắng.

-Thật tiếc cho hai người – Jet lắc đầu – Vai của anh đến đây chắc là hết rồi phải không?

-Vâng. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã đồng ý giúp đỡ em suốt thời gian qua…

-Không cần cảm ơn anh. Dù sao thì anh làm việc này cũng chỉ vì cô ấy bảo vậy thôi – Jet nhếch mép cười – Em có một cô bạn độc nhất vô nhị đấy.

-Và anh cũng là chàng trai may mắn nhất khi có được cô ấy – Larisa vui vẻ nói.

-Quá đúng! Hahaha…

Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà khổng lồ hình chóp. Đây là nơi làm việc cũng như sinh hoạt của đại tướng Tổng tư lệnh Không quân BCU và rất nhiều các vị tướng lãnh đóng vai trò quan trọng khác. Larisa bước xuống khỏi xe của Jet, và bước tới cửa ra vào nhỏ xíu dưới chân tòa nhà trong khi Jet lái xe đi. Có hai người lính đứng cạnh cửa. Larisa thấy lạ, vì mọi khi đi qua đây cô không thấy họ đứng gác ở đây. Nhưng không sao, cô đã có phép, vì thế cô mạnh dạn bước qua họ và đi vào bên trong của tòa nhà.

Tòa nhà rất lớn. Nhìn bề ngoài nó đủ thể tích để chứa đến hàng trăm căn phòng lớn nhỏ, và rất có thể những căn phòng đó thực sự tồn tại. Tuy nhiên đằng sau cửa ra vào của tòa nhà chỉ có duy nhất một cầu thang đi lên. Một cầu thang rất dài, và không có một cánh cửa nào trên suốt cả chiều dài của nó. Đúng thế, ngột ngạt và sởn gai ốc, ai cũng có cảm giác đó khi đi qua cầu thang này. Nhưng cuối cùng thì đầu cuối của cầu thang cũng hiện ra, với một cánh cửa đôi bằng gỗ rất đẹp. Ở đây thì lại không có ai đứng gác cả. Larisa với tay nắm lấy tay cầm của hai tấm gỗ và đẩy vào trong. Một linh cảm xấu dấy lên trong cô…

Mùi hương dễ chịu đặc trưng của tấm thảm đỏ trải giữa văn phòng của Tổng tư lệnh xông vào mũi Larisa khi cô bước vào phòng. Cô là một trong số mười người được gọi đến gặp Tổng tư lệnh, và chín người kia đã có mặt từ trước. Bọn họ đứng dàn thành một hàng trước chiếc bàn làm việc nâu bóng. Larisa không quen ai trong số họ nên đành mò đến đứng ở vị trí cuối cùng bên phải.

Tổng tư lệnh chưa có mặt trong phòng. Nhóm chiến sĩ vẫn đứng nghiêm chờ đợi trong im lặng. Larisa ghét sự im lặng. Nó làm cô thấy bứt rứt. Nhất là khi men rượu từ bữa tiệc chia tay hồi nãy đã bắt đầu ngấm. May là cô không phải đợi lâu, vì Tổng tư lệnh giờ đã xuất hiện từ một lối đi bí mật bên tường và ra đứng trước mặt mọi người. Bức tường xịch trở lại và liền khít vào chỗ cũ như thể chưa từng có một lối đi ở đó.

-Tất cả các đồng chí đã đến đây. Thay mặt cho Bộ chỉ huy, tôi xin gửi đến các đồng chí lời cảm ơn sâu sắc nhất.

“Một bài diễn văn…?” Larisa mơ màng nghĩ. Cô giật mình bởi tiếng vỗ tay bỗng nhiên vang lên, và sau khi hiểu ra vội vàng vỗ tay theo mọi người.

-Chắc các đồng chí cũng đã biết mục đích tôi gọi các đồng chí đến đây – Tổng tư lệnh tiếp tục – Đúng thế. Ngày hôm nay là ngày thành lập chính thức của Lực lượng đặc nhiệm BCU, và các đồng chí sẽ là những thành viên đầu tiên của lực lượng này.

“Thì ra chuyển công tác là đây. Vậy mà thông báo thì mập mờ.” Larisa cười thầm.

-… Lâu nay chúng ta quá lo tập trung tranh chấp trực tiếp với phe ANI mà bỏ quên các công vụ ngầm. Sự thực thì chúng cũng đóng vai trò quan trọng chẳng kém những trận đánh lớn. Vì thế hôm nay chúng tôi đã lựa ra các đồng chí là những người xuất sắc nhất trong quân đội BCU hiện tại để lập nên một lực lượng đặc nhiệm. Sự nguy hiểm mà các đồng chí phải đương đầu từ bây giờ sẽ gấp nhiều lần so với trên chiến trận, nhưng vinh quang thì cũng lớn lao hơn rất nhiều. Các đồng chí không ngại chứ!?

-KHÔNG NGẠI!! – Tất cả đồng thanh hô to.

-Cảm ơn. Rất cảm ơn các đồng chí. Và… - Giọng nói của Tổng tư lệnh chợt đổi khác – Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.

Không ai trong phòng lúc đó là không ngạc nhiên trước câu nói sau cùng của Tổng tư lệnh, nhưng trước khi ai đó kịp lên tiếng thắc mắc thì khói gây mê đã xì ra từ mọi nơi trong căn phòng. Tổng tư lệnh lặng lẽ úp chiếc mặt nạ dưỡng khí lên mặt mình trong khi những người đứng trước mặt ông từ từ gục xuống sàn. Dĩ nhiên Larisa cũng ở trong số đó. Cô cố gắng vươn cổ lên, nhưng hình ảnh Tổng tư lệnh cùng căn phòng ngập khí gây mê mờ dần trong mắt cô. Một giọng nói lạ lùng lọt vào tai Larisa:

-Bài diễn văn hay lắm. Nó làm cho ông càng trở nên… bẩn thỉu hơn.

-Đừng nói gì nữa và đưa họ đi đi! – Tổng tư lệnh bực bội quát.

-Hahaha…

Larisa cảm thấy có ai đó đang nhấc mình lên. Cặp mắt mờ ảo của cô giờ có thể nhìn thấy một gương mặt lạ lẫm nữa. Giữa cả một căn phòng đầy khí gây mê mà y không đeo mặt nạ cũng như mang thiết bị thở nào. Râu tóc y bạc trắng, nhưng cái khiến Larisa ấn tượng nhất là đôi mắt sắc lạnh và hung ác như một con sói chuẩn bị vồ mồi. Và đó là tất cả những gì cô có thể thấy trước khi lịm đi hoàn toàn…

…Larisa cảm thấy có một thứ ánh sáng rất mạnh đang chiếu vào mặt mình. Cô mệt mỏi mở cặp mắt nặng trĩu ra, và thấy hàng chục dàn đèn từ trên trần rất cao đang rọi ánh sáng qua một vòm cầu xuống người cô. Cô khẽ ngoẹo đầu để nhìn ngắm cảnh vật nơi cô vừa tỉnh dậy. Không còn là văn phòng của Tổng tư lệnh nữa, thay vào đó là một phòng thí nghiệm khổng lồ. Có hàng chục vòm kính khác được xếp thành hàng lối xung quanh cái vòm đang nhốt cô ở trong. Một số vòm đã ngập trong một thứ dung dịch màu xanh lá. Larisa không thể nhìn rõ, nhưng hình như có người, hay… sinh vật gì trong những dung dịch đó.

Larisa cảm thấy toàn thân nặng trịch, thậm chí đến tay cũng không nhấc lên được. Tác dụng của thuốc mê vẫn chưa hết. Giữa lúc đó thì một người xuất hiện bên ngoài vòm kính. Chính là kẻ lạ mặt Larisa đã nhìn thấy trong văn phòng của Tổng tư lệnh.

-Tỉnh nhanh nhỉ, cháu gái – Kẻ lạ mặt cất tiếng nói khi nhìn thấy cặp mắt đang mở của Larisa – Xem ra cô cũng có sức đề kháng với chất gây mê hữu cơ của ta đấy.

-…Ông là ai…? – Larisa khó nhọc nói qua chiếc mặt nạ được chụp lên mặt từ trước – Tại sao ông lại… có thể không bị…?

-Ta hoàn toàn miễn dịch với thứ khí gây mê đó. Ta là một nhà sinh vật học, hiểu chứ nhóc? – Kẻ lạ mặt áp tay vào ngực hắn giới thiệu – Tên ta là Gold Croker, tiến sĩ tự phong. Nhóc tin hay không thì tùy, nhưng ta đây đã ngoài 600 tuổi rồi đấy.

-…600 tuổi…!?

-Đúng thế. Vào khoảng 50 tuổi ta đã tìm được cách làm cho mình trở thành trường sinh bất lão. Vì thế ta mới giữ được hình dáng trẻ trung này đến tận bây giờ - Tiến sĩ Gold tự hào đáp.

-Tại sao… ông lại… bắt chúng tôi?

-Bộ chỉ huy của nhóc đã đồng ý giao cho ta mười người giỏi nhất trong hàng ngũ quân BCU của nhóc, và bây giờ ta làm phần việc của ta – Tiến sĩ Gold bắt đầu thao tác trên một bàn điều khiển khuất tầm nhìn của Larisa – Khiến lũ nhóc tụi bây trở thành những người mạnh hơn nữa. Mà ta cũng không chắc về cái phần “người” lắm…

-Ông… định làm gì bọn tôi? – Larisa trở nên hoảng loạn trước sự có mặt và giọng lưỡi của tiến sĩ Gold.

-Cứ bình tĩnh, sẽ không đau lắm đâu – Tiến sĩ Gold nói kiểu trấn an mà không mang ý trấn an chút nào – Có thể hình dáng nhóc con sẽ thay đổi một chút đó. Mong là nó đừng quá trầm trọng. Hêhê…

Bập một tiếng, Larisa có thể cảm thấy một đầu kim nhọn vừa đâm vào hông cô. Thứ dung dịch xanh ngập trong các vòm kính xung quanh đang đầy lên trong vòm kính của chính cô. Larisa vô cùng sợ hãi, cô muốn hét lên kêu cứu nhưng không có đủ sức, vả lại ở đây thì cũng chẳng có ai để nghe tiếng kêu của cô. Lúc này trong tâm trí Larisa chỉ có một người…

Một cơn đau buốt bỗng nhiên dấy lên từ hông Larisa nơi kim đâm vào, và nó nhanh chóng lan ra khắp cả lưng và bụng cô. Toàn bộ cơ bắp Larisa căng cứng như bị chuột rút, dù không muốn thì cô cũng đành phải để tiếng thét của mình vang ra dội khắp cả phòng thí nghiệm. Một tiếng thét dài đau đớn, cùng với tiếng rách toang của bộ đồ do bị phá từ trong ra…

Haze…

Thế là đã hơn nửa tháng kể từ khi Larisa rời khỏi phi đội Freedom Hawk. Phi đội đã có một thành viên mới lấp vào chỗ trống, và thành viên đó cũng như những người khác trong phi đội đang rất nỗ lực để làm quen nhau, và gần đây đã có một số kết quả tốt đẹp. Riêng Haze vẫn không thể nào quên hình bóng của Larisa. Ước gì anh lại được thấy cô một lần nữa…

Lại được tắm mình bằng ánh mắt trong dòng suối tóc mượt mà…

Lại được xoa dịu bởi nụ cười êm ái của cô…

Nhưng tất cả dường như đã xa vời. Larisa đang ở một nơi nào đó mà Haze không biết. Có thể cô đang vui vầy cùng những người đồng đội mới, mà cũng có thể cô đang cùng họ lăn xả vào những nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm không biết chừng. Giá mà anh biết…

Khoan đã, anh đang nghĩ gì thế này? Larisa đã có người yêu, trái tim cô ấy đâu còn chỗ cho anh. Phải, người cô ấy yêu là Jet. Một chàng phi công đầy triển vọng và rất môn đăng hộ đối. Còn Haze chỉ là một gã phi công không có gia đình, cả dung mạo lẫn tài năng đều không nổi trội. Anh làm sao có thể xứng với Larisa bằng Jet chứ? Jet…

Đúng rồi. Jet. Haze chợt nhận ra. Nếu anh tìm thấy Jet có thể anh sẽ tìm thấy cả Larisa. Không, anh không hề có ý định xen ngang vào giữa họ. Anh chỉ cần được nhìn cô ấy thêm một lần nữa. Chỉ một lần nữa thôi…

Đôi chân của Haze dường như quyết đoán hơn cái đầu của anh, bởi khi anh quyết định đi tìm Jet thì chúng đã đưa anh khỏi nơi anh vừa đứng đến mấy chục mét. Những lần tiếp xúc với Jet trước kia đã giúp Haze biết khá nhiều về Jet. Cụ thể là những nơi anh ta thường xuyên lui tới. Và bây giờ Haze bắt đầu cuộc tìm kiếm trong im lặng. Anh tìm từng chỗ một, từ khuôn viên trung tâm căn cứ đến quán bar nơi Jet hay đi uống cùng mấy người bạn ở gara căn cứ. Nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Jet đâu. Haze không nản lòng, anh đi hẳn ra ngoài căn cứ vào thành phố Bygeniou rộng lớn để tìm. Và cuối cùng, nỗ lực của Haze đã được tưởng thưởng…

Sau bao nhiêu giờ tìm kiếm không mệt mỏi, Jet đã lọt vào tầm mắt Haze trong một công viên nhỏ gần quảng trường thành phố. Jet đang ngồi tha thẩn trên một chiếc ghế dài quay lưng về phía Haze. Dựa đầu một cách tình tứ vào vai anh ta là một cô gái. Haze mừng rỡ tiến lại gần, nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra…

Cô gái đó không phải là Larisa…

Nỗi thất vọng không được thấy Larisa nhanh chóng chuyển thành cơn thịnh nộ khi Haze nhận ra Jet là kẻ bắt cá hai tay. Anh xăm xăm bước qua vệ cỏ, xéo nát mọi thứ dưới chân mình để tới sau lưng Jet và cô gái kia.

-JETRAL VALTURION!!! – Haze quát lớn.

Cả Jet và cô gái cùng giật mình ngoái lại. Nhìn thấy bộ mặt tím tái của Haze, Jet hiểu ngay sự việc. Đáng tiếc anh đã không kịp giải thích cho Haze từ trước, đành tìm cách làm dịu cơn giận của Haze trước:

-Haze… Không ngờ gặp anh ở đây. Thật là bất ngờ.

-Larisa đâu? – Haze hỏi cộc lốc.

-Anh thấy đấy… Chuyện này là…

-LARISA ĐÂU!!? – Haze lớn tiếng nhắc lại câu hỏi.

-Anh Haze… anh hãy từ từ... – Cô gái sợ hãi run run nói.

-Đừng sợ, Emy. Để anh lo vụ này – Jet trấn an cô gái, sau đó quay sang Haze – Larisa… tôi không được biết… Nghe nói cô ấy được chuyển công tác vào bộ phận tuyệt mật nào đó mà.

-Mày đã hứa gì với tao!? – Haze gằn giọng.

-Bình tĩnh, và hãy nghe tôi giải thích đã… - Jet cố gắng phân trần.

-Mày đã hứa là sẽ chăm nom cô ấy. Vậy mà ngày hôm nay, tao bắt gặp mày ở đây, ríu rít với đứa con gái khác!! Mày còn gì để nói hả, đồ khốn nạn!!

-Anh không được sỉ nhục tôi! Bỏ những lời nói khiếm nhã đó ngay đi! – Jet cũng đã bắt đầu mất bình tĩnh, to tiếng lại.

-Có lẽ đúng. Với mày, chỉ cần nắm đấm này là đủ rồi.

Jet giật mình vung tay đỡ trước khi cú đấm của Haze tới mặt anh. Bộp một tiếng, bàn tay Jet đau rát, anh vội lùi lại trong khi Haze như con thú dữ sổ lồng xông thẳng vào Jet. Cô gái đi cùng Jet tên Emy kêu toáng lên vì sợ, nhưng lúc đó chẳng có ai xung quanh để vào ngăn hai chàng trai. Jet thì không muốn đánh Haze vì đây chỉ là một chuyện hiểu lầm, nhưng anh cũng chẳng biết làm thế nào khi Haze không chịu để một câu chữ nào của anh lọt vào lỗ tai. Mà Haze thì đang như kẻ điên liều chết với Jet, không sớm thì muộn cũng…

Bốp! Jet lăn lộn mấy vòng trên mặt cỏ sau cú đấm chính xác của Haze. Đã dịu cơn tam bành của mình sau cú đánh, Haze dừng lại mỉm cười đắc thắng:

-Cú đấm đó là của Larisa cho mày đấy! Ngon chứ hả!?

-Anh quá đáng rồi – Jet từ từ đứng dậy quệt đi vết máu trên khóe miệng – Nếu tôi đúng là kẻ như anh nói thì tôi sẵn sàng nhận cú đấm đó mà không oán thán một lời. Nhưng vì tôi không phải, nên bây giờ tôi sẽ đánh trả anh đấy!! Chuẩn bị đi!

-Vậy thì nhào vô!

Hai chàng trai lại xông vào nhau như hai con tê giác nổi giận. Nhưng lần này Jet đánh thật sự, và bản lĩnh của anh thì trội hơn Haze một bậc. Haze nhận ra điều đó sau một, hai, rồi ba cú đánh của Jet mà không trả đũa được đòn nào. Cuối cùng, sau một cú ném qua vai tuyệt đẹp thì Haze đã nằm dài dưới cỏ thở dốc, toàn thân đau nhức không muốn đứng dậy nữa. Jet cũng đã thở ra đằng tai, nhưng anh là người chiến thắng.

-Giờ anh chịu nghe tôi nói rồi chứ? – Jet tới đứng phía trên đầu Haze.

-Kẻ thắng muốn nói gì mà chẳng được – Haze ngoảnh mặt đi.

-Chuyện giữa Larisa và tôi – Jet khom gối xuống – chỉ là một màn kịch thôi.

Dễ dàng đoán ra phản ứng của Haze sau khi nghe câu nói đó. Một cặp mắt mở to, một hơi thở lạc nhịp cùng một trạng thái bất ngờ tột độ.

-Đừng… đừng nói đùa – Haze không dám tin vào sự thật của Jet – Cô ấy… đã rất hạnh phúc…

-Anh thấy thế thật à? Vậy thì tôi đóng kịch cũng không tồi như tôi nghĩ – Jet đùa tếu.

-Nhưng… thế thì… ai? – Haze hỏi. Một câu hỏi hoàn toàn từ trí tò mò vô thức.

-Hừm, bởi vì anh ngốc quá nên tôi sẽ nói luôn cho anh – Jet búng lưỡi – Người cô ấy thích chính là anh đấy, anh bạn. Cô ấy vờ cặp với tôi chỉ để khích cho anh ghen và chủ động hơn với cô ấy thôi.

Lại một lần nữa Haze hóa đá trước sự thật. Người Larisa yêu bấy lâu nay… lại chính là anh sao? Anh nên vui mừng, hạnh phúc hay nuối tiếc trước sự thực này đây…? Tại sao đến bây giờ, khi cô ấy đã không còn ở bên anh, anh mới được biết?

-Anh cứ nằm đó suy nghĩ đi anh bạn. Tiếc là tôi không thể giúp gì được – Jet quay trở lại kéo Emy đi – Nếu anh có đủ can đảm để bảo vệ Larisa như vừa rồi thì hãy dùng lòng can đảm đó mà thổ lộ với cô ấy khi hai người gặp lại nhau nhé!

Jet và Emy đã đi khỏi, nhưng Haze vẫn còn chưa đứng dậy. Larisa yêu anh. Anh cũng yêu Larisa. Thì ra trong thời khắc cuối cùng trước khi chia tay, điều mà Larisa muốn anh nói chính là lời thổ lộ tâm tình. “Anh yêu em.” Haze tự tát vào mặt mình. Giá như anh có đủ can đảm để nói ba chữ đó với Larisa từ trước thì thời điểm này có lẽ cô đã ở bên anh chứ không ở một nơi xa xăm nào đó…

Nhưng vẫn còn chưa muộn…! Anh vẫn có thể nói ba chữ đó với Larisa. Đúng, vẫn còn chưa muộn. Larisa đâu có đi đâu xa, cô ấy chắc vẫn chỉ ở trong căn cứ BCU thôi. Haze nhanh chóng đứng dậy. Anh phải tìm Larisa. Nhất định phải tìm được cô ấy!

…Haze xông thẳng vào tòa nhà trung tâm căn cứ nơi có văn phòng của Tổng tư lệnh. Hai người lính gác giờ lại trở vào trong tòa nhà và đứng canh cánh cửa gỗ đôi. Vừa thấy bóng Haze họ quát lên:

-Anh kia, đứng lại! Anh có phép đấy chứ?

-Tôi phải gặp Tổng tư lệnh. Tránh đường cho tôi!

-Không có phép thì không được vào! – Hai người lính kiên quyết.

-Tránh ra, nếu không tôi không nể đâu đấy – Haze đổi mặt sát khí, lưỡi kiếm laser lóe sáng trong tay anh.

-Bỏ cái đó xuống mau!

Hai người lính xông vào khống chế không để Haze sử dụng thứ vũ khí nguy hiểm đó. Giữa lúc đang lộn xộn thì cửa bỗng mở, và Tổng tư lệnh xuất hiện trước mặt Haze và hai người lính.

-Tổng tư lệnh! Ngài không cần lo, chúng tôi sẽ giải quyết vụ lộn xộn này…

-Anh cần gì? – Tổng tư lệnh bỏ mặc hai người lính, ân cần hỏi Haze.

-Tổng tư lệnh, tôi muốn biết hiện giờ Larisa Tsunaider đang ở đâu – Haze nói ngay.

Mặt Tổng tư lệnh biến sắc trước câu hỏi đó của Haze. Ông tỏ ra luống cuống, mặc dù vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm:

-Tại sao anh lại hỏi người đó?

-Tôi cần gặp cô ấy. Có chuyện rất gấp! – Haze không dám nói thật.

-Larisa Tsunaider… Cô gái ấy không còn ở căn cứ này nữa – Tổng tư lệnh nói trong khi nhìn đi chỗ khác.

-Ngài nói sao!? – Haze hoảng hốt.

-Vị trí công tác mới của cô ấy yêu cầu cô ấy phải làm việc ở nơi khác – Tổng tư lệnh đáp gọn.

-Ở đâu, thưa Tổng tư lệnh? – Haze hỏi dồn.

-Tôi e rằng đó là thông tin tuyệt mật – Tổng tư lệnh lắc đầu – Tôi không thể cho anh biết, đồng chí trẻ ạ.

Sau đó Tổng tư lệnh quay trở vào văn phòng, và hai người lính khép cửa lại sau lưng ông. Haze vẫn còn ở đó, nhưng họ thấy chẳng cần phải lưu ý đến anh nữa. Haze quay gót và đi tập tễnh như người tàn tật xuống cầu thang.

Thông tin tuyệt mật… nghĩa là anh sẽ không có cơ hội được biết. Nhưng anh muốn biết. Anh cần phải biết. Vấn đề là làm sao để biết? Ngoài Tổng tư lệnh ra anh chẳng còn biết ai nắm được “thông tin tuyệt mật” này nữa. Anh phải làm gì đây? Trở thành một sĩ quan cấp đủ cao để được quyền biết “thông tin tuyệt mật”? Quá lâu. Tìm cách moi thông tin từ Tổng tư lệnh? Không thể, anh sẽ tự biến mình thành kẻ phản quốc.

Haze ôm cái đầu đang đau như búa bổ vì những suy nghĩ bế tắc. Chẳng lẽ Larisa đã thật sự ra đi khỏi cuộc đời anh rồi sao??

PHẦN 68-2: NIỀM HẠNH PHÚC

-Ông giải thích đi, thế này là thế nào!!?

Tổng tư lệnh vung nắm tay đập mạnh vào cái bệ bằng thép của một vòm kính. Nổi lơ lửng giữa dung dịch xanh trong vòm kính lúc đó lờ mờ một hình hài giống người mà không giống người, với những chi tiết kỳ lạ và ghê gớm khôn tả. Đối mặt với Tổng tư lệnh lúc đó là tiến sĩ Gold; ông phủi tay và khẽ thở dài thất vọng:

-Có lẽ có một vài sai sót trong tính toán lượng pandriabium cần thiết…

-Họ là những chiến sĩ xuất sắc nhất của chúng tôi đấy! Ông định làm thế nào đây!?

Tổng tư lệnh lớn tiếng quát vào mặt tiến sĩ Gold. Bỗng nhiên ông giật mình bởi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, mà nguyên nhân là do ánh mắt sát nhân của gã tiến sĩ trước mặt đang chiếu thẳng vào mắt ông. Luồng nhãn lực đáng sợ đó mang ý nhắc nhở một cách đe dọa rằng ông đừng có ra oai không đúng chỗ.

-Đừng tìm cách bắt ta nhận trách nhiệm, bởi vì ta đã nói từ đầu là sẽ không có chuyện đó đâu – Tiến sĩ Gold nói.

-…

-Tuy nhiên – Nụ cười bí hiểm trở lại trên bộ mặt quá trẻ so với tuổi của tiến sĩ Gold – Nếu các người cung cấp thêm mẫu vật cho ta thì ta cũng sẵn sàng tiếp tục thử nghiệm.

-Không bao giờ! – Tổng tư lệnh dứt khoát – Tôi đã đem sĩ tốt và cả lòng danh dự của tôi chẳng để được gì, và tôi sẽ không phạm sai lầm một lần nữa!! Chúng tôi sẽ tự thiết lập lực lượng đặc nhiệm bằng cách của chúng tôi!

-Tốt thôi – Một chuỗi tiếng cười giễu cợt thoát ra từ khe miệng tiến sĩ Gold – Vậy còn những “cựu chiến binh” này của ngươi thì sao? Ngươi có muốn nhận họ lại không?

-… … Ông muốn làm gì với họ thì làm – Tổng tư lệnh quay lưng khỏi vòm kính – Chỉ cần đừng để ai thấy họ thôi.

-Hiểu rồi. Anh bạn trẻ cứ yên tâm đi.

Không tỏ vẻ tiếc nuối gì, Tổng tư lệnh cứ thế rảo bước đi tới cửa ra phòng nghiên cứu. Ông không nghĩ rằng lời bảo đảm của tiến sĩ Gold có hơi sớm, và thế là ngay sau đó ông bị bất ngờ bởi một tiếng “choang” lớn phát ra từ xa đằng sau. Nhanh như cắt ông xoay người lại, song vẫn chỉ kịp thấy một cái gì đó xé gió vọt qua vai mình và biến mất ở lối ra.

Tổng tư lệnh tức thì nắm bắt được sự việc, kinh hoảng lật đật quay trở lại xem xét. Tiến sĩ Gold tuy vẻ mặt có hơi bất ngờ, song tư thế thì vẫn rất bình tĩnh. Cũng dễ hiểu, vì ông ta không phải người chịu trách nhiệm nếu sự việc có vỡ lở đi chăng nữa.

-Chuyện gì vừa xảy ra thế!? – Tổng tư lệnh cuống quýt hỏi.

-Ta nghĩ ngươi phải tự đoán được chứ - Tiến sĩ Gold không ngoảnh lại, đáp – Một mẫu vật vừa bất ngờ tỉnh lại và đã chạy thoát.

-Làm thế nào bây giờ!? Nếu sự việc ở đây bị lộ ra ngoài thì…!

-Không phải lo. Những “cựu chiến binh” của ngươi dù còn sống hay đã chết thì cũng đã mất đi khá nhiều lý trí rồi – Tiến sĩ Gold phẩy tay – Chúng thậm chí không đủ thông minh để nhận ra đâu là bạn đâu là thù, đừng nói đến việc tiết lộ bí mật ở đây ra.

-Thế tức là…

-Cứ thông báo cho quân đội của ngươi là một quái vật lạ đã xuất hiện trong căn cứ, hãy chú ý tiêu diệt ngay khi bắt gặp.

Tổng tư lệnh không nói gì nữa. Giải pháp của tiến sĩ Gold dường như đủ khả thi đối với ông. Một cách chậm chạp, ông quay lưng và lầm lũi đi theo con đường vương vãi dung dịch xanh tới cửa ra. Tiến sĩ Gold đợi cho bóng vị tổng tư lệnh khổ sở đã khuất rồi mới đi về nơi phát sinh rắc rối, đó là một vòm kính đã bị vỡ, dung dịch nuôi dưỡng màu xanh đang trào ra lênh láng.

-Cũng chưa chắc nó có thực sự mất lý trí hay không… Cái đứa “kháng thuốc” đó… Do cồn chăng, hay là do cái gì khác… - Tiến sĩ Gold vuốt vuốt hàm râu cằm trong khi suy nghĩ – Mà có lẽ ta nên tính cách dời phòng thí nghiệm đi nơi khác trước thì hơn.

Mấy ngày sau, tại phòng họp của phi đội Freedom Hawk…

Cánh cửa mở tung ra và các thành viên phi đội Freedom Hawk hồ hởi bước vào. Bọn họ vừa hoàn thành một nhiệm vụ tuy khó nhưng khá suôn sẻ. Haze là người có công nhiều nhất, mặc dù thái độ của anh trong suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ giống hệt như lúc này: mệt mỏi và lơ đãng.

-Nào mọi người! Đây là tiền thưởng cho nhiệm vụ vừa rồi của chúng ta!

Một chàng trai trên ngực áo phi công có chữ “Artes” đặt bộp một xấp SPI vừa rút từ ngân hàng quân đội lên giữa chiếc bàn mọi người đang ngồi quanh.

-Bây giờ chúng ta sẽ chia số tiền này ra. Ai đang cần gấp sẽ được nhiều hơn, ai không có việc khẩn cấp thì nhận ít thôi, chờ đến dịp sau vậy!

-Tớ có ý này! – Một phi công khác nhao lên – Sao không lấy cả chỗ này đi mua đồ về nhậu một bữa cho đã nhỉ!

-A tớ cũng có ý này – Phi công bên cạnh kéo tai anh chàng vừa phát biểu linh tinh xuống – Sao không mời ông nội ốm yếu của tớ đến dự bữa nhậu của chúng ta nhỉ!?

-Cảm ơn, Cody – Artes, có vẻ là đội trưởng phi đội, chỉ tay vào chàng phi công tên Cody gật đầu – Vì ông của cậu đang ốm nên cậu sẽ được ưu tiên trước! Còn Farl không có việc gì thì nhận cuối nhé!

-Bất công!! – Farl rên lên ngao ngán mặc dù đã được Cody thả tai ra.

-Tiếp theo là Rexy…

-Anh định chia cho em bao nhiêu đây, Artie đẹp trai của em? – Cô gái tên Rexy hỏi bằng một giọng hết sức nũng nịu.

-Ôkê, 1/15 cho Rexy. Tiếp theo nào! – Artes rất điềm nhiên và dõng dạc nói, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến vẻ mặt kinh ngạc của Rexy.

-Vẫn chưa có chiêu mới à, Rexy – Cody cười châm chọc một Rexy đang nhăn nhó phụng phịu hết cỡ.

Và cứ thế chỗ SPI được chia ra thành từng phần phù hợp với nhu cầu của từng người. Đến Haze, Artes cất tiếng gọi:

-Haze, cậu có đang cần tiền không?

Nhưng Haze ngồi im lặng không trả lời. Đang chạy trong đầu anh là những suy nghĩ không hề liên quan gì đến thực tế.

Larisa…

-Haze? Cậu có nghe tôi nói không đấy?

…Giờ này em đang ở đâu…? Em có biết tôi đang nhớ em nhiều lắm không? Em có biết tôi mong được gặp lại em đến thế nào không? Giá như tôi được gặp em một lần nữa thôi, chắc chắn tôi sẽ nói với em…

-… Anh Haze à?

Một bàn tay mềm mại nhẹ nhàng đặt lên trán Haze. Anh ngẩng lên. Đây là thật hay mơ đây, trước mắt anh là Larisa chứ ai đâu! Ánh mắt cô đang ân cần nhìn anh, và tay thì đang dò trán để xem trán anh có nóng không. Haze cảm thấy mê đi trước một hình ảnh đáng yêu thương đến như vậy, hai tay anh bất giác vươn ra nắm chặt lấy tay Larisa như thể sợ cô sẽ biến mất ngay trước mắt anh…

-A! Đau quá…

-Haze! Làm gì vậy!?

Haze giật mình. Ảo ảnh trong mắt anh nhanh chóng tan đi và được thế chỗ bằng sự thực. Người con gái có hai bàn tay nhỏ nhắn đang bị anh bóp chặt không phải Larisa mà là Epaula, thành viên mới của phi đội Freedom Hawk. Đôi lông mày thanh mảnh đang nhíu lại cùng cái miệng xinh xắn đang mím khá chặt vì đau khiến Haze phải vội buông tay ra và xin lỗi rối rít:

-Anh xin lỗi! Em có sao không?

-Không… Em không sao, cảm ơn anh… - Epaula khẽ rụt tay lại và nhỏ nhẹ.

-Thật là – Haze thở dài, vẻ mặt anh lại trở lại lơ đãng – Em làm anh hết cả hồn. Em định làm gì vậy?

-Không có gì… Em sợ… anh không được khỏe – Epaula rụt rè, cô khẽ cúi xuống để che đi khuôn mặt đang dần dần hồng lên.

-Ê, Haze – Artes gọi – Bọn này đang chia tiền thưởng từ nhiệm vụ đây. Cậu muốn lấy bao nhiêu từ chỗ này nào?

-Không cần đâu đội trưởng – Haze lắc đầu – Giờ em cũng chẳng cần tiền làm gì.

Rồi Haze đứng phắt dậy lầm lũi ra khỏi căn phòng. Epaula có lên tiếng ngăn lại nhưng anh cũng không màng, khiến cô gái nhỏ nhắn chỉ còn biết dõi theo bóng Haze với ánh mắt đầy quan tâm lo lắng.

-Đừng lo, Pauli – Artes lên tiếng – Haze không phải trẻ con. Dù trong đầu hắn có cái gì thì hắn cũng tự phải biết cách vượt qua nó.

-Anh sai rồi, lúc này anh ấy rất cần được giúp đỡ – Epaula phủ nhận một cách kiên quyết – Em phải đi theo anh ấy!

Và thế là Epaula cũng biến mất khỏi phòng họp. Artes gãi đầu nhìn theo cái lưng của Epaula đến khi nó thoát khỏi tầm mắt của anh.

-Từ bao giờ Haze nhà mình trở thành một tay sát gái thế nhỉ?

-Ổng cũng có cứu mạng Pauli mấy lần. Ơn nghĩa chăng – Cody chống cằm suy luận.

-Lòng biết ơn và t-ì-n-h y-ê-u gần hơn cậu nghĩ đó Cody – Farl vừa kéo dài hai chữ “tình yêu” vừa uốn éo trước mặt như để trêu Cody.

-Có lẽ là từ khi Haze trở nên bơ phờ như thế chăng? – Rexy lên tiếng, và cô bắt đầu mơ màng – Chứ lúc trước chưa bao giờ em thấy Haze lại… hấp dẫn đến vậy. Ôi, sự bí ẩn và u sầu bao quanh Haze lúc này… Em không đứng vững được nữa rồi…

-Đằng nào thì – Cody bước sang một bên tránh khiến Rexy ngã rầm xuống đất – Đội trưởng, anh tính sao đây? Không thể cứ để Haze như thế được.

-Tôi cũng biết thế, nhưng… - Artes thở dài tặc lưỡi – Chẳng biết cái gì có thể làm cậu ta vui lên bây giờ?

-Một chuyến thám hiểm thì sao hả? – Farl đề nghị.

-Thám hiểm ở đâu?

-Gần đây có tin đồn về giải thưởng rất lớn treo trên đầu một quái vật lạ chưa từng được biết đến – Farl ngồi lại ghế và xoay một cách thoải mái về phía Artes – Sếp thấy thế nào?

Artes không tỏ ra quá hào hứng với đề xuất của Farl, nhưng lúc này cũng nên thử mọi phương cách để cải thiện tình trạng hiện giờ của Haze. Vài giờ sau đó, khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi…

-Em không đi đâu – Haze ngoảnh đi trước lời mời gọi của Artes và quay trở lại với bầu trời vàng đỏ ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ.

-Hả? Tại sao? – Artes và Farl đồng thanh buột miệng.

-Em không có hứng – Haze đáp một cách lơ đãng – Với lại, khu vực Stone Ruins có độ nguy hiểm thấp mà. Chắc mọi người cũng chẳng cần em đâu.

-Thế hả? Thôi được rồi… - Artes nháy mắt với Farl, và trong nháy mắt hai người đã tóm lấy Haze lôi xềnh xệch đi bất chấp sự phản kháng của anh chàng – Hỏi chơi thôi, chứ tụi này bắt cậu phải đi đó!

Và thế là một phi đội nữa xuất phát từ thành phố Bygeniou vào Stone Ruins giữa bầu trời đã tối đen.

“Phùùù… Cuối cùng thì cũng vẫn phải…” - Haze vừa thở dài vừa chầm chậm kéo cần lái chiếc I-Gear.

“Ưm… nếu anh thấy mệt thì… để em nói với đội trưởng…” - Epaula trong chiếc B-Gear phía sau rụt rè nói.

“Không cần đâu. Lâu nay anh cũng cảm thấy hơi rệu rạo” – Haze cười nhẹ nhàng – “Thêm một nhiệm vụ để vận động cũng tốt.”

“Ôkê, giờ ta sẽ chia ra từng đội hai người” – Đội trưởng Artes truyền tin đến từ chiếc B-Gear chỉ huy – “Farl đi theo tôi. Cody đi cùng Rexy. Lucrane đi cùng Biljian… … … … và Haze, cậu lo kèm cặp Epaula nhé."

Không ai lên tiếng phản đối. Thế là các đội đã được quyết định. Ngay tức thì các phi cơ của Artes, Cody, Rexy, Farl… toàn bộ phi đội Freedom Hawk trừ phi cơ của Haze và Epaula bay vèo qua Warp Tylent mất dạng. Epaula hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra, mặt nóng bừng lên, còn Haze vẫn tỏ ra bình thản nói:

“Sang bên kia xem sao nhé, Epaula.”

“Vâ-vâng ạ…”

Hai chiếc phi cơ bắt đầu bay vòng vòng quanh Stone Ruins. Haze vừa lái phi cơ vừa huýt sáo, tâm trạng có vẻ thoải mái. Epaula thì ngược lại đang hết sức hồi hộp, cuối cùng thì cũng có lúc chỉ có cô và người cô thích đi cùng nhau. Từ trước đến giờ Haze chưa tỏ ra chú ý đến Epaula, và đây là cơ hội ngàn năm có một của Epaula để tăng tiến mối quan hệ giữa hai người! Cô cần phải làm gì đó, nhưng cô không biết nên làm gì? Sự bối rối khiến suy nghĩ của Epaula trở nên rối tung lên, và những gì diễn ra xung quanh cô không còn lọt nổi vào đầu cô nữa. Có tiếng Haze phát ra từ bộ phận liên lạc, Epaula cũng không màng đến. Bất thình lình…

“EPAULA! COI CHỪNG!!!”

Chiếc B-Gear của Epaula bỗng rung chuyển, bộ phận động cơ trên màn hình tình trạng chớp đỏ. Epaula kinh hoảng, cô nhìn thấy một con Superwatcher bay vượt lên trên trước khi phi cơ của cô bắt đầu rơi xuống.

“THOÁT KHỎI PHI CƠ! MAU!!”

Tiếng hoảng hốt của Haze lại tiếp tục vang ra từ bộ phận liên lạc. Epaula vội đập tay vào nút Eject, ngay lập tức nắp chiếc B-Gear bật mở và ghế của Epaula bung ra ngoài cùng một chiếc dù lớn. Con Superwatcher lại tiếp tục quay trở lại, nhưng lần này Haze đã kịp thời xuất hiện. Anh đâm mạnh vào cái máy đáng ghét trước khi nó kịp khai hỏa vào Epaula hoàn toàn không được bảo vệ, sau đó vòng lại và tiêu diệt nó bằng một chùm Arrow.

…

-Em xin lỗi… Để anh phải vất vả… - Epaula xấu hổ nói.

-Lỗi phải gì – Haze mìm cười lắc đầu – Nhưng lần sau cẩn thận hơn nhé.

Haze tỉ mỉ gỡ tấm chất dẻo lớn từ chiếc ghế và cuộn nó lại. Epaula đứng bên cạnh hai tay cứ liên tục đan xen vào nhau một cách bồn chồn. Chiếc B-Gear đã bốc cháy của Epaula ở cách đó không xa, còn về hướng ngược lại một đoạn là bãi đáp chiếc I-Gear của Haze.

-Hôm nay kể cũng hơi xui nhỉ – Haze thở phào – Về thôi, Epaula.

-Khoan đã…! – Epaula lên tiếng, giọng hơi lớn một chút khiến Haze ngoảnh lại – Em muốn… ừm… ở lại đây một chút.

-…? – Haze không nói gì mà chỉ nhìn cô gái trước mặt mình một cách tò mò.

-Bởi vì…! Bây giờ… - Epaula lúng túng trước ánh mắt của Haze – Mọi người chắc cũng chưa quay lại… Có về cũng không gặp ai, cho nên… … lát nữa mình về cũng được mà, anh Haze.

-… Có lý. Vậy cũng được – Haze gật gù, trong khi mắt Epaula sáng lên – Đằng kia có thác nước. Ra đấy nhé.

Và Haze dắt Epaula ra thác nước trong Stone Ruins. Không khí buổi đêm thật mát mẻ và dễ chịu, cùng với tiếng nước chảy ầm ầm và những làn hơi nước bay ra từ thác càng làm cho người ta trở nên khoan khoái hơn. Haze thả bước trên những tảng đá nhẵn nhụi, hít một hơi khí mát lạnh vô cùng sảng khoái, trong khi đó Epaula bên cạnh thì lại thấy toàn thân cứ nóng lên. Chợt Haze quay sang nói:

-Không khí chỗ này dễ chịu thật, nhỉ.

-Dạ! Ối…! – Epaula giật mình, cô bỗng trượt chân chới với.

-Coi chừng! – Haze nhanh như chớp bắt lấy tay Epaula và kéo cô trở lại – Phù. Em đi vào trong đi.

-Em xin lỗi… Lại phải để anh… - Epaula bẽn lẽn.

-Chậc, thật khó để rời mắt khỏi em – Haze cười – Em lơ đãng vậy chắc là đang thích ai đó phải không?

-Anh Haze…! Đừng trêu em chứ…! – Epaula giật mình nói dỗi.

Haze chỉ cười trước phản ứng rất tự nhiên của Epaula. Anh thừa biết cô đang “tương tư”, và còn biết chàng trai cô thích chính là anh chứ ai. Không biết từ bao giờ anh đã không còn là gã ngốc như trước kia nữa. Có lẽ là từ khi Larisa rời khỏi anh…

Larisa…

Thế là đã được gần nửa năm Larisa từ biệt phi đội Freedom Hawk để đi làm công tác “tuyệt mật” nào đó. Không hề có bức thư điện tử cũng như thư tay nào từ cô tới toàn thể phi đội, nói gì tới riêng Haze. Ai cũng thắc mắc, chẳng lẽ Larisa lại có thể quên đồng đội cũ nhanh đến thế? Haze nghĩ, có thể cô đang quá vui cùng những người đồng đội mới, hoặc quá bận vì những công việc mới. Nhưng nghĩ gì thì nghĩ, một sự thật hiển hiện là cô đã cắt đứt mọi liên lạc với phi đội Freedom Hawk.

“Có thể Larisa đã quên mình chăng? Cô ấy đã tìm được người con trai xứng đáng với cô ấy hơn mình? Âu cũng là tại mình cả. Chỉ vì mình… Nếu lúc đó mình dũng cảm hơn thì ngày hôm nay có lẽ đã khác…”

-Ừm… ừm… - Epaula khẽ run lên.

-Em lạnh à?

-Em không sao…

-Lại đây – Haze nhẹ nhàng kéo Epaula lại gần anh – Ấm hơn rồi chứ?

Epaula không trả lời. Cô hết lạnh rồi, nhưng không phải nhờ hơi ấm từ Haze. Tim Epaula đang đập rất nhanh và mạnh, nhưng nhờ có tiếng thác nước mà Haze không nghe thấy. Cô không dám ngẩng lên nhìn Haze nên không biết anh cũng đang nhìn cô. “Cô bé này… thật khiến cho người khác muốn bảo vệ. Mình dám chắc cô bé rồi sẽ trở thành một người vợ cực kỳ dễ thương.” Haze bấm bụng cười trước suy nghĩ của mình, sau đó thở dài một tiếng. “Có lẽ… mình cũng nên đi tiếp… Không thể cứ thế này…”

Crắc!

Tiếng cành cây khô gãy nhanh chóng thu được sự chú ý của Haze và Epaula. Từ sau gốc cây nơi phát ra tiếng động, một bóng đen vụt ra và bỏ chạy. Nhanh như cắt Haze lao bổ theo bóng đen, Epaula định bám theo thì đã nghe tiếng anh hét:

-Em đi gọi mọi người trở lại đây mau!!

Nhận được lệnh, Epaula vội chạy theo hướng trở về phi cơ của Haze, còn Haze tiếp tục đuổi theo bóng đen. Cái bóng rất nhanh nhẹn, hơn nữa lại có thể nhảy những bước lớn khiến Haze chỉ mới đuổi theo một đoạn mà đã bị bỏ xa tới gần trăm mét. Bất chợt Haze vấp phải một hòn đá ngay cạnh một vách đá dựng đứng. Và anh rơi xuống. Haze kinh hoảng tưởng mình tới số rồi thì bỗng dưng có cái gì đó tóm lấy anh và quăng anh ngược trở lên vách đá.

Haze hoàn hồn nhìn lại thì nhận ra chính là cái bóng đen vừa rồi đã cứu anh. Đó là một hình hài trông giống như người, nhỏ hơn Haze một chút với một tấm áo trùm phủ kín từ đầu đến chân. Một đôi cánh xương xẩu gớm ghiếc như cánh dơi đang từ từ khép lại nơi lưng sinh vật đó. Phần mặt tấm áo trùm để hở, nhưng vì trời tối nên Haze không thể nhìn rõ mặt sinh vật đó mà chỉ thấy hai con mắt sáng quắc của nó. Hai con mắt mang màu xanh lục bảo.

Một ý nghĩ kỳ lạ dậy lên trong Haze. Không, làm gì có chuyện đó. Chỉ là sự trùng hợp thôi. Trong khi đó thì sinh vật kia đã lại tiếp tục phóng đi. Haze thấy vậy cũng lập tức đuổi theo. Tuy nhiên càng đuổi Haze càng có cảm giác rất quen thuộc với cái bóng trước mặt anh. Suy nghĩ bất chợt ban nãy cứ liên tục lởn vởn trong đầu Haze. Anh lắc đầu cố xua nó đi để tập trung truy đuổi, tuy nhiên anh cũng sớm nhận ra rằng mình không thể nào bắt kịp bóng đen kia. Một sáng kiến vụt lóe lên, và Haze bèn chạy sang bên nơi có vách núi và giả vờ chới với.

Đúng như Haze dự đoán, bóng đen kia nhanh như tên bắn quay lại chộp lấy cổ tay Haze lôi anh lên. Không bỏ lỡ thời cơ, Haze tóm chặt lấy chiếc mũ trùm và khi cái bóng quăng anh ra thì tấm áo choàng cũng liền đi theo anh.

Trong phút chốc Haze tưởng mình đang mơ. Đúng hơn là anh tưởng mình đang gặp ác mộng. Sinh vật trước mặt anh đúng là người, hay đã từng là người. Hơn thế, đó là một người anh từng quen biết và từng…yêu.

Đó là Larisa. Nhưng bây giờ cô đã không còn là cô nữa, với một gương mặt đầy những ngạnh sắc suốt mép dưới hàm và trên trán, mười đường móng vuốt chạy từ đầu ngón tay lên đến tận vai và các đầu ngón chân cũng có móng vuốt, và đôi cánh rộng sau lưng. Nếu không còn màu lục bảo trong cặp mắt giờ đã như mắt mèo và mái tóc vàng tuy xơ xác nhưng vẫn còn đẹp thì Haze đã không nhận ra.

-Larisa… Là… cậu đấy sao? – Haze run run, kinh ngạc hết mức.

Bất ngờ Larisa quay đầu bỏ chạy lần thứ ba. Haze ngỡ ngàng mất mấy giây rồi cũng vội vàng bật dậy đuổi theo. Trong bước chạy bỗng có thứ nước gì đó mằn mặn đập vào mặt Haze. Nước mắt? Haze khựng lại. Larisa đang khóc sao? Tới lúc này Haze mới có thời giờ để nhớ ra rằng mình không thể bắt kịp Larisa, nhưng cũng không thể lừa cô quay lại bằng trò hồi nãy nữa. Larisa đã sắp sửa biến mất, thời gian không cho phép Haze suy nghĩ lâu…

Xẹt!!

Larisa ngoảnh lại. Một lưỡi kiếm laser đã xuyên từ bụng ra sau lưng Haze, và bàn tay cầm chuôi kiếm lại chính là của Haze. Cô lại một lần nữa phải kinh hoàng quay ngược về chỗ Haze.

-Cậu làm gì vậy!? – Giọng nói thanh thoát phát ra từ cái miệng có hai hàm răng nhọn của Larisa.

-Thế là… cậu đã quay lại với tớ rồi… - Haze mỉm cười trong khi quỵ xuống cùng lưỡi kiếm.

Xoẹt một tiếng nữa, Haze rút lưỡi kiếm laser khỏi bụng mình. Máu trào ra từ miệng vết thương như một hậu quả tất yếu. Larisa vô cùng lo sợ và luống cuống, còn Haze thì vẫn nhìn cô với một nụ cười mãn nguyện. Chợt có mấy chiếc phi cơ phóng vù qua bầu trời phía trên hai người. Đó là những người trong phi đội Freedom Hawk đã nhận được thông báo của Epaula và đang tìm kiếm Haze.

-Đưa tớ về nơi cậu ở… mau! – Haze ra lệnh.

-Nhưng… họ đang tìm cậu mà? Vết thương của cậu…! – Larisa ngạc nhiên.

-Nghe theo tớ mau, nếu không tớ sẽ lại đâm mình đó…!

Haze dùng chính thân thể mình để đe dọa Larisa. Anh biết điều này là rất không hay, nhưng anh chẳng còn cách nào khác. Larisa cũng thế, cô chỉ còn biết nâng Haze lên rất cẩn thận không để móng vuốt đâm vào anh, và dùng đôi cánh to khỏe của mình đưa Haze đi. Haze lưỡi kiếm laser vẫn đang kề bụng nhưng cũng không còn sức để mà đâm vào nữa vì đã mất nhiều máu, chỉ cố gắng giữ thế để dọa Larisa thôi. Mắt anh lờ mờ thấy thành phố Bygeniou đang dần hiện ra trước khi mọi thứ trở nên tối đen…

Haze từ từ mở mắt ra. Anh đang nằm trong một căn phòng có cửa rộng mở. Bầu trời đầy sao sáng bên ngoài cho Haze biết mình đang ở rất cao so với mặt đất. Đang là buổi tối. Không biết đã bao nhiêu buổi tối trôi qua từ tối hôm đó. Buổi tối mà anh gặp lại Larisa…

Haze khẽ chạm vào vết thương dưới bụng. Nó đã được băng lại, và không còn đau nữa. Chắc hẳn Larisa là người đã chạy chữa cho anh. Phải, ở đây chắc chỉ có cô ấy chứ còn ai nữa, Haze cười một mình. Nhưng tại sao Larisa lại biến thành như thế? Cô ấy vẫn còn mặc bộ đồ giống như bộ cô ấy đã mặc vào ngày chuyển công tác đó… Thế là thế nào?

Một tiếng phịch vang lên bên cạnh Haze. Anh ngoảnh ra và thấy Larisa đang đứng trước cửa ra ban công căn phòng. Dưới chân cô là một khối thịt tươi, có vẻ như cô vừa đi săn về.

-Cuối cùng thì cậu cũng tỉnh, Haze – Larisa nói khi thấy Haze nhìn mình – Cậu thiếp đi đã hai ngày rồi đấy.

-Larisa… - Haze vớ lấy cán kiếm laser của mình gần đó và bật nó lên để soi tỏ hình dáng người trước mặt mình - …Có đúng là… cậu không?

Larisa không trả lời, mà chỉ bước tới Haze. Cô quỳ xuống dùng mu bàn tay đầy móng vuốt rạch đứt hết băng quấn quanh bụng Haze, sau đó cúi mặt vào sát vết thương của anh và rỏ nước dãi lên đó. Thứ nước dãi đó vừa chạm vào da Haze thì anh liền thấy chỗ vết thương mát lạnh và dễ chịu như vừa được bôi dầu bạc hà vậy. Sau đó Larisa dùng băng mới quấn lại vết thương như cũ.

-Thế là ổn. Vết thương sắp lành hẳn rồi – Larisa chỉ nói có vậy trước khi đứng dậy.

-Đây là đâu? – Haze hỏi.

-Tầng thượng của một tòa cao ốc bỏ hoang. Nơi này tuyệt đối không có ai lai vãng. Giờ thì – Larisa kéo tảng thịt đến – Cậu đói chứ hả?

-Tại sao cậu lại trở thành thế này, Larisa?

-… - Larisa im lặng, sau đó tìm cách lảng tránh câu hỏi – Cậu có ăn không, hay để tớ ăn một mình nào?

-… … - Haze cũng im lặng. Anh thấy không nên thúc ép Larisa lúc này mà cần phải từ từ - Cậu không thể ăn sống như thế được.

-Nhưng ở đây không có lửa.

-Dùng cái này thì sao? – Haze vung lưỡi kiếm laser lên.

Larisa ra chiều suy nghĩ rồi gật đầu. Thế là lưỡi kiếm laser trở thành một dụng cụ bất đắc dĩ để nướng tảng thịt. Thứ thịt này không phải là ngon, hình như là từ một con Bonebat, nhưng thôi cũng xài được, Haze tặc lưỡi. No nê rồi, Larisa bước lại bờ tường đối diện với Haze và ngồi xuống.

-Ha, lâu rồi tớ mới được ăn thịt kiểu đó – Larisa khoan khoái.

-… Giờ cậu trả lời tớ được rồi chứ? – Haze chậm rãi nói – Kẻ nào đã khiến cậu ra nông nỗi này?

-… … - Larisa ngoảnh khuôn mặt đã bị biến màu tự nhiên thành xanh mét đi.

-Tớ phải biết câu trả lời, dù cậu có tránh né thế nào đi nữa – Haze kiên quyết.

-… Cậu không muốn biết đâu – Larisa đáp.

-Có phải là Tổng tư lệnh?

-…! – Mặt Larisa biến sắc.

-Vậy là tớ đúng. Thì ra “thông tin tuyệt mật” của ông ta là đây.

Haze đứng bật dậy và đi về phía cửa phòng. Larisa vội vàng giữ anh lại:

-Cậu định làm gì!?

-Tớ phải phanh phui sự việc này ra! Phải vạch trần bộ mặt của Tổng tư lệnh! Không thể để hắn làm hại cậu mà vẫn nhởn nhơ được!! – Haze cố giằng khỏi tay Larisa.

-Đừng, Tổng tư lệnh chỉ muốn bọn tớ trở thành những chiến sĩ giỏi hơn nữa thôi mà…

-Lý do không thể chấp nhận! Không thể có lý do nào biện minh cho tội ác này! Cậu bỏ tớ ra mau!

-… Tớ không muốn phải xuất hiện trước mặt mọi người với bộ dạng này…!

Haze tỉnh ngộ. Đúng, nếu anh làm ầm chuyện này lên thì Larisa sẽ phải ra làm chứng, nghĩa là phải lộ diện trước mặt mọi người. Và cô ấy không muốn.

-Xin lỗi… Tớ đã không nghĩ đến cậu…

-Không sao – Larisa mỉm cười, buông tay Haze ra và đi về cửa ban công – Cậu biết không, thực ra… tớ cũng thấy thích khi trở thành thế này.

-…Hả?

-Tớ chưa bao giờ kể với ai, nhưng hồi nhỏ tớ đã từng mơ ước sẽ được bay trên trời bằng đôi cánh của mình. Và giờ thì sao, giấc mơ đó đã thành hiện thực. Mặc dù nó cũng không giống hẳn với những gì tớ đã từng tưởng tượng… - Larisa cười khúc khích.

-…

-Cơ thể tớ thì may là cũng vẫn như trước. Tất nhiên trừ cặp cánh và móng vuốt và…

-… Tôi có thể ở đây với em được không?

Haze từ từ bước tới Larisa. Larisa nhìn theo dáng đi chậm chạp mà vững vàng của Haze với một tâm trạng xen lẫn giữa ngạc nhiên, vui sướng và… lo sợ. Vui sướng vì cô cảm thấy Haze như đang chuẩn bị nói cái điều mà cô hằng muong muốn. Lo sợ Haze sẽ bước qua một ranh giới mà anh không thể nào quay lại.

-Cậu nói gì vậy… Không phải cô gái đi cùng cậu hôm trước… là bạn gái cậu sao? – Larisa ngập ngừng lúng túng, trong khi Haze vẫn bước tới cô – Tớ đoán chắc cô ấy sẽ trở thành một người vợ tốt đấy. Đừng bỏ lỡ cơ hội…

-Đừng nói năng linh tinh nữa – Haze đặt tay lên phần vai trong của Larisa nơi không có vuốt, và nhìn thẳng vào cặp mắt mèo màu lục bảo – Người tôi yêu không có ai khác ngoài em.

Cuối cùng thì nó cũng đã đến. Lời tỏ tình của Haze dành cho Larisa, tuy có muộn màng. Larisa cảm thấy sung sướng đến tận cùng, có lẽ nếu phải chết ngay bây giờ cô cũng không nuối tiếc gì. Song đồng thời cô cũng ý thức được hậu quả cô sẽ đem đến cho Haze khi đón nhận tình yêu của anh.

-…! Không được…! Anh không thể… Em là… một con quái vật… - Larisa khẽ đẩy Haze ra, nhưng anh không nhúc nhích một phân.

-Đã bảo đừng nói năng linh tinh mà – Haze càng nắm chặt vai Larisa hơn, và kéo cô lại gần anh – Tôi yêu em, vì em là em. Tôi không quan tâm dù em là một cô gái xinh đẹp con nhà dòng dõi, hay một con quái vật ghê tởm. Tôi chỉ quan tâm một điều: em là Larisa. Là người con gái tôi đã, và sẽ mãi yêu.

Nỗi sợ hãi trong Larisa như tan biến. Đúng hơn là nó đã hoàn toàn bị lấn át bởi niềm hạnh phúc khi cô nhận ra tấm lòng chân thật của Haze dành cho cô. Không còn phải lo sợ điều gì nữa. Larisa sà vào tấm ngực cứng cáp trước mặt mình mà khóc òa lên, khóc như chưa từng bao giờ được khóc. Những giọt nước mắt con người cứ thế lăn dài trên mặt cô, những giọt nước mắt vui sướng. Haze mỉm cười vỗ về cô nữ quái nhân trong vòng tay mình, dù bị vuốt đâm đau điếng anh cũng mặc…

-Nhưng… người ta sẽ giải thích thế nào… về sự biến mất của anh khỏi Bygeniou? – Larisa khẽ hỏi.

-Phi công BCU Haze Vanebuster. Bị bắt và bị ăn thịt bởi một sinh vật lạ - Haze mỉm cười, bàn tay anh từ từ cởi bỏ chiếc áo phi công cũ rách của Larisa – Nghe có lý chứ?

-Rất có lý… - Larisa cũng mỉm cười, nhẹ nhàng thả mình xuống sàn.

Đêm hôm đó, hai tâm hồn đã hòa quyện làm một…

Hai năm sau…

Đó là một ngày tuyệt đẹp tại nhà thờ Glacia của thành phố Bygeniou. Một ngày tuyệt đẹp, bởi tại nơi đây, một đám cưới đang được tiến hành. Tấm băng rôn lớn treo ngay trước cửa nhà thờ có ghi tên của đôi uyên ương hạnh phúc: Farland Cassilinus và Epaula Sazabiel. Và dưới cửa, đang chào đón từng vị khách một là những người trong phi đội Freedom Hawk.

-Chà, không ngờ chào đón mà cũng vất vả thế - Cody nhanh tay lau mồ hôi trên trán, đồng thời sửa lại cái nơ trên bộ vét.

-Cody nè, hồi trước anh đã tưởng hôm nay chú mày mới là người đứng trong kia thề non hẹn biển với Pauli đó – Artes vỗ vai Cody cười.

-Biết sao được. Farl nhiệt tình hơn em, làm Epaula vui được trở lại sau khi ông anh Haze biến mất thì cô ấy “đổ” Farl cũng phải thôi – Cody nhún vai.

-Nhắc đến Haze… - Mặt Artes trầm xuống – Anh nghĩ cũng đã đến lúc ta lập một nấm mộ cho hắn rồi nhỉ.

-Em cũng thấy thế - Cody thở dài – Đã hai năm rồi anh Haze biệt tăm. Rồi cũng đến lúc…

-Tại anh cả. Giá như hôm đó anh đừng bắt Haze đi thì đâu có xảy ra chuyện…

-Không phải lỗi của anh mà – Cody tìm cách lái câu chuyện đi – Rexy, cậu có cái gì đấy?

-Thiệp mừng của những người không đến được – Rexy nói, tay sắp lại một xấp phong bì.

-Nhiều nhỉ. Cho tớ xem qua được không?

-Đâu có được! Chúng gửi cho cô dâu và chú rể mà!

-Thì tớ chỉ xem tên thôi.

Rexy đành nhún vai để cho Cody chạm vào chồng phong bì. Cody lướt rất nhanh qua các phong bì, tất nhiên vì không có mấy người anh biết có tên trên đó. Chợt Cody khựng lại, một vẻ kinh ngạc vô cùng hiện trên mặt anh.

Bên trong nhà thờ, vị tu sĩ cũng vừa tuyên bố xong lời chứng giám của Chúa cho đôi vợ chồng trẻ. Farl trong bộ đồ trắng chỉn chu nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi Epaula lộng lẫy. Cửa căn phòng lớn bỗng mở tung ra và Cody xông vào. Anh nhét vào tay Farl một chiếc phong bì trước khi khom xuống thở gấp. Farl giở phong bì ra, và liền có một phản ứng y hệt Cody lúc trước.

“Chúc mừng ngày trọng đại!

Cậu rồi sẽ sớm trở thành một trong những người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Giống như tôi khi đang viết tấm thiệp này. Epaula là một cô gái rất tốt, cậu hãy liệu mà chăm sóc cô bé cho cẩn thận.

Gửi lời chào tới toàn thể phi đội giùm tôi nhé.

Haze.”

-Đúng là chữ của Haze… Anh ấy còn sống… - Epaula mừng mừng tủi tủi khi nhìn thấy tấm thiệp.

-Xin lỗi đã phá đám – Cody ngẩng lên gãi đầu – Nhưng tớ không thể chờ để báo tin này cho hai cậu.

-Không, tớ phải cảm ơn cậu mới đúng. Những lời chúc từ tấm thiệp này là có ý nghĩa nhất. Với tất cả chúng ta – Farl vỗ vai Cody, và giơ cao tấm thiệp lên.

-CẢM ƠN, ANH HAZE!!!

…

-Anh hãy nhìn xem… Đây là thành quả tình yêu của chúng ta…

-Hahaha! Cho anh bế nó nào! Chà… thằng bé thật giống mẹ nó!

-Em lại thấy nó giống anh. Nhưng quan trọng hơn cả là… thằng bé trông thật bình thường. Cảm ơn trời…

-Anh đặt tên cho nó nhé! Em thấy “Max” thế nào?

-Ừm… em lại thích “Robin” hơn.

-Được! Vậy ta sẽ dùng cả hai tên!

Và ông bố hạnh phúc giơ cao đứa con trên tay dõng dạc nói:

-Nghe đây anh bạn trẻ! Tên của con sẽ là Max Robin Vanebuster!!

PHẦN 68-3: CẬU BÉ ĐẾN TỪ COLDWALL

Kim đồng hồ thời gian tiếp tục quay nhanh hơn để tới thời điểm 16 năm về trước…

Thời điểm 10 năm sau khi mọi chuyện bắt đầu…

Trong một khoảng không gian lớn nằm sâu dưới lòng đất, một cuộc thử nghiệm đang diễn ra.

Gã khổng lồ, với khuôn mặt cứng đờ nhẵn nhụi bước từng bước chắc chắn đến trước bức tường thép. Một cú đấm từ bàn tay phải bọc thép tung ra, và sau một âm thanh lớn và ù đặc đến vỡ màng nhĩ thì một vết lõm lớn và sâu đã xuất hiện trên tấm thép dày phải đến hơn 20 phân. Những người đứng xem không còn biết biểu lộ cảm giác nào khác ngoài sự kinh ngạc, trừ một người. Đó là tiến sĩ sinh vật học tài ba bí hiểm Gold Croker với nụ cười dường như không bao giờ biến mất mà chỉ thay đổi theo cảm giác, ví dụ như lúc này nó đang biểu lộ sự hài lòng.

-Thật đáng kinh ngạc…

-Chỉ có thể là thế với công nghệ cơ sinh học Cybertech thôi – Tiến sĩ Gold nói.

-Tên của anh ta là gì? – Tổng tư lệnh hỏi.

-Gargant DeRozzo – Tiến sĩ Gold đáp – Một thanh niên từ khu Fainthorpe.

-Thiếu tướng, hãy lập ngay cho anh ta một vị trí trong Lực lượng đặc nhiệm.

-Rõ, thưa đại tướng.

Vị thiếu tướng gật đầu, sau đó đi khỏi khu vực thử nghiệm. Tổng tư lệnh thì quay sang tiếp tục nói với tiến sĩ Gold:

-Tiến sĩ Croker, chúng tôi rất hài lòng với công nghệ Cybertech. Mong rằng ông có thể giúp cho càng nhiều những chiến sĩ của chúng tôi trở nên mạnh mẽ như thế này!

-Ta từ chối – Tiến sĩ Gold thẳng thừng đáp.

-Hả? Tại sao…?

-Ta là một nhà bác học, không phải là doanh nhân. Ta làm ra cái gì thì cũng chỉ làm ra nó một lần duy nhất thôi. Muốn sản xuất hàng loạt thì lũ trẻ con các ngươi hãy tự mày mò lấy.

Rồi tiến sĩ Gold phất áo choàng đi khỏi khu vực thử nghiệm. Ra tới cửa ông ta rút từ trong áo ra một thiết bị nhó xíu và bấm vào nút đỏ duy nhất trên đó. Còi báo động bỗng nhiên vang khắp khu vực, vài phút sau một người lính hớt hải chạy vào báo tin:

-Tổng tư lệnh! Hệ thống sử dụng để thực hiện công nghệ Cybertech đã đột ngột tự hủy rồi!

Tổng tư lệnh và các vị tướng dưới quyền đứng đó biết tức thì nguyên nhân sự cố là do đâu. Tiến sĩ Gold thì mỉm cười thâm hiểm vừa bước đi vừa thả thiết bị trong tay rơi cạch xuống nền nhà.

-Tất nhiên, phải có một tí vất vả thì thành công mới có ý nghĩa chứ. Chúc cho các ngươi có thể lắp ráp lại nó trong thời gian ngắn nhất.

Cánh cửa khép lại giải thoát Tổng tư lệnh khỏi nụ cười đáng nguyền rủa của tiến sĩ Gold. Con người này bản chất đúng là ác độc ngầm, ông kết luận. Thuở đầu chính Gold xuất hiện trước mặt và xin được phục vụ cho ông, thế mà giờ đây ông lại đang bị tay tiến sĩ nguy hiểm này dắt mũi. Ông thấy tiếc vì đã không đuổi cổ Gold ngay từ đầu, nhưng bây giờ thì còn tiếc để làm gì…

Khu vực Coldwall…

Cũng như Fainthorpe, Coldwall là một trong những khu vực ngoại ô của thành phố Bygeniou, và là nơi tập trung đông đảo của tầng lớp dưới đáy xã hội. Ăn xin, trộm cắp, gái điếm… tất cả đều tập trung về những khu phố tối tăm, bẩn thỉu và ẩm ướt này để hành nghề. Tình hình an ninh tệ hại đến mức cảnh sát cũng bất lực và cuối cùng trở nên thờ ơ với mọi sự việc diễn ra liên quan đến tầng lớp này. Và đương nhiên, một khi cảnh sát đã không quan tâm thì còn ai quan tâm nữa, cho dù có ai mất tích hay thậm chí là bị sát hại đi chăng nữa.

Chợ trung tâm của Coldwall là nơi tập trung toàn bộ hoạt động mua bán và trao đổi, đồng thời cũng là nơi có an ninh chặt chẽ nhất. Lực lượng cảnh sát không hề có vai trò gì ở đây, mà chính là những người buôn bán đã góp vốn lại để thuê các băng đảng nhằm bảo vệ họ khỏi sự cướp bóc của các băng đảng khác và trộm cắp móc túi. Những hiện tượng vốn đã được coi như thường nhật.

Vào lúc này một cuộc lộn xộn đang xảy ra giữa chợ. Năm sáu gã đàn ông gầy gò có mà to lớn cũng có nhưng đáng chú ý là ăn mặc bóng bẩy, tất cả đang chen chúc nhau chạy giữa những lối đi chật chội của khu chợ. Chạy trước chúng một đoạn là một cậu bé tóc vàng, ăn mặc không đến nỗi rách rưới bẩn thỉu nhưng hết sức giản đơn.

-Thằng nhóc kia đứng lại!!

-Không trả ví cho ông mày thì ông đánh chết!

Cậu bé bất ngờ xoay người nhảy vụt qua một sạp bán hoa quả đồng thời liệng mấy quả cà chua vào mặt đám người đang hấp tấp dừng lại.

-Muốn thì lại đây mà lấy này! – Cậu bé lé mắt lè lưỡi trêu đám đàn ông, bất chấp sự sợ hãi của cô bán hàng.

-Khốn kiếp! Mày ở yên đấy!

Đám người lục tục hè nhau leo qua sạp hàng, nhưng cậu bé đâu chịu đứng yên chờ chúng mà lập tức bỏ chạy tiếp. Cuộc đuổi bắt lại tiếp tục, sự náo loạn càng lúc càng tăng, và hình như càng lúc càng có nhiều người đuổi theo cậu bé hơn, tất cả đều là nam và ăn mặc sang trọng.

-Này, sao mà đuổi theo tôi dai thế!? – Cậu bé ngoái lại vừa thở vừa hét, tay phe phẩy một cái ví – Bộ mất chỗ này thì mấy ông chết đói sao!??

-Đừng nói nhiều! Trả mấy cái ví lại cho bọn tao mau, không thì đừng có trách!!

-Vậy thì phải bắt được tôi đã! – Cậu bé cười, ngoảnh đi và - !!!

Cậu bé khựng lại. Trước mặt cậu là một bức tường. Nhìn lại đằng sau thì thấy mình đã bị bao vây rồi. Đám đàn ông bảnh chọe, mặc dù thở không ra hơi, đang nở những nụ cười đắc thắng khi dồn được cậu bé.

-Lần này thì mày tiêu rồi con ơi…!

Cậu bé không trả lời, nhưng cũng không có vẻ gì sợ hãi, trái lại còn mỉm cười thích thú. Đám người trước mặt cậu thì đồng loạt nhào tới vồ lấy cậu. Rất bình tĩnh, cậu bé nhún mình nhảy lên tránh và đáp lên lưng một gã. Một bàn tay quơ tới, cậu bé rụt một chân lên tránh và đứng bằng một chân rất điệu nghệ. Vài gã trong đám người nhỏm dậy vồ cậu bé tiếp, song cậu khom người luồn qua khe hở ra ngoài vòng trước khi mấy thân thể nặng nề đổ ập lên nhau.

Bọn người bóng bẩy chưa chịu thua, vẫn tiếp tục vật lộn với cậu bé, mà thực chất là đang vật lộn với chính bọn chúng. Cậu bé tỏ ra rất nhanh nhẹn và uyển chuyển, không một lần để kẻ truy đuổi nào chạm được vào mình. Dù chúng có dùng đội hình kiểu gì thì cậu bé vẫn kịp luồn lách qua các khe hở trước khi vòng vây kịp ập xuống. Sau cùng, dường như đã chán, cậu bé vụt thoát khỏi vòng ẩu đả của lũ đàn ông và đường hoàng đứng nói:

-Thôi nhé, đùa với mấy ông chán rồi. Chỗ này tôi mượn tạm, sau này sẽ hoàn trả lại các ông. Chỉ cần để lại địa chỉ ở đây là được.

-Khoan đã, oắt con định chạy à!? – Một gã đàn ông huơ tay lên như muốn giữ cậu bé lại, nhưng cậu đã ra ngoài tầm với của hắn rồi.

Cậu bé quay đi, khom người xuống. Và rồi cậu bỗng lao vọt đi như có động cơ đẩy phía sau, trong phút chốc đã chạy xa đến mấy chục mét. Những khuôn mặt ngơ ngác và trầm trồ trước tốc độ chạy không ngờ là cái mà cậu bé nhìn thấy ở những gã đàn ông vừa truy đuổi cậu. Cậu bé bật cười khoái trá, và lại một lần nữa quên không nhìn phía trước.

Rầm!!

-Xin lỗi! – Cậu bé hoàn hồn ngước lên, và thấy một người đàn ông trung niên mặc áo khoác – Cháu vô ý quá!

Rồi cậu bé lại bật dậy cắm đầu chạy tiếp, nhưng hình như do “mất hứng” mà tốc độ chạy chậm hẳn đi. Người đàn ông nhìn theo bóng cậu bé đến khi khuất hẳn, sờ vào túi áo khoác mình, sau đó lại quay qua nhìn đám người ở góc tường lúc này mới lục tục đứng lên. Ông ta mỉm cười…

Chiều muộn. Tại một ngôi nhà nhỏ ở một góc sâu heo hút của Coldwall…

Cửa chính mở ra một cách chậm chạp, và cậu bé nhẹ nhàng luồn vào, rón rén đi từng bước vào phòng khách. Cậu nhẹ nhàng kéo ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp bên trong có đựng SPI giấy. Rất cẩn thận, cậu nhấc chỗ SPI có sẵn trong hộp lên và đặt một xấp SPI khác vào đáy trước khi đặt lại chỗ SPI có sẵn lên trên…

Đèn căn phòng bừng sáng khiến cậu bé giật bắn người. Cậu ngoảnh lại và thấy ông bố của cậu đã đứng ở cửa từ bao giờ, tay còn đang đặt lên công tắc đèn.

-Lại đi ăn trộm đấy hả, Max? – Người bố nghiêm nghị nói. Đúng, ông bố trẻ này chính là Haze, cựu phi công Không quân BCU.

-Con biết, con sai rồi – Max thở phào đóng hộp tiền lại cất vào ngăn kéo, sau đó nằm phịch lên chiếc giường gần đó và tụt quần xuống – Bố đánh con đi này.

-Thái độ cứ tỉnh bơ như thế thì còn ai muốn đánh con nữa? – Haze giận dữ – Sao con không cố làm bố mẹ vui lòng được nhỉ? Như tập trung vào việc học chẳng hạn.

-Con cố rồi chứ - Max kéo quần và ngồi lên – Nhưng cái đầu con, nó không chịu nổi mấy thứ kiến thức khô khan đó! Với lại… mẹ nằm liệt giường đã gần một năm nay, bố cũng phải nghỉ việc ở công trường để chăm sóc mẹ, kinh tế nhà mình càng ngày càng đi xuống, con còn tâm trí đâu mà học nữa đây…?

Max kết thúc lời bộc bạch bằng một tiếng thở phì qua mồm. Haze thấy con trai quan tâm tới gia đình như vậy thì cũng nguôi giận đi. Anh bước lại ngồi xuống cạnh Max:

-Max, bố biết con lo cho cả nhà, nhưng cách làm này của con là không đúng. Tiền kiếm được phải do công sức của chính mình, không thể đi ăn cắp thành quả của người khác được.

-Thế nên con chỉ ăn cắp của những kẻ thừa tiền thôi mà – Max chống chế - Mà chắc gì tiền này chúng đã bỏ công ra mà có.

-Dù có là thế thì – Haze tỏ ra bí lời – việc làm của con cũng vẫn là sai trái.

-Vậy chứ không phải chính bố đã bảo con là hãy làm theo những gì con tin là đúng sao?

-À… thì…

-Bố yên tâm, chỉ cần con không bị tóm là ổn hết mà! – Max cười tự tin giơ nắm tay lên.

-Con thật là bướng bỉnh – Haze thở dài, xoa đầu Max – Giống y như mẹ con hồi trước vậy.

-Nhắc đến mới nhớ, con phải vào thăm mẹ đã.

Max bật dậy chạy ra khỏi phòng, còn Haze cũng đứng lên. Mở cảnh cửa bên ngoài có dán tờ giấy ghi “Người bệnh – Miễn làm phiền” ra, anh bước vào căn phòng tối tăm. Đồ đạc trong phòng chẳng có gì đáng chú ý ngoài một chiếc giường có màn che kín mít mọi phía, và có người đang nằm trong đó. Max nhẹ nhàng kéo một góc tấm màn che nơi đầu người bệnh và nói như reo:

-Mẹ! Hôm nay con lại đi ăn trộm đấy!

-Thật à…? – Người phụ nữ nằm trên giường, chính là Larisa, tỏ ra ngạc nhiên.

-Vâng. Hôm nay mấy gã công tử bột lảng vảng trong chợ nhiều hơn hẳn, nên con thu được nhiều lắm!

-Giỏi lắm con trai…! Con làm mẹ tự hào đấy…! – Larisa mỉm cười vui sướng.

-Em à… em đừng nên khuyến khích con làm những việc đó chứ - Haze lắc đầu – Max, con đi nấu thêm ít cháo cho mẹ con được không?

-Xong ngay, thưa “sếp”!

Và Max chạy như bay khỏi căn phòng. Haze kéo một chiếc ghế nhỏ lại và ngồi xuống cạnh giường của Larisa.

-Thằng nhỏ lớn so với tuổi nhiều quá – Haze nói.

-Max tính tình ngay thẳng. Chắc chắn sau này nó sẽ trở thành nhân vật lớn – Larisa cười nhẹ nhàng – Tiếc là… em không thể sống được đến ngày đó.

-… Thế mà đã 10 năm rồi nhỉ.

-Vâng… 10 năm kể từ cái ngày đó…

-Larisa… - Haze cúi xuống gần khuôn mặt gai góc của Larisa – Thực sự anh không thể làm gì để cứu em sao…?

-Những người đi cùng em… đều đã chết ngay sau khi bị biến đổi – Larisa khẽ đưa tay lên mặt Haze – Em tự thấy mình đã may mắn lắm rồi khi được sống đến lúc này… và được gặp lại anh…

-Larisa…

-Haze… Xin anh hãy ở bên em khi em ra đi.

-Anh hứa.

Haze gật đầu, mắt nhắm lại cố gắng đẩy xuống những giọt nước đã chực rỉ ra. Tuy nhiên anh không phải là người duy nhất. Bên ngoài căn phòng, Max khẽ ngồi phịch xuống. Rồi cậu sẽ sớm mồ côi mẹ. Rồi cậu sẽ càng ghen tị hơn với những đứa bạn được mẹ đưa đón tại trường…

Tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang bầu không khí u buồn của gia đình Vanebuster. Haze vội kéo tấm màn che kín giường nằm của Larisa, còn Max bật dậy chạy ra mở cửa.

-Ai đấy ạ?

-Chào anh bạn nhỏ. Ta lại gặp nhau rồi.

Max xanh cả mặt. Đứng trước cửa là người đàn ông trung niên mặc áo khoác mà cậu đã va vào ở chợ.

-Là… là ông à! Ông đến đây làm gì!?

-Nào nào, chú bé phải tiếp khách lịch sự hơn chứ - Người đàn ông cười.

-Ai đến nhà mình thế Max? – Haze bước ra từ hành lang.

-Xin chào – Người đàn ông gật đầu – Tôi tên là Gold Croker.

-Chào ông Croker. Tôi là Haze – Haze chào đáp lại. Gold hơi sáng mắt lên khi nghe tên anh – Xin hỏi ông đến nhà tôi có việc gì?

-Tôi có hai việc. Việc thứ nhất – Tiến sĩ Gold chỉ vào Max – Anh bạn nhỏ này có lấy chiếc điện thoại di động của tôi, bây giờ tôi muốn xin lại nó.

Haze lườm xuống Max với ánh mắt nghiêm khắc. “Bỏ xừ rồi. Bộ cái máy của ông ta phát tín hiệu sao?” Max không dám nhìn lại mà chỉ móc cái điện thoại trông rất lạ mắt khỏi túi mình và đưa cho bố. Haze đưa lại ngay cho Gold:

-Tôi rất xin lỗi, ông Croker. Tôi hứa sẽ không để chuyện này tái diễn.

-Không sao không sao. Trẻ con không biết gì mà – Tiến sĩ Gold bỏ cái máy vào túi áo khoác – Bây giờ là việc thứ hai. Tôi nghe nói vợ anh bị ốm nặng?

-À… vâng. Nhà tôi ốm yếu bẩm sinh, không thể ra ngoài tiếp khách, mong ông thông cảm.

-Không có gì. Tình cờ tôi đây cũng là bác sĩ. Để tôi xem bệnh cho vợ anh xem thế nào.

Rồi tiến sĩ Gold dợm bước định vào nhà, nhưng Haze đã vội ngăn lại.

-Cảm ơn bác sĩ, nhưng không cần đâu. Bệnh của nhà tôi khó chữa lắm, lại là bệnh truyền nhiễm… Bác sĩ vào mà bị lây thì khổ.

-Lây thế nào được – Tiến sĩ Gold cười khà khà – Vì chính ta đã gây bệnh đó cho vợ cậu mà.

Haze và Max cùng sửng sốt. Nét mặt hiền hòa của người đàn ông tự xưng là bác sĩ trước mặt họ bỗng nhiên biến thành một bộ mặt sâu sắc và thâm hiểm đến lạnh sống lưng.

-Bác sĩ… ông đừng đùa… Tôi không thấy buồn cười đâu… - Haze ấp úng.

-Không tin thì đưa ta đi gặp vợ cậu đi. Haze Vanebuster – Tiến sĩ Gold thản nhiên nói ra họ tên của Haze, và một lần nữa anh phải kinh hoàng.

-Ông…

-Bình tĩnh. Ta đến đây không có ác ý – Tiến sĩ Gold nói chặn trước khi cơn căm giận của Haze bùng nổ - Đây chỉ là tình cờ, nhưng ta cũng muốn xem xét một tí. Xem xét tình hình mẫu vật của ta sau một thời gian dài, chính xác hơn là vậy.

-Câm mồm, và hãy cút khỏi đây ngay! – Haze quát lớn.

-Ta đã bảo bình tĩnh cơ mà. Nói để cậu bé nguôi giận, không chừng ta có thể cứu chữa cho vợ cậu đó.

Haze chựng lại. Tiến sĩ Gold đã chọc trúng điểm yếu của anh. Đúng là anh rất thù ghét người đàn ông này nếu quả đúng ông ta là người đã gây ra bi kịch của Larisa, nhưng đồng thời anh cũng muốn cho Larisa bình phục khỏi trạng thái hiện tại hơn bao giờ hết. Nếu Gold có thể chữa trị cho Larisa thì… Haze hết sức do dự, không biết phải làm gì bây giờ. Trong khi đó thì tiến sĩ Gold đã bước qua anh và gạt cả Max ra để vào trong nhà.

Cửa lại mở một lần nữa, nhưng Larisa thấy qua lớp màn không phải hai mà là ba người đang bước vào phòng. Thật lạ lùng.

-Lâu rồi mới gặp lại, Larisa Tsunaider.

-Giọng nói đó…! – Larisa kinh hãi – Ông là…!

-Đúng, ta chính là cái người cô bé đang nhớ đến đó – Tiến sĩ Gold vạch hẳn tấm màn ra và lộ diện trước mặt Larisa – Tên ta là Gold Croker, nếu như cô đã quên.

-Haze… Tại sao? – Larisa không đủ sức xua đuổi Gold đi, chỉ còn biết hỏi người chồng đang đứng đằng sau.

-Nằm yên nào.

Tiến sĩ Gold nâng cổ tay Larisa lên nghe mạch, sau đó lại bắt mạch nơi cổ và nghe cả tim như một bác sĩ thực thụ. Khi đã xong xuôi, ông ta ngồi thẳng dậy nói:

-Đúng như tính toán trước kia của ta. Cô chỉ còn sống được một tháng thôi, Larisa ạ.

-Hả!? – Max hét lên thành tiếng, còn Haze thì im lặng, vẻ như đã dự tính trước rồi.

-Tuy nhiên, việc giúp cho cô bé khỏe lại hoàn toàn nằm trong khả năng của ta – Tiến sĩ Gold mỉm cười bí hiểm – Nếu cô muốn, ta còn có thể biến cô trở lại như xưa nữa kia.

-Có thật không!? – Lần này thì đến Haze bật tiếng hét ra, át cả Max và Larisa.

-Gold Croker này đã nói được là làm được.

-Vậy thì…

-Đừng vội, đừng vội – Tiến sĩ Gold vung vẩy ngón trỏ - Ta còn chưa đưa ra cái giá của ta cơ mà.

-…Ông muốn gì? – Haze hỏi.

-Hm, lúc này ta cũng chưa nghĩ ra… - Tiến sĩ Gold vuốt râu cằm ra bộ suy tư – Thôi cứ đảm bảo cho ta một câu đồng ý là được rồi.

Lời nói mập mờ của tiến sĩ Gold làm Haze càng trở nên rối trí và khó xử hơn. Có gì đó trong lời khẳng định của ông ta khiến Haze tin chắc ông ta đủ khả năng chữa trị cho Larisa. Nhưng sau đó cũng lại có cái gì đó trong câu ra giá gây cho Haze một cảm giác lo sợ. Chưa nghĩ ra ư, chắc chắn là ông ta đã có cái giá của mình rồi, chỉ có điều ông ta không muốn cho Haze biết thôi. Tại sao, tại vì chắc chắn Haze sẽ từ chối thẳng thừng, và cuộc trao đổi kết thúc. Nhưng anh cũng muốn cứu Larisa. Biết làm thế nào bây giờ?

-Ông thật sự chữa được bệnh cho mẹ tôi chứ? – Max chợt lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Haze.

-Ta mà nói dối thì nhóc con được sai bảo ta tùy ý – Tiến sĩ Gold cười khẩy.

-Thế thì đồng ý đi bố! – Max reo lên.

-… Không được – Haze cuối cùng quyết định không lao vào trò chơi của Gold.

-Sao lại thế!? – Max thất vọng, còn Gold vẫn giữ nụ cười rất bình tĩnh.

-Ông không phải người ngay thẳng – Haze chỉ vào Gold nói – Dù trong đầu ông đang muốn cái gì thì nó cũng đắt giá hơn việc Larisa được bình phục.

-…

-Xin mời ông đi cho.

-Chàng trai trẻ, cậu vừa có một quyết định đúng đắn đấy… - Sự quỷ quyệt toát ra từ nụ cười của tiến sĩ Gold – Hay là quyết định sai lầm nhỉ… Cậu phải tự tìm câu trả lời thôi.

Dứt lời tiến sĩ Gold đứng dậy và ra khỏi phòng. Haze nghe tiếng đóng cửa từ ngoài vọng vào mà thấy nhẹ cả người. Bầu không khí bí hiểm bao trùm căn phòng cũng tự dưng biến mất theo tiến sĩ Gold.

-Anh thành thực xin lỗi em, Larisa.

-Không, anh đã lựa chọn đúng. Em không tiếc nuối gì đâu – Larisa mỉm cười.

-Sao bố lại từ chối chứ? – Max bỗng nhiên xen vào – Ông đó đã nói chắc nịch là có thể chữa cho mẹ cơ mà! Chẳng lẽ bố muốn để mẹ ốm chết à!?

-… Max, có một số điều con chưa hiểu được đâu – Larisa nhẹ nhàng nói – Bây giờ con ra ngoài đi.

Max nghe lời mẹ quay lưng đi ra ngoài, mặc dù vẫn còn hậm hực vì quyết định của bố mình. Cậu ra cửa trước để xem ông khách lạ lùng vừa rồi có đóng kín cửa không. Cửa đã được đóng cẩn thận, nhưng không chỉ có thế. Nằm trên bậc thềm là chiếc điện thoại di động của ông khách.

Rất nhanh, Max nhào tới chộp lấy chiếc điện thoại đang chớp đèn đỏ. Tại ông bất cẩn đấy nhé, cậu khoái chí nghĩ. Nhưng khoan đã, ông ta chắc chắn rồi sẽ lại quay lại đòi cái máy này một lần nữa. Trước đó phải tìm cách tẩu tán nó mới được. Ngay bây giờ, phải ra chợ…

-Max, con chuẩn bị bài tập cho ngày mai chưa đấy!? – Tiếng Haze vọng từ trong nhà ra.

-(Khỉ thật…) Con đi làm ngay đây ạ!! – Max ngao ngán đáp lại.

“Đã xác nhận giọng nói.”

-Cái gì?

“Cho phép sử dụng máy Croker Tri-Function M866” – Một giọng nói phát ra từ chiếc điện thoại di động.

-Croker Tri-Function?

Max ngạc nhiên nhìn vào màn hình chiếc máy. Lúc này choán hết cả màn hình là một biểu tượng tin nhắn chưa đọc và một dòng chữ bên dưới “Gửi Max”.

Max càng thấy lạ hơn nữa. Sao lại có một tin nhắn gửi cho cậu trong chiếc máy này? Hay là… không lẽ ông khách kia cố tình để chiếc máy này lại? Máu tò mò nổi lên, cậu liếc quanh quất xem bố cậu có nhìn thấy không, sau đó lẻn vào nhà vệ sinh chốt cửa lại. Khi thấy đã đủ kín đáo, Max mới thận trọng bấm vào nút “đọc” trên chiếc máy…

“Xin chào, Max.

Ta tin chắc chú nhóc là người đang đọc bức thư này, vì ngoài ta ra chỉ có nhóc là có giọng nói được chiếc máy này chấp nhận thôi. Ta cũng biết nhóc đang rất tò mò tại sao ta lại để lại chiếc máy và bức thư này cho nhóc, nên ta sẽ không vòng vo. Một lần nữa ta khẳng định với nhóc: ta, và chỉ có ta thôi, có đủ khả năng cứu chữa cho mẹ của nhóc. Và đây là cái giá của ta: Nhóc phải đồng ý đi theo ta. Ta không phải kẻ buôn gian bán lận, nên ta sẽ nói rõ ràng hơn. Nhóc sẽ phải rời bỏ hẳn khỏi gia đình của nhóc để theo phục vụ ta. Tất nhiên, sau này nhóc vẫn có thể gặp lại bố mẹ, nhưng lúc đó hoàn toàn tùy thuộc nhóc có muốn hay không thôi.

Ta sẽ chờ câu trả lời của chú nhóc trong vòng 7 ngày, vào mỗi buổi chiều tại chợ Coldwall.

TB: Nhớ mang theo cái máy để trả lại ta nhé (>.^).”

Nút xuống dưới đã không còn bấm được nữa, nhưng Max thì vẫn chưa hết bàng hoàng. Thì ra đây là cái giá của tiến sĩ Gold. Nhưng… tại sao lại là cậu?

… … … …

Đúng rồi, Max nhận ra.

Không thể nào mà tập trung suy nghĩ trong một cái WC. Max nhét vội cái máy vào túi quần rồi mở tung cửa nhà vệ sinh chạy ra. Và ngay lập tức cậu đâm sầm vào Haze.

-Làm gì mà vội thế hả con?

-A! Bố à… Không có gì! Con đi làm bài tập đây!

Rồi Max chạy tuốt vào phòng mình cuối hành lang và đóng cửa lại. Đến giờ cậu mới có dịp để thư giãn. Và suy nghĩ về hợp đồng của Gold. Max thở một hơi dài và thả mình ngồi xuống sàn tựa vào cửa.

Phải đi theo phục vụ ông đó, hả… Nghĩa là phải làm theo bất cứ điều gì ông đó sai bảo. Nghe cũng không dễ chịu tí nào. Nhưng mẹ phải được chữa trị, nếu không…

Suốt hai ngày sau đó, Max gần như bị hút toàn bộ tâm trí vào việc suy nghĩ lời đề nghị của tiến sĩ Gold. Từ một cậu bé năng động, cậu bỗng chốc biến thành một thằng nhóc lơ mơ lãng đãng như mất hồn, khiến ai cũng ngạc nhiên.

Từ chối và để mẹ phải ra đi…

Trở thành một thằng đầy tớ suốt đời để đối lấy việc mẹ được phục hồi sức khỏe…

Câu trả lời đã rõ ràng. Với lại, ông đó cũng nói là mình vẫn có thể gặp lại bố mẹ cơ mà. Thế thì lo gì chứ. Được rồi.

Chợ đã tan. Không còn cảnh tấp nập và chật cứng tại chợ Coldwall nữa, chỉ còn những khoảng sân trống trải giữa những ngôi nhà chung cư và những thùng hàng to tướng trống rỗng. Đứng giữa một trong những khoảng sân đầy gió heo hút đó là một người cao lớn, mặc áo khoác bằng da đen. Đó là tiến sĩ Gold, và như hai ngày trước ông ta lại ở đây chờ đợi. Có khác chăng thì ngày hôm nay ông ta không phải về tay không, bởi vì cặp mắt diều hâu của ông ta đã bắt được hình ảnh một cậu bé đang xăm xăm bước tới.

-Cậu quyết định nhanh hơn là ta tưởng đấy, Max – Tiến sĩ Gold mỉm cười.

-Kệ tôi – Max gạt đi – Ông hãy nhớ là đừng nói gì với bố mẹ tôi đấy!

-Được thôi.

Tại một căn cứ bí mật dưới biển…

Tiến sĩ Gold dẫn Haze và Max đến trước một ống chứa khép kín nằm ngang. Ông tắt một loạt công tắc trên bảng điều khiển gần đó và cuối cùng gạt chiếc cầu dao lớn xuống. Hơi màu xanh xì ra từ khe giữa, và sau đó ống chứa tách sang hai bên để lộ một tấm hợp kim bên trong và Larisa đang nằm trên nó.

Haze nửa tin nửa ngờ trước thân thể Larisa đang hiện ra trong mắt mình. Một thân thể hoàn toàn bình thường như những người phụ nữ bình thường khác. Larisa mở mắt ra nhỏm dậy, và cũng bất ngờ và sung sướng khôn tả khi thấy cơ thể mình đã trở lại như xưa.

-Larisa…!! – Haze chạy bổ đến ôm chầm lấy vợ mình.

-Anh Haze… Em khỏe lại rồi!! – Larisa vui sướng ôm chồng, nước mắt ứa ra.

-Max, lại đây!! Mẹ của con đây này!!

Max chạy đến bên bố mẹ và để cho hai người cùng ôm chặt lấy mình. Cậu đã lựa chọn đúng, và cậu toét miệng cười vì điều đó. Đứng cách đó một khoảng, tiến sĩ Gold cũng đang mỉm cười, nhưng đó không phải là cái cười chung vui với gia đình nhỏ trước mặt ông ta…

“Được thấy bố mẹ hạnh phúc là món quà ý nghĩa nhất đối với con trước khi con ra đi.”

Đó là câu cuối cùng trong bức thư Max để lại cho bố mẹ. Cậu nhét tờ giấy vào phong bì, cẩn thận niêm lại rồi đặt lên bàn học trong căn phòng nhỏ xíu. Lẹ làng bước qua hành lang, Max nhìn một lần cuối cửa phòng đã được gỡ bỏ tấm biển, thở dài lần đầu tiên trong đời, sau đó luồn ra khỏi cửa chính.

Khu chợ Coldwall vẫn luôn luôn heo hút trong mọi thời điểm ngoài giờ buôn bán. Đêm tối với những ánh đèn tù mù và những cơn gió mạnh càng làm tăng độ heo hút của khu vực lên hơn. Đang tiến vào không gian vắng vẻ đìu hiu đó là một cậu bé chỉ với một chiếc ba lô nhỏ trên vai. Và đứng giữa khoảng không gian là một người mà đã sắp trở thành một bóng ma khu chợ trong các câu chuyện ngồi lê đôi mách. Tiến sĩ Gold.

-Đúng hẹn lắm, Max – Tiến sĩ Gold gật đầu khen thưởng.

-Trả lại ông này – Max rút chiếc máy di động ra và ném cho tiến sĩ Gold.

-Ngoan lắm. Mặc dù nếu cậu im lặng thì ta đã cho cậu luôn cái máy rồi đó – Tiến sĩ Gold bắt lấy chiếc máy.

-Tôi mà thèm cái thứ đó à – Max đáp, nhưng mặt cậu trở nên bí xị hết chỗ nói và cậu phải hắng giọng để che tiếng nghiến răng – Đi thôi… ông chủ.

-Gọi ta là ông đi.

-…?

-Cứ gọi đi.

-Ôkê. Ta đi được chưa, thưa ông đáng kính?

Tiến sĩ Gold dẫn Max ra một khoảng sân khác, nơi có một chiếc phi cơ đã đậu sẵn. Đó là một chiếc I-Gear Prizma Binder, nhưng vì Max chưa từng được thấy I-Gear bao giờ nên chỉ nghĩ nó là một chiếc máy bay rất đẹp thôi. Gold đợi Max đã ngồi yên vị trong phi cơ rồi mới khởi động động cơ. Chiếc phi cơ nhanh chóng cất mình khỏi mặt đất và lao vút đi như tên bắn.

Max chưa từng được ngồi trên một phương tiện di chuyển nào, nhất là khi nó lại đang bay vù vù như những cánh chim trên bầu trời cao thế này. Sự thích thú của cậu bé càng tăng lên gấp bội khi chiếc I-Gear phóng ào ào qua warp để vào một khu vực. Song, tiếc là ngay sau đó nó đã vòng qua và đáp xuống.

Tiến sĩ Gold nhảy xuống và lôi Max khỏi chiếc phi cơ. Đập vào mắt cậu bé lúc này là một bãi sắt vụn khổng lồ chất lên như những rặng núi. Max đang định hỏi “ông” của mình tại sao lại dừng lại ở cái chỗ này thì đã bị lôi tuột đi. Gold dẫn Max đi sâu vào trong bãi phế thải đến trước một cái tủ sắt lớn. Ông ta mở cửa, đẩy Max vào và chính mình cũng bước vào, sau đó đóng cửa lại và làm mấy thao tác với cái khóa.

Thật bất ngờ, sàn tủ bỗng nhiên tụt sâu xuống dưới lòng đất như một thang máy. Max giật mình nhảy dựng lên, tiến sĩ Gold phải lấy tay ấn vai cậu xuống.

-Đây là đâu!?

-Trung tâm đào tạo bí mật – Tiến sĩ Gold đáp - Ở đây nhóc sẽ được đào tạo để trở thành một chiến sĩ của BCU.

Max định hỏi nữa, nhưng cậu tự thấy không cần thiết. Rồi cậu sẽ sớm biết tất cả thôi mà. Về cái trung tâm bí mật này, và cả những gian nan đang chờ đợi cậu bé phía trước.

PHẦN 68-4: CON ĐƯỜNG SÁT THỦ

Thang máy cứ tiếp tục xuống, xuống mãi… khiến cho Max bắt đầu có cảm giác hơi sợ. Cứ như cậu đang trên con đường xuống 9 tầng địa ngục. Nơi có những con quỷ đầu trâu mặt ngựa và những cỗ máy hành quyết kinh khủng…

Thôi nào! Max tự tát vào mặt để trấn an mình. Từng này tuổi rồi mà còn tin vào ba thứ chuyện bịa đặt để dọa con nít ấy à! Thực ra dù có suy nghĩ chín chắn đến đâu thì Max cũng chỉ là một thằng bé 8 tuổi, khó có thể rũ bỏ hoàn toàn lòng tin vào ma quỷ, sự trừng phạt, v.v…, những câu chuyện mà các bậc cha mẹ hay dùng để răn dạy con cái.

Nhưng đằng nào thì, cuối cùng cái thang máy kỳ cục cũng đã dừng lại. Cửa tự mở ra và ánh sáng tràn vào. Trước mặt Max hiện ra một khoảng không gian rộng lớn, rộng đến nỗi cậu không thể nghĩ được là nó lại nằm dưới lòng đất. Trần cao và không được chiếu sáng gây một cảm giác như khoảng không này không hề có trần. Nguồn ánh sáng duy nhất ở đây là bốn cây cột lớn ở bốn góc xa tít, chiếu sáng cho một tòa kiến trúc đứng sừng sững như một cây cột khổng lồ ở chính giữa khoảng trống.

Max trầm trồ ngắm nhìn toàn cảnh công trình đồ sộ đó từ sau một lớp kính. Từ chân tòa nhà, một người đàn ông đi như lướt ra, tà áo choàng bay phần phật theo gió.

-Chà! Sao ông kia lại đi như bay được thế!? – Max trố mắt kinh ngạc.

-Dưới chân hắn có băng chuyền – Tiến sĩ Gold đáp.

-Băng chuyền là gì?

-Rồi nhóc sẽ biết ngay thôi.

Người đàn ông dừng gọn trước căn phòng bằng kính đang ngăn cách Max và tiến sĩ Gold khỏi không gian lớn sau lưng anh ta. Khoan thai lấy điếu thuốc khỏi miệng, anh ta cất giọng điềm đạm:

-Tiến sĩ Gold. Thật hân hạnh quá, hôm nay tôi phải nhớ nhắc tổ lao công đừng lau vết chân ông mới được.

-Findler. Để lúc nào ta phải sửa cái điệu bộ vô lễ của chú mày mới được – Tiến sĩ Gold cười khẩy.

Findler rút từ trong túi áo choàng ra một cái điều khiển nhỏ và bấm một nút. Một lối đi mở ra trên tường căn phòng kính, đồng thời Max kịp thấy rất nhiều những cái gì quanh đó thụt trở lại vào bờ tường thép của khoảng sân. Nhưng trước khi Max kịp đoán chúng là gì thì tiến sĩ Gold đã nắm cổ áo cậu nhấc ra và đặt xuống cạnh Findler. Băng chuyền bắt đầu di động ngược trở lại đưa ba người về phía tòa kiến trúc. Max lại tiếp tục trầm trồ, trong khi Findler đưa điếu thuốc lên hút tiếp:

-Tôi có cần báo cho Tổng tư lệnh không?

-Không, không cần vội – Tiến sĩ Gold xua tay.

-Và thằng nhóc này? – Findler hất ánh mắt xuống Max – Lại một trong những thí nghiệm kinh khủng lên con người của ông à?

-Không. Thằng nhóc này được ta đích thân tuyển từ khu Coldwall.

-Tôi có nghe nhầm không? – Findler tỏ vẻ ngạc nhiên, không rõ là thật hay giả vờ - Tiến sĩ Gold lừng lẫy, khách quý của Tổng tư lệnh mà lại hạ mình đi làm một nhân viên tuyển chọn quèn sao?

-Chú mày có biết chú mày đang tự sỉ nhục mình và đồng nghiệp không – Tiến sĩ Gold nhếch mép – Và đừng có vội kết luận. Chưa thử lửa sao biết là thau hay vàng?

-Được rồi.

Băng chuyền chạy rất nhanh, từ căn phòng kính đến bậc thang trước cửa tòa kiến trúc chỉ mất có gần một phút. Cửa vào tòa nhà, một tấm hợp kim lớn với biểu tượng hình móng vuốt ở giữa, tách làm hai để lộ một hành lang dài sáng trưng. Findler bước lên bậc thang, theo sau là tiến sĩ Gold cùng Max đang bị nắm cổ áo lôi đi.

-Lùn, tên cậu là gì? – Findler hỏi.

-Ông chú gọi ai là “lùn” đấy!? – Max hét lên tức giận.

-Thằng nhóc này là Max Vanebuster – Tiến sĩ Gold trả lời hộ Max.

-Tình cờ khóa học viên cấp Tn đang chuẩn bị có một bài kiểm tra thể lực. Cậu có thể tham gia vào bài kiểm tra này nếu cậu muốn, tôi sẽ dàn xếp để ghi tên cậu vào danh sách học viên ở đây sau. Thế nào?

-Sợ gì chứ - Max tự tin trả lời.

-Xem ra cậu lùn cũng có cái gan đó – Findler xoay xoay điếu thuốc bằng cái lưỡi trong miệng – Nhưng ở đây cần nhiều hơn thế.

Findler dẫn Max vào kho để thay đồ trước. Ở đây Max cởi bỏ bộ quần áo trẻ con tuềnh toàng để thay vào một bộ trang phục bảo hộ giống như của những tay chơi thể thao mạo hiểm với găng bảo vệ lòng bàn tay, miếng bao khuỷu tay và đầu gối, cùng mũ bằng chất dẻo chịu lực. Ngoài ra thì chỉ có một chiếc quần ngắn và áo cộc tay cài khuy đơn giản. Tất cả những thứ đó đều có trọng lượng hơn hẳn bề ngoài nhẹ nhàng, và Max nhanh chóng nhận ra điều đó.

-Có khó chịu lắm không, cậu bé lùn? – Findler ngoái lại hỏi.

-Cái này thì nghĩa lý gì, tôi từng phải vác nặng hơn thế này mà chạy nhiều (là mấy lần ăn trộm bị bắt quả tang) – Max lớn tiếng đáp – Và tôi là Max chứ không phải “lùn”!

-Ok, thì Max. Vào đây theo tôi nào.

Cửa thép xịch sang một bên, và Max bước vào một căn phòng rất dài. Cậu nhìn thấy một đường chạy thẳng băng tới một đoạn đường đầy bùn nâu, nối tiếp bởi một bể nước và kết thúc bằng một vách thép có các mấu để dễ bám vào leo lên. Ở điểm xuất phát của đường chạy có rất đông những cậu bé khác ăn mặc giống Max đang đứng ngồi nói chuyện râm ran. Chân Findler vừa đặt “cộp” vào nền thép thì tiếng trò chuyện cũng lập tức tắt đi.

-Tất cả chú ý! Hôm nay chúng ta có một thành viên mới. Tên cậu ta là Max Vanebuster – Findler nói lớn.

Tiếng xì xào nổi lên trở lại. Max nhìn thấy vài thằng nhóc chỉ trỏ vào mình. Cậu bỗng nhiên nhận ra đứa nào cũng đều cao hơn cậu một cái đầu. Nói đúng hơn thì cậu thấp hơn so với tất cả.

-Thằng nhóc kia lùn quá nhỉ.

-Trông cái mặt nó búng ra sữa kìa. Thầy Findler, thầy có chắc là nó mười tuổi không đấy?

Sắc mặt Findler hơi thay đổi. Anh ta quay xuống hỏi Max:

-…Cậu 10 tuổi phải không Max?

-Không. Tôi mới 8 tuổi thôi – Max thật thà đáp.

Findler bỗng trợn mắt lên nhìn Max khiến cậu giật mình nhón chân lùi lại. Nhanh như chớp “ông thầy” vươn tay ra tóm cổ áo Max nhấc lên và đưa ra cửa.

-Ông chú định làm gì tôi vậy!? – Max vùng vẫy la lên.

-Phải 10 tuổi mới có thể được nhân vào đây! Nhóc chưa đủ tuổi thì đi ra, thế thôi – Findler nói.

-Bỏ thằng bé xuống, Findler. Không phải lúc để đùa đâu – Tiến sĩ Gold cất giọng điềm tĩnh.

-Không được, nó chưa đủ tuổi…

-BỎ-NÓ-XUỐNG.

Findler khó có thể làm gì khác hơn ngoài việc rời tay khỏi cổ áo Max trước thái độ đe dọa của tiến sĩ Gold, đồng thời phất tay ra hiệu cho cậu đứng vào hàng cùng những cậu bé khác. Câu hỏi “Ông tin vào thằng nhóc này đến thế à?” được Findler gửi tới tiến sĩ Gold bằng ánh mắt, và ngay lập tức anh ta nhận được một câu trả lời cũng bằng ánh mắt “Hãy cứ quan sát đi đã.”

-Nghe đây. Tất cả các em sẽ phải đi từ điểm xuất phát đến đích là trên vách tường kia, sau đó quay trở lại đây. Bây giờ… BẮT ĐẦU!!!

Hồi còi hiệu lệnh xuất phát kêu lên, và ngay lập tức cả đại đội học viên nhỏ tuổi ào tới trước nhằm thẳng tới điểm đích. Trừ một cậu bé duy nhất. Đó là Max, lúc đó vẫn đang đứng ung dung… ngoáy lỗ mũi.

-Max!! Sao còn chưa chạy!? – Findler hét lên.

-Vội gì. “Đường” của tôi còn chưa mở mà – Max cười hì hì.

Đã bắt đầu có sự phân thứ tự rõ ràng các học viên đang chạy, một số đã đến bể nước trong khi một số vẫn đang bì bõm trên hố bùn sánh đặc. Đến lúc này Max mới bắt đầu cúi mình xuống lấy tư thế chuẩn bị xuất phát. Findler cười khẩy trước sự phô trương của cậu bé, còn tiến sĩ Gold chỉ im lặng chờ đợi. Ông ta muốn xác định lại, vận tốc và phản xạ siêu đẳng mà ông đã thấy ở Coldwall là có thực hay chỉ là trò đùa của cặp mắt đã hơn 600 tuổi.

Max bật lên một cách rất bình thường, khiến Findler không nhịn nổi bât cười thành tiếng. Song tiếng cười đó nhanh chóng tắt đi khi Max đang bắt kịp tốp học viên đi trước với một tốc độ chạy đang tăng lên nhanh đến mức không ngờ. Đến trước hố bùn, Max không chạy xuống mà dậm chân nhảy lên.

-Ái da! Ai đạp lên đầu tao thế!?

-Thằng nhóc lùn! Nó… Coi chừng!

-Xin lỗi! Nhưng tao chưa muốn làm bẩn đồ đâu! – Max hét lớn.

Giờ thì Findler đã hiểu “đường” của Max là thế nào. Cậu bé đang sử dụng những học viên chạy trước như những chiếc cọc để nhanh chóng vượt qua hố bùn. Sự việc tương tự cũng xảy đến với những cậu bé đang bơi qua hồ nước. Vượt qua hai chướng ngại vật, Max nhảy đến bấu vào bờ tường thép và trèo lên lẹ làng như một con tắc kè. Dễ hiểu, bởi cậu tốn ít sức lực hơn nhiều so với những cậu bé khác phải lội qua bùn lầy rồi lại bơi qua một cái hồ dài 50m. Và tới lúc này thì không phải đoán cũng biết Max là người đầu tiên về đích.

Max ném một cái nhìn thách thức tới Findler ở điểm xuất phát, và Findler đáp lại bằng một cái nhếch mép nể phục kèm theo ngón tay chỉ xuống điểm xuất phát. Phải, Max vẫn còn phải trở về đó mới hoàn thành chặng đường, song giờ thì đã không còn ai ở hai vị trí hố bùn và bể nước. Dù thế Max vẫn không mảy may ngần ngại, nhanh nhẹn tháo hai chiếc giầy ra và cầm chúng áp chặt chúng vào vách thép khi cậu tuột thẳng xuống mà không cần bám vào mấu.

Vẫn rất nhanh, Max xỏ giầy lại và tiếp tục phóng tới hồ nước, hướng chạy chếch dần sang bên phải. Tới sát rìa cái hồ, Max bỗng nhấc cao một bước chạy của mình. Findler đang định lắc đầu phủ nhận dự đoán về hành động của Max thì đã lại phải bất ngờ trước những bước chạy vẫn rất ổn định và liên tục của cậu bé, lần này là trên mặt tường dựng đứng! Với cùng một kỹ thuật đó, Max liên tiếp vượt qua hai chướng ngại vật để quay trở lại điểm xuất phát khi toàn bộ lớp học viên còn lại còn chưa kịp trở xuống hồ nước.

-Ông chú… thấy thế nào!? – Max vừa chống tay thở vừa nói.

-15.95 giây… - Findler nhìn chiếc đồng hồ bấm – Cậu làm tôi bất ngờ đấy, anh bạn nhỏ. 8 tuổi nhưng trình độ của cậu đã vượt xa cấp độ này. Nhất là kỹ thuật chạy trên tường vừa rồi cậu thể hiện rất khá. Cậu đã từng được huấn luyện rồi phải không?

-Đến khu Coldwall sống một thời gian đi, rồi ông chú sẽ tự nhận ra phải học lấy tất cả mọi trò xảo thuật để mà kiếm ăn được – Max đáp – Với lại, trò chạy trên tường này có khó gì đâu?

-Với cậu thì không khó, nhưng người khác thì đã phải bỏ ra mấy năm trời mới làm được. Tiến sĩ Gold, khả năng phát hiện nhân tài của ông cũng không tồi đâu – Findler quay sang tiến sĩ Gold.

-Ở đây chỉ có thằng nhóc này là nhân tài – Tiến sĩ Gold cười khẩy – Đừng đánh đồng nó với lũ ô hợp của chú mày.

-Thôi được, lần này ông thắng – Findler hì một tiếng – Max, có lẽ cần phải nâng cấp độ kiểm tra thực lực của cậu lên một chút. Cậu có dám thử… xem nào… một cuộc chạy nước rút cấp B không?

-Cấp B hay cấp A cấp gì cũng được. Cứ để tôi thử xem nào! – Max hăng hái.

Findler gọi một người khác đến tiếp quản đội học viên vẫn còn đang trầm trồ trước cậu tân binh bé hạt tiêu. Khi mọi thứ đã ổn định trở lại anh ta mới dẫn Max và tiến sĩ Gold đi lên tầng 8 của tòa nhà. Là tầng 8 nhưng độ cao so với mặt đất của tầng này phải ngang với tầng 18 của một tòa cao ốc bình thường. Không khí loãng hơn khiến Max cảm thấy hơi khó thở. Ba người dừng trước một tấm cửa lớn có viền vàng đen cùng dòng chữ “Không phận sự CẤM VÀO”. Findler rút một chiếc thẻ ra, vuốt nó qua một khe trên tường và cửa liền mở ra. Không nói một lời nào, Findler đẩy Max vào. Ngay sau đó cửa vào khép chặt lại.

-Ê! Ông chú làm gì vậy!? Thả tôi ra!! – Max vùng lên đập cửa liên hồi.

“Bình tĩnh nào nhóc. Cậu đang ở trong một trong những phòng kiểm tra cấp B đó” – Tiếng Findler vang lên từ đâu đó quanh Max.

Max nghe vậy mới hoàn hồn nhìn lại khung cảnh. Cậu đang ở trong một không gian hẹp, và phía trước là một căn phòng rộng và rất dài, khoảng 300m. Một đường trắng chạy suốt chiều dài căn phòng từ chỗ Max đang đứng đến khoảng lõm vào trên tường ở đầu kia phòng.

-Tôi phải chạy tới đầu kia phòng này chứ gì? – Max hỏi.

“Đúng thế” – Findler đáp – “Nhưng hãy cẩn thận. Ở đây không đơn giản chỉ có chạy đâu.”

-Ha, ông không dọa được tôi đâu.

Max hùng hổ đặt một chân lên đường trắng của căn phòng. Một tiếng “bùm” nhỏ vang lên, và Max cảm thấy có thứ gì đó xẹt qua ngay sống mũi mình. Cậu liếc sang hướng vừa phát ra tiếng động và nhận ra trên cả 4 bức tường trong phòng này có rất rất nhiều lỗ nhỏ. Cái vật vừa bay sượt qua mũi cậu nhất định đã bay ra từ một trong những cái lỗ đó.

-…Đạn?

“Chỉ là đạn cao su thôi. Nhưng bị nó bắn trúng vào người thì cũng không dễ chịu tí nào đâu, nhỉ?” – Findler nói – “Học viên cấp B sẽ phải chạy đến cuối căn phòng này mà không để bị dính một viên đạn nào. Cậu có làm được thế không?”

-…

“Trên đường màu trắng có rất nhiều bộ phận cảm nhận áp lực, mỗi khi nhận được tín hiệu sẽ kích hoạt khai hỏa. Ồ, cũng cần phải nhắc là nếu cậu đặt chân lên bất cứ chỗ nào ngoài đường trắng thì toàn bộ các họng súng trong phòng sẽ đồng loạt khai hỏa. Lúc đó thì dù có là đạn cao su cũng đủ để giết chết cậu đó.”

-Cái này… nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ - Max hơi chùn chân khỏi căn phòng.

“Cậu không rút lui được đâu.”

Một cái ngàm máy từ phía sau thò ra đẩy Max vào trong phòng và cửa đóng sập xuống khiến cậu không thể trở lại vị trí an toàn nữa. Vừa lúc đó hai tiếng bùm bùm vang lên, và Max bị hai viên đạn bắn trúng sườn và đầu. Đầu cậu có mũ bảo vệ nên không sao, nhưng bên hông thì đau rát đến mức Max phải nhăn mặt. Chân cậu thì vẫn tiếp xúc với đường trắng, và thế là những họng súng vẫn tiếp tục khai hỏa. Max vội nằm sấp xuống tránh được mấy viên đạn, và những viên khai hỏa tiếp theo đó cũng không bắn trúng cậu.

“Hãy nhớ, mục tiêu ở đây không phải tránh đạn mà là thoát ra khỏi lưới đạn của kẻ thù trước khi bị hạ sát.”

Một viên đạn cao su va bộp vào ngay sống lưng Max, cơn đau bất ngờ khiến cậu bật ra thành tiếng. Cậu xoay người ngẩng lên thì phát hiện trên trần phòng cũng đầy lỗ súng. Một trận địa không nơi ẩn nấp. Muốn sống chỉ có một cách chạy mà thôi. Và Max dậm chân chạy bổ đến điểm đích. Những họng súng quanh cậu càng lúc càng bắn nhanh hơn…

Bộp! Một viên đạn cao su bắn trúng vào chân Max. Max cố nhịn đau đưa chân tới trước, nhưng tốc độ chạy của cậu đã giảm sút. Bộp bộp mấy tiếng nữa, vai và cẳng tay Max đã tím lại vì trúng đạn, đau đến mức cậu không còn muốn vung chúng lên nữa. Lưới đạn ngày một dày đặc, những họng súng trên trần cũng đã bắt đầu nhả đạn liên hồi. Nhờ có chiếc mũ bảo hiểm mà Max không bị chấn thương đầu, nhưng dư chấn của những viên đạn vẫn đủ làm cậu nhức hết cả đầu óc. Những tiếng bộp bộp của đạn cao su va vào da thịt và xương cốt ngày càng nhiều…

Bộp!! Viên đạn văng ra sau khi đập vào mắt cá chân Max, còn cậu bé khuỵu xuống, mắt trợn lên vì đau. Cậu không thể đứng lên được nữa, trong khi vẫn còn một đoạn nữa mới đến đích. Một viên đạn cao su từ phía sau bắn tới đẩy Max nằm gục hẳn xuống sàn. Trên trần, những họng súng tiếp tục khai hỏa. “Thê thảm rồi…”

Trong phòng điều khiển, Findler búng lưỡi gạt một chiếc cần lớn. Dòng chữ “Ngừng chế độ hoạt động” hiện ra trên màn hình quan sát, che đi phần nào cảnh tượng thê lương đằng sau. Một cậu bé nằm dài trên sàn, máu rỉ ra từ những chỗ bầm dập thấm đỏ cả quần áo và tràn thành những dòng nhỏ trên sàn.

-Tôi đã từng đánh giá quá thấp, giờ thì lại đánh giá quá cao thằng nhỏ - Findler quay ra nói với tiến sĩ Gold cũng đang đứng quan sát – Nhưng dù sao nó cũng rất đáng khen ngợi.

-Hoặc có lẽ, chú mày vẫn còn đánh giá thấp nó – Tiến sĩ Gold mỉm cười.

Findler vội vàng quay lại màn hình, và thực sự kinh ngạc. Max vẫn còn tỉnh, và đang chậm chạp bò đến đích. Dù trên mình có mang đầy thương tích cậu cũng mặc, cậu vẫn còn có thể và sẽ về đến đích. Hai cánh tay tím bầm vươn ra bấu vào sàn, kéo lê thân thể đau đớn dần đến điểm cuối đường vạch trắng…

Một lối đi xuất hiện và Findler cùng tiến sĩ Gold bước ra tới trước vạch trắng. Max vẫn đang nằm dài dưới chân hai người, nhưng khuôn mặt thì ngẩng lên đầy vẻ đắc ý.

-Lời nhận xét duy nhất dành cho cậu chỉ có “đầy bất ngờ” thôi – Findler lắc đầu đối lại ánh mắt Max.

-Còn gì nữa… tiếp đi!

Nói được hết câu thì Max cũng gục xuống bất tỉnh. Findler nhẹ nhàng nhấc cậu bé lên và quay lại nói với tiến sĩ Gold:

-Viên ngọc này vẫn cần được mài dũa… Nhưng chắc chắn rồi nó sẽ tỏa sáng hơn tất cả.

-Đó là việc của chú mày. Mục đích của ta ở đây chỉ có xem xét và nghiên cứu – Tiến sĩ Gold nâng Max từ tay Findler và bỏ đi.

Kể từ hôm đó, Max chính thức trở thành một học viên của Trung tâm đào tạo. Dù đã hoàn thành một bài kiểm tra cấp B, Max vẫn bị lùi lại và bắt đầu ở cấp C. Song cũng không có gì đáng xấu hổ, trái lại Max còn có thể tự hào vì cấp C là cấp thứ 4 từ trên xuống theo thứ tự sắp xếp của Trung tâm. Còn những bài luyện tập của cấp C thì cũng ghê gớm chẳng kém bài tập tránh né cấp B. Có lúc Max bị xích chân vào giữa một căn phòng và phải dùng một thanh sắt đánh bật những quả bóng bắn vào từ bốn phía. Có lúc cậu lại phải giữ thăng bằng trên một cây cột chỉ vừa một gót chân, nếu không sẽ bị rơi xuống bể nước lạnh như băng bên dưới.

Nhưng rồi Max vẫn vượt qua tất cả. Không chỉ vượt qua, cậu còn dần dần hoàn thiện phong độ của mình qua từng bài kiểm tra. Cứ mỗi lần Max thực hiện lại một bài tập là lại một lần nữa cậu phá kỷ lục của chính mình trong bài tập đó.

-Lúc đầu ta tưởng thằng bé chỉ đơn giản nhanh và có phản xạ tốt hơn người thường thôi, nhưng bây giờ ta mới nhận ra không phải vậy.

-Thế thì thằng bé có khả năng gì?

Findler và tiến sĩ Gold đang trao đổi trong khi quan sát Max thực hiện bài luyện tập. Quãng thời gian 8 năm đã khiến Max từ cậu bé trở thành một chàng thiếu niên cao lớn, nhưng so với những người bạn cùng cấp thì cậu vẫn nhỏ tuổi hơn nhiều. Giờ cậu mặc bô trang phục chuyên dụng bằng chất dẻo, bền và nhiều tính năng hơn nhiều so với những bộ đồ vải đơn giản.

-Chú mày có biết hiện tượng một người chỉ có thể khỏe đến một mức nào đó, sau đó không thể khỏe hơn nữa dù có luyện tập đến đâu?

-Biết chứ. Những người đó đã đến giới hạn của cơ thể họ rồi.

-Thằng nhóc này không có những giới hạn đó đâu.

-Cái gì!? Tức là…

-Bộ gen của nó có khả năng “thích nghi vô hạn”. Chỉ cần chăm chỉ luyện tập thì nó sẽ càng ngày càng nhanh hơn và mạnh hơn. Tiếc là không thể kết hợp khả năng đó với sự “trường sinh” mà ta đang có – Tiến sĩ Gold chép miệng.

Max đang đứng vắt vẻo bằng một chân trên một cây cột nhọn, xung quanh là hàng chục cột nhọn khác trong một căn phòng kín và rất rộng. Cậu nhún mình và đáp nhẹ nhàng sang một mũi cột khác. Một loạt tiếng bùm bùm vang lên, và một lưới đạn từ bốn phía bắn tới. Max khẽ vung lưỡi kiếm bằng thép trong tay lên và xoay chuyển một cách vô cùng lanh lẹ trên mũi nhọn, tránh hết tất cả những viên đạn đen đồng thời chém làm đôi mấy viên đạn đỏ lẫn giữa làn đạn, sau đó lại nhảy sang một mũi nhọn khác trước khi có viên đạn nào kịp va vào cậu…

-Khó mà tin nổi – Findler nhìn bảng hiển thị kết quả - Điểm tuyệt đối, bài kiểm tra phối hợp cấp S độ khó cao nhất.

-Viên ngọc quý đang tỏa sáng mạnh hơn bao giờ hết – Tiến sĩ Gold nói.

-Đúng, nó đã được mài dũa kỹ càng. Giờ đến lúc nhúng nó vào dầu hỏa rồi. Mọi thứ chuẩn bị xong rồi chứ?

-Chú mày thật hiểm độc, Findler.

Findler coi đó là một câu trả lời “rồi”, bỏ qua tiến sĩ Gold và liếc nhìn Max đang đập tay ăn mừng với mấy người bạn ít ỏi và còn dưới cậu một cấp và mỉm cười ma quái, một nụ cười anh ta chưa từng cho Max thấy bao giờ. Tiến sĩ Gold thì vẫn luôn luôn có nụ cười bí ẩn trên mặt, hì một tiếng khinh thường.

…

-Tức là “ông” trả tự do cho cháu? – Max hỏi.

-Đừng hiểu lầm. Nói tóm lại là ta không cần đến mày nữa. Từ bây giờ mày sẽ phải theo sự sắp đặt của Findler và những người khác ở đây.

-Thế còn “ông”? “Ông” không cần cháu đi theo nữa à?

-Haha… đến con đẻ của ta còn phản bội lại ta, “thằng cháu” khó dạy như mày thì được gì? – Tiến sĩ Gold cười vang thành tiếng – Đây chắc sẽ là lần cuối cùng ta gặp mày, nhưng nếu mày còn cần đến ta thì mày biết phải tìm ở đâu rồi.

Tiến sĩ Gold phất tà áo khoác nâu quen thuộc rồi bước vào trong chiếc thang máy đi lên mặt đất. “Con đẻ còn phản bội ư?” Max hơi ngạc nhiên và tò mò trước câu nói của tiến sĩ Gold. Nhưng Findler đã nắm chặt lấy vai cậu thiếu niên từ phía sau và kéo trở về Trung tâm.

-Kỳ huấn luyện của cậu đã đến giai đoạn cuối. Bây giờ chỉ cần vượt qua chặng này nữa là cậu sẽ chính thức trở thành một thành viên của Quân đội BCU.

-Chỉ cần được ra khỏi đây thôi. Tôi chán ngấy nơi này rồi – Max ngáp dài.

Max được dẫn xuống tầng hầm của Trung tâm, tầng X. Tầng này được bảo mật rất chặt chẽ, không ai có thể mò xuống mà không có phép, vì thế Max rất tò mò không biết dưới này có gì. Cửa thang máy mở ra, và một không gian tối thui hiện ra trước mắt Max. Từ ánh sáng thang máy hắt ra cậu lờ mờ thấy một hành lang dẫn đến một căn phòng rất rộng với hàng đống thùng to nhỏ xếp sát tường.

-Ai chà!!! Đây chắc là kho vũ khí bí mật của Trung tâm này!?

-Không – Findler bật đèn từ công tắc gần đó lên – Đây chỉ là một cái kho để lương thực thôi.

Hàm dưới Max xệ xuống đầy thất vọng khi những cái thùng hiện rõ dưới ánh đèn là lương khô và đồ hộp các loại. Findler thì không có thời gian đùa, đá vào mông Max một cái đẩy cậu thiếu niên vào trong căn phòng lớn. Bước hẳn vào khoảng trống giữa phòng Max mới nhận ra có một người nữa đã đứng sẵn trong đó. Không, có vẻ là một robot hình người thì đúng hơn, và đang cầm một thanh kiếm laser.

Max hiểu ngay mình phải làm gì. Cậu lao vút tới con robot, kiếm trong tay sẵn sàng hạ địch thủ chỉ trong một chiêu. Không ngờ con robot phản ứng rất nhanh, vung kiếm lên đỡ dễ dàng chiêu của Max, và sức mạnh của nó còn đủ để đẩy cậu phải lùi lại mấy bước. Một đối thủ xứng tầm đây, Max mỉm cười hứng thú, bàn tay phải nắm chặt chuôi kiếm của mình. Con robot giờ lại định chiếm thế chủ động, nhún mình bật tới Max vung kiếm loang loáng. Max đỡ được hết các đường kiếm của đối thủ, song hai tay vẫn tê rần lên. Cậu đảo kiếm đâm một đường thẳng tới con robot hòng cắt đứt thế công kích. Nào ngờ con robot nghiêng người né rồi lợi dụng thân hình sắt thép của nó kẹp chặt lưỡi kiếm. Max còn đang kinh ngạc thì đã nhận ngay một cú đá rất mạnh, văng thẳng vào đống thùng đằng sau khiến chúng đổ sụp hết xuống.

Đống thùng đổ bị đẩy bay ra, và Max đứng lên sau một tiếng thét vang dội. Ánh mắt cậu đã thay đổi, trở nên tập trung và toát ra một làn sát khí lạnh lùng. Không biết con robot có cảm nhận được luồng sát khí đó không, nhưng nó bỗng run khẽ một cái. Trong khi đó thì Max đã phóng tới như viên đạn và tấn công dồn dập với một khí thế áp đảo. Con robot tỏ ra rất lúng túng trong chống đỡ, và nhanh chóng để lộ sơ hở. Soạt một tiếng, lưỡi kiếm thường của Max đã cắt gọn qua cái hông bằng thép nguội của con robot. Khối sắt khuỵu xuống, và một thứ chất lỏng bắn ra từ vết cắt.

Máu.

Max sững sờ cả người khi thứ chất lỏng màu đỏ nóng hổi bắn vào người vào mặt cậu. Máu ư…? Một con robot sao có thể có máu? Chẳng lẽ…

Địch thủ của Max bỗng nhiên bật dậy chém một đường vào Max khiến cậu phải tỉnh lại mà lo chống đỡ. Máu đỏ từ vết thương tuôn ra như suối, nhưng kẻ đó vẫn chiến đấu rất hung hãn. Max lùi lại, lật lưỡi kiếm lên và khéo léo quét một đường từ dưới lên. Chiếc mũ lập tức tách làm hai để lộ bộ mặt thật bên dưới.

Đó là một người đàn ông. Một người thực sự. Tuy nhiên có vẻ như y đã hoàn toàn mất tự chủ, bằng chứng là đôi mắt lên gân đỏ đến gần con ngươi, miệng sùi bọt mép và sự hung hăng mất kiểm soát ngay cả với một vết thương nặng.

-Findler!! Thế này là thế nào!?

-Đó là một tên tử tù. Hắn đã được bơm thuốc kích thích để tăng sức mạnh và phản xạ lên gấp nhiều lần, đổi lại hắn hoàn toàn mất lý trí. Giờ thì hoặc là cậu giết hắn, hoặc là cậu để hắn giết, thế thôi.

Max nghe câu nói của Findler mà kinh hoàng. Gã điên trước mặt cậu vẫn liên tục tấn công, còn cậu đã lùi hẳn về thế phòng thủ. Cho dù hắn có là tử tù đi nữa thì Max cũng không thể giết hắn. Cậu sợ. Sợ cái tội lỗi sát nhân ghê tởm. Bàn tay chưa từng vấy máu người run lên từng chặp sau mỗi chiêu kiếm của gã tử tù.

Max vẫn tiếp tục bị đẩy lùi liên tục. Chân cậu bỗng vấp phải một chiếc thùng, và cậu ngã ngửa lên nó. Gã tử tù thấy thế nhảy lên chuẩn bị bổ một đường kiếm đầy sức mạnh xuống. Với tư thế hiện tại Max không thể nhảy tránh kịp, và chắc chắn cậu cũng không đủ sức đỡ kiếm nữa. Tử thần dường như đang hiện ra trước mắt cậu thiếu niên…

…Nhưng không phải để lấy mạng cậu. Gã tử tù to lớn vẫn đang vung kiếm quá đầu, nhưng đã khựng lại. Một lưỡi kiếm đã xuyên thấu qua tim hắn. Lưỡi kiếm của Max. Máu bắn ra xối xả từ vết thương, tên tử tù chùng chân và rồi đổ ập sang một bên bất động.

Suốt 16 năm từ khi sinh ra, chưa bao giờ Max thấy kinh hãi như lúc này. Đôi mắt trợn trừng của cậu hết nhìn cái xác với thanh kiếm cắm trên ngực lại tới hai bàn tay đầy máu đang run lẩy bẩy. Thế là Max đã biết cái cảm giác khi giết một người. Nó thật đáng sợ. Đáng sợ như chỉnh bản thân cậu bây giờ.

-Ở đây còn 99 tên như thế nữa, nhưng hãy yên tâm là chúng sẽ không được thả ra cùng một lúc đâu. Khi nào chỉ còn một mình cậu ở đây thì cậu sẽ được ra. Chúc may mắn.

Tiếng nói của Findler tưởng không lọt được vào tai Max mà vẫn khiến cậu bé giật mình. Lại còn tới 99 người nữa sao!? Không được, cậu phải ra khỏi đây. Phải ra khỏi đây ngay!! Max quyết định trong lúc lướt như gió tới lối vào thang máy. Nhưng một tấm thép đã sập mạnh xuống chặn đường, và phía sau nó còn hàng mấy tiếng sập xuống nữa át đi tiếng thang máy đi lên. Max đập vào tấm thép như đập trống, nhưng nó dày đến mức thậm chí còn không vọng lại tiếng đập. Trực giác của Max bỗng nhiên báo động, và cậu kịp nhảy sang một bên tránh được ba lưỡi kiếm laser cùng bổ xuống. Đó lại là ba gã bự tướng khác, mặt mũi bặm trợn và man dại, hiển nhiên cũng là tử tù và cũng đã bị mất trí. Chưa hết, xung quanh Max còn có 7 gã nữa, không mặc giáp trụ như gã tử tù đã chết nhưng đều có vũ khí. Bọn chúng gầm lên một tiếng ghê rợn rồi cùng nhảy xổ tới cậu thiếu niên trên mình dính đầy máu và đang vô cùng hoang mang.

Max liếc sang bên phải. Xác gã tử tù cùng thanh kiếm của cậu đang ở khá gần, cậu có thể lấy lại vũ khí trước khi mười tên kia tiếp cận cậu. Sau đó… sau đó…

…Giết chúng…

…Không! Không được! Đó là tội giết người! Mình không thể…

…Có gì phải sợ? Đằng nào rồi chúng cũng phải chết mà.

…Nhưng mình không phải đao phủ. Giết người mà không có công lý là tội lỗi…

…Nếu mình không giết chúng thì chúng giết mình. Hãy nhìn chúng đi, phải chết vì chúng ư, thật không đáng.

… …

Max chỉ nhún mình một cái là đã nhẹ nhàng như cánh én lướt tới bên thanh kiếm của mình. Bàn tay vấy máu đỏ vươn ra…

…Nào, hãy cầm kiếm lên.

… …

…Đừng ngần ngại. Hãy chém bay sự sống ra khỏi chúng. Hãy tiếp tục tận hưởng cái cảm giác nhỏ nhoi mà một góc trái tim mình đã vừa cảm nhận. Niềm vui sướng hãnh diện trước một chiến công đen tối…

Ngày hôm đó, lối vào thang máy xuống tầng hầm bỗng toát ra một cái gì đó đáng sợ đến mức không cần bảo vệ mà cũng chẳng ai bén mảng tới.

Một tuần sau…

-Findler, anh có chắc là nên làm thế với Max không? – Một người mặc trang phục gần giống như Findler, cất tiếng hỏi khi hai người đang đi cùng nhau.

-Không phải lo – Findler phẩy tay – Kho lương thực chính của chúng ta ở trên tầng cao nhất cơ mà.

-Sao câu trả lời xa chủ đề quá vậy!?

-Thôi, nghiêm túc – Findler nói sau khi cười mấy tiếng – Thằng nhỏ đó rất có tài. Nó sẽ là lựa chọn số một khi thực hiện các nhiệm vụ ám sát. Tuy nhiên nó vẫn thiếu một thứ, đó là lòng nhẫn tâm.

-Tức là anh làm thế với nó là để…

-Nó cần phải quen với việc đâm kiếm xuyên ngực kẻ khác. Đối với kẻ thù ở trước mặt chỉ có một việc để làm: giết.

-Lỡ nó trở thành một kẻ cuồng sát thì sao?

-Càng tốt chứ sao. Tiêu hao sinh lực địch trong khi giảm tối thiểu thiệt hai cho phe ta là một điều cơ bản trong binh pháp mà.

Hai vị thầy giáo rẽ vào một lối đi khỏi hành lang. Đến lúc này một cặp mắt sợ hãi mới ló ra từ một góc kín đáo. Kẻ đó dáo dác nhìn trước nhìn sau rồi chạy vụt đi.

Lúc này đây, trong phòng kho ngoài cùng dưới tầng X của Trung tâm đào tạo là một khung cảnh kinh khủng đến rợn người. Trên sàn và khắp tường màu đỏ nhiều hơn màu xám của thép. Hàng chục cái xác nằm ngổn ngang, mùi thối rữa bốc lên nồng nặc đến phát ói. Và ở một góc hiện trường đẫm máu đó là Max.

Max ngồi gục đầu xuống dựa vào một cái thùng, bàn tay phải nắm hờ chuôi thanh kiếm neo-spartanium dính đầy máu cắm nông trước mặt. Tóc cậu bết lại vì dính máu, và bộ trang phục thì đã chỉ còn một màu đỏ như là màu nguyên thủy của nó. Vài tiếng lục đục vang lên, và trên những đống thùng cao nhất bỗng xuất hiện năm gã tử tù bị kích thích nữa. Một tên nhảy xuống xông vào Max. Max đảo người lăn qua một bên tránh được thanh kim loại khổng lồ phang đánh rầm xuống. Hắn luống cuống định nhấc thanh kim loại lên thì bỗng thấy đất trời đảo lộn. Hắn kịp thấy tấm thân không đầu của hắn trước khi cái đầu chạm bịch xuống đất chết hẳn. Max đã chém đứt cổ hắn từ lúc lăn người, và bây giờ thì đã đứng lên, máu tươi mới dính vào lưỡi kiếm rỏ từng giọt xuống sàn.

Bốn tên tử tù kia thấy đồng bọn bị hạ nhanh đến vậy thì tỏ ra chùn bước. Nhưng Max đã chủ động nhảy vào một tên trước. Cậu chỉ đâm một kiếm là đã ngập vào cổ hắn, sau đó đạp vào cái xác để rút kiếm ra và nhảy tới tên tiếp theo. Tên này có súng, thấy Max phóng tới là cuống cuồng giương lên bắn xối xả, nhưng ngay sau đó hắn nhận ra mình đang nã đạn vào không khí, còn Max thì đã đứng sau lưng hắn. Max vung kiếm đâm ngược ra sau trúng ngay tim hắn, rồi tiếp tục lướt tới hai mục tiêu còn lại. Hai tên kia cũng cố gắng chống cự nhưng rốt cuộc vẫn không đẩy lùi được hiện thân của tử thần trước mắt chúng.

Bầu không khí trong căn phòng lại trở nên yên ắng và thê lương. Max lại đi về góc ưa thích của mình ngồi phịch xuống, thanh kiếm chống trước mặt. Chỉ có một tuần nhưng đối với Max dường như một năm đã trôi qua. Cậu không thể ăn, không thể ngủ vì lúc nào cũng phải trong tâm trạng cảnh giác, lo sợ. Findler nói trong này có 100 tên tử tù, Max cũng không nhớ đã giết được bao nhiêu nữa. Cậu thấy ghê tởm Findler vì đã đẩy cậu vào chốn này, đã phản bội lòng tin của cậu. Nhưng trên hết, Max ghê tởm chính mình. Không biết từ bao giờ lưỡi kiếm của cậu đã không còn run rẩy khi lia tới cổ người nữa. Không biết từ bao giờ khi kết liễu một mạng sống, Max không còn thấy sợ hãi nữa, thay vào đó là một cảm giác… rất bình thường. Không… trung thực mà nói thì còn hơi có phần sảng khoái nữa…

Max kinh hoàng trước suy nghĩ của chính mình. Nếu tình hình này không chấm dứt, chắc chắn Max cũng sẽ trở nên giống như những tên tử tù đang nằm la liệt quanh cậu. Điên loạn, chỉ biết có mục tiêu trước mắt mình…

Hàng loạt tiếng ì ầm bỗng vang lên thu hút sự chú ý của Max. Max ngoảnh ra nơi phát tiếng động, và vừa kinh ngạc vừa mừng vô tận khi những tấm thép chặn lối vào thang máy đang được rút dần. Dù lối đi được mở ra để làm gì thì Max cũng nhất thiết không bỏ lỡ cơ hội. Cậu tung mình chạy với tốc độ nhanh nhất có thể ra đến lối đi. Thang máy kia rồi!! Có người ở đó. Không phải Findler, mà là một cô gái. Là ai cũng mặc, Max chỉ cần vào được trong cái không gian chật hẹp đó là được rồi.

Cô gái nhìn thấy Max thì lộ vẻ mừng rỡ, còn Max thì vẫn cứ hối hả chạy đến. Bỗng một nét kinh hãi lóe lên trên khuôn mặt cô gái. Max ngạc nhiên, nhưng ánh mắt cậu lập tức bắt gặp một lưỡi kiếm từ phía sau mình đang nhằm thằng vào cô ta, và bàn tay đang nắm chuôi kiếm chính là tay cậu. Nhưng Max không hề có ý định làm hại cô gái.

Phản xạ…?

Một tiếng kêu khô khốc vang lên. Lưỡi kiếm của Max đã cắm vào thành thang máy, chỉ cách cổ cô gái có vài mm. Cô gái hình như quá sợ hãi, ngồi sụp xuống thở đứt quãng từng chặp, nước mắt chảy ròng ròng mà không hề khóc. Max còn sợ hãi hơn, đứng như hóa đá sau khi đã cố làm chệch đường kiếm của chính mình. Không lẽ cậu đã thực sự trở thành một kẻ cuồng sát…?

Bất ngờ Max vung tay trái lên tự chặt vào gáy mình một cái mạnh. Ngay lập tức cậu bất tỉnh và gục vào người cô gái. Cậu đã tỉnh ngộ, và quyết định không thể để mình làm hại đến người này, dù cô ta đến đây để giết mình đi chăng nữa…

…

Max tỉnh lại trên một chiếc giường. Cậu nhìn quanh và kinh ngạc nhận ra đây chính là nhà mình! Hai người bước vào căn phòng nhỏ, và Max càng kinh ngạc hơn nữa khi họ chính là bố mẹ cậu! Haze và Larisa trông vẫn như lần cuối cùng cậu nhìn họ…

-Bố…!? Mẹ…?

Max muốn vùng lên ôm chầm lấy bố mẹ cho thỏa nỗi nhớ bấy lâu nay, nhưng cơ thể cậu bỗng trở nên nặng trĩu lạ thường, ngồi dậy cũng không nổi. Larisa nhẹ nhàng lại gần ngồi xuống đặt tay lên ngực Max:

-Nghỉ ngơi đi con. Con còn mệt mà.

-Anh bạn trẻ, thế nào? – Haze mỉm cười hiền hòa – Nhìn mặt là bố đoán con có tội muốn tự thú, đúng không?

-Bố… Mẹ… - Max run run nói – Con… con đã… giết người. Con đã giết rất nhiều người.

-… - Haze và Larisa hơi mở to mắt trước lời nói của con trai.

-Và… không hiểu thế nào… con lại thấy thích thú – Max hoang mang – Con phải làm gì bây giờ!?

-…Vì lý do gì mà con giết người?

- Họ tấn công con… Con phải tự vệ…

Max rất thành khẩn. Haze có thể đọc được điều đó từ ánh mắt cậu, thở dài:

-Con trai, bố hoàn toàn hiểu và thông cảm cho con. Chính bố cũng đã từng biết đến cảm giác đó – Haze bình tĩnh đón nhận cái nhìn ngạc nhiên của Max – Ngày xưa, khi mới vào quân đội bố cũng như rất nhiều đồng đội khác, đầy tham vọng chiến thắng. Mỗi khi bắn hạ được một phi cơ phe địch là mỗi lần bố thấy cực kỳ vui sướng. Đó không phải là niềm vui lập được chiến công, mà là niềm tự hãnh khi chứng tỏ được mình hơn kẻ bị bắn hạ kia. Và cảm giác ấy lại thôi thúc bố tiếp tục đi tìm niềm vui từ việc tiêu diệt quân địch để thỏa mãn cái tôi của mình…

-…

-Song, cứ mỗi khi đánh trận trở về, bố lại nhìn thấy hình ảnh những người thân khóc thương bi thảm bên hài cốt những người đồng đội đã ra đi. Những lúc đó tự nhiên bố cảm thấy vinh quang chiến thắng của mình sao trống rỗng quá. Và tự nhiên bố lại thấy thương tiếc những người lính phe địch đã hy sinh trong chiến trận.

-Bố…

-Tất nhiên, đã là một người lính thì phải có trách nhiệm tiêu diệt quân địch. Điều bố muốn nói với con là, hãy suy nghĩ trước khi lấy đi một mạng người. Nghĩ đến họ, nghĩ đến những người thân của họ, và nghĩ đến cả con nữa.

Nói hết câu Haze đi khỏi căn phòng. Max khẽ hỏi Larisa:

-Bố nói thế tức là…?

-Bố sợ con sẽ trở thành một kẻ không có tình người – Larisa đáp – Nhưng mẹ tin vào con trai của mẹ. Hãy làm những gì con tin là đúng đắn, con nhé.

-…Vâng… - Max vươn tay ra đặt lên tay Larisa – Mẹ yên tâm, con sẽ không phụ lòng bố mẹ.

-Thôi, con đi đi. Bạn của con đang gặp nạn đấy.

-Mẹ…?

Larisa nhẹ nhàng đứng dậy, và mọi thứ bỗng trở nên mờ nhạt trước mắt Max. Cậu hét lên một tiếng lớn “Mẹ!!!” và bật dậy mở choàng mắt.

Max lại thấy mình ở trong một căn phòng khác. Nhìn bố cục thì cậu nhận ra ngay đây là một phòng trong khu nhà ở của học viên nơi đây. Cửa phòng bật mở, và một thanh niên tầm 30 tuổi chạy vào.

-Max! Không sao chứ? – Người thanh niên sốt sắng hỏi.

-Không sao… Anh Beck? – Max gãi đầu, và chợt nhận ra đầu tóc mình đã được gội rửa sạch, bộ trang phục đầy máu cũng đã được thay – Sao em lại ở đây?

-Tôi và Gran tìm thấy cậu nằm bẹp trước cửa hành lang, vội đưa vào đây ngay – Beck vuốt vuốt hàm ria cười – Lạy ông thần, lúc đó cậu mình đầy máu làm bọn tôi tưởng là cái xác. Nhưng bây giờ thì sạch sẽ rồi.

-Thế còn cô gái đó?

-Cô gái nào? Bọn tôi chỉ thấy có cậu thôi mà.

-Nhưng chính cô ta đã mở cửa…

-Ấy chà, tôi phải ra ngoài thôi. Cậu cứ ở yên trong này nhé.

Và Beck lại chạy ra ngoài. Max ngồi lại trên giường, cố nhớ lại khuôn mặt người con gái đã giải thoát cho mình, song không tài nào nhớ được dù chỉ là mái tóc hay đôi mắt. Tạm thời gác chuyện đó lại, bây giờ cậu làm gì đây? Chắc là sẽ phải tìm cách ra khỏi đây. Để Findler bắt gặp thì chắc chắn Max sẽ lại bị tống vào chốn địa ngục đó hay là nơi nào khác tệ hại hơn nữa. Nhưng nếu không nghe lời Findler thì tức là làm trái với giao ước giữa cậu và tiến sĩ Gold. Vậy thì…?

Nhiều tiếng động lớn vang lên từ bên ngoài khiến Max chú ý. Cậu bật khỏi giường nhòm ra qua khe cửa thì thấy Beck và Gran, hai người bạn của Max và là học viên cấp A thấp. Hai người đang đứng chắn trước cửa vào phòng có Max khỏi hơn chục họng súng đang chĩa vào họ. Đứng giữa đội lính cầm súng là Findler.

-Lần cuối cùng tôi yêu cầu hai anh tránh ra – Findler vung vẩy điểu thuốc nói – Tôi chỉ cần Max, nếu bây giờ hai anh tránh sang một bên thì sẽ không bị truy cứu tội trạng.

-Chính ông là người khiến Max ra nông nỗi đó à!? – Gran, một thanh niên trẻ hơn Beck một chút, hét lên – Ông đừng tưởng là thầy của chúng tôi thì chúng tôi phải nghe ông nhé!

-Tôi sẽ đếm đến ba, nếu hai người không tránh ra thì chúng tôi sẽ bắn – Findler đáp.

Tiếng “Một” vang lên. Max kinh hoàng, vì cậu mà Beck và Gran đang gặp nguy hiểm. Không thể ở yên mà không làm gì trong này. Nhưng còn giao ước giữa cậu và tiến sĩ Gold…

“Hai”. Grr… Mặc kệ!! Vứt quách cái giao kèo đó đi! Từ bây giờ ta sẽ hành sự theo ý ta!! Max đảo mắt quanh căn phòng và nhanh chóng tìm ra thanh kiếm của mình ở một góc.

“B-”

Tiếng cửa va vào tường lớn và bất ngờ đến mức những người quanh đó đều phải giật mình. Max bước ra, thanh kiếm neo-spartanium sáng loáng trong tay.

-Để họ yên – Max nói.

-Max, cậu biết tôi vui thế nào khi thấy cậu không – Findler ra vẻ tươi cười – Đi theo tôi nào, có vẻ như cậu vẫn chưa hoàn thành bài tập tôi giao thì phải.

-Nếu tôi không đi thì sao? – Max hỏi, giọng thản nhiên.

-Thì – Findler phất tay một cái, và đội lính ập đến dí súng vào Beck và Gran – Họ sẽ phải chịu phạt thay cậu.

Một luồng gió nổi lên, và những người chứng kiến chỉ kịp thấy Max xoay người trong một tíc tắc trước khi hàng loạt tiếng lách cách vang lên: tất cả những khẩu súng đã bị chia làm hai theo chiều ngang, phần trên tuột ra rơi hết xuống đất. Max vung lưỡi kiếm một cách điệu nghệ tới ngang cổ Findler đang xanh xám mặt mày, cười khẩy nói:

-Như tôi thấy thì hình như ông không phải người nắm quyền kiểm soát ở đây.

-Cậu… dám giết ta không? – Findler cố gắng nặn ra một nụ cười thách thức.

-Đừng dại dột thách tôi. Nhờ có bài luyện tập “đặc biệt” của ông mà giờ đối với tôi cái cần cổ ông trông nó cũng giống cần cổ gà thôi hà.

-Hừ…! – Findler chỉ còn biết nghiến răng trước diễn biến ngoài dự kiến này.

-Nể công ông “săn sóc” tôi bấy lâu nay, và cũng vì tiến sĩ Gold đã bảo tôi phải nghe lời ông nên tôi cho ông một cơ hội.

-Cơ hội…?

-Tôi muốn ra khỏi nơi này – Max tuyên bố - Ông có thể đồng ý làm cho tôi một chiếc bằng chứng nhận tốt nghiệp ở cái trung tâm này, hoặc từ chối và tôi sẽ đi khỏi đây với tư cách một kẻ giết người trốn chạy. Mà cũng chưa chắc, có khi khối người lại tung hô tôi vì đã khử một kẻ đáng nguyền rủa như ông ấy chứ…!

-Max…! Thằng ranh con…

-Nào, quyết định ngay đi – Max mỉm cười tự tin - Một… Hai…

-Dừng lại! – Findler hét lên.

Không còn cách nào khác, Findler đành gật đầu và ra lệnh cho đội lính cùng ông ta đi khỏi, còn Beck và Gran chạy ào tới ôm chặt lấy Max như một vị cứu tinh khiến cậu suýt nghẹt thở. Ngay hôm đó Max đường hoàng trở lên mặt đất với tư cách là nhân vật tốt nghiệp chương trình đào tạo đặc nhiệm cấp độ cao nhất. Beck và Gran cũng được ra khỏi Trung tâm với chứng chỉ tương đương trình độ.

Mặt trời sau 8 năm mới lại được nhìn thấy thật đẹp và ấm áp…

PHẦN 68-5: PHẢN BỘI

Sau khi trở thành thành viên Lực lượng ngầm BCU, Max rất nhanh chóng leo lên vị trí Chỉ huy lực lượng, ngang hàng với tư lệnh các binh đoàn B-Gear, A-Gear, I-Gear và M-Gear. Với việc giành được vị trí này Max chỉ còn dưới một người là Tổng tư lệnh, và nhờ thế mà Max càng được tự do hành xử hơn. Theo Luật quân đội BCU quy định thì phải từ cấp tướng trở lên mới có quyền lên làm Chỉ huy, nhưng vì sức ép từ hầu hết toàn bộ Lực lượng ngầm mà thay vì gạt Max khỏi danh sách ứng cử viên vị trí này thì Bộ chỉ huy lại phải lập tức phong cấp thiếu tướng cho Max, khiến anh chàng trở thành người trẻ nhất trong lịch sử BCU được mang quân hàm cấp tướng ở tuổi 18.

Trên danh nghĩa thì Max chỉ là người đứng đầu một đạo quân, nghĩa là Bộ chỉ huy vẫn có quyền ra nhiệm vụ bắt buộc cho Max, song trên thực tế thì dù nhiệm vụ có quan trọng đến đâu thì quyền quyết định có nhận thực hiện hay không vẫn thuộc về vị tướng trẻ măng này. Chàng thanh niên Max giờ đã 21 tuổi vẫn giữ được lòng dũng cảm và ý chí sắt đá như cậu bé ngày nào, nhưng những yếu tố làm nên một chỉ huy Vanebuster được thuộc cấp vô cùng quý mến và tin tưởng còn có một tinh thần tự do tự tại quyết không chịu ép mình phải theo bất cứ ai, nếu chưa tính đến một tâm hồn thoải mái chan hòa, coi toàn bộ Lực lượng ngầm như một mái nhà lớn. Quan điểm sống của Max không hề có chỗ cho cuộc chiến tranh, nó chỉ đơn giản là sống để mà tận hưởng hết cái vui của cuộc sống, sống để mà sau này chết cho thanh thản. Chỉ có vậy thôi. Nhưng ở đời mấy ai học được chữ ngờ…

Một buổi chiều, trời thật u ám ảm đạm như báo trước một điềm cực kỳ xấu. Một vài người dường như thấy một cái bóng bao trùm lên chiếc áo choàng đen có hình đầu báo đang cùng hai người thân cận tiến vào tòa nhà nơi có mặt Bộ chỉ huy.

-Không thể được.

Max từ chối thẳng thừng. Anh chàng đang ngồi vắt chân thoải mái trên một chiếc ghế sofa, phía sau là hai cận tướng – một người là Beck, còn trước mặt là một chiếc bàn có hình vành móng ngựa với các thành viên của Bộ chỉ huy BCU đang ngồi nghiêm trang. Tổng tư lệnh ngồi giữa, cất giọng điềm đạm nói:

-Đồng chí Max, xin hãy nghĩ lại. Đây là cơ hội ngàn năm có một để quyết định cục diện cuộc chiến giữa ta và ANI, và chỉ có anh mới đảm đương được.

-Đảm đương cái gì? – Max ngạc nhiên mở toang mắt ra – Ê, mọi người vẫn đang nói về vụ cắt giảm ngân sách cho Lực lượng ngầm phải không?

-Chủ đề đó vừa kết thúc rồi, sếp – Beck ghé vào tai Max thì thầm.

-Thế à…? Ơ… Hì hì… - Max gãi đầu cười chữa ngượng trước những cái cau mày của các vị tướng trong Bộ chỉ huy – Cảm phiền các ngài nhắc lại chủ đề vừa rồi được không?

-Nó là thế này – Tổng tư lệnh thở dài một tiếng – Chúng tôi vừa nhận được tin mật báo trong vòng vài ngày tới đại tướng chỉ huy phía ANI sẽ có mặt trong khu vực thành phố Union cũ thuộc vùng biển Reynard. Nếu ta tận dụng được cơ hội này để trừ khử hắn, quân ANI mất chủ tướng sẽ trở nên hỗn loạn, khi đó tổng tấn công chắc chắn sẽ thắng lợi.

-Tuy nhiên tập kích trực diện sẽ rất mạo hiểm – Một vị tướng khác tiếp lời sau khi đã được cho phép – Bởi vị trí thành phố Union cũ nằm rất gần Arlington, nếu không thành công thì không những để cho tướng địch trở nên cảnh giác hơn mà còn có thể bị phản công dẫn đến tổn thất lực lượng. Vì thế chúng tôi đã quyết định phương pháp ám sát là tốt nhất. Từ những thông tin mật báo thì chỉ huy phía ANI lần này được bảo vệ rất chặt chẽ, và chúng tôi đã kết luận chỉ có đồng chí Max là có thể thực hiện được nhiệm vụ này. Đồng chí thấy thế nào?

-KHÔNG-THỂ-ĐƯỢC – Max trả lời ngay lập tức.

-Cái gì…? Đồng chí có suy nghĩ không đấy! – Vị tướng nọ giận dữ nói.

-Xin lỗi, nhưng các ngài biết nguyên tắc của tôi mà. Tôi không giết người – Max điềm nhiên trả lời.

-Đừng cứng nhắc, đồng chí Max – Tổng tư lệnh lên tiếng – Cơ hội này không phải lúc nào cũng có, trong khi nếu thành công thì chúng ta sẽ có thể quyết định cục diện cuộc chiến tranh với tư cách người chiến thắng!

-Chẳng liên quan gì đến tôi cả - Max nhìn đi chỗ khác.

-Sao!? Anh dám…!? – Mấy vị tướng cùng giận dữ buột miệng.

-Này thưa các ngài, tôi chưa bao giờ nói là tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của các ngài – Max nhìn xoáy vào từng cặp mắt của những vị tướng vừa to tiếng – Các ngài có thể lột lon cách chức tôi cũng được, tôi chẳng quan tâm đến ba cái thứ đó cũng như cuộc chiến tranh này. Còn nếu các ngài giữ tôi ở đây phục vụ các ngài thì cũng được thôi, tôi chỉ cần giữ vững nguyên tắc của mình. Và tôi không giết người.

Không một ai trong Bộ chỉ huy lên tiếng nữa. Còn gì để nói trước một lời từ chối hùng hồn đến thế.

-Và các ngài cũng đừng nghĩ đến việc điều người của tôi đi sau lưng tôi – Max tiếp tục – Chính các ngài đã nói chỉ có tôi thực hiện được nhiệm vụ đó. Nghĩa là bất cứ ai khác đi làm nhiệm vụ đó đều ngang với tự sát. Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu.

-…

-Nếu không còn gì thì tôi xin mạn phép.

Max đứng dậy rồi phất tấm áo choàng đen quay ngoắt đi ngay để hai người cận tướng phải thay anh cúi chào Bộ chỉ huy trước khi rời khỏi phòng. Tiếng nghêu ngao hát bài ưa thích của Max “Don’t shoot, you’re gonna kill me. Baby you’re so smokin’ hot with the railgun. Look out, that guy is at your back. Everybody’s out to kill, better watch yourself, baby…” từ sau hai cánh cửa đã không còn nghe thấy nữa thì các vị tướng mới bắt đầu để cho cơn giận dồn nén nãy giờ bùng phát; chuyện này xảy ra đã nhiều lần lắm.

-Thật đáng ghét!! Thằng nhóc con đó nghĩ mình là ai chứ!? Các đồng chí có thấy cái cách nó lên mặt với chúng ta không!? Không thể chấp nhận được!

-Nhưng chúng ta cần Max. Không có cậu ta thì không thể chớp lấy thời cơ này được.

-Đúng. Tất cả chúng ta ở đây đều biết điều đó.

-Vấn đề duy nhất còn lại là làm sao thuyết phục được cậu ta nhận nhiệm vụ này…

-Có vẻ như thằng cháu khó dạy của ta lại làm các ngươi đau đầu thì phải?

Sự chú ý đổ dồn về phía cánh cửa, nơi một nhân vật khác đã xuất hiện. Đó là tiến sĩ Gold, đang lừng lững đi vào như bóng ma. Không khí nhanh chóng trở lại im lặng, và các vị tướng ngồi nghiêm chỉnh trở lại trước khi Tổng tư lệnh cất tiếng nói:

-Tiến sĩ Gold, chúng ta đã đồng ý là ông sẽ không xuất hiện trong căn cứ BCU mà?

-Chẳng vấn đề gì – Tiến sĩ Gold nhún vai – Với những kẻ đã vô tình nhìn thấy ta thì đó là lần đầu tiên và cũng sẽ là lần cuối cùng của chúng.

-Ông nói thế nghĩa là sao?

-Ta đến đây để nói với các ngươi, ta quyết định sẽ thôi không phục vụ các ngươi nữa – Tiến sĩ Gold nhún vai giải thích – Vui lên nào. Lão tiến sĩ quái gở có giọng lưỡi ngạo mạn sắp biến khỏi mắt các người rồi cơ mà.

-Tiến sĩ Gold, tại sao ông lại đột ngột…? – Tổng tư lệnh kinh ngạc hỏi.

-Ta thấy có vẻ ta đã cho các ngươi đủ nhiều để các ngươi thôi không quan tâm đến ta nữa. Các ngươi đều là lính, chắc hiểu cảm giác khi chiến công của mình không được ai lý đến.

-…Thiếu tướng Max? Ông nhầm rồi, chúng tôi chỉ đang có chút vấn đề với cậu ấy. Khi mọi việc được giải quyết ổn thỏa thì…

-Không cần nói nữa – Tiến sĩ Gold vung tay ngăn lại – Ta cũng thấy chán phục vụ các ngươi rồi. Ta đang tính chuyện đến hành tinh khác tìm khách hàng, hoặc có thể… sang đặt hợp đồng với phe ANI kia chăng?

-Ông…! – Mấy vị tướng đứng bật dậy. Tổng tư lệnh cũng đứng dậy, nhưng từ tốn hơn.

-Tiến sĩ Gold, nếu quả thực ông có ý định chạy sang phía ANI thì tôi e là chúng tôi không thể để ông ra khỏi đây.

-Ta cũng nghĩ ngươi sẽ nói thế. Nhưng ta không nghĩ là các ngươi có đủ khả năng ngăn ta đâu – Tiến sĩ Gold nhếch mép cười, trong khi những vị tướng đã đứng dậy khẽ giật thối lui lại – Thế nào? Hay là ta sai?

Trong tíc tắc thời gian trong phòng như ngừng lại. Không một vị tướng nào dám tự tiện hành động. Đúng là họ chưa từng được chứng kiến bản lĩnh của tiến sĩ Gold, nhưng chắc chắn nó đủ cao để khiến ông ta có thể hành động ngông cuồng như từ trước đến giờ. Tiến sĩ Gold thì không định tổ chức một cuộc thi gan ở đây, nên buông tay thả một tờ giấy phẳng phiu xuống sàn:

-Max là một thằng nhóc cứng đầu, nhưng có thể họ sẽ thuyết phục được nó. Coi như đây là món quà bái biệt của ta cho các ngươi. Giờ thì xin chào.

Tiến sĩ Gold quay lưng đi ra cửa. Tới trước tấm gỗ được chạm khắc tỉ mỉ, ông ta dừng lại và nói một câu không ai ngờ:

-Chú mày vào được rồi đấy Findler. Ta xong rồi.

Cánh cửa chậm chạp mở ra và Findler bước vào, có vẻ ngại ngùng vì bị tiến sĩ Gold phát hiện. Tiến sĩ Gold thì bước thẳng qua lối đi vừa được mở ra mà không thèm đóng lại khiến Findler lại phải làm thay.

-Cuối cùng thì lão ta cũng sắp biến đi.

-Đồng chí Findler, anh tới đây có việc gì? – Tổng tư lệnh đổi chủ đề.

-Tôi có một báo cáo – Findler mở một tập giấy trong tấm bìa đen mang theo ra – Lực lượng ngầm đã thu thập đủ bằng chứng để kết luận trung úy Indigo Reptor là gián điệp ANI. Xin Bộ chỉ huy đưa ra quyết định xác đáng.

-Cứ bắt hắn lại rồi tra khảo, thế thôi – Một vị tướng đang bực dọc nói luôn.

-Khoan, cần bàn bạc cẩn thận trước đã.

-Cái gì đây, thưa Tổng tư lệnh? – Findler nhặt tờ giấy tiến sĩ Gold bỏ lại lên, và tròn mắt ngạc nhiên – Những người này là…

-Tiến sĩ Gold nói họ có thể thuyết phục được thiếu tướng Max đi thực hiện nhiệm vụ ám sát chỉ huy phe ANI – Tổng tư lệnh nói – Đó là những ai vậy, đồng chí Findler?

-…Tôi e là họ sẽ không thuyết phục được thiếu tướng Max đâu – Findler lắc đầu – Có khi họ còn bị thiếu tướng Max thuyết phục ngược lại là khác.

-Vậy thì… - Tổng tư lệnh tỏ vẻ thất vọng.

-Nhưng các đồng chí đừng lo. Tôi vừa nghĩ ra một cách dùng hai người này, bảo đảm thiếu tướng Max sẽ nhận mọi nhiệm vụ ám sát mà các đồng chí giao – Findler bỗng nhiên mỉm cười ma mãnh, một điệu cười khiến người ta phải dè chừng.

-Cách như thế nào?

-Tôi không thể nói chi tiết, nhưng sẽ phải có một số sự hy sinh nhỏ. Tổng tư lệnh hãy bảo đảm cho tôi không phải gánh trách nhiệm đã.

Một cuộc hội ý cấp tốc nhanh chóng được tổ chức giữa các thành viên Bộ chỉ huy vốn vẫn đang có mặt đông đủ từ nãy giờ. Cuối cùng, Tổng tư lệnh thay mặt toàn Bộ chỉ huy trao cho Findler một cái gật đầu. Nụ cười quái gở vẫn vương trên mặt Findler khi ông ta cúi chào và ra khỏi phòng họp…

…

-KHÔNG THỂ CHỊU ĐƯỢC NỮA!!

Max hét lớn đồng thời tung cả mớ giấy tờ trên bàn lên khiến chúng bay loạn xạ khắp cả văn phòng to và rộng. Cửa mở toang và Gran cùng Beck xông vào. Một cơn mưa giấy đập vào mặt cả hai giúp họ biết ngay chuyện gì đang diễn ra, và họ lập tức bắt tay thu nhặt chúng lại.

-Ai đó làm công việc này thay tôi đi – Max ngao ngán – Nếu không tôi phát điên mất.

-Bọn này cũng muốn chia sẻ gánh nặng với sếp – Gran an ủi – Nhưng chỉ có sếp mới có quyền quyết định thôi.

-Nhưng tại sao lại phải qua tôi!? Tôi đã cho phép từng người có thể tự do nhận nhiệm vụ mà!

-Khó mà khác được – Beck cười – Vì tất cả chúng tôi đều tin tưởng sếp mà.

-Chà, thật cảm động – Max áp tay vào ngực, và rồi chuyển sang ôm đầu – Nhưng cái đầu tôi không chịu được stress. Mà thôi, đến giờ về rồi! Hai anh Beck Gran có đi cùng tôi ra Army Knife không nào!

-Nhưng ở đây còn bừa thế này… - Beck do dự.

-Kệ nó, mai làm tiếp! Đi! – Max lôi cổ hai chàng trai lớn hơn mình đến chục tuổi đi, còn họ thì cũng chẳng có phản ứng gì, “thôi vậy”.

Army Knife là một quán bar nằm trong căn cứ BCU. Gọi là quán bar nhưng thực chất nó bao gồm cả chục cơ sở cho nhiều dịch vụ như sàn nhảy, quán karaoke, nhà hàng lãng mạn… trên một diện tích hàng trăm mét vuông. Người ta gọi nó là quán bar Army Knife bởi quán bar là cơ sở to nhất của khu liên hợp này, đồng thời bắt buộc phải đi qua nó trước khi có thể đến được các cơ sở khác.

Max cùng hai vệ sĩ Gran và Beck đã có mặt trong quán bar. Max đảo mắt tìm được một bàn trống và dẫn tốp của mình tới đó. Ba người đã yên vị và gọi đồ uống xong thì Max bỗng phát hiện ở một góc quán bar có một người lính đang bị ba người lính khác vây quanh.

-Hình như có vụ việc gì đó ở góc kia – Max nói.

-Biết rồi. Ra can thiệp đi sếp – Gran tặc lưỡi ra vẻ ngán ngẩm.

-Sếp có cần chuẩn bị như mọi khi không? – Beck hỏi.

-Thôi khỏi. Gặp mỹ nhân thì mới cần phải ra vẻ chứ - Max cười hì hì.

Rồi ba người cùng đứng dậy rảo bước tới chỗ có sự việc xảy ra. Max đánh tiếng dõng dạc cho ba người kia quay lại rồi nói:

-Tôi không biết các anh có vấn đề gì với nhau, nhưng ba người ỷ đông hiếp ít không thấy xấu hổ à?

-Thằng này, mày là ai mà xía vào chuyện của bọn tao? – Một anh lính hất hàm.

-Max Vanebuster. Quân hàm thiếu tướng – Max mỉm cười đáp – Với tư cách thượng cấp, tôi ra lệnh cho các anh giải tán ngay lập tức.

Ba gã lính quèn trố mắt nhìn Max như thể anh chàng vừa đến từ mặt trăng Eopi, rồi phá lên cười rũ rượi. Gran tức khí lên định xông vào cho chúng một trận nhưng Max đã ngăn lại. Người lính hồi nãy bị bao vây thì ngẩn ra ngơ ngác.

-Nghe này, nếu mày là thiếu tướng thì tao là tổng tư lệnh – Gã lính nói, mồm vẫn đang cười méo xẹo – Tao lấy tư cách thượng cấp ra lệnh cho mày cút đi trước khi tao nổi cáu đó! Chấp hành đi chứ!

-Có vẻ anh muốn giải quyết vụ việc bằng biện pháp mạnh nhỉ - Max, vẫn cười rất điềm nhiên, trả lời.

-Hừ, mày tưởng bọn tao chỉ có ba người à!

Gã lính búng tay một cái, và những tốp lính đang ngồi sẵn quanh đó đứng cả dậy và vây lấy ba người Max.

-To chuyện rồi đây – Gran nói.

-Đừng quên còn có những khách khứa khác – Max nhìn vòng vây quanh mình - Làm nhẹ nhàng thôi nhé.

-Tiếc quá, bọn tao không có ý định nhẹ nhàng với tụi mày đâu!

Gã lính đầu têu cười vang một cách vô tư lự. Hắn không hiểu câu nói đó không dành cho hắn và đồng bọn. Gran và Beck bất thần di chuyển và mỗi người tung ra ba cú đấm nhanh như ánh chớp vào giữa ngực ba tên lính trước mặt mình. Chỉ có một loạt tiếng bịch bịch vang lên, và những tên lính bị đấm vẫn ở yên chỗ cũ chứ không bay đi. Nhưng ngay sau đó bọn chúng đồng loạt đổ gục xuống trước sự kinh hoàng của đồng bọn.

Gã đầu sỏ hoảng hốt thét lên một tiếng, và lập tức đám lính còn lại nhảy xổ vào. Gran và Beck khéo léo uyển chuyển luồn lách giữa những kẽ hở của bọn lính ô hợp, thỉnh thoảng đánh một đòn hạ gục một tên, trong khi vẫn giữ chúng xa khỏi chủ tướng của mình. Max nãy giờ ung dung đứng quan sát, không phải động tay động chân tí nào. Tên lính cầm đầu thấy vậy vội rút kiếm laser ra xông thẳng vào Max. Bỗng một ánh kim lóe lên ngay trước mặt khiến hắn lạnh sống lưng và đứng chựng lại. Tia laser biến mất cùng lúc chuôi kiếm của hắn đứt đầu rơi xuống đất. Max vung thanh kiếm neo-spartanium sáng loáng có dòng chữ nhỏ “Radiant Path” lên ngang cổ tên lính đang cứng đờ vì sợ:

-Đừng đi quá xa, nếu không sự việc sẽ nghiêm trọng đó.

Lưỡi kiếm tách ra thành hơn chục đoạn, tự lắp ghép và thu lại thành một chiếc cán kiếm nhỏ Max đút gọn gàng vào sau thắt lưng. Beck và Gran cũng đã rảnh tay khi không còn gã lính nào dám xông vào họ nữa. Biết không thể đối phó với Max, gã lính quay lưng hét lớn “Rút lui!” để cho đồng bọn hè nhau khiêng những gã đang nằm dài dưới đất đi cùng mình. Trước khi biến khỏi quán bar hắn còn ngoảnh lại chỉ tay quát:

-Đừng tưởng mày đã thoát nhé, Reptor! Mày bị lột lon vì mày là gián điệp, tao biết mà!! Rồi mày sẽ phải khai tất cả-

Một vật gì đó bay vù vào mồm chặn ngang câu nói của tên lính. Hắn khục khặc mấy tiếng trước khi nhổ ra một cục kẹo cứng to bằng quả mận và ném đi, trong khi chân thì vẫn cứ rảo bước ra khỏi quán.

-Hắn cần một cục xương để gặm – Gran nhún vai cười với Max và Beck.

-Cảm ơn các đồng chí đã giúp đỡ - Người thanh niên vừa bị bao vây nói.

-Không có chi. Anh là… Indigo Reptor? – Max nhìn vào bảng tên đeo trước ngực người thanh niên – Tôi thấy những chuyện như vừa rồi có thể xảy đến với anh ngay cả ở những nơi đông người thế này. Anh nên báo cáo lại với cảnh sát quân đội, họ sẽ có cách giúp anh.

-Tôi hiểu rồi. Cảm ơn đồng chí.

Rồi Indigo quay lưng đi như chạy ra khỏi quán bar. Gran nhìn theo anh chàng đó hừm một tiếng:

-Tướng tá trông cũng lấm lét. Nếu anh chàng đó mà là gián điệp thật thì chắc tôi cũng không bất ngờ đâu.

-Chỗ này bừa bộn hết cả lên rồi – Beck lắc đầu nhìn đống bàn ghế đổ lộn xộn xung quanh.

-Chính hai người làm bừa lên chứ ai – Max cười – Đi thôi nào.

Gran và Beck nhún vai rồi đi tới cửa ra. Max cũng cất bước định đi thì trực giác bỗng báo cho Max biết có ai đó đang dõi ánh mắt vào anh. Max lập tức quay lại và phát hiện ra không chỉ có một mà là hai cặp mắt tại một chiếc bàn ở góc quán. Một cảm giác trỗi lên trong Max, không phải nghi ngờ hay tức giận mà là một nỗi kinh ngạc và mừng rỡ khôn tả. Không mừng làm sao được khi khi ngồi đó chính là hai đấng sinh thành của Max!

Max bước một cách vô thức đến chiếc bàn nhỏ. Haze cũng đứng dậy tiến tới trước mặt Max.

-Max… Là con đấy ư?

-Bố… Đúng là bố thật rồi…!

Max reo lên sung sướng chạy tới định ôm chầm lấy bố mình thì bất ngờ lãnh một cái tát đau điếng vào mặt. Anh chàng ngẩn ra ngước mắt nhìn lại và bắt gặp vẻ mặt nghiêm khắc ngày nào của bố, tuy có điểm thêm những nếp nhăn theo năm tháng.

-Đồ con hư đốn! Dám bỏ nhà đi biệt như thế à!! Con có biết bố mẹ đã lo lắng đến mức nào không!!?

-…Con… biết lỗi rồi… Bố tha cho con – Max cúi đầu nhận lỗi. Dù có là thiếu tướng chỉ huy Lực lượng ngầm thì trước Haze, Max vẫn chỉ là một anh con trai lớn xác.

-Thôi, anh đừng mắng con. Max, con được bình yên vô sự là tốt rồi – Larisa nhẹ nhàng đứng dậy và đưa tay vuốt má Max – Chà, con trai mẹ đã lớn thế này rồi cơ đấy.

-Mẹ…

Larisa vòng tay ôm chặt Max vào người mình như thể sợ con trai mình sẽ lại biến mất ngay tức thì. Max nhìn bờ vai rung rung của bà mẹ, lại thấy nụ cười hiền hòa cùng cái vuốt mắt khe khẽ của ông bố mà tự nhiên thấy nước mắt cứ trào lên. Chắc chắn anh chàng cũng chẳng ngần ngại gì khóc rống lên trước cuộc đoàn tụ gia đình bất ngờ này, nếu không có tiếng nói của Gran vang lên từ phía sau:

-Hai vị này là người quen của sếp à?

-Ơ… Anh Gran! Anh Beck! – Max giật mình, còn Larisa thấy có người gọi con là “sếp” xuất hiện cũng vội rời ra – Đây là…

-Chào các đồng chí, tôi là Haze Vanebuster – Haze tự giới thiệu.

-Vanebuster!? – Gran và Beck cùng ngạc nhiên – Thế tức là đồng chí là…

-Còn tôi là Larisa Vanebuster – Larisa gật đầu chào.

-Larisa? Larisa Tsunaider phải không!? – Gran trở nên đầy phấn khởi – Đúng là cô rồi!! Cô là một trong số những phi công có thành tích một mình tiêu diệt phi cơ Pathos!!

-À, chuyện đó là mấy chục năm trước rồi mà – Larisa mỉm cười.

-Cháu hâm mộ cô lắm! Cả nhà cháu đều hâm mộ cô!! Đúng rồi, cô có thể ký cho cháu một chữ không ạ!?

-E hèm. Hân hạnh được gặp hai đồng chí – Beck tìm cách kéo sự chú ý từ Gran sang mình – Tôi là Beckel Malerian, còn đây là Grandon Ketch. Chúng tôi là cận vệ của thiếu tướng Max, chỉ huy Lực-

Max bỗng bịt miệng Beck lại nhanh như chớp, và ghé tai thì thầm: “Đừng cho họ biết tôi là chỉ huy Lực lượng ngầm.” Nếu Haze và Larisa biết thì chắc chắn Max sẽ phải kể cho họ nghe chuỗi ngày ở Trung tâm đào tạo mà anh không muốn nhớ lại. Beck hiểu ý, gật đầu im lặng và để cho chủ đề đó tự nó trôi đi.

…

-Sếp làm bọn tôi bất ngờ đấy – Gran vỗ vỗ vai Max – Bọn tôi cứ tưởng sếp không có bố mẹ giống như… - Beck thúc chỏ vào sườn Gran một cái - ừm, nhiều anh em trong lực lượng chứ!

-Hơn 10 năm rồi sếp mới có dịp gặp lại cha mẹ, chắc có nhiều điều muốn nói lắm. Bọn tôi không quấy rầy nữa – Beck giật khuỷu tay Gran đứng dậy cùng mình rồi kéo ra khỏi quán bar.

-Giờ chỉ có gia đình ta ở đây, bố muốn hỏi con một câu – Haze hạ giọng – Tiến sĩ Gold đã làm gì với con?

-Sao bố biết con đi với ông ta!? – Max buột miệng, nhưng rồi anh thấy không khó suy đoán từ những sự việc đã xảy ra nên trả lời – Ông ta chỉ… đưa con vào quân đội BCU thôi. Chỉ thế thôi.

-Thế à?

-Bố không tin con sao?

-Tin chứ. Con đã nói thế thì bố tin – Haze cười.

-Mẹ thấy con trai của mẹ đã leo được rất cao lên nấc thang sự nghiệp quân đội rồi – Larisa nói – Thiếu tướng cơ đấy. Con chắc phải là vị tướng trẻ nhất của Quân đội BCU từ trước tới giờ.

-Sự thật thì đúng là như thế mẹ ạ - Max phổng mũi.

-Mẹ tự hào về con lắm, Max – Larisa mỉm cười sung sướng.

-Ồ đúng rồi, con chưa hỏi – Max đột ngột nhớ ra thắc mắc – Tại sao bố mẹ lại ở trong quân đội!?

-Bố mẹ tái gia nhập – Haze trả lời.

-Sao lại thế?

-Từ khi con bỏ đi, căn nhà trở nên thật trống vắng – Haze nói những lời như lưỡi dao đâm xuyên vào phần tội lỗi trong ngực Max đau điếng – Mẹ con lúc nào cũng buồn và chán. Bố nghĩ chẳng còn cách nào khác là đưa mẹ trở lại quân đội, nơi có niềm đam mê của mẹ là bay lượn trên bầu trời.

-Thì ra là thế…

-Bố mẹ cũng thêm được gần 8 năm tại ngũ rồi – Haze thở dài.

-Hả? Thế thì sao đến bây giờ con mới gặp bố mẹ!? – Max ngạc nhiên.

-Thực ra vị trí của bố mẹ là ở căn cứ vùng biển Zaylope, nhưng mấy ngày nay bố mẹ được gọi về đây để làm một số công tác – Larisa giải thích.

-Chỉ là mấy việc vặt vãnh, sao lại phải gọi người từ xa cỡ Zaylope về nhỉ – Haze lắc đầu.

-Nhưng nhờ có nó mà con gặp được bố mẹ - Max cười.

-Haha – Haze và Larisa cũng cười. Sau đó Haze chợt nhớ ra – Nhắc mới nhớ, tới lúc bố mẹ phải về Zaylope rồi.

-Khoan đã! – Max vội đưa tay ngăn Haze đứng lên để hỏi một câu cuối – Liệu con còn gặp lại bố mẹ nữa không?

-Chắc chắn rồi, con yêu – Larisa xoa đầu Max – Bố mẹ đã biết con ở đây rồi thì sẽ phải tới đây gặp con nhiều chứ.

Max mỉm cười vui sướng. Haze vẫn là ông bố nghiêm khắc mà hiền từ, và Larisa vẫn là người mẹ dịu dàng luôn che chở cho anh. Được gặp lại họ sau mười mấy năm xa cách, thật không còn niềm vui nào hơn. Max chia tay Haze và Larisa, sau đó nhảy chân sáo trở về trụ sở Lực lượng ngầm.

Đêm hôm đó…

Cửa vào văn phòng chỉ huy khẽ mở ra và một cô gái lẹ làng ló đầu vào. Thiếu tướng Max vẫn đang làm việc một cách miệt mài hăng say trên bàn làm việc, mặc dù đã quá nửa đêm.

-Thiếu tướng Max? – Cô gái cất tiếng gọi.

-Shio đấy à – Max ngẩng lên – Khuya thế này cô còn làm gì ở đây?

-Em đang định hỏi thiếu tướng câu đó – Shio bước tới chỗ Max – Em tưởng có kẻ đột nhập vào đây.

-Vậy thì đó là tôi rồi – Max lại cúi xuống đống giấy tờ - Cô không định bắt tôi đấy chứ?

-Thiếu tướng lại đùa rồi – Shio cười khúc khích – Hôm nay thiếu tướng gặp chuyện gì vui thì phải?

-Nói thật với cô luôn, hôm nay tôi đã gặp lại bố mẹ của tôi đấy! – Max khoe một cách đầy hứng khởi.

-Thật vậy sao! Thế thì mừng quá! – Shio reo lên để chia vui cùng Max.

-Ừ, cho nên từ bây giờ tôi phải nghiêm túc làm tròn trách nhiệm của mình để lần sau gặp lại họ có thể tự hào hơn nữa về tôi!!

Nói xong một tràng Max lại cắm đầu vào đống giấy. Shio đứng bên nhìn chủ tướng làm việc với cả bầu nhiệt huyết mà khẽ lắc đầu mỉm cười.

-Em đi pha tách cà phê cho thiếu tướng nhé?

-Ok. Cảm ơn cô trước – Max trả lời mà không ngẩng lên.

Shio ra khỏi phòng và lát sau quay trở lại với chiếc khay có bình cà phê và tách ở trên. Nhưng lúc đó thì Max đã gục xuống bàn ngủ mất rồi. Thấy chủ tướng như vậy, Shio chỉ còn biết cười. Cô thở dài đặt khay sang một bên và lôi tấm nhung phủ gần đó đắp lên người Max. Được gặp lại cha mẹ, thiếu tướng chắc hẳn rất vui. Thiếu tướng sẽ còn gặp họ nữa. Nghĩa là mình cũng có thể gặp họ… Nghĩ đến đây Shio đỏ bừng mặt, cô vội ra khỏi phòng trước khi nhiều suy nghĩ lung tung nữa lóe lên.

Cùng thời điểm đó, một sự việc khủng khiếp đang diễn ra…

Còi báo động rú lên inh ỏi khiến Max giật mình tỉnh giấc. Anh chàng vẫn còn mắt nhắm mắt mở trước ánh đèn đỏ chớp tắt trong văn phòng, và chỉ thực sự bừng tỉnh khi Gran tung cửa chạy vào.

-Sếp!! Nguy rồi!!

-Có chuyện gì, Gran!?

-Quân ANI tập kích bất ngờ!! Redline, Starlite và Zaylope đã thất thủ rồi!! Bộ chỉ huy đang huy động khẩn cấp toàn quân đến Blackburn để ngăn chặn quân địch!

Như một tia chớp Max nhảy vọt từ chiếc bàn qua khoảng cách non 50m tới chỗ Gran. Đôi mắt anh trở nên long sòng sọc dễ sợ đến mức Gran còn phải lùi lại một bước. Max chộp lấy hai vai Gran và hỏi:

-Anh vừa nói gì?

-Ừm… Bộ chỉ huy đang huy động khẩn cấp toàn quân…?

-Không! Câu trước cơ!!

-Redline, Starlite và Zaylope đã thất thủ…

Cặp mắt của Max càng trợn lên kinh khủng hơn. Có lẽ chưa bao giờ Gran thấy chủ tướng của mình đáng sợ đến thế.

-…Có ai sống sót trở về không?

-Vô tình ở ba vị trí đó lực lượng của ta quá mỏng… Bị bao vây chặt… Không ai thoát được…

Max chỉ nghe câu lắp bắp của Gran được đến đó. Trong đầu anh lúc này chỉ nghĩ đến hai người duy nhất thôi. Gran thì nhắm mắt lại mà tiếp tục nói, song khi anh ta mở mắt trở lại thì chủ tướng của anh ta đã không còn ở trước mặt.

Lệnh báo động đã được phát đi toàn căn cứ BCU. Hàng ngàn phi công đang đổ về khu vực sân bay với mục tiêu leo lên phi cơ của mình và bay tới Blackburn Site càng nhanh càng tốt. Tuy thế không ai là không phát hiện một ngọn gió màu đen không biết từ đâu cứ lướt qua đầu họ vào thẳng sân bay. Chỉ trong chốc lát sau đó, một chiếc I-Gear phóng như một viên đạn ra khỏi căn cứ và bay thẳng đi.

Căn cứ vùng biển Zaylope của BCU đã ngập trong một cảnh tượng và không khí hoang tàn. Lửa từ hàng chục xác phi cơ còn đang bốc cháy phun lên bầu trời đang rạng dần những cuộn khói đen nghi ngút. Nhiều công trình đã bị hư hại nặng, có nơi bị phá hủy hoàn toàn. Đây đó lác đác những người lính ANI đang thu nhặt xác đồng đội và cả quân địch để an táng. Trên bầu trời các phi cơ ANI vẫn không ngừng bay qua để tới Blackburn Site chiến đấu với quân BCU.

Một chiếc I-Gear của BCU bỗng nhiên xuất hiện từ Warp Blackburn Site và phóng thẳng tới căn cứ Zaylope. Các phi cơ ANI lập tức nhằm vào nó khai hỏa, nhưng không một quả tên lửa nào kịp chạm vào nó trước khi nó bay qua. Chiếc phi cơ đâm sầm xuống đất nổ tung khiến những người lính ANI quanh đó phải lùi lại, song một vài người vẫn kíp thấy một bóng đen nhảy ra khỏi phi cơ ngay trước vụ nổ.

Chí mấy giây sau đó, khu vực tiêu hủy xác náo loạn lên vì sự xuất hiện của một người mặc áo choàng đen. Kẻ đó hơi cúi đầu làm khó nhìn rõ mặt, lầm lũi đi thẳng vào hành lang tối đã thủng mấy mảng lớn. Quân lính ANI xông tới từ cả phía trước và phía sau kẻ đó. Hắn dừng bước, vung tay ra sau lưng và một lưỡi kiếm bóng loáng bỗng xuất hiện.

Khu vực tiêu hủy xác là một căn phòng lớn có những quan tài hình trụ cách nhiệt chắc chắn. Một thi thể được đưa vào quan tài sẽ trải qua nhiều giai đoạn thay đổi nhiệt độ đột ngột từ nóng sang lạnh và ngược lại cho đến khi hầu hết liên kết phân tử đã bị bẻ gãy. Khi đó chỉ cần một lực nhỏ tác động vào là thi thể sẽ tan thành bụi ngay lập tức.

Kẻ khoác áo choàng đen đã xuất hiện ở lối vào khu vực. Hai người lính ANI một nam một nữ nhảy ra chặn đường hắn. Cô gái có tấm thẻ đề tên Cassie trên ngực quát hỏi:

-Anh là ai!?

Chợt Cassie phát hiện dưới tấm áo của kẻ lạ một mũi kiếm đang rỏ từng giọt máu xuống sàn. Cô khẽ liếc ra sau lưng thì thấy hàng chục đồng đội của mình đã nằm bất động trong hành lang, người nào cũng chỉ có một vết đâm duy nhất trên ngực. Cassie khẽ liếc sang người đồng đội tên Deck và không ngạc nhiên khi thấy một nét cảm xúc giống như cô đang cảm thấy: nỗi sợ. Kẻ lạ mặt không nhúc nhích, dường như có ý chờ cho Cassie và Deck tránh ra một bên.

-Không… Không được vào đây! – Deck hít một hơi hét lớn – Nơi này là nơi tiễn đưa những người đã chết. Tôi sẽ không để anh quấy rầy họ đâu!

-Đúng thế…! – Lời nói của Deck tiếp thêm dũng khí cho Cassie – Chúng tôi quyết không để anh vượt qua-

Tà áo choàng phất nhẹ, và Cassie cảm nhận được lưỡi kiếm lạnh ngắt đâm xuyên vào tim mình. Cô gục xuống gần như cùng một lúc với Deck. Máu chảy ra như suối từ lỗ hổng trên ngực, âm thanh cuối cùng Cassie nghe được là tiếng bước chân của kẻ mặc áo choàng đen qua cô, và hình ảnh cuối cùng cô được thấy là ánh mắt đầy yêu thương của Deck…

Max rảo bước qua những quan tài trong căn phòng để tìm kiếm, và anh không mất nhiều thời gian để tìm thấy. Buông thanh kiếm “Radiant Path” xuống đất, Max dùng sức của hai cánh tay lật tung hai nắp quan tài cạnh nhau lên. Hơi lạnh tỏa ra khiến Max muốn đông cứng lại, nhưng anh gạt đi tất cả để đến bên quan tài.

Thi hài Haze đang nằm đó, đã trắng bệch vì quá trình phân rã. Max bất giác đưa tay tới. Bàn tay chạm nhẹ vào bờ vai Haze, và tức thì toàn bộ thân thể người phi công lão luyện đổ sụp xuống thành một đống bụi. Max khẽ ngoảnh sang quan tài bên cạnh, nơi có Larisa. Anh không chạm tay vào, nhưng một giọt nước mắt nhỏ xuống tẩm thẻ đề chữ “Larisa” đã làm thay việc đó. Những làn bụi hình thành từ Larisa cuộn lên cùng với bụi của Haze và bay vào bầu trời theo những ngọn gió từ những lỗ hổng của khu vực, để lại một Max đang thương tiếc và đau đớn đến tột cùng. Một tiếng thét vang vọng không gian lọt vào tai tất cả những người đang có mặt ở Zaylope.

Chỉ trong đêm hôm đó, BCU đã giành lại vùng biển Zaylope. Binh lính BCU làm nhiệm vụ chiếm lại căn cứ kể rằng, họ đã nhìn thấy bóng dáng một tử thần…

Vài ngày sau…

-Thiếu tá Findler, ngài đến đây có việc gì?

-Tôi cần gặp Thiếu tướng Max.

-Tôi e là Thiếu tướng không muốn gặp ai lúc này đâu.

-Không muốn gặp cũng phải gặp. Tôi thay mặt Bộ chỉ huy đó!

Findler gạt Gran và Beck ra rồi đường hoàng mở cánh cửa đôi. Dù đang là ban ngày, nhưng bóng tối tràn ngập toàn văn phòng cao và rộng của Thiếu tướng Max Vanebuster. Max đang ngồi gục đầu trên ghế quay lưng về phía cửa, thanh kiếm dựng ở ngay bên cạnh. Không khác gì so với thời gian Max bị nhốt dưới tầng hầm Trung tâm đào tạo.

-Thiếu tướng Max – Findler cất tiếng chào hỏi – Tôi biết cậu không muốn tôi có mặt ở đây, nên tôi sẽ trình bày ngắn gọn thôi. Chúng tôi đã điều tra ra, nguyên nhân cuộc tấn công bất ngờ của ANI là do có sự rò rỉ thông tin về lực lượng phòng thủ của ta ở Redline, Starlite và Zaylope. Kẻ đã cung cấp thông tin cho địch là một gián điệp tên là Indigo Reptor hiện đã biến mất, và tôi chắc cậu muốn biết thông tin này. Còn bây giờ, Bộ chỉ huy cử tôi đến để nói với cậu là vẫn còn thời gian để thực hiện nhiệm vụ ám sát chỉ huy phía ANI.

Không một câu trả lời nào từ Max.

-Nếu cậu đổi ý thì cứ thực hiện, không cần báo cáo với Bộ chỉ huy. Thôi, tôi đi đây. Chúc một ngày tốt lành!

Rồi Findler lui ra khép cửa lại. Ông ta bỏ đi chẳng cần đếm xỉa đến vẻ khó chịu của Gran, nét mặt đắc ý một cách thâm độc.

…Khu vực thành phố Union cũ, vùng biển Reynard vào lúc nửa đêm…

-Hà, dựng cái cơ đồ xập xệ này lên lại cũng mệt thật!

-Nhưng từ đó mà ta tái lập được hệ thống thu tín hiệu tiên tiến nhất. Giờ thì không phải thấp thỏm ngồi thu tín hiệu máy nghe trộm từ tận Hang Pha lê rồi.

Năm người chuyên viên đang ngồi tán phét sôi nổi trong một căn phòng thông tin liên lạc nhỏ và bừa bãi các ống dây cáp chằng chịt từ trần, tường đến sàn nhà.

-Nghe này! – Một người nghịch ngợm vặn một cái núm. Một giọng nói bỗng nhiên phát ra từ loa: “Giờ chúng ta đã lấy lại được thung lũng Starlite, chúng ta hãy bắt đầu tính kế hoạch lấy lại vùng Redline”.

-Chà chà!! Có phải là chỉ huy BCU đang nói không đấy!? – Những người khác xúm vào.

-Không lão thì ai! – Người vừa vặn núm tần số cười ha hả - Nghe thấy chưa, chúng chuẩn bị lên kế hoạch đánh chiếm lại Redline đấy!

-Tổng tư lệnh mà có mặt ở đây thì thích mê cho coi! Mà ổng cũng sắp đến rồi đúng không nhỉ?

-Mà này Rod, sao cậu lại ở đây? Tôi tưởng người được gọi là đội trưởng phi đội của cậu mà?

Chàng phi công Rod hơi bất ngờ vì câu hỏi lạc chủ đề, gãi đầu lúng túng trong khi trả lời:

-Ừm… Tôi là đội trưởng phi đội 7 mà.

-Thật à! – Người vừa hỏi ngạc nhiên – Tôi cứ tưởng đó là Lance cơ đấy. Sao lại giao chức đội trưởng Phi đội 7 cho một tân binh như cậu nhỉ? Deck chắc thất vọng lắm.

-Anh đừng làm tôi mất tự tin chứ - Rod tặc lưỡi, sau đó thở dài – Và cũng đừng nhắc đến Deck như thể anh ấy còn ở đây như vậy…

-Xin lỗi.

-Thôi, tôi phải đi vệ sinh cái đã – Rod chuyển chủ đề - Có ai đi cùng tôi không?

-Cậu đi đi, bọn tôi còn phải ghi lại cuộc nói chuyện này đã. Biết đâu có thông tin quan trọng.

Vậy là Rod một mình ra khỏi căn phòng bừa bộn, mặc dù thực sự bên ngoài cũng chẳng khá hơn. Ngay ngoài phòng là một đường công sự với đầy dây dưới đất, và quang cảnh đổ nát bên trên cũng không có gì bắt mắt. “Buồn tẻ thật. Mình sẽ đi ‘giải quyết’ nhanh gọn thôi, rồi quay lại nói chuyện tiếp.” Nói là làm, Rod đi một mạch đến “nhà vệ sinh” là một cái lỗ nhỏ đục vào một cái hầm sâu tối om (không biết ở dưới có gì nữa trừ mấy thứ đó?). Xong xuôi, anh lại đi một mạch trở về phòng liên lạc.

Rod đứng sững người trước lối vào phòng. Tiếng cười nói rôm rả đã tắt ngúm, thay vào đó là một bầu không khí im lặng và chết chóc. Bốn người lính ANI đã nằm im trên sàn. Những tiếng tách tách của máu từ lưỡi kiếm dưới một tấm áo choàng đen nhỏ xuống sàn càng làm tăng sự ghê rợn của kẻ đang đứng duy nhất trong phòng.

Nhìn thấy Rod, kẻ đó xoay người nhẹ một cái rồi bất thần lướt đến ngay trước Rod, lưỡi kiếm cắm thẳng tới. Rod hoàn toàn không phản ứng kịp, chỉ bấm được nút khởi động kiếm laser của mình. Tia sáng phóng ra từ lưỡi kiếm chĩa vào ngay mặt tên sát thủ đang phóng tới làm hắn phải bật lên né tránh, và nhờ đó Rod cũng thoát được đòn sát thủ của hắn, nhưng vai anh cũng bị khứa một đường sâu. Bị chặn đường chạy, anh hoảng hốt lùi vào trong phòng thông tin. Gã mặc áo choàng đen trong lúc đó đã đứng lên trở lại và lại như một mũi tên phóng vút tới Rod, lưỡi kiếm vẫn nhằm vào giữa ngực. Chân Rod bỗng vấp vào một sợi cáp làm anh ngã ngửa và lại một lần nữa may mắn thoát khỏi tử thần. Rod lồm cồm bò dậy định chạy ra ngoài thì gã sát thủ đã vung kiếm chém vào mắt cá chân anh. Đó là một cú chém bằng sống kiếm, nhưng Rod vẫn cảm thấy xương mắt cá như vỡ ra từng mảnh, đau đến tận óc. Anh khuỵu xuống, ngoảnh lại thì thấy gã sát thủ đã đứng lên và chuẩn bị đâm vào ngực anh. Đời Rod đến đây là hết chăng…?

“Thiếu tá Findler, đồng chí không nghĩ như thế là độc ác với thiếu tướng Max hay sao?”

Gã sát thủ khựng lại. Rod ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh bị cuốn vào cuộc nói chuyện phát ra từ máy thu:

“Dù là để phục vụ cho BCU thì đồng chí cũng không nên…”

“Tôi đã nói là sẽ phải có một số hy sinh mà. Với lại, tất cả những gì tôi làm chỉ có vờ để lộ thông tin cho gã gián điệp đó thôi mà. Không ngờ mọi việc diễn ra suôn sẻ đến thế. À quên, trước đó tôi cũng đã phải sắp xếp để thiếu tướng Max gặp lại cha mẹ. Niềm vui càng lớn thì nỗi đau càng sâu mà, hahaha…!”

Keng một tiếng, lưỡi kiếm trên tay gã sát thủ rơi xuống sàn. Hắn rời mắt khỏi Rod và đi khật khưỡng như người say đến bàn điều khiển. Rod nghe loáng thoáng tiếng hắn lẩm bẩm trong miệng: “Dối trá. Dối trá.” Hắn cứ lặp đi lặp lại hai chữ đó, thanh âm lớn dần cùng lúc hắn vung hai cánh tay bọc giáp đập tan bàn điều khiển chính của phòng thông tin thành một đống sắt bẹp dúm.

Gã sát thủ thả mình phịch xuống sàn sau khi đã xả hết cơn thịnh nộ. Từ những gì nghe được, Rod lờ mờ đoán ra anh ta tên là Max, và lập tức nghĩ đến cái tên Max Vanebuster được khắc bằng máu ở căn cứ Zaylope. Dường như anh ta bị Bộ chỉ huy BCU hãm hại. Niềm vui càng lớn thì nỗi đau càng sâu? Thế là sao nhỉ…

Tiếng động cơ ầm ầm từ bên ngoài lọt vào cắt ngang dòng suy nghĩ của Rod. Tổng tư lệnh cùng đoàn hộ tống đang đến!! Phòng thông tin liên lạc thì tan hoang, xác đồng đội còn đó, và gã sát thủ thì vẫn ngồi một đống ở kia. Rod phải xử lý tình huống này thế nào đây!?

-…Không sao chứ?

Rod đánh liều lại gần lay vai Max. Max không trả lời, cũng không nhúc nhích. Rod lại lay mấy lần nữa, kết hợp cả gọi tên và huơ tay trước mặt, nhưng Max vẫn ngồi im như tượng đá. Trong khi đó nhiều ánh đèn đã xuất hiện từ xa trước lối vào phòng thông tin. Rod cuống lên…

Tổng tư lệnh và các cận vệ không khỏi kinh hoàng khi thấy cảnh tượng phòng thông tin liên lạc mới dựng lên đã tan tác, và lính của mình thì nằm trên vũng máu. Ông ra lệnh đưa các xác chết đi, và khuôn mặt ông trở nên tươi tỉnh hơn khi phát hiện một người còn sống. Đó là Rod. Sau khi được sơ cứu vết thương, anh trình bày lại rằng một sát thủ của BCU đã đột nhập vào đây và phá hủy mọi thứ. Tổng tư lệnh không còn cách nào khác phải quyết định hủy bỏ căn cứ mật này và đề nghị Rod đi cùng ông trở về Arlington, nhưng Rod từ chối lấy lý do anh phải thu thập một số vật liệu còn dùng được trước khi quay về.

Cuối cùng, sau khi mọi thứ đã yên ắng trở lại, Rod mới vào phòng thông tin, vạch một mớ dây cáp dày và lôi Max từ trong một cái hốc nhỏ ra. Max vẫn đờ đẫn như kẻ mất hồn, chỉ ngồi dựa vào tường không nói năng gì. Rod nhìn gã sát thủ trước mặt mình dò xét, rồi thò tay tới và bất ngờ… thọc lét hắn. Bốp một tiếng, Rod văng ra một góc sau khi lãnh cú đấm bằng lưng bàn tay của Max. Anh xuýt xoa bò dậy và bắt gặp một ánh mắt khó chịu từ Max.

-Cuối cùng thì anh bạn cũng chú ý đến tôi – Rod cười.

-…Tại sao anh lại giúp tôi? – Max lại nhìn về phía trước với đôi mắt lờ đờ.

-Tại sao à? Tại vì… bỗng dưng tôi thấy cần phải giúp anh. Cũng chẳng hiểu được – Rod nhún vai.

-…Tôi đã giết rất nhiều đồng đội của anh. Rất nhiều – Max nói tiếp.

-Tôi biết. Anh là Max Vanebuster đúng không? Nhờ vụ thảm sát ở căn cứ Zaylope mà ANI giờ ai cũng biết tên anh rồi đó – Rod nói hơi có vẻ mỉa mai.

-…Anh không muốn trả thù cho họ sao?

-Trả thù? – Rod ngạc nhiên – Tôi thực sự chưa nghĩ đến chuyện đó.

-…? – Max lại nhìn Rod, lần này mắt đã mở to hơn vì lạ lùng.

-Ý tôi là, anh không giết họ bởi vì anh muốn giết họ, phải không? – Rod giải thích – Dù sao thì cả hai ta chỉ là quân cờ dưới sự điều khiển của cấp trên. Đối với những đồng đội đã hy sinh trên chiến trường, ta chỉ có thể thương tiếc cho họ mà thôi.

-…Nhưng tôi vẫn là kẻ địch của anh – Max nói.

-Giờ thì không. Anh không còn ý chí chiến đấu, và tôi cũng thế - Rod lại gần vỗ vai Max cười – Hai người ở hai phe đối địch nhau, nếu chịu hạ vũ khí xuống tâm tình không biết chừng lại trở thành đôi bạn chí cốt! Nghĩ cũng buồn cười phải không?

-Hừ - Max khẽ nhếch mép – Anh bạn cũng thú vị thật.

-Giờ hai ta đã hiểu nhau thì – Rod thận trọng đưa câu hỏi – Tôi có thể hỏi chuyện gì đã xảy ra với anh không, Max?

-… - Max im lặng một lúc rồi mới nói – Anh không cần biết đâu.

-…Họ đã hãm hại anh đúng không? – Rod hỏi thẳng – Bộ chỉ huy BCU…

Max bỗng đứng phắt dậy đi tới lối ra. Rod thấy vậy cũng vội đứng lên đuổi theo.

-Anh định đi đâu?

-Quay về. Tôi phải quay về Bygeniou.

-Quay về!? – Rod kinh ngạc – Để tiếp tục phục vụ những kẻ đã phản bội lòng tin của anh? Để tiếp tục bị hãm hại nữa à? Không được! Max, anh không được trở lại đó!

-Nghe giọng lưỡi anh bạn cứ như đang vận động tôi chạy sang phe anh bạn vậy – Max dừng bước ngoảnh lại.

-Ê đúng rồi, ý kiến hay đấy chứ - Rod đập tay đánh bốp – Anh hãy sang phục vụ cho ANI chúng tôi đi! Chúng tôi lúc nào cũng sẵn sàng chào đón anh. Anh có thể lập thật nhiều chiến công để đền đáp mạng sống của những người lính ANI đã chết dưới tay anh…

-Ha, vậy là anh bạn thực sự có ý bắt tôi phải đền tội – Max cười – Tên anh là gì?

-Rod Walkerspace.

-Yên tâm đi Rod, tôi trở về BCU không phải để tiếp tục phục vụ họ mà là để nói lời chào từ biệt – Max tiếp tục bước đi – Còn đề nghị của anh, tôi sẽ cân nhắc.

-Còn kiếm của anh nè – Rod rút chiếc chuôi kiếm ra ném cho Max.

-Cảm ơn.

Max đi mất dạng, và vài phút sau Rod thấy một chiếc I-Gear cất cánh bay vù đi. Thế là một đêm không tĩnh lặng nữa lại qua đi. Rod vui vẻ lên phi cơ của mình trở về Arlington, trong lòng biết rằng dù không chiêu mộ thêm được một người lính ANI thì ít nhất anh cũng đã có thêm một người bạn.

Vài tháng sau…

-Tên anh là gì?

-Sean Robin Veuxbramt.

-Cái tên nghe kỳ cục nhỉ - Người sĩ quan tuyển binh vuốt vuốt hàm ria xoắn như lò xo.

-Thế giới này ở đâu mà chẳng thấy sự kỳ cục. Giống như ngài thấy cái tên tôi kỳ cục và tôi thấy hàm ria ngài kỳ cục vậy.

-Khẩu khí ghê nhỉ - Viên sĩ quan hừ một tiếng – May là anh được giới thiệu đó, nếu không tôi tống cổ anh ra ngoài ngay.

-Cảm ơn ngài, tôi biết mình là người rất may mắn mà.

Cánh cửa khép lại, và Max thở phào một tiếng khi bước xa khỏi căn phòng. Ở gần lối ra tòa nhà, Rod đang đợi sẵn. Max phất một tờ báo vào tay Rod. Đó là một tờ báo Quân đội BCU, số ra từ mấy tháng trước. Chính xác là ngay sau hôm Rod và Max gặp nhau. Có mấy dòng tít rõ to trên trang đầu: “Bộ chỉ huy BCU bị ám sát hụt”, “Một sĩ quan cao cấp bị chết không rõ nguyên nhân” cùng ảnh Findler đang nằm dài, trên người không một vết thương nhưng rõ ràng là đã chết, mặt lộ một vẻ kinh hoàng cực độ.

-Lời chào từ biệt ấn tượng đấy chứ, Max.

-Gọi tôi là Sean đi.

-Ồ được rồi – Rod gật đầu – Sean, những người còn lại của phi đội 7 đang chờ ở ngoài. Anh ra gặp họ chứ, hả?

-Ok, “sếp”.

Họ khác, nhưng giống như những người đồng đội Max đã có ở BCU. Đội trưởng Rod vui vẻ và suy nghĩ thoáng. Baz sôi nổi thích đùa, tuy có hơi bộp chộp. Kristie lanh lợi “chằn lửa”. Lance thoải mái “sõi đời”. Giờ họ là chiến hữu, là bạn bè của anh, và anh sẽ chăm lo họ cũng như họ sẽ chăm lo cho anh. Max thề sẽ không để họ phải gặp nguy hiểm, sẽ bảo vệ họ bằng tất cả khả năng của mình.

-Ấy thế mà giờ đây chúng cũng bị cuốn vào vòng nghiệp chướng của mày rồi – Tiến sĩ Gold nói trong khi đang điều chỉnh trên bảng điều khiển của cây cột ở giữa.

-Câm đi. Suy cho cùng mọi chuyện đều từ ông mà ra – Sean nói, anh vẫn đang ngồi dựa vào cột có Rod ở trong.

-Thôi được, giả sử nhé. Nếu từ đầu ta không dính vào mọi việc thì mày làm gì có được sức mạnh như mày đang có. Mày chắc gì được trở thành chỉ huy Lực lượng ngầm của BCU?

-Bố mẹ tôi sẽ không phải chết. Không ai phải chết – Sean đáp.

-Liệu mày có gặp được những đứa bạn này của mày không?

-…Im đi. Tôi nhắc lại, im đi.

-Hà hà.

Tiến sĩ Gold lại tiếp tục với công việc của mình. Sean chợt nghĩ, nếu anh có thể thay đổi thời gian thì sao nhỉ. Anh có thể khiến bố mẹ anh lại sống khỏe, có thể làm mọi chuyện đau lòng đã xảy ra trở thành không có. Nhưng thế thì liệu anh có còn gặp lại được những người đồng đội này của mình không? Chắc là không. Liệu anh có thực sự muốn thế…?

Ôi dào, nghĩ làm gì, Sean vỗ trán, đằng nào thì anh cũng không thể quay ngược thời gian. Hiện giờ phi đội Blue Sky là mái nhà, là gia đình của Sean, và anh sẽ giữ trọn lời thề bảo vệ họ trước mọi hiểm nguy bằng tất cả khả năng của mình. Sean sẽ giữ trọn lời thề đó.

PHẦN 69: XUẤT TRẬN

-Đến lúc rồi. Hê hê…

Tiến sĩ Gold cười một cách hài lòng trước ba ống chứa khổng lồ trong phòng. Màu xanh trên bảng hiển thị tình trạng mẫu vật bên trong đang cạn dần, tương ứng với sự rút dần của dụng dịch nuôi dưỡng trong các ống…

Một trung tâm giam giữ bí mật trong lòng căn cứ Bygeniou…

Tấm thép hình tròn chậm rãi tách ra sau khi tự động tháo gỡ một loạt những bộ phận gia cố, mở lối vào cho một người mặc áo choàng xanh đậm và mang quân hàm thiếu tướng. Cùng với một người mặc một bộ quân phục giống như áo vest rất đẹp, hắn đường hoàng đặt chân vào một căn phòng lớn. Có gần chục cỗ máy đang vận hành và được thao tác bởi gần chục nhân viên. Một cái bệ cấu thành từ nhiều vòng thép đặt chồng lên nhau ở chính giữa phòng, và ở trên nó là một quả cầu năng lượng. Khoảng trên dưới mười điện cực khổng lồ đang phóng điện vào nhằm củng cố sự bền vững của quả cầu trước sức mạnh của vật thể bị giam giữ bên trong.

Đó là Aeria, cô gái Vortexia.

Có mặt trong phòng giam từ trước và đang đứng giám sát toàn bộ quá trình làm việc là một nữ sĩ quan có mái tóc nâu ép hơi cong ngang vai, và khoác trên mình tấm áo choàng đen có hình đầu báo. Khi hai người kia bước vào, cô ta chỉ khẽ ngoảnh lại để xác định danh tính, sau đó lại quay hướng nhìn trở lại quả cầu.

-Mọi thứ vẫn ổn chứ, đại tá Shivaios? – Viên thiếu tướng hỏi.

-Cho đến giờ, vẫn ổn – Nữ đại tá mang họ Shivaios không ngoảnh lại, trả lời.

-Đại tá Shivaios, cô nói nhiều hơn một chút được không? Vẻ lạnh lùng băng giá đó thật đang làm mất đi sắc đẹp tuyệt vời của cô đấy! – Viên sĩ quan ăn mặc điệu đàng vuốt mặt nói kiểu bỡn cợt.

-Ngài đến đây có việc gì, thiếu tướng Nikolai Stilveto? – Nữ đại tá hỏi viên thiếu tướng, hoàn toàn không lý đến lời nói của viên sĩ quan đi cùng hắn.

-Và lại một lần nữa sự băng giá của đại tá làm cho đến tôi còn phải đông cứng – Viên sĩ quan thở dài ngán ngẩm.

-Để sau đi, trung tá Ashierr – Thiếu tướng Stilveto gạt đi – Đại tá Shivaios, tôi đến để làm nhiệm vụ kiểm tra tình hình hệ thống giam giữ ở đây. Đồng thời tôi có một vài lời từ bộ phận sản xuất năng lượng của căn cứ.

-Tôi nghe đây.

-Hệ thống giam giữ này đang sử dụng quá nhiều năng lượng, khoảng 1/3 tổng năng lượng sử dụng cho toàn căn cứ, vì thế bộ phận sản xuất năng lượng đã nhờ tôi đến đây để xem xét hiện trạng vấn đề.

Nikolai bước tới đứng cạnh Shivaios và dõi ánh nhìn của mình về cùng một hướng với nữ đại tá. Đó là khối cầu năng lượng “buồng giam”. Aeria đang lơ lửng ở chính giữa quả cầu, thân mình co quắp lại và run lên như bị lạnh cóng, và đôi mắt thì nhắm nghiền. Không khí bên trong khối cầu rất tĩnh tại, nhưng người có thị giác nhạy hơn bình thường sẽ thấy hàng trăm dòng khí đầy sức mạnh đang vận động hỗn loạn quanh cô gái.

-3000 Megastrom – Nikolai liếc nhìn bảng hiển thị tình trạng hệ thống – Thật khiến người ta phải giật mình. Đại tá Shivaios có thấy hơi phung phí không?

-Đây đã là cường độ giữ vững trường bảo vệ nhỏ nhất – Shivaios đáp lạnh tanh – Giảm một đơn vị, và vài cơn gió rất lớn sẽ đập vào mặt ngài thiếu tướng ngay.

-Haha – Nikolai và Ashierr cùng phá lên cười – Không ngờ đại tá Shivaios cũng biết đùa.

-Tôi không đùa – Shivaios đáp – Hãy nhìn đây.

Đại tá Shivaios nhẹ nhàng đưa tay lên một nút trượt dưới bảng hiển thị và kéo nó nhích một ly về hướng có chữ “Tối thiểu”.

Ngay tức thì một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên giữa căn phòng. Khối cầu giam giữ Aeria vỡ tung thành những làn sóng động lan ra tứ phía, xô đổ hàng chục cỗ máy và đẩy bay các nhân viên vào tường. Gần như đồng thời, một làn sóng thứ hai tràn ra từ vị trí trước đó là quả cầu. Với một sức mạnh gấp bội làn sóng thứ nhất, nó dễ dàng ép méo mó các cỗ máy và làm ngạt thở tất cả những người đang có mặt trong căn phòng. Đến từng miếng thép trên tường và trần còn phải nứt từng kẽ hở trước một áp lực lớn nhường đó. Trung tá Ashierr phải gập người xuống bấu cả hai tay vào sàn mới không bị thổi bay đi, còn thiếu tướng Nikolai và đại tá Shivaios cũng phải cúi thấp mình dồn trọng lực vào hai chân để đứng vững được.

Đợt sóng động lực kết thúc bằng một làn sóng yếu tỏa ra từ một chùm năng lượng bắn thẳng lên trần phòng giam. Toàn không gian rung chuyển lên khi chùm sáng đục một lỗ hổng lớn trên lớp thép dày, và còn tiếp tục xuyên phá nhiều lớp vật liệu nữa để mở hẳn một lối thoát ra bầu trời rộng lớn bên ngoài.

Giữa đống bụi mù tan hoang, những người còn tỉnh táo thấy một cái bóng bay vụt lên theo lỗ hổng vừa được tạo ra. Đó là Aeria, nữ tù nhân. Còi báo động đã vang lên, nhưng không ai kịp làm gì ngoài việc nhìn theo Aeria khi cô lướt nhanh như chim én đến đầu ra đường bay mới hình thành. Aeria duỗi thẳng người ra như một mũi tên để tăng tốc độ bay hơn nữa. Chỉ còn chưa đầy 10m nữa là cô sẽ thoát…

Một tấm áo choàng đen bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Aeria, che đi khoảng trời xanh tươi mà cô đang cố hết sức với tới. Aeria vội vàng dừng lại và lập tức nhận ra người chủ của chiếc áo choàng. Đây là lần thứ hai cô gặp phải tình huống này, bất ngờ vùng thoát ra và cũng bất ngờ bị chặn đường chạy trốn. Vẫn cùng một người đang chặn trước mặt cô, vẫn ánh mắt toát ra băng giá đó. Aeria hoảng hồn đẩy tay tới phóng năng lượng tấn công, nhưng luồng sáng chậm hơn Shivaios một nhịp và chỉ đánh trúng mấu thép cô ta vừa đặt chân lên.

Ngọn gió đen mang họ Shivaios tiếp tục lướt qua lướt lại xung quanh Aeria. Tuy Aeria biết bay nhưng xung quanh cô có rất nhiều điểm tựa, và đối thủ trước mặt cô có thừa sức bật và sự nhanh nhẹn để tận dụng điều đó. Aeria đã bị cuốn hoàn toàn vào vòng vây, liên tục tấn công nhưng lần nào cũng chỉ suýt chạm được vào gót giày đại tá Shivaios của BCU.

Shivaios bất thần dừng lại và bật tới từ góc chết. Aeria kịp thời quay lại phòng thủ bằng cách đẩy một luồng năng lượng tới. Một tia sáng hình lưỡi kiếm bỗng lóe ra từ phần giáp nơi cẳng tay phải Shivaios, và cô ta chỉ vung tay một cái là đã chia luồng năng lượng tấn công của Aeria thành hai phần. Cánh tay trái Shivaios vung tới chụp cứng vào cổ Aeria, và Aeria bỗng cảm thấy mất ý thức một cách nhanh chóng. Đại tá Shivaios chỉ mất có vài giây để khiến hai tay Aeria buông thõng, sau đó thả cho cô rơi trở lại xuống phòng giam. Trung tá Ashierr đã chờ sẵn ở dưới, đưa tay ra đón gọn lấy thân thể nhẹ như lông hồng của Aeria.

-Bộ phận sản xuất năng lượng cần nâng công suất – Shivaios nói khi đáp xuống bề mặt phòng giam.

-Đại tá đã cho tôi thấy điều đó rồi – Nikolai thở phào một cái trước quang cảnh lộn xộn quanh mình – Trung tá Ashierr, đưa cô ta vào đi.

-Rõ, thưa thiếu tướng.

Trung tá Ashierr bế Aeria lên cái bệ ở chính giữa phòng, và… cứ đứng yên như thế. Trong khi đó hệ thống đã sẵn sàng hoạt động.

-Buông cô ta ra đi – Nikolai xuất hiện từ phía sau, ấn Ashierr cúi xuống và gạt tay anh ta khỏi Aeria để cô nằm ngay ngắn trên mặt bệ - Còn nhiều cô gái để anh theo đuổi mà, trung tá Ashierr.

Những người chứng kiến có thể thấy mặt Ashierr méo xẹo hết chỗ nói khi Nikolai kéo anh ta khỏi cái bệ. Hệ thống giam giữ nhanh chóng được khởi động trở lại. Sau vài lần chớp điện, các điện cực khổng lồ đã lại nhả ra những dòng điện siêu cường độ, và quả cầu lập tức được tái tạo. Thân thể Aeria từ từ được nhấc bổng lên và lại lơ lửng giữa khối cầu.

-Thôi, chúng tôi đi đây. Việc ở đây giao lại cho cô nhé, đại tá Shivaios.

Shivaios không trả lời mà chỉ lặng lẽ trở về với nhiệm vụ mình được giao. Còn Nikolai Stilveto và Ashierr rời khỏi phòng giam đặc biệt.

-Ghê gớm thật, ả tù nhân đó – Ashierr nhận xét trên đường đi.

-Cả vũ trụ không có mấy người có sức mạnh như cô ta đâu, trung tá Ashierr à – Nikolai đáp.

-Nhưng đại tá Shivaios còn mạnh hơn cô ta. Quả xứng đáng là người phụ nữ lọt vào mắt xanh của tôi – Ashierr cười khà một tiếng, ánh mắt mơ mộng kiểu giả vờ.

-Về sức mạnh thì đại tá Shivaios không hơn cô gái đó đâu, nhưng nói bản lĩnh cô ta vượt trội thì không sai – Nikolai nói – Khó mà tin được cô ta là một người hoàn toàn bình thường.

-Riêng cái nhìn của cô ấy cũng đủ làm kẻ địch cứng đơ rồi. Chỉ cần có đại tá Shivaios ở đấy, nhất định ả tù nhân kia không thể nào thoát được - Thuận theo chủ đề, Ashierr hỏi luôn – Phải rồi, thiếu tướng Stilveto nghĩ sao về việc những kẻ đột nhập không phận BCU bỗng nhiên biến mất mấy ngày trước?

-Bọn chúng chắc đang trốn đâu đó bàn tính kế hoạch giải cứu cô gái kia – Nikolai mỉm cười hung hiểm – Chúng nên khẩn trương lên, nếu không nhiều cuộc vui sẽ bị bỏ lỡ mất đấy…

Tiếng còi báo động đã dứt. Đội sửa chữa đã có mặt và đang cấp tốc sửa chữa lại những thiệt hại vụ chấn động vừa gây ra. Không khí toàn khu vực trở lại tĩnh lặng, khẩn trương nhưng tĩnh lặng…

…

Cảm giác từ mọi đầu dây thần kinh trên cơ thể bắt đầu được tiếp nhận ở não bộ Rod. Anh từ từ mở mắt ra. Vẫn là những mảng vi mạch điện tử trên thành cột mà Rod đã nhìn thấy trước khi lịm đi. Dung dịch xanh đã rút hết, và những móc sắt trên người Rod cũng tự động nhả ra để anh đặt chân xuống vòng tròn.

Rod cúi nhìn thân thể mình từ đầu đến cuối. Không có phần da nào giống như vẩy cá, mà cũng không có mẩu sừng nhọn nào mọc ra từ khuỷu tay anh. Không có gì khác lạ.

Một bộ trang phục xuất hiện từ trên nóc ống và được thả xuống trước mặt Rod. Nó trông giống một bộ đồ phi công bình thường, nhưng có hai vòng thép lắp máy phát laser ở cổ tay, và trên thắt lưng có rất nhiều túi nhỏ.

“Mặc nó vào” – Giọng nói của tiến sĩ Gold vang lên.

Rod gỡ bộ trang phục ra khỏi khung và mặc vào. Bộ đồ bỗng nhiên co rút lại vừa vặn lên người Rod, và anh bỗng cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim nhỏ xíu vừa đâm vào da thịt, gây một cảm giác ngứa ran khắp người.

-Bộ đồ này là…?

“Để điều chỉnh cho tình trạng sức khỏe của nhóc luôn ở mức tốt nhất” – Tiến sĩ Gold đáp, và sau đó tiếp tục nói một hồi – “Tất nhiên cho đến trước khi nó hết pin. Nó còn rất bền với nhiệt và hóa chất, và có kèm theo một số ‘đồ chơi’ nữa…”

-Ừm… Tôi ra được chưa? – Rod cắt ngang tiến sĩ Gold.

“Còn phải hỏi. Nhóc con nghĩ ta gọi mày dậy làm gì” – Tiến sĩ Gold cười hà hà, rồi mới nhớ ra – “Ồ phải rồi.”

Không khí bị chênh lệch áp suất tràn qua kẽ hở phát ra những tiếng xì xì khi hai nửa cột chứa dần dần tách ra. Rod hít một hơi dài, cảm tưởng như đã lâu lắm rồi anh mới được thở như thế. Phần dưới cột chìm hẳn xuống dưới sàn, và nụ cười quái gở của tiến sĩ Gold lại hiện ra trong mắt Rod. Nhưng trước khi anh kịp ngán ngẩm với nụ cười đó thì Baz và Kristie đã nhào tới không biết từ đâu ôm chặt lấy Rod, khiến anh loạng choạng ngã rầm xuống nền nhà.

-Tuyệt vời!! Cả sếp cũng thành công rồi!! – Baz reo lên đầy hân hoan.

-Anh vẫn là anh, anh Rod!! – Kristie cũng hét lớn vui mừng làm tai Rod muốn lùng bùng lên.

-Ờ… đúng là thế. Giờ hai người để tôi đứng lên được không?

Kristie và Baz buông Rod ra để cả ba cùng đứng lên. Rod thấy hai người đồng đội cũng đang mặc trang phục giống như mình, nhưng quan trọng hơn là trông họ vẫn như trước. Anh quay sang giáp mặt với bộ mặt thâm trầm của tiến sĩ Gold:

-Đây quả là một điều kỳ diệu. Tất cả chúng tôi đều đã vượt qua thử nghiệm của ông an toàn.

-Ông chỉ giỏi hù dọa chứ cái thứ nước màu tím đó cũng đâu có làm gì được bọn này – Baz cười ha hả tự đắc.

-Ranh con nói đúng lắm – Tiến sĩ Gold gật đầu cười ranh ma – Vì chính ta đây mới là người đã biến đổi tụi bay.

-CÁI GÌ!? – Rod, Baz và Kristie cùng đồng thanh thốt lên.

-Tụi bay có bị đột biến, nhưng là bởi những con bọ siêu nhỏ trong dung dịch màu xanh. Và do ta đích thân điều khiển.

-Thế thì… thứ nước màu tím đó là…? – Baz ấp úng hỏi.

-Một loại huyết thanh thôi – Tiến sĩ Gold nhún vai – Uống được. Vị nho đó.

-… … … … … …

-Tụi bay đừng có kêu ca. Ta đã phục vụ tụi bay miễn phí thì cũng phải để ta có trò vui chứ - Tiến sĩ Gold cười khà khà.

Baz đã định nhảy vào tiến sĩ Gold nhưng Rod và Kristie kịp lôi anh chàng lại. Tiến sĩ Gold dẫn ba phi công ra khỏi khu vực và tiến vào một hành lang.

-Chính xác thì ông đã thay đổi cơ thể chúng tôi như thế nào? – Rod hỏi.

-Cái đó thì tụi bay phải tự khám phá thôi – Tiến sĩ Gold đáp – Tin ta đi. Sẽ tốt hơn cho tụi bay đấy.

-Ông đừng giở trò với bọn tôi nữa! – Baz quát lên.

-Nếu tụi bay tự tìm ra được năng lực đặc biệt của mình thì tụi bay có thể sử dụng chúng một cách tự nhiên. Vấn đề sống còn khi gặp những địch thủ khó xơi – Tiến sĩ Gold giải thích.

-Năng lực đặc biệt?

-Ttụi bay có thấy cơ thể mình có gì khác lạ so với trước không?

Theo lời của tiến sĩ Gold, Rod bắt đầu ngẫm nghĩ. Bề ngoài thì chắc chắn không có gì, còn trong người Rod cũng không cảm nhận thấy có sự khác biệt. Anh tự thấy mình hoàn toàn khỏe mạnh bình thường. Nếu có gì bất ổn thì chỉ có cặp mắt hình như đang hơi bị nhòa của Rod. Rod đưa tay dụi mắt để nhìn cho rõ trở lại. Không ăn thua, ba người đang đi phía trước Rod vẫn đang có những ảnh ảo mờ quanh họ.

-Hình như tôi bị ảo giác… - Rod chớp chớp mắt.

-Em thì thấy khắp người ngứa ngáy khó chịu lắm – Kristie khẽ đưa tay phải gãi cánh tay trái.

-Còn em thì chỉ thấy nóng thôi sếp – Baz vuốt mồ hôi trán – Này ông tiến sĩ, chỗ ở của ông hiện đại thế này mà không có điều hòa nhiệt độ à?

-Tốt lắm – Tiến sĩ Gold gật gù – Tụi bay sẽ sớm nhận ra thôi.

Câu trả lời không ăn nhập của tiến sĩ Gold khiến mọi người ngớ ra, song trước khi có ai lên tiếng thắc mắc thì ông ta đã mở một cánh cửa ra. Bốn người bước vào một lan can nhìn xuống một khoảng trống rộng. Có hai đấu thủ đang quần thảo với nhau dưới võ đài rộng lớn đó. Sean và Lance.

Sean đang bị dồn. Mặc dù có vũ khí là cây trường côn bằng hợp kim nhưng Sean liên tục phải nhảy lui trước những cú đấm bằng tay không của Lance. Lance đuổi bám Sean rất dai dẳng, vừa di chuyển vừa tung ra những đòn thế rất dẻo và điệu nghệ; không ai có thể nghĩ anh đã từng là một kẻ sắp trở thành tàn phế.

Nắm đấm của Lance đã giơ lên quá đầu và bây giờ thì phóng vào Sean, đầy uy lực như một chiếc A-Gear khủng khiếp. Sean bật ngược ra sau tránh né, và cú đấm đi thẳng xuống nền thép. Mặt nền lõm xuống một mảng lớn sau một tiếng “ầm” nghe đến chát chúa. Lance tiếp tục xông tới, còn Sean vung trường côn cắm lên mặt thép và đứng vắt vẻo trên đầu còn lại. Lance đạp thẳng vào cây gậy dài để cho Sean ngã xuống, nhưng không ngờ đó là cái bẫy: Sean mượn sức đạp của Lance để lộn một vòng và bổ trường côn thẳng xuống đầu Lance. Tiếng gió vun vút cảnh báo cho Lance, và anh vội bắt chéo hai cẳng tay trước mặt để cản đòn.

Lại có một tiếng kim loại va vào nhau vang lên, to và đanh như tiếng nổ. Cát bụi dưới chân Lance dường như bị thổi tung lên bởi áp lực từ đòn đánh của Sean. Thấy đòn tấn công đã bị chặn, Sean rất nhanh rút cây trường côn về để tận dụng phản lực, lộn mấy vòng trên không và đáp xuống cách Lance một đoạn. Vừa tiếp đất Sean đã bắt đầu xoay như chong chóng tới Lance, trường côn múa vun vút quanh hông. Lance không ngần ngại cũng xông tới. Vừa vào tầm ra đòn, Lance tung ngay một cú đá cao chân nhằm vào thái dương Sean, còn trường côn của Sean nãy giờ tích tụ quán tính cũng liền bật tới Lance, sức mạnh tưởng chừng có thể vỡ đá tan vàng…

Rod và Baz nín thở, còn Kristie buột miệng thốt lên một tiếng khi chứng kiến đòn quyết định của cả hai đấu thủ. Nhưng họ sớm có thể thở phào nhẹ nhõm, bởi không có chuyện gì xảy ra. Mũi chân Lance còn cách cái đầu Sean tầm 1 phân, và đầu cây gậy xanh bóng của Sean vẫn chưa chạm vào sườn Lance. Hai người ghìm nhau vài giây, rồi hạ thế và đứng thẳng trở lại. Hai nắm đấm của hai chàng trai chạm nhau thay cho lời khen ngợi đối phương.

-Anh Lance!! – Kristie khum tay reo lên – Chúc mừng anh đã khỏe lại!!

Nhận ra sự có mặt của ba người đồng đội, Lance vẫy tay hét lớn:

-Chào buổi chiều!! Trông mọi người khỏe lắm đó!

Tiến sĩ Gold gạt một cái cần, và toàn bộ lan can hạ xuống ngang với khoảng sân bên dưới. Baz và Kristie ngay lập tức chạy ào đến Lance. Rod cũng bước tới nhưng khoan thai hơn.

-Thật khó tin, anh khỏe lại thật rồi anh Lance! Mà em thấy hình như anh còn khỏe hơn trước ấy – Kristie vui mừng.

-Hà hà, em cũng nhận ra rồi à – Lance cười – Anh bây giờ khác trước nhiều lắm rồi đấy.

-Bắp tay ông anh sao cứng thế này? – Baz nhấc tay Lance lên gõ gõ nhẹ, phát ra những tiếng “cộp cộp” như gõ vào kim loại.

-À, đó là vì… – Lance nhấc tay khỏi Baz và tỏ ra hơi ngập ngừng – Thôi, cũng chẳng cần giấu mọi người làm gì. Tiến sĩ Gold đã thay đổi một số bộ phận trên người anh bằng bộ phận máy. Như hai cánh tay này chẳng hạn.

Baz giật nảy mình khỏi Lance và toát mồ hôi lạnh nhìn anh như thể anh là sinh vật gì ghê tởm lắm.

-Thế tức là… ông anh đã thành robot…!?

-Vớ vẩn, anh đã nói hết đâu – Lance nhăn mặt – Anh mới là nửa người nửa máy thôi. Chỉ có hai tay, hai chân và xương sống là được thay bằng vật liệu nhân tạo, còn lại mama anh sinh ra nó thế nào thì đến giờ nó vẫn vậy.

-Ông anh nghiêm túc chứ? – Baz ngẩn người ra, trong khi Kristie khẽ đỏ mặt quay đi.

-Nghiêm túc – Lance đáp.

-Anh có vẻ khỏe mạnh, Lance – Rod lại gần – Nhưng anh chắc là tự anh thấy ổn với tình trạng hiện tại của mình chứ?

-Sếp yên tâm, tôi còn bắt đầu thấy thích ấy chứ - Lance bật cười và giơ cánh tay bằng máy lên – Sếp cũng hiểu, phải không? Cảm giác không có mấy người là đối thủ của mình, hê hê…

-Nhưng chú mày sẽ phải chú ý thay dầu thường xuyên cho mấy thứ đó đó.

Tiến sĩ Gold giờ mới đi tới nhập vào đám đông. Sean ném một cái nhìn khó chịu về phía ông ta, nhưng ông ta không thèm lý đến. Baz chợt hỏi Sean:

-Ừm… Sao vừa rồi hai ông anh lại đấu nhau vậy?

-Chỉ là đấu tập thôi – Nét mặt Sean tươi tỉnh trở lại khi quay sang Baz – Để giúp Lance làm quen với những bộ phận máy mới ghép vào.

-Ồ, hiểu rồi – Baz gật gù.

-Chúng ta cũng nên luyện tập một chút chứ nhỉ, anh Rod? – Kristie đề nghị - Để tìm ra những… “năng lực đặc biệt của chúng ta.

-“Năng lực đặc biệt”? – Lance ngạc nhiên.

-Rất tiếc là tụi bay không có thời giờ đâu – Tiến sĩ Gold nói.

-Ông nói thế là sao, tiến sĩ? – Rod ngạc nhiên.

-Vừa có một vụ lộn xộn ở căn cứ BCU liên quan đến người mà tụi bay đang tìm cách cứu – Tiến sĩ Gold đáp – Đêm nay bọn chúng sẽ chuyển cô ta đến một nơi khác. Đến lúc đó tụi bay sẽ phải mệt để nghĩ ra một kế hoạch giải cứu khác đó.

-Kế hoạch? Bọn tôi làm gì đã có kế hoạch… - Baz hỏi ấm ớ.

-Nếu tình hình là thế thì không phí thời giờ được nữa – Sean bỗng ngắt lời Baz.

Dứt lời Sean ngoảnh sang tiến sĩ Gold. Ông tiến sĩ gật đầu và giơ một chiếc điều khiển lên ấn nút. Một màn hình lớn bỗng xuất hiện từ dưới mặt đất gần chỗ mọi người đang đứng. Đó là một tấm bản đồ điện tử biểu thị một căn cứ. Các phi công ANI nhận ra đó không phải bản đồ của Arlington, và vì thế nó chỉ có thể là bản đồ của Bygeniou.

-Trong thời gian vài ngày qua tôi đã tự thảo ra một kế hoạch tấn công căn cứ Bygeniou. Vì thời gian đang khá gấp nên tôi sẽ trình bày ngắn gọn thôi – Sean nói.

-Không tin nổi! Ở đây có hẳn một bản đồ điện tử của căn cứ BCU sao!? – Baz kinh ngạc.

-Trật tự nào! – Kristie đập vào đầu Baz một cái, sau đó lại chú ý vào Sean.

-Chúng tôi đang nghe đây – Rod gật đầu.

Sean dùng cây trường côn màu xanh bóng của mình như một cái thước dài để chỉ vào những vị trí trên tấm bản đồ lớn. Rod, Lance, Baz và Kristie đứng im lặng tập trung nghe từng câu nói của Sean.

-Đây là sơ đồ toàn bộ căn cứ BCU của tiến sĩ Gold (tiếc là ta không thể đem nó về cho ANI). Có khá nhiều khu vực được trang bị hệ thống giam giữ, nhưng đủ mạnh để giữ một người như Aeria thì chỉ có khu vực này – Sean chỉ đầu gậy vào một khu vực ở gần chính giữa bản đồ.

-Có chắc không đấy? – Baz hỏi.

-Đã bảo trật tự mà! – Kristie cốc đầu Baz một cái nữa – Và lau mồ hôi đi! Người cậu ướt thấy ghê quá!

-Công tác bảo vệ ở vị trí này chắc chắn rất nghiêm ngặt, ấy là chưa kể đến việc toàn bộ nơi này là căn cứ BCU. Âm thầm đột nhập là không thể, bởi quân địch sẽ sớm phát hiện ra ta trên quãng đường từ Thành phố dưới biển đến Stone Ruins và sẽ có chuẩn bị trước. Vì thế chúng ta sẽ tấn công trực diện.

-Xin lưu ý mọi người là chúng ta đang tấn công “sân nhà” của BCU. Dù phe ta chỉ có năm người thì chắc chắn phía BCU vẫn sẽ dốc toàn lực để tiếp đón. Nếu không cẩn thận thì rất dễ bị họ đè bẹp.

Ngừng một lát, Sean tiếp tục:

-Tuy nhiên đây cũng là lợi thế của ta: có lực lượng mỏng nên khó bị phát hiện khi ta tiếp cận Bygeniou. Lực lượng phòng thủ BCU sẽ tập trung tại vị trí cửa vào sân bay Bygeniou vì chỉ có nơi đó là ta có thể hạ cánh an toàn nhất. Chúng ta sẽ làm họ bất ngờ – Sean chỉ đầu gậy vào một góc căn cứ Bygeniou ngược hướng với sân bay – Ta sẽ tấn công từ hướng này và lọt vào căn cứ Bygeniou tại vị trí này.

-Nhưng chỗ đó làm sao hạ cánh phi cơ được? – Lance hỏi.

-Đó là phần bất ngờ của kế hoạch – Sean cười – Ta sẽ sử dụng chính công cụ của BCU. Ngay khi lọt vào, chúng ta sẽ khởi động Warp Port. Vì hiện nay chỉ có một mạng lưới Warp, sử dụng Warp Port sẽ đưa phi cơ của ta thẳng tới cổng ra trong sân bay của BCU. Sự náo loạn chúng ta gây ra ở phía ngược lại sẽ bảo đảm cho phi cơ của ta không bị phát hiện.

-Nghe cũng được đấy – Lance gật gù.

-Khi đã lọt vào căn cứ, chúng ta sẽ tiến thẳng đến địa điểm này, giải thoát Aeria và tẩu thoát bằng phi cơ của chúng ta ở sân bay Bygeniou. Đó là toàn bộ kế hoạch của tôi.

Rod khẽ gật đầu tỏ ra đồng tình với phương án của Sean. Lance, Baz và Kristie xem chừng cũng không có kế sách nào hay hơn. Sean tiếp tục:

-Hãy nhớ, nhiệm vụ của chúng ta không phải là tiêu diệt quân BCU. Vượt qua phòng tuyến của họ bằng cách nhanh nhất, cứu Aeria, sau đó cũng bỏ chạy theo con đường ngắn nhất. Nếu mọi việc suôn sẻ thì ta có thể hoàn thành phi vụ này trong vòng dưới 1 giờ đồng hồ. BCU chắc chắn sẽ không kịp trở tay. Còn bây giờ tôi sẽ trình bày chi tiết chiến thuật xuyên phá hàng phòng ngự của BCU…

Và Sean tiếp tục giảng giải một cách rất cặn kẽ, từ cách thức đối phó với từng quân đoàn các Gear của đối phương đến những lối đi tắt, những vị trí ẩn nấp trong căn cứ Bygeniou. Rod, Baz và Kristie vẫn chăm chú lắng nghe lời của Sean, song tự nhiên trong lòng mỗi người dậy lên một cảm giác cảm thông, thương hại người đồng đội của mình. Sean biết rất nhiều về BCU, nhưng anh đã không dùng hiểu biết đó để phục vụ cho ANI. Giải thích cho điều đó chỉ có thể là trong Sean vẫn còn vương vấn chút tình cảm với BCU, và anh không muốn trắng trợn phản bội Tổ quốc xưa kia của mình.

-Mọi người có ý kiến gì không? – Sean hỏi.

-Có – Lance giơ tay – Chúng ta tuy có năm người, nhưng chỉ có 4 phi cơ thôi. Trong đó chiếc M-Gear của Kristie lại thuộc hàng vô danh tiểu tốt nữa (Kristie “xí” một tiếng). Thế là chỉ còn 3 thôi đúng không?

-Anh sẽ lái chiếc Skywatcher, anh Lance – Sean đáp.

-Phi cơ của chú à? – Lance ngạc nhiên – Thế thì chú lái cái gì?

Đáp lại câu hỏi của Lance, Sean chỉ mỉm cười. Vài phút sau, mọi người được dẫn đến gara để phi cơ trong căn cứ của tiến sĩ Gold. Sean nhập mã vào bảng số cạnh cửa chính, và bất ngờ một mảng tường ở một vị trí khác trong gara hạ xuống để lộ một khu vực gara khác. Chỉ có duy nhất một chiếc phi cơ trong đó. Một chiếc I-Gear có kiểu dáng lạ lùng, cánh trông giống cánh chim, và chỉ có một màu trắng toát. Trên cánh đuôi phi cơ có dòng số hiệu “3N-01-H2”.

-Tôi sẽ lái chiếc này – Sean chỉ vào chiếc I-Gear màu trắng.

-Coi được đấy chứ! – Lance cười hà hà – Hay chú để anh phụ trách chiếc này đi.

-Thế còn vấn đề phi cơ của Kristie thì sao? – Baz hỏi.

-Phi cơ của Kristie thì chịu – Sean nhún vai.

-Không sao đâu Kris – Rod an ủi Kristie đang thất vọng ra mặt – Em chỉ cần tránh giáp mặt địch và bám sát những người đi trước là ổn.

-Vậy thì, ừm… Anh Sean… Max… - Kristie ngập ngừng – Khi nào ta lên đường?

-Ngay bây giờ - Sean nói – Như thế ta sẽ thoải mái về thời gian hơn.

-Đường bay đã mở sẵn cho tụi bây rồi đấy.

Tiến sĩ Gold lại xuất hiện, bất ngờ và lặng lẽ như ma. Nhưng không như mọi lần, ông ta không phải đón nhận ánh mắt lạnh lẽo hay ngán ngẩm nào. Bản thân tiến sĩ Gold cũng tỏ vẻ hơi ngạc nhiên trước bầu không khí ấm áp này.

Lance bước tới trước mặt tiến sĩ Gold, và rồi… quỳ xuống. Trừ ông tiến sĩ, còn tất cả những người khác đều kinh ngạc trước hành động của Lance.

-Tiến sĩ Croker, tôi không biết cho đến giờ ông đã gây thù chuốc oán với bao nhiêu người, nhưng đối với tôi ông là một ân nhân – Lance cúi đầu cảm tạ tiến sĩ Gold – Ơn cứu giúp của ông cả đời này tôi sẽ không quên.

-Nhóc con không cần nghĩ đến chuyện trả ơn đâu – Tiến sĩ Gold cười nụ cười bí hiểm cố hữu – Đằng nào thì tụi bay cũng không gặp lại ta nữa đâu. Ít nhất là trong vài thế kỷ tới.

-Chúng tôi cũng phải cảm ơn tiến sĩ – Đến lượt Rod bước ra nói – Mặc dù kết quả còn chưa rõ ràng, nhưng ông đã hết sức giúp đỡ chúng tôi, vì thế… tôi xin cảm ơn ông.

Rod cúi mình để bày tỏ lòng biết ơn với tiến sĩ Gold. Kristie và vài giây sau đó là Baz cũng ra đứng cạnh Rod và gập người tạ ơn ông tiến sĩ. Sean thì đứng một chỗ nhìn đi đâu, không làm theo mà cũng không ngăn cản đồng đội mình. Có lẽ anh cho rằng ơn nghĩa hôm nay chỉ mới đủ bù đắp tội lỗi của tiến sĩ Gold đối với anh…

-Bái biệt thế đủ rồi. Xuất phát thôi mọi người – Sean phất tay.

Rod đỡ Lance đứng dậy, sau đó mọi người bắt đầu đi về phía phi cơ của mình. Chợt một giọng nói vang lên sau lưng Sean:

-Anh Max…!? Ừm… Sean…? …

-Kris à – Sean quay lại – Có việc gì?

-Trời ạ, rắc rối quá! – Kristie vò rối tung cả mái tóc lên – Thôi, từ giờ vẫn cứ gọi anh là Sean nhé!

Sean tròn mắt nhìn Kristie. Cô nữ phi công trẻ thấy vậy đỏ mặt ngoảnh sang một bên, hai tay đan vào nhau một cách bối rối.

-Tại vì… em quen với cái tên Sean rồi…

-…Hiểu rồi – Sean cười và vuốt nhẹ mái tóc đen của Kristie - Em không cần phải ngại đâu Kris. Với em, với tất cả mọi người trong phi đội, anh vẫn là Sean, là người của phi đội Blue Sky. Ok?

-Vâng – Kristie hết đỏ mặt, mỉm cười tự nhiên – Anh Sean!

-Tốt – Sean gật đầu – Nào! Chúng ta sẽ thực hiện thành công nhiệm vụ này!!

Kristie hét lên một tiếng hào hứng và đập tay với Sean, còn Rod, Lance và Baz thấy vậy cũng hô lớn để hưởng ứng. Không ai để ý đến tiến sĩ Gold, và sau này ông ta thấy may mắn vì điều đó, bởi nếu có ai nhìn thì sẽ bắt gặp một tiến sĩ Gold rất khác thường. Nụ cười gian hùng đã tắt, thay vào đó là một khuôn mặt kết hợp từ sự ngạc nhiên xen lẫn một nỗi buồn khó diễn tả. Dường như ông ta đang thấy một hình ảnh quen thuộc từ quá khứ…

…

“Tôi van anh, hãy đến bệnh viện gặp Emily!! Nó đang rất cần anh…!!”

“Lão già khôn hồn hãy cút đi cho khuất mắt, bằng không thì ăn kẹo đồng đấy!!”

“Tôi xin anh, hãy rủ lòng thương…!”

“ĐOÀNG!”

…

“Đáng chết… Lũ mafia vô nhân tính… … … Ta không đủ sức về bệnh viện… … … …”

…

“Chỉ còn cách trông chờ vào hợp chất pandriabium này… … … Mặc dù không biết nó sẽ biến ta thành gì… … … … Chỉ cần ta có đủ sức… … … Emily, hãy đợi bố con nhé…!!”

…

“Chúng tôi rất tiếc thưa ngài, nhưng mẹ của đứa bé đã…”

“Không… KHÔÔÔÔÔNNNNGGG!!!”

“Xin ngài hãy bình tĩnh. Hãy để người đã chết được yên nghỉ…”

“Để cho tôi yên!!”

“Ơ… Thưa ngài… Bé trai này là cháu ngoại của ngài…”

“…! Đưa cho tôi!”

…

“Cháu… là một đứa bé mồ côi. Mẹ cháu đã mất, và… cả cha cháu cũng thế! Nhưng đừng lo, còn có ông đây! Ông sẽ bảo vệ cháu! Ông sẽ không để cháu phải bất hạnh đâu, Hope Croker!!”

…

“Cháu muốn gia nhập FBI? Tại sao vậy?”

“Ông từng kể với cháu bố cháu là một cảnh sát dũng cảm đã hy sinh trong nhiệm vụ. Giờ đây cháu nối nghiệp bố, chẳng phải là hợp lý hay sao?”

“Nhưng… không được! Làm nhân viên FBI nguy hiểm lắm đấy cháu!”

“Ông yên tâm, cháu sẽ không sao đâu. Cháu sẽ thực hiện thành công mọi nhiệm vụ!!”

…

“Hope!! Sao cháu lại…!?”

“Cháu xin lỗi… ông… Cháu đã… phụ sự trông đợi của ông…”

“Không! Đừng bỏ ông!! HOOOOOOOPE!!!”

…

HOOOOOOOPE!!!!

-Chuyện gì thế!? – Sean quát lên.

Tất cả thành viên phi đội Blue Sky cùng ngoảnh lại. Tiến sĩ Gold miệng vẫn còn chưa ngậm lại, và hai tay thì đang với tới trước như thể vừa vuột mất cái gì đó. Nhận ra mình vừa làm gì, ông tiến sĩ vội hắng giọng rồi xua tay:

-Không có gì đâu. Tụi bay đi thì đi đi nhanh lên.

Mọi người vẫn còn tò mò trước hành động của tiến sĩ Gold, nhưng họ tự biết sẽ chẳng moi được gì thêm từ ông ta nên lại tiếp tục lên phi cơ và sửa soạn.

Tiến sĩ Gold dõi mắt theo Sean cho đến khi anh đã khuất dưới lớp kính của chiếc I-Gear trắng. Ông ta giở chiếc điều khiển ra ấn nút, và một cánh cửa mở vào đường ống thẳng đứng dẫn lên đáy biển. Chiếc I-Gear trắng đi vào khoảng nền dưới đáy ống, và toàn mảng thép đó bỗng xoay dựng đứng lên. Động cơ nổi lửa, và chiếc phi cơ phóng thẳng lên theo đường ống.

Lần lượt 4 chiếc phi cơ còn lại L-Gear, Skywatcher, XLR-v5 và chiếc M-Gear của Kristie cũng bay lên bằng phương pháp tương tự. Tiến sĩ Gold đóng cửa gara và quay trở vào trong căn cứ của mình.

-Có lẽ… Ta có thể trường sinh bất lão, nhưng cái đầu ta thì vẫn cứ già đi – Tiến sĩ Gold thở dài – Thôi, cũng đến lúc tới hành tinh khác tìm khách hàng mới rồi. Cái hành tinh có vẻ giàu mạnh mà ta thích đó… hình như tên là Raious thì phải…

Kể từ ngày hôm đó, không ai trên hành tinh Phillon còn nhìn thấy nhà khoa học có nụ cười hiểm ác mang tên Gold Croker nữa.

Bầu trời vùng biển Zaylope đã nhá nhem tối. Tuy nhiên trên bầu trời vẫn có những chiếc phi cơ do các tân binh BCU lái đang thực thi nhiệm vụ nhằm kiếm tiền thưởng và có cơ hội tăng cấp bậc trong quân đội. Một chiếc B-Gear tách khỏi vùng hồ đang tập trung nhiều phi cơ đến rặng núi vắng vẻ để tránh bị cản trở thực hiện nhiệm vụ của mình. Radar chiếc phi cơ bỗng nhiên phát hiện tín hiệu lạ. Phi công lập tức giảm tốc độ phi cơ và đảo quanh một vòng tìm mục tiêu đã phát ra tín hiệu đó. Và anh ta nhanh chóng tìm ra.

Năm chiếc phi cơ của phe ANI đang âm thầm bám sát vạch giới hạn bản đồ vùng biển Zaylope để tiếp cận Warp Blackburn Site.

Cả năm chiếc phi cơ đều có vẻ mạnh, ngoại trừ hai chiếc hình dáng lạ lùng thì có một chiếc I-Gear Rapid Binder, một chiếc B-Gear Tackle Veil. Đến chiếc M-Gear có vẻ yếu nhất trong phi đội đó cũng có giáp trụ Circle Defender. Biết chắc không thể một mình giao đấu với phi đội này, người phi công lái chiếc B-Gear quay ngược lại định tới hồ để gọi người giúp sức.

Không gian xung quanh chiếc B-Gear bỗng nhiên xoắn lại như miếng giẻ bị vắt kiệt nước. Liền sau đó một lực đẩy từ phía sau khiến chiếc B-Gear bị mất kiểm soát bay loạng choạng trong không trung. Viên phi công vừa hoàn hồn sau hiện tượng vừa rồi thì lại phát hiện toàn bộ máy móc trên chiếc B-Gear của mình đã tắt ngúm. Anh ta cuống cuồng ấn nút thả ghế khỏi phi cơ và kịp thời thoát ra trước khi chiếc B-Gear cắm đầu xuống đất nổ tung.

Sử dụng súng bắn chất lỏng đệm, người phi công tiếp đất một cách an toàn. Anh ta ngẩng lên và thấy chiếc phi cơ màu trắng xanh trong phi đội ANI kia quay đầu nhập bọn cùng với những phi cơ còn lại. Hẳn là nó vừa bắn rơi chiếc B-Gear của anh ta. Người phi công rút máy liên lạc ra định gọi đồng đội tới, nhưng lạ thay chiếc máy cũng tịt ngóm không hoạt động. Trong khi đó phi đội lạ đã biến mất sau Warp Blackburn Site…

PHẦN 70: CUỘC TẬP KÍCH BYGENIOU

Những đài quan sát liên tục có người trực 24 giờ trong một ngày. Những phi đội tuần tra không bao giờ vắng mặt dù chỉ một giây trên bầu trời. Mặt đất bên ngoài luôn luôn hiện diện những pháo đài di động A-Gear, còn trong căn cứ có thể thấy dày đặc bóng dáng những tốp lính cố định hoặc di chuyển quét tầm nhìn đến từng ngóc ngách nhỏ.

Căn cứ Bygeniou đã ở trong tình trạng an ninh cao được mấy ngày nay, và ai nấy đều lấy làm lạ. Lạ vì Bộ chỉ huy bỗng dưng ra lệnh tăng cường phòng thủ, trong khi không hề có dấu hiệu của một đợt tấn công nào. Cả hai phe đối lập là ANI và Shrine đều đang án binh bất động, và nghi vấn về một đợt tấn công phủ đầu của một quân đoàn xâm lược mới chỉ là tin đồn không có cơ sở. Vậy thì vì lý do gì mà lại phải đẩy cao an ninh phòng vệ?

“Nhanh lên nào. Phi đội thay ca đã sẵn sàng rồi đó.”

Một phi đội gồm 5 chiếc M-Gear bay vào một cổng của sân bay Bygeniou. Chúng hạ cánh một cách êm ái, và năm người phi công khoan thai rời khỏi hangar. Đằng sau lớp kính ngăn giữa hành lang, năm nữ phi công khác đã chờ sẵn. Chắc chắn một điều tất cả bọn họ đều lái M-Gear.

-Đổi ca – Một nữ phi công lên tiếng khi lối đi giữa lớp kính được mở ra.

-Ái chà, không phải là Misa của phi đội 107 đấy chứ!? – Một chàng phi công đang đi vào reo lên – Thế này thì tôi phải làm thêm ca nữa rồi!!

-Nhiệt tình nhỉ… - Nữ phi công nọ chớp mắt tinh quái – Cũng được, vậy thì anh đi thay tôi nhé.

-Ấy, đùa thôi mà! – Chàng phi công láu lỉnh vội vã xua tay – Gặp lại mọi người sau nha~!

Nói xong anh ta lôi đồng đội của mình đi qua phi đội thay thế và biến mất sau lối đi đằng xa. Nữ phi công hồi nãy hì một tiếng theo cái bóng anh chàng đó rồi quay sang Misa, nhân vật liên đới trong cuộc nói chuyện vừa rồi. Cùng lúc nhóm phi công cũng đi qua lớp kính để vào hangar.

-Misa này, chị thực lòng khuyên em nên học cách lợi dụng những gã kiểu như hắn đi, nhất là với vẻ ngoài thiên phú của em. Rồi em sẽ được lợi nhiều lắm đấy.

-Em thực sự nghĩ là không nên làm thế đâu, chị Lei à - Misa ôn tồn đáp.

-Hừm…

-Sao thế, chị Lei?

Misa buột miệng hỏi khi bắt gặp ánh mắt chằm chặp của Lei đang hướng vào cô. Bỗng nhiên cô khẽ giật mình khi nhận ra mình trở thành điểm chú ý của không chỉ Lei mà của ba cô gái đi cùng nữa.

-Lạ thật đấy… Bình thường thì em lúc nào cũng nhút nhát khi không ở cùng với phi đội của em mà – Lei nói – Chị đang nghĩ xem cái gì làm em thay đổi thế này…?

-Em có thay đổi gì đâu… - Misa khẽ phủ nhận.

-Nè nè, hay là Misa có bạn trai rồi? – Một nữ phi công khác reo lên.

-Kh-Không! Làm gì có chuyện đó! – Misa bối rối kêu lên.

-Coi cái mặt cậu đỏ lên như gấc chín kìa – Cô nữ phi công phì cười – Tớ đoán chắc hai cậu cũng phải “vượt rào” rồi nhỉ.

-Tuyệt đối không!! Bọn tớ còn chưa chính thức là một cặp cơ mà! – Misa giận dỗi quát lớn.

-Vậy là Misa có bạn trai thật nhé! – Lei chớp ngay lấy câu nói.

Misa hoảng hốt bụm miệng, nhưng lời nói thì đã thốt ra rồi. Cô lúng túng không biết nói ra lời lẽ gì để lấp liếm, trong khi mặt thì cứ càng lúc càng nóng bừng lên. Ngượng quá, cô chỉ còn biết cúi mặt xuống.

-Thôi nào, em gái – Lei nhẹ nhàng đặt tay lên vai Misa – Thích một người chẳng có gì là xấu cả. Thế gã may mắn đó là ai vậy?

Dù Misa muốn nói hay không thì Lei cũng không có cơ hội biết câu trả lời, bởi vì ngay sau khi cô nói hết câu thì một tiếng “UỲNH” lớn vang lên từ xa xa phía sau nhóm phi công. Họ tức thì ngoảnh lại và thấy đằng sau lớp kính trên tường là một cột sáng lớn đang phóng lên trời từ vị trí gần trung tâm căn cứ. Khoảng cách tuy xa nhưng bọn họ vẫn có thể cảm thấy những đợt chấn động nhè nhẹ dưới chân.

Cột sáng tắt đi và còi báo động rú lên inh ỏi, nhưng chỉ gần chục giây sau đó nó đã lại tắt đi.

-Cái gì vừa xảy ra vậy? Ta bị tấn công à!? – Lei lo lắng.

-Không, em đoán là lại có cái gì đó trục trặc và phát nổ trong Bộ phận sáng chế - Một nữ phi công nói.

-Thỉnh thoảng lại có một lần – Một nữ phi công khác nhún vai – Sao mấy người ở đó không thử chế ra thứ gì không nổ nhỉ. Chỉ để thay đổi không khí cũng được.

-Misa, đi đâu đấy? – Lei hỏi.

-Em vừa nhớ ra còn có tí việc, mọi người đi trước đi, không cần đợi em đâu!

-Ê, khoan đã!

Nói xong Misa chạy trở lại vào trong căn cứ, bỏ lại bốn nữ phi công đứng ngơ ngác ở bên kia lớp kính.

Không thể nhầm lẫn được… Ánh sáng từ trong căn cứ đó là năng lượng phát tiết của người Vortexia. Misa vừa chạy vừa suy nghĩ trên quãng đường đến nơi xảy ra sự cố. Tức là có người Vortexia ở trong căn cứ Bygeniou. Liệu có phải là…

Một cái tên vụt thoáng qua đầu Misa. Nhưng… chị ấy đang ở Arlington cơ mà. Tại sao lại tới đây? Hay là bị bắt cóc… Chuyện này đã từng xảy ra với chị ấy nên không thể không nghĩ đến. Nhưng chỉ mới có vài ngày mà đã…?

Misa dừng bước. Trước mặt cô đã là nơi cột sáng năng lượng Vortexia xuất hiện. Một kiến trúc hình vòm khổng lồ đặc kịt, không có lấy một cửa sổ nhỏ nào mà chỉ có vô số lỗ thông khí mỏng dính thiết kế dọc theo từng khe kẽ trên cái vòm, phải tinh mắt mới nhìn thấy. Trên một góc vòm là một lỗ thủng lớn, thép toác ra chứng tỏ luồng năng lượng được giải phóng từ bên trong. Ở dưới chân một góc khác của vòm là một tấm cửa chắc chắn đang đóng chặt.

Misa có biết tòa kiến trúc này nhưng chưa từng vào trong bao giờ. Nếu cô nhớ không nhầm thì ngoài các chuyên viên chỉ có sĩ quan cấp tá trở lên mới được vào. Cô đang băn khoăn không biết làm cách nào lọt qua cánh cửa kia thì bỗng có tiếng còi inh ỏi vang lên từ phía sau.

Misa nép mình sang một bên vài giây trước khi một đoàn xe dài như đoàn tàu chạy qua trước mặt cô. Đoàn xe dừng lại trước cửa vào tòa kiến trúc vòm và từ các thùng xe nhảy ra rất nhiều người mặc trang phục công nhân màu xanh lá. Một gã tướng tá vạm vỡ, hình như là chỉ huy toán người, bước tới trước cánh cửa và hét lớn:

-Mở cửa ra mau! Đội sửa chữa đã đến đây!!

Chậm chạp nhưng chắc chắn, tấm cửa tách làm hai để lộ lối vào cho đội sửa chữa. Từ xa, Misa quan sát từng sự việc diễn ra trước lối vào. Những người mặc quần áo xanh đã vào hết bên trong mà cánh cửa vẫn mở, hình như để tiện cho họ ra lấy vật dụng trong xe. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Misa, cô thừa lúc không ai để ý lẻn vào thùng một chiếc xe…

Hàng mấy chục chuyên viên sửa chữa đã đứng thành hàng lối chỉnh tề trước cầu thang chính của tòa nhà. Gã thanh niên cao to vừa lớn tiếng trước cửa tòa nhà bây giờ đang gò lưng đi chầm chậm trước hàng đầu, ánh mắt lướt kỹ càng qua từng gương mặt một. Khi đã kiểm tra nhân sự xong xuôi, anh ta đứng lại trước toàn đội quân của mình và nói, vẫn với cái giọng oang oang nghe ù tai đó:

-Tất cả nghe đây. Một tai nạn đã xảy ra tại trung tâm nghiên cứu này, và tôi chắc các anh em đã thấy mức độ nghiêm trọng của nó rồi. Và bây giờ chúng ta, Bộ phận sửa chữa, có nhiệm vụ phục hồi nguyên trạng mọi thứ từ đống bừa bộn này, càng nhanh càng tốt! Các anh em đã sẵn sàng chưa!??

-Sẵn sàng!!

-Tốt! Giờ mỗi đội 5 người hãy đến từng tầng như đã phân công và bắt đầu “vá víu” đi!

Toàn đội sửa chữa đông đảo lập tức chia ra đi theo hai lối lên và xuống cầu thang. Qua mỗi tầng lại có chừng 5 người tách ra đến nơi có lỗ thủng để hàn kín lại. Công việc bận rộn và khẩn trương khiến không ai để ý có một người thừa ra trong đội hình chuyên viên.

Người đó không ai khác chính là Misa trong bộ đồ màu xanh lá. Cô khẽ đưa tay sửa lại chiếc mũ lưỡi trai để giữ cho mái tóc vàng dài khỏi bung ra trong khi chạy đến vị trí lỗ thủng cùng một đội nào đó. Năm nhân viên sửa chữa tới nơi là vào việc ngay, người lôi ra vô số dụng cụ từ hàng chục cái túi trên bộ đồ, người đi thu nhặt mảnh sắt vụn rơi vãi xung quanh. Tất cả đều rất chuyên tâm, và nhờ thế Misa có thể thoải mái hành động. Cô lại gần nhìn vào lỗ thủng và thấy một đường hầm dài xuyên suốt cả chục tầng tòa nhà. Ở đầu cuối đường hầm, hình như rất sâu dưới lòng đất, có cái gì đó đen thui nằm ngay trên miệng lỗ thủng khiến Misa không thể thấy gì bên dưới.

Vài phút sau, Misa đã có mặt dưới tầng sâu nhất. Cô chạy về nơi có lỗ hổng và bắt gặp một đội sửa chữa khác cũng đang cắm cúi làm việc. Và kia, ngay dưới lớp thép bị thủng đang được sửa chữa, là cái vật đen thui đó. Misa lại gần mà không bị ai để ý. Cô hít một hơi thử chạm tay vào vật đen.

Bàn tay Misa xuyên qua vật đen như thể nó không có ở đó. Misa lập tức hiểu ra, đây là một cái màn ba chiều để ngăn không cho ai nhìn vào trong. Đằng sau cái màn này là sự thật cô đang tìm kiếm. Nhưng xung quanh có nhiều người thế này, không thể nhảy xuống hay thậm chí chỉ nhìn vào mà không bị phát hiện. Misa đứng bật dậy chạy trở lại cầu thang định tìm lối xuống. Bỗng nhiên…

-Cô kia, đứng lại!

Misa giật bắn người, đứng chựng lại. Cô từ từ quay lại và bắt gặp ánh mắt dò xét của gã thanh niên chỉ huy đội sửa chữa.

-…Arvana à? – Gã thanh niên nhíu mày nhìn biển tên trên ngực áo Misa – Sao tôi chưa từng thấy cô bao giờ nhỉ?

-Ừm… tôi… không có mặt thường xuyên cho lắm, thưa chỉ huy – Misa nhanh chóng ứng biến.

-May cho cô là chúng ta đang bận đó – Gã thanh niên hừ một tiếng – Lên trên đi, dưới này đủ người rồi. Xong việc cô phải về trụ sở mà chịu kiểm điểm đó!

-V-Vâng, thưa sếp!

Misa chào một cái rồi chạy ngay trước khi gã thanh niên kịp nghi ngờ. Song tới cầu thang cô mới kinh hoàng nhận ra: không có đường xuống sâu hơn nữa. Nếu có thì chắc chắn là lối đi đã được che đậy kỹ. Phải làm thế nào để tìm ra đây?

Đang băn khoăn thì bỗng nhiên có tiếng rùng rùng vang lên từ chân cầu thang. Misa vội vàng nấp vào sau mấy chiếc thùng lớn gần đó, chỉ hé mắt phải ra quan sát. Nền nhà dưới chân cầu thang chính bắt đầu sụt xuống thành những bậc thang dẫn xuống một tầng nữa, và từ phía dưới có hai người đi lên. Misa nhận ra một trong số họ là Nikolai Stilveto, người nổi danh với tốc độ thăng tiến kỷ lục trong quân đội BCU từ trước tới giờ: cấp bậc thiếu tướng chỉ sau 8 tháng tại ngũ. Chờ cho họ đi khuất hẳn lên trên rồi Misa mới dám ra khỏi chỗ nấp và lại gần cầu thang. Ngay lúc đó những bậc thang lại nâng lên trở lại. May mà Misa kịp luồn qua trước khi chúng khép lại như trước.

Một không khí tĩnh lặng rờn rợn bao trùm lấy Misa ngay khi cô vừa đặt chân xuống tầng bí mật này. Có hai lối đi trước mặt, Misa không nghĩ ngợi gì chọn đường bên phải vì lỗ thủng ở hướng đó. Cô đi một mạch qua một hành lang đầy những cửa nhưng không một bóng người để tới trước một tấm kim loại chắc chắn.

Misa chắc chắn lỗ thủng phát ra từ căn phòng đằng sau tấm kim loại này, nhưng bây giờ cô lại phải nghĩ đến việc lọt vào trong đó. Bỗng nhiên cánh cửa kêu kèn kẹt rồi từ từ nhấc lên. Misa hoảng hồn vội xông bừa vào một cánh cửa gần đó. Một căn phòng với nhiều thiết bị lạ lùng, nhưng may mắn là không có người. Trong khi đó mấy tay chuyên viên đang dìu nhau đã đi qua cánh cửa khép hờ có Misa nấp đằng sau. Cô bình tĩnh chờ họ đi đủ xa rồi nhanh nhẹn luồn vào cánh cửa đang khép lại.

Cuối cùng thì đáp án của bí mật đã hiện ra trước mắt Misa. Từ sau một cỗ máy đã đổ nghiêng vào tường, cô nhìn thấy một cỗ máy khổng lồ đang dốc năng lượng tạo ra một quả cầu vô cùng chắc chắn. Và bên trong quả cầu đó là Aeria, cô gái đến từ Vortexia, đã từng rơi vào tay BCU và bây giờ lại đang phải chịu số phận đó.

Phải cứu chị ấy.

Ý nghĩ đó chạy qua đầu Misa ngay khi cô nhìn thấy tình trạng của Aeria. Cô khẽ đưa ánh mắt nhìn bao quát xung quanh để nắm bắt tình hình. Chỉ có ba nhân viên mặc áo khoác trắng đang thao tác trên những cỗ máy xập xệ nhưng còn vận hành, và một cô gái tóc nâu mặc áo choàng đen đang đứng tĩnh lặng nhìn vào quả cầu. Aeria trong quả cầu dường như đang ngủ. Misa tính toán, cô có đủ đạn gây mê để vô hiệu hóa 4 người, sau đó sẽ tắt quả cầu và gọi Aeria tỉnh dậy. Kế đó hai người sẽ hợp lực thoát khỏi nơi này, và tiếp theo nữa là…

Tấm kim loại lại kéo lên một lần nữa, và hai người bước vào căn phòng. Một người trông rất ghê gớm, cao gần 3m, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn rắn rỏi như bức tượng, và mặt thì cũng cứng đơ dễ sợ như mặt tượng chiến thần. Đi trước hắn là một chàng thanh niên nhỏ con tóc vàng ngắn, nhìn mặt mà đoán thì tuổi có khi còn chưa đến 17. Ấy thế mà quân hàm thiếu tá sáng loáng trên vai cả hai.

Misa hoảng hốt bất giác nép sâu hơn vào chỗ nấp. Viên tướng nhỏ con thì không nói, nhưng gã khổng lồ kia quả thật đáng lo ngại. Thuốc mê có thể không tác dụng với một thân hình đồ sộ như thế, và nếu điều đó xảy ra thì Misa rõ ràng sẽ gặp phải rắc rối lớn. Trong khi đó chàng thiếu tá trẻ cất giọng cũng còn khá non nớt:

-Chào đại tá Shivaios.

-…Đã sẵn sàng chưa? – Đại tá Shivaios không ngoảnh lại, hỏi.

-Vâng, cuối cùng thì mọi thứ cũng đã chuẩn bị xong.

-Được. Tôi sẽ để các anh thực hiện nhiệm vụ của mình. Nhưng trước hết… - Shivaios quay người lại – Hãy giải quyết vấn đề kẻ đột nhập trước đã.

Misa lạnh hết cả sống lưng. Cô vội nhảy ra khỏi chỗ nấp định bỏ chạy, nhưng ngay khi cô vừa đặt chân xuống sàn thì một bàn tay cũng tóm chặt lấy vai cô. Đó là viên thiếu tá trẻ. Bàn tay ấn xuống, Và Misa cảm thấy như một bao cát nặng 10 cân vừa rơi vào vai cô, không chịu nổi khuỵu hẳn xuống.

-Cô là ai? Gián điệp à?

-Ơ… Tôi không phải… - Misa ngoảnh lại ấp úng.

-Đừng phí thời giờ, thiếu tá Kayel - Gã thiếu tá khổng lồ cất giọng ồ ồ như động cơ ô tô sắp hỏng – Việc gì để sau được thì để sau đi.

-Thiếu tá DeRozzo nói phải.

Viên thiếu tá trẻ nắm cổ áo Misa và kéo cho cô phải đứng lên. Misa vừa sợ vừa thấy lạ lùng, người này vóc người còn thấp hơn cả cô mà sao khỏe đến thế. Thiếu tá Kayel dẫn Misa đi một đoạn hành lang, qua hai lớp cửa phân cách không khí và ném cô vào một phòng rộng hình trụ.

-Ở yên đó. Đừng kêu gào phí công, sẽ không ai nghe tiếng cô đâu.

Cánh cửa khép lại sau câu nói của Kayel, để lại Misa một mình trong khoảng không tối om. Cô sợ hãi bổ tới đập cửa và lớn tiếng kêu cứu. Nhưng đúng như Kayel nói, không ai nghe thấy tiếng của Misa vì cô không hề nghe tiếng trả lời hay tiếng ai đó mở cửa. Biết là vô ích, Misa đành thở dài ngồi phịch xuống. Thì ra chị Aeria đang bị giam trong căn cứ BCU. Nếu thế thì chắc chắn việc tăng cường phòng thủ là để…

Tất cả đã trở nên thật rõ ràng…

Mặt Tây thành phố Bygeniou hiện đang có 2 hạm đội B-Gear, 1 hạm đội I-Gear, 1 hạm đội M-Gear và 2 hạm đội A-Gear bảo vệ. Giữa hàng ngũ hạm đội I-Gear là một chiếc phi cơ có dòng chữ “Speed” bên sườn. Phi cơ này vốn thuộc về phi công thiên tài Rod Walkerspace phía ANI, nhưng giờ đây đã là một chiến đấu cơ của BCU. Và người lái nó là Shalin Redstorm.

Shalin lơ đãng chọn một cái tên trên danh sách của hệ thống liên lạc. Vài giây sau từ hệ thống vang ra giọng nói của Reever:

“Chào, Shalin.”

-Chào, Reev – Shalin đáp – Bên anh thế nào?

“Chẳng có gì cả. Chán lắm. Thế bên cô thì sao?”

-Cũng vậy thôi – Shalin đáp buồn tẻ - À, anh có liên lạc được với Misa chưa?

“Vẫn chưa. Hình như Misa chưa cất cánh, phi cơ của cô ấy vẫn đang offline.”

-Thôi vậy, chắc là Misa sẽ liên lạc với chúng ta ngay khi vào không phận thôi mà.

“Shalin này, tôi vẫn chưa hiểu tại sao chúng ta cứ phải làm cái việc tuần tra chán ngắt này suốt mấy ngày qua?”

-Đó là lệnh của Bộ chỉ huy. Thiếu tướng Stilveto đã nói thế. Nhiệm vụ của chúng ta là tuần tra bảo vệ căn cứ và luôn luôn sẵn sàng chống đỡ bất cứ đợt tấn công nào xảy ra.

“Nhưng ít ra thì cũng nói cho chúng ta biết kẻ nào đang chuẩn bị tấn công chứ? Cứ chờ đợi trong sương mù thế này thì khó chịu lắm. Còn cả cái gã Stilveto đó nữa! Chắc chắn có bí mật gì đó đằng sau hắn. Chứ làm gì có chuyện tại ngũ được 8 tháng mà lên tới thiếu tướng!?”

-Reev, anh nên chú ý lời ăn tiếng nói đấy – Shalin nhắc – Chúng ta không cần lo nghĩ những chuyện đó…

Một giọng nói khác bỗng nhiên vang lên từ bộ phận thu sóng hạm đội của hệ thống:

“Phát hiện có kẻ địch!!”

-Tôi phải ngắt đây, Reev!

Shalin nhanh chóng tắt liên lạc với Reever và nắm lấy cần lái chuẩn bị chiến đấu. Toàn hạm đội I-Gear và những hạm đội Gear khác xung quanh cũng đã dừng lại sẵn sàng nghênh đón quân địch. 5 chấm đỏ đã lọt vào radar. Và… chỉ có 5 chấm đỏ.

Tuyệt không thấy thêm một chấm đỏ nào sau 5 chấm vừa xuất hiện. Từ xa các phi công BCU đã có thể dùng mắt nhìn thấy 5 chiếc phi cơ đang lao tới. Thực sự chỉ có 5 chiếc phi cơ, không hề có bóng dáng một quân đoàn nào phía sau. Trong khi đó lực lượng phòng thủ phía BCU ở mạn này tổng cộng phải tới hơn 500 phi cơ các loại. Đã có kẻ không nhịn nổi phì cười trên kênh truyền thanh hạm đội:

-Ahahahaha!! Cái gì kia? Kẻ địch chỉ có 5 phi cơ!! – Và ngay sau đó là hàng đống tiếng cười giòn giã phụ họa.

-Mấy ngày qua chúng ta ăn không ngon ngủ không yên vì cái này sao!? – Người nào đó nổi giận.

-Anh em đừng quên, chúng ta đang hòa hoãn với ANI – Người khác cẩn trọng hơn thì dõng dạc nhắc nhở - Đừng bắn nếu như họ không khai hỏa, nếu không có thể phá hỏng hiệp ước hòa bình đấy.

-Phá thì phá luôn, sợ gì – Một giọng hào sảng vang lên – BCU chúng ta xưa nay có sợ kẻ thù nào!!

Và thế là bỗng nhiên một cuộc tranh luận nổ ra giữa các hạm đội tuần tra về đề tài “bắn hay không bắn”. Trong khi đó thì phi đội ANI kia vẫn quyết đoán lao tới với một khí thế hừng hực. Shalin chợt thấy hơi lạ, nheo mắt nhìn những chiếc phi cơ và kinh hoàng khi nhận ra một trong số đó là…

-Mọi người cẩn thận!! ĐỪNG COI THƯỜNG PHI ĐỘI ĐÓ!!!

Shalin lớn tiếng cảnh báo, nhưng đã quá muộn. Từ phi đội ANI đang tấn công, một chiếc phi cơ lạ màu trắng tăng tốc lao lên trước. Từ phi cơ đó bắt đầu phát ra những luồng sóng vô hình lan rất rộng ra xung quanh. Lúc này các phi công BCU mới ngẩng lên, nhưng họ chưa kịp tránh thì đã bị các làn sóng nuốt chửng.

Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra. Shalin hoàn hồn nhìn lại và nhận ra đó không phải là chức năng EMP Shockwave đáng sợ, bằng chứng là phi cơ của cô vẫn đang hoạt động. Từ hệ thống liên lạc những câu nói vẫn vang lên:

“Anh em có sao không?”

“Xem ra không sao.”

“Thế là bọn chúng khai hỏa rồi đó! Chúng ta phải bắn trả chứ nhỉ!”

“Đúng thế! Bắn trả với đầy lòng nhiệt thành!! …Ơ?”

“Chuyện gì thế này? Tại sao…”

“Sao tôi lại không khóa mục tiêu được?”

Shalin vội hướng mắt lên màn hình radar. Không một chuyển động nào từ các chấm. Radar đã đông cứng hoàn toàn. Cô hiểu ngay nguyên nhân tại sao phi cơ của cô, và của những phi công BCU khác quanh cô, không thể khóa mục tiêu nhằm phóng tên lửa. Còn tại sao có tình trạng này thì chắc chắn là do những luồng sóng từ chiếc phi cơ trắng kia. Nhưng đó là sóng gì mà lại có khả năng này…?

“Forced transmission?”

Tiếng Kristie phát ra từ bộ phận liên lạc nhắc lại tên của chức năng Sean vừa sử dụng. Sean gật đầu trả lời:

-Đúng thế. Đối với sĩ quan BCU từ cấp tá trở lên thì phi cơ của họ đều được trang bị chức năng này. Nó khiến toàn quân có thể dễ dàng nhận lệnh từ chỉ huy, ngay cả những người vô tình hay cố ý tắt bộ phận liên lạc đi thì phi cơ của họ vẫn sẽ nhận được sóng truyền lệnh và phát ra cho họ nghe.

“Nhưng vừa rồi ông anh đâu có gửi thông điệp gì đâu, đúng không?” Baz cười khì.

-Không sai. Những luồng sóng vừa rồi không phải thông điệp âm thanh mà là một đoạn mã do tôi viết ra – Sean giải thích – Ngay khi được bộ phận liên lạc tiếp nhận thì đoạn mã đó sẽ lọt vào hệ thống điều khiển và làm tê liệt hệ thống radar. Giống như một con virus vậy.

“Và không có radar thì chúng đừng hòng khóa mục tiêu, hà hà” Lance cười đắc thắng.

“Mọi người, hãy tập trung chuẩn bị xuyên phá hàng phòng thủ của BCU!” Rod ra lệnh.

“RÕ!!”

-Còn bây giờ - Sean lướt tay đến một nút bấm trên hệ thống liên lạc của chiếc phi cơ chỉ huy 3N-01-H2 – Đến lúc làm dịu mát tâm hồn người chiến sĩ bằng một chút âm nhạc…

Phi đội ANI chỉ còn cách chưa đầy 3km, trong khi đội hình phía BCU vẫn đang rất luống cuống. Không ai hiểu nguyên do sự cố đang diễn ra, và cũng không ai biết cách sửa chữa.

“Địch quân đã đến gần lắm rồi!!”

“Không còn cách nào khác! Chúng ta chỉ còn có thể dựa vào vũ khí cơ bản thôi!”

“Đúng thế! Hãy chiến đấu bằng tất cả những gì mình cóó~…”

Tiếng nói của đồng đội méo mó dần và tắt ngúm trong bộ phận liên lạc. Shalin hoảng hồn, không lẽ cả hệ thống liên lạc cũng hỏng nốt? Thế thì đội hình BCU sẽ loạn mất! Chợt lại có âm thanh phát ra từ hệ thống. Shalin mừng rỡ, nhưng cô không mừng được lâu bởi âm thanh phát ra không phải là giọng nói của đồng đội cô mà là tiếng đàn. Một giai điệu du dương đang cất lên, giai điệu dạo đầu cho một bản tình ca…

Anh là ai,

Thần thánh hay chỉ là người bình thường,

Tại sao em không thể tồn tại một ngày,

Tồn tại một ngày vắng bóng anh?

Nữ ca sĩ mở đầu ca khúc bằng bốn câu hát. Giọng hát thật thanh thoát mà tràn đầy cảm xúc, làm ấm lòng thính giả. Chỉ nghe mấy câu đầu mà Shalin đã cảm thấy trong lòng nao nao. Và cô biết đồng đội mình cũng đang có cảm giác tương tự.

Trong khi đó phi đội ANI đã tiếp cận hàng phòng thủ BCU.

“Đội hình sẵn sàng… TRIỂN KHAI!!”

Theo hiệu lệnh của Sean, hai chiếc XLR-v5 và Skywatcher chúc đầu bay thấp xuống gần mặt đất, còn chiếc Tia chớp xanh và chiếc 3N-01-H2 tách ra hai hướng tăng tốc về phía trước. Hàng chục chiếc I-Gear và B-Gear lúng túng quây lại phi cơ của Sean. Từ hai đầu cánh chiếc phi cơ màu trắng bỗng nhiên có những luồng chất lỏng bốc khói phụt ra rất mạnh. Các phi cơ BCU bị chất lỏng đó phun trúng thì nhất loạt đông cứng lại.

“Nitrogenium lỏng? Vũ khí lợi hại đấy” Lance tán thưởng.

“Chưa hết đâu, còn nữa.”

Rìa sau cánh phi cơ dựng chéo lên, và chiếc phi cơ trắng bắt đầu xoay vòng như chong chóng, nitrogenium phun ra như pháo hoa, trúng vào súng là súng vô tác dụng, trúng vào động cơ là động cơ tắt ngúm. Các phi công BCU kinh hoàng dạt ra trước thứ vũ khí kỳ lạ mà nguy hiểm đó. Không phải là họ không muốn tấn công mà là không thể tấn công, bởi súng cơ bản chỉ có tác dụng trong cự ly 700m trở xuống, trong khi hợp chất nitrogenium gây đóng băng nhờ có lực quay của chiếc phi cơ mà bắn ra xa phải tới 750m.

“Tuyệt chiêu ‘Cánh chim băng giá’!!” Sean quát lên đầy hứng khởi.

“Đẹp mắt đấy” Rod khen “Nhưng anh không bị chóng mặt đó chứ?”

“Phi cơ của tôi có máy tạo lực hấp dẫn nhân tạo. Ngồi đây chỉ như trái đất xoay vòng quanh tôi thôi” Sean cười.

“Thế thì được. Nhưng L-Gear không chịu thua đâu! ‘Đại pháo EMP’ khai hỏa!”

L-Gear tỏa sáng. Cùng với một âm thanh ù đặc, khoảng không rộng trước mũi chiếc phi cơ bị vặn xoắn lại cuốn theo hàng chục phi cơ BCU vào vòng xoắn đó khi luồng sáng chuyển thành năng lượng EMP phát ra. Phi cơ cùng phi công rơi xuống như lá rụng, còn L-Gear lao vút qua khoảng trống mới được tạo ra.

“Xem hai ông anh đó kìa. Bọn mình chẳng bao giờ tranh được với hai ổng đâu nhỉ” Baz nhìn Sean và Rod tung hoành phía trên mà chép miệng.

“Cái đó còn phải xem! Nào, anh với chú mày hợp lực!!”

Lance đẩy tốc độ chiếc Skywatcher lên tối đa. Anh sà xuống sát trên đầu hạm đội A-Gear dưới mặt đất và cứ thế lướt qua. Hạm đội A-Gear không có Siege Mode đành phải tự điều chỉnh súng, nhưng chỉ có thế thì không bao giờ bắn trúng được một chiếc I-Gear. Chiếc Skywatcher cứ bay sượt qua đầu A-Gear nào là Gear đó vội vàng ngắm súng theo, nhưng chưa kịp khai hỏa viên đạn nào thì đã mất dấu mục tiêu.

“Đây là chiêu ‘Đại bàng xé gió vượt qua cánh đồng nòng súng ngơ ngác’!!”

“Hả… Ông anh chỉ có bay qua đầu tụi A-Gear đó thôi mà?”

“Chú mày làm được như anh không?”

“Ông anh coi Xtreme League Racer trổ tài đây!”

Baz lái chiếc XLR-v5 xáp tới hạm đội A-Gear và bay theo đường bay của Lance, trên đường đi liên tục ném bom rải thảm xuống đầu hạm đội bên dưới. Hàng chục luồng lửa lóe lên sau đuôi chiếc XLR-v5 như một cái đuôi sao chổi.

“Chiêu này là ‘Thiên lôi rải thảm sấm sét, không chết mới là lạ’!!”

“Khá đấy, nhưng chú em chưa thắng đâu! Tiếp tục nào!”

“Tất cả hãy tiếp tục tấn công!! Đâm thẳng về phía trước!!”

Và cứ thế, phi đội ANI xuyên thẳng qua từng tầng từng lớp phòng tuyến mạn Tây của BCU để tiến tới căn cứ Bygeniou. Phía BCU thì chống đỡ rất lúng túng, đội hình thiếu trật tự, xem như mạnh ai nấy làm. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như là do những kỹ năng đang được thi triển, song trên thực tế hai đòn tấn công vào radar và hệ thống liên lạc của toàn quân BCU tại điểm này mới là hai đòn chí mạng.

“Chiêu ‘Chó sói tung hoành khiến bầy cừu khiếp sợ tan tác’!” Hai sải cánh màu đen rộng của chức năng Berserker hiện ra trên chiếc Skywatcher.

Quân BCU tuy đông nhưng không có hiệu lệnh thì cũng chỉ là một đạo quân ô hợp, dễ dàng bị kẻ địch xuyên phá.

“Chiêu ‘Rồng phun lửa đuổi thiêu thân, bỏ qua không thèm chấp’!” Hàng tá Lion Sniper phóng ào ào ra từ chiếc XLR-v5, và sau khi các phi cơ BCU vượt qua được cơn chấn động thì chiếc B-Gear màu tím đã biến mất.

B-Gear vẫn còn có thể ném bom được, nhưng yếu tố đó cũng nhanh chóng mất đi ý nghĩa trước Drill Charge và Ultimate Shield của L-Gear đang xông tới như mũi khoan. Chỉ còn các M-Gear cố gắng cứu vãn tình hình bằng cách dùng liên tục các chức năng mong có được hiệu quả gì đó. Nhưng rồi cũng…

“Dòng chảy hủy diệt!” Hàng loạt quả tên lửa đua nhau phóng ra từ dưới cánh chiếc phi cơ trắng của Sean như một dòng lũ. Tuy các M-Gear không dễ gì bị bắn cháy nhưng cũng không thể tập trung khởi động chức năng dưới làn tên lửa vũ bão đó.

“Ừm… Này? Sao không ai tấn công tôi?”

Chiếc M-Gear của Kristie đang chầm chậm bay ngoài hỗn trận. Cô tặc lưỡi “Thôi cũng được. Mình sẽ lén vòng qua tới điểm xâm nhập trước vậy…”

Trong khi đó thì bài hát vẫn vang lên trong buồng lái từng phi cơ của BCU. Bài tình ca đã cướp đi tinh thần chiến đấu của các phi công, giờ nghe như lời an ủi trận chiến bại đầu tiên trong đợt tập kích của ANI…

…Em ngồi đây,

Nhớ anh như đôi chim uyên ương nhung nhớ.

Xin về đây bên em hôm nay,

Để cho em thắm tươi,

Có anh bốn mùa xuân hạ thu đông đều như hân hoan chào đón,

Bởi em yêu anh…

“Sắp đến nơi rồi! Cố lên tí nữa nào!!” Sean hét lên động viên tinh thần mọi người.

Lớp cuối cùng của phòng tuyến BCU phía Tây đã sắp bị vượt qua. Và đằng sau nó là lớp tường ngoài kiên cố của thành phố Bygeniou.

“Tất cả chuẩn bị hỏa lực!” Rod ra lệnh.

Dứt câu ánh sáng đã tỏa ra từ L-Gear và tụ lại nơi mũi phi cơ. Hai quả tên lửa Lion Sniper rụt trở vào trong chiếc XLR-v5, thay vào đó là hai trái bom chuyên dụng Bawoo. Đôi cánh đen vẫn còn đang hiện hữu trên chiếc Skywatcher. Còn chiếc phi cơ trắng của Sean đang nhanh chóng tự lắp ghép phần mũi thành một họng súng lớn. Tất cả đã sẵn sàng.

…Hãy đến bên em một lần nữa,

Em cần có anh,

Đừng xa em thêm một ngày nào,

Xin anh hãy ở bên em,

Anh hãy mang lẽ sống về đây cho em…

“KHAI HỎA!”

Một luồng chất lỏng mạnh nhất từ trước tới giờ bắn từ họng súng chiếc phi cơ trắng vào một mảng tường. Tức thì màu của mảng tường biến thành màu trắng nhờ nhờ băng đá. Liền sau đó là một chuỗi tấn công nữa gồm có chức năng Brawl Shot từ L-Gear, hàng chục quả bom từ XLR-v5 và quả tên lửa đen từ Skywatcher. Bức tường đã bị đóng băng dĩ nhiên không chịu nổi một sức công phá mạnh đến mức đó, vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh vụn văng đi tứ phía.

“XÔNG VÀO!!”

Năm chiếc phi cơ tăng hết tốc lực bay vào lỗ hổng vừa hiện ra trên tường. Các hạm đội phi cơ BCU phía sau thấy vậy không khỏi ngạc nhiên: Đấy không phải sân bay, cũng chẳng phải nơi có hành lang dài rộng, sao có thể hạ cánh? Bỗng nhiên từ mũi 5 chiếc phi cơ phát ra một thứ ánh sáng ba màu vàng trắng đỏ huyền ảo. Đó là ánh sáng phát ra khi mở Warp Port, nhưng lúc này khó mà có ai còn tâm trí để nhận ra. Chỉ biết khi ánh sáng tắt đi thì cả 5 chiếc phi cơ đều đã biến mất, và 5 người không biết từ đâu và từ bao giờ đã xuất hiện giữa không trung.

Rod và Lance đáp gọn gàng xuống mặt đất, còn Baz phải chịu dập bàn tọa một cái. Sean thì đương nhiên là vẫn nhẹ nhàng như chiếc lông mặc dù còn đang bế Kristie trên tay. Anh đặt Kristie đứng xuống đất, 5 người nhìn nhau gật đầu rồi chạy bổ vào trong căn cứ Bygeniou trước hàng trăm cặp mắt kinh ngạc đầy khó hiểu của các phi công BCU.

…Em nhớ anh,

Em cần anh,

Và em yêu anh.

Bước đầu của kế hoạch đã thành công.

PHẦN 71: VÀO HANG CỌP

Bấy giờ căn cứ Arlington của phía ANI vẫn đang chìm trong một bầu không khí tĩnh lặng. Tĩnh lặng ở đây không phải là không có một hoạt động nào đang diễn ra mà là để so sánh với một không khí hối hả cấp bách mỗi khi có một chiến dịch đang diễn ra. Quân sĩ ANI dường như cũng đã quen với cái không khí này, đến mức gần như đã quên hẳn một thực tế là họ vẫn đang trong thời buổi chiến tranh.

Trong văn phòng của mình, Tổng tư lệnh ANI đang ngồi trầm ngâm bên tách cà phê nóng. Ông khẽ nhấc chiếc tách lên hớp một ngụm rồi đặt xuống, đôi mắt vẫn đăm chiêu dõi về quang cảnh căn cứ bên ngoài những tấm kính lớn thay cho tường. Trên bàn của Tổng tư lệnh ngoài những biển tên, bút mực thì chỉ có một tờ giấy duy nhất. Tờ giấy với một dòng chữ lớn trên đầu: “Đơn xin từ bỏ quốc tịch.”

-Thế này là…

-Phiền ngài Tổng tư lệnh chuyển giúp chúng tôi lá đơn này tới Tổng thống – Rod bước lên thay mặt toàn thể phi đội Blue Sky nói – Như thế dù có điều gì xảy ra thì ANI sẽ không bị liên lụy và vẫn giữ được hòa ước với BCU.

-Anh nói gì vậy Rod? Các anh định làm gì? – Tổng tư lệnh nhìn từng người phi công đang đứng trước mặt ông, vẻ kinh ngạc hết sức.

-Toàn phi đội chúng tôi đã nhất trí – Rod đáp – Chúng tôi sẽ tới Bygeniou để cứu bạn của chúng tôi.

-Cái gì!? – Tổng tư lệnh thảng thốt kêu lên – Không thể nào! Bygeniou là đại bản doanh của quân BCU. Dù các anh có tài thánh thì cũng không thể nào vào đó cứu người!

-Ngài nói đúng, việc đó hoàn toàn không dễ nếu không muốn nói là rất khó – Rod gật đầu – Nhưng tất cả chúng tôi đều thấy đó là việc cần phải làm.

-Nhưng các anh không thể…!

-Ngài Tổng tư lệnh yên tâm, chúng tôi không có ý định nhập quốc tịch BCU đâu – Rod cười.

-Lũ bắt cóc khốn nạn ấy à, còn lâu bọn tôi mới thèm đứng cùng với chúng! – Baz chống nạnh quát lớn.

-Lại phát biểu linh tinh! – Kristie cốc đầu Baz một cái gập cả cổ xuống.

Rod chậm rãi bước tới bàn của Tổng tư lệnh và đặt lên đó một vật. Đó là chiếc quân hàm đại úy của anh. Đoạn Rod bước lui lại nói:

-Chắc tôi sẽ không còn có dịp gặp lại ngài nữa – Rod cúi mình – Cùng với lời chào tạm biệt, tôi xin được gửi đến ngài lời cảm ơn chân thành nhất. Được làm việc dưới quyền một chủ tướng anh minh sáng suốt như ngài là vinh dự của tôi.

Nói xong Rod đứng thẳng người lên từ tốn ra khỏi phòng. Sean cũng bước tới đặt chiếc quân hàm thượng sĩ lên bàn và đi ra, sau khi nói “Tôi cũng rất vinh dự.” Kristie và Baz không nói nửa lời nhưng cũng làm tương tự. Sau đó đôi bên không trao đổi thêm bất cứ một câu chữ hay ánh nhìn nào, và bốn phi công khép cửa lại cẩn thận trước khi đi khỏi.

-Em vẫn không tin nổi cái việc mình vừa làm – Baz làu bàu – Giờ thì biết đi về đâu đây sếp?

-Không phải lo. Cả hành tinh Phillon rộng lớn thế này, lo gì không tìm được chỗ dung thân. Nội trong những vùng do ANI và BCU kiểm soát cũng có bao nhiêu thành phố tự trị đấy thôi – Rod động viên.

-À, đúng rồi! Hay là cứu bà chị Aeria xong thì ta đi cùng bà chị Aeria về Vortexia ở luôn nhỉ! – Baz reo lên.

-Vớ vẩn, cậu còn gia đình ở đây cơ mà – Kristie nhắc.

-Kris nói đúng đấy Baz. Cậu phải suy nghĩ cho thấu đáo hơn – Rod cười – Nhưng Aeria thì chắc chắn không thể ở lại Phillon được nữa. Phải tính xem cô ấy sẽ đi đâu…

-Cứu được người đã rồi hãy tính, sếp – Sean nói bông đùa – Chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng à?

Mọi người cùng phá lên cười vui vẻ. Tiếng cười xa dần theo tiếng bước chân…

Những lời nói, những âm thanh đó cứ vang vọng trong đầu Tổng tư lệnh mãi không thôi, mặc dù sự việc xảy ra đã mấy ngày nay rồi. Bốn chiếc quân hàm từ đó đến giờ vẫn đang xếp ngay ngắn trên mép bàn của ông. Quân hàm của bốn chiến tướng, những người giỏi nhất và trung thành nhất mà Không quân ANI có, hay đã từng có. Họ đã sẵn sàng từ bỏ mọi thứ vì một cô gái đến từ một hành tinh xa lạ. Còn ông, đường đường là Tổng tư lệnh cả quân đội ANI mà chỉ một lời đe dọa đã đủ khiến ông phải đứng nhìn phía BCU bắt người ngay trong căn cứ của mình. Chẳng phải là hèn nhát sao?

Không! Tổng tư lệnh lắc đầu mạnh. Ông làm thế đâu phải vì hèn nhát. Nếu BCU xóa bỏ hòa ước thì chiến tranh sẽ lại nổ ra, và toàn dân chúng thành phố Arlington và trên cả quốc gia ANI sẽ lại lâm vào cảnh loạn lạc, tang tóc. Thà hy sinh một người mà cứu giúp được hàng ngàn người. Tổng tư lệnh không có lựa chọn nào khác. Cũng như Rod và các đồng đội của anh ta không có dù chỉ một phần trăm cơ hội để cứu cô gái người Vortexia đó.

Đúng, họ không có cơ hội. Bygeniou là đại bản doanh của Quân đội BCU, lúc nào cũng có mấy chục ngàn binh sĩ túc trực cả ngày lẫn đêm. Trừ khi có phép màu xảy ra, còn thì không ai có thể lọt vào và thoát ra. Nhưng… đã biết thế thì tại sao lúc đó ông không ngăn cản họ đi vào tử địa? Phải chăng sâu trong lòng ông vẫn có một chút ý niệm muốn họ ra đi… và chiến thắng trở về?

Tổng tư lệnh cứ suy nghĩ mông lung, mái tóc vốn đã hoa râm mấy ngày nay càng trở nên bạc hơn. Bỗng nhiên cửa bật tung khiến Tổng tư lệnh phải ngẩng lên và thấy một sĩ quan đến từ Bộ phận tình báo. Anh này hình như đã chạy một mạch từ Bộ phận đến đây, bằng chứng là đôi tay chống lên đầu gối và tiếng thở đứt quãng, nhưng gương mặt thì lộ một vẻ kinh ngạc khôn tả.

-Cấp báo! Thưa Tổng tư lệnh!

-Có chuyện gì!? – Tổng tư lệnh nhanh chóng ngồi thẳng lên.

-Tình báo của ta ở Bygeniou vừa gửi tin báo thành phố đang bị tấn công bởi một phi đội ANI chỉ có 5 phi cơ!

-Cái gì? Có thật không!? – Tổng tư lệnh ngạc nhiên đứng bật dậy.

-Chính xác là tin gửi về như vậy! – Viên sĩ quan gật đầu – Phi đội đó hiện đã chọc thủng phòng tuyến trên không và lọt vào tổng hành dinh BCU qua một lỗ hổng tại khu vực phía Tây!

Ngay lập tức Tổng tư lệnh biết phi đội này gồm những ai, song ông vẫn không thể tin vào những điều mình vừa nghe. Chỉ có 5 chiếc phi cơ mà xuyên thủng được phòng tuyến của BCU? Nhất là lại ở Bygeniou nữa thì quả là không tưởng. Ấy thế mà họ đã làm được. Chẳng lẽ phép lạ thực sự đã xảy ra?

-Tổng tư lệnh, chúng ta nên làm gì bây giờ? – Viên sĩ quan hỏi.

-Cứ tiếp tục theo dõi đi đã – Tổng tư lệnh hít thở một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh – Có diễn biến gì mới phải thông báo cho tôi ngay!

-Rõ!

Viên sĩ quan đứng nghiêm vung tay chào, sau đó rảo bước ra khỏi căn phòng và khép cửa lại. Bấy giờ Tổng tư lệnh mới thả mình lại xuống ghế. Ông biết Rod là người chưa bao giờ nói suông, nhưng có thể làm được một điều đáng gọi là kỳ tích thế thì… Có lẽ họ thực sự có khả năng làm được điều đó…?

Sắc mặt Tổng tư lệnh bỗng thay đổi. Ông xoay ghế quay lưng về phía cửa, chống cằm ngẫm nghĩ với một vẻ tập trung cao độ.

“Có kẻ đột nhập. Có kẻ đột nhập.”

Câu cảnh báo lặp đi lặp lại đó cùng những ánh đèn đỏ chớp tắt và tiếng còi báo động nghe đến nhức óc là những gì Rod và đồng đội đang gặp phải khi đang chạy theo một lối đi dài và rộng. Tuy nhiên có một điều may mắn là họ chưa gặp một người lính BCU nào.

-Chậc, phòng thủ tuyến trong của BCU kém cỏi quá – Baz buông một câu nhận xét.

-Cũng hợp lý thôi. Bọn chúng dồn hết lực lượng cho tuyến ngoài rồi còn gì – Lance đáp.

-Ừm, ngoài thì miễn bàn. May nhờ ông anh Sean, không thì… - Baz lắc đầu tưởng tượng ra tình huống đột phá tuyến ngoài thất bại.

-Ta không đi như dạo thế này được lâu đâu. Quân địch chắc chắn đang hạ cánh và đổ về khu vực này – Rod cảnh báo.

-Cho nên ta cần phải giữ ưu thế đi trước một bước – Sean tiếp lời.

Sean dừng bước. Rod, Lance, Baz và Kristie dừng theo anh. Trước mặt toàn phi đội là một ngã ba. Hành lang bắt ngang qua so với hành lang mà mọi người đang đứng rộng và cao hơn gấp mấy lần. Từ chỗ giao nhau có thể nhìn qua một hàng cửa kính dài chạy dọc suốt bờ tường hành lang trước mặt họ để thấy toàn cảnh thành phố Bygeniou đồ sộ.

-Đích đến của ta ở mạn bên kia thành phố. Mọi người còn nhớ đường đi của mình chứ?

Tất cả cùng gật đầu. Sean vung tay ra lệnh:

-XUẤT PHÁT!!

Rod và Kristie quay người chạy về lối đi bên phải, còn Lance và Baz trực chỉ đường bên trái. Sean nhìn theo các đồng đội của mình cho đến khi khuất bóng, sau đó ngoảnh sang nhìn cảnh thành phố Bygeniou. Một cái thở dài, và Sean rút thanh sắt từ thắt lưng, bấm cho nó dài ra và vung thẳng vào lớp kính trước mắt.

Căn cứ BCU được xây dựng theo kiến trúc hình vòng bao quanh thành phố Bygeniou, với một góc trung tâm ở mạn Đông. Hầu hết các kiến trúc cơ bản và cao cấp của căn cứ được đặt ở góc trung tâm này. Toàn bộ phần còn lại của vành đai chỉ đơn giản đóng vai trò tường bảo vệ với các cơ sở hậu cần thiết yếu cho binh sĩ. Có 4 cửa lớn để ra vào căn cứ nằm ở cả 4 phía thành phố.

Không khí ở cửa Tây căn cứ BCU vốn đã bắt đầu náo loạn bỗng chốc càng trở nên náo loạn hơn. Một khung cửa kính vỡ toang, và một bóng người phi thân ra và rơi xuống từ độ cao hơn chục mét. Đến gần mặt đất kẻ đó vung cây trường côn đập mạnh xuống nền bê tông, biến chiều rơi thẳng đứng thành chiều ngang. Hắn lộn mấy vòng trước khi bật dậy và thuận đà tiếp tục lao thẳng tới cánh cổng bằng thép xanh dày và to lớn.

Những người lính BCU có mặt quanh đó tuy còn ngỡ ngàng nhưng đều cảm thấy đắc ý vì thấy kẻ lạ mặt cứ chạy từng bước lớn tới cổng Tây đang khép chặt, trong khi phòng điều khiển đóng mở cổng nằm ở xa phía sau hắn. Kẻ đó bỗng vung cây trường côn trong tay lên cắm mạnh xuống chọc thủng một lỗ trên nền sân căn cứ. Lửa điện tóe ra từ cái lỗ, và thật không ngờ hai tấm thép xanh khổng lồ từ từ xịch sang hai bên. Quân lính BCU ai cũng phải há hốc mồm kinh ngạc trước hiện tượng này, kinh ngạc đến độ đứng sững ra đó không làm gì. Tuy nhiên nếu là sĩ quan cao cấp của BCU sẽ hiểu ngay, kẻ lạ mặt vừa phá hủy dây cáp điện nối với động cơ vận hành hai cánh cổng. Mất nguồn điện thường đi kèm với căn cứ bị tấn công, và lúc đó động cơ sẽ sử dụng điện từ bộ phận dự trữ vừa đủ để mở hẳn cổng ra cho quân đội rút vào thành phố. Trong khi đó thì kẻ lạ đã phóng qua khe hở giữa hai cánh cổng.

Trong thành phố Bygeniou trước cổng Tây, một chàng công tử ăn diện từ tóc đến gót chân đang vẫy chào đám bạn ăn chơi và chuẩn bị ngồi vào chiếc xe thể thao đắt tiền. Bỗng có tiếng bước chân đạp lên nóc xe, và ngay sau đó một bàn tay tóm lấy vai kéo anh chàng ra khỏi chiếc xe ngã nhào xuống vỉa hè. Kẻ lạ trong bộ đồ phi công giật phắt chìa khóa xe trong tay chàng công tử và ném cho chàng ta một cái nhếch mép trước khi đóng sập cửa xe lại. Liền sau đó chiếc xe rú ga phóng vèo vào trung tâm thành phố. Hàng loạt xe chuyên dụng của quân đội BCU cũng phóng ra từ cổng Tây, còn chàng thanh niên lồm cồm bò dậy quát to: “Bộ quân đội các người thiếu xe hay sao hả!!?”

Sean điều khiển chiếc xe thể thao “mượn tạm” chạy theo một đường thẳng tắp, vượt qua mọi xe khác cùng làn đường. Anh vượt qua mọi ngã tư không khoan nhượng tí nào, khiến những phương tiện giao thông khác phải dừng lại tránh đường. Đằng sau anh, những chiếc xe truy đuổi cũng phóng theo hung hãn không kém. Kim đồng hồ vận tốc của chiếc xe đã nhích đến vạch 120km/h. Bất ngờ phía trước xuất hiện một ngã tư với các làn xe qua lại san sát nhau không có kẽ hở nào. Sean vội vã quay tay lái sang phải; chiếc xe quay một góc 90 độ và va mạnh vào một xe chở hàng lớn khiến nó chao đi. Bản thân Sean cũng bị choáng một cú khá mạnh, nhưng anh vẫn nghiến răng đạp ga cho chiếc xe phóng tiếp. Khói xả ra nghe ào ào từ sáu ống xả nơi đuôi chiếc xe đang lao đi vun vút.

Cùng lúc đó, trạm xe điện ngầm dưới cổng Tây căn cứ BCU cũng đang trở nên hỗn loạn do sự xuất hiện của hai phi công ANI nữa là Baz và Lance. Lance trấn giữ bên ngoài phòng điều khiển liên tục đánh bật những người lính BCU ra, còn Baz ở trong hai tay vừa thao tác vừa phá hủy. Câu báo cáo từ hệ thống điều hành “HEU-18 đã tới bến Tây” vang lên hết thì cả phòng điều khiển cũng tóe lửa điện và Baz đạp cửa xông ra. Lance thấy thế vùng chạy thẳng sang bên kia khoảng trống nơi có vài chiếc xe nâng hàng, dùng sức mạnh phi thường gạt hết tất cả những người lính BCU nhảy vào cản đường. Baz theo sau Lance và nhảy lên trước, còn Lance vòng ra sau đẩy mạnh một cái cho chiếc xe lao thẳng xuống cầu thang rồi cũng bám lên. Chiếc xe chạy rầm rập xuống hành lang xua tất cả binh lính BCU phía trước phải nhào sang hai bên, và dừng lại dưới tầng hầm nơi có đường ray xe điện cùng một tiếng “ruỳnh”. Một đoàn xe điện đã chờ sẵn, nhưng còn nhiều lính BCU đứng giữa nó và hai chàng phi công ANI. Baz chồm tới nhảy khỏi xe, ưỡn người vận sức và trong nháy mắt toàn bộ toán lính BCU kinh hoàng trước một cái gì đó đang ào tới…

Phòng điều hành căn cứ BCU khu vực cổng Tây vừa trở nên hết sức khẩn trương do sự xuất hiện xuất hiện và đào thoát vào thành phố của một trong năm phi công ANI tấn công Bygeniou. Thình linh cửa kính nhìn ra hành lang bên ngoài vỡ tung và hai bóng người nhảy vào. Tất thảy nhân viên trong phòng cùng đứng bật dậy, song họ nhanh chóng bị hạ gục. Chỉ còn lại hai kẻ đột nhập là Rod và Kristie.

-Anh Sean nói không sai. Lực lượng BCU ở mặt này ít thật – Kristie vừa nói vừa cảnh giác nhìn xung quanh.

-Nhưng họ cũng sắp tràn về đây. Giờ thì – Rod đảo tay trên bàn điều khiển – mong là những mật mã cũ này vẫn còn dùng được.

Màn hình lớn trên đầu Rod hiện ra dòng chữ “MẬT MÔ cùng một hàng trống bên dưới. Rod gõ vào một chuỗi dài ký tự mà trên màn hình chỉ hiện ra toàn dấu sao, và vừa ngạc nhiên vừa vui mừng khi câu “MẬT Mà HỢP LỆ” hiện lên trên màn hình.

-Thành công rồi! – Kristie reo lên.

-Ừ. BCU cũng bất cẩn thật - Rod khẽ vuốt cằm.

-Lỗi của BCU thôi. Giờ thì nhanh lên anh Rod!

Rod cúi trở xuống bàn điều khiển và thực hiện một loạt lệnh. “Camera bảo vệ đã bị ngắt” là lệnh đầu tiên được thực hiện. Hệ thống điều hành tiếp tục phát ra tiếng nói “Tất cả khóa đã được mở”, cùng lúc hàng loạt cửa thép được kéo lên. Không gian bỗng chốc trở nên thoáng đãng hơn rất nhiều. Rod và Kristie bổ ra khỏi phòng điều hành và ngay lập tức lọt vào tầm mắt của cả trung đội lính BCU từ xa. Hai người đảo bước chạy vào một lối đi nhỏ khuất tầm mắt. Toán lính BCU rầm rập lao tới đuổi theo, nhưng vừa nhìn được vào lối đi thì họ không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra chỉ có vài cái thùng rỗng nằm chỏng chơ giữa một lối đi cụt đầy những đường ống trên tường. Không có bóng dáng hai phi công ANI ở bất cứ đâu.

-Tại sao họ lại tốn công làm những đường đi bí mật mà chính họ cũng không biết nhỉ? – Kristie buột miệng khi đang chạy cùng Rod trong một lối đi tối tăm ẩm thấp.

-Anh cũng không biết. Chắc vì thế nên mới gọi là đường bí mật – Rod đáp.

Con đường nhanh chóng kết thúc, và không lâu sau Rod và Kristie xuất hiện trở lại dưới ánh đèn của một hành lang vắng vẻ. Bỗng nhiên Rod kéo Kristie vào một góc gần đó.

-Sao thế? – Kristie ngạc nhiên.

-Mong là họ chưa nhìn thấy ta – Rod khẽ nhìn ra ngoài hành lang.

-Nhưng… có ai ở đó đâu, anh Rod?

Rod giật mình. Sao lại không có ai? Rõ ràng anh vừa nhìn thấy cả toán quân BCU chạy ngang qua ngã tư phía trước cơ mà? Kristie cũng ngó ra ngoài quan sát, và vội vàng nép trở lại vào trong.

-Ái chà! Bây giờ thì có rồi đấy! Suýt nữa thì rắc rối – Kristie thở phào – Anh giỏi thật đấy, cứ như anh nhìn thấy trước tương lai ấy. Em còn chẳng nghe được tiếng bước chân của toán quân kia.

Nhìn thấy trước tương lai? Hừm… Chỉ một câu nói bâng quơ của Kristie mà gợi mở bao vướng mắc trong đầu Rod. Đợi cho toán quân đã đi khuất, cả hai lại bổ ra và tiếp tục con đường dẫn đến…

Ngoài hệ thống xe điện ngầm, căn cứ BCU còn xây dựng một hệ thống Slider nhằm phục vụ cho những người chỉ đi những quãng đường ngắn hoặc thích bỏ thời giờ nhìn ngắm cảnh quan trong chuyến đi. Slider đơn giản chỉ là một hệ thống băng chuyền khổng lồ gồm hai băng đi theo hai chiều ngược nhau vòng quanh căn cứ BCU, được đặt ở vị trí cao nhất có thể và bao bọc bằng kính để người đi dễ dàng nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài. Tốc độ băng chuyền thường được để ở mức mặc định là 1m/s tuy nhiên trong trường hợp khẩn cấp có thể tăng lên. Hệ thống Slider có 4 phòng điều khiển được kết nối với nhau, điều chỉnh chỉ có hiệu lực khi cả 4 phòng cùng thực hiện điều chỉnh đó. Riêng lệnh tăng tốc được ưu tiên đặc biệt để phòng trường hợp một hay nhiều phòng không thể thực hiện lệnh đó (khi căn cứ bị tấn công). Sự ưu tiên này có cái lợi, mà cũng có cái hại của nó…

Bốn người lính BCU được trang bị súng blaster bắn xối xả ra hành lang phía ngoài, nơi Rod và Kristie đang nép hai bên. Hai người cùng rút từ một trong những chiếc túi thắt lưng ra một quả cầu màu xanh và nhẹ nhàng lia đến dưới chân tốp lính canh. Hai quả cầu nổ tung phát ra một làn khói trắng dày trùm lên tốp lính, và khi nó tan đi thì cả 4 người lính đã nằm dài.

-Em thích bộ đồ này đấy – Kristie tròn mắt cười trước kết quả.

-Đi nào. Giờ chắc Sean, Lance và Baz đã đi được khá xa rồi.

Rod và Kristie bật dậy lao vào lối đi và xông thẳng vào phòng điều hành hệ thống Slider. Chỉ hai động tác đơn giản: đẩy cần tốc độ lên mức tối đa và phá hủy nó luôn, và sau đó hai người đã lại phóng ra đường đi lớn. Từ con đường phía trước bắt đầu vọng lại những tiếng kêu la hoảng hốt. Rod dừng bước, vẫy cho Kristie rẽ vào một đường nhỏ ngay trước khi một toán lính đông đúc tràn vào hành lang chỉ vài giây trước còn trống không. Cả hai leo lên một cầu thang dài tới một vị trí mà trước mặt chính là lớp kính bảo vệ đường băng chuyền Slider. Một cảnh tượng khá kỳ khôi bên trong: rất nhiều người thuộc quân đội BCU, cả quân lính và thành viên các bộ phận khác đang nằm bẹp hoặc lồm cồm bò trên băng chuyền đang chạy nhanh như thác đổ.

Rod lao thẳng vào đường băng giữa không trung, dùng kiếm laser trong tay cắt thủng lớp kính dày và lọt vào trong. Vừa chạm đất thì hai chân Rod bỗng nhiên bị lôi tuột tới khiến anh ngã ngửa. Thì ra không phải là không có lý do mà hàng bao nhiêu người đang nằm bẹp thế này. Rod đang tìm cách đứng dậy thì Kristie từ sau chạy vượt lên và kéo anh bật lên theo.

-Kris? Em không bị mất thăng bằng à? – Rod ngạc nhiên chạy theo Kristie.

-Đường băng này chạy nhanh thật. Nhưng em cảm thấy có thể bắt kịp nó – Kristie đáp.

-Hừm…? Vậy em có kéo được anh ra khi tới điểm cần tới không?

-Chắc là… được! – Kris nói khá chắc nịch.

-Tốt!

Gió thổi vù vù bên tai Rod và Kristie khiến hai người vẫn phải hơi khom xuống mới giữ được thăng bằng. Đường băng chuyền vẫn cứ chạy như nước vỡ bờ đưa họ đến điểm đích là đầu bên kia căn cứ BCU…

“Chúng tôi đang truy đuổi kẻ tấn công căn cứ. Hắn điều khiển một chiếc Stellata đỏ mã số 8935-0010 trên đại lộ Red Rise. Yêu cầu hỗ trợ từ phía không quân…”

…Và ngay sau đó trên bầu trời thành phố Bygeniou đã xuất hiện hàng mấy chục phi cơ đủ loại, tất cả cùng tham gia vào đoàn xe quân đội bám theo làn bụi dài sau đuôi chiếc xe đỏ Sean đang cầm lái. Giữa âm thanh ồn ào của đường phố vẫn có thể nghe được tiếng những họng súng lên đạn.

“Hãy cẩn thận. Không được gây ra quá nhiều thiệt hại không cần thiết.”

Những khẩu súng bắt đầu khai hỏa. Một cơn mưa đạn và laser lớn dội xuống chiếc xe màu đỏ. Nhận ra có hỏa lực tấn công, chiếc xe lập tức lạng lách né tránh, đâm cả vào xe khác, và rồi xoay một vòng bất ngờ vào một con phố hẹp. Các phi cơ hất mũi bay vòng lên lấy lại độ cao, còn toán xe quân đội tiếp tục bám theo nó.

“Chiếc xe đang hướng lên cao lộ Skyway. Các A-Gear hãy đón đường, và chuẩn bị Snare Shot. Còn lại tất cả tiếp tục truy đuổi.”

Những tòa nhà cao vút đã tụt lại đằng sau, và chiếc xe lao ra một khu rất thoáng. Con đường chếch lên một đoạn dài và ngang bằng trở lại khi đã cách mặt đất khoảng 600m. Skyway là một trong số những con đường cao nhất so với mặt đất chạy khắp thành phố Bygeniou. Các A-Gear tăng tốc vượt lên trước chiếc xe và đậu lên nóc những tòa nhà cao tầng gần đó hòng chặn đầu. Các I-Gear, B-Gear và M-Gear đã trở lại đường bay và tiếp tục giữ tốc độ đuổi bắn chiếc xe. Cuộc đuổi bắt dần dần tiến đến một đường cua gắt.

“Hắn sắp phải giảm tốc độ rồi. Snare Shot chuẩn bị!”

Hơn một tá họng súng to lớn đen ngòm trên những khối thép A-Gear cứng cáp bắt đầu dõi tâm ngắm theo chiếc xe thể thao màu đỏ trên cao lộ. Trong khi đó chiếc xe vẫn lao vùn vụt thẳng tới đường cua không chút nao núng.

“Thế là thế nào!? Không lẽ hắn định…?”

Viên sĩ quan chỉ huy ngồi trong xe bọc thép mới nói được đến đó thì chiếc xe màu đỏ đã đâm thẳng vào gờ bêtông bảo vệ xung quanh cao lộ. Mũi xe bật lên và chiếc xe lao thẳng vào không trung.

Toàn bộ toán quân truy đuổi kinh ngạc trước hành động của kẻ ngồi trong chiếc xe màu đỏ. Không một ai kịp nhận ra cửa xe đã bật ra trước khi chiếc xe tung lên. Một viên phi công đang lái I-Gear bay tới bỗng nhiên giật bắn mình khi thấy bóng một người xuất hiện ngay trên mũi phi cơ. Anh ta lập tức đảo tay lái sang một bên khiến kẻ lạ bị hất ra khỏi phi cơ, nhưng hắn đã kịp rút ra một cây gậy thép dài và đâm mạnh vào một cánh chiếc I-Gear. Lửa tóe ra và chiếc phi cơ chao đảo, còn kẻ táo bạo kia đã bám chắc vào cánh của nó nhờ cây gậy. Chiếc I-Gear loạng choạng bay vượt lên những tòa cao ốc quanh đó, các phi cơ khác cũng cuống quýt bay lên theo.

“SGT 900, thoát ra khỏi phi cơ ngay! Chúng ta sẽ bắn hạ kẻ địch cùng phi cơ đó!”

Buồng lái bật tung và ghế cùng viên phi công phóng ra khỏi chiếc I-Gear có dòng chữ SGT 900 bên sườn. Ngay sau đó là hàng loạt tên lửa bắn ra nhằm thẳng vào chiếc phi cơ đang lảo đảo rơi xuống. Kẻ tấn công đạp vội vào cánh phi cơ để bật lên, cùng lúc nhổ phắt cây trường côn ra, và đặt chân lên nóc một tòa nhà cao tầng ngay cạnh một chiếc A-Gear; phía trước còn một chiếc A-Gear nữa. Phát hiện mục tiêu, cả hai chiếc A-Gear cùng quay họng súng lại và bắn, nhưng kẻ tấn công nhanh hơn áp mình xuống mặt đất, và thế là hai viên đạn Snare Shot lại trúng vào cả hai chiếc A-Gear và bọc chặt lấy chúng trong một thứ dung dịch nhớp nháp màu tím nhạt. Những B-Gear, I-Gear và M-Gear trên bầu trời thấy vậy vội phóng tới nóc tòa nhà đồng thời nã súng định cày nát kẻ ngông cuồng kia. Hắn quay đầu chạy tới mép tòa nhà, theo sát gót là những luồng đạn súng máy, và rồi bất ngờ bật người lên lộn một vòng trên không trung.

Các I-Gear kinh ngạc bay vượt qua ngay phía dưới kẻ tấn công, còn phi đội B-Gear đằng sau càng kinh hoàng hơn nữa khi có một chiếc đã bị một cây trường côn cứng cáp đâm xuyên mũi. Viên phi công chưa hết luống cuống thì vòm kính buồng lái đã vỡ tung bởi một cú đạp bằng hai chân. Kẻ lạ buông tay khỏi cây côn đáp vào buồng lái, đấm một cái vào nút tháo bỏ dây an toàn trước ngực viên phi công rồi chộp lấy anh ta quẳng ra ngoài. Viên phi công rút súng bắn chất đệm ra, nhưng trước đó anh ta cố nhìn lại chiếc phi cơ của mình. Nó đang chúc thẳng xuống với tốc độ rất nhanh trong khi liên tục xoay trái phải tránh đạn của các phi cơ truy kích. Gần tới đất một vòng năng lượng mờ (Giảm sát thương) xuất hiện quanh chiếc B-Gear khiến nó bật mũi lên và lao vào trong một đường hầm. Các phi cơ truy kích không dám sử dụng cách đổi hướng táo bạo đó mà cũng không dám khai hỏa trong một đường hầm chật hẹp vì sợ trúng vào dòng xe cộ bên dưới, nên chỉ lặng lẽ giảm tốc độ đuổi theo.

…

Đường hầm nhanh chóng kết thúc, và chiếc B-Gear do Sean cầm lái mở tốc độ tối đa phóng thẳng về hướng Đông. Căn cứ chính BCU đã hiện ra trước mắt. Số lượng phi cơ canh phòng trên không đã ít đi, nhưng vẫn còn rất đông. Có vẻ như phòng tuyến ở đây cũng đã nhận được báo động tình hình, và đang bắt đầu tập trung lại sẵn sàng đối phó. Sean nhìn vào bảng hiển thị chỉ số phi cơ rồi lại ngẩng lên, sắc mặt không đổi chứng tỏ mọi thứ vẫn đang thuận lợi. Chiếc B-Gear bắt đầu bay lên cao vượt qua độ cao trung bình của các phi đội BCU canh phòng căn cứ. Trong khi đó thì các phi đội truy kích cũng đã đuổi kịp. Mấy phi đội I-Gear đi đầu phóng hàng chùm tên lửa vào chiếc B-Gear của Sean. Sean bình tĩnh không tìm cách né tránh mà chỉ giữ tốc độ tối đa phóng thẳng tới căn cứ, đồng thời lật một hộp kính bảo vệ và ấn vào nút đỏ bên trong.

Các phi đội phòng thủ căn cứ thấy chiếc B-Gear với cây gậy dài cắm ở mũi đang bay đến thì chuẩn bị súng và tên lửa sẵn sàng khai hỏa. Bỗng nhiên cây gậy rời khỏi mũi chiếc B-Gear, và sau đó các phi đội bàng hoàng khi thấy một người vừa nhảy ra từ chiếc B-Gear và đang lao thẳng vào đội hình của họ. Một, hai rồi ba chiếc phi cơ chao đảo vì bị đập mạnh vào cánh, còn Sean đã xuyên qua phòng tuyến trên không của BCU. Anh tiếp đất với cùng một kiểu đã dùng để nhảy từ trên cao xuống ở cửa Tây. Trong khi đó thì chiếc B-Gear không người lái đã lướt qua phòng tuyến. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên: chức năng Big Boom của chiếc B-Gear không người lái trên không đã hết thời gian đếm lùi.

Sean gồng mình chạy hết tốc lực khỏi luồng lửa khổng lồ đang ập xuống. Quân truy kích BCU trên không bị vụ nổ đẩy bay ngược trở ra còn đạo quân phòng thủ thì nhất thảy đều bốc cháy rơi xuống như lá rụng. Quang cảnh căn cứ chính BCU bỗng chốc trở nên tan tác đến độ khó mà tin được là chỉ do một người gây ra. Quân lính dưới đất cuống cuồng lo tránh những phi cơ đang rơi xuống, không ai kịp dõi mắt theo một bóng người phi nhanh như gió vào trong căn cứ. Khối kiến trúc màu đen đã hiện ra trước mắt Sean. Anh dơm bước định chạy tới thì bỗng thấy hai cái bóng hiện ra trước mặt mình, bèn ngửa người ra sau thật thấp tránh được hai lưỡi kiếm laser xé gió lướt qua. Sean bật người tới trước lấy khoảng cách, ngoảnh lại và bàng hoàng.

-Beck? Gran?

Hai người kia cũng bàng hoàng không kém, hạ kiếm xuống. Họ chính là Beck và Gran, hai người đồng đội và bạn chí cốt của Sean năm xưa. Trông họ giờ đã già dặn hơn nhiều, mà có lẽ không phải chỉ do tuổi tác…

-Thiếu tướng Max…? – Beck nhìn xoáy vào Sean như để chắc chắn anh không phải là ai khác.

-Không ngờ… tôi lại gặp lại hai người…

Sean đứng lơ ngơ nhìn hai người bạn cũ, không biết nên xử sự thế nào. Họ đã từng là những người bạn, những người anh em rất rất thân thiết với Sean. Giá mà anh có thể chạy lại ôm chầm lấy họ thì anh đã làm ngay rồi. Nhưng bây giờ thì không thể, vì anh và họ đang ở hai đầu chiến tuyến…

Beck và Gran bỗng nhiên cùng xông vào tấn công Sean. Sean lùi lại chống đỡ. Một trận chiến diễn ra với tốc độ quá nhanh mà mắt thường khó theo kịp. Beck sử dụng những chiêu kiếm nhẹ nhàng mà hiệu quả, còn Gran tấn công như vũ bão. Sean hết phải gạt mũi kiếm của Beck lại phải chặn cú chém đầy uy lực từ Gran. Cây trường côn trong tay anh lại có vẻ vướng víu càng khiến anh tỏ ra vất vả hơn. Tuy nhiên nét mặt Sean vẫn hết sức bình tĩnh.

-Beck, Gran… Tôi không muốn làm hai người bị thương. Hai người có thể tránh ra được không?– Sean điềm đạm nói trong khi vẫn liên tục đỡ gạt.

-Câu hỏi đó cũng giống như hỏi hổ mẹ có thể giao nộp con của nó không vậy… thưa thiếu tướng– Beck đáp đanh thép.

-Tại sao? Hãy trả lời bọn tôi đi! TẠI SAO!!?? – Gran gào lên.

Sean im lặng không trả lời. Chỉ có một cách để anh vượt qua hai người đồng đội cũ này. Hiềm một nỗi anh lại không đành lòng đả thương họ…

-Chắc chắn phải có một lý do chính đáng đúng không? – Khuôn mặt Gran bỗng trở nên tươi tỉnh một cách gượng gạo – Đây chỉ là một màn kịch đúng không… sếp? Sếp chỉ đang thực hiện một nhiệm vụ gián điệp tối mật, đúng không…? Hãy gật đầu đi sếp… tôi cầu xin sếp đấy!!

Gran và Beck cùng dừng lại. Họ như đang chờ đợi câu trả lời từ Sean. Nếu Sean gật đầu, anh sẽ dễ dàng thoát ra khỏi tình huống khó xử này. Nhưng sau đó thì sao? Họ sẽ lại một lần nữa bị tổn thương vì anh. Thôi thà cứ quyết một lần cho xong…

-Xin lỗi – Sean lắc đầu.

Gran trợn mắt mấy giây trước khi gầm lên như một con thú dữ bị thương, còn Beck thì chỉ thở dài:

-Nếu vậy, chúng tôi không còn cách nào khác là phải hạ thủ anh. Tha lỗi cho chúng tôi nhé,… Max.

Và hai chiến sĩ lực lượng ngầm BCU lại tiếp tục lao tới. Sean lại tiếp tục phải chống đỡ. Những đòn đánh của Beck lần này hiểm hơn, còn Gran cũng tấn công nhanh hơn trước gấp bội khiến Sean càng bị dồn tới tấp hơn.

-Chịu thua đi! Hai chúng ta đã tiến bộ rất nhiều so với 5 năm trước rồi! Ngươi không thoát được đâu! Đồ phản bội…

Nét mặt Sean chợt đanh lại. Anh bước tới một bước luồn vào khe hở nhỏ nhoi giữa Beck và Gran. Gran chỉ kịp dõi mắt theo thân hình Sean thì bỗng nghe đau nhói nơi ngực, cùng lúc một tiếng “rắc” vang lên từ đầu gối phải của Beck. Hai chiến sĩ BCU bị đánh bật ra chỉ sau một cú xoay trường côn của Sean. Gran cảm thấy tim phổi trợn trạo, máu đã trào lên tới miệng, còn Beck phải buông vũ khí ôm đầu gối đã vỡ, không thể đứng lên được nữa. Sean đứng thẳng người dậy, quay đi và chậm rãi nói:

-Hãy coi đòn đó thay cho lời tuyệt giao. Nếu chúng ta còn gặp lại thì sẽ không có chuyện nương tay nữa.

Và Sean lầm lũi đi chứ không chạy tới tòa kiến trúc màu đen. Xung quanh người người vẫn chạy tán loạn…

Phòng điều khiển hệ thống Slider trong căn cứ chính BCU đang có hơn tá chuyên viên đang loay hoay tìm cách sửa chữa hệ thống. Tiếng ào ào vẫn vang ra từ lối vào hệ thống ở kế bên. Một chuyên viên tặc lưỡi quay ra định hít thở một chút và kinh ngạc khi thấy bỗng nhiên có hai bóng người nhảy ra từ hệ thống Slider đang chạy nhanh như đoàn tàu tốc hành. Ông ta càng tỏ ra kinh ngạc hơn khi phát hiện ra hai người đó không phải là lính BCU. Họ liếc qua ông ta một cái sau đó bổ xuống cầu thang lớn đối diện với lối vào hệ thống.

-Ra khỏi cầu thang này ta sẽ nhìn thấy Viện nghiên cứu BCU ngay – Kristie nói.

-Dừng lại! – Rod bất ngờ hét lên.

Rod kéo Kristie lại ngay trước khi cô đặt chân ra ngoài cầu thang. Anh nhìn thấy hai cái bóng mờ của hai người lính BCU đang chĩa súng vào cầu thang và bắn. Ngay sau đó là hai người lính thật xuất hiện và làm những động tác y hệt như những cái bóng mà Rod đã thấy. Đằng sau còn có mấy người lính nữa, cả một tiểu đội, đã chờ sẵn bây giờ nhảy ra dùng súng bắn những tia sáng vào Rod và Kristie. Đường đạn hiện ra rõ mồn một trong mắt Rod khiến anh dễ dàng né tránh, còn Kristie đã tiếp cận tiểu đội lính từ bao giờ. Chỉ mất chưa đầy mười giây cả tiểu đội đã nằm dưới chân Kristie.

-Anh em mình phối hợp ăn ý quá, anh Rod nhỉ - Kristie cười.

-Mau đi thôi!

Rod khoát tay, và hai người lại tiếp tục di chuyển giữa căn cứ đang hỗn loạn.

Hàng chục người lính tràn xuống ga xe điện ngầm, và cửa ra vào khép lại sau lưng họ. Đã có thông báo đến căn cứ chính là có hai kẻ lạ đột nhập vào hệ thống xe điện ngầm và đang hướng tới căn cứ chính. Một số lượng lớn binh sĩ đã được tập hợp xuống khu vực ga của căn cứ chính để đối phó với hai kẻ được thông báo là “không phải người bình thường” này. Nhưng liệu như thế đã là đủ chưa? Chuyến tàu đã dừng lại…

Từng tiếng rầm rầm vang lên từ phía bên kia cánh cửa lớn nhưng mỏng, và chỉ chốc lát sau nó đã sập xuống. Những người đứng bên ngoài vội vàng chạy ra để không bị tấm thép đè bẹp. Từng làn khói trắng lớn tỏa ra từ đường hầm tờ mờ sáng dẫn xuống ga xe điện ngầm, và từ trong làn khói hai người bước ra. Một người chộp lấy mép tấm thép nằm dưới đất nhấc lên và cứ thế lôi nó qua lại giữa quân lính BCU đang kinh hoảng bỏ chạy. Thấy quân địch đã chạy hết rồi anh ta mới buông tấm thép xuống và cười hà hà với người bên cạnh:

-Thật là quá dễ.

-Quá dễ với ông anh thôi. Thằng em đang muốn phát ốm đây này.

-Thôi đi nào.

Những làn khói tan đi làm lộ diện hai người là Lance và Baz đang chạy ra, và cầu thang phía sau họ có nhiều vết nám đen và cả những vệt bám trắng như tuyết.

Cổng vào Viện nghiên cứu tách làm đôi và mở ra trước người đã từng một thời là thiếu tướng quân đội BCU, Sean. Quân sĩ BCU xung quanh vẫn còn đang tán loạn tìm cách dập lửa căn cứ nên không ai để ý. Rod và Kristie xuất hiện từ bên phải luồn lách giữa quân BCU để đến chỗ Sean, còn ở phía trái là Baz chạy đằng sau Lance đang gạt phăng tất cả những gì cản đường anh.

-Tốt lắm, tất cả đều ở đây – Rod nói khi gặp lại Baz, Lance và Sean.

-BCU giờ chẳng là gì nữa. Một mình tôi cũng đủ đối phó cả trăm người – Lance cười đắc ý.

-Đi thôi. Hãy kết thúc vụ này cho nhanh – Sean nói mà không nhìn ai.

Rồi Sean rảo bước vào trong tòa kiến trúc. Thái độ bất bình thường này của anh không ai là không để ý. Bốn người còn lại nhìn nhau khó hiểu rồi cũng đi theo Sean. Lối vào khép lại sau lưng họ.

Ngay sau cừa vào tòa kiến trúc là một hành lang rất rộng và cong chạy vòng quanh tòa nhà cùng một lối đi dẫn vào một không gian rất lớn ở chính giữa. Sean lao thẳng vào không gian đó, Rod, Kristie, Baz và Lance theo sát nút. Đó là một phòng điều hành rất lớn với hàng chục cỗ máy, lan can quan sát trên cao, và một cột trụ chính giữa.

-Lance, anh giúp tôi. Đội trưởng Rod, Kristie, Baz ở đây.

Rod hơi ngạc nhiên, Sean có bao giờ gọi anh là “đội trưởng Rod” đâu? Sean lại gần cột trụ đâm mạnh cây trường côn xuống sàn. Lance thấy vậy cũng tới đó dùng tay không đập xuống. Sàn nhà không chịu nổi sụt lở xuống tầng dưới kéo theo cả Lance và Sean. Rod, Baz và Kristie vội chạy tới xem thì nhận ra cột trụ chính giữa này xuyên suốt toàn bộ Viện nghiên cứu. Lance và Sean đang đứng trên mặt sàn của tầng dưới và đang tiếp tục xuyên thủng xuống tầng dưới nữa.

-Viện nghiên cứu này có vẻ sâu thật đấy – Baz nói – Làm gì bây giờ sếp?

-Phải chờ thôi. Ở đây chỉ có Sean biết rõ đường đi nước bước nhất – Rod nhún vai – Chắc anh ta sẽ sớm quay trở lại thôi.

-Nhưng… anh không thấy có gì lạ sao, anh Rod? – Kristie bỗng lên tiếng.

-Sao cơ?

-Em cảm thấy BCU có vẻ lơ là phòng thủ nơi này một cách cố ý… Với lại trong này sao lại chẳng có ai thế, cứ như…

Rod bỗng giật mình, vội vàng chạy tới cửa chính và bấm nút mở bên cạnh cửa. Hai cánh cửa chậm chạp kéo sang hai bên, và Rod kinh hoàng khi thấy một trường màu xanh lam đậm óng ánh đang bao trùm lên toàn bộ Viện nghiên cứu BCU. Trường này đẩy bật tay và thậm chí đẩy cả lưỡi kiếm laser của Rod ra khi anh thử xuyên qua nó. Kristie và Baz đã đến bên Rod và cũng hoảng hốt không kém khi nhận ra cố gắng không có kết quả của Rod.

-Đây là cái bẫy…

Lời nói đó phát ra từ miệng Sean, người đang đi như mộng du đến trước trường năng lượng. Rod, Kristie và Baz dạt cả ra tránh đường cho Sean. Vừa lúc đó một giọng nói phát ra từ khắp mọi nơi trong Viện nghiên cứu:

“Chào mừng đến với Viện nghiên cứu BCU, các vị khách không mời.”

Rod kinh ngạc ngoảnh lại. Anh nhận ra giọng nói này, và cả Kristie và Baz cũng thế.

-…Nikolai Stilveto!?

PHẦN 72: PHI ĐỘI BLUE SKY HÀNH ĐỘNG

Có tiếng hì hụi vang lên từ cái hố giữa phòng điều hành, và sau đó Lance lật đật trèo lên. Anh hối hả chạy đến chỗ Rod đang đứng:

-Hỏng rồi sếp ơi! Dưới đó chẳng có ai cả! Đây là cái bẫy!

-Cảm ơn lời cảnh báo. Tiếc là bọn này nhận ra điều đó được 3 giây rồi – Baz làu bàu.

Rod hết nhìn ra lớp trường màu xanh lại nhìn vào không gian trống vắng của viện nghiên cứu. Anh vò trán đầy lo âu:

-BCU biết nơi ta đến nên chắc chắn sẽ giăng bẫy. Đáng lẽ phải tính trước điều này…

Bên cạnh Rod, Kristie cũng tỏ ra bứt rứt lo lắng không kém. Baz và Lance thì cùng nhau ném những cái nhìn tức tối về đủ mọi chỗ trong tòa kiến trúc. Bỗng nhiên tiếng nói của Nikolai lại vang lên lần nữa:

“Các vị khách xin thứ lỗi vì chúng tôi không có chuẩn bị trà nước. Thật là thất lễ, thất lễ.”

-Thôi cái giọng lưỡi xỏ xiên ấy đi! Nói cho bọn ta biết các người đang giở trò gì, hả đồ phản phúc kia! – Baz quát lên.

“Cậu vẫn ồn ào như xưa, Sebaztien.”

-Không được gọi ta bằng cái tên đó!

“Các người hiện đã bị giam chặt trong Viện nghiên cứu của BCU. Muốn thoát ra chỉ có duy nhất một cách, đó là tắt cỗ máy đang phát trường bảo vệ đặt ở tầng cao nhất của viện.”

-Cảm ơn, chúng ta cũng chỉ cần biết có thế! – Lance hào hứng định hành động ngay.

“Từ từ nào Lance. Tôi nói là ‘tắt’ chứ không phải ‘phá hủy’. Nếu cỗ máy phát bị phá hủy thì trường bảo vệ sẽ co lại đến khi bóp nát tất cả những gì bên trong. Tôi chắc chúng ta không ai muốn điều đó xảy ra.”

-Ngươi không tốt bụng đến mức nói cho bọn ta biết cách tắt cái máy chết tiệt đó đi đấy chứ? – Lance mỉa mai.

“Ồ, nhưng đúng là như thế. Muốn tắt cỗ máy đó đi rất đơn giản, chỉ cần dùng một tấm thẻ đặc biệt là được. Hiện giờ trong viện nghiên cứu này ngoài các người còn có 5 vị tướng tài ba nhất quân đội BCU, hay còn được các người biết đến dưới tên ‘Tiểu đội 5’. Mỗi người họ đều đang sở hữu một tấm thẻ.”

-Và chỉ có một người giữ tấm thẻ thật có thể tắt cái máy? – Baz phỏng đoán.

“Không, tấm thẻ nào cũng có thể tắt cỗ máy.”

-Thế là thế nào!? – Lance và Baz cùng ngạc nhiên.

“Nhưng, chỉ có một tấm thẻ có thể được dùng để hoàn thành mục đích của các người khi đến đây thôi.”

-Cái gì? Nói thẳng ra đi xem nào!

“Mục tiêu của các người hiện đang nằm trong một phi thuyền đặc biệt chờ được bắt đầu chuyến đi vào không gian. Chỉ có dùng đúng tấm thẻ vào hệ thống điều khiển ở bệ phóng các người mới ngăn được quy trình phóng phi thuyền thôi.”

Đến lúc này thì mọi thứ đã rõ. Aeria lại sắp sửa bị đưa vào không gian, và chắc chắn không phải là trở lại phòng nghiên cứu bí mật trong Fantasy Flow. Biết tìm đâu cho ra một cô gái giữa vũ trụ mênh mông? Phải bằng mọi giá ngăn chặn chiếc phi thuyền có chứa Aeria bay vào không gian, nếu không toàn bộ cuộc tấn công này sẽ chẳng còn nghĩa lý gì.

“Các người chỉ có một giờ thôi. Chúc may mắn.”

Và sau đó không còn tiếng nói của Nikolai vang lên nữa.

-Tức thật! Ta đến đây cứu người, rốt cuộc lại cũng rơi vào tay quân địch luôn! – Baz dậm chân.

-Phải làm sao bây giờ? – Kristie nói đầy lo âu.

-Có lẽ là… tìm 5 gã tướng BCU kia cho một trận rồi lấy thẻ của bọn chúng? – Lance nhún vai.

-Như thế là làm theo sự sắp đặt của BCU rồi – Rod trầm ngâm – “Tiểu đội 5” chắc chắn không dễ đối phó. Giả sử chúng ta có lấy được cả 5 tấm thẻ, thì ngoài kia vẫn còn cả quân đội BCU. Tẩu thoát đã khó lắm rồi, muốn giải cứu Aeria nữa e là…

-Là… vô vọng sao? – Baz buột miệng.

Câu nói vô tình của Baz chuyển thành một bầu không khí nặng nề bao trùm lấy năm phi công. Không ai nói một lời nào hay làm một cử chỉ gì. Kristie cũng không buồn cốc đầu Baz như mỗi khi anh chàng nói một câu không nên nói. Có thể họ đang nghĩ cách thoát khỏi viện nghiên cứu BCU và giải thoát Aeria. Mà cũng có thể họ chỉ đang chờ đợi một điều thần kỳ…

Không gian tĩnh lặng bỗng nhiên bị phá vỡ bởi một tiếng uỳnh lớn. Rod, Baz, Lance và Kristie cùng giật mình ngoảnh về hướng phát ra tiếng động như tiếng nổ đó. Đứng giữa hai cánh cửa đang mở lớn, trước lớp trường bảo vệ xanh óng đến độ không nhìn xuyên qua được là Sean, cây trường côn trong tay đang vung lên. Ầm một tiếng nữa, và trường bảo vệ lại vừa nhận thêm một cú đánh sấm sét của Sean mà vẫn trơ ra đó. Sean lại tiếp tục vung trường côn lên, và hàng loạt tiếng ầm ầm nữa lại vang lên, càng lúc càng nhanh hơn.

Đằng sau Sean, bốn người đồng đội kinh ngạc nhìn anh.

-Sean? Cậu làm cái quái gì vậy?

Lance lại gần định ngăn Sean. Bỗng đầu côn của Sean vung tới mặt khiến anh không kịp trở tay. Đúng lúc đó có người chụp lấy vai Lance và kéo anh ngược trở lại tránh được đường côn “tai bay vạ gió”. Lance ngoảnh lại và nhận ra người vừa cứu mình là Rod. Còn Sean vẫn tiếp tục giáng những cú đập cực mạnh vào bức tường xanh.

-Điên rồi à Sean!? Làm gì mà cứ đập loạn xạ lên thế!? – Lance không dám lại gần nữa, chỉ đứng ngoài quát.

-Từ từ đi ông anh Lance. Biết đâu ông anh Sean lại phá thủng được cái trường đó thì sao - Baz ngăn Lance lại.

-Dừng lại đi Sean. Trường bảo vệ đó chẳng có vẻ gì suy suyển cả - Rod nói.

-Anh Sean à? Anh nghe anh Rod nói rồi đấy…

Lại đến lượt Kristie dò dẫm tới gần Sean. Những đường côn dũng mãnh vẫn vung lên loang loáng như cơn bão nhỏ mà Kristie đang rất cẩn thận không để mình bị cuốn vào. Cô vươn cổ cố nhìn cho ra mặt Sean. Nét sợ hãi bỗng ánh lên từ mắt Kristie, cô run rẩy lùi lại đến mấy bước. Rod, Baz và Lance vội chạy tới đỡ cho Kristie khỏi ngã.

-Có sao không Kris? – Lance hỏi.

-Anh Sean… mắt anh Sean… trông đáng sợ lắm… - Kristie vừa thở dốc vừa nói.

Rod, Baz và Lance cùng quay ra nhìn Sean. Mắt Sean đang trợn lên như thể sắp phọt ra khỏi đầu đến nơi, môi mấp máy và răng thì nghiến chặt tưởng đến vỡ ra. Giữa những tiếng vù vù của cây trường côn, mọi người nghe loáng thoáng một câu nói lặp đi lặp lại liên tục: “Phải phá bằng được! Phải phá bằng được!!”

Rod, Baz và Lance ai nấy đều biến sắc. Không ai bảo ai mà tất cả cùng hiểu, Sean giống như một người điên thực sự, hoặc không thì cũng sắp trở thành điên loạn.

-Phải ngăn anh ta lại ngay! Baz, anh Lance, giúp tôi một tay! – Rod ra lệnh.

Lance và Baz gật đầu, sau đó Lance hít một hơi mạnh, bắt chéo tay che mặt và bước từng bước vững chắc tới Sean. “KOONG” một tiếng đến vỡ màng nhĩ, cây trường côn của Sean bật ra một cách mất tự chủ, còn Lance cũng bị hất ra đến vài mét. Chớp thời cơ, Rod và Baz mỗi người nhảy vào giữ chặt lấy một tay Sean, công việc tưởng chừng đơn giản mà không hề đơn giản tí nào. Cả hai anh chàng Rod, Baz đều phải dồn trọng lượng xuống chân mà vẫn cảm thấy như mình sắp sửa bị nhấc bổng lên đến nơi.

-Bình tĩnh đi, Sean! Anh đang làm chúng tôi sợ đấy! – Rod hét vào tai Sean.

-Phải phá bằng được! PHẢI PHÁ BẰNG ĐƯỢC!! – Sean dường như không nghe thấy tiếng Rod.

-Biết rồi, biết rồi! Ông anh tạm dừng được không!? – Baz hét bằng giọng lớn nhất của mình – Làm thì tất cả cùng làm, chứ đừng có như vầy!!

-Tôi không thể mất người nào! Tôi không thể mất…!! TÔI KHÔNG THỂ MẤT NGƯỜI THÂN THIẾT NÀO NỮA!!!

Sean hét lớn đến mức át cả tiếng Rod và Baz. Biết không giữ được lâu nữa, Rod ngoảnh sang Kristie lúc đó vẫn còn chưa đứng dậy được:

-Kris!!

-Dạ…!? – Kristie sực hoàn hồn, ngẩng lên đáp lại.

-Đánh Sean một cái đi! May ra anh ta tỉnh lại! – Rod quát.

Kristie lật đật đứng dậy và chạy tới Sean. Bỗng nhiên cô bắt gặp ánh mắt Sean một lần nữa. Ánh mắt ấy giờ còn man dại bội phần so với chỉ có mấy giây trước đó. Nỗi sợ lại xâm chiếm Kristie, hai chân cô như hóa đá, không thể tiến thêm bước nào nữa.

-Không phải sợ! Cứ lại đây mà cho ông anh Sean một đấm đi Kris!! – Baz vừa cố gắng giữ chặt vừa động viên Kristie.

-Nhanh lên!! Bọn anh không giữ được nữa đâu…!! – Rod giục.

Nhưng Kristie vẫn cứ đứng yên như tượng đá, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa. May mắn là Lance đằng sau cô đã bật dậy nhún chân bay người tới. Rod ngửa cổ ra sau tránh đường cho cú đấm của Lance.

Một tiếng <bốp> đích đáng vang lên, cú đấm của Lance đã trúng. Dù anh đã cố tình nương tay nhưng Sean vẫn bay khỏi tay Rod và Baz và rơi bịch xuống một góc hành lang bên cạnh lối đi vào giữa viện. Cú đấm xem ra cũng không nặng lắm với Sean, vì anh lập tức bò dậy và lại cầm trường côn đi tới lối ra. Rod bèn chạy lại đứng trước Sean:

-Dừng lại, Sean!

-Đừng cản đường tôi! – Sean quát – Tôi phải phá thủng bức tường đó! Tôi phải giải thoát cho mọi người!

-Anh không thấy mình đang phí công vô ích sao? Hãy bình tĩnh, ta sẽ nghĩ cách khác…

-Cách nào bây giờ!? Đi tìm và lấy thẻ từ “tiểu đội 5” sao!? – Sean lớn tiếng – Vô ích! Bọn chúng lợi hại lắm, chúng ta không đối phó nổi đâu! Lại còn cả quân đội BCU ngoài kia nữa!

-Đúng là tình hình rất căng, nhưng nếu anh cứ như thế này thì cũng không làm nó khá hơn đâu! – Rod quát lại.

-Mặc kệ!! Tôi phải phá bức tường đó để cứu mọi người ra khỏi đây bằng được!!

-BÌNH TĨNH LẠI, SEAN!!!

Tiếng thét của Rod như vang vọng khắp cả tòa kiến trúc. Có lẽ chưa bao giờ anh thét to đến thế. Lance, Baz, Kristie, và đương nhiên cả Sean nữa, đều ngẩn người lặng thinh sau khi nghe tiếng thét đó. Rod thở dài một tiếng, đặt tay lên vai Sean chậm rãi nói:

-Sean, từ khi anh lộ thân phận thật với mọi người… không, từ khi còn ở hành tinh Vortexia anh đã bắt đầu cư xử rất khác lạ. Sao thế? Anh bạn Sean vui tính, hòa đồng mà tôi biết đâu rồi?

Sean không nói gì, chỉ khẽ cúi đầu nhìn xuống. Dường như anh cũng đã nhận ra sự thay đổi của chính mình. Rod nói tiếp:

-Nghe này Sean. Tôi biết anh không thể trốn tránh khi những ký ức đau thương từ khi anh còn là Max Vanebuster lại quay trở lại. Nhưng tất cả những chuyện đó chỉ là quá khứ. Hiện tại mới là quan trọng.

Sean vẫn chỉ im lặng, còn Rod cũng không nói gì nữa. Kristie hình như đã không còn thấy sự đáng sợ toát ra từ Sean nữa, nhẹ nhàng lại gần anh:

-Anh Rod nói đúng đấy. Chúng ta làm sao vượt qua khó khăn này được nếu anh cứ hành động như vừa rồi.

-Không lo! – Baz hiên ngang bước tới – Một mình Baz tớ đây cũng đủ để phá bung cái lồng chim khổng lồ này! – Kristie vung tay dộng vào đầu Baz một cái <Bịch!> - …Nhưng mà lúc nào tớ cũng sẵn sàng nhận sự giúp đỡ. Hì hì.

-Nghe rồi chứ chú em? – Lance cười – Thôi trò giả điên giả dại ấy đi để còn cùng cả phi đội đi đá đít lũ “tiểu đội 5” chứ!

Mọi người cùng cười vì câu nói đùa của Lance. Sean hơi ngẩng lên, và bắt gặp những khuôn mặt đang vô tư cười đùa của các đồng đội. Đúng, bây giờ họ là đồng đội, là gia đình của anh, và anh có trách nhiệm bảo vệ họ. Sẽ ra sao nếu anh cứ tiếp tục nghĩ về quá khứ, nghĩ về những người đã khuất? Anh không còn là Max Robin Vanebuster nữa mà là Sean Robin Veuxbramt, chiến sĩ ANI. Tay phải Sean khẽ đưa lên…

<Đốp!>

Mọi người ngạc nhiên ngoảnh sang Sean. Anh vừa tự tát vào mặt mình, một cái tát rất mạnh đến mức đỏ cả má, rách cả mép chảy máu. Nhưng rồi miệng Sean dần dần giãn ra thành một cái cười.

-Xem ra trong tôi vẫn còn một phần tí xíu Max Vanebuster tìm cách trỗi dậy – Sean ngẩng mặt lên, một khuôn mặt tươi tỉnh và đầy lạc quan – Nhưng giờ thì không sao rồi. Bị sập bẫy, bị giam, THÌ SAO CHỨ!? Chúng ta sẽ xới tung nơi này lên và san bằng tất cả những ai dám cản đường chúng ta!

-Ấy, đây mới đúng là chú em Sean anh biết! – Lance hồ hởi vỗ vai Sean.

-Ông anh nói đúng lắm! Dù có chết cũng phải chết cho ra trò! – Baz phụ họa thêm.

-Không ai phải chết cả - Rod lắc đầu – Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua khó khăn này.

-ĐÚNG THẾ!!

Cả năm phi công như một cùng hô vang dậy. Sean chỉ trong chốc lát như biến thành một người hoàn toàn khác. Đúng hơn là Sean đã lại trở lại như xưa, trở lại là người đồng đội ưu tú vui vẻ mà phi đội Blue Sky từng biết. Anh đã nghiệm ra trong lòng mình: không hoàn toàn rũ bỏ quá khứ, nhưng cũng không thể để nó bám lấy mình. Phải vì hiện tại, vì tương lai. Phải vì những người thân yêu mà anh đang cần bảo vệ ở ngay đây.

-Thế, sếp – Sean quay sang Rod nhún vai – Kế hoạch của tôi phá sản rồi, nên bây giờ sếp lại về vị trí chỉ huy. Sếp đã có sáng kiến xuất thần nào chưa?

-Chắc chắn chúng ta không thể xuyên phá trường bảo vệ kia bằng sức mạnh đơn thuần – Rod vuốt cằm phân tích – Chúng ta phải một là tìm cỗ máy phát trường và tìm cách tắt nó đi, và hai là tìm cách đoạt những tấm thẻ từ tay “tiểu đội 5” cũng đang có mặt ở đây…

-Nhưng chúng ta cũng cần những tấm thẻ đó để cứu chị Aeria đúng không? – Kristie nói.

-Thế thì phải chọn cách thứ hai rồi – Lance kết luận.

-Nếu những gì Nikolai nói là thật, thì ta chỉ còn chưa đầy 1 giờ. Năm viên tướng “tiểu đội 5” đó có thể ở bất cứ đâu… - Rod nhìn vào hành lang cong dài sau đó lại ngó vào phòng điều hành rất lớn ở giữa – Tốt nhất là chúng ta nên chia ra mà tìm họ.

-Đồng ý. Tôi cũng đang nổi hứng đấu tay đôi đây – Lance bóp hai bàn tay cứng rắn thép nguội.

-Để xem ai hơn ai, “tiểu đội 5” hay “Blue Sky”, haha! – Baz hào hứng.

-Mọi người đừng khinh suất – Sean nhắc – Mặc dù mỗi người chúng ta hiện giờ đã khác xa trước kia, song hãy chú ý là cả 5 tên tướng này RẤT MẠNH và RẤT LÌ đó. Nếu cảm thấy một mình không đối phó được thì phải rút lui chờ tiếp viện, hiểu không?

-Hiểu rồi hiểu rồi! – Baz xua tay quầy quậy.

-Chú em cứ lo bò trắng răng – Lance cười khẩy.

Rod vung tay lên. Tiếng cười đùa phía sau lập tức im bặt, mọi người bình tĩnh chờ lệnh chỉ huy.

-Tất cả sẵn sàng rồi chứ, vậy thì… PHI ĐỘI BLUE SKY HÀNH ĐỘNG!

Hiệu lệnh vừa ban ra, toàn phi đội Blue Sky lập tức phân tán mỗi người chạy về một hướng, hẹn nhau không qua lời nói mà qua ý nghĩ, rằng tất cả sẽ gặp lại ở điểm xuất phát này, không thiếu mặt người nào.

…

Lance đang chạy, không nhanh nhưng chắc chắn, dọc theo một lối đi tù mù và hơi bẩn thỉu. Nơi này có vẻ không được lui tới thường xuyên lắm, anh nghĩ. Lối đi kết thúc bằng một bức tường với một cổng vòm khá rộng trên có tấm bảng “Nhà kho” dẫn đến một không gian phía sau. Lance bước qua cổng vòm và đặt chân lên một vòng lan can bằng thép đen chạy khắp bốn bức tường một căn phòng khổng lồ ước tính phải rộng đến 3000 mét vuông. Hàng đống thùng nhỏ nhưng kiên cố được chất đầy ở mọi góc, và trên trần là năm cái ngàm được treo giữa một hệ thống ròng rọc và băng chuyền công phu cho phép chúng di chuyển đến mọi chỗ để gắp những cái thùng bên dưới. Và trên khoảng sân trống trải ở chính giữa nhà kho này có một người đang đứng.

Lance run lên một cái, nhưng không phải vì sợ mà là vì quá vui mừng. Không thể nhầm lẫn được, tấm thân bồ tượng đó, cái bộ mặt vuông vắn sứt sẹo đó mà không hề thay đổi khi liệng anh vào tường ở ngay trụ sở phi đội Blue Sky. Thiếu tá Gargant DeRozzo.

Gargant cũng đã nhìn thấy Lance, sắc diện y vẫn không đổi. Lance cười lớn rồi tung mình nhảy từ trên lan can xuống tiếp đất <rầm!> một tiếng. Hai đối thủ bắt đầu giao đấu bằng ánh mắt.

-Thật không còn có thể may mắn hơn. Ta lại gặp đúng kẻ mà ta muốn gặp nhất.

-Ngươi là một gã gan lì đấy – Gargant đáp, y cũng đã nhận ra Lance – Bị ném như thế mà vẫn còn đi lại được.

-Không chỉ có đi lại thôi đâu. Ta còn có thể tẩn cho ngươi một trận nữa! – Lance nói kiêu hùng.

-Đừng nói chuyện nằm mơ.

-Ta không bao giờ nói chuyện nằm mơ.

<Thình> một tiếng, gã khổng lồ Gargant đặt một bước tới trước. Lance nhếch mép, rồi cũng dậm một chân tới, cố tình dậm hơi mạnh để cũng phát ra tiếng <thình>. Một tiếng <thình> nữa, Gargant đã lại bước tới, và Lance cũng lập tức làm tương tự. Tiếng bước chân mỗi lúc một nhanh hơn, và cuối cùng hai đối thủ rầm rập lao vào nhau như hai con tê giác nổi giận…

…

Cánh cửa thép nhẹ nhàng kéo lên, và Kristie bước qua. Cô bỗng thấy rùng mình. Hơi lạnh tràn ngập khu vực Kristie vừa đặt chân vào. Đó là một không gian rộng và cao. Ngay phía dưới Kristie là một bể nước chiếm hết cả sàn không gian, với một cột trụ lớn cắm từ đáy bể lên tới tận trần, và hai bên bờ tường là những ống lớn chỗ phình chỗ co có đồng hồ đo áp suất. Nước trong veo và lạnh ngắt; hơi lạnh tỏa ra từ bể nước này. Và treo mình trên bể nước khổng lồ là một hệ thống cầu, cầu thang và thềm bắt ngang dọc gần như suốt cả chiều dài của cột trụ giữa.

Kristie tiến vào khu vực. Bước chân của cô trên nền thép mỏng phát ra những tiếng <bang bang>. Đây chắc là khu vực sản xuất chất làm nguội, Kristie đoán. Liệu có ai trong này không…?

Một tiếng động vang lên từ bên trái Kristie. Cô lập tức nhào tới trước và nhảy thêm một bước qua một cầu thang ngắn xuống bậc thềm bên dưới. Vừa chạm đất Kristie nhanh chóng bật dậy quay người lại. Kẻ vừa tấn công cô là một thanh niên tóc dài rất điển trai, mặc một bộ quân phục trông giống như bộ vest, trên vai có quân hàm trung tá. Kristie ngạc nhiên, cô thấy người này trông giống một anh bồi bàn lịch sự hơn là một viên tướng quân đội. Còn anh chàng kia cũng tỏ vẻ ngạc nhiên không kém khi thấy Kristie:

-Hóa ra là một cô gái à? Không ngờ mình lại gặp một cô gái…! Hôm nay đúng là ngày của mình rồi. Nhưng mà cũng dở, thế này thì đảo lộn hết trơn…

Kristie ngẩn ra. Cô chẳng hiểu gã kia đang lẩm bẩm mô tê gì. Thậm chí cô bắt đầu thấy nghi ngờ, một gã trông có vẻ lông bông thế này mà lại là công thần tướng của BCU sao?

-Ừm… Xin lỗi, nhưng anh có phải là một người trong “tiểu đội 5” của BCU không?

Chàng trung tá nghe tiếng Kristie bèn dừng màn độc thoại, sửa dáng đứng cho thật kiểu cách rồi lịch thiệp nói:

-Thứ lỗi thứ lỗi, cô bé xinh đẹp – Kristie tròn mắt, má hơi hồng lên – Tôi tên là Joden Ashierr, trung tá chỉ huy hạm đội Pilot Legend. Chắc cô em cũng có nghe nói đến tôi rồi chứ.

-Hạm đội Pilot Legend thì có, nhưng anh thì… không – Kristie nhún vai – Mà có thật anh là chỉ huy hạm đội ấy không?

Joden bỗng nhiên búng ngón tay một cái <tách> rồi lại quay đi lẩm bẩm:

-Lại thất bại rồi. Từ sau mình sẽ không thèm dùng tên của hạm đội để lấy le nữa!

Kristie lại một phen nữa ngẩn ra. Nếu đây mà là một vở hài kịch trên TV thì chắc cô đã phì cười rồi. Nhưng đây không phải là kịch, và Kristie thấy cần chấm dứt nó trước khi chính cô cũng mất bình tĩnh với đối thủ kỳ quặc này.

-Nếu anh là người của “tiểu đội 5” thì anh có một tấm thẻ đúng không? – Kristie hỏi.

-Hả? À đúng, họ có đưa cho tôi một cái thẻ. Nhưng sao cô em lại hỏi… Ồ - Joden như chợt nhớ ra – Thất lễ. Đáng ra tôi phải nhớ tại sao tôi và cô em có mặt ở đây chứ.

-Không sao, miễn là anh không quên hẳn. Nào!

Kristie dậm chân lao tới Joden, tốc độ rất nhanh. Joden chỉ khẽ nghiêng người là đã né được. Kristie đạp xuống sàn bật ngược lại tiếp tục tấn công, nhưng Joden bỗng xua tay nói lớn:

-Từ từ nào cô bé! Cô làm khó cho tôi đấy.

-Sao? – Kristie ngạc nhiên dừng lại.

-Nguyên tắc số một của tôi là không bao giờ đánh phụ nữ - Joden khoanh tay lại.

-Thế anh muốn tôi làm gì nào? Chơi oẳn tù tì à? – Kristie cau mày.

-Không, ta sẽ chơi trò khác. Nhìn đây – Joden rút từ trong áo ra một tấm thẻ đen có vạch xanh biếc và giơ lên cao – Thẻ của tôi đấy. Cô em sẽ phải giật cái thẻ này từ tay tôi. Tất nhiên cô em không được đánh tôi, và tôi cũng không đánh cô em. Thế nào?

-Tóm lại là một trò đuổi bắt?

-Ừ, cũng gần như thế.

-Cũng có vẻ thú vị. Vậy thì bắt đầu nào!

Kristie vừa nói hết câu Joden đã bật ngược trở xuống bậc thềm mà cô vừa đứng lúc nãy. Kristie khom người lao xuống vươn tay bắt tấm thẻ. Joden khẽ bước sang một bên đồng thời vung tay, và thế là Kristie chụp vào không khí. Chưa hết, Kristie lại tiếp tục bật trở lại, lần này nhanh hơn hẳn lần trước, nhằm vào tấm thẻ đang đung đưa một cách hờ hững trong tay của Joden. Bỗng cô cảm thấy một ánh sáng lóe lên trong mắt Joden, và sau đó lại là một động tác nhẹ nhàng đưa Joden ra khỏi tầm tay của Kristie.

-Trong mắt anh có cái gì vậy? – Kristie ngoảnh lại hỏi.

-Camera cơ sinh học có thể chụp 576 hình/giây – Joden đáp – Trong đầu tôi còn có một hệ máy tính siêu mạnh được lắp đặt thẳng vào hệ thần kinh nhanh chóng phân tích mọi cử động của cô em và điều khiển cơ thể tôi thực hiện động tác né tránh hiệu quả nhất. Dù cô em có nhanh đến đâu cũng đừng hòng bắt được tôi.

Kristie không nói gì mà lặng lẽ hạ thấp người xuống. Joden còn đang nhìn Kristie với ánh mắt tò mò thì hệ máy tính trong não bỗng khởi động khiến anh nhảy giật một cái sang phải vừa kịp tránh một Kristie phóng tới nhanh như viên đạn. Kristie đạp chân tới trước dừng lại, vẫn còn kịp nhìn thấy Joden loạng choạng mấy giây rồi mới đứng vững được.

-Nhanh đến đâu cũng đừng hòng, hả?

-…Vậy cô em có thể nhanh đến đâu?

Kristie ném một cái nhìn đầy thách thức tới Joden. Joden vẫn mỉm cười, nhưng đã phải tỏ ra thận trọng hơn nhiều. Cuộc đuổi bắt tiếp tục…

…

Baz kéo cánh cửa chắc chắn ra và bước vào trong. Anh chàng đang ở trong một phòng rộng hình trụ. Tường bao và cả sàn bằng hợp kim láng bóng, loại hợp kim chịu nhiệt mà Baz vẫn thấy ở đuôi các phi cơ. Có một vết đen lớn ở chính giữa phòng. Baz ngẩng lên và thấy phần đuôi một tên lửa không gian. Những thứ này… Baz ngẫm nghĩ, và bất chợt hoảng hồn: Đây là một bệ phóng!

Cửa vào đóng sầm lại ngay khi Baz nhận ra mình đang ở đâu. Toàn khu vực sáng bừng lên, và có tiếng nói của hệ thống phát ra từ trên cao: “Bệ phóng đã bắt đầu hoạt động. Chuẩn bị quy trình thử động cơ. Tất cả nhân viên chú ý không lại gần khu vực…” Baz dựng tóc gáy, chạy ào đến cánh cửa và đập nhưng không ăn thua. Baz mắm môi mắm lợi đập càng lúc càng mạnh hơn, trong khi đó đã bắt đầu đếm lùi. “5… 4… 3… 2… 1…”

<ẦẦẦMMMMMM !!!>

Lửa tràn ngập khu vực bệ phóng. Đứng trong phòng điều khiển bệ phóng ở trên cao và đang nhìn biển lửa qua lớp kính bảo vệ là một viên tướng nhỏ con, tay áo xắn cao và đeo găng bọc thép, vai đeo quân hàm thiếu tá. Y đứng nhìn đến khi lửa đã tắt hết thì mới rời mắt khỏi cửa kính, tắt hệ thống điều hành bệ phóng rồi đi tới cửa.

-Thế là xong. Bây giờ còn lại 4 tên…

<Bùng> một tiếng, cánh cửa bật khỏi bản lề văng vào mặt viên tướng, khiến y phải vung tay gạt nó sang một bên. Y vừa hoàn hồn thì ngay lập tức bị một người từ bên ngoài bay vào đẩy ngã ra. Đó là Baz!! Baz vừa giơ nắm đấm lên nhằm thẳng vào mặt tên tướng vừa hét:

-Đồ ranh con, chơi dại thế!! Mày định giết anh à!?

-Ai là ranh con!? – Tên tướng nhỏ con vung tay đỡ cú đấm của Baz – Ta là Evas Kayel, thiếu tá chỉ huy lực lượng cảnh sát quân đội BCU! Và – lại đỡ thêm cú đấm thứ hai từ Baz – ngươi dựa vào đâu mà nghĩ ta không định giết ngươi!?

Evas co chân đẩy Baz khỏi người mình rồi nhanh chóng bật lên, còn Baz tiếp tục xông tới. Hai bên tiếp tục trao đổi đường quyền ngọn cước, vừa chiến đấu vừa đối đáp:

-Ngươi làm thế nào mà thoát ra khỏi đó vậy!?

-Đơn giản thôi. Phá cửa!

-Cái gì!? Tấm hợp kim đó dày phải đến 10 phân, sao lại có thể…!? – Evas tỏ vẻ kinh ngạc.

-Chú mày chưa gặp anh đấy thôi – Baz cười – Xem đây!

Baz nhảy lui rồi lại xông tới, hai tay chuẩn bị tung hai cú đấm nữa. Evas để ý thấy không khí bị vặn cong bất thường quanh một nắm đấm, còn nắm đấm kia bốc hơi trắng. Y có cảm giác không nên nhận hai cú đấm này, và nhảy sang bên khiến hai cú đấm của Baz dộng vào cửa kính quan sát. <Rắc> một tiếng, một vết nứt lớn đã xuất hiện trên bề mặt kính chịu nhiệt. Evas trợn mắt khi thấy vết nứt, còn Baz đánh trượt xong liền quay sang tấn công tiếp…

…

Rod dừng bước. Anh đang đứng trong một phòng rộng hình trụ, với một đài quan sát ở chính giữa trần. Dưới đài quan sát đó, ở giữa phòng có một người đang đứng quay lưng về phía Rod. Đó là một cô gái có mái tóc ép ngang vai màu nâu và vận một chiếc áo choàng đen có hình đầu báo cách điệu. Vai, ngực, ống tay và chân cô ta đều đeo giáp bảo vệ màu đen, và bộ đồ bó người cũng đen nốt. Rod thấy gai người, anh cảm thấy một cái gì đó rất đáng sợ toát ra từ cô gái này.

-Các người đã đến…

Cô gái không ngoảnh lại mà bỗng cất giọng lạnh như băng. Rod hơi cuống, cô ta nói kiểu nửa vời khiến anh không biết đáp trả ra làm sao. Còn cô gái kia không đợi Rod trả lời mà tiếp tục nói:

-Đột phá hàng phòng thủ BCU… Gây náo loạn căn cứ… Tinh thần của quân sĩ BCU đã bị giáng một đòn nặng không thể phục hồi.

Rod nhận ra. Anh và đồng đội đã quá tập trung vào nhiệm vụ mà quên mất mình đang tấn công vào đâu. Đúng thế, sau đợt này BCU sẽ bị tổn thương nặng về mặt tinh thần. Anh khẽ mỉm cười tự hào, trong khi cô gái vẫn cứ nói:

-Cách duy nhất để cứu vãn phần nào… đó là các người phải bị tiêu diệt hết.

Rod bỗng nhiên thấy một cái bóng trước mặt mình, vội nghiêng sang trái. Ngay sau đó một luồng gió thổi qua chỗ mà trước đó là cái đầu anh. Anh xoay người nhìn lại và thấy cô gái kia đã ở sau mình từ bao giờ, một lưỡi ánh sáng đã xuất hiện ở một bên giáp tay. Rod nuốt nước bọt, nếu anh không tránh kịp thì chắc đã mất cái đầu. Ngay lúc đó anh lại thấy cái bóng của cô gái phóng tới và lại nhảy ra bên vừa kịp tránh một đòn hiểm nữa…

…

Trong khi đó thì Sean vẫn đang đi dọc theo một hành lang trống trơn. Anh vừa cười vừa gãi đầu:

-Biết tường tận nơi này cũng khổ. Mình chẳng biết nên vào đâu tìm trước bây giờ. Có lẽ nên quay trở lại phòng giam đặc biệt ở tầng dưới cùng rồi tìm từ đó lên, may ra…

Và Sean quay gót chạy ngược lại hướng anh vừa đi. Liệu phía BCU có khéo sắp đặt đến nỗi tính cả đường đi nước bước của Sean để bảo đảm anh không gặp người nào của “tiểu đội 5”? …Trùng hợp ngẫu nhiên thì nghe có lý hơn, Sean cười. Anh quay trở lại phòng điều hành ở gần lối vào rồi nhảy xuống cái hố lúc nãy đã đào…

PHẦN 73: ĐẤU TRƯỜNG GIAN NAN

Khói vẫn đang bốc lên từ căn cứ BCU. Lửa bao trùm toàn bộ mấy tòa tháp canh và còn nhiều đám cháy lớn nhỏ dưới mặt đất và trên bề mặt các kiến trúc. Hàng chục phi đội B-Gear liên tục hạ cánh rồi lại cất cánh từ sân bay, mang theo thay vì những trái bom là hàng tấn chất lỏng và rải khắp nơi có cháy. Chất lỏng rải tới đâu lửa dịu xuống tới đó, song vẫn còn những đám cháy ở khuất hoặc sâu trong những tòa kiến trúc lớn rất khó dập bằng cách này. Dưới mặt đất, hàng trăm quân nhân BCU đang khẩn trương tìm và cứu chữa những người còn sống sau vụ nổ; nhẹ thì bị xém nhiều chỗ trên người còn nặng thì bỏng toàn thân. Ấy là còn chưa tính đến những người ở quá gần trung tâm vụ nổ cho đến giờ vẫn còn chưa được đưa đi yên nghỉ mà phải nằm lại trên chính căn cứ của mình…

Trong khi đó thì các phi đội I-Gear, M-Gear và A-Gear vẫn đang phải giữ nguyên vị trí phòng thủ trên không. Các phi công người nào người nấy đều cảm thấy như ghế ngồi bốc lửa. Phần nhiều trong số họ có bạn bè, người thân, thậm chí cả ý trung nhân còn ở lại trong căn cứ. Một vụ nổ khủng khiếp như vậy xảy ra, bảo làm sao họ không lo cho được?

-Tôi phải quay trở về căn cứ!! Xin hãy cho phép tôi!

Shalin nói lớn qua mic liên lạc, giọng đầy băn khoăn và lo lắng. Tuy nhiên đáp lại lời cô chỉ có tiếng khô khan của viên chỉ huy:

“Rất tiếc nhưng không thể được. Tổng tư lệnh đã có chỉ thị, toàn bộ các đơn vị phi công trực thuộc không quân phải giữ nguyên vị trí. Có thể trợ giúp quân ta dưới mặt đất, nhưng nhất thiết không được rời phi cơ.”

-Nhưng thưa chỉ huy, việc này rất hệ trọng!

“Hệ trọng đến thế nào?”

Shalin ngưng bặt. Cô chợt nhớ ra, không thể nói với chỉ huy là mình quen biết những phi công ANI vừa tấn công căn cứ. Làm thế chẳng những càng khiến cô không thể đi tìm gặp họ để làm cho ra nhẽ mà còn có thể lôi cô vào nhiều chuyện rườm rà nữa. Nhưng cô vẫn muốn biết, tại sao bỗng nhiên họ lại tấn công Bygeniou? Và tại sao chỉ có năm người bọn họ?

“Thiếu úy Shalin, cô lo cho bạn bè hay người thân ở trong căn cứ đúng không?”

-Ơ… - Shalin bị bất ngờ, luống cuống không biết nói gì.

“Tôi hiểu tâm trạng cô. Bản thân tôi cũng có hai đứa con, cả hai đều là quân nhân dưới quyền tôi và đang ở trong căn cứ. Căn cứ bị tấn công, tôi không cách nào liên lạc được với chúng, lòng tôi cũng như lửa đốt vậy. Nhưng, dù có chuyện gì xảy ra thì tôi vẫn phải đặt nhiệm vụ lên hàng đầu.”

-Chỉ huy…

“Bây giờ chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức và cầu nguyện cho mọi người bình an vô sự thôi.”

Không còn tiếng nói của vị chỉ huy vọng ra từ tai nghe nữa. Shalin phân vân lắm, cô biết muốn đi tìm gặp Rod bây giờ chỉ còn cách tự ý bỏ đội hình, nhưng chỉ huy vừa nói với cô mấy lời tâm huyết khiến cô bỗng nhiên lại không muốn trái lệnh ông ta. Vừa lúc đó đèn báo tín hiệu bỗng nháy lên. Shalin ấn nút nhận, và giọng nói của Reever vang vào tai cô:

“Shalin à? Tôi và Vicel đang trên đường đến căn cứ chính. Cô cũng mau tới đó đi nhé!”

-Reever? Tôi tưởng các anh đang hỗ trợ dập lửa…? – Shalin ngạc nhiên.

“Bọn này bỏ vị trí rồi. Bao nhiêu người cũng bỏ đây này. Căn cứ chính bị nổ to thế, ai chịu chết dí ở đầu bên này cho được!?”

-Các anh định tìm gặp “bọn họ” để tìm hiểu nguyên nhân sự việc à?

“Bọn họ? Bọn họ là ai?”

-Anh biết tôi đang nói đến những ai mà… - Shalin hạ giọng.

“À, hiểu rồi. Nhưng Shalin à, tôi nghĩ… hình như không phải họ đâu.”

-Anh nói thế là sao?

“Bọn tôi đang ở trong đường ngầm. Móp méo nhiều chỗ đã đành, lại vừa có chỗ cháy đen vừa có chỗ đóng đá. Bọn họ làm sao tạo được những vết tích như thế này?”

Vừa cháy đen vừa đóng đá? Quả là kỳ lạ, Shalin nghĩ. Nghe giống như vết tích để lại của những người hành tinh khác có sức mạnh đặc biệt như Aeria. Nhưng vậy thì chiếc phi cơ đó…? Shalin dám chắc đó chính là chiếc Tia Chớp Xanh, và hiện chỉ có một người có thể lái được nó. Tức là lần này anh ta không đi cùng đồng đội cũ như mọi khi? Anh ta tìm đâu ra những người đồng minh mới này? Thật là đau đầu…

“Với lại tôi đang lo cho Misa hơn. Chiếc Diamondice của cô ấy chưa cất cánh, và cũng chẳng có cách nào liên lạc được với cô ấy cả.”

-…Thật thế sao!?

Shalin bừng tỉnh. Cô đã quá mải mê chuyện phi đội Blue Sky mà quên bẵng đồng đội mình. Misa được chỉ định vào toán M-Gear tuần tra khu vực căn cứ chính, mà chiếc Diamondice chưa cất cánh tức là Misa còn ở trong căn cứ. Lỡ cô ấy mà bị vướng vào vụ nổ thì…!? Chỉ muốn tìm hiểu cho ra mọi chuyện thì Shalin còn chần chừ, nhưng bây giờ đã liên quan đến đồng đội thì cô không do dự gì nữa. Đến vị trí có đông phi cơ, cô khẽ đảo cần lái cho chiếc Speed hạ thấp dần xuống.

…

RẦẦM!!

Không khí trong nhà kho rung chuyển. Tưởng như vừa cóhai chiếc xe tải hạng nặng đâm vào nhau mới tạo ra được một âm thanh ghê gớm đến nhường đó. Thế nhưng đó lại là tiếng động phát ra từ những nắm đấm thép mở đầu cuộc đọ sức của hai đấu thủ trong khoảng trống giữa nền nhà.

Đấu thủ nhỏ con hơn là Lance tức thì bị bật ra sau cú giao đòn, nhưng gã khổng lồ Gargant cũng bị đẩy lùi một đoạn đến phải khom xuống, mép giày hắn cọ xuống sàn tóe lửa. Lance vừa chạm đất đã nhanh chóng vùng dậy, dùng cả tứ chi bật tới địch thủ. Gargant thấy thế chắp tay vung lên cao đập mạnh xuống, sức có khi đủ để đập nát cả kim cương. Song Lance đạp chân xuống sàn bay sang bên tránh được cú đập nguy hiểm đó, và thừa lúc Gargant còn đang mất thế vòng ra sau lưng hắn.

-Trúng nè!!

Vừa dứt lời thì cú đấm sấm sét của Lance cũng chạm vào giữa tấm lưng to như mặt bàn ăn của Gargant. Một tiếng rền như tiếng chuông đồng vang lên. Lance có thể cảm thấy cánh tay bằng hợp kim rung lên từ va chạm rất mạnh này. Thế nhưng cái lưng của gã khổng lồ Gargant không hề hấn gì. “Hệt như vừa đấm vào một tảng núi đá vậy”, Lance thoáng nghĩ. Trong khi đó Gargant đã vòng lại và móc một cú đấm thẳng xuống đầu Lance.

Lance vung tay lên che mặt chặn cú đấm. Dường như tảng núi đá vừa rồi đã chuyển sang đè lên đầu Lance. Một chân anh khuỵu xuống nền phát ra tiếng mạnh, và mắt thì đang trợn lên do vận sức. Anh phải cố gắng lắm mới đứng lên được, còn gã khổng lồ Gargant vẫn ra sức nhấn xuống. Bất ngờ hắn nhấc tay lên làm Lance mất đà chới với rồi tung một cú đá vào người anh. Lance không kịp đỡ, đành xoay lưng ra hứng trọn cú đá. Anh bị bay ra đến hơn chục mét, cột sống mặc dù làm bằng hợp kim bền đặc biệt theo lời tiến sĩ Gold nhưng vẫn nghe đau nhói nơi gốc xương sườn.

Lance cố nhịn đau xoay người bật dậy. Thiếu tá Gargant không hề có một cử chỉ đắc thắng nào, chỉ lặng lẽ đi về phía Lance, bước chân vẫn liên tục phát ra những tiếng . “Tên này khỏe hơn ta tưởng. Không thể đối đầu trực diện với hắn”, Lance quắc mắt nhìn đối thủ. “Nhưng hắn có vẻ không nhanh bằng ta. Phải khai thác điểm này…” Lance khom xuống vỗ nhẹ vào đầu gối lấy tinh thần, sau đó lao như vũ bão vào Gargant. Tên khổng lồ Gargant đấm thẳng vào Lance, anh nhẹ nhàng bật người sang bên tránh. Thêm một cú dậm chân, Lance vẫn tránh được, anh đang di chuyển dần về một bên đối thủ. Gargant vung tay phạt ngang một cái, nhưng lại một lần nữa chém… gió. Cảm thấy đối thủ đang ở đằng sau, hắn tung chân đá hậu. một tiếng vang lên, nhưng không phải là cú đá của Gargant trúng mục tiêu. Lance đã tóm được chân hắn. Anh vận sức nhấc bổng cả thân hình nặng nề của tên thiếu tá lên, xoay vòng vòng lấy đà rồi liệng hắn đi. Gargant trượt dài thành một vệt trên nền thép và rồi tông vào một đống thùng hàng khiến chúng đổ hết lên hắn. Lance đứng thẳng lên chỉ tay vào đối thủ đang liểng xiểng, mỉm cười đắc ý:

-Ngươi thua đến nơi rồi.

-Đừng vội đắc ý. Nãy giờ ngươi còn chưa gãi ngứa cho ta đâu – Gargant vừa đứng dậy vừa đẩy các thùng hàng ra.

-Vậy thì ta sẽ tiếp tục đánh đến khi ngươi phải khóc ré lên vì đau – Lance nắm chặt tay lại.

-Ngươi nghĩ ngươi có thể chạm vào ta lần nữa sao?

Gargant dậm chân xoay người lấy thế. Lance hạ thấp thân trên xuống sẵn sàng đón tiếp đối thủ. Tay trái Gargant vung mạnh ra đồng thời một chân co lên, và hắn lập tức biến thành một cơn lốc nhỏ. Hai nắm đấm bọc thép lướt vun vút, mũi giày tóe lửa trên mặt đất thể hiện uy lực của đòn thế. Lance chợt đứng thẳng dậy bỏ thế thủ. Có phải vì anh thấy không thể đương đầu với Gargant? Không, đơn giản chỉ vì hắn cứ xoay tròn một chỗ mà không tiến tới anh.

-Nè… Ngươi định bao giờ mới tấn công ta? – Lance nhíu một mắt lại.

-Đây là một tư thế phòng thủ. Ta đợi ngươi xông vào trước – Gargant vẫn cứ xoay tít, cái giọng ồ ồ của hắn giờ càng khó nghe hơn.

-Thế mà ta đã từng tin là không có kẻ dở hơi nào vượt qua nổi cấp úy – Lance tỏ ra ngạc nhiên.

Hình như là vẫn có.

-Thôi được, ngươi thích thì ta chiều! Ta biết điểm yếu chiêu phòng thủ của ngươi rồi! Đó là chân trụ!

Tuyên bố mục tiêu xong Lance lập tức gập người chạy tới Gargant. Gần đến nơi anh ngã người xoạc chân trượt tới. Những nắm đấm của Gargant không thể chạm tới Lance, và chân Lance đạp mạnh vào chân trụ của hắn. Một lần nữa Lance cảm nhận được độ cứng của đối thủ, còn tên thiếu tá mất điểm tựa bị lực quán tính hất tung lên. Lance vừa đắc thắng thì bỗng nhận ra bóng đen phủ lên mình. Anh ngẩng lên và thấy tên khổng lồ Gargant đang ưỡn ngực, tay chân dang rộng theo đúng tư thế thực hiện đòn đè của môn vật tự do. “Khỉ,” Lance chỉ lẩm bẩm được mỗi một tiếng đó trước khi thân hình đồ sộ của Gargant đè thẳng xuống anh.

…

Kristie chống tay lên gối thở dốc. Phía sau cô một quãng là Joden, vẫn tỏ ra rất điềm nhiên và tuyệt không có một giọt mồ hôi nào.

-Xem ra cô bé cũng chỉ nhanh đến thế thôi – Joden nhếch mép.

Cuộc đuổi bắt giữa Kristie và Joden đã dần chuyển vị trí lên những bậc thềm rất cao trong khu vực. Không khí ấm hơn, cùng sự mệt mỏi khiến Kristie vã mồ hôi như tắm. Kristie hít mạnh một hơi bật người ngược trở về phía Joden. Cô dậm chân dừng lại ngay trước mặt gã trung tá, tay nhanh như cắt vung tới chiếc thẻ trên tay hắn. Joden rất bình thản khẽ nhấc tay lên đưa chiếc thẻ ra khỏi đường vung tay của Kristie. Tay kia của Kristie phóng ra, song Joden bỗng xoay người vòng ra sau lưng cô khiến cô bắt hụt lần nữa. Mắt Kristie hoa lên, cô cắn răng quay lại lao người vươn tay tới chiếc thẻ, nhưng lại một lần nữa nó nhảy ra khỏi tầm tay cô.

-Cô bé có cần nghỉ một lúc không? Trông cô bé mệt lắm rồi đấy – Joden nhìn Kristie tỏ vẻ quan tâm.

Kristie cảm thấy toàn thân mỏi nhừ, cô lạc đi mất mấy bước mới đứng lại được. “Gã này không nhanh. Động tác của hắn chỉ vừa đủ để né mình… nhưng chính xác đến từng ly”, Kristie lại chống tay lên gối. “Mà… tại sao mình lại tham gia vào trò chơi của hắn? Cứ rút vũ khí ra quyết đấu có khi đơn giản hơn…” Kristie ngoảnh lại nhìn Joden. “Không nên. Gã trung tá này tuy dở hơi nhưng có vẻ thành thật. Ít nhất hắn cũng biết tuân theo luật chơi, không lợi dụng lúc này mà tấn công mình. Thôi được, cố một lần nữa xem…”

Tay nắm lại, Kristie dồn hết sức xoay người lao thẳng vào Joden. Mắt Joden lóe lên, hắn đã xác định hướng của Kristie và như mọi lần lại nhẹ nhàng nghiêng người tránh né. Một tiếng lớn vang lên, Kristie đổi hướng chạy chếch sang phải là hướng có bàn tay cầm thẻ của Joden. Tay trái cô đưa ra làm như chuẩn bị giật chiếc thẻ. Joden thấy vậy khẽ vung tay ra sau. Bỗng hắn giật mình nhận ra tay phải của Kristie đang ở đúng hướng chiếc thẻ đang vung đến. Thì ra tay trái của Kristie chỉ là động tác giả, trong khi cô đã vòng sang bên cạnh Joden và đưa tay phải ra đón chiếc thẻ. Joden hốt hoảng thật sự, hắn không thể vung tay lên cao vì bị Kristie chắn, đành dậm mạnh chân nhảy ngược lại thoát khỏi Kristie. Kristie nhìn điệu bộ luống cuống của Joden mà cười thầm, tin rằng mình vẫn còn cơ hội chiến thắng trò chơi này. Không ngờ…

Ngay phía sau vị trí Joden đứng trước đó là lan can của bậc thềm. Kristie không phản ứng kịp bị vấp vào lan can lộn người ra khỏi bậc thềm. Cô kêu lên kinh hãi, phía dưới đầy những cầu thang nguy hiểm bắt ngang dọc, chưa kể bể nước lạnh như băng bên dưới. Đúng lúc nguy cấp đó một bàn tay vươn ra tóm lấy tay Kristie và kéo cô trở lại bậc thềm. Kristie vẫn chưa hết sợ nhưng còn nhận ra được người vừa cứu cô là Joden.

-Cô bé không sao chứ? – Joden hỏi ân cần.

-Anh… cứu tôi à? – Kristie giật tay khỏi Joden và nhìn hắn như nhìn một sinh vật lạ.

-Ừ - Joden gật đầu.

-Nè… anh có lại quên không đấy? Tôi, anh, hai phe đối địch – Kristie chỉ vào Joden rồi lại chỉ mình.

-Đối với phụ nữ tôi không bao giờ câu nệ mấy tiểu tiết đó. Một người đàn ông thực sự phải biết bảo vệ phụ nữ, tôi chỉ biết có thế thôi - Joden nhún vai.

Kristie ngạc nhiên, trong lòng vừa thấy lạ vừa thấy ngưỡng mộ Joden. “Không ngờ cũng có người có suy nghĩ kiểu như anh Rod. Tất nhiên…” Kristie đảo mắt qua một phía “hắn còn lâu mới bằng được anh ấy.” Cô lắc đầu:

-Tác phong đó sẽ khiến anh có ngày phải hối hận đấy.

-Dù có chết thì dưới tay một cô gái xinh đẹp như cô bé tôi cũng không hối hận – Joden nháy mắt, còn Kristie rùng mình – Nơi này có lẽ hơi nguy hiểm. Chúng ta xuống dưới nhé.

-Đồng ý – Kristie gật đầu.

Joden chậm rãi đi xuống từng cầu thang và qua từng bậc thềm, dáng điệu khoan thai như thể đi dạo. Kristie đi sau cách Joden một đoạn, cũng rất chậm rãi. Đến bậc thềm thấp nhất Joden dừng bước quay lại. Kristie cũng dừng lại.

-Hừm – Joden nhếch mép – Tôi đã nghĩ là cô bé sẽ thừa cơ đánh lén tôi đấy. Mặc dù nếu cô bé có đánh lén thật thì cũng không ăn thua đâu.

-Từ đầu đến giờ anh đã chơi đẹp, trung tá Joden. Tôi tự hiểu mình cũng phải chơi đẹp – Kristie nhún vai cười.

-Xem ra cô bé cũng hết mệt rồi. Tiếp tục chứ?

-Đương nhiên!

Kristie quả thật không còn thấy mệt mỏi tí nào, mặc dù mới có vài phút trôi qua. Joden lại vung vẩy chiếc thẻ, còn Kristie hạ thấp người lao đến như tên bắn, tốc độ nhanh hơn bao giờ hết.

…

Evas nhào ra từ trong một lối đi và lộn mấy vòng trong một hành lang. Hắn bật dậy vừa lúc Baz cũng lao ra từ lối đi. Toàn bộ cánh tay phải của bộ đồ trắng Baz đang mặc đã chuyển màu hơi đỏ, còn tay trái có một làn hơi trắng mờ bao phủ.

-Chạy đâu hả nhóc con!?

Baz vùng tới, nắm tay phải nhằm vào mặt Evas. Evas vung tay chụp được nắm đấm của Baz, nhưng hắn lập tức phải buông ra. Baz thừa lúc đối thủ đang mất thế xoay người đạp mạnh vào bụng hắn. một tiếng, Evas bị đẩy lùi mấy bước.

-Cái bụng chú mày mềm quá nhỉ. Chắc không tập tành gì rồi.

Baz nói vậy vì cú đá của anh chàng vào bụng Evas như thể đá vào một cái gối. Rất mềm, hầu như không có một tí lực chống đỡ nào. Thế nhưng, Evas không hề ôm bụng hay có biểu hiện đau đớn. Hắn lấy lại thăng bằng rồi chụp lấy một chiếc thùng nhựa màu xanh bên cạnh ném vào Baz.

Baz vung tay trái tới chiếc thùng đang bay đến. Chiếc thùng bỗng nhiên trở nên nhạt màu kèm theo những hạt bụi trắng li ti xuất hiện trên bề mặt. Liền sau đó Baz dùng tay phải đấm vào chiếc thùng, và nó vỡ tan thành hàng trăm mảnh vụn.

-Chú mày nên thử ném thùng sắt thì hơn – Baz phẩy tay.

Vừa dứt lời thì một cái thùng đen sì bay thẳng tới Baz. Anh chàng hoảng hồn ngửa người kịp lúc cái thùng bay qua êm thắm. Thoáng nhìn thấy Evas đang nhảy đến, Baz xoay người sang một bên tránh cú dậm chân của hắn. một tiếng, mặt sàn lõm xuống dưới bàn chân Evas. Hắn vung tay ra tấn công tiếp, Baz luống cuống đưa tay phải lên đỡ. Và lạ lùng, cú đấm của Evas chưa chạm tới cánh tay hồng đỏ của Baz đã rụt về. Baz nhìn thấy cơ hội vươn tay trái đến định chụp vào mặt Evas, nhưng hắn gạt tay Baz ra. Một cú gạt mạnh, tay Baz đau nhói lên. Nhưng Evas không tấn công tiếp mà lùi ra.

-Chú mày tưởng đứng xa ra là không sao à?

Baz vung hai tay lên. Evas hốt hoảng nghiêng người né tránh, tường sau lưng hắn bỗng xuất hiện một chỗ nám đen và một chỗ tích tụ bụi băng. Baz tiếp tục vung vẩy tay như thể đang phóng ra những tia bức xạ vô hình, và trên tường tiếp tục xuất hiện hàng loạt những điểm cháy đen hoặc đóng đá. Còn Evas thì đã lại quay đầu chạy. Baz liền đuổi theo…

…

Misa vẫn đang ngồi im trong căn phòng tối om ngột ngạt. Sự sợ hãi đã vợi bớt, thay vào đó là cảm giác cô đơn và bị giam hãm. Cô khẽ đưa mắt nhìn giờ trên thiết bị liên lạc đeo ở cổ tay. Mới có mấy tiếng đồng hồ trôi qua, song đối với cô tưởng như đã nguyên một ngày. Không biết đến bao giờ mới có người đến mở cho cô ra? Hồi nãy cô nghe thấy một tiếng nổ lớn từ phía trên. Căn cứ đang bị tấn công chăng? Misa càng thấy bất an hơn. Shalin, Vicel, Reever, không biết họ có sao không?

Không gian bỗng nhiên sáng bừng lên bởi hàng loạt dàn đèn. Misa giật mình ngạc nhiên. Bây giờ cô mới nhận ra mình đang ở trong một phòng thí nghiệm rộng và cao. Ở giữa, trên trần là một máy phát tia, và dưới sàn là một cái bể nhỏ. Ba đường ống chạy dưới sàn có đầu hở trên miệng hố. Hình như là một lò luyện hợp kim.

XOẢNG!

Misa ngẩng lên. Phòng điều khiển lò luyện ở ngay phía trên đầu cô, và một người vừa bay ra khỏi đó sau khi làm vỡ lớp kính bảo vệ. Hắn rơi xuống phía trước Misa đánh một cái. Misa chưa kịp hoảng sợ thì đã… hoảng sợ hơn nữa khi thấy người kia bật dậy ngay sau cú ngã. Hắn là Evas Kayel, kẻ đã giam cô vào đây.

-Chà chà, vẫn còn bật dậy được cơ à? Không ngờ một thằng nhóc như chú mày dai thế.

Không mất quá một giây để Misa nhận ra giọng nói vừa rồi. Một người nữa xuất hiện từ phòng điều khiển và tuột theo cầu thang xuống nền trước mặt cô. Baz của phi đội Blue Sky.

-Vừa rồi chú mày nằm im giả chết có phải đỡ khổ hơn không. Thế định khi nào giao nộp thẻ cho anh đây? – Baz khiêu khích.

-Ngươi…! Rồi ngươi sẽ phải hối tiếc!! – Evas gầm lên tức tối.

-…Baz?

Nghe tên mình, Baz ngạc nhiên ngoảnh lại. Anh chàng tròn mắt khi thấy Misa đang quỳ gối ở đó, vươn mặt tới như để nhìn rõ mình hơn. Baz nheo mắt lại nhìn cái gì đó, sau đó nói:

-Cô là… chị em song sinh của Misa?

Thất vọng tràn đầy cặp mắt mới rồi còn mở to háo hức của Misa chờ Baz nhắc tên mình. Cô ngẩn ra, nhưng định tâm lại ngay.

-Tớ là Misa đây mà!

-Hả? Thế sao tấm thẻ kia lại đề tên Arvana? – Baz mắt tròn mắt dẹt.

-A, thực ra… đó là tên thật của tớ. Misa chỉ là nickname thôi – Misa đỏ mặt.

-Khoan, khoan. Tức là từ trước đến giờ tớ toàn gọi cậu bằng nickname? – Baz xua tay.

-Ừm… Nhưng chuyện đó để nói sau. Baz, sao cậu lại có mặt ở đây?

Baz đang định trả lời Misa thì một âm thanh ghê răng vang lên. Evas ở bên kia đang mím môi dùng sức bóc cho một góc tường vênh hẳn ra. Sau bức tường thép là một ống dẫn to màu đen. Có vẻ như nó là ống dẫn ga, vì Evas vừa nhổ phăng nó ra thì hơi ga cũng bắt đầu xì mạnh ra. Hắn chĩa đầu ống về phía Baz rồi đấm mạnh xuống sàn. Một tia lửa tóe ra từ những đầu bọc thép trên găng tay hắn, và tức thì ống dẫn ga biến thành một khẩu súng phun lửa khổng lồ.

Trước một làn sóng lửa khủng khiếp nhưng Baz vẫn bình thản. “Lửa động cơ tàu không gian ta còn không sợ, đốm tàn nhỏ này thì ăn thua gì?” Chợt Baz sực nhớ ra, không chỉ có mình anh đang ở trước luồng lửa. “Nguy to!!” Baz quay người chạy ào đến Misa đang kinh hãi…

…

Rod đang ở một góc sân đấu của mình, kiếm laser đã rút ra, trạng thái rõ ràng là không tốt. Trước mặt anh là nữ đại tá Shivaios, cặp mắt lạnh lùng đang xoáy ánh nhìn băng giá vào địch thủ. Cô ta đứng yên, song Rod nhìn thấy một ảnh áo của cô ta phóng tới đâm lưỡi ánh sáng trên tay vào ngực mình. Shivaios bắt đầu cử động thì Rod cũng vội nghiêng người. Anh tránh được vừa kịp lúc ngọn gió đen vút qua, song vẫn nghe bỏng rát nơi ngực. Một vệt đen trên lớp áo màu trắng cho Rod biết anh chỉ kịp thoát độc thủ của đối phương trong vòng chưa đến nửa giây.

-Phản xạ tốt. Tiếc là chưa đủ - Shivaios cất giọng lạnh lùng.

Shivaios khẽ chuyển mình, và trong nháy mắt Rod bỗng thấy một cơn lốc màu đen bao vây mình. Shivaios không biết năng lực mới của Rod, song phương thức chạy vòng quanh làm rối khả năng quan sát cô ta đang dùng rõ ràng có hiệu quả. Mắt Rod hoa lên, anh thấy mình như sắp bị tấn công từ mọi phía. Không thể chống đỡ, thoát khỏi vòng vây lại càng không.

-Kết liễu.

Shivaios phóng tới từ phía sau. Rod hoàn toàn không phòng bị được, chỉ kịp ngoảnh lại nhìn kẻ sắp lấy mạng mình…

ẦM !!!

Rod mở mắt ra. Anh chưa chết! Shivaios vẫn đang ở ngay sau Rod, nhưng đã có một cây gậy dài xanh bóng cắm ngập vào nền chặn giữa lưỡi ánh sáng của cô ta và cái lưng Rod.

-May mà tôi đến kịp.

Cả Rod và Shivaios cùng ngoái về hướng tiếng nói vừa phát ra. Đó là Sean đang đứng trong đài quan sát trên trần. Vừa rồi chính là anh đã phóng cây trường côn xuống để cứu sếp của mình.

Rod nhảy vội khỏi Shivaios. Cô ta vẫn đứng thẳng một kiểu từ trước đến giờ, nhưng xem ra không có ý định tấn công tiếp. Sean vịn vào gờ cửa sổ đài quan sát đã vỡ, tung mình nhẹ nhàng đáp xuống nền phòng.

-Ở đây để tôi. Sếp lên phía trên tìm đối thủ khác đi – Sean nói.

-Sao? Nhưng…

-Sếp không đối phó nổi với cô ta đâu. Đúng không?

Rod không cãi được. Đúng là nữ đại tá này đẩy anh hoàn toàn vào thế phòng thủ, tuyệt không có một lần phản công. Ấy là anh còn có khả năng nhìn trước hành động đối phương, chứ nếu không chắc anh đã tiêu đời từ lâu.

-Vậy… tôi đi trước nhé. Cẩn thận đấy Sean.

Nói xong Rod chạy về phía cửa ra. Bỗng vù một tiếng, Shivaios không hiểu từ đâu xuất hiện ngay trước mặt Rod.

-Ai cho anh quyền rời khỏi đây?

Vù một tiếng nữa, một ngọn gió xanh nước biển từ bên trái ùa vào đẩy Shivaios ra khỏi đường đi của Rod. Lại một lần nữa Sean giải vây cho Rod. Shivaios vung lưỡi ánh sáng vào Sean nhưng cả hai tay cô ta bị Sean chụp lấy. Sean gồng mình liệng Shivaios sang một bên khi cả hai còn đang bay trên mặt sàn. Hai đấu thủ đảo người tiếp đất gọn ghẽ.

-Ai cho cô quyền chặn đường sếp của tôi? – Sean nhếch mép.

Shivaios không đáp trả, trong khi đó Rod tranh thủ chạy ra khỏi phòng mất hút. Trận đấu vẫn là một đấu một, song đã có sự thay đổi đấu thủ. Một sự thay đổi lớn tác động đến cục diện thắng bại hai bên, chắc chắn là vậy.

Suốt mấy chục giây sau cả hai đối thủ không hề động đậy. Sean tuy tay không cầm vũ khí nhưng mỉm cười đầy tự tin, còn đối thủ của anh thì vẫn giữ nét mặt lạnh băng. Cuối cùng Sean nói:

-Sao câm như hến vậy? Gặp lại sếp cũ xúc động quá không nói nên lời à?

-Cuối cùng cũng đã quay trở lại… – Shivaios chậm rãi nói.

-Thế mới phải chứ - Sean gật đầu hài lòng – Lâu rồi không gặp, Shione.

…

Càng lên cao, đường đi càng hẹp lại. Cuối cùng chỉ còn duy nhất một cầu thang nhỏ dẫn lên tầng trên trước mặt Rod. Anh đẩy tấm cửa chìm trên trần ra và bước lên.

Kia rồi! Rod kinh ngạc. Trước mặt anh là một quả cầu khổng lồ dày đặc những vi mạch đang nhấp nháy liên hồi trên một cái bệ vững chãi và cũng có kích thước không kém. Bốn ống sắt to nối liền cái bệ với bốn góc tường của không gian hình vòm này. Một ô trống được mở ra trên đỉnh trần, và Rod có thể thấy trường bảo vệ óng ánh bên ngoài. Chính là cỗ máy phát trường bảo vệ. Và ở giữa nó và vị trí Rod đang đứng có một người.

Rod tiếp tục kinh ngạc. Không phải anh không nghĩ là sẽ có người canh chừng cỗ máy, mà bởi anh không ngờ đó lại là hắn.

-Tôi đã đoán thế nào anh cũng là người đầu tiên tới đây.

-Nikolai.

Mặt Rod đanh lại. Đúng vậy, viên tướng khoác áo choàng xanh với nụ cười khinh miệt trước mặt anh không ai khác chính là Nikolai Stilveto.

PHẦN 74: XOAY CHUYỂN

Nửa tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lúc xảy ra vụ nổ lớn trong căn cứ BCU. Tình hình đã bớt náo loạn phần nào, song không khí vẫn rất khẩn cấp dưới một khung cảnh còn chưa hết vẻ tan hoang. Sự chú ý bây giờ tập trung vào lớp từ trường xanh đậm long lánh bao trùm lên một khối kiến trúc to lớn hình vòm thuộc khu vực trung tâm căn cứ. Năm kẻ liều lĩnh của ANI đang có mặt trong lớp từ trường bảo vệ đó. Chúng đang làm gì, và có còn ai khác ở trong đó nữa không thì không ai biết.

-Ở trong đó?

Vicel đã tới được khu vực trung tâm, và vòm cầu bảo vệ nhanh chóng thu hút sự chú ý của anh. Một vòng đai quân lính mỏng đã được thiết lập xung quanh vòm cầu, vũ khí sẵn sàng. Vicel hỏi một người lính và nhận được câu trả lời.

-Họ vào đấy làm gì?

-Chúng tôi không biết. Vòm từ trường kia ngăn không cho chúng tôi xâm nhập hay luồn các thiết bị do thám vào.

-Vậy các anh ở đây chờ họ ra?

-Đúng. Ngay khi những kẻ táo tợn đó xuất hiện trước mắt tôi, tôi sẽ xả nguyên cả bình năng lượng của khẩu súng này vào chúng! Không thể để chúng xem thường BCU chúng ta được!

-…

-Anh muốn có cơ hội hạ thủ bọn chúng để lập công chứ? Nếu có thì ở đây cùng chúng tôi.

Vicel không trả lời. Hạ thủ các phi công ANI để lập công? Anh thực sự chưa nghĩ đến việc đó. Mà cũng có thể anh không muốn nghĩ đến. Dù sao cũng đã từng có lúc anh sát cánh cùng họ. Nhưng tấn công trực tiếp vào tổng hành dinh BCU, hơn nữa còn gây thiệt hại lớn thế này, với tư cách quân nhân BCU Vicel không thể để Blue Sky muốn làm gì thì làm. Có lẽ…

-Vicel, ông anh đứng đó làm gì đấy!?

Vicel chợt tỉnh người, quay lại và bắt gặp Reever đang chạy tới. Reever ngay tức thì nhìn thấy vòm cầu xanh. Biết ngay anh ta đang thắc mắc điều gì, Vicel nói luôn:

-Họ đang ở trong đó.

-Thật sao? …Vậy thì vòng vây này là để…

Vicel gật đầu cho câu hỏi còn chưa trọn vẹn của Reever. Còn Reever cũng hiểu ngay suy nghĩ của đồng đội. Anh hạ giọng nói:

-Đi đi thôi. Tốt nhất chúng ta không nên dây vào chuyện này. Tôi cũng khó nghĩ giống như anh thôi mà.

-Ừm…

-Với lại ta còn phải tìm Misa nữa. Nhanh lên!

Nói đoạn Reever chạy một lượt suốt cả vòng đai quân BCU để hỏi về tung tích Misa. Vicel nhìn theo người đồng đội của mình, thở dài một cái rồi quay gót bỏ đi về hướng khác.

…

Dưới chóp đỉnh Viện nghiên cứu BCU, Rod và Nikolai, hai đối thủ trong quân đội ANI ngày trước và bây giờ là hai kẻ địch trên chiến trường, đang đối mặt nhau. Tiếng rít o o phát ra từ cỗ máy đằng sau Nikolai như đang đắp lên sự căng thẳng cho bầu không khí bao trùm hai đấu thủ. Nikolai trông rất bình thản, trái ngược với bộ mặt nghiêm túc và đầy tập trung của Rod. Hiển nhiên đây là kết quả từ những cuộc so tài khi họ còn là đồng đội.

-Lên được đến thiếu tướng rồi cơ à. Anh tiến cũng nhanh thật đấy – Rod nói.

-Cũng bình thường thôi. Không thể để mình trông nhếch nhác được, nhất là những dịp gặp lại bạn cũ lâu năm thế này – Nikolai nhún vai.

-Có vẻ như anh biết tôi sẽ đến đây đầu tiên – Rod xoáy ánh nhìn vào mắt Nikolai.

-Thế ra anh bạn vẫn chưa biết những nguyên tắc cơ bản của một chỉ huy sao? – Nikolai làm ra bộ ngạc nhiên.

-Thôi được, vậy thì nói đi xem nào.

-Tôi cho anh 5 cái đích, nhưng chỉ có 1 cái đích cụ thể đó là “tầng cao nhất của Viện nghiên cứu”. Với tư cách đội trưởng phi đội chắc chắn anh phải đích thân đến đây thay vì cử ai khác đúng không, Rod thân mến? – Nikolai trả lời.

Rod không biết đáp trả thế nào. Đúng là Nikolai có nhắc đến “tầng cao nhất”, nhưng anh đã vô tình bỏ qua chi tiết đó. Anh tự nhủ thầm sẽ phải cẩn thận hơn để khỏi mắc lại sai lầm này.

-Nhưng hình như anh không có cùng suy nghĩ như tôi – Nikolai hướng ánh mắt rắn độc lên người Rod – Vết tích đó chắc là do đại tá Shivaios gây ra. Gặp cô ta mà bình yên vô sự, xem ra tôi phải đề phòng hơn với anh bạn Rod của tôi rồi.

Nói thế mà Nikolai vẫn đứng yên vị với nụ cười khinh miệt trên mặt. Rod đoán, chắc hắn cũng biết sự thực Rod được người khác giúp đỡ, chỉ không biết đó là ai thôi.

-Có lẽ tôi cũng cần gửi lời chào hỏi đến thiếu tướng Vanebuster năm xưa…

Kinh ngạc là những gì biểu hiện trên mặt Rod khi nghe câu nói đó của Nikolai. Nikolai dễ dàng đọc vị Rod và giải thích luôn:

-Anh ta là người duy nhất tôi biết có khả năng đối đầu với đại tá Shivaios. Từ phản ứng của anh bạn tôi đoán là anh ta cũng đang có mặt ở đây.

Nikolai quả thật sắc sảo, đến tận bây giờ Rod vẫn còn phải công nhận điều đó. Chỉ riêng sự khôn khéo trong suy luận và đối đáp Rod đã tự thấy mình không phải là đối thủ của hắn. Hắn quả thật không làm hổ cái danh “siêu tân binh” của ANI năm xưa…

Rod chợt tỉnh người, lắc đầu mạnh mấy cái trước khi đập hai tay vào mặt mình. Anh đang cố xua đi những suy nghĩ tiêu cực về tương quan trình độ giữa mình và đối thủ. Lại một chiến thuật khôn ngoan của Nikolai. Rod phải chấm dứt cuộc đối thoại này. Anh rút kiếm laser ra quát lớn:

-Đủ rồi! Tôi không có thời gian đâu!

-Được rồi, được rồi. Anh muốn có cái này phải không?

Nikolai rút từ trong áo ra một chiếc thẻ màu đen có vạch màu xanh bóng. Nhưng Rod chưa kịp nhìn kỹ chiếc thẻ thì đã phải há hốc kinh hoàng khi Nikolai bật lưỡi kiếm laser của hắn lên và chia chiếc thẻ làm hai phần.

-Yên tâm, chiếc thẻ này không thể ngăn quy trình phóng tên lửa của cô gái tóc bạch kim đó – Nikolai nói – Nhưng nó có thể tắt cỗ máy phát trường bảo vệ này. Hiểu chứ? Nhiệm vụ của tôi ở đây chỉ là giữ chân anh và đồng bọn càng lâu càng tốt.

-Hừm - Rod trấn tĩnh lại – Vậy thì trước khi đồng đội của tôi mang những chiếc thẻ còn lại đến đây tôi sẽ hạ gục anh trước!

-Được thôi. Tôi đã định không dùng đến thanh kiếm này đâu, nhưng như thế thì thất lễ quá. Cho nên… xin mời.

Nikolai múa mấy đường kiếm điệu nghệ, lưỡi laser màu đỏ vung loang loáng đầy vẻ tao nhã, trước khi thu về thế thủ của mình, một tư thế cũng rất kiểu cách. Rod không hào nhoáng như thế, anh hơi thấp người xuống sẵn sàng thế tấn công. Anh đã so tài cùng Nikolai nhiều lần, nhưng đó là lúc hai người còn đứng chung một chiến tuyến, giao đấu cũng chỉ là luyện tập. Còn đây là một cuộc đọ sức thực sự giữa hai chiến sĩ. Trực giác của Rod nói với anh rằng Nikolai rất mạnh, nhưng không bằng nữ đại tá mặc đồ đen. Lòng tự tin được củng cố phần nào, Rod bình tĩnh chuẩn bị giao đấu.

…

Lúc bấy giờ một trận thư hùng đang diễn ra trong nhà kho Viện nghiên cứu BCU. Trận đấu giữa Lance, cựu phi công ANI và Gargant, thiếu tá BCU, một thành viên của “Tiểu đội 5” nổi tiếng. Lance vừa hóa giải chiêu xoay người phòng thủ của Gargant bằng một cú đá tầm thấp. Không ngờ đó là cái bẫy của Gargant, hắn tung người lên sải tay rộng như cánh đại bàng đè thẳng xuống Lance còn chưa kịp ngồi dậy.

THUỲNH!!!

Thân hình to lớn nặng nề của Gargant đè ập xuống nền thép. Còn Lance? Không lẽ anh đã bẹp dúm đến mức không kêu nổi tiếng kêu cuối cùng? Đâu có dễ thế. Nhìn kỹ một chút sẽ thấy thân hình Gargant còn cách mặt đất một khoảng. Hắn đang từ từ bị nhấc lên. Và kia rồi, ngay phía dưới đang dùng cả hai tay hai chân chống lại sức nặng của tên thiếu tá khổng lồ. Sức nặng đã làm cả mặt sàn thép dưới lưng Lance phải lõm xuống.

Gargant bỗng vung hai tay xuống định vỗ vào đầu Lance. Thấy thế Lance vùng lên, tiếng hét rít qua kẽ răng, tay chân duỗi mạnh đẩy tên thiếu tá bay lên tới mấy mét. Liền sau đó anh lăn người ra khỏi chỗ lõm trước khi tên thiếu tá dậm chân xuống từ trên không.

-Xem ra ngươi cũng không đến nỗi ngu như vẻ ngoài.

Lance vừa vuốt mồ hôi vừa nói mỉa. Gargant không đáp lại, dường như hắn đã quen với việc bị mỉa mai kiểu đó.

-Ngươi rất khỏe. Ta công nhận điều đó. Nhưng ngươi không nhanh bằng ta. Ta chỉ cần đề phòng một chút là ngươi không thể chạm được vào ta.

-Ngươi thật sự nên dừng trò phán đoán qua vẻ ngoài đó đi.

-Hả?

Gargant cúi người xuống. Lance vội nhảy lui kéo giãn khoảng cách. Hai luồng lửa phụt ra từ gót giầy Gargant, và trong nháy mắt hắn lao đến ngay trước mặt Lance. Giật mình trước tốc độ bất ngờ của đối thủ, Lance chỉ hoàn toàn nhờ phản xạ mà nhào người qua bên tránh được một cú đấm trực diện. Nhanh như cắt Gargant dậm chân bật người theo Lance, nắm đấm cứng cáp tiếp tục vung tới. May sao vừa lúc bàn chân Lance cũng quết đất, anh dồn hết trí lực đạp chân ấy xuống và lại bật ra tránh được cú đòn hiểm hóc. Tưởng đã thoát, ngờ đâu Gargant lại dậm chân xuống đất, và lửa phụt ra từ dưới bàn chân đấy hắn bay thẳng tới Lance. Lần này thì Lance không chạy đi đâu được nữa, đành bắt hai cánh tay trước ngực đón đỡ cú đấm sấm sét của Gargant.

Một âm thanh chát chúa vang lên, Lance bị đẩy bay từ giữa nhà kho đến tận sát tường. Người chỉ xây xát chút đỉnh nhưng cái đầu Lance ong lên như vừa gặp động đất. Anh vỗ hai bàn tay vào mặt cho tỉnh người lại, và lập tức lại thấy tên khổng lồ Gargant đang phóng đến như đầu tàu. Hắn đấm tới, Lance vùng xoay người sang bên cho mấy chiếc thùng lớn đằng sau lãnh hộ cú đấm. Chúng vỡ tan tành ngay tức thì, đồ vật bên trong văng ra tứ phía. Rất nhanh Gargant cũng xoay người vung cánh tay vào Lance, anh phải vội bám vào dãy thùng xoay thêm vòng nữa mới tránh được, và lại thêm mấy chiếc thùng nữa vỡ tung ra. Ngay lúc đó lửa lại tóe ra từ gót chân Gargant đẩy hắn một mạch đến gần như ngay bên cạnh Lance. Mà Lance lúc đó vẫn còn đang loạng choạng, đành vung nắm đấm ra chịu chấp nhận một ván đọ sức mạnh bất đắc dĩ với Gargant.

Cú đấm không có điểm tựa vững dĩ nhiên chẳng thể nào mạnh được, và Lance tiếp tục bay một chuyến nữa dọc theo dãy thùng hàng có đến vài chục mét. Vài tiếng rầm rầm vang lên, và trong chốc lát Lance đã nằm trên một đống thùng hộp ngổn ngang. Từ xa, Gargant vẫn giữ bộ mặt lạnh như tiền, hung hãn mở động cơ phản lực dưới gót giầy phóng tới. Lance cắn răng vùng dậy dùng cả hai tay đập mạnh xuống trước mặt mình. Thêm mấy chiếc thùng nữa vỡ tan, mảnh vụn bắn ra loạn xạ khiến Gargant phải đạp chân dừng lại, còn Lance cũng bị một mẩu vụn cứa một vết trên mặt.

Cuộc giao chiến tạm dừng, và hai đối thủ lại gườm nhau. Lance khẽ đưa tay chỉnh lại cặp kính đen thường trực, đứng thẳng dậy rồi chỉ vào mặt Gargant nói:

-Thôi được rồi, ta công nhận người vừa mạnh lại vừa nhanh. Không hổ danh là “Tiểu đội 5” khét tiếng.

Gargant im lặng. Dường như đối với tên này không có cái mồm cũng không sao, Lance nghĩ.

-Nhưng suy cho cùng ngươi vẫn chỉ là một cỗ máy, còn ta là người. Ta nhất định không thể thua ngươi được – Lance nói đầy tự tin.

-Ai nói với ngươi ta là máy? – Gargant đột ngột cãi lại ngay.

-Hả? Thế thì ngươi là… người? – Lance ngạc nhiên trước phản ứng của Gargant.

-Đúng, ta đã từng là người.

Giọng lưỡi Gargant bỗng nhiên đổi khác, trở nên buồn buồn. Lance hơi ngạc nhiên và tò mòtrước sự thay đổi đó.

-Đã từng là người?

-Ta đã từng là người. Ta có cuộc sống của ta, có gia đình của ta. Cuộc sống tuy đạm bạc nhưng êm đềm. Chúng ta cũng chỉ mong có thế…

-…

-Rồi bọn chúng đến. Chúng càn quét mọi thứ tan tành. Cả nhà ta không ai sống, chỉ còn ta cũng bị thương không dậy nổi, nằm phơi thân chờ chết… Lúc đó ông ấy xuất hiện…

-Ông ấy?

-…Ông ấy đã cho ta cuộc sống. Ông ấy hỏi ta: “Cuộc đời đã tệ bạc với ngươi. Ngươi sẽ làm gì?” Đến lúc đó ta đã xác định mục tiêu của đời mình, đó là đem lại hòa bình thống nhất cho hành tinh này.

Lance hiểu ra nhiều điều. Thì ra gã thiếu tá BCU trước mặt anh đã từng có một quá khứ đau thương. Lý giải tại sao hắn sẵn sàng bỏ đi cả phần con người của mình để đối đầu với ANI. Còn nhân vật kia, Lance cũng đã đoán ra là ai. Anh nói:

-Ta hiểu nỗi đau mà ANI chúng ta đã gây ra cho ngươi. Nhưng hiện tại ta không thể để ai cản đường ta được…

-ANI các ngươi chẳng gây ra đau thương gì cho ta cả.

Gargant trở lại tác phong vốn có với cái giọng ồ ồ khó nghe. Lance thì cảm thấy hụt hẫng như thể quả tim anh vừa rơi xuống bụng. Câu chuyện của gã này rốt cuộc là như thế nào?

-Quân đoàn đã cày nát quê hương của ta… là của phe Shrine.

-Hả…? Thế thì… do đâu mà ngươi quyết định mục tiêu hòa bình cho hành tinh này?

-Đó là thứ duy nhất mà ta mong muốn bây giờ.

-Vậy thì ngươi chẳng việc gì phải cản đường ta. Ta xông vào tận đây chỉ để cứu một chiến hữu, xong việc rồi sẽ rút lui ngay.

-Ta không thể. Đó là nhiệm vụ của ta. Với lại bây giờ vẫn còn chưa đủ thời gian…

-Chưa đủ thời gian?

-Nói chuyện đủ rồi – Gargant bỗng gạt đi – Tiếp tục đi thôi.

Gargant bắt đầu cử động, dường như chuẩn bị tiếp tục tấn công. Lance bóp nhẹ bờ vai nơi có khớp nối cánh tay máy với người anh, nghe đau ê ẩm. Anh nói:

-Thôi được, đánh nhanh đi cho xong. Nói cho ngươi biết, bây giờ ta mới thực sự nghiêm túc đây!

Và Lance vung tay xuống thắt lưng để rút kiếm laser ra. Bỗng Lance tái mặt, há hốc mồm như không dám tin vào một sự thật không đáng xảy ra. Không có một cái chuôi kiếm laser nào lọt vào tay anh. Lance sực nhớ ra, từ lúc anh được đưa đến chỗ tiến sĩ Gold để chữa trị vết thương anh đã không có kiếm laser bên mình rồi. Lance cuống cuồng thọc tay vào tất cả các túi gắn trên thắt lưng bộ đồ tiến sĩ Gold cho hòng tìm được một cái gì đó giống như chuôi kiếm laser. Đây rồi! Lance rút ra một vật hình trụ ngắn có màu sắc rất lạ. Có một nút bấm duy nhất trên vật này, Lance vội vàng bấm ngay vào.

BÙM! Lance bàng hoàng mở to mắt ra nhìn. Một cơn mưa giấy màu lấp lánh tràn ngập khoảng giữa anh và Gargant. Lance xoay cái vật hình trụ vừa bắn ra đống giấy lại và đọc thấy phía sau dòng chữ “Pháo giấy – chỉ dùng trong tiệc”. Óc hài hước của tiến sĩ Gold quả là chết người.

Gargant lao tới. Lance quăng ngay thỏi pháo giấy vô dụng đi và lục tìm tiếp. Lần này anh lôi ra một vật tròn có nhiều lỗ và một nút nhỏ. Lance chưa kịp đoán chác gì tác dụng của vật tròn này thì bỗng nghe cái gì đó ào tới, vội nhào sang bên tránh được một cú đấm móc xuống ngay chỗ anh vừa đứng. Vô tình tay Lance bấm vào nút khởi động vật tròn. Từng cuộn khói tím xì ra từ vật tròn, một thứ khói không những có mùi cực kỳ thối mà còn khiến Lance choáng váng đầu óc dù anh chỉ mới hít vào một ít. Lần này thì không phải do tiến sĩ Gold mà là Lance tự biến mình thành kẻ ngốc.

Khói tím tan đi thì Gargant cũng tiếp tục nhảy vào. Lance bịt mũi thoát khỏi làn khói ra ngoài. Địch thủ đang tấn công trong khi không có vũ khí chiến đấu, tình thế quá cấp bách khiến Lance cuồng lên, anh giật phăng cả chiếc thắt lưng ra ném thẳng vào Gargant. Gargant vung tay chém mạnh vào chiếc thắt lưng để gạt ra.

Hàng loạt âm thanh hỗn tạp vang lên trong không gian. Phát nổ, khói mù, lóa sáng, phóng điện… một chuỗi hiện tượng xảy ra gần như cùng một lúc tại chỗ Gargant. Lance cũng phải vội nằm xuống để không bị ảnh hưởng. Ai mà ngờ hành động bất cần của anh lại có thể đem lại hiệu quả đến thế! Song Lance không thở phào nhẹ nhõm được lâu, vì chuỗi lựu đạn nhanh chóng nổ hết và trong làn khói mù mịt còn lại thấp thoáng một bóng đen lớn. Gargant vẫn đứng vững, tuy còn chưa tỉnh táo lại sau vụ nổ. Hắn sẽ sớm tiếp tục tấn công Lance. Anh phải tìm ra cách chiến đấu với hắn, nhưng bằng tay không thì…

Cạch một tiếng, một vật gì đó rơi xuống bên cạnh Lance. Lại là một vật hình trụ trông na ná chuôi kiếm laser, màu đen bóng với nhiều đường rãnh khúc khuỷu trên thân. Nó vừa văng ra từ vụ nổ. Chắc lại là một quả lựu đạn kỳ cục nào đó giống như quả “pháo giấy” thôi, Lance nghĩ. Nhưng mà nó đã ở đây, thôi thì ném luôn vào địch thủ cho xong. Lance nhặt vật đó lên và dùng ngón cái gạt một cái lẫy nhỏ mà anh đoán là chốt an toàn. Những đường rãnh trên vật đó bỗng nổi ánh sáng xanh, và rồi…

Một tia sáng chói lọi và vô cùng dài phát ra từ đầu cái vật hình trụ Lance đang cầm trên tay cùng tiếng rít inh tai như động cơ một chiếc I-Gear đang chuẩn bị cất cánh. Lance giật mình suýt nữa thì đánh rơi vật đó. Cùng lúc khói đã tan đi và Gargant xuất hiện trở lại, và chính hắn cũng bị bất ngờ trước sự xuất hiện của tia sáng phát ra từ vật Lance đang cầm trên tay. Đây… là vũ khí! Lance mừng rỡ. Trông nó thật giống kiếm laser, nhưng dài hơn gấp mấy chục lần. Ánh sáng xanh trên các đường rãnh nhạt đi, và tia sáng ngắn dần lại. Lance lại tái mặt, không lẽ nó đang… hết pin? Nhưng không, còn tầm 1 mét thì tia sáng ngừng lại không ngắn đi nữa, các đường rãnh cũng bừng sáng trở lại. Trên tay Lance bây giờ là một thanh kiếm năng lượng có lưỡi màu trắng sáng hơi rung rinh đang tỏa hơi nóng và một âm thanh u u lạ tai. Gargant cũng đã nhìn thấy thanh kiếm lạ, song không hề tỏ ra e dè.

-Thứ vũ khí đó không làm gì được ta đâu.

Gargant khom người lao tới đấm thẳng vào Lance. Lance thấy thế vội xoay người sang bên vung kiếm chém vào giữa nắm tay bóng loáng đang lướt tới như vũ bão; tiếng u u phát ra từ cây kiếm càng to hơn lúc vung lên. Một tiếng <ĐÙNG> như tiếng sấm vang lên cùng một luồng ánh sáng mạnh mẽ bật ra khiến Lance phải giật mình. Tiếp đó là những tiếng lạch cạch, tiếng của năm đầu ngón tay bằng kim loại của Gargant rơi xuống sàn. Gargant vội nhảy lùi ra xa, trong khi Lance nhìn cây kiếm đầy bất ngờ và hứng thú.

-Vô lý… Chất liệu này chống được kiếm laser mà – Gargant tuy mặt vẫn rất lạnh lùng nhưng không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

-Vậy thì xem ra kiếm này không phải kiếm laser – Lance đắc ý mà cặp mắt vẫn không rời được khỏi lưỡi kiếm kỳ diệu.

Thừa thắng, Lance nhảy bổ vào Gargant, lưỡi kiếm ánh sáng vút lên đầy khí thế. Gargant không còn dám khinh suất nữa, không lao lên mà dậm chân đứng vững chãi hướng hai cánh tay về phía Lance. Từ bắp tay bọc hợp kim của hắn bỗng trồi ra hai họng súng, và chúng ngay lập tức nhằm vào Lance khạc ra hàng dải tia laser nóng bỏng. Lance thốt lên một tiếng kinh ngạc trước khi nhào sang phải tránh loạt đạn đầu tiên. Gargant tức thì quay hai nòng súng đuổi theo mục tiêu. Lance phải lộn mèo vài vòng nữa rồi mới bật dậy chạy được, hai dải laser đuổi theo sát gót.

-Ăn gian! Ngươi xài súng à!? – Lance hét lên.

-Ngươi cũng đã dùng đến vũ khí, tại sao ta lại không được dùng – Gargant mặt lạnh tanh đáp lại.

Lance nhào vội vào đằng sau một đống thùng tránh hỏa lực của Gargant. Anh thực không ngờ hắn có thứ vũ khí bí mật đó nên xử trí có hơi lung túng. Nhưng nếu quay ngược vấn đề, Gargant bỗng nhiên bắt đầu sử dụng súng tức là hắn e ngại bị Lance tiếp cận. Nguyên nhân chắc chắn không ngoài thanh kiếm năng lượng anh đang sở hữu. Thanh kiếm này chém đứt được thân thể cứng rắn của Gargant, nhưng… Lance phải chém được nó vào hắn đã. Lance chợt nhớ ra, kiếm này hình như có thể dài ra được! Anh vội vàng mày mò tìm một bộ phận điều chỉnh trên chuôi kiếm. Vô tình vặn đốc kiếm một cái, và lưỡi ánh sáng bỗng bừng lên và dài ra một chút. Tuy nhiên Lance chưa kịp mừng thì thanh kiếm đã lại thu ngắn như cũ. Có vẻ độ dài này là chuẩn, tăng cường độ chỉ làm thanh kiếm dài ra thêm chốc lát rồi lại trở về độ dài này. Thời gian tăng cường quá ngắn không đủ để tấn công.

Đống thùng sau lưng Lance bỗng nổ tung. Lance ngoảnh lại thì thấy Gargant, không chỉ có hai họng súng ở tay nữa mà đã có thêm hai ổ phóng tên lửa mini trên hai vai. Hai quả tên lửa phóng ra, Lance lại phải vất vả nhào người tránh mà vẫn bị ảnh hưởng dư chấn. Không có thời giờ để choáng váng, Lance cắn răng lăn tròn trên mặt đất tránh khỏi những tia laser từ hai họng súng trên bắp tay Gargant. Ngực Gargant bỗng phồng lên và rách toang lộ ra một thấu kính lớn. Đằng sau thấu kính lóe sáng, và một luồng ánh sáng cực mạnh phóng ra. Lance đoán được đường đi của luồng ánh sáng nên tránh được nhưng vẫn phải run người trước sức nóng phát ra từ nó. Ngoảnh lại thì trên người Gargant đã xuất hiện thêm hàng loạt những tấm đệm tròn liên tục lóe những dòng điện đầy đe dọa.

Lance quay lưng co giò chạy vội khỏi khu vực trống trải và nấp vào giữa một đống những container lớn xếp cao đến hàng mét. Đến bây giờ anh mới tạm thời được nghỉ lấy hơi. “Thằng cha này là WAR MACHINE chắc!? Trên người đầy vũ khí! Không cẩn thận thì tan thành bụi cám ngay…” Nhưng, Lance cũng cười thầm: “Bỗng dưng trổ hết các thứ phụ tùng đó ra, chắc chắn hắn sợ bị mình tiếp cận. Tất cả nhờ có thanh kiếm này. Vấn đề là làm sao lại gần hắn bây giờ…” Lance ngửa mặt lên suy nghĩ. Không có tiếng bước chân của Gargant, hiển nhiên hắn phải tỏ ra đề phòng, và mọi thứ chìm trong im lặng. Chỉ có dàn đèn nhà kho lập lòe và những chiếc ngàm đong đưa trên trần khiến nơi này không biến thành như một bức tranh tĩnh tại trên giấy.

Một sáng kiến vụt lóe lên trong đầu Lance. Anh nhìn quanh như để tìm một cái gì đó, và như đã tìm thấy anh bật ra khỏi chỗ nấp và lao thẳng tới trước như một mũi tên. Gargant nhanh chóng xác định mục tiêu, xoay về phía Lance ưỡn ngực hướng thấu kính khổng lồ ra. Những tấm đệm tròn trên người hắn bắt đầu sáng rực lên, và thấu kính trước ngực hắn cũng sáng hơn bao giờ hết. Lance cắm đầu chạy hùng hục tới một phòng nhỏ nằm dưới chân bức tường đối diện với cửa vào nhà kho và lao mình qua lớp kính đánh choang một tiếng. Đó là phòng điều hành, có trách nhiệm điều khiển các vật dụng trong nhà kho. Lance gạt vội những mảnh kính vụn dưới chân ra và chộp lấy một cái cần trên bộ phận vận hành bật dậy. Ở xa phía sau Gargant vẫn đang tiếp tục tích tụ năng lượng chuẩn bị khai hỏa cú quyết định vào Lance. Hai tay Lance đảo đi đảo lại qua bộ phận vận hành, gặp cái gì cũng gạt hẳn lên mức cao nhất. Nhà kho kín bưng bỗng dưng sáng sủa hẳn lên, gió từ các thiết bị điều hòa nhiệt độ ào ra mát lạnh, còn những chiếc ngàm trên trần cũng bắt đầu rung động. Ánh sáng mạnh mẽ bừng lên phía sau báo động cho Lance biết nguy hiểm đang tới. Anh rời vội khỏi bộ phận vận hành và dùng hết sức nhào mạnh một cái ra khỏi phòng điều hành trước khi nó nổ tung thành hàng trăm mảnh sắt vụn…

Hàng loạt tiếng độp độp vang lên sau phát bắn của Gargant, và bóng tối bỗng nhiên tràn ngập không gian. Gargant ngạc nhiên ngẩng lên thì phát hiện toàn bộ đèn trong nhà kho đã bị nổ do quá tải, chỉ còn vài bóng thì cũng thỉnh thoảng lập lòe một hai lần. Chút ánh sáng từ hành lang trên cao không đủ soi sáng chỉ một milimet của nhà kho rộng lớn. Nếu Gargant không phá hủy phòng điều hành thì có lẽ sự cố này không xảy ra. Nhưng có hề gì, khi hắn đã tiêu diệt được mục tiêu…

-Cuộc chơi kết thúc rồi.

Cặp mắt lờ đờ của Gargant choàng mở ra khi chợt nghe thấy giọng Lance vang lên đâu đó trong bóng tối. Vậy là hắn vẫn chưa thành công. Và trực giác con người mách bảo hắn rằng biến chuyển tình hình này hoàn toàn không có lợi cho hắn.

-Vài giây trước ngươi còn nhìn thấy ta, nên còn dùng mấy thứ đồ chơi rẻ tiền đó uy hiếp ta được – Lance tiếp tục nói trong bóng tối – Nhưng bây giờ thì hết rồi. Ngươi chỉ còn như con cừu lạc giữa đồng hoang chờ con sói là ta đến làm thịt thôi.

-Ngươi tưởng là thế à?

Ánh sáng bừng lên từ những tấm đệm trong suốt trên người Gargant, và hắn như một cột đèn soi sáng một vùng rộng quanh hắn. Không thấy Lance đâu cả.

-Cũng được đấy. Nhưng ngươi giữ cái đó được bao lâu? – Giọng nói của Lance lại vang lên.

-Bao lâu cũng được – Gargant lạnh lùng đáp.

-Ta không tin là thế đâu. Mà dù sao thì ngươi cũng chỉ có hai con mắt thôi. Biết không, trong lúc ngươi đang nghe ta nói thì có thể ta đã… vòng ra SAU LƯNG ngươi rồi!

Gargant quay phắt người lại nhả năng lượng tích tụ thành một cột sáng lớn cày nát mọi thứ đằng sau hắn. Mọi thứ lại trở về tối đen như mực.

-Đừng sợ, cừu non. Mọi thứ sẽ sớm kết thúc thôi mà – Lance “dịu dàng” nói trong bóng tối.

Gargant hiểu Lance đang chơi trò tâm lý với hắn. Hắn thu thấu kính trở lại vào trong ngực và quyết định chỉ dùng những vũ khí bình thường mà không làm lộ vị trí của hắn nữa.

-Được, ta không nhìn thấy ngươi, nhưng bây giờ ngươi cũng không nhìn thấy ta. Cả hai ta chẳng thể làm gì nhau – Gargant tuyên bố.

-Ngươi có để ý thấy từ đầu đến giờ ta luôn đeo kính râm không? – Lance nói.

-…?

-Tin hay không tùy ngươi, nhưng từ năm 6 tuổi ta đã đeo kính râm vì mắt ta có tật mà ta không muốn để mọi người nhìn thấy. Đeo lâu thành quen, càng lớn ta càng đeo kính râm tối màu hơn, chỗ tối cũng đeo. Bây giờ lúc bình thường dù có đeo kính râm ta cũng vẫn nhìn rõ không kém người không đeo kính. Ngươi có hiểu thế nghĩa là gì không?

-…Là gì?

-Nghĩa là bây giờ ta đã bỏ kính râm ra và đang nhìn thấy ngươi rõ mồn một – Giọng Lance đầy chất đắc thắng.

Tình cờ mấy chiếc đèn trên trần cùng lập lòe. Gargant thoáng nhìn thấy bóng Lance ở chênh chếch bên phải, vội nã súng laser vào. Những tia laser chỉ chạm vào sàn nhà, còn Lance đã biến mất ở lần bóng đèn lập lòe tiếp theo. Xem ra Lance không dọa suông, anh quả thật đang dần dần tiếp cận Gargant. Mà với thanh kiếm năng lượng trong tay Lance thì quả là ác mộng với Gargant nếu hắn bị anh tiếp cận. Hắn cố gắng lắng nghe chuyển động của Lance trong bóng tối, nhưng tiếng ào ào của hệ thống điều hòa cùng tiếng rồ rồ của những chiếc ngàm trên trần làm nhiễu hoàn toàn thính giác của hắn. Song, hắn chưa phải đã cùng đường…

-Tên của ngươi là gì?

-…Lance Val Sheras.

-Ngươi quả là một nhân vật nguy hiểm. Ta vốn chỉ có nhiệm vụ giữ chân ngươi ở đây, nhưng bây giờ ta sẽ hạ gục ngươi. Không phải với tư cách sĩ quan BCU mà với tư cách một chiến binh đã tìm thấy đối thủ.

Ở vị trí gần cổ trên ngực Gargant bật ra một cái khay. Cái khay đó gập ngược lên và đặt lên ngang mắt hắn hai ống kính. Hai ống kính lập tức dài ra như ống nhòm. Gargant nhìn qua chúng và thấy rõ Lance đang chầm chậm tiến bước lại gần. Hắn xoay người hướng về phía Lance và khai hỏa đủ mọi thứ súng laser và tên lửa vào anh. Tiếc là hình ảnh Gargant nhìn thấy qua tia hồng ngoại không đủ chi tiết để hắn thấy nụ cười trên mặt Lance…

Một luồng sáng chói lòa như ánh mặt trời bừng lên giữa nhà kho. Cặp mắt của Gargant lĩnh đủ lực công phá từ luồng sáng này, có khi còn hơn bội phần bởi cặp ống kính đặc biệt hắn đang dùng, hắn kêu lên một tiếng lần đầu tiên và ôm mắt loạng choạng lùi mấy bước. Gargant mất đến mấy giây mà vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. <ĐÙNG> một tiếng inh tai, bỗng nhiên hắn cảm thấy mất thăng bằng, cứ như chân phải của hắn đã đứt lìa. Hắn ngã ầm xuống nền nhà kho lạnh ngắt.

Gargant chớp chớp mắt mấy cái rồi mới mở hẳn ra được. Hắn nhận ra tay và chân phải của mình đã bị cắt cụt, dầu vẫn còn đang rỉ ra từ vết cắt. Hắn ngước lên và bắt gặp bộ mặt đắc thắng của Lance được soi sáng bởi lưỡi kiếm ánh sáng tuyệt đẹp trong tay.

-Ngươi… làm thế nào…?

-Ta cố tình vặn lưỡi kiếm này lên hết cỡ để nó khiến ngươi lóa mắt, còn sau đó thì đơn giản quá rồi – Lance nhếch mép.

-Nhưng sao ngươi lại không bị…

Chợt Gargant nhận ra cặp kính râm của Lance. Hắn hiểu ngay, thở dài tiếc nuối và dùng tay còn lại móc vào túi quần rút ra một tấm thẻ màu đen có vạch xanh óng ánh giơ lên.

-Cầm lấy.

-Ngươi tuy là một tên máu lạnh, nhưng cũng đáng mặt đàn ông – Lance vung tay giật tấm thẻ từ tay Gargant.

-Cứ thoải mái mà đi đi. Dù sao thì cũng đã đủ thời gian…

-Thời gian gì? Còn chưa hết một tiếng mà?

Một giọng nói máy móc vang lên từ trong người Gargant “Phát hiện hỏng hóc nặng. Tiến hành ngưng hoạt động tạm thời”. Gargant liền sau đó nhắm dần mắt lại trông như đang ngủ. Lance nhếch mép cười trước chiến thắng:

-Công nghệ tối tân siêu hạng thua một cặp kính râm. Lại có chuyện mới để bốc phét với đội nhậu rồi…

Lance đút tấm thẻ cùng chuôi thanh kiếm ánh sáng vào một trong những chiếc túi giắt quanh thắt lưng, rồi chẳng khó khăn gì leo lên trở lại cửa nhà kho. Anh chạy một mạch vào hành lang, trực chỉ tầng cao nhất…

Kristie vẫn đang tiếp tục cuộc chơi đuổi bắt với Joden kéo dài đã mấy chục phút. Joden vẫn rất điềm nhiên nghiêng trái lượn phải né những cú chụp bắt của Kristie. Kristie tấn tới một bước vươn tay chụp, Joden đảo người kéo tấm thẻ ra khỏi tầm tay cô. Bỗng Kristie xoay một vòng vung tay chụp đúng cổ tay cầm thẻ của Joden, song tay còn lại của cô chưa kịp đoạt tấm thẻ thì nó đã lọt vào tay kia của Joden. Kristie đổi thế đứng đối mặt với Joden, hai tay liên tục phóng ra như một cơn mưa, song vẫn không là gì đối với chàng trung tá mang công nghệ trong người này.

Joden nắm tay vào lan can phía sau và tung mình lộn một cái ra sau lưng Kristie, vừa chạm đất thì nhảy lùi một cái. Kristie ngoảnh lại nhìn Joden rồi cúi xuống nhìn hai bàn tay mình với một ánh mắt tò mò.

-Cô bé vẫn chưa chịu bỏ cuộc à? Tôi thì bắt đầu thấy chán rồi đấy – Joden ngáp.

-Nếu anh chán rồi thì đưa thẻ cho tôi đi – Kristie mỉm cười tinh quái, làm bộ đưa tay ra.

-Không được, không được. Dù tôi rất muốn lịch sự với cô bé, song mệnh lệnh là trên hết – Joden lắc đầu, sau đó vuốt tóc một cái rất điệu – Nhưng nếu cô bé thực sự muốn lay chuyển tôi thì… tôi cũng khó mà…

-Anh nghĩ tôi là loại con gái nào? – Kristie hất hàm, sau đó lại hơi cúi xuống – Thôi không nói nữa, tiếp tục!

Kristhe dậm chân định lao tới. Bỗng nhiên cô khuỵu xuống, hai đầu gối và hai tay cùng chạm đất. Joden kinh ngạc vội lên tiếng:

-Cô bé làm sao thế!?

-Không sao – Kristie ngẩng lên – Tôi chỉ thấy… hơi đói thôi.

-Lần thứ ba rồi mà tôi vẫn phải giật mình vì cô bé đấy… - Joden thở phào – Cô bé biết đường đi rồi đúng không.

-Giải lao một phút!

Kristie đứng dậy rồi chạy nhanh như gió ra khỏi khu vực sản xuất chất làm nguội. Joden nhìn theo hướng chạy của Kristie, bóng cô vừa khuất thì nụ cười nửa miệng trên mặt anh ta cũng biến mất. Hiển nhiên anh ta đã nhận ra Kristie vận động nãy giờ mà không hề tỏ ra mệt mỏi, khác hẳn so với lúc đầu. Chỉ trong vòng nửa tiếng mà cô đã thích ứng được đến như vậy, quả là đáng kinh ngạc. Joden biết chắc cô đang giấu ngón chờ anh ta sơ hở sẽ ra tay. Trò chơi này anh ta sẽ thua thôi, nhưng bây giờ thì điều đó cũng không còn quan trọng nữa…

-Tiếp tục nào!

Chưa hết một phút Kristie đã lại xuất hiện trên bậc thềm, đôi mắt tỏa đầy quyết tâm chiến thắng. Quyết định rồi đây, Joden mỉm cười. Kristie lại tiếp tục tấn công như bình thường, còn Joden cũng vẫn giữ tốc độ phòng thủ đó. Cánh tay phải vung sang trái đưa tấm thẻ khỏi tầm tay Kristie. Một cái gì đó bỗng vút qua ngay trước mũi Joden, nhanh đến không kịp nhìn thấy. Anh ta hoảng hồn vung tấm thẻ đã đổi sang tay trái lên cao chỉ nửa giây trước khi hai bàn tay của Kristie bắt được nó. Kristie dùng tay trái đẩy tay phải lên đuổi theo tấm thẻ với một tốc độ nhanh đến không ngờ được. Bỗng…

Kristie bật ra, phải lộn một vòng mới nhổm dậy được. Cô khẽ đưa tay phải ôm lấy khuỷu tay trái, còn trước mặt cô là Joden với một đầu gối giơ lên. Hành động này của Joden hoàn toàn là phản xạ, bởi chính anh ta cũng tỏ ra kinh ngạc hết mức.

-Anh đánh tôi – Kristie nói.

-Xin lỗi cô bé, tôi thật tình không cố ý. Để tạ lỗi, tôi xin sẵn sàng để cô bé nhào vào lòng tôi mà khóc mà đánh tôi! – Nói đoạn Joden dang hai tay ra.

-Cứ ở đó mà mơ. Bây giờ anh đã phá luật thì tôi cũng chẳng việc gì phải nhún nhường nữa.

Kristie duỗi hai tay thọc vào hai chiếc túi thắt lưng và rút ra hai thanh kiếm laser. Joden trố mắt nhìn hai thanh kiếm, còn Kristie xông thẳng vào anh chàng. Ánh laser từ hai thanh kiếm của Kristie loang loáng đầy uy lực. Vũ khí đã nguy hiểm, người tấn công lại nhanh nhẹn khác thường khiến Joden phải né tránh rất là vất vả.

-Thôi nào cô bé!! Cô bé đừng ép tôi phải chiến đấu thật sự chứ! – Joden cố gắng thuyết phục Kristie.

-Ồ? Không phải chủ trương của anh là không bao giờ đánh phụ nữ sao? – Kristie vặn lại.

-Đúng là thế, nhưng mà… Thế này thì bất công quá! – Joden kêu lên.

-Thôi đủ rồi.

Kristie bất ngờ tắt hai thanh kiếm của cô đi. Joden thở phào nhẹ nhõm:

-Cuối cùng cô bé cũng hiểu. Mọi chuyện đâu đều có đó phải không. Việc gì phải dùng vũ lực…

-Nếu anh nghĩ nãy giờ tôi tấn công anh thì nhầm to đấy.

Joden cảm thấy lạnh toát lưng. Không phải cái lạnh từ bên trong, mà thật sự có luồng không khí lạnh thổi tới từ phía sau anh ta. Ngoảnh lại thì thấy nơi anh ta và Kristie đang đứng đã ở ngay cạnh một đường ống dẫn chất làm nguội. Một thứ chất lỏng đang rỉ ra từ những vết chém ngang dọc trên đường ống, và cái ống đó đang rung lên như chuẩn bị vỡ ào ra đến nơi. Kristie chỉ mất có nửa giây để lùi lại đến khoảng cách an toàn, còn Joden thì không cách nào tránh kịp…

OÀNG!!

Ống dẫn vỡ tung như một quả pháo và chất lỏng trào ra. Riêng Joden bị chất lỏng ào lên ướt hết người và còn bị áp suất đẩy bắn ngược ra sau qua cả chỗ Kristie đang đứng đến tận sát lan can. Lạnh thấu xương, Joden loạng choạng định lấy lại thăng bằng thì ôi thôi bộ đồ của anh ta đã bị đông lại cứng còng còng, đến cử động còn khó. Phía dưới là bể nước xanh biếc. Joden chuẩn bị ngã xuống đến nơi thì một bàn tay chụp lấy cổ tay anh ta giữ lại. Là Kristie.

-Cô bé… cứu tôi?

Joden dành cả ánh mắt ngạc nhiên lẫn biết ơn cho Kristie. Còn Kristie, cô chỉ mỉm cười trước khi giật tấm thẻ trong tay Joden, sau đó… lại buông tay ra.

Ùm một cái, Joden ngã xuống giữa bể nước. Nước này cũng lạnh, nhưng ít ra không lạnh bằng nước trong ống dẫn kia. Bộ đồ rã đông tức thì và Joden lai cử động lại được. Anh ta trồi lên mặt nước vừa kịp nhìn thấy trên bậc thềm dáng Kristie đang đảo người chuẩn bị phóng đi.

-Đợi đã cô bé…!! Tôi vẫn chưa biết tên cô!

-Kristie! Kristie Evanger!

Tiếng nói vẫn còn đó mà Kristie đã biến mất rồi. Joden vẫn còn lóp ngóp dưới làn nước lạnh cóng chưa vội leo thang lên. Có thể nghe tiếng anh ta lẩm bẩm: “Hình như mình yêu rồi…” nhưng vì chẳng có ai ngoài anh ta ở đó nên câu chuyện này anh ta cũng chỉ giữ riêng cho mình thôi.

Hai trận đấu đã kết thúc. Phần thắng thuộc về Blue Sky.

PHẦN 75: NGƯỜI TỪ QUÁ KHỨ

Sáu năm trước, khi mới được hoàn thành, Viện nghiên cứu BCU đã luôn là điểm đến ưa thích của anh ta. Trong Viện có một khu vực gọi là “Khu vực thử nghiệm Yếu tố nguy hiểm thực”, với mục đích chính là để thử nghiệm tác động của các yếu tố ngoại cảnh lên các sản phẩm của Viện nghiên cứu. Tuy nhiên đối với anh ta nó là một bãi tập luyện lý tưởng bởi mức độ ngoài sức tưởng tượng mà các “yếu tố nguy hiểm thực” trong khu vực này có thể đạt đến. Anh ta lui tới Viện nghiên cứu nhiều hơn đến Army Knife, và thời gian anh ta ở đó chắc chắn nhiều hơn thời gian anh ta ngồi ở bàn làm việc.

Và bây giờ, sau 6 năm anh ta lại một lần nữa đứng trong Khu vực thử nghiệm Yếu tố nguy hiểm thực. Tuy nhiên anh ta không còn có mặt ở nơi đây với tư cách Thiếu tướng chỉ huy Lực lượng ngầm BCU. Mục đích của anh ta cũng không phải là rèn luyện kỹ năng bản thân. Và nguy hiểm mà anh ta sắp phải đối mặt cũng thật hơn bất cứ yếu tố nguy hiểm thực nào mà khu vực này có thể tạo ra.

Sean.

Shione.

Hai chiến sĩ đã từng có thời cùng nhìn về một hướng. Còn lúc này, ánh mắt họ giao nhau tóe lửa, và chỉ trong chốc lát nữa sẽ đến lượt vũ khí của họ…

Shione khẽ động người, và trong nháy mắt đã lao tới Sean như một mũi tên. Hai lưỡi ánh sáng phát ra từ bộ áo giáp kéo dài theo chuyển động của cô ta thành một dải đen trắng xen lẫn đầy huyền hoặc. Sean quắc mắt vào dải ánh sáng đang tràn tới và nhún mình nhảy vụt lên tránh. Ở vận tốc nhanh đến vậy mà Shione chỉ dậm chân một cái là dừng lại ngay được. Cô ta bật ngược lên và xoay người chém lưỡi ánh sáng tay phải vào lưng Sean. Thân trên Sean bỗng gập xuống, và một chân anh đá ngược lên gạt lưỡi ánh sáng của Shione ra đồng thời khiến cô ta mất thế. Shione ngả người ra sau phóng hai chân tới trước, Sean ở tư thế quay ngược lên trần vung tay chống đỡ. Hai cánh tay Sean nhận đủ lực từ cú đạp của Shione cùng lúc lập tức đẩy ra. Hai đối thủ bật khỏi nhau và cùng tiếp đất một lúc.

-Phù~! Suýt nữa thì chết tôi rồi! – Sean thở phào đứng dậy vuốt trán.

-Đừng giả vờ ngây ngô – Shione cũng đứng lên – Đó sao có thể là thực lực của thiếu tướng Max Vanebuster được. Hay có lẽ nên gọi anh là… kẻ phản bội?

-Từ “kẻ phản bội” nghe nặng quá. Dù sao thì tôi cũng chỉ nhảy từ phe này sang phe khác thôi mà– Sean nhún vai – Tôi có quyền chứ.

-Đúng thế. Tất cả những gì cần làm chỉ có vứt bỏ hết sĩ diện và quỳ xuống liếm mũi giày kẻ địch thôi.

-Úi dà – Sean giật người lại như thể vừa ăn một cái tát – Cô học kiểu nói đó từ bao giờ vậy?

-Anh nghĩ tôi sẽ vẫn còn là cô trợ thủ khép nép khờ khạo hồi xưa à?

-Tất nhiên không. Nhưng tôi cũng không nghĩ cô sẽ thay đổi đến mức này. Chỉ có tôi bỏ đi mà tác động lớn đến thế sao?

-Anh cho là không à? – Shione quắc ánh mắt lạnh giá về phía Sean – Tất cả chúng tôi, những người đồng đội… những người bạn của anh… đều đặt niềm tin tuyệt đối vào anh. Thế mà anh đã phản bội tất cả. Một tội lỗi không thể tha thứ.

-Thôi được, cứ cho là tôi có lỗi đi – Sean lắc đầu búng ngón tay – Bây giờ nếu tôi lại quay về phe BCU thì sao? Mọi người sẽ bỏ qua cho tôi chứ?

Ánh mắt Shione đổi khác. Sự thay đổi đó diễn ra trong chưa đầy một giây đồng hồ, sau đó mắt Shione lại trở về vẻ lạnh băng vốn có của chúng. Tuy nhiên Sean không bỏ sót chi tiết đó. Anh khẽ nhếch mép. Shione vung tay lên chỉ lưỡi ánh sáng thẳng tới Sean:

-Anh thực sự tin là mọi chuyện dễ dàng đến thế sao?

-Không hề – Sean đáp tỉnh bơ.

-Đào phản sang phe địch, giết một sĩ quan cao cấp, và còn định sát hại cả Bộ chỉ huy. Anh đã bị kết án tử hình từ lâu rồi, Max Vanebuster.

-Cũng thế cả thôi – Sean đảo mắt hì một tiếng – Giờ tôi đã là lính ANI, ai ở BCU mà chẳng có quyền giết tôi.

Vút một tiếng nhẹ nhàng như cơn gió mùa thu, và Shione đã đứng ngay trước mặt kề lưỡi ánh sáng vào cổ Sean. Nét bất ngờ thoáng qua mặt Sean.

-Đừng nghĩ tôi vẫn còn là tôi ngày xưa, và anh vẫn còn là chỉ huy của tôi. Ở nơi này đây, tôi sẽ thực hiện bản án dành cho anh.

Nhanh như chớp Sean vung tay đánh từ dưới lên hất tay kề lưỡi ánh sáng của Shione ra. Lưỡi ánh sáng trên tay kia của Shione phóng tới nhằm vào giữa ngực Sean. Nhưng Sean còn nhanh hơn đảo chân xoay liên tục mấy vòng ra sau lưng Shione. Đề phòng đối thủ, Shione nhảy tới trước một bước rồi quay ngoắt lại. Tưởng Sean còn ở gần đó nhưng anh đã đứng cạnh cây trường côn của mình ở xa tít từ bao giờ.

-Đừng nghĩ tôi không còn là cấp trên của cô thì cô lên mặt được với tôi – Sean vung vẩy ngón trỏ thách thức – Cô có thể đã chiếm được cái mác Chỉ huy Lực lượng ngầm từ tôi, nhưng tôi còn một cái mác nữa, không biết cô đã lấy được chưa?

-“Quang hoa kiếm” – Shione lạnh lùng – Danh hiệu đã từng được đặt cho Max Robin Vanebuster bởi những đường kiếm nhanh và đẹp như ánh sáng ban mai. Giờ đây, nhắc đến ba chữ đó là nhắc đến một kẻ phản bội.

-Lại thế rồi – Sean giật người lại lần thứ hai – Tôi đáng ghét đến thế sao?

-Ngày hôm nay sẽ là ngày tàn của “Quang hoa kiếm”, và cái tên đó sẽ đi vào quên lãng.

-Ừ, đáng lẽ nên quên cái tên đó lâu rồi. Tôi cũng có dùng kiếm nữa đâu.

Sean rút cây trường côn khỏi sàn, múa vài đường trước khi dộng nó xuống đánh một tiếng lớn. Shione không mảy may thay đổi sắc diện, tất nhiên Sean cũng không trông đợi kết quả đó. Hiệp đấu nhãn thứ hai diễn ra giữa đôi mắt nâu thần sầu của Shione và ánh mắt tự tin hào sảng của Sean. Không ai cử động, họ đang chờ một cái gì đó, một tín hiệu bắt đầu.

Một âm thanh khẽ vang lên giữa không gian tĩnh mịch, và ngay sau đó hai đối thủ cùng lao tới trước. Sean vung một đầu côn tới trước mở màn, Shione chỉ khẽ nghiêng sang trái một bước là né được. Một lưỡi ánh sáng lập tức nhằm vào sườn Sean, nhưng đâu có dễ thế, anh giật ngược đường côn lại chọc đúng vào lưỡi ánh sáng đẩy nó ra khỏi sơ hở của mình. Tà áo choàng đen phất mạnh qua mắt Sean, Shione mượn lực từ cú phản đòn xoay một vòng chém lưỡi ánh sáng bên tay trái vào cổ đối thủ. Nhưng lại một lần nữa Sean giật đòn đánh của mình theo hướng ngược lại, một kỹ thuật rất khó, và đầu côn của anh lại tiếp tục đâm trúng vào lưỡi ánh sáng khiến nó phải bật ra. Shione bị mất trớn lại đang đưa lưng về phía Sean vội nhảy một bước tách khỏi đối thủ rồi quay lại. May cho Shione, vì nếu cô ta quay lại chậm nửa giây thì đã không kịp thấy đầu trường côn của Sean đã phóng tới sát ngực mình. Shione bị ép quá sát lại phải nhảy lui một bước nữa. Sean lấn tới vung cây trường côn lên xoay một vòng phạt ngang tới, uy lực mạnh tưởng chừng xé rách không gian.

Đường côn dũng mãnh của Sean gần tới nơi thì Shione bỗng nhiên biến mất một cách ảo diệu. Nhưng Sean không cần phải bất ngờ vì ngay sau đó anh đã bị bao vây bởi một bức tường đen đang xoay chuyển với vận tốc chóng mặt. Là chiêu mà Shione đã dùng với Rod trước đó. Sean rút trường côn về đặt lên vai, tư thế rất bình thản khác hẳn Rod. Anh liếc mắt hết từ phải sang trái như để tìm Shione trong cơn lốc mang màu đen chết chóc. Cây trường côn từ từ rời khỏi vai Sean và chĩa về cùng một hướng với cánh tay phải của anh.

Sean bất ngờ quát một tiếng lớn, vung cây trường côn một vòng rồi đập mạnh nó xuống một vị trí trên vòng đai đen đang bao vây anh. Vòng đai lập tức biến mất, và Shione bật ra lộn người đáp xuống nền nhà cách Sean một quãng xa.

-Chiêu đó không dùng được với tôi đâu – Sean vừa vung trường côn lên vừa cười.

-…Từ bao giờ anh sử dụng loại vũ khí đó? – Shione lạnh lùng hỏi.

-Cô có thực sự cần phải biết không? – Sean vênh mặt đáp.

-…Chất liệu của cây trường côn đó rất tốt – Shione nói cùng lúc giơ một lưỡi ánh sáng lên – Đến loại vũ khí này mà cũng không cắt đứt được nó.

-Đây là spartanium, một trong những hợp kim có kết cấu phân tử vững chắc nhất vũ trụ – Sean khoe, và xoáy ánh nhìn vào Shione – Còn cô, bộ áo giáp đó là cô lấy được trong phòng nghiên cứu của tiến sĩ Gold lúc BCU đuổi ông ta đi, có đúng không? Như thế người ta gọi là hôi của đó.

-…

-Shio, tôi thành thật khuyên cô nên bỏ bộ giáp đó đi – Sean lắc đầu.

-…?

-Bộ giáp đó tăng cường mọi hoạt động cơ thể, tính cả sự già đi. Cô mặc nó và cô trở thành siêu nhân, nhưng mặt cô sẽ chóng nhăn nheo, ngực cô sẽ chóng chảy ra đó.

-Chỉ cần hôm nay tôi lấy được mạng anh.

Shione nhún mình phóng một mạch ra giữa khoảng sân và nhảy phóc lên đài quan sát qua mảng kính vỡ mà Sean tạo ra. Sean không buồn phản ứng mà chỉ ngước lên nhìn theo vì anh biết cô ta không bỏ chạy đâu. Không gian bỗng nhiên rung chuyển, và chỉ trong chốc lát từ nền thép xuất hiện hàng loạt những cây cột lớn mọc lên cao đến chạm trần.

Sean tỏ ra bất ngờ trước sự thay đổi đấu trường bất chợt này. Trên đài quan sát, Shione lại xuất hiện bên cửa kính vỡ.

-Max Robin Vanebuster, anh sắp sửa bị ám sát.

Dứt câu Shione nhảy khỏi đài quan sát và biến vào rừng cột thép. Sean nhìn quanh quất tìm bóng dáng đối thủ, song những cây cột được bố trí đan xen cản tầm nhìn của anh rất nhiều. Kinh nghiệm chiến đấu cho Sean biết anh cần phải di chuyển trong những tình huống này. Chân Sean cất lên, anh nhẹ nhàng luồn qua giữa những cây cột lớn, các giác quan vẫn liên tục cảnh giác động tĩnh xung quanh. Không có một âm thanh nào khác ngoài tiếng bước chân mà Sean đã cố gắng làm phát ra nhỏ đến hết mức có thể. Anh cũng không biết liệu Shione có nghe được những tiếng động rất khẽ đó không.

Một tiếng vụt khẽ lọt vào tai Sean. Anh quay phắt người về hướng vừa phát ra tiếng động lạ. Giữa khe hở Sean có thể nhìn thấy qua những cây cột chỉ có khoảng không. Ngay lúc đó vụt một tiếng nữa bên trái Sean. Phản xạ khiến Sean lại phải ngoảnh vội sang một lần nữa. Vẫn chẳng có gì. Bỗng Sean nghe nóng rát nơi cổ. Anh liếc mắt xuống và thấy lưỡi ánh sáng của Shione kế bên cổ mình. Vung tay trái lên vòng qua mặt Sean khóa đường thoát, Shione nói:

-Xem ra anh đã quên thế nào là sát thủ Lực lượng ngầm rồi.

-Hừ - Sean khịt mũi. Một giọt mồ hội khẽ chạy qua thái dương anh – Tôi chưa từng là "sát thủ" Lực lượng ngầm.

Nhanh như chớp Sean hạ gối xuống rút đầu khỏi vòng khóa của Shione rồi bật tới trước cắm trường côn xuống lộn liền mấy vòng như bánh xe. Vừa chạm chân xuống nền anh ngẩng vội lên, nhưng Shione đã mất hút. Trực giác báo động nguy hiểm, Sean vội xoay người cùng lúc tay phải vung trường côn lên bổ xuống đằng sau mình. Quả không sai, Shione đã ở đó khẽ lùi sang bên tránh đường côn. Sean nắm cả hai tay vào cây côn nương theo lực bật từ sàn vung tới Shione, nhưng cô ta nhanh chóng lùi trở vào khiến đường côn chỉ kịp phang vào hai cây cột lớn.

Sean nhận ra vũ khí của mình rất bất lợi trong không gian chật hẹp kiểu này, vội đảo mắt tìm một không gian thích hợp hơn để phòng thủ. Kia rồi, ngay dưới đài quan sát còn một khoảng trống khá rộng. Sean cúi thấp xuống như vận động viên điền kinh, và rồi lao như tên bắn đến khoảng trống đó. Bất thình lình từ bên phải Sean nhảy vụt ra một bóng đen. Sean đã có chuẩn bị, tức thì bật người đổi hướng chạy sang trái, chờ cho Shione chạm chân xuống sàn rồi lại đảo mình hướng về khoảng trống.

Ngoài sức tưởng tượng của Sean, Shione mới vừa ở ngay sau lưng giờ đã xuất hiện phía trước chắn đường anh. Sau một tíc tắc bất ngờ Sean tự hiểu không còn cách nào khác, đành dậm chân vung trường côn lên bổ vào Shione. Anh định lừa cho Shione tránh, sau đó khi đầu côn chạm nền sẽ dùng nó làm điểm tựa bật qua cô ta như một cú nhảy sào. Nhưng, Shione không hề tránh. Hình như cô ta đã đoán biết ý đồ của Sean, bình tĩnh vung tay lên chặn đường côn dũng mãnh của anh. một tiếng, một đầu gối Shione chạm nền nhà, còn đường côn của Sean cũng đã bị chặn đứng. Cực kỳ nhanh, Shione đảo tay gạt trường côn của Sean xuống và nắm lấy nó bằng cả hai tay. Liền sau đó cô ta lao về phía Sean, hai nắm tay bọc găng hợp kim trượt theo chiều dài cây trường côn như một đường băng chuyền. Một lưỡi kiếm năng lượng sáng lòa bắn ra từ bộ phận trên lưng bàn tay Shione, phát ra tiếng u u nghe lạnh người. Sean thét lên một tiếng và giật mạnh cả hai tay cầm côn trước khi lưỡi ánh sáng của Shione lướt đến mặt anh.

Cây trường côn rung lên một cái rất mạnh trước cú giật của Sean. Shione cảm thấy tay phải đang giữ côn đau nhức đến tận xương vội nhả ra đồng thời lùi khỏi Sean. Chớp cơ hội Sean lấn tới gạt trường côn lên xoay mấy vòng liên tục theo chiều dọc đuổi theo Shione, và chỉ dừng lại khi anh đã đặt chân vào khoảng trống dưới đài quan sát. Shione cũng dừng bước cách Sean một quãng. Lưỡi ánh sáng tắt đi, và cô ta khẽ đưa tay trái xoa bóp bàn tay phải đang hơi run run vì đau.

-Sức mạnh của anh vẫn ghê gớm như ngày nào, Max Vanebuster. Tuy nhiên… tương quan thực lực giữa chúng ta dường như đã khác đi.

Sean không nói gì mà chỉ đưa tay phải lên quệt máu đang rỉ ra từ vết thương trên mặt. Một vết cắt chạy từ dưới đầu mắt đến tận sát tai. Shione duỗi ra bóp lại bàn tay phải như để kiểm tra lại mức độ bình phục, sau đó lạnh lùng nói:

-Ngày xưa anh là tuyệt đối. Dù chỉ là đấu tập cũng chẳng ai dám mơ đến chạm được vào anh. Còn bây giờ…

-Cũng khá bất ngờ – Sean rời tay khỏi vết thương đang đau rát óc – Ai mà nghĩ được bộ giáp đó tăng cường khả năng chiến đấu của cô nhiều như vậy?

-Không chỉ có bộ giáp này đâu – Shione phủ nhận – Còn có ba năm rèn luyện bản thân ngày đêm nữa. Ba năm rèn luyện trong sự căm thù.

-…

Một lần nữa, Shione chỉ thẳng tay vào mặt Sean và, dõng dạc mà vẫn lạnh lùng, nói:

-Anh đã không còn là số một nữa. Tôi có đủ khả năng hạ sát anh, và tôi sẽ thực hiện điều đó.

-Cô tự tin quá đấy, Shio – Sean nhếch mép – Bây giờ cô cũng chỉ ngang sức với tôi thôi. Cô lấy gì đảm bảo chiến thắng được tôi?

-Vậy anh nghĩ nãy giờ tôi đã tung hết sức?

Nét bất ngờ hiện lên trên mặt Sean. Nụ cười nhếch mép biến mất, và mắt anh thì mở to hẳn ra. Shione nắm được ngay chi tiết đó, tuy nhiên cô ta không biểu lộ chút cảm giác nào. Cứ như toàn bộ cảm giác của cô gái này đã bị tước đi, chỉ còn là một bức tượng biết đi đang đối mặt với Sean.

-Cái mà anh vừa trải qua chỉ là một bài kiểm tra thực lực thôi. Còn bây giờ mới là món quà thực sự tôi dành tặng cho anh, Max Vanebuster.

Shione khẽ ngả người lướt như cơn gió trở lại vào trong rừng cột. Chưa tung hết sức ư? Sean vuốt mặt bỏ đi sự ngỡ ngàng và thay vào đó là sự cảnh giác. Nụ cười nhếch mép trở lại trên mặt để củng cố lòng tự tin, Sean nhấc cây trường côn spartanium lên thủ thế. Shione vừa nói cô ta sẽ tặng cho Sean một món quà. Sean hít thở một hơi, vị trí anh đang đứng rộng rãi và dễ xoay chuyển hơn rất nhiều, dù có là gì thì anh cũng sẵn sàng.

Một tiếng vút nghe rất rõ vang lên từ phía sau Sean. Anh ngoảnh lại và lập tức xám mặt trước một luồng gió vô hình đang ào tới. Nhanh như chớp Sean nghiêng người né vừa kịp lúc luồng gió sượt qua ngay trước người anh. Vài sợi tóc màu vàng rơi lả tả qua mắt Sean khi anh vuốt tóc mái đứng thẳng dậy. Ở xa xa giữa những cây cột thép lớn là cái bóng màu đen của Shione với một lưỡi kiếm ánh sáng đang hoạt động.

Nhận thấy đòn tấn công không hiệu quả, Shione nhanh chóng nhảy khỏi vị trí và bắt đầu lướt theo đường vòng cung giữa rừng cột. Nhờ không gian thoáng hơn mà Sean có thể dõi theo chuyển động của Shione mặc dù rất nhanh. Cô ta chợt dừng lại và hạ thấp người xuống. Sean nheo mắt quan sát và thấy Shione trong tư thế một đầu gối chạm đất, cánh tay có lưỡi kiếm ánh sáng đang vung ra sau. Cô ta giữ tư thế đó trong vòng mấy giây, mấy giây mắt Sean không hề chớp được một lần.

Vút một tiếng, Shione quét cánh tay cùng lưỡi ánh sáng suốt từ bên hông lên quá vai thành một đường chéo rộng. Cái mà Sean nhìn thấy sau đó là một ngọn gió nữa ào thẳng tới anh có hình dạng y hệt như đường chém của Shione vừa rồi. Sean không tránh kịp vội xoay trường côn theo đúng đường đi của ngọn gió. Không một tiếng động nào phát ra khi va chạm xảy ra, nhưng Sean bị đẩy mạnh đến phải khuỵu người xuống mới giữ thăng bằng được, chân trượt dài thành vết dưới nền nhà.

-Tuyệt kỹ này có tên “Thiên Sát” (Heavenly Killer) – Shione nhẹ nhàng đứng dậy – Là tuyệt chiêu do tôi tự sáng tạo và hoàn thiện trong ba năm.

-“Thiên Sát”? – Sean nhắc lại tỏ vẻ ngạc nhiên.

-“Thiên Sát” dựa vào sức mạnh, tốc độ và sự khéo léo của người sử dụng. Nếu vận dụng đúng nó sẽ tạo ra một lưỡi kiếm có sức công phá tuyệt vời và tốc độ nhanh đến nỗi không thể tránh được.

-…

-Anh vẫn còn sống, bởi vì hai lần “Thiên Sát” vừa rồi của tôi không hoàn hảo. Nhưng rồi sẽ có lúc anh phải mất mạng, Max Vanebuster.

Dứt câu Shione biến mất khỏi chỗ cũ, mà thực ra là vì cô ta di chuyển quá nhanh lại giữa nơi khó quan sát. Sean căng tất cả giác quan theo dõi mọi động tĩnh quanh mình, tay cầm trường côn từ từ nắm chặt lại. Cặp mắt Sean mở to thể hiện trạng thái căng thẳng, song tuyệt nhiên không toát ra một nét sợ hãi nào. Trái lại hình như còn có đôi ba phần thích thú…

Một luồng gió ào tới sau lưng Sean, vận tốc quả thực như vũ bão. Nhưng Sean phản ứng cũng rất nhanh, nghiêng người lộn nhào sang bên tránh được. Anh bật người dậy và lập tức phải bẻ người tránh luồng gió thứ hai. Chưa kịp lấy lại thăng bằng thì đã nghe luồng gió thứ ba ào tới. Sean hoảng hốt cắm vội cây trường côn xuống đồng thời dậm chân bật ngược lên mà không kịp nhìn đường đi của luồng gió. Chân anh vừa chạm nền thì lập tức đau nhói, thì ra luồng gió đã kịp cứa một đường vào bắp chân Sean. Tia nhìn của Sean nhanh chóng chiếu về nơi vừa phát ra hai luồng gió gần như cùng một lúc và phát hiện ra Shione, lưỡi kiếm ánh sáng đã xuất hiện ở cả hai tay.

Thoắt một cái Shione lại biến mất, và lại có hai luồng gió nữa ào tới từ bên trái Sean theo hình chữ V. Sean cắm trường côn xuống đất nhảy lên tránh. Cây trường côn lập tức bị gạt đi theo hướng hai luồng gió, trong khi một luồng gió thứ ba đã bay vù ra từ trong rừng cột thẳng tới. Đang trên không không có điểm tựa, Sean đành quay người vung côn bổ vào luồng gió chết người. Cây trường côn rung lên mãnh liệt và Sean dễ dàng cảm thấy điều đó trên hai bàn tay. Lần này anh chặn được “Thiên Sát” không lia đứt đầu mình, nhưng vẫn bị hai vết cắt sâu ở hai vai.

Liên tục những cú “Thiên Sát” từ trong đám cột thép bay ra nhằm vào một mục tiêu ở khoảng trống giữa khu vực. Shione cứ mỗi giây lại di chuyển một quãng và đánh những đòn “Thiên Sát” vô cùng hiểm vào Sean. Còn Sean thì vẫn cứ ở giữa khoảng trống chịu trận. Cũng khó mà có cơ hội cho anh, bởi vì Shione tấn công liên tục không cho anh thời gian để hành động. Tuy nhiên, dù có rèn luyện hay được tăng cường sức mạnh đến đâu thì con người vẫn có giới hạn. Shione đã bắt đầu thấm mệt, mồ hôi túa ra trên gương mặt vốn xanh xao nay đã trở nên hồng hào. Có lẽ chưa khi nào cô ta phải vận động nhiều đến thế. Còn Sean? Trên người anh đã có tới hơn chục vết thương lớn nhỏ, máu đã rỉ ra thành vũng nhỏ dưới chân. Nhưng anh vẫn đứng vững, tư thế sẵn sàng đón nhận đợt “Thiên Sát” tiếp theo.

-Đủ rồi đấy – Shione nói vọng ra, có hơi đứt quãng – Max Vanebuster, hãy chấp nhận sự thật và đầu hàng đi. Như vậy mọi thứ sẽ đơn giản cho anh hơn.

-Cô hết sức rồi nên dụ hàng tôi đấy hả, Shio? – Sean đáp đùa cợt.

Vèo một tiếng, một luồng gió nữa bạt qua mặt Sean cứa một vết ngang ngực anh mặc dù đã tránh. Shione đã chứng tỏ là mình vẫn còn đầy khả năng chiến đấu.

-Hãy tự nhìn mình đi. Cái chết của anh chỉ còn là vấn đề thời gian.

Sean “tự nhìn mình” theo lời nói của Shione. Cánh tay phải anh có hai vết thương dài, và ở cánh tay trái cũng có một vết, còn trên người thì quá nhiều vết thương đang chảy máu rồi. Các triệu chứng mất máu đang xuất hiện một cách yếu ớt trong đầu Sean.

-Có lẽ cô nói đúng. Cứ thế này thì tôi cũng dễ chết lắm. Cũng đến lúc…

Sean khẽ nhếch mép thả lỏng người vung cây trường côn lên ngang mặt và bấm nút. Cây trường côn lập tức thu ngắn lại thành một khối nhỏ và Sean đút vào chiếc túi đằng sau thắt lưng.

-Tốt lắm. Đừng lo, tôi sẽ hoàn thành bản án của anh trước khi anh kịp nhận ra điều đó.

Shione xuất hiện giữa rừng cột và từ từ bước ra, chỉ còn một lưỡi ánh sáng hoạt động trên tay cô ta. Nhưng cô ta mới đi được ba bước thì Sean đã hất hàm:

-Ai bảo cô là tôi đầu hàng? Tôi muốn nói là cũng đến lúc tôi nghiêm túc rồi.

Sean rút tay từ sau lưng ra. Trong tay anh giờ là một vật giống như chuôi kiếm màu trắng bóng bẩy như bạch kim và phản chiếu ánh sáng long lanh như kim cương. Màu của chất liệu neo-spartanium. Mắt Shione mở to, cô ta nhanh chóng nhận ra đó là vật gì. Vật đó bắt đầu tự lắp ghép thay đổi hình dạng mà vẫn ở trong tay Sean. Một cái lưỡi dài bóng loáng vươn ra cùng những mảnh nhỏ đi kèm, một số mảnh có khắc chữ cái. Các mảnh nhỏ ghép lại thành một khối hoàn tất khâu cuối cùng của quá trình lắp ghép. Trên tay Sean giờ đây là một thanh kiếm màu bạch kim lộng lẫy có dòng chữ khá dễ nhìn trên lưỡi kiếm hơi cong: “Radiant Path”.

-Gan lì. Thôi được, nếu anh thích một cái chết trong chiến đấu…

Shione hạ thấp người xuống, lưỡi ánh sáng gập vào chuẩn bị thực hiện “Thiên Sát”. Nhưng có một điều cô ta không ngờ là Sean cũng làm tương tự: hạ người xuống trong tư thế một gối chạm nền, thanh kiếm “Radiant Path” thu vào bên hông. Ánh mắt Sean toát lên đầy vẻ thách thức khi bắt gặp ánh mắt lạ lẫm của Shione.

-Vô ích. “Thiên Sát” là kỹ năng tôi đã mất ba năm để hoàn thiện. Không phải loại chiêu thức cứ nhìn là làm được đâu.

-Ồ không, không phải đâu – Sean lắc đầu phủ nhận – Chỉ là tình cờ tôi cũng có một chiêu khá giống “Thiên Sát”. Để tôi cho cô xem nhé.

Vừa nói xong tay cầm kiếm của Sean lập tức bật ra. Lưỡi kiếm “Radiant Path” vung lên nhanh đến độ chính mắt Shione cũng không theo kịp, kèm theo một tiếng rít khẽ. Khi Shione định thần lại thì lưỡi kiếm đã vung lên quá đầu Sean, nhưng chẳng có luồng gió nào ào tới. Dù là vậy thì Shione cũng không thể gỡ bỏ cảm giác có cái gì đó vừa lia qua cổ mình, nơi vẫn còn hơi hơi ngứa, nhưng sờ lên thì lại chẳng thấy làm sao.

-Đúng đấy – Sean nhếch mép cười – Đường kiếm đó đã lia qua cổ cô rồi, nhưng vết thương quá nông đến mức có thể liền lại ngay.

-…

-Nếu cô không tin thì nhìn xung quanh mình đi. Những cây cột không tự liền lại được, và đã bị đường kiếm của tôi cắt lìa.

Những cây cột quanh Shione bắt đầu chuyển động và trượt khỏi gốc đổ nghiêng ngả tạo nên những tiếng ầm ầm đinh tai nhức óc. Shione vội di chuyển khỏi vị trí nguy hiểm, và khi đã an toàn thì mới nhìn lại vết cắt trên những gốc cột. Một vết cắt quá tuyệt vời, mặt thép trơn bóng đến độ soi gương được. Phải là một luồng chân không mỏng đến mức độ phân tử mới có thể tạo được vết cắt này. Cùng một chiêu thức, nhưng hiệu quả Sean đạt được sao khác Shione quá. Cô thậm chí còn chưa cắt nổi những cây cột thép này…

-Chém đứt tất cả, nhưng không chém đứt sinh mạng nào. Chiêu đó của tôi có tên là “Quang Đạo” (Radiant Path).

Shione thần người ra, môi mím lại và cặp mắt lộ rõ vẻ hoang mang. Không hoang mang làm sao được khi Sean bỗng nhiên giở thực lực ra, và đến lúc đó một sự thật mới hiển hiện. Sự thật rằng bản lĩnh của anh chàng chỉ huy năm xưa vẫn còn hơn cô nhiều lắm. Rằng không phải mạng sống anh ta đang nằm trong tay cô mà lại chính là điều ngược lại.

Bất thần Shione hạ thấp người xuống thu lưỡi ánh sáng về và vung mạnh một đường “Thiên Sát” về phía Sean. Phong thái Sean khác hẳn so với hồi nãy, anh bình tĩnh lựa đường đi của “Thiên Sát” rồi quét kiếm lên thành một đường “Quang Đạo” đối ngược lại. Hai luồng lực chạm vào nhau tan biến.

-“Đạo” của cô còn tối tăm lắm, Shio ạ - Sean phê bình – Tôi đã thấy khá thú vị khi cô tự mình nghĩ ra chiêu kiếm này và muốn xem cô đã luyện nó đến đâu. Cô được đến thế này đã là tốt lắm rồi đấy, nhưng dùng nó với tôi thì không được đâu.

Shione trân trối nhìn Sean, sự hoang mang càng tăng lên rõ rệt. Con người mà chỉ vài phút trước không có cách gì chống trả đợt tấn công của cô sao bây giờ bỗng trở nên hùng mạnh quá. Cô chẳng thể làm gì anh ta, trong khi anh ta chỉ vung kiếm một cái là có thể lấy mạng cô rồi. Không, Shione từ chối chấp nhận thực tế này. Cô vùng mình lao tới Sean một cách kiên quyết với một tốc độ cực nhanh, vòng ra sau lưng anh chém xả xuống. Nhưng Sean còn nhanh hơn, anh bước tới một bước lớn ra khỏi tầm kiếm của Shione rồi quay vút lại, lưỡi kiếm “Radiant Path” xé gió tới sát cổ Shione thì dừng. Shione vẫn chưa chịu thua, cô ngả người khỏi lưỡi kiếm của Sean rồi bật lại tấn công từ bên cánh. Hai lưỡi ánh sáng trên tay Shione tràn đầy sức mạnh phóng vào Sean, song thật tiếc Sean đã biến mất như ma trước khi chúng kịp tới đích.

-Nhắc cô, tôi đang cầm kiếm và đang đánh nghiêm túc đó. Không cẩn thận sẽ có người bị thương cho mà xem.

Câu nói nửa đùa cợt của Sean vang lên từ sau lưng Shione, và lưỡi kiếm “Radiant Path” lại một lần nữa đã ở trên vai cô. “Nghiêm túc” mà đối với Sean dường như đây vẫn chỉ như một trò chơi. Số người khiến Sean phải thật sự “nghiêm túc” có lẽ đếm trên đầu ngón tay, và Shione chắc chắn không nằm trong số đó.

-Không thể nào…

-Hm?

Shione bỗng nhiên quay ngoắt lại phạt một đường kiếm ánh sáng mạnh. Sean dễ dàng tránh được, song anh nhận ra có điều khác lạ ở Shione. Vẻ lạnh lùng đã hoàn toàn biến mất trên khuôn mặt cô, thay vào đó là sự hoảng loạn đến mất tự chủ. Shione thì chỉ biết tiếp tục tấn công Sean một cách mù quáng.

-Không thể nào! Tôi phải mạnh hơn anh rồi chứ!! Tôi đã luyện tập ngày đêm…!! Luyện tập từng giờ!! Từng phút!! Bất kỳ ai luyện tập nhiều đến thế cũng phải vượt mặt anh rồi, huống chi là tôi!!!

Sean không trả lời, chỉ đỡ gạt những đòn tấn công đã trở nên hết sức đơn giản từ Shione. Anh cũng tạm thời cất bỏ nụ cười trên mặt đi, vì đây không phải là lúc đùa. Lý trí của Shione đang dần bị che mờ bởi tuyệt vọng và có lẽ cả căm thù. Cần phải ngăn cô ta lại trước khi quá muộn.

-Trả lời tôi đi!! Tại sao anh vẫn có thể mạnh hơn tôi!!? Tại sao anh vẫn có thể đứng từ trên cao mà nhìn xuống tôi như thế này!!? TẠI SAO, MAX ROBIN VANEBUSTER!!??

...

Shione, mười tuổi…

-Lối này, tiểu thư ơi!

-Cháu đến ngay đây… Ối!

Cô bé được gọi là “tiểu thư” đó chính là tôi. Tôi vô tình vấp phải một cái vỏ lon rỗng và ngã dúi dụi. Bác quản gia Allen, như mọi khi, hoảng hốt vội vàng chạy đến đỡ tôi dậy.

-Tiểu thư có sao không!?

-Không… cháu không sao! Bác đưa cháu đi tiếp đi, bác Allen.

-Tiểu thư Shione à… sao tiểu thư lại phải làm khổ mình thế này? – Allen lắc đầu nói – Thể chất tiểu thư vốn không tốt, thế mà lại muốn đi làm đặc nhiệm là sao?

-Tại vì bố cháu.

-Bố của tiểu thư? Nhưng… dù có là Tổng giám đốc tập đoàn Shiva, bận trăm công nghìn việc thì ngài Shivaios vẫn rất quan tâm chăm sóc đến tiểu thư mà! Tôi chưa từng thấy người đàn ông nào đáng nể phục như ngài Shivaios.

-Vâng, bố cháu là một người bố tuyệt vời. Quá tuyệt vời. Nơi nào cháu đến, mọi người cũng chỉ biết cháu vì cháu là con của bố cháu thôi. Cháu ghét điều đó. Cháu muốn tự đứng bằng đôi chân của mình và có được danh tiếng của mình. Cháu muốn mọi người gọi cháu không bằng ba chữ “tiểu thư Shivaios” mà bằng tên của cháu, Shione Shivaios!

-Tiểu thư…

Bác Allen chỉ còn biết mỉm cười. Không phải bác ấy chưa từng cố gắng thay đổi ý định của tôi đâu, đúng ra là bác đã rất nhiều lần khuyên nhủ tôi, nhưng rồi bác cũng phải đầu hàng cái đầu cứng như càng cua của tôi. Cũng tội cho bác ấy, tôi đã ép bác ấy phải hoàn tất mọi thủ tục cho tôi vào Trung tâm đào tạo bí mật mà tôi chỉ biết đến nhờ nghe lỏm trong một lần cùng bố đi dự một buổi tiệc lớn. Tôi đã quyết tâm sẽ tách khỏi cái bóng của bố tôi, và tôi cũng đã lo liệu để bác Allen không phải gánh trách nhiệm cho phi vụ lén lút này của tôi. Phía Trung tâm đào tạo bí mật gì đó cũng đồng ý rất nhanh, phải chăng là trời đang giúp tôi? Bây giờ tôi chỉ phải đến điểm hẹn giữa bãi tập kết sắt vụn này, và sau đó…

Tôi giật mình bởi một bóng đen lớn bao trùm lên chúng tôi. Một con quái vật khổng lồ đang sà xuống chỗ chúng tôi! Cánh của nó to và dài lắm, nó đang vươn cái mồm gớm ghiếc tới tôi. Bác Allen ấn tôi nằm phục xuống, nhưng tôi vẫn cảm thấy răng của con quái quặp vào lưng áo. Liền sau đó tôi bị nhấc bổng lên và xa dần khỏi mặt đất. Tôi sợ hãi la toáng lên, còn bác Allen dưới mặt đất cũng chỉ biết đuổi theo mà không làm gì được. Tôi đã tưởng mình sắp bị ăn thịt đến nơi…

Có một ánh kim loại lóa lên giữa đêm trăng sáng, và tôi bỗng cảm thấy mình đang rơi xuống cùng cái đầu con quái. Ngay lúc đó có người đón lấy tôi và nhảy ra xa. Tôi lúc đó vẫn còn chưa hết sợ, nhưng ngoảnh lại thì đã thấy con quái vật đứt đầu nằm im lìm. Nhìn mặt người vừa cứu mình, tôi ngạc nhiên khi nhận ra đó là một cậu bé cũng chỉ trạc tuổi mình thôi, có mái tóc màu vàng.

-Không sao chứ?

-Ừm… Không sao…

-Tiểu thư!! May quá, tiểu thư không sao rồi!

Cậu bé ngoảnh sang thấy bác Allen đang hớt hải chạy đến, bèn đặt tôi đứng xuống đất rồi vung thanh kiếm sáng loáng lên vai. Một thanh kiếm rất đẹp, quả thực là vậy. Tôi đọc được dòng chữ “Radiant Path” khá rõ trên lưỡi kiếm. Hình ảnh cậu bé rất oai phong với thanh kiếm nhanh chóng in vào tâm trí tôi lúc đó.

-Ông đi cùng cô bé này hả? Dẫn cô ấy đi chỗ khác đi, nơi này không phải để ngắm cảnh đâu – Cậu bé nói.

-Cái gì, tiểu thư đến đây là để…

-Max! Bài tập đã hoàn tất thì trở vào Trung tâm đi – Một người đàn ông không hiểu từ đâu xuất hiện – Là cà ở đây làm cái gì thế?

-Được rồi được rồi, vào thì vào ngay chứ có gì đâu.

Thì ra cậu ấy tên là Max. Lúc đó người đàn ông cũng đã nhận ra sự hiện diện của tôi và bác Allen. Ông ta tiến lại trao đổi những điều gì đó với bác Allen, còn cậu bé Max khoan thai bước về một hướng. Tôi níu tay Max, và cậu ấy ngoảnh lại. Sao mặt tôi bỗng nhiên nóng lên thế này?

-Ừm… Cảm ơn bạn… đã cứu mình.

-Ồ? Có gì đâu chứ. Nhiệm vụ của con trai là phải bảo vệ con gái mà!

Max cười rất tự nhiên rồi lại đi tiếp, còn tôi chỉ đứng đó nhìn theo cậu ấy đến khi cậu ấy khuất sau một đống sắt vụn. Giỏi quá. Cậu ấy tuổi chỉ cỡ mình mà hạ được cả một con quái vật to đến thế này. Thanh kiếm cậu ấy cầm thật đẹp, còn cậu ấy trông cũng rất oai phong. Lại còn… rất ga lăng nữa. “Nhiệm vụ của con trai là phải bảo vệ con gái”, nghe thật tuyệt vời. Đáng mặt con trai lắm.

Shione, mười lăm tuổi…

Đã năm năm rồi mà tôi vẫn còn chưa quên cái lần đầu tiên tôi gặp cậu bé tên Max đó. Quả nhiên như bác Allen đã từng nói, ấn tượng từ lần gặp mặt đầu tiên là rất sâu sắc. Nhất là với những nhân vật “đặc biệt” như Max thì nó càng sâu sắc. Tôi không có mấy cơ hội được gặp Max, bởi Max được đào tạo ở một trình độ quá cao mà bản thân tôi lúc đó chẳng thể nào vươn tới được. Mà nói là “gặp” cũng không đúng, bởi lúc đó chỉ có tôi đứng từ xa nhìn Max thôi còn Max thì không biết, hoặc có biết mà không thèm để ý.

Nói về bản thân một chút, Shione tôi lúc đó đã là học viên ở Trung tâm đào tạo bí mật được 5 năm. Hiện giờ tôi được đào tạo ở trình độ B, và sắp sửa đạt tiêu chuẩn lên trình độ A. Nhiều người đã khen tôi là rất có tài năng và chịu khó, nhưng tôi tự thấy những cố gắng này của mình còn chưa là gì. Các bạn tôi bảo tôi quá khiêm tốn, thì tôi bảo họ thế sao có người chỉ hơn tôi một tuổi mà lại có trình độ S, trình độ cao nhất và khó khăn đến độ đã bị gọi đùa là “trình độ ảo”. Thì các bạn tôi trả lời gã đó không phải người bình thường, và sau đó là đủ thứ truyền kỳ đồn đại rộ lên. Nào là gã đó là người máy nên mới có phản xạ chính xác đến thế, nào là gã đó đến từ hành tinh khác…

Mặc kệ, tôi không tin bất cứ lời nào trong những tin đồn nhảm nhí đó. Max trong trí nhớ của tôi và cả bây giờ nữa, là một người rất bình thường. Cậu ấy làm được thì mình cũng làm được! Chính suy nghĩ đó đã giúp tôi luôn luôn cố gắng hết mình, và tôi sẽ còn tiếp tục cố gắng nữa! Phải ngang bằng với cậu ấy, hoặc có kém hơn thì chỉ một tí xíu thôi. Nếu hơn được cậu ấy thì càng tốt, nhưng… mình cảm thấy thế thì không hợp lý cho lắm. Ủa, mà tại sao lại không hợp lý nhỉ? … … Ô hay… mặt mình sao lại nóng lên thế này?

Sự hiện diện của hai bóng người xa xa phía trước khiến tôi giật mình vội núp vào lối đi nhỏ gần đó. Mải nghĩ ngợi mà tôi đã đi lạc vào khu vực cấm lúc nào không biết. May mà tôi sực tỉnh kịp lúc, nếu không bị phát hiện thì rắc rối to. Tôi khẽ ló mắt nhìn và nhận ra hai người đó, một người là Findler, một trong những đào tạo viên quyền hành nhất ở Trung tâm, còn người kia chính là Max. Hai người đó đang đứng trước cửa thang máy đặc biệt dẫn xuống tầng X. Không một ai biết gì về tầng X này, còn tin đồn thì vô số kể: tầng hầm có ma, nơi nhốt những sinh vật ghê tởm phế phẩm của các cuộc thử nghiệm sinh học thất bại,…

Cửa thang máy mở, và Max cùng thầy Findler bước vào. Tôi không dám lại gần, cũng chẳng chớp thời cơ biến khỏi khu vực cấm. Tôi muốn chờ đợi tiếp diễn sự việc. Liệu có chuyện gì xảy ra không? Vài phút sau cửa thang máy lại mở, và thầy Findler lại bước ra. Không có Max. Vậy là cậu ấy còn ở dưới tầng X. Tôi lo lắng, nhưng vẻ mặt bình thản của thầy Findler khiến tôi tự trấn an mình rằng không có chuyện gì xảy ra đâu. Cho đến khi…

Tình cờ tôi nghe được tiếng “Max” vào một buổi đêm khi đang chuẩn bị đi qua một ngã ba gần khu vực cấm. Tôi vội nép vào một góc kín trước khi hai thầy giáo, một là Findler, đi qua. Tôi không hoàn toàn nắm được nội dung câu chuyện, nhưng tôi có thể đoán được Max đang gặp nguy hiểm. Tôi vội vàng tìm đến thang máy tầng X và phải đối mặt với một ổ khóa điện tử. Ổ khóa rất tinh vi, nhưng tôi đủ khả năng phá được nó và đó có lẽ là lần đầu tiên tôi tự hào về nỗ lực từ trước đến nay của mình. Cửa thang máy mở và tôi đi xuống dưới tầng X, cảm giác lúc đó hồi hộp xen lẫn lo sợ…

Thang máy dừng lại. Một loạt những tấm thép dần dần được kéo lên, tôi đã tự hỏi tại sao lại cần một lớp cửa kiên cố đến nhường này. Tấm thép cuối cùng được kéo lên thì một mùi kinh khủng tràn vào trong buồng thang máy khiến tôi phát buồn nôn. Bên trong có đèn nhưng tối hơn nhiều, lại lập lòe thật khó nhìn. Tôi chỉ kịp thấy vài mảng màu đỏ lớn trên sàn thì bỗng phát hiện có gì đó đang lao đến nhanh như mũi tên. Đó là một người. Tôi nhận ra ngay khuôn mặt đó: Max!! Nhưng rồi tôi kinh hoàng khi thấy toàn thân Max đầy một màu đỏ của máu, và càng kinh hoàng hơn nữa khi thanh kiếm trắng đẹp loang lổ vết máu đang hướng thẳng vào mình. Tôi sợ đến đứng tim, không cách nào phản ứng kịp. Chỉ nghe một tiếng, chân tôi nhũn ra và tôi ngồi phịch xuống, nước mắt cứ trào ra không kìm được trong khi toàn thân thì như tê đi không động đậy nổi. Đến khi Max bỗng nhiên gục vào người tôi thì tôi mới tỉnh lại. Cố gắng dứt mình khỏi cơn sợ hãi, tôi bấm vội cho thang máy hoạt động đưa chúng tôi lên.

Ra khỏi tầng X đáng sợ đó rồi tôi mới lập tức xem tình trạng của Max. Vẫn còn thở, trên người có máu nhưng không có vết thương nào. Tôi đã định đưa Max về phòng mình chăm sóc, nhưng ký túc xá nữ ở mãi đầu kia học viện, còn ký túc xá nam ở gần hơn rất nhiều. Vả lại… Mặt tôi bỗng dưng lại nóng bừng lên, cảm giác sợ ban nãy bay đi đâu mất. Tôi đành đặt cậu ấy trước cửa hành lang vào ký túc xá nam rồi lặng lẽ rút lui. May sao lúc đó ở xa xuất hiện hai người học viên mà tôi vẫn thấy hay trò chuyện với Max đang đi tới. Thế là yên tâm rồi.

Ngày hôm sau tôi được biết tin Max đã tốt nghiệp và đã không còn ở Trung tâm nữa. Tôi không biết Max đã phải trải qua những gì dưới tầng X, nhưng chắc chắn cậu ấy đã xuất sắc vượt qua chúng. Thật đáng mừng vui.

Shione, mười tám tuổi…

Sau khi tốt nghiệp, Max đã lập tức trở thành chỉ huy Lực lượng ngầm BCU. Cũng không đáng ngạc nhiên, cho đến giờ anh ấy vẫn là người duy nhất có trình độ S hạng cao nhất. Bản thân tôi dù đã cố gắng trong suốt ba năm tiếp đó cũng chỉ giúp tôi đạt trình độ A. Tôi đã trở thành học viên giỏi nhất Trung tâm thế chỗ Max, nhưng sự thế chỗ đó chẳng có ý nghĩa gì khi tôi vẫn kém xa người đi trước. Mặc dù vậy lúc đó Lực lượng ngầm vẫn còn đang thiếu nhân lực khá trầm trọng, và như tôi đã đoán trước một tờ giấy triệu tập nhanh chóng đến tay tôi khi tôi vừa đủ mười tám tuổi. Tôi cầm tờ giấy triệu tập mà run hết cả tay, không biết nên mừng hay lo đây? “Z-Squad. Chỉ huy: Max Robin Vanebuster”.

Tôi không thể nào quên lần đầu chúng tôi thực sự nói chuyện với nhau. Cánh cửa mở ra, tôi bước vào giữa căn phòng và đứng nghiêm chào:

-Shione Shivaios, xin đợi lệnh Chỉ huy.

-Xin chào. Chúng tôi cũng mới chờ cô được vài phút thôi. Tất cả hãy chào mừng thành viên mới đi nào!

Tất cả những người đang có mặt trong phòng cùng vỗ tay chào đón tôi. Đúng là anh ấy, Max, đang ngồi sau chiếc bàn gỗ đầy uy nghiêm. Chỉ mười chín tuổi mà anh ấy đã là thượng cấp của bao nhiêu đặc nhiệm lớn tuổi hơn quanh anh ấy. Thật đáng ngưỡng mộ!

-Thưa Chỉ huy, Shione tôi rất vinh dự khi được làm việc trực tiếp dưới quyền Chỉ huy. Tôi xin hứa sẽ luôn luôn dốc hết sức mình và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cho Lực lượng ngầm BCU.

-Cô có một tinh thần làm việc rất tốt – Max gật đầu – Nhưng hãy ghi nhớ những lời này của tôi…

-Vâng, thưa Chỉ huy?

-Đừng bao giờ làm thế thật. Chết chẳng có gì hay đâu. Tất nhiên, rồi cô sẽ được truy tặng đủ thứ danh hiệu nghe rất kêu… nhưng chết thì vẫn cứ là CHẾT!!

Nói xong Max phá lên cười, những người đứng quanh anh ấy cũng cười theo giòn giã. Tôi ngẩn ra, không biết nên cười theo hay đỏ mặt xấu hổ đây? Nhưng rồi Max xua tay:

-Thôi không đùa nữa. Shione, tôi đã nghe nói rất nhiều về cô. Cô có ba năm liền đứng đầu Trung tâm đào tạo, đúng không?

-Xin Chỉ huy thứ lỗi cho năng lực hạn hẹp của tôi.

-Nào, tôi đang khen cô chứ có chê bai gì đâu. Và đừng gọi tôi là Chỉ huy nữa, nghe chối tai lắm. Tôi chỉ hơn cô có một tuổi thôi mà. Gọi tôi bằng cái gì khác đi,… “sếp” chẳng hạn?

-Hả? Tôi không dám…! Gọi Chỉ huy suồng sã như thế… tôi không dám, thưa Chỉ huy!

-Thì tôi đang cho phép cô gọi tôi như thế mà. Được chứ?

Tôi liếc nhìn Max, và thấy anh cũng đang nhìn tôi. Những người khác hóa ra cũng đang nhìn tôi, khiến tôi phải đỏ bừng mặt cúi xuống. Tôi đã tưởng Max phải oai nghiêm, hét ra lửa với cấp dưới. Nào ngờ anh lại thoải mái thế này. Nhưng gọi anh bằng một từ như thế thì thật là… Không được, nhất thiết không được! Tôi chợt nhận ra Max vẫn đang nhìn tôi, với ánh mắt gần như đang thỉnh cầu.

-Vậy… tôi có thể gọi Chỉ huy là… thiếu tướng Max không?

-Chậc… Thôi gọi thế nào cũng được, tùy cô. Vào vấn đề nào. Cô chắc cũng biết mình đã được triệu tập về Z-Squad, do tôi lãnh đạo. Chúng tôi là giỏi nhất trong những người giỏi nhất, và cô có mặt ở đây vì chúng tôi tin cô đủ khả năng đứng cùng chúng tôi. Thế nên hãy phô hết bản lĩnh đi để chúng tôi không phải thất vọng nhé, Shione.

-Vâng… Vâng, thưa thiếu tướng Max!

Kể từ ngày hôm đó, tôi chính thức là thành viên của Z-Squad dưới sự lãnh đạo của thiếu tướng Max.

-Á!

-Shio!

-Đừng lo cho tôi! Mọi người cứ chạy tiếp đi!!

-Các người muốn cái này chứ gì? Bắt lấy!!

-!?

…

-Thiếu tướng Max, sao anh lại vứt trả lại quân địch thứ mà chúng ta tốn bao công sức mới lấy trộm được?

-Trộm được một lần, lo gì không trộm được lần nữa. Cùng lắm chúng chỉ tăng cường canh gác thôi. Nhưng ai mà biết chúng sẽ làm gì khi tóm được cô.

-…Cảm ơn thiếu tướng.

-Không có gì. Giờ phải nghĩ kế hoạch tiếp theo…

Tôi biết tôi đã ngưỡng mộ anh ấy từ lần đầu gặp mặt tám năm về trước. Nhưng có phải từ lúc đó tôi cũng đã bắt đầu yêu anh ấy? Điều này thì chính tôi cũng không biết…

-Này Shio, trước kia chúng ta đã gặp nhau bao giờ chưa?

-…Anh nhớ được gì à, thiếu tướng Max?

-Không, nhưng chẳng hiểu sao… Lần nào tôi nhìn cô tôi cũng thấy cô quen lắm…

-Điều đó có gợi lên gì trong đầu anh không…?

-Không.

-Thế thì chắc cũng chẳng có gì quan trọng đâu. Anh cứ mặc kệ nó đi, thiếu tướng Max à.

Một điều tôi biết duy nhất lúc này là có anh bên cạnh khiến tôi vui sướng. Anh như có phép lạ có thể biến tôi từ một nữ đặc nhiệm kín đáo thành một cô thiếu nữ e lệ đáng yêu chỉ bằng những câu nói đùa rất tự nhiên của anh.

-Ê Shio, lại đây tôi bảo cái này.

-Thiếu tướng cần gì?'Tách!' …A! Thiếu tướng Max…?

-Đẹp hơn nhiều rồi. Để tóc mái dài là tùy cô, nhưng đừng có để nó phủ lên mặt.

-Dạ?

-Nhất là khi cô có khuôn mặt xinh thế này.

-Thiếu tướng đừng nói thế…! Em xấu hổ đấy…

-Nhưng đúng là thế mà.

-Ơ kìa… thiếu tướng vẫn còn một chiếc kẹp tóc nữa à?

-Ừm. Tôi định chỉ mua một thôi nhưng bà chủ hàng ép tôi mua cả cặp cho bằng được. Chắc bả bị ế hàng.

-Hi hi…

-Cũng không sao. Coi như dự phòng, ngày mai cô mất cái kẹp tóc đó tôi đưa cô nốt cái này là đẹp.

-Em không vụng về đến thế đâu…!!

Tôi và anh ấy đã cùng luyện tập, cùng chiến đấu, cùng cười đùa… Tôi hạnh phúc từng phút, từng giây bên anh ấy, ngay cả khi đang phải quyết chiến tôi cũng vẫn thấy sung sướng. Mục tiêu trước đây của tôi là vươn lên ngang tầm với anh ấy, nhưng mục tiêu đó đã không còn quan trọng nữa. “Mình sẽ mãi mãi ở bên anh ấy” là mục tiêu mới của tôi. Mặc dù anh ấy để mắt đến tôi cũng chỉ nhiều như anh ấy quan tâm đến những người khác trong Lực lượng ngầm, tôi vẫn vui vì được gần anh ấy. Cho đến một ngày…

Văn phòng chỉ huy trống không, chiếc áo choàng đen được phủ trên chiếc ghế duy nhất trong phòng, cùng một cảm giác hoang vu đến lạ thường. Ngay chiều hôm đó một lệnh truy nã được ban ra: “Mưu sát Bộ chỉ huy BCU, giết chết một sĩ quan cao cấp của BCU. Với những lý do trên, Max Robin Vanebuster bị kết án tử hình và vĩnh viễn bị khai trừ khỏi lực lượng BCU.”

Anh ta đã phản bội tất cả. Anh ta đã phản bội tôi. Tôi đã tưởng mình sẽ khóc rất nhiều, nhưng lúc đó tôi lại không rơi một giọt nước mắt nào. Tôi chỉ lặng lẽ khoác lên mình tấm áo choàng đen anh ta đã rũ bỏ. Tôi cảm thấy mình như chết đi, nhiều phần trong con người tôi đã chết ngay lúc đó. Những giọt nước mắt, cảm xúc, trái tim… Tất cả đều đã chết.

...

-Anh có biết tôi đã thất vọng đến thế nào không!? Anh có biết tôi đã đau khổ đến thế nào suốt ba năm không!? – Shione gào lên – Tôi căm thù anh!! Tôi nguyền rủa anh!! Tôi thề sẽ chính tay mình lấy mạng anh!!

-…

-Và rồi tôi rèn luyện như điên!! Tôi đeo lên người thứ ghê tởm này!! Tôi đánh đổi tất cả chỉ để có thể hơn được anh!! Tại sao anh lại có thể bỏ chúng tôi mà đi như thế!!? Tại sao anh sẵn sàng quay lưng với những người đồng đội đã từng sống chết cùng anh!!? TRẢ LỜI ĐI, MAX ROBIN VANEBUSTER!!!

Mắt Shione bỗng hoa lên bởi ánh kim lấp lóa từ đường kiếm tuyệt luân của Sean. Lại là một “Quang Đạo” hoàn hảo. Mũi kiếm của Sean còn chưa tới Shione nhưng cô đã cảm thấy đường kiếm lướt qua người mình nhẹ như cơn gió. Cách một tiếng vang lên, phần ngực bộ giáp đen của cô đã nứt thành hai nửa không bằng nhau, hai lưỡi ánh sáng trên tay cũng đồng thời vụt tắt. Shione dừng bước, khuỵu cả hai đầu gối xuống trước mặt Sean. Cô đã thua.

-Tại sao…?

Shione ngước nhìn Sean. Không còn thấy đâu vẻ mặt lạnh lùng của một nữ tướng kiêu hãnh hay sự cuồng loạn của một kẻ bị dồn đến chân tường. Chỉ còn một cô gái đáng thương với đôi mắt mọng nước đang chực trào ra đến nơi.

-Tại sao… thiếu tướng… không đưa em đi cùng?

Sean không trả lời. Anh nhẹ nhàng lấy tay trái ấn đầu Shione xuống, còn tay kia nhấc kiếm lên. Thật đáng xấu hổ, mình đã để cảm xúc lấn át lý trí. Shione từ từ nhắm mắt lại. Nói ra những điều đó làm gì, quá khứ là quá khứ, còn hiện tại là hiện tại. Mình đã thua, và bây giờ mình sẽ phải nhận bản án của kẻ thua cuộc…

Shione nghe một loạt tiếng lách tách lọt vào tai mình. Kế đó là cảm giác mái tóc của cô đang được vuốt nhè nhẹ. Cô mở mắt ra cùng lúc một tiếng tách cuối cùng vang lên, và nhận ra… phần tóc mái rủ xuống mặt cô đã được cặp lên gọn gàng. Ngẩng lên thì thấy Sean đang mỉm cười nói:

-Đừng bao giờ làm thế, Shio. Làm kẻ phản quốc chẳng có gì hay đâu.

Chính là hai câu nói đùa mà Sean đã từng nói với Shione từ khi cô mới trở thành thuộc cấp của anh. Vậy là anh ấy vẫn còn nhớ. Còn cả chiếc kẹp tóc nữa, không cần nhìn cũng đoán ra đó chính là chiếc kẹp tóc “dự phòng” năm nào. Anh ấy vẫn còn giữ nó…

-Tóc cô thế này vẫn đẹp hơn.

-… …! – Shione trân trối nhìn Sean mà không nói nên câu nào.

-Thôi, tôi còn có một người đồng đội phải cứu nên cáo từ. Mong cô đừng nhúng vào phi vụ của chúng tôi nữa.

Và không đợi Shione trả lời, Sean quay ngoắt lại trèo qua đống cột đổ vỡ để tìm đến cửa ra. Shione nhìn theo, bóng dáng anh ấy lúc này sao mà y hệt cậu bé Max cô gặp mười bốn năm trước quá. Cảm xúc của cô lúc này vừa giống lại vừa khác lúc đó. Ngưỡng mộ, cảm phục, và… Những giọt nước mắt mà Shione nghĩ đã chết trong cô từ lâu dường như vừa được tái sinh. Cô ngửa mặt lên trần òa khóc như đứa trẻ, khóc như lần đầu tiên được khóc. Những giọt nước mắt thể hiện sự hồi sinh của một tâm hồn…

“Vẫn là Shio ngày nào.” Sean mỉm cười khi nghe tiếng khóc của Shione đằng sau. Vừa ra khỏi khu vực anh mở tốc độ chạy băng băng. “Nghĩ lại thì… tại sao mình phải đánh nhau với cô ta nhỉ? À, vì sếp Rod không đánh lại cô ta. Mà tại sao sếp lại phải đụng độ cô ta nhỉ…?”

Sean dừng bước chạy, toát mồ hôi hột. Thôi chết rồi, anh quên không lấy tấm thẻ chìa khóa của Shione. Nhưng bây giờ mà quay lại lấy thì mất mặt lắm. Mặc, tấm thẻ quan trọng hơn, và Sean hộc tốc chạy ngược trở lại.

May cho Sean, lúc anh quay lại Khu vực thử nghiệm yếu tố nguy hiểm thực thì Shione đã không còn ở đó. Trên nền nhà chỗ cô vừa ngồi khóc có một tấm thẻ màu đen kèm theo một vạch xanh óng ánh.

PHẦN 76: DƯỚI BẦU TRỜI CĂN CỨ BCU

“Bệ phóng số 2 đã hoàn tất quá trình chuẩn bị. Đợi lệnh phóng tên lửa tiếp tế SR-014.”

Đó chỉ là một trong rất nhiều những lời báo cáo máy móc từ hệ thống quản lý sân bay căn cứ chính BCU. Gần 45 phút đã trôi qua kể từ khi mọi sự việc bắt đầu, thế mà sân bay vẫn còn ùn tắc bởi số lượng phi cơ hạ cánh quá nhiều, ba mươi đường băng lớn mà vẫn còn tỏ ra chật chội. Một số phi công sốt ruột cho phi cơ bay vào khi phi cơ trước còn chưa kịp ra khỏi đường băng gây va chạm và càng khiến tình hình thêm rối loạn. Phòng điều hành có hình khối cầu đặt trên đỉnh một ngọn tháp cao chạm trần giữa trung tâm khu vực sân bay có lẽ ít khi có đông người làm việc cùng một lúc như vậy. Ấy thế mà mọi thứ vẫn lộn xộn khó kiểm soát.

“Đường băng số 5-2 đã trống.”

-Cho phép phi cơ tiếp theo hạ cánh!

“Va chạm xảy ra ở đường băng số 8-1! Chỉ có xây xước nhẹ, nhưng đường vào gara đã bị cản trở!”

-Mau giải quyết!

“Cấp báo! Gara số 10 đã đầy! Không thể chứa thêm phi cơ!”

-Cái gì!? Đóng cửa đường băng số 10-1, 10-2 và 10-3 ngay!

Những lời báo cáo từ hệ thống và cả những nhân viên điều hành đang làm việc trực tiếp dưới sân bay liên tục được truyền về, và hiệu lệnh được truyền đi cũng nhanh không kém. Hàng chục nhân viên đang phải căng mắt ra nhìn từ những màn hình bố trí khắp nơi đến qua lớp kính vòng quanh khu vực điều hành để nắm bắt tình hình và đưa ra giải pháp một cách nhanh nhất.

Sân bay của căn cứ chính BCU có mười gara, mỗi gara có 3 đường băng và đủ sức chứa 300 phi cơ. Thông thường chỉ có 2500 phi cơ được bố trí ở căn cứ chính, số còn lại được phân bổ về ba căn cứ mạn Tây, Bắc và Nam. Hiện tượng quá tải xảy ra là do tất cả những phi cơ vốn ở ba căn cứ đó giờ đang yêu cầu được hạ cánh xuống cùng một sân bay ở căn cứ chính. Gara số 10 là gara thứ ba đã phải đóng lại vì không còn có thể chứa thêm phi cơ. Các nhân viên quản lý ba gara đó tạm thời có chút thời gian nghỉ giải lao trước khi chuyển sang vị trí khác tiếp tục làm việc.

-Hà. Chưa bao giờ lại nhiều việc thế này – Một nhân viên thở phào.

-Đúng thế thật. Chưa có lần nào ANI vào được đến tận đây – Nhân viên ngồi cạnh vừa tự vuốt mặt vừa gợi chuyện – Bao nhiêu lần trước có đến hàng chục hạm đội kéo đến cùng một lúc nhưng chỉ đến vòng đai tuần tra ngoài của ta là đã bị chặn lại rồi.

-Ừ. Thế mà lần này… Mà chỉ có 5 phi cơ!

-Đáng lẽ phải dự phòng tình huống này từ lâu – Nhân viên thứ ba đang dựa lưng vào ghế bắt tay sau gáy lên tiếng – Từ bao lâu trước đã có tin đồn phe ANI đang phát triển vũ khí bí mật mà, một loại Gear mới tên là Azure Lightning gì gì đó. Bây giờ chắc bọn chúng bắt đầu tung “vũ khí” ra rồi đó.

-Nhưng tại sao chỉ có một phi đội tấn công mà không phải là một lực lượng lớn?

-Có lẽ đây là một đợt thử nghiệm. ANI muốn biết loại phi cơ mới của chúng hiệu quả đến đâu trước khi sử dụng vào những đợt tiến công quân sự lớn.

-Không hợp lý cho lắm. Nếu chỉ có thế thì tại sao năm phi công trong phi đội đó lại tìm cách xông vào tận giữa căn cứ BCU? Và năm chiếc phi cơ đó biến đi đâu rồi?

-Chúng sử dụng Warp Port chăng?

-Nhưng chúng ta đã tắt hết cửa nhận Warp Port rồi mà. Nếu chúng dùng Warp Port thì phi cơ của chúng hiện ra ở đâu?

Ba nhân viên nhìn nhau, rồi bỗng nhiên cùng vò đầu bứt tai kêu lên:

-Rối rắm quá! Vấn đề này không thư giãn tí nào!!

“Bệ phóng số 2 đã hoàn tất quá trình chuẩn bị. Đợi lệnh phóng tên lửa tiếp tế SR-014.”

Ba nhân viên tạm ngừng câu chuyện tán phét và ngoảnh về hướng vừa phát ra lời báo cáo. Một màn hình đang hiển thị một tên lửa không gian lớn nằm im lìm trên bệ phóng. Mọi cầu nối đã được rút, và tên lửa đã sẵn sàng để được phóng vào bầu trời. Hiện tại không có người nào trong khu vực đó cả.

-Bệ phóng số 2? Tên lửa trong bệ đó trống không mà? – Một nhân viên tỏ ra lạ lùng.

-Có đấy. Vừa rồi có thứ gì đó được chuyển vào trong quả tên lửa đó mà – Nhân viên thứ hai giải đáp vướng mắc.

-Quả tên lửa đó được phóng đi đâu?

-Chắc là lên căn cứ mặt trăng Castor. Tình hình trên đó dạo này bất ổn lắm.

-Đúng, tớ cũng có nghe qua. Bọn Shrine gần đây chủ động tấn công quân ta hơn hẳn.

-Dưới đó hình như không có ai. Ai kích hoạt tên lửa đó bây giờ?

Bỗng nhiên có tiếng còi báo động vang lên từ phía dưới. Ngay sau đó một thông báo được gửi lên phòng điều hành:

“Có va chạm mạnh xảy ra ở đường băng số 1-2! Ba phi cơ bị mắc kẹt! Yêu cầu xử lý gấp!!”

-Tất cả những ai có thể, hãy lập tức xuống đường băng số 1-2 giải quyết vụ việc!

Hiệu lệnh được truyền ra, ba nhân viên nọ lập tức đứng phắt dậy rảo bước ra giữa phòng điều hành. Họ đặt chân lên một mảng tròn trên sàn, và mảng tròn đó tụt xuống như một thang máy. Thang máy đi rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã đưa ba người nhân viên qua mấy chục mét độ cao để xuống sân bay. Họ ra khỏi thang máy và đi như chạy tới khu vực gara, ngược hướng với hàng chục phi công đang tràn ra để vào căn cứ chính tham gia khắc phục hậu quả vụ tấn công của ANI. Không ai còn tâm trí để nhớ đến quả tên lửa ở bệ phóng số 2 nữa.

Trái ngược với không khí khẩn trương đang tràn ngập gần như toàn sân bay, khu vực phóng tên lửa tiếp tế không gian lại vắng lặng như tờ. Đằng sau cánh cửa đôi bằng thép lớn là một hành lang khá dài với những cửa thép nhỏ hơn trên có gắn số thứ tự ở hai bên tường. Đèn sáng trưng, tuy nhiên không có một bóng người nào trong hành lang này, cũng không có tiếng động nào phát ra từ sau các cửa. Cũng dễ hiểu, vì hiện giờ là căn cứ chính của BCU đang có chuyện chứ không phải căn cứ không gian nào.

Một tiếng trượt dài vang lên, cửa có số 2 ở trên tách sang hai bên để lộ đường vào bệ phóng số 2. Đứng sau hai cánh cửa là một hình hài có vóc dáng như người, vận một chiếc áo trùm màu tím dài chấm đất có mũ che gần kín hết cả mặt. Hắn ngúc ngoắc đầu liếc hai bên một cách thận trọng rồi mới bắt đầu ra khỏi cửa. Tà áo choàng tím quét trên sàn với một vận tốc rất đều khiến hắn trông có vẻ như đang lướt chứ không phải đi từng bước.

Kẻ giấu mặt đi sâu vào trong hành lang thay vì trở ra sân bay. Sau một vài ngã ba và đường rẽ, hắn dừng lại trước một ngách cụt với hàng đống những thùng hộp xếp ngổn ngang hai bên. Hắn nhìn quanh quất như để chắc chắn không có ai gần đó rồi mới từ từ đi vào ngách cụt.

Bỗng có tiếng rì rì nhỏ phát ra từ đâu đó trong ngách. Kẻ giấu mặt vội lùi ra khỏi ngách, áp mình vào một chỗ kín đáo trong hành lang ngoài và chờ đợi. Chuỗi tiếng rì rì kết thúc bằng một tiếng ùng nhỏ và một tiếng kẹt dài. Sau đó là tiếng bước chân. Kẻ giấu mặt đứng im không động đậy trong chỗ nấp. Một người đi ra từ ngách cụt, tà áo choàng đen phấp phới sau gót chân. Đại tá Shione Shivaios, chỉ huy Lực lượng ngầm BCU. Bộ áo giáp của cô ta đã bị đứt làm hai, và gương mặt cô ta thì toát ra một vẻ ngờ vực xen lẫn quyết tâm, khác hẳn bộ mặt vô cảm thường có. Shione bước đi khá nhanh, thoáng chốc sau đã mất hút. Yên chí rằng cô ta đã đi xa, kẻ giấu mặt mới lẹ làng ra khỏi chỗ ẩn mình và luồn vào trong ngách cụt.

Đó là một cái ngách cụt với rất nhiều những thứ linh tinh xếp lổn nhổn, nhìn qua thì chỉ như một cái xó vứt đồ không hơn không kém. Chiếc áo choàng tím của kẻ giấu mặt lướt qua con đường giữa đống lộn xộn đó để đến bức tường cuối ngõ cụt. Hắn giơ cánh tay lên, mà không biết có phải là tay không, dưới tấm áo choàng và áp vào bức tường trước mặt. Hắn nhẹ nhàng vạch một đường chéo, và thật kỳ lạ, một đường chéo sáng mờ mờ xuất hiện trên bức tường. Thêm vài đường vạch nữa, và biểu tượng BCU đã hiện lên trên bức tường. Ngay lúc đó toàn bộ bức tường bỗng xoay nửa vòng đưa kẻ giấu mặt vào một không gian bí mật, trong khi mặt kia bức tường lại xoay ra bít lại thành ngách cụt như cũ.

Kẻ giấu mặt hiện ra trong một không gian tù mù, chỉ có một cái đèn duy nhất. Trước mặt hắn là một tấm thép lớn. Hắn đứng lên và tấm thép tự động đi xuống, phát ra những tiếng rì rì trong khi di chuyển. Tấm thép dừng lại, và một đường ray đệm không khí xuất hiện trước mắt kẻ giấu mặt. Hắn bước lên chiếc xe duy nhất ở đó, và chiếc xe bắt đầu lướt đi êm ái theo đường ray.

…

Misa hé mở mắt ra. Một không gian toàn lửa. Một hình bóng đang che chắn trước mặt cô.

Kinh hoàng mở choàng mắt, Misa nhận ra cô đang bị bao vây giữa một rừng lửa. Và đứng trước Misa, đang chống tay vào tường lấy lưng chặn luồng lửa là Baz.

-Baz!? Chuyện gì thế này!? Cậu có sao…

-Đừng động đậy!!

Baz quát lớn khiến Misa phải giật mình co người lại. Quầng lửa đang phun vào lưng Baz rất lớn, nhưng lạ thay nó không lọt nổi vào khoảng không gian có Misa mà Baz đang bao bọc. Xung quanh toàn lửa mà Misa lại có cảm giác man mát dễ chịu như đang ở trong phòng có điều hòa nhiệt độ. Cô ngẩng lên và thấy toàn thân Baz đang tỏa ra những làn sương mờ mờ. Đưa tay lại gần những làn sương đó thì thấy lạnh buốt.

-Baz…? Đây là… - Misa dường như không dám tin vào điều cô đang tận mắt chứng kiến – Cậu sao lại… ra thế này?

-À… chuyện dài lắm – Baz cố gắng nhếch mép cười – Rồi sau tớ sẽ kể cho cậu nghe. Bây giờ…

Baz ngoái gương mặt bóng nhẫy vì mồ hôi lại. Evas vẫn đang chĩa ống hơi ga về phía anh một cách kiên quyết. Thấy cái lườm đầy vẻ tức tối của Baz, hắn thét lớn:

-Thế nào!? Giờ ngươi đã biết sức mạnh của ta chưa!?

-Ranh con chơi đểu!! – Baz hét trả lại trong khi lửa vẫn táp vào mặt – Có giỏi thì vứt cái ống phun lửa đó đi rồi quật nhau tay đôi với anh nào!!

Misa tròn mắt. Mặc dù đang bị choáng ngợp vì sự sợ hãi và kinh ngạc, cô vẫn có thời gian để ngớ người trước thứ ngôn ngữ “hàng chợ” của Baz.

-Chỉ có kẻ ngu ngốc mới mắc cái bẫy khiêu khích đó thôi! – Evas đáp – Một chiến sĩ thực sự phải tận dụng mọi cơ hội để tiêu diệt kẻ thù!

-Nhưng ở đây còn có một người của BCU! Nhóc con định giết cả đồng đội luôn à!?

-Nếu tình huống bắt buộc thì đương nhiên phải thế thôi!!

Misa bàng hoàng trước câu trả lời của Evas. Hắn tuy đeo quân hàm thiếu tá nhưng mặt trông còn rất non nớt, tuổi chỉ tầm 16 là cùng. Ấy thế mà có thể thốt ra câu nói đó một cách dứt khoát đến vậy. Cô thấy rối trí, không hiểu mình đang ở trong tình thế nào nữa khi mà có một chiến sĩ phe địch đang cố gắng bảo vệ mình trong khi một người phe mình lại đang tìm cách tiêu diệt cả hai.

-Đã trong quân ngũ thì người nào cũng phải có tinh thần sẵn sàng chấp nhận hy sinh! – Evas nói lớn tiếp – Với lại cô gái ngươi đang tìm cách bảo vệ đó chỉ là một phi công vô danh, trong khi ngươi lại là một kẻ thù nguy hiểm. Ai cũng có thể thấy cuộc trao đổi này có lợi cho bên nào!!

-Hừừ… Đồ ranh con đáng ghét!

Baz lại quay mặt về phía Misa cúi gằm xuống. Misa ngước nhìn thấy Baz đang nhíu hết cả mặt mũi vào, răng nghiến chặt hình như đang rất đau đớn. Những làn sương khói vẫn đang tỏa ra từ Baz, nhưng anh chàng thì lại vã mồ hôi như tắm. Giữa ngực Baz hình như có cái gì đó đang chầm chậm bành trướng ra và chuyển dần sang màu đỏ. Cảm thấy Baz sắp bị nguy hiểm, Misa kêu lên:

-Baz, đừng lo cho tớ! Cậu cứ quay lại chiến đấu với người kia đi!

-Ừ - Baz mở cặp mắt mướt mồ hôi ra vừa gật gù vừa cười – Tớ sẽ cho thằng nhóc đó một trận tét mông đít trong khi vẫn giữ cho cậu bình yên vô sự. Cứ yên tâm!

Dứt câu Baz lại gục đầu xuống cắn răng chịu đựng. Misa thấy thế hiểu ngay Baz chẳng có kế sách gì đâu, mà cũng không có ý định bỏ mặc cô giữa cơn bão lửa. Cô dễ dàng mường tượng điều gì sẽ xảy ra nếu tình hình tiếp diễn. Baz sẽ thua, sẽ bỏ mạng, đến lúc đó chắc chắn Evas sẽ ngừng tấn công và Misa thoát nạn. Vậy tức là Baz đang hy sinh chính mình để bảo toàn tính mạng cho cô. Trong khi đó Evas, người đứng cùng một chiến tuyến với Misa đang sẵn sàng dùng cô làm vật thí mạng để dồn kẻ địch vào chỗ chết. Misa cảm thấy có cái gì đó đang rung chuyển trong cô…

Baz ngoái nhìn vị trí của Evas, sau đó nói với Misa qua kẽ răng:

-Trước tiên… phải ra khỏi tầm phun lửa của thằng nhóc đó. Misa, tớ bắt đầu di chuyển đây. Cậu men theo, cố gắng đừng để bị dính lửa nhé… Ê, cậu đang làm gì vậy?

Baz ngoảnh lại. Misa đang cột mái tóc dài của mình lên thành một búi gọn gàng. Ánh mắt cô không nhìn vào Baz, nhưng anh có thể thấy một quyết tâm cao độ trong đôi mắt cô gái. Sau đó cô chống tay nâng người dậy, rút súng và lắp vào hai băng đạn có những vạch đỏ đang tỏa sáng nhè nhẹ, loại băng đạn dùng để bắn ra tia laser.

-Đừng dại dột!! Bên ngoài nóng lắm đấy!

Baz lên tiếng can ngăn, nhưng dường như Misa không nghe thấy. Cô hít thở một hơi, ánh mắt xoáy vào mục tiêu ở đâu đó đằng sau luồng lửa. Và chỉ sau một tiếng thét gọn không lớn, Misa đã tung mình nhào vào giữa rừng lửa.

Tức thì Misa cảm thấy toàn thân nóng lên rất nhanh, đúng là cô đang ở giữa một biển lửa. Cô không dám mở mắt, nhưng vì đã nhằm từ trước nên không do dự bóp cò bắn liền hai tia laser về một phía trước cả khi thân mình chạm nền. Luồng lửa bỗng chốc biến mất mặc dù Misa vẫn đang nóng ran cả người. Cô mở mắt ra vừa kịp thấy Evas, vừa rồi phải vung ống dẫn ga lên chặn hai tia laser của cô, và bây giờ thì đã buông cái ống lao thẳng về phía cô. Misa vội vàng đứng dậy nhưng vẫn chậm hơn Evas một bước, hắn chộp lấy cổ cô nhấc bổng lên ấn vào tường.

-Cô dám tấn công tôi à!! Đồ phản bội!

-Buông cô ấy ra!!!

Evas ngoảnh về phía vừa có tiếng thét. Là Baz đang bay người đến với một nắm đấm bốc lửa ngùn ngụt, hiệu ứng do sức nóng mãnh liệt và hơi ga vương vãi trong không khí. Bất ngờ và kinh ngạc đến không kịp phản ứng, Evas lãnh trọn cú đấm vào mặt và bật ra đến ba bốn mét. Nắm đấm Baz đau điếng, nhưng anh không có thì giờ quan tâm đến nó.

-Misa!! Có sao không!?

Misa ngồi phịch xuống do bị nghẹn thở, song tiếng thở gấp của cô giúp Baz hiểu cô không sao. Anh chàng đỡ cô gái dậy và nhận được một lời cảm ơn bằng ánh mắt từ đôi mắt vẫn còn chưa hết hoảng sợ. Bỗng nhiên nét sợ hãi một lần nữa xâm chiếm đôi mắt đó. Baz quay phắt lại phía sau và cũng kinh ngạc không kém.

Evas lồm cồm đứng trở lên sau cú đấm đích đáng của Baz. Hắn vung tay phải vuốt mép và mở miệng định quát gì đó, nhưng dừng lại ngay khi bắt gặp ánh mắt Baz và Misa. Có vẻ như chính Evas cũng sợ cái điều mà hai người kia đang nhìn thấy. Cả người hắn bắt đầu run run khi hắn đưa mắt xuống nắm tay phải. Vương trên mu bàn tay là một thứ chất gì đó nhầy nhụa màu da người. Còn Baz và Misa, họ đang thấy da một bên mặt Evas chảy nhão ra, để lộ màu kim loại bóng loáng bên dưới.

-Nhóc… Mày là người máy à? – Baz thốt lên.

-KHÔNG!!!

Tiếng thét của Evas lớn đến mức khiến Baz phải giật mình. Hắn lao thẳng tới Baz như một con thú nổi điên. Baz vội luồn Misa ra phía sau mình rồi đập một tay xuống sàn. Một lớp băng mỏng bỗng chốc hiện ra bao phủ cả một mảng nền lớn quanh bàn tay Baz. Evas dẫm vào lớp băng trượt chân chới với, Baz thừa cơ bật dậy lấy tay kia chụp vào mặt hắn và đẩy mạnh khiến hắn lại bị bật ngược trở ra.

Thứ chất màu da người nhớp nhúa nhanh chóng co rúm lại thành từng mẩu đen nhỏ dưới sức nóng ghê gớm trong bàn tay Baz. Còn Evas khuôn mặt lục bục nổi bong bóng trông thật kinh dị, cả mũi cả môi đang dần dần tan chảy khỏi bộ mặt thật xám xịt màu máy móc. Hắn tỏ ra hoang mang cực độ, run rẩy đưa cả hai tay vuốt mặt rồi lại nhìn chằm chằm vào lớp “da” nhầy nhụa trong tay.

-Ta là… người…

-Người gì mà không có cả thịt lẫn xương – Baz mỉa mai, vẻ mặt trở nên tự tin hơn hẳn – Thật là quá tốt. Tao chẳng cần phải nương tay với mày nữa rồi.

-Ta là… người… - Evas vẫn cứ đứng đó run rẩy nhìn trừng trừng vào hai tay.

-Hình như nó bị “chập mạch” rồi. Misa, cậu ra khỏi đây đi. Một mình tớ sẽ giải quyết thằng người máy này.

-Không, tớ sẽ ở lại! Tớ muốn chiến đấu-

Câu nói của Misa bị cắt ngang bởi một cái giật thót. Baz đang lườm cô với một ánh mắt mà cô chưa từng thấy ở anh chàng bao giờ. Anh nói từng tiếng một qua kẽ răng:

-Nó là của tớ.

Không còn lựa chọn nào khác, Misa đành thoái lui về cái thang treo dẫn lên phòng điều khiển. Trước khi leo lên thang cô ngoái nhìn lại Baz. Vết màu đỏ giữa người anh chàng không còn, và Misa cảm thấy yên tâm hơn về điều đó. Còn một điều nữa cô chợt nhận ra, tấm lưng Baz sao bỗng nhiên trở nên rộng hơn hẳn mọi khi… Lắc đầu giũ bỏ những suy nghĩ lung tung, Misa nắm lấy thang trèo lên.

Còn đặt chân trên nền lò luyện kim lúc này chỉ có hai đối thủ: Baz và Evas. Bị lộ thân phận người máy hình như là một cú sốc rất lớn đối với Evas. Baz không tỏ ra hiếu kỳ, hiện tượng này về lý thuyết hoàn toàn có thể xảy ra với một bộ óc nhân tạo. Là người hay máy thì Evas cũng đang là kẻ nắm giữ một chiếc chìa khóa giúp phi đội Blue Sky thoát ra khỏi đây. Nếu có thay đổi thì như Baz đã nói, bây giờ anh có thể và sẽ dùng toàn bộ sức lực để phá hủy hắn.

-Nè chú bé sắt, có vẻ như cái phần làm chú mày trông giống người hơi bị nhạy cảm với nhiệt độ cực nóng hoặc cực lạnh. Giờ thì anh hiểu tại sao hồi nãy chú mày lại sợ bị anh đánh trúng đến thế rồi – Baz vừa gật gù vừa nhếch mép cười.

-TA LÀ NGƯỜI!!

Evas bỗng nhiên lao vút tới khiến Baz bất ngờ suýt bị đánh trúng, may mà tránh kịp. Rầm một tiếng, vách tường đằng sau Baz nhận cú đấm của Evas lõm sâu vào một mảng. Tên người máy rút nắm đấm khỏi tường rồi quay sang Baz, sát khí toát lên từ cặp mắt máy móc dưới lớp da mặt vẫn còn đang chảy bết.

-Không còn gì để mất hả? Cũng được. Hai ta cùng dốc toàn lực xem ai hơn ai nào!!

Baz vung tay sang hai bên. Trên vai phải bộ đồ của chàng trai xuất hiện một quầng đỏ chạy về tay phải, cùng lúc một quầng trắng xuất hiện ở vai trái và chạy tới tay trái. Trong chốc lát lửa bùng lên từ bàn tay phải Baz, còn bàn tay kia tỏa ra những làn hơi trắng.

Evas không cần biết đối thủ đã sẵn sàng hay chưa, không nói không rằng lao tới một lần nữa. Baz vung tay phải về phía đối thủ xòe ra. Nhờ không gian đầy hơi ga mà luồng bức xạ nhiệt từ tay Baz biến thành cả một luồng lửa lớn. Evas không nao núng phóng thẳng vào luồng lửa. Hắn dùng cả hai tay gạt lửa ra và vung tới định chộp cổ Baz, nhưng Baz đã phòng bị trước ngả người ra sau lộn một vòng tiếp đất gọn ghẽ. Bị sức nóng của luồng lửa làm cháy gần hết quần áo và toàn thân trở nên nhão nhoét, nhưng Evas ngay tức khắc quay ngoắt về phía mục tiêu. Baz không chậm trễ giải phóng nốt nhiệt năng âm từ tay trái vào đối thủ.

Một loạt tiếng rạt rạt vang lên khi hơi lạnh bao trùm lên Evas. Hắn lúc lắc đầu định tấn công thì bỗng chựng lại. Hóa ra đó là kế của Baz, làm tan chảy lớp da nhân tạo của Evas sau đó lại làm nó đông cứng lại, khiến Evas tự vướng vào cái bẫy chính hắn mang trên người. Baz mỉm cười đắc thắng, tận dụng cơ hội xông vào ngay, ánh laser lóe lên từ cái chuôi nhỏ trong tay thành một lưỡi dao ngắn. “Chất liệu của thằng người máy này không chống được vũ khí laser”, Baz nghĩ thầm, “Chỉ một nhát là xong ngay.”

Nhưng Evas không dễ bị hạ đến thế. Chỉ còn vài bước chân nữa là tới thì Baz bỗng dừng lại. Hàng chục vết nứt đã xuất hiện trên bộ da cứng còng của Evas, và chỉ sau một cái duỗi mình nó liền vỡ tung thành hàng trăm mảnh vụn bắn ra tứ phía. Baz phải vội vung tay che mặt cho khỏi bị mảnh vụn bắn vào. Kinh nghiệm chiến đấu bảo cho Baz rằng Evas không chịu đứng yên đó đâu, và mặc dù mắt chưa mở ra được nhưng anh vẫn che chắn kín phía trước đề phòng. Quả không sai, cẳng tay Baz đau rát lên khi phải nhận một đòn đánh mà lẽ ra đã trúng vào bụng nếu anh không chắn trước. Hai chân Baz rời khỏi nền lò luyện và anh va vào tường đánh rầm một cái.

Baz cố nhịn đau bật dậy dõi mắt tới Evas. Hắn trông càng quái đản hơn bao giờ hết, phần thân thể đã lộ diện ra toàn là những thanh thép khẳng khiu và những bó dây chằng gắn vào những khối chốt như ngực và hông. Riêng cái đầu vẫn còn lớp da đã khô đặc lại làm nên một bộ mặt nhăn nheo dị dạng còn hơn nạn nhân bị dính acid mạnh, và cặp mắt sát nhân thì vẫn đang xoáy vào Baz. Vừa lúc đó một tiếng nổ BÙM lớn vang lên, khoang chứa ống dẫn ga mà Evas nạy ra hồi nãy phát nổ, và kèm theo đó là một dây chuyền vụ nổ xảy ra đằng sau lớp tường thép của lò luyện. Hơi ga và lửa bắt đầu xì ra khắp nơi.

Toàn không gian nóng lên trông thấy, ngay đến bộ mặt của Evas đã đông đặc giờ lại nhão dần ra, rỏ từng giọt dài xuống che cả mắt hắn. Baz thấy vậy xông tới, còn Evas cũng vội gạt chất nhão ra khỏi cặp mi bằng kim loại chuẩn bị đối phó. Tư thế chạy của Baz bỗng thay đổi: một tay hướng xuống nền, tay kia hướng thẳng lên. Màu hồng đỏ và trắng lại xuất hiện mỗi bên vai Baz và chạy về tay, báo hiệu một lần nữa anh thể hiện năng lực đặc biệt. Baz mở lớn miệng tung ra một tiếng thét quyết thắng.

Bùng một tiếng, lửa tràn ngập khu vực lò luyện, hệ quả tất yếu của sự thất thoát khí đốt từ những ống dẫn đã phát nổ. Evas lúc này đã không còn ngại ngùng gì trước ngọn lửa, song nó cũng khiến hắn bị lóa mắt phải che lại. Mở mắt ra, Evas kinh ngạc khi Baz đã không còn ở trước mặt hắn. Hắn không nhắm mắt hoàn toàn và có thể tự chắc chắn Baz không di chuyển sang hai bên. Vậy thì…! Evas ngẩng vội lên, nhưng lúc đó tiếng tiếp đất đã vang lên đằng sau và liền theo đó là cánh tay Baz vòng qua khóa cứng hàm dưới hắn cùng với một lưỡi laser kề cổ.

-Chúc ngủ ngon.

Baz giật mạnh tay sang hai bên gây ra một tiếng XOẸT cùng vài chục tia lửa bắn ra. Cái đầu Evas lìa khỏi cổ và xoay tít như bông vụ trước khi rơi đánh coong xuống nền lò luyện. Vài tia lửa điện nhỏ vẫn tóe ra từ những bó dây nối liền cái đầu với thân mình hắn. Hắn mở cái miệng dính bết ra nói câu cuối:

-Ta… là… người…

-Không có “người” nào sẵn sàng hy sinh chiến hữu của mình đâu, chú bé sắt ạ.

Câu nói của Baz vừa dứt thì mắt Evas cũng đóng lại. Baz dành 1 giây để nhìn đối thủ với vẻ thương hại, rồi sau đó…

-Hờ hờ, mình nói câu nghe thật oai phong – Baz cười tự tán thưởng mình – Tiếc là sếp và mấy ông anh Sean Lance không có ở đây để mà nhìn. Giờ thì để xem cái thẻ gì đó rơi đâu nào…

Baz đảo mắt qua lại tìm một vật gì đó trông giống cái thẻ. À kia rồi, một cái thẻ màu đen nằm trên nền và đang… nhăn nhúm lại vì nhiệt độ cao!!? Baz tái xanh mặt mày lao vù đến lượm cái thẻ lên. Một bên của nó đã biến dạng nhàu nhĩ, tuy nhiên có một vạch màu xanh biếc thì vẫn còn khá nguyên vẹn. Chắc vẫn còn dùng được, Baz tặc lưỡi đút tấm thẻ vào cùng một túi chứa cặp dao laser trên thắt lưng của bộ đồ.

…Misa kinh hãi khôn tả khi thấy lò luyện hợp kim bỗng nhiên ngập chìm trong biển lửa. Cô cố gắng nhìn xuống từ phòng điều khiển, song hơi nóng phả lên khiến cô không thể thò đầu ra mà quan sát cho rõ được. Bất thần một ngọn lửa khổng lồ lại bùng lên cùng lúc một mảng băng lớn đóng giữa trần nhà xuất hiện, khiến Misa vừa hoảng vừa ngạc nhiên không hiểu tại sao lại có chuyện đó. Tiếng người leo lên thang đẩy Misa ra khỏi cơn ngạc nhiên. Cô nhìn xoáy vào lối lên, chờ đợi và lo lắng…

Người leo lên là Baz.

Đúng là Baz, tuy có hơi đen đúa khắp người vì bị khí ga cháy bám vào, nhưng bình yên vô sự. Nhìn thấy Misa, Baz ngạc nhiên nói luôn:

-Cậu vẫn còn ở đây à Misa? Đừng lo, tớ vặn đứt cổ thằng nhóc sắt đó rồi. Nó không gây rắc rối cho cậu được nữa đâu. Ê… làm sao mà cứ như sắp khóc thế?

Misa lặng im không trả lời, chỉ đứng đó với đôi mắt nâu đang rung rinh vì ngấn nước. Cô bỗng khuỵu sụp gối xuống nền ôm mặt khóc thút thít. Baz vừa kinh ngạc vừa bối rối không hiểu mình lại làm nên tội gì đây, vội vàng chạy tới quỳ xuống rối rít:

-Tớ lại làm gì sai à? Xin lỗi, xin lỗi nhé. Có phải tại lúc nãy tớ hơi nặng lời không? Hay tại tớ phá tung chỗ này lên? Hay là-

Baz phải ngừng nói vì đang bị bất ngờ. Bất ngờ vì Misa bỗng nhiên vùng lên ôm lấy anh chàng. Càng hơn thế nữa khi cô là người con gái đầu tiên ôm Baz nếu không tính đấng sinh thành của anh chàng. Một hương thơm dễ chịu xộc vào mũi cùng cảm giác thân thể con gái đang áp vào người mình khiến máu dồn lên đầu Baz đến chóng cả mặt. Anh chàng cuống quýt huơ tay loạn xạ:

-Ê này, này…!! Bỏ tớ ra!

-Được… tớ sẽ bỏ ra. Nhưng… chỉ một chút nữa thôi, hãy để tớ…

Misa vừa nói vừa nấc nghẹn, nhưng vòng tay cô thì vẫn quàng chặt lấy cổ Baz. Baz thì hết sức luống cuống khó xử, anh chàng muốn vùng ra nhưng rồi nghĩ lại thì lại không nỡ đẩy Misa đang rất tội nghiệp ra khỏi mình. Cuối cùng Baz nói:

-Misa, cậu bỏ tớ ra đi. Tớ là người của ANI, và tớ đang tấn công căn cứ Bygeniou của cậu đấy.

-Tớ biết hết – Misa khẽ đáp.

-Hả? Cậu biết hết rồi? – Baz ngạc nhiên.

Misa từ từ rời khỏi Baz và đứng dậy gạt nước mắt. Baz cũng đứng lên theo.

-BCU đã bắt cóc chị Aeria và đang giam giữ chị ấy trong nơi này. Vì thế nên cậu mới có mặt ở đây.

-Bà chị đó không còn ở đây – Baz lắc đầu – Nhưng coi như cậu cũng nắm bắt được tình hình rồi.

Baz phủi phủi những vết bám đen trên bộ đồ đặc biệt của mình, sau đó đặt một tay lên vai Misa:

-Misa nè, giờ tớ chỉ có một yêu cầu nhỏ thôi. Cậu đừng xen vào phi vụ của bọn tớ nhé.

-Tớ không thể đồng ý được.

-Cái gì? Tại sao không chứ!? – Baz ngao ngán bỏ tay ra – Chẳng lẽ cậu bắt tớ phải chiến đấu với cậu bây giờ sao?

-Tớ không nói thế - Misa lắc đầu – Tớ sẽ giúp cậu. Tớ biết rõ mọi nơi trong căn cứ BCU này. Có tớ hỗ trợ cậu và mọi người sẽ dễ dàng tìm ra chị Aeria hơn.

-Không được! – Baz trở nên nghiêm trọng – Cậu là người của BCU, không thể dây vào chuyện này!

-Tớ chỉ làm những gì tớ thấy nên làm thôi. Đi nào.

Và Misa bước tới lối ra. Baz tặc lưỡi nhún vai rồi đi theo sau cô. Thịch một tiếng nhỏ, Misa sững người. Baz quàng tay đỡ cho Misa khỏi gục xuống nền thép rồi đặt cô ngồi xuống một góc trong phòng điều khiển.

-Xin lỗi, nhưng phi vụ này chỉ cần bọn tớ là đủ rồi.

Baz ra khỏi phòng điều khiển lò luyện, đóng cửa cẩn thận rồi lập tức tìm đường lên tầng cao nhất nơi đặt cỗ máy phát trường bảo vệ, không quên lẩm bẩm một câu “Bắt đầu phức tạp rồi đây.”

Khu vực nhà kho Viện nghiên cứu BCU đã trở nên im lìm được gần mười lăm phút. Người chiến thắng trận đấu ở đây là Lance đã bỏ đi từ lâu. Chỉ còn lại một không gian tối thui thỉnh thoảng được chiếu sáng yếu ớt từ ánh sáng lóe lên của một bóng đèn nào đó bỗng nhiên nhận đủ điện.

Trên vệt sáng do ánh sáng ngoài hành lang hắt vào nhà kho bỗng xuất hiện một bóng đen. Còn ở lối vào lúc đó đã hiện diện một dáng người. Kẻ khoác tấm áo trùm màu tím. Hắn ngẩng lên nhìn dàn đèn lập lòe trên trần. Có một cái gì đó sáng lên nhè nhẹ dưới lớp mũ trùm đầu hắn, và mười bóng đèn bỗng nhiên bừng sáng trở lại như chưa từng bị nổ dây điện, đem đến một thứ ánh sáng tù mù nhưng đủ để soi tỏ những thứ dễ nhìn thấy nhất trong cả không gian rộng bên dưới. Điển hình như thiếu tá Gargant DeRozzo.

Gargant vẫn đang nằm bất động bên cạnh một vũng dầu màu vàng sậm chảy ra từ chỗ cánh tay và chân đã bị chém đứt. Vai của kẻ giấu mặt khẽ rung lên một cái, hình như hắn vừa cười một tiếng trước sự thảm hại của Gargant. Ánh sáng kỳ lạ dưới lớp mũ trùm trở nên mạnh hơn, và bỗng nhiên toàn bộ thân thể nặng nề của Gargant từ từ bay bổng lên không trung. Hắn lơ lửng trôi trong không khí như một chiếc lông vũ đến tận cửa vào nhà kho. Đến lúc này ánh sáng kỳ lạ giảm đi một chút, và mười bóng đèn tức thì trở lại trạng thái chớp tắt như trước. Kẻ giấu mặt quay lưng chầm chậm đi như lướt khỏi khu vực nhà kho, và Gargant nhẹ nhàng trôi theo hắn như một con diều…

Rod đứng thủ thế, thanh kiếm laser vẫn cầm chắc trong tay, thở từng hơi lớn tỏ ra thấm mệt. Trước mặt anh là Nikolai, một tay buông thõng để đầu kiếm laser chạm nền còn một tay đưa lên miệng che bớt tiếng thở. Hắn có lẽ cũng đã mất khá nhiều sức, nhưng phong thái thì vẫn rất điềm nhiên. Đằng sau hắn, cỗ máy phát trường bảo vệ vẫn đang đều đặn phun tỏa những làn từ trường óng ánh ra khỏi cái lỗ trên trần để bao trùm lấy toàm bộ bề mặt bên ngoài của Viện nghiên cứu BCU.

Rod tấn tới vung lưỡi kiếm laser vào Nikolai, một đường kiếm nhanh nhưng không hiểm. Nikolai vung kiếm lên gạt đường kiếm của Rod, hai lưỡi kiếm chạm nhau lóe sáng. Lưỡi laser trong tay Rod bỗng nhiên đảo lại luồn qua dưới kiếm Nikolai nhằm tới vai phải hắn. Anh lờ mờ nhìn thấy bóng Nikolai nương theo đường gạt kiếm xoay người hụp xuống tránh, bèn đợi đúng lúc hắn thực hiện động tác đó mà giật tay chém kiếm ngược lại xuống theo. Đường kiếm tưởng đã sắp sửa trúng thì Rod bỗng thấy lưỡi kiếm của Nikolai lia qua hông phải mình. Chỉ là ảo ảnh nhưng cũng đủ để Rod biết kết quả: hắn sẽ bị thương ở vai phải còn anh sẽ nhận một vết thương nguy hiểm hơn.

Không dám nhận cuộc trao đổi này, Rod dồn lực vào chân phải bật ngược trở ra, và hai đường kiếm đều chỉ lướt qua không khí. Nikolai phản công, vẫn với lưỡi kiếm đang vung lên ngang vai hắn lao tới phạt một đường khiến Rod phải vội giơ kiếm của mình lên chặn. Tiếng xoẹt của hai lưỡi kiếm laser chạm nhau vừa vang lên thì Nikolai đã tức thì giật kiếm về và thực hiện một đường chém từ hướng bên kia khiến Rod lại phải vung kiếm sang đỡ.

Nikolai tấn công rất bài bản, động tác nhanh và gọn. Rod bị đẩy vào thế phòng bị, dù có khả năng nhìn trước cử động của đối thủ thì những pha đảo, lật hoặc xoay kiếm của Nikolai cũng khiến anh hoa cả mắt. Liên tục những đường kiếm chưa cần đẹp nhưng rất chuẩn dội vào Rod như mưa, ánh sáng lóe lên như pháo hoa. “Bình tĩnh lại!!” Rod cắn răng tự trấn tĩnh mình trong khi vẫn đang đỡ gạt. Anh hít một hơi nắm chặt tay đánh bật kiếm Nikolai ra, và tiếp tục hắn lại vung kiếm qua bên kia tấn công. Nhưng lần này Rod thực sự tập trung quan sát đường đi của lưỡi kiếm ảo ảnh. Đường kiếm thật bổ xuống chỉ một giây sau. Rod lẹ làng xoay người khiến cho nó chỉ lướt qua trước ngực anh, còn kiếm của Rod lúc đó vung thẳng vào Nikolai. Hắn không thể phòng ngự hay né tránh, và chắc chắn Rod sẽ kề được kiếm vào cổ hắn sau đợt giao đấu này. Tuy nhiên…

Cổ tay cầm kiếm của Nikolai bỗng gập lên. Rod mải chú ý đến mục tiêu mà lơ là phòng bị, và lưỡi kiếm laser của Nikolai thoải mái phóng thẳng tới ngực anh. Nhưng Nikolai cũng nắm bắt được hành động của Rod, lưỡi kiếm gần đến mục tiêu thì dừng lại. Xuất hiện một tình thế bất phân thắng bại, lưỡi kiếm của Rod đã ở ngay cạnh cổ Nikolai, còn kiếm của Nikolai thì đang sẵn sàng đâm xuyên tim anh.

-Cả hai ta lại lâm vào thế bí rồi – Nikolai nhếch mép.

Giọng lưỡi Nikolai khiến Rod có cảm giác từ đầu hắn đã có ý định đưa anh vào tư thế này. Đây cũng đã là lần thứ tư Rod và Nikolai rơi vào cảnh hai bên cùng khóa nhau. Lờ mờ đoán có điều bất ổn, Rod cất tiếng hỏi:

-Nikolai, anh bạn đang toan tính gì đấy?

-Chẳng có gì cả. Tôi chỉ hơi thất vọng thôi – Nikolai đáp – Tôi tưởng thời gian tám tháng đã là đủ để anh vượt qua tôi, không ngờ anh vẫn chỉ đẩy tôi được đến bước này.

-Anh đang khinh địch đó – Rod nghiêm nghị.

-Thật không? – Nikolai mỉa lại – Vậy thì hãy chứng minh cho tôi xem nào.

Ánh mắt hai đối thủ chạm nhau, và cả hai cùng nhảy lùi tách khỏi thế khóa. Nikolai lại trở về tư thế ung dung đầu kiếm laser quệt đất và chờ đợi. Nhưng lần này Rod không vội tấn công, và anh đoán Nikolai cũng không chủ động tấn công mình đâu nên từ từ thả lỏng người. Rod nghĩ lý do khiến anh không áp đảo được Nikolai là do anh vẫn chưa hoàn toàn quen với khả năng mới của mình. Tay phải Rod khẽ cử động, mắt anh dõi theo ảo ảnh của chính cánh tay mình. Sau đó tay trái của Rod cũng cử động cùng lúc mắt anh đảo qua đảo lại giữa hai cánh tay. Rod kết thúc bài luyện tập của mình bằng ba giây nhắm mắt tĩnh tại.

Khi mắt Rod mở choàng ra thì cũng là lúc anh xông tới trước. Nắm chặt thanh kiếm laser bằng cả hai tay, Rod dùng hết sức chém xả vào Nikolai. Nikolai không dám khinh thường cũng phải dùng cả hai tay cầm kiếm lên chống đỡ. Ánh sáng bùng lên từ vị trí hai lưỡi kiếm va chạm nhau, và càng ngời sáng hơn nữa khi hai đối thủ ra sức nhấn tới. Giữa lúc đọ sức lực Rod bỗng thấy một cái bóng của Nikolai bật ra sau một cách có chủ ý. Ngay lập tức anh rút kiếm về vừa khéo lúc Nikolai thực hiện động tác lùi kỹ thuật, và mục đích khiến Rod bị mất đà của hắn thất bại. Không để mất nhịp tấn công, Rod xoay người quét một đường kiếm dũng mãnh tới Nikolai. Thấy trước Nikolai sẽ vung kiếm lên đỡ, Rod hạ tay biến đường chém ngang thành một đường chếch xuống bộ thủ. Đúng như dự đoán của anh, Nikolai buộc phải nhảy lui tránh kiếm của anh. Nhanh như cắt Rod ào đến vung kiếm phạt vào bụng Nikolai khi chân hắn còn chưa kịp chạm nền.

Nikolai tiếp đất bằng bàn tọa đánh thịch một cái, kết quả của việc cố gắng kéo giãn khoảng cách với lưỡi kiếm laser của Rod. Trên người hắn không có vết thương nào, có nghĩa là đường kiếm của Rod đã trượt. Hắn đứng dậy vừa lấy tay xoa xoa phần bụng vừa nói:

-Khá hơn rồi đấy.

Rod không đáp lại, ánh mắt anh đang xoáy vào Nikolai với một vẻ rất lạ lùng. “Vừa rồi… là sao nhỉ?” Cứ nhìn vẻ mặt anh mà đoán thì một điều gì đó không bình thường đã xảy ra. Nikolai thì đã trở lại tư thế sẵn sàng.

-Thử lại một lần nữa đi nào.

Không cần đợi Nikolai khiêu khích xong Rod đã tấn công. Anh mở đầu bằng một đường kiếm chéo đơn giản để Nikolai dễ dàng đỡ được. Thêm vài đường kiếm nữa từ Rod, không hiểm mà cũng không sơ hở và vì thế Nikolai cũng chưa dám manh động. Xoẹt một tiếng, hai lưỡi kiếm lại va chạm, nhưng lần này Rod không rút về mà lại dùng sức ép tới. Nikolai tuy hơi bất ngờ nhưng cũng lập tức lấy sức đấu lại sức. Bất ngờ Rod khéo léo vuốt kiếm của mình theo kiếm Nikolai đến khi hết chiều dài lưỡi laser, sau đó rất nhanh luồn kiếm vào hất mạnh kiếm của Nikolai ra. Toàn thân trước Nikolai đã hoàn toàn sơ hở, chỉ còn chờ một đường kiếm chí mạng của Rod. Và anh không chậm trễ thực hiện ngay đường kiếm đó.

Lưỡi laser nóng bỏng trên tay Rod xé không gian lướt tới ngực Nikolai. Thế nhưng khi đã gần chạm vào người hắn thì nó bỗng sựng lại. Rod nương tay? Không phải, ánh mắt anh lúc đó không hề tỏ vẻ thương hại, mà thể hiện một sự kinh ngạc hết sức. Vừa lúc đó Nikolai lấy lại được thăng bằng. Hắn vung kiếm chém mạnh vào kiếm của Rod khiến anh bật ra, nhưng sau đó lại không tấn công tiếp.

Rod, vẫn giữ thế thủ, nhìn chằm chằm vào Nikolai như thể hắn không còn là Nikolai nữa. Chính Nikolai cũng đang trả ánh mắt lại Rod, nhưng lúc này hắn không khiêu khích gì nữa. Nụ cười hiểm ác trên mặt hắn cũng đã mất.

-Nikolai, anh… có năng lực đặc biệt, đúng không?

-Chà… vậy là lộ rồi sao?

Nghi ngờ của Rod là có cơ sở. Anh đã có hai cơ hội tung đòn chí mạng vào Nikolai, nhưng cả hai lần đều thất bại do cùng một nguyên nhân. Một lực nào đó như lực đẩy hai cực nam châm cùng chiều đã ngăn cản lưỡi kiếm của Rod. Và bây giờ thì Nikolai cũng đã thú nhận. Nụ cười trở lại trên bộ mặt gian hùng của hắn:

-Cũng chẳng sao. Nhiệm vụ của tôi ở đây cũng kết thúc rồi.

Rod tỏ ra khó hiểu trước câu nói của Nikolai, vì vẫn còn chưa hết một tiếng đồng hồ thời hạn hắn đưa ra. Bỗng nhiên một loạt đèn đỏ trong khu vực bắt đầu lóe sáng liên hồi kèm theo tiếng còi báo động dài inh tai y hệt như lúc phi đội Blue Sky lọt vào căn cứ BCU. “Chuyện gì thế này!?” Rod ngạc nhiên. Còn Nikolai đưa tay trái lên nhìn vào thiết bị đeo trên cổ tay rồi cười mấy tiếng qua kẽ răng:

-Rất đúng giờ.

PHẦN 77: SÓNG NGẦM DẬY ĐẤT

Một chiếc gương lớn với bề mặt sạch không tì vết. Một người đứng trước chiếc gương. Một đôi mắt vẫn còn chưa hết sưng đỏ. Một khuôn mặt phảng phất nét buồn bã.

Shione Shivaios.

Shione đứng im không động đậy trước tấm gương, được đặt ở góc một căn phòng có vẻ như là phòng ngủ của cô ta. Nhìn thoáng qua thì thấy nó hoàn toàn không phản ánh tính cách của chủ căn phòng. Vẫn có những khung ảnh, những món đồ trang trí rất đẹp cùng những con búp bê dễ thương, những thứ có thể dễ dàng tìm thấy trong phòng riêng của hầu hết các cô gái. Tuy nhiên…

Một cơn gió nhẹ nhàng lọt qua khe cửa sổ và thổi tung lên một làn bụi nhỏ trên chiếc bàn gần đó. Cũng như chiếc bàn hầu như tất cả mọi thứ trong phòng đều nằm dưới một lớp bụi dày, ngoại trừ chiếc giường và tấm gương. Mạng nhện chăng đây đó trên trần và ở các ngóc ngách. Căn phòng trông như đã bị bỏ hoang lâu lắm rồi, khó ai mà tin được đây lại chính là phòng riêng của Shione Shivaios, chỉ huy Lực lượng ngầm BCU.

Tay phải Shione khẽ đưa lên cổ tay trái. Vài tiếng lách tách vang lên, ống giáp bọc cánh tay trái bung ra và rơi cạch xuống nền nhà. Thêm một chuỗi tiếng lách tách nữa, và ống giáp thứ hai rơi xuống. Những âm thanh lách tách tiếp tục vang lên, trong khi bộ giáp của Shione từng mảnh từng mảnh rời khỏi người cô cùng với tấm áo choàng đen. Miếng giáp cuối cùng lăn lóc dưới chân Shione, và cô ta ngẩng lên nhìn chính mình trong gương một lần nữa. Cô nhẹ nhàng nắm chiếc khóa nơi cổ bộ trang phục bằng chất liệu đặc biệt toàn một màu đen bóng, và rồi cũng rất nhẹ nhàng kéo nó xuống.

Cuối cùng thì cả bộ đồ màu đen cũng đã nằm dưới đôi chân trần của Shione. Bàn tay trắng muốt đầy vết chai sần nhẹ nhàng chạm lên ức và từ từ vuốt tới giữa ngực, trong khi đôi mắt buồn buồn của Shione vẫn không rời tấm gương. Chợt bàn tay nắm chặt lại, cùng lúc Shione cúi đầu xuống thả ra một tiếng thở dài nhẹ, cặp mắt đã ẩn dưới lớp mi. Cô chậm rãi cúi xuống mở một chiếc vali bụi bặm đã có ở bên cạnh từ nãy. Bên trong là một bộ trang phục mang màu quân đội.

Gần một tiếng đã trôi qua từ khi vụ nổ Big Boom đầu tiên của căn cứ chính BCU xảy ra. Tình hình đã tạm thời lắng xuống. Mười phút trước nhờ sự giúp đỡ của hàng chục phi đội mà quân BCU dưới mặt đất đã loại bỏ được những đám lửa cùng những cuộn khói đen đi kèm. Lúc này số lượng phi cơ trên bầu trời căn cứ ít đi thấy rõ, trong khi dưới mặt đất thì càng lúc càng nhiều người hơn, phần đông chính là những phi công vừa hạ cánh. Kẻ dáo dác tìm kiếm người thân, người lo giúp khiêng những người bị thương và cả những người không bao giờ đứng dậy được nữa ra khỏi hiện trường.

Viện nghiên cứu BCU, mà dưới con mắt của hầu hết chiến sĩ BCU chỉ là một tòa kiến trúc hình bán cầu bí ẩn, vẫn nằm im lìm dưới lớp trường bảo vệ lóng lánh màu xanh như sapphire. Một không gian tĩnh mịch bao trùm lên toàn bộ tòa nhà và được ngăn cách với không khí khẩn trương xung quanh bằng một vòng đai quân lính. Vòng đai này đã dày thêm được mấy lớp từ khi mới hình thành. Những người lính BCU có người được trang bị đầy đủ vũ khí giáp trụ, có người chỉ cầm chuôi kiếm laser và vẫn đang mặc nguyên bộ đồ phi công, song tất cả có một điểm chung là đang tỏa khí thế chiến đấu bừng bừng. Có lẽ nếu không có trường bảo vệ kia thì tất cả bọn họ đã ập vào trong Viện nghiên cứu rồi.

-Bao giờ cái trường bảo vệ kia mới biến mất đây? – Đâu đó trong vòng đai một câu hỏi vang lên.

-Ai biết được. Lúc tôi tới đây đã thấy nó, từ đó đến giờ đã mấy chục phút rồi – Một giọng nói vang lên trả lời.

-Tôi chưa từng thấy loại trường này bao giờ… Nhưng nó quả là vững chắc hơn bất cứ trường bảo vệ nào tôi biết – Lại một giọng nói khác cất lên.

-Không vào trong đó được thì chỉ còn cách đứng đợi ngoài này thôi.

-Vậy là anh được giao nhiệm vụ cắm ở đây chờ quân địch xuất hiện?

-Không, tôi tình cờ phát hiện chúng lọt vào tòa nhà đó và quyết định ở lại mai phục. Còn anh?

-Tôi cũng nghe nói toán phi công ANI đang có mặt trong kia nên mới đứng lại đây.

-Thế là không ai trong chúng ta được lệnh phải cố thủ chỗ này?

Hàng loạt tiếng xì xào bỗng rộ lên phá tan bầu không khí căng thẳng nãy giờ xâm chiếm tinh thần các chiến sĩ trong vòng đai. Người nào người nấy cùng quay sang người bên cạnh để hỏi cùng một câu hỏi và ngạc nhiên trước gần như cùng một câu trả lời: Không một người nào có mặt trong toán quân đang bao vây Viện nghiên cứu BCU là theo lệnh.

-Tôi là phi công I-Gear. Nhiệm vụ tôi được giao là phòng thủ không phận phía Bắc thành phố. Nhưng căn cứ chính bị tấn công như thế, tôi làm sao có thể bình yên từ trên cao nhìn xuống được?

-Hoàn toàn đồng ý! Chính tôi đây cũng bỏ vị trí. Căn cứ đằng này bị tấn công còn mình cứ ở lì tít tận đâu, chịu sao nổi!?

-Mấy cha chỉ huy hạm đội cũng thật là! Tại sao cứ phải dính tịt vào nhiệm vụ thế! Linh động một chút có sao đâu!

-Tình hình này thì đến cả Tổng tư lệnh cũng phải thay đổi chiến thuật!

Các chiến sĩ BCU bắt đầu quay sang chỉ trích vắng mặt những người chỉ huy của họ. Tuy nhiên một số người nhạy bén hơn thì lại tỏ ra lo lắng và nghi ngại. Tổng tư lệnh BCU là người biết nắm bắt tình hình, dù quân địch chỉ là một tiểu phi đội năm người không hơn không kém thì họ cũng đã gây ra đủ náo loạn để khiến ông ta phải điều động thêm quân đến đối phó. Vậy mà cho đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì. Tấtcả những hoạt động BCU vừa tiến hành nhằm khắc phục hậu quả cuộc tấn công đều là tự phát, không hề có sự chỉ đạo của Tổng tư lệnh hay ít nhất là các tướng lãnh cấp cao. Họ đang làm cái gì mới được chứ…?

Ngay lúc đó bỗng nhiên toàn căn cứ BCU chìm ngập trong ánh sáng màu đỏ cùng âm thanh khẩn cấp của còi báo động. Tất cả quân sĩ đang có mặt trong căn cứ BCU nhất loạt hướng ánh mắt kinh ngạc về những chiếc đèn đỏ nhấp nháy mới xuất hiện bên cạnh những bóng đèn lớn chiếu sáng căn cứ, một số người không nhịn nổi bật ra những tiếng thốt bất ngờ. Mọi hoạt động đang diễn ra lúc đó dừng lại tức thì.

“Báo động khẩn cấp! Đây là trung tâm điều hành căn cứ! Quân ANI đã phá vỡ phòng tuyến của ta tại Hầm B, Pandea B, và đang di chuyển với số lượng rất lớn tới Bygeniou! Tôi nhắc lại, quân ANI đã phá vỡ phòng tuyến của ta tại Hầm B, Pandea B, và đang di chuyển với số lượng rất lớn tới Bygeniou! …”

Hàng trăm người như một cùng kêu lên một tiếng âm vang khắp căn cứ BCU. Một cuộc tấn công tổng lực của ANI!? Chỉ có một phi đội thì còn có thể coi như quấy rối đơn thuần, còn tung ra hẳn cả đại quân thì chắc chắn phía ANI đã có ý định phá bỏ hiệp ước tạm hòa mới tồn tại được hơn hai tháng. Không ai nói ra, nhưng một phần lớn nếu không phải tất cả quân sĩ BCU đều cảm thấy hơi nuối tiếc. Nhưng chỉ có bên mình tiếc thì nghĩa lý gì đây. Nếu ANI cũng tiếc thì đã không manh động. Giờ chỉ còn một lựa chọn…

Ngay sau lời cảnh báo từ trung tâm điều hành căn cứ là giọng nói của Tổng tư lệnh vang vọng khắp căn cứ BCU:

“Tôi là Tổng tư lệnh Quân đội BCU. Đã xác nhận ý đồ tấn công của ANI. Tất cả các hạm đội tiến ra Hầm B và Pandea B nghênh chiến quân địch! Xây dựng phòng tuyến mới tại Redline và sông Daisy! Các đơn vị khác vào vị trí sẵn sàng tiếp ứng!”

…là những gì mà các sĩ quan binh lính đang có mặt trong đó đang chờ đợi sẽ được nghe thấy. Thế nhưng năm, mười, rồi mười lăm giây sau vẫn chẳng thấy có động tĩnh gì. Tình hình khẩn cấp khiến con người ta khó mà kiên nhẫn được, và chỉ một phút sau sự nhốn nháo bắt đầu dấy lên khắp căn cứ BCU. Có người cố gắng làm nốt việc mình đang làm, có người bỏ bê ngay để chạy trở về sân bay, cũng có người luống cuống quay đi đảo lại không biết nên làm gì.

-Lạ! Tại sao Tổng tư lệnh không có lệnh gì cho anh em!? Tình hình thế này rồi mà…!

-Tôi phải quay trở về sân bay đây!

-Ừ, tôi cũng đi!

-Khoan đã!

-Chủ lực quân địch sắp tấn công rồi, còn ở đây làm gì!? Đi thôi!

Nói thì đơn giản thế, nhưng trừ các phi công biết rõ nhiệm vụ của mình là cất cánh ra chiến trường thì quân sĩ BCU chẳng biết phải làm gì để chuẩn bị phòng thủ. Họ đang rất cần sự chỉ đạo của Bộ chỉ huy hoặc ít nhất là Tổng tư lệnh, song họ vẫn im hơi lặng tiếng. Trung tâm điều hành căn cứ chính BCU là nơi nhận chỉ thị trực tiếp của Bộ chỉ huy và thông báo tới toàn thể quân đội BCU hiện cũng đang lâm vào tình trạng bối rối hết sức. Màn hình bản đồ điện tử của các vùng Redline và lưu vực sông Daisy nháy đỏ liên tục, các chấm màu cam đã bắt đầu tràn sang từ warp.

-Vẫn không liên lạc được với ai sao!?

-Chúng tôi đã cố gắng dùng mọi phương tiện liên lạc kể cả thiết bị điện thoại cá nhân, nhưng không một ai trong Bộ chỉ huy trả lời!

-Thế là thế nào!? Ai đó đến văn phòng Tổng tư lệnh xem có chuyện gì không! Nhanh lên!

-Rõ!

Bất thình lình toàn bộ trung tâm rung chuyển bởi một loạt chấn động phát ra từ khắp mọi hướng. Loạt chấn động diễn ra không cùng một lúc mà từng đợt một, kèm theo những tiếng uỳnh uỳnh tuy hơi bị ù đi bởi lớp tường của trung tâm nhưng vẫn nghe rất rõ. Những người đang đứng loạng choạng lo giữ thăng bằng, còn những người đang ngồi bật hẳn tới trước màn hình để nhìn cho rõ cái họ không dám tin là đang nhìn thấy: Lửa và những cuộn khói khổng lồ.

Điều gì vừa xảy ra…?

Vài phút trước đó…

Tòa nhà hình kim tự tháp, nơi ở và làm việc của Tổng tư lệnh quân đội BCU, vẫn im lìm như mọi khi. Không khí làm việc khẩn trương xung quanh dường như không hề ảnh hưởng đến sự uy nghiêm đường bệ của tòa kiến trúc. Giữa những dòng người lộn xộn đang ngáng qua chen lại, một người đưa từng bước chân vững chắc tới lối vào tòa nhà.

Lúc này, trong nội bộ toàn quân BCU, đang có tâm trạng bình thản nhất có lẽ là hai người lính đang canh gác cửa vào văn phòng Tổng tư lệnh. Họ là những người được tuyển chọn, có trình độ tương đương với thành viên Lực lượng ngầm, và chỉ biết có một nhiệm vụ duy nhất là ngăn cản bất cứ ai không được phép đi qua cánh cửa đôi bằng gỗ đen sau lưng. Căn cứ bị tấn công cũng chưa đến lượt họ hành động, đến lúc quân địch tràn vào họ mới phải liều mình để bảo vệ chủ tướng. Còn bây giờ, họ đang mở to mắt ngạc nhiên trước kẻ đang cất từng bước lên bậc cầu thang.

Đại tá Shione Shivaios, chỉ huy Lực lượng ngầm.

Hai anh lính không giấu nổi sự ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Shione. Không phải họ chưa từng gặp Shione bao giờ, nhưng trông cô ta lúc này như một người hoàn toàn khác. Không còn là bộ áo giáp cùng tấm áo choàng đen, thay vào đó là một bộ đồng phục của nữ sĩ quan, bộ trang phục quen thuộc với các chiến sĩ tóc dài nhưng lại thật lạ lẫm trên người Shione. Vẻ lạnh lùng vẫn toát ra từ khuôn mặt cô ta nhưng không đến nỗi khiến người ta phải lạnh sống lưng như trước. Làn tóc mái dài đã được cặp lên trán gọn gàng và đôi mắt hình như hơi hoe đỏ. Shione dừng bước trước hai người lính canh.

-Tôi muốn gặp Tổng tư lệnh.

-Đại tá có việc gì cần báo? Chúng tôi sẽ chuyển lời – Một người lính canh cất tiếng nói.

-Việc này không thể qua người thứ ba. Tôi cần gặp trực tiếp Tổng tư lệnh.

-Không được, thưa đại tá. Tổng tư lệnh đã dặn chúng tôi không được cho ai đi qua đây mà không được sự cho phép của Tổng tư lệnh.

-Xin hai anh hãy tránh sang một bên.

Giờ thì hai chàng lính thực sự cảm thấy một luồng hơi lạnh vừa chạy dọc sống lưng mình khi Shione hơi cúi mặt xuống liếc nhìn họ. Không thể nhầm lẫn, đúng là ánh mắt băng giá làm đông cứng lòng can đảm của họ mỗi lần Shione đến đây dưới bộ áo giáp và áo choàng đen trước kia.

-Đại tá Shivaios, xin cô hiểu cho… - Một người lính ngập ngừng nói.

-Tôi nhắc lại, xin hai anh hãy tránh sang một bên – Shione lạnh lùng nói, tay phải đã lần lên chiếc chuôi kiếm giắt bên thắt lưng.

-Đại tá! Xin đừng làm gì liều lĩnh! – Cả hai người lỉnh cùng tỏ ra hoảng hốt.

-Các anh có thể tránh đường cho tôi, cũng có thể cố gắng làm tròn nhiệm vụ. Nhưng tôi sẽ không dừng lại ở đây đâu.

Chíu một tiếng, và lưỡi kiếm laser đỏ rực đã sẵn sàng trong tay Shione. Xem ra Shione quyết ý phải gặp Tổng tư lệnh cho bằng được. Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh, và với tư cách người gác lối vào tư dinh của Tổng tư lệnh, hai người lính không thể cho bất cứ ai vượt qua. Hai thanh kiếm laser xuất hiện, và họ ra chặn trước cánh cửa đôi bằng gỗ đen, bước chân không lấy làm tự tin lắm. Shione chưa vội manh động, chỉ im lặng đứng một chỗ đấu nhãn với hai chàng lính.

Ít ai đủ bản lĩnh để chống lại ánh mắt của Shione, nhất là khi nó đang tỏa ra những luồng sát khí lạnh lẽo như lúc này. Lòng trung thành là thứ duy nhất đang níu chân hai chàng lính gác cửa lại thay vì đổ sụp xuống hay bỏ chạy trong kinh sợ. Trước mặt họ, dù có ăn mặc thế nào đi nữa vẫn là Shione, hiện thân của tử thần có thể đâm thẳng nỗi sợ hãi vào tim kẻ thù cũng như đồng minh chỉ bằng việc xuất hiện ở đó. Họ biết rõ mình không đủ khả năng đối đầu với Shione, song kể từ khi nhận nhiệm vụ này họ đã luôn phải mang sẵn trong mình tinh thần sẵn sàng hy sinh tính mạng để bảo vệ Tổng tư lệnh khỏi quân thù.

Shione tiến một bước lên bậc cầu thang…

Nhưng đại tá Shione nào phải quân thù? Cùng một dòng suy nghĩ đang chạy qua đầu hai chàng lính gác lúc đó. Tuy có một tính cách lạnh lùng xa lánh và lúc nào cũng mang theo một bầu không khí đáng sợ, nhưng sự trung thành của đại tá Shione là không thể nghi ngờ được. Khác với chỉ huy Lực lượng ngầm trước, cô ta không bao giờ từ chối nhiệm vụ và luôn hoàn thành xuất sắc, đồng thời tuyệt nhiên không có một biểu hiện đáng ngờ nào. Hơn nữa, nếu cô ta thực sự có ý định làm hại đến Tổng tư lệnh thì chắc chắn đã không để đội gác cửa còn sống đến bây giờ.

Shione tiến bước thứ hai.

Hai chàng lính khẽ đưa mắt nhìn nhau như để thống nhất một điều. Shione chuẩn bị tiến bước thứ ba, và họ cúi mặt xuống bất lực trước khi lùi sang hai bên. Không một biểu hiện cảm xúc nào trên mặt Shione, cô ngẩng lên tắt lưỡi kiếm laser cài trở lại vào thắt lưng và bước tới cánh cửa gỗ. Cô nhẹ nhàng nắm tay cầm hai cánh cửa và từ từ đẩy vào trong. Một tiếng “bựt” khẽ vang lên.

Shione kinh hoàng quay ngoắt lại nhào tới dang tay đẩy hai anh lính gác cùng mình nằm bẹp xuống bậc thang ngay trước khi hai cánh cửa gỗ đen kiên cố bay sượt qua lưng cô kèm theo một âm thanh “BÙM” đến ù cả tai. Một làn sóng chấn động tràn tới, Shione có thể cảm thấy cả mặt đất đang rung chuyển phía dưới mình. Chấn động đã dứt song hai cánh cửa gỗ vẫn còn tiếp tục lăn xuống cầu thang tạo nên những tiếng lộp cộp liên hồi. Shione bật dậy rời khỏi hai người lính gác vẫn còn đang bàng hoàng và chạy bổ vào căn phòng đang bốc khói mù mịt. Mùi chất nổ nồng nặc khiến Shione không nhịn nổi ho liền mấy cái. Cô vung tay vạch làn khói trước mắt ra để nhìn rõ hơn khung cảnh căn phòng.

Một vết nám đen lớn giữa tấm thảm đỏ trải khắp bề mặt sàn. Những mảng vụn của chiếc bàn làm việc rải rác tứ phía căn phòng. Chiếc ghế êm ái có bánh xe nằm lăn dưới bức tường đối diện cửa ra vào. Và nằm bên cạnh nó… là Tổng tư lệnh BCU.

Hai anh lính gác đã đứng lên, và khỏi phải nói họ kinh hoàng như thế nào trước cảnh tượng văn phòng Tổng tư lệnh lúc này. Thấy Shione đang nâng Tổng tư lệnh ngồi dậy, họ lập tức chạy đến. Nhưng…

-Quá muộn – Shione lắc đầu, tay đặt lên cái cổ đã cháy đen của Tổng tư lệnh BCU – Tổng tư lệnh đã hy sinh.

-Ngài… Tổng tư lệnh đã…?

-Sao… lại có thể xảy ra chuyện này!?

Shione quay ngoắt sang bên trái, hai người lính gác thấy vậy cũng quay về hướng đó. Một mảng tường đã bung hẳn ra để lộ lối đi bí mật vào khu vực sinh hoạt của Tổng tư lệnh và những người phục vụ.

-Quả bom đó chỉ có thể được đặt từ bên trong. Hung thủ chắc chắn còn trong tòa nhà này.

Lần này thì không đợi Shione phải nhắc lại hai chàng lính gác đã chạy vụt vào trong lối đi. Còn Shione tiếp tục xem xét thi thể Tổng tư lệnh BCU. “Vừa mới tắt thở. Có lẽ vụ nổ đã lấy mạng ông ta. Liệu đây… có phải là nhiệm vụ của họ?” Shione lắc đầu phủ nhận giả thiết vừa mới thoáng qua. Không thể nào, trước khi vào đây cô thấy trường bảo vệ vẫn còn, nghĩa là những phi công ANI đó vẫn còn trong Viện nghiên cứu. Vả lại… Max đã nói anh ta đến đây chỉ để cứu một người đồng đội. Shione thở dài đặt Tổng tư lệnh nằm ngay ngắn, thật tiếc là ông ta đã không kịp cho cô những câu trả lời…

Hai người lính gác xuất hiện trở lại từ lối đi bí mật, vừa chống gối thở gấp do mệt và khói vừa báo cáo:

-Báo cáo Đại tá, không tìm thấy ai cả! Chỉ có tổ phục vụ Tổng tư lệnh, bị trói chặt và cũng đã tử vong!

-Xem xét sơ qua cho thấy họ vẫn còn sống cho đến trước khi vụ nổ xảy ra.

Shione không trả lời mà cúi đầu suy nghĩ. Không tìm thấy ai? Nhưng loại thiết bị kích nổ bằng dây đó chỉ có thể được lắp đặt từ phía trong, mà dù có được lắp từ bên ngoài thì sao qua được mắt đội lính gác cửa? Cô ngẩng lên hỏi:

-Người cuối cùng ra khỏi văn phòng này là ai?

-Là thiếu tướng Nikolai Stilveto, thưa đại tá.

Thiếu tướng Nikolai à? Gã đó luôn luôn tỏ ra bí ẩn. Đến cả Cơ quan theo dõi quân lính BCU cũng nắm được rất ít thông tin về hắn, chỉ có một thông tin quan trọng là hắn vốn từ ANI chạy sang BCU đầu hàng. Nếu như đó là khổ nhục kế của hắn thì cũng không quá bất ngờ…

-Nhưng lần thiếu tướng Stilveto đến đây là mấy ngày trước rồi. Cho đến hôm qua Tổng tư lệnh vẫn còn ra lệnh cho chúng tôi không được phép cho ai vào, thưa đại tá Shivaios.

Thế có nghĩa là thiếu tướng Nikolai không phải là kẻ đặt quả bom trong văn phòng Tổng tư lệnh. Nhưng vậy thì… chỉ còn một người duy nhất… Shione ngoảnh xuống Tổng tư lệnh BCU đang nằm im lìm dưới đất. Không, sao có thể thế được, Shione lắc đầu. Từ cầu thang những tiếng bước chân vội vã vọng tới…

Mười phút trước khi hết thời hạn 1 giờ…

Với những bước chạy lặng lẽ mà nhanh nhẹn, Sean di chuyển dọc theo hành lang trống vắng. Anh đang tiến lên tầng cao nhất, nhưng cũng đồng thời kiểm tra mọi tầng trước khi lên tầng tiếp theo. “Đến hôm nay mới biết thời gian trôi nhanh thế nào. Phải tìm và giúp tất cả mọi người, có thế thì mới kịp thoát ra khỏi đây!” Bước chạy của Sean nhanh dần, tiếng gió rít bắt đầu cất lên quanh thân hình đang lướt băng băng như mũi tên.

Một loạt những tiếng lộp bộp vang lên từ phía dưới cầu thang bên cạnh Sean. Anh ngoảnh sang chỉ để thấy một dải gì đó màu trắng đang lao lên thẳng về phía mình với tốc độ đến trăm mét 1 giây. Sean trợn mắt không kịp tránh… RẦM!

Sean bị đẩy vào tường, song những vết thương trên người đồng loạt nhói lên kéo anh lập tức ra khỏi cơn choáng. Anh tỏ ra khá ngạc nhiên khi nhận ra người vừa va vào mình là ai. Kristie, cô đang vừa xuýt xoa ôm đầu vừa lồm cồm bò dậy.

-Chạy nhanh thật đấy, Kris – Sean từ từ ngồi thẳng lên.

-Anh Sean! Em xin lỗi, em thấy anh rồi, nhưng em không dừng lại được! – Kristie đứng dậy liến thoắng.

-Không sao. Em ở đây tức là đã lấy được một tấm thẻ rồi phải không?

-Ưm! – Kristie gật đầu thích thú, nhưng ngay sau đó cô chuyển sang hoảng hốt – Anh Sean, người anh đầy máu thế kia! Phải băng mấy vết thương đó lại ngay!

-Không cần – Sean xua tay – Anh vẫn chịu đựng được.

Sean nắm cổ tay Kristie ngăn cô khỏi chạy đi tìm bông băng rồi vịn vào để đứng lên. Các vết thương của anh đã tạm ngừng chảy máu nhưng vẫn đỏ ửng và phồng rộp lên, Kristie nhìn thấy mà phát lo. Lắc mạnh đầu một cái xua đi sự choáng váng, Sean nhếch mép cười:

-Anh không thích biến thành xác ướp. Mà, sao tự nhiên em nói nhanh thế Kris?

-Sao cơ? Em lại đang định hỏi sao bỗng dưng anh chậm rì thế – Kristie tròn mắt nói liền một hơi – Em hiểu rồi. Chắc là tại mấy vết thương đó khiến anh không cử động nhiều được phải không? Để em dìu anh đi nhé!

Sean liếc Kristie dò xét. Thì ra là thế, anh gật gù trước ánh mắt lạ lùng của Kristie. Vừa lúc đó lại có tiếng rầm rập từ phía trước hành lang vang đến, trong khi cánh cửa bên cạnh Sean đột ngột mở ra. Nhanh như chớp cây trường côn xuất hiện trong tay Sean và chĩa thẳng vào kẻ vừa hiện ra trong khi Kristie quay ra sẵn sàng đối phó với chủ nhân của những tiếng bước chân ầm ĩ kia. Hai người đó lần lượt hiện ra là… Baz và Lance.

-Hay lắm, phe ta chiến thắng tuyệt đối – Sean cười.

-Ông anh suýt nữa làm mất tuyệt đối của anh em đó – Baz nhăn mặt gạt đầu côn của Sean ra.

-Tuyệt đối cái gì – Lance khẽ đẩy cặp kính râm xuống – Nhiệm vụ chính vẫn còn chưa xong mà-

Thình lình hàng loạt những chiếc đèn nhỏ im lìm suốt từ lúc phi đội Blue Sky bước chân vào Viện nghiên cứu BCU bây giờ bắt đầu chớp tắt những luồng ánh sáng đỏ rực. Thứ ánh sáng đó cùng với một chuỗi dài những thanh âm đơn giản mà lại có thể khiến ruột gan con người sôi lên chỉ có thể mang một ý nghĩa: báo động.

-Chuyện gì thế này!? – Kristie hoảng hốt.

-Lên tầng cao nhất mau! – Sean ra lệnh.

Tức thì cả nhóm phi công chạy bổ lên cầu thang ngay gần đó.

Rod dứt khỏi cơn choáng ngợp giữa những ánh đèn đỏ và tiếng còi báo động bất chợt để hướng sự tập trung trở lại vào đối thủ trước mặt. Nikolai đã đứng thẳng lên, lưỡi kiếm chĩa xuống đất và đang lơ đãng nhìn lên lỗ hổng giữa trần căn phòng nơi những làn sóng làm nên trường bảo vệ vẫn liên tục được tuôn ra như dòng thác.

Nhận thấy đối phương sơ hở, Rod lao tới vung kiếm tấn công. Nhưng lập tức anh nhìn ra Nikolai không hề sơ hở, hắn uốn người quét kiếm lên đỡ đường kiếm của anh ngay. Tiếp đó là một hành động Rod không ngờ: Nikolai đặt tay trái lên ngực anh. Rod chỉ kịp thấy Nikolai mỉm cười trước khi toàn thân anh bay ngược về phía sau va xuống sàn một cách vô phương kiểm soát.

-Không cần phải đánh nhau nữa – Nikolai nói.

-Nghĩa là sao? – Rod bật dậy hỏi lại với một vẻ mặt cẩn trọng.

-Nghĩa là chúng ta không nên phí thì giờ của nhau nữa.

Cánh cửa sập đằng sau Rod bật mở, và Lance xuất hiện. Liền theo sau anh là Baz, Kristie và Sean.

-Sếp! – Lance, Baz và Sean cùng hô lên.

-Anh Lance! Sean! Tất cả mọi người! – Rod ngoảnh lại mừng rỡ ra mặt.

-Đó có phải là… Nikolai Stilveto? – Kristie chỉ ra đằng sau Rod hỏi.

Năm cặp mắt cùng dồn về hướng Kristie vừa chỉ. Không có ai khác ngoài Nikolai, đang đáp trả lại một ánh mắt hung hiểm thay cho lời chào.

-Chính là hắn – Rod nói.

-Được lắm, chờ mãi ngày này! – Baz đấm tay vào nhau – Tên kia, ta nhớ là còn nợ ngươi một trận đòn đó!

Dứt lời Baz tuốt cặp dao laser ra xông thẳng tới Nikolai. Rod vội lên tiếng ngăn cản:

-Đừng vội! Hắn có năng lực đặc biệt đấy!

Không biết Baz có kịp nghe Rod hay không, nhưng anh chàng vẫn kịp dừng lại bởi… một cơn chấn động. Lúc đó toàn bộ không gian bỗng nhiên rung chuyển như vừa có một trận động đất. Rod, Lance, Kristie và Sean loạng choạng, còn Baz vấp ngã dúi dụi, chiếc thẻ trên người anh văng ra. Baz với tay tới định nhặt lại thì một sự việc xảy ra khiến anh chàng không tin vào mắt mình nữa: Chiếc thẻ bỗng tự cất mình khỏi mặt đất và bay vào bàn tay trái của Nikolai đang giơ ra. Có vẻ như chính hắn đã điều khiển chiếc thẻ bay đến tay hắn.

-Ê, trả lại đây!!

Tất cả đều bất ngờ trước hai điều, một là cơn chấn động và hai là năng lực đặc biệt của Nikolai. Ngay sau đó là bất ngờ thứ ba và cũng là bất ngờ lớn hơn cả: Nikolai vung tay ra đằng sau lia tấm thẻ vừa đoạt được từ Baz qua một cái khe trên cỗ máy phát trường bảo vệ. Đèn đỏ duy nhất trên cỗ máy tắt đi cùng lúc đèn xanh bên cạnh bật sáng. Những làn sóng thay vì phát ra thì lại bắt đầu thu ngược trở về quả cầu rất nhanh. Trường bảo vệ mờ dần, và chỉ trong chốc lát Rod đã thấy bầu trời đêm đầy sao bên ngoài lỗ hổng.

-Cái quái gì… - Lance sửng sốt không nói nên lời.

Có lẽ không ai bì được với Nikolai trong lĩnh vực khiến kẻ khác phải đứng dây thần kinh. Hắn chứng tỏ điều đó bằng việc hất tay quăng tấm thẻ lên và lia một đường kiếm laser chia nó làm hai mảnh. Lần này thì đến cả Rod và Sean cũng phải há hốc mồm ra.

-Đừng lo, đây cũng không phải là chiếc thẻ anh cần, anh bạn Rod thân mến của tôi ạ - Nikolai nhếch mép – Bây giờ thì đã có đường ra rồi đó-

Baz bật dậy nhào vô Nikolai vung dao loạn xạ, tuy nhiên không có đường vung nào qua được lưỡi kiếm laser của Nikolai.

-Tên cáo già này! Mi đang chơi trò gì với bọn ta đấy!? – Baz vừa tấn công vừa quát.

-Sebaztien à, cậu có nghĩ là không nên phí thì giờ ở đây không? – Nikolai rất bình tĩnh đáp.

-Đã bảo không được gọi ta bằng cái tên đó!! – Baz đánh càng hăng hơn.

-Tất cả lên trợ giúp Baz nào!! – Lance hét lên.

Rod và Kristie gật đầu rồi cùng Lance xông lên. Chuẩn bị có thêm ba đối thủ, nhưng Nikolai vẫn không tỏ ra hoang mang chút nào. Chỉ có ba tiếng “Ái chà chà” lọt ra khỏi miệng hắn, và…

Hệt như hồi nãy, Rod cảm giác như có cái gì đó vừa đẩy anh một cú rất mạnh. Toàn thân Rod bị nhấc bổng lên và bay ra khỏi Nikolai, tuy nhiên lần này không chỉ có mình anh mà cả Lance, Baz và Kristie cũng bị bay ngược lại. Chắc chắn Nikolai đã tạo ra lực đẩy đó, nhưng tại sao không có hiệu ứng nào? Còn Nikolai đã lại đứng hiên ngang hạ kiếm xuống nói, vẫn với nụ cười hiểm độc:

-Tôi nói thật đấy. Các anh chỉ còn gần 10 phút thôi.

-Trước hết phải tiễu trừ tên phản bội nhà ngươi đã! – Baz vùng dậy hét lên.

-Ê Sean! Sao không nhào vô đánh mà đứng như trời trồng thế!? – Lance quát lên.

Bây giờ Rod mới để ý, Sean không tham gia vào đợt tấn công vừa rồi. Anh ngoảnh ra sau và thấy Sean đứng im không động đậy với cây trường côn trong tay. Đúng hơn là toàn thân anh đang run lên, môi mím chặt như đang vận sức song lại không nhúc nhích quá một ly.

-Em… không thể… Có cái gì đó đang giữ cả người em lại…

-Hả? – Lance kêu lên ngạc nhiên – Anh có thấy cái gì đâu!?

Nhưng Rod biết ngay Sean nói thật. Anh quay ngoắt sang Nikolai. Cặp mắt hắn đã mở hẳn ra thay vì he hé kiểu ngủ gật và lông mày thì hơi nhíu lại. Chính hắn là kẻ đang khóa tay chân Sean, và dựa vào biểu hiện của hắn Rod đoán hắn cũng đang khá vất vả với Sean. Vậy mà hắn vẫn còn có thể đối phó với bốn người nữa. Không, khoan đã, có vẻ như hắn chỉ có thể đẩy quân ta ra chứ không làm gì hơn được. Bên ta giờ có năm người, tính cả Sean đang làm tốn sức hắn. Nếu tấn công có tổ chức thì chắc chắn hạ được…

Lần thứ hai, khoan đã. Có cần phải mất thì giờ với hắn ở đây không? Trường bảo vệ đã biến mất, anh và đồng đội có thể ra khỏi viện nghiên cứu này và tìm đến Aeria. Những chiếc thẻ kia đã bị phá hủy không dùng được nữa, song chỉ càng thêm lý do khiến anh phải mau chóng tìm đến nơi phóng tên lửa để ngăn nó lại. Thời gian cũng không còn bao nhiêu. Hành động hợp lý lúc này phải là chạy xuống lối ra khỏi viện nghiên cứu, không phải là phí thời gian với gã Nikolai kia.

-Phí thời giờ thế đủ rồi đấy.

Rod giật mình quay lại. Vừa mới xuất hiện từ cửa sập là một người. Mà cũng không chắc đó có phải là người không, bởi vì hình hài đó được che kín từ đầu đến chân bằng một chiếc áo trùm màu tím. Giọng nói trong trẻo vừa rồi là của hắn. Lên khỏi bậc thang, hắn bắt đầu đi như lướt tới Nikolai.

-Ngươi là ai? – Baz lên tiếng hỏi.

-Đúng là không thể lơi mắt khỏi một kẻ tạp nham như anh được – Kẻ mặc áo trùm tím nói, như không để ý đến Baz.

-Tôi sẽ coi đó như một lời khen vẻ ngoài của tôi – Nikolai mỉm cười có hơi gượng.

-Nè, ta hỏi ngươi có nghe thấy không đó!

Baz nổi giận nhào tới kẻ lạ mặt mà không ai ngăn kịp. Bỗng nhiên Rod lại cảm thấy có một lực vô hình đẩy mình bay đi, nhưng lực này mạnh hơn gấp mấy lần lực anh gặp phải khi đối đầu với Nikolai. Rod bay thẳng vào tường căn phòng hình vòm rồi lại bị bật xuống đất, gây ra liền hai tiếng rầm rầm. Toàn thân đau nhức, Rod cố ngẩng lên và nhận ra toàn bộ những người khác trừ Nikolai cũng đang trong tình trạng giống như anh. Tuy nhiên trước đó Baz kịp nắm vào vai áo trùm kẻ lạ mặt, và khi anh chàng bị đẩy bay ra thì cái áo cũng đi theo. Hình dáng kẻ mới xuất hiện giờ đã rõ trong mắt tất cả.

Đó là một cô gái, hay ít nhất có vẻ cô ta thuộc về giới nữ dựa vào vóc dáng cô ta. Nước da màu đen bóng, trông như thể cả người cô ta làm bằng ngọc đen. Những sợi tóc to gấp hàng chục lần tóc bình thường rủ xuống từ mái đầu óng ả có cùng màu với màu da. Một bộ đồ trắng lạ mắt song vẫn phải nói là đẹp với những dải chất liệu phất phới tỏa một mùi hương rất dễ chịu, cùng một cái vòng đầu có một viên ngọc đỏ rực khá lớn giữa trán. Cộng vào tất cả những chi tiết đó sẽ vẽ nên một bức tranh tuyệt đẹp về thiếu nữ này dù là dưới con mắt những người không thuộc chủng tộc của cô ta, nếu không tính đến đôi mắt. Cùng một màu đỏ như viên ngọc trên trán, đôi mắt này thể hiện sự cao quý nhưng đồng thời cũng toát ra chiến khí cao đến lạ thường. Giống như của một dũng tướng dày dạn sương khói chiến trường.

Cô gái mỉm cười ném một cái nhìn khinh bỉ về phía Baz đang trố mắt, sau đó lại lướt tới Nikolai. Thực sự lướt, bởi vì chân cô ta không động đậy mà cặp giầy tinh xảo của cô ta cũng không hề chạm đất. Đến trước mặt Nikolai cô ta cất giọng trong trẻo:

-Hiệu lệnh đã có, nhưng thời khắc xem ra vẫn chưa hợp lý.

-Biết làm thế nào, có người kích nổ mà – Nikolai nhún vai – Với lại, Veneris, tại sao cô lại nói thời khắc chưa hợp lý?

Viên ngọc trên trán cô gái tên Veneris bỗng lóe sáng mạnh mẽ, và hàng loạt tiếng răng rắc vang lên. Rod kinh hoàng không để đâu cho hết khi thấy toàn bộ lớp tường tạo nên hình vòm của phòng chứa cỗ máy phát trường bảo vệ đang rách toang và oằn ra bất kể những sợi cốt đan xen thành lưới chắc chắn. Chỉ vài giây sau đó từng mảng tường bật khỏi gốc văng đi mọi phía. Bầu trời đêm rộng lớn trải dài trong mắt Rod và những người có mặt trong căn phòng lúc đó. Từng cột khói đen khổng lồ đang cuộn lên che lấp các vì sao.

Rod nhỏm dậy nhìn xuống dưới, và cũng như đồng đội mình anh không thể ngăn nổi một tiếng thốt kinh ngạc. Căn cứ BCU đang tràn ngập người và ánh đèn đỏ, tuy nhiên không chỉ có thế. Từng tòa nhà lớn đang bốc cháy, có nơi đã sụp đổ thành đống gạch vụn. Giữa khung cảnh hỗn độn tạo nên bởi những đám lửa khổng lồ và những ngọn đèn đỏ nhấp nháy là cảnh người người chạy tán loạn. Toàn căn cứ BCUđã trở nên hoàn toàn mất kiểm soát.

-Thế này là… - Rod lập bập.

-Những điểm mấu chốt đã bị phá hủy theo đúng kế hoạch. Nhưng vẫn còn quá nhiều người –Veneris hất hàm về phía bên ngoài.

-Tôi không thấy đó là vấn đề – Nikolai cười nhạt – Hơn nữa còn một nguồn hỏa lực thứ hai đang trên đường tới đây.

Đôi mắt đỏ rực lấp lánh như càng được tôn thêm bởi khuôn mặt toàn một màu đen của cô gái Veneris lướt qua một lượt toàn cảnh căn cứ BCU. Cùng thời điểm đó cô ta trở thành trung tâm của sự trầm trồ xen lẫn hoang mang từ toàn thể phi đội Blue Sky. Cô gái này không phải người từ Phillon. Sức mạnh của cô ta xem ra không thua kém gì Aeria. Cô ta đến từ thế giới nào đây? Cứ xem cách cư xử thì thấy cô ta cùng phe với Nikolai.

Nikolai! Rod ngoảnh vội sang nhân vật có mái tóc màu xám dài che khuất một nửa mặt và ánh mắt thôi miên như mắt rắn. Hắn có lẽ chính là tác giả của khung cảnh đang bày ra xung quanh viện nghiên cứu BCU. Nhưng không phải hắn cũng là người của BCU sao? Chẳng lẽ…

-Thôi được rồi – Veneris gật đầu – Nơi này cũng sắp sửa biến thành chiến trường. Ta đi khỏi đây thôi.

-Còn kế hoạch phụ thì sao? Cô đã chuẩn bị chu đáo rồi chứ? – Nikolai hỏi.

-Bệ phóng đã sẵn sàng, và tôi đã cử gã thân tín của anh đến khởi động nó. Không còn gì phải lo – Veneris mỉm cười.

-Tất nhiên, tôi hoàn toàn tin tưởng hai người. Đi nào.

Viên ngọc đỏ trên trán Veneris lại phát sáng, tuy lần này yếu hơn lần trước nhiều. Thân hình vốn đang lơ lửng trên mặt sàn của cô ta bắt đầu bay lên càng lúc càng cao hơn. Điều tương tự cũng đang xảy ra với Nikolai.

-Không nên để cho lũ người này có được công nghệ của chúng ta.

Tay phải Veneris khẽ xòe về phía cỗ máy phát trường bảo vệ, và viên ngọc đỏ trên trán cô ta lóe một luồng sáng mạnh mẽ. Ruỳnh một tiếng, cả căn phòng rung chuyển, riêng cỗ máy bỗng nhiên bẹp dúm như vừa bị một cái cối nghiền nặng vài ngàn tấn đè xuống. Sàn căn phòng chịu không nổi sập luôn xuống tầng dưới cùng khối sắt vụn. Lại một lần nữa mọi người trừ Nikolai phải trợn mắt trước sức mạnh của Veneris.

Rod bỗng bật dậy ngước lên hét lớn:

-Nikolai!!

Vẫn đang từ từ bay lên, Nikolai liếc ánh mắt và nụ cười thâm hiểm xuống Rod.

-Anh làm việc cho ai, BCU hay ANI!? – Rod lớn tiếng hỏi.

-Chẳng cho ai cả - Nikolai đáp lại.

Sau bốn chữ đó, Nikolai cùng cô gái người hành tinh khác Veneris khuất dần và chìm vào màn đêm đen tối, bỏ lại Rod đầy băn khoăn và nghi hoặc. Không làm việc cho ai? Câu trả lời đó có ý nghĩa gì?

-Tức thật! Hắn chạy mất rồi!

Giọng nói hậm hực của Baz vụt lên cắt ngang suy nghĩ của Rod.

-Thôi bỏ đi chú em – Lance vừa đứng dậy vừa nói – Giả sử hắn còn ở đây thì chú mày làm gì được hắn không. Đến cả chú Sean cũng còn chịu nữa là…

-Xin lỗi mọi người – Sean cũng đang đứng lên – Lúc đó toàn thân tôi cứ như ở giữa bể nhựa đường lỏng…

-Nhìn kìa! – Kristie bỗng kêu lên – Trên bầu trời!!

Mọi người ngẩng lên bầu trời theo câu cảnh báo của Kristie. Thật vậy, hàng chục vì sao đã bị che lấp bởi những hình thù đen kịt nhìn không ra, nhưng chắc chắn là có kích thước rất lớn. Ánh sáng đêm phản chiếu trên nền hợp kim màu xanh đậm bóng loáng của vỏ bọc những vật đó. Liên tưởng đầu tiên của Rod về những hình hài kia là một hạm đội tàu chiến không gian lớn. Hướng bay của Nikolai và Veneris đích thị là tới chúng.

-Chiến hạm không gian!? – Baz, có cùng suy nghĩ với Rod, buột miệng.

-Một cuộc xâm lăng? – Đến lượt Sean lên tiếng.

-Đạo quân đó chắc đến từ hành tinh của ả đen thui kia – Lance chép miệng – Lại thêm một đế chế nữa dòm ngó hành tinh của chúng ta rồi.

-Ha! Tụi BCU bị đánh trước, đáng đời! – Baz hả hê.

-Đừng vội mừng! – Kristie cú đầu anh chàng Baz một cái – Nếu BCU bị thôn tính thì tiếp theo sẽ là phe ta đấy!

Trước một chuỗi liên tục các sự kiện ngoài tầm dự kiến, người ta rất dễ trở nên rối trí nếu như không có cái đầu tỉnh táo của một chỉ huy. May mắn là Rod có tư chất đó, và anh ngay lập tức lên tiếng chấn chỉnh lại đội hình:

-Tập trung nào, mọi người! Chúng ta còn có nhiệm vụ của chúng ta mà!!

Câu nói của Rod thức tỉnh tất cả, họ cùng nhìn thiết bị liên lạc kiêm đồng hồ trên tay và hoảng hốt khi nhận ra chỉ còn đúng 5 phút để giải cứu Aeria.

-Chết rồi! Chúng ta thậm chí còn chưa biết bà chị Aeria đang ở đâu!! – Baz la lên.

-Đừng lo Baz – Sean trấn tĩnh Baz và mọi người – Căn cứ này chỉ có một trung tâm phóng tên lửa không gian thôi. Nó ở ngay bên cạnh sân bay về hướng kia, mọi người có thấy không?

-Ồ - Baz, Kristie và Lance nhìn theo hướng Sean đang chỉ - Vậy thì không phí thời giờ nữa!! Tất cả theo em nào!

-Chú mày thành sếp của anh từ bao giờ thế!?

Nói thì nói thế nhưng Lance cũng lập tức cùng Kristie theo bước Baz chạy xuống cầu thang ngay. Rod quay sang Sean:

-Đi thôi, Sean!

-Xin lỗi sếp, nhưng tôi lại có việc phải chạy đi chỗ khác rồi.

Dứt lời Sean chạy thẳng tới rìa căn phòng lộn ra ngoài. Anh trượt xuống rất nhanh theo bề mặt trơn láng của Viện nghiên cứu BCU, không quên cắm cây trường côn xuống để điều chỉnh tốc độ. Rod không kịp thắc mắc một câu nào, đuổi theo e là cũng không được, đành quay gót chạy xuống cầu thang nhập bọn với Baz, Lance và Kristie.

Cô gái Veneris đó thực ra là nhân vật nào? Quân đoàn chiến hạm kia đến từ đâu? Lòng trung thành của Nikolai rút cục thuộc về ai? Những câu hỏi đó cứ ong lên trong đầu Rod mãi không thôi…

PHẦN 78: ĐOẠT LẠI VÀ MẤT ĐI

Cửa chính viện nghiên cứu nhanh chóng hiện ra trước mắt Rod và phi đội của anh. Lối đi mở toang hoác và đương nhiên là không có trường bảo vệ nào. Baz hấp tấp nhảy ngay ra ngoài bất chấp sự cảnh báo của Rod và Lance về một toán quân mai phục khiến họ cũng lập tức phải xông ra. Quả nhiên là có quân mai phục, thế nhưng…

Rod, Lance và Kristie không thể nào không ngạc nhiên trước một toán lính rất đông đang nằm la liệt quanh vị trí trước cửa vào Viện nghiên cứu BCU. Người rên la đau đớn, người nằm im không rõ là còn sống hay đã chết. Rõ ràng họ ở đây để chờ phi đội Blue Sky, nhưng họ chẳng thể phục kích ai được với tình trạng này.

-Có mai phục… nhưng tất cả bọn họ đều tả tơi? – Kristie buột miệng.

-Lại có kẻ dọn dẹp trước cho anh em ta à? – Lance cau mày khó hiểu.

Rod nghĩ ngay, là Sean chăng? Xung quanh khu vực có rất nhiều dấu vết như thể một phi đội B-Gear vừa rải bom xuống. Sean không thể là tác giả của những vết tích này.

-Nhìn kìa! Ở đằng kia! – Baz bỗng hét lên chỉ tay về một phía.

Tất cả cùng ngoảnh về hướng Baz chỉ. Cách đó khoảng hai trăm mét là một tấm lưng đồ sộ trên một cặp chân cũng đồ sộ chẳng kém và ánh màu hợp kim bóng loáng. Kẻ đang khoác trên người bộ đồ màu xanh quân đội có quân hàm thiếu tá đã đứt mất ống tay và ống chân phải đó đang chạy rầm rập thẳng tới trước, gạt tất cả những người lính BCU hoảng hốt mà không dám làm gì hắn bay ra hai bên.

-Là hắn!? – Lance sửng sốt.

-Là ai? – Baz ngoái lại.

-Gargant DeRozzo – Lance đáp, và Baz ồ một tiếng như đã nhớ ra – Lúc nãy anh gặp hắn trong kia, và đã chặt đứt tay chân phải của hắn rồi. Sao giờ hắn lại nguyên lành thế kia!?

-Hình như hắn đang chạy đến sân bay – Rod nhận xét, và ngay sau đó anh mở toang mắt hiểu ra – Nguy rồi, hắn chính là “gã thân tín” mà cô gái Veneris đó nhắc đến! Đuổi theo hắn mau!!

Vừa dứt câu Rod và các đồng đội của anh cất bước chạy như bay đuổi theo cái lưng của Gargant. Lúc đó một người lính đang nằm rên rỉ bỗng nhiên hồi tỉnh khi thấy quân địch, cắn răng nhịn đau vươn tới vớ lấy khẩu súng nhằm về phía Rod bóp cò. Âm thanh đó lập tức lọt vào tai Kristie, và một lưỡi laser tóe ra từ cánh tay vung ngược về phía sau chém bay viên đạn vào hư vô. Rod, Baz và Lance ngoảnh vội lại vừa lúc Kristie xoay người tới chém cụt nòng súng trong tay người lính kia.

-Mọi người đi tiếp đi! Em sẽ yểm trợ cho! – Kristie hét lớn.

Hàng loạt tiếng lạch cạch vang lên, hơn chục họng súng trong tay những người lính BCU vẫn còn đang nằm dài chĩa vào Kristie. Kristie trong chớp mắt nhảy vào ngay giữa vòng quân lính khiến bọn họ không dám khai hỏa vì sợ trúng đồng đội. Cô di chuyển nhanh đến nỗi từ ngoài nhìn vào chỉ thấy một cái bóng trắng cùng hai lưỡi laser loang loáng đang lướt qua lướt lại, tới đâu là lập tức ở đó có thêm vài cái nòng súng rụng xuống.

-Chắc Kristie lo được chỗ đó. Đi tiếp nào!!

Rod vung tay ra lệnh, và anh cùng Baz và Lance tiếp tục truy đuổi mục tiêu đằng xa. Tên thiếu tá Gargant chạy như một con thú hoang bị kích động, hất phăng tất cả những gì trên đường hắn ra kể cả quân sĩ BCU. Nhìn cảnh những người lính kinh hoàng khi bị gạt bay vào tường và rồi nằm nhũn ra mà ba chàng trai phi đội Blue Sky thấy đau thay cho họ. Tuy nhiên lòng thương xót không làm thay đổi một thực tế là họ vẫn là những kẻ tấn công căn cứ BCU. Quân lính BCU vừa rồi dạt sang hai bên tránh đường cho Gargant thì bây giờ đang khép lại trước ba chàng trai mặc đồ trắng.

-Ái chà… phiền phức đây – Baz ngán ngẩm.

-Baz, anh lo bên phải, chú mày lo bên trái! Còn chú Sean lo mặt trước… Ủa, đâu rồi!? – Lance ngạc nhiên khi chợt nhận ra Sean không đi cùng nhóm.

-Anh ta đi về hướng ngược lại rồi – Rod trả lời.

-Cái gì, sao lại…? Chậc, đành vậy! Baz, anh và chú mày cùng phải lo cả mặt trước nữa! Mở đường cho sếp!!

-Thế cuối cùng là thằng em lo bên trái hay phía trước đây!!? – Baz bực bội hét lên.

Tuy nói thế nhưng Baz biết phải làm gì. Anh chàng vung hai tay ra, như mọi khi một cánh tay vụt màu đỏ trong khi tay kia toát hơi lạnh. Baz ngả người chĩa cánh tay đỏ về hướng giữa bên trái và phía trước Rod, và ngay sau đó xoay người rất điệu nghệ vung nốt cánh tay còn lại cũng theo hướng đó. Cả toán lính đông đảo đang tràn tới khựng lại trước bàn tay nóng rực của Baz, và khi bàn tay lạnh băng của anh rút về thì tất cả đổ gục xuống. Không cùng một phương pháp nhưng cũng có hiệu quả tương tự là Lance, với một cú đập cả hai tay khiến nền đất rung chuyển nứt toác ra cùng một tiếng rầm kinh thiên động địa. Hàng loạt quân sĩ BCU bị hất lên không trung và rơi xuống ngã chồng lên nhau.

-Nóng và lạnh cùng một lúc – Lance bật người lên quay sang Baz nhếch mép – Là anh thì không muốn thử đâu.

-Thằng em cũng chẳng muốn nằm giữa cái vết nứt to tướng kia đâu – Baz cười đáp trả.

Trao đổi lời nói động viên tinh thần xong, hai chàng trai tiếp tục bước chạy theo sau đội trưởng của họ lúc đó đã vượt lên trước một đoạn.

Một đám rất đông quân lính BCU tràn tới trước mặt Rod, kiếm laser sáng rực trong tay mỗi người. Không hề nao núng, Rod vẫn xông thẳng vào với lưỡi kiếm laser của chính mình. Những người lính đi đầu vung kiếm lên chém xả vào kẻ địch, tin rằng hắn chẳng thể nào tránh nổi gần chục lưỡi kiếm một lúc như thế. Và họ tức thì nhận được một bất ngờ lớn. Luồn lưỡi kiếm vào giữa hàng rào vũ khí quân địch, gạt mạnh một cái đầy quyết đoán tạo kẽ hở và nghiêng người lọt qua. Một loạt động tác vô cùng chính xác diễn ra trong vòng chưa đầy một giây, và trước khi người lính giữa hàng ngang kịp bất ngờ thì Rod đã ở ngay trước mặt anh ta.

Tay cầm kiếm của Rod vung tới đẩy người lính BCU chới với đè lên người sau lưng, còn anh nhanh chóng luồn qua. Đã lọt hẳn vào giữa rừng quân địch, Rod càng phải đối phó với nhiều kiếm sĩ hơn. Những ảo ảnh của đòn tấn công cứ liên tục bay qua mắt anh, những cú chém mà bình thường chưa chắc anh đã né được. Nhưng bây giờ khi anh đã thấy trước đường đi của những lưỡi kiếm laser đó thì tránh chúng chỉ còn là chuyện vặt. Vào giữa trùng vây đôi khi cũng không phải là tệ, quân địch sẽ không dám tấn công bừa bãi vì sợ trúng đồng đội, nếu cộng thêm người có khả năng luồn lách tốt nữa thì hóa ra lại gây rối loạn đội hình quân địch.

Và đó chính là điều Rod đang làm, luồn trái lách phải vô cùng chuẩn xác khiến quân lính BCU luống cuống chẳng biết làm sao để chạm được tới anh. Khi tất cả định thần lại thì Rod đã thoát ra khỏi đám đông. Họ định đuổi theo thì bỗng nghe rầm rập từ phía ngược lại. Ngoái nhìn thì thấy hai gã phi công ANI khác, một tóc dài đeo kính râm một nhỏ con đầu lùm xùm nhưng có một điểm chung là có nụ cười đầy “ma quái” đang chạy ào ào tới.

Mặc kệ những âm thanh rầm rầm và tiếng la hét sau lưng, Rod vẫn một mạch đuổi gấp theo bước chân Gargant. Toán lính anh vừa vượt qua dường như là chốt chặn lớn duy nhất, bởi vì con đường phía trước đã thông thoáng. Một vài người xông ra chặn đường là không đủ để cản bước tiến của Rod, còn muốn dùng súng với anh e là còn khó hơn. Nhưng thế cũng không có nghĩa là Rod có thể đuổi kịp Gargant. Hắn trông to lớn thế mà chạy rất nhanh, mỗi bước chạy phải đến hơn hai mét. Đã thế hắn lại còn được lợi thế xuất phát trước và chạy trên “sân nhà” nên không bị ai cản đường. Thực ra nếu có thì hắn cũng gạt phăng sang một bên ngay. Làm sao để đuổi kịp hắn bây giờ…

Ảo ảnh một lưỡi kiếm laser chém xả qua người Rod từ bên phải bỗng hiện lên. Anh vội hụp người lộn tới trước khi lưỡi kiếm thực sự lướt qua ngay lưng. Điều này đã xảy ra với Rod vài lần vài giây trước, nên anh không lấy làm bất ngờ. Mà cái làm anh mở toang mắt đầy hoang mang là người đang cầm lưỡi kiếm đó.

Shalin.

Mái tóc màu cam trong một cái búi đuôi ngựa quen thuôc. Gương mặt xinh đẹp mờ ảo dưới ánh sáng của những ngọn đèn lác đác và những đám lửa hỗn loạn. Lưỡi kiếm laser trong một bàn tay nắm chặt. Và đôi mắt xanh biếc đã từng hớp hồn Rod. Chính là Shalin.

Rod bỗng thấy sợ. Không phải là sợ Shalin và lưỡi kiếm của cô, mà anh sợ một cái gì đó không thể nói lên bằng lời. Đôi mắt Shalin lúc này thật khác lạ, khác hoàn toàn so với những lần Rod được nhìn chúng trước đây. Không thể đọc được một thứ cảm xúc nào từ đôi mắt đó. Nếu chỉ miêu tả chúng bằng một câu, thì chúng đích thị là đôi mắt của một chiến binh dành cho kẻ địch. Không hơn, không kém.

-Không ngờ lại gặp anh ở đây, Rod Walkerspace – Shalin lên tiếng.

Rod khẽ giật mình. Anh chẳng thể nào nhớ được lần cuối cùng Shalin gọi anh là “Rod Walkerspace”.

-Tôi đã biết anh là người dẫn đầu cuộc tấn công vào căn cứ BCU chúng tôi, nhưng… thật không ngờ - Shalin tiếp tục. Vẻ mặt cô không hề thay đổi.

-Shalin… Cô đừng hiểu lầm, chúng tôi… - Rod lúng túng.

-Không sao, tôi hiểu mà.

Shalin khẽ mỉm cười. Vừa dứt câu thì lưỡi kiếm laser trong tay cô xoay vút lên bổ vào Rod. Dĩ nhiên Rod đã nhìn thấy trước và dễ dàng tránh được cú đánh bất ngờ, song Shalin không tỏ ra ngạc nhiên. Vẫn giữ một vẻ lạnh lùng và kiên quyết, cô tiếp tục tấn công nhiều lần nữa. Rod né được hết, nhưng Shalin cứ chắn trước mặt anh, trong khi đó cái lưng tên khổng lồ Gargant cứ xa dần.

-Shalin! Cô không hiểu đâu! Chúng tôi đang có nhiệm vụ rất quan trọng! – Rod nói lớn.

-Tôi cũng có một nhiệm vụ rất quan trọng – Shalin đáp, vẫn không ngừng tấn công – Ngăn cản quân địch bằng mọi giá.

-Aeria đã bị bắt cóc đến đây! Cô ấy sắp sửa bị phóng vào không gian rồi! – Rod không nhịn nổi buột miệng.

-Hả…?

Sắc mặt Shalin thay đổi, đã có một nét bất ngờ hiện lên. Thấy cô hạ kiếm xuống, Rod cho là đã có thể nói chuyện được bèn tiếp luôn một tràng:

-Chuyện xảy ra ngay sau khi em… cô và đồng đội rời khỏi Arlington. Ba người trong số “Tiểu đội 5” nổi tiếng BCU đã đến và bắt cóc Aeria đưa đến đây. Họ sẽ phóng cô ấy vào không gian, và chính kẻ đang chạy đằng kia sẽ khởi động tên lửa đó!

Shalin khẽ ngoái lại để nhìn thấy Gargant, sau đó quay về đối mặt với Rod. Cô cất tiếng hỏi:

-Đó là sự thật chứ?

-Tôi không có lý do gì để nói dối cô – Rod cương quyết.

-Tôi hiểu rồi.

Một cái bóng bật ra từ Shalin tấn tới chém xả vào Rod. Rod nghiêng người xoay bước tránh né trước khi lưỡi kiếm thật sự lướt tới, song anh vẫn bất ngờ về hành động của Shalin. Không cần đợi một câu hỏi, Shalin nói luôn:

-Nếu cấp trên của tôi đã muốn có Aeria ở đây thì tôi phải có nghĩa vụ ngăn chặn mọi hành động với mục đích giải thoát Aeria.

Từng tiếng nói quả quyết thoát ra từ miệng Shalin trong khi cô vẫn không ngừng tấn công Rod.

-Nhưng đó là một ý đồ bất chính! – Rod kêu lên – Và chúng tôi thực sự chỉ muốn giải cứu Aeria mà thôi! Sau khi tìm được cô ấy chúng tôi sẽ rời khỏi Bygeniou ngay!!

-Tất nhiên, tôi tin anh – Shalin bình tĩnh đáp lại – Nhưng cho đến khi tìm được cô ta, các anh sẽ còn gây ra bao nhiêu thiệt hại cho căn cứ chúng tôi nữa đây? Vì thế nên…!!

-Không! Cô nhầm rồi! – Rod ngạc nhiên mở choàng mắt ra – Chúng tôi không hề dính dáng đến những gì đang diễn ra!

-Vậy thì là ai!?

Shalin cầm chắc kiếm laser định tấn công tiếp thì bỗng một ánh sáng mạnh lóe lên phía trên đầu cô. Rod kinh hoàng nhào tới chụp lấy hai vai Shalin đẩy mạnh khiến cô ngã bật ra sau. Ngay lúc đó một tia sáng xanh chiếu từ trên trời xuống đúng chỗ Shalin vừa đứng và phát nổ ầm một tiếng kèm theo ánh sáng đến lóa cả mắt. Khi Shalin mở mắt lại được thì đã thấy một vết lõm ở đó, còn Rod thì… không thấy tăm hơi đâu.

Nét sợ hãi thoáng hiện lên khuôn mặt Shalin. Cô lướt mắt quanh quất tìm kiếm, và khẽ thở phào khi thấy Rod đang nằm cách vết lõm vài mét với Kristie bên cạnh. Vừa rồi là Kristie đã cứu mạng Rod sau khi anh cứu Shalin.

-Anh có thể bất cẩn đến mức nào nữa đây – Kristie đứng dậy nói.

-Thì anh đâu có biết em đang đến, Kris – Rod cười đón lấy tay Kristie.

-A…!

Kristie giật mình khi nhận ra sự có mặt của Shalin. Shalin thì đã chuyển sự chú ý của mình tới những chiến hạm không gian khổng lồ trên bầu trời đêm. Chúng đã bắt đầu khai hỏa vào căn cứ BCU. Rod cố đeo lên một gương mặt cứng rắn dõng dạc nói:

-Đó mới là những kẻ xâm lược Bygeniou. Cô hãy đi ngăn chặn chúng đi Shalin, chứ đừng cản đường chúng tôi.

Anh vỗ nhẹ vai Kristie “đi nào” và quay lưng tiếp tục bám theo Gargant. Kristie không thể nghĩ ra nổi câu chữ nào để bào chữa cho Rod đành im lặng để lại cho Shalin một cái nhìn băn khoăn trước khi đi. Từ sau lưng Shalin hai người nữa chạy vượt lên đuổi theo Rod. Họ là Lance và Baz, vừa chạy vừa luôn miệng “chờ bọn này với”. Ánh mắt Shalin hết nhìn theo những cái bóng trắng đang xa dần lại tới những khối kim loại đen khổng lồ đang thả một cơn mưa hỏa lực lên căn cứ BCU. Nhưng sự quả quyết nhanh chóng trở lại với Shalin; cô rảo bước chạy vào sâu trong căn cứ.

-Vừa rồi có phải là cái người mà em nghĩ em vừa chạy qua không vậy!? – Baz vừa ngoái lại vừa hỏi một câu nhát gừng.

-Anh cũng đang định hỏi chú – Lance đáp – Nhưng hình như là đúng rồi đấy. Sếp… Sếp ổn chứ?

-Tôi ổn. Chúng ta có việc của chúng ta – Rod không ngoảnh lại, nói.

-Có vẻ cuộc xâm lược đã bắt đầu – Kristie liếc nhìn lên bầu trời.

-Đúng. BCU giờ thậm chí còn chẳng để ý đến chúng ta nữa – Lance nhận định.

-Kể cả là thế… Nếu bây giờ lại gặp người quen thì thật là…

Nỗi lo sợ của Baz thành hiện thực sớm hơn anh chàng tưởng. Từ trong làn người hỗn loạn xuất hiện Vicel và Reever. Rod và Kristie chạy thẳng vượt qua họ, nhưng Baz và Lance thì chùn bước lại và lập tức bị hai người kia phát hiện. Bốn chàng trai dừng chân đối mặt với nhau bằng những ánh mắt chứa đầy sự bất ngờ xen lẫn lúng túng.

-Nghe này hai anh bạn, tôi biết là bây giờ rất khó tin chúng tôi, nhưng chúng tôi không liên quan gì đến cuộc tấn công này – Lance bình tĩnh nói.

-Thế mà bọn tôi lại đang rất muốn tin các anh đây – Reever trả lời khiến Lance và Baz ngạc nhiên.

-Những chiến hạm kia trông lạ hoắc đã đi một đằng. Đằng này trông chúng lại rất quen, tôi không thể nào nghĩ chúng thuộc về ANI được, mà thuộc về một đạo quân khác chúng tôi đã từng gặp… - Vicel giải thích.

-Tôi cũng thấy thế. Thật may là không xảy ra hiểu lầm ở đây – Lance gật đầu.

-Nhưng các anh vẫn là những kẻ đầu tiên tấn công căn cứ chúng tôi – Reever thận trọng – Cho tôi biết lí do được chứ?

-Bà chị Aeria đang ở đây, và bọn này đến để đón bà chị ấy đi! – Baz lớn tiếng cho Reever có thể nghe thấy giữa những tràng tiếng nổ đang bật lên tứ phía.

-Cái gì? Ở đây sao? – Cả Vicel và Reever cùng đồng thanh.

Những âm thanh ù đặc bỗng nhiên tràn ngập không gian. Lance, Baz, Vicel, Reever cùng ngẩng lên và thấy hạm đội tàu không gian đã hạ xuống gần thành phố Bygeniou hơn bao giờ hết.

-Mọi chuyện để sau hãy rõ. Bây giờ tất cả chúng ta đều có nhiệm vụ khẩn cấp đấy! Đi thôi Baz! – Lance quát lên.

Nói xong Lance chạy rầm rập qua giữa Reever và Vicel, không gặp bất cứ sự cản trở nào từ hai chiến sĩ BCU. Baz cũng nhanh chóng làm tương tự, nhưng trước khi đi còn nói với lại một câu:

-À, Misa đang ở trong tòa nhà hình bán cầu đó! Hai ông anh nên tìm đưa cô ấy đến nơi an toàn đi!

Nói xong Baz cúi người chạy như bay đuổi theo Lance. Reever, Vicel trao đổi nhau một cái nhìn đầy ngạc nhiên trước thông tin bất ngờ này. Họ quay ngoắt về phía Viện nghiên cứu BCU rồi lại nhìn nhau một lần nữa, nhưng lần này là để gật đầu thống nhất. Và sau đó họ sải chân thẳng hướng tới tòa nhà hình bán cầu đã tốc mất nóc.

Cửa kính trong suốt đóng sập lại sau lưng Gargant, và thang máy nhanh chóng đưa hắn lên lối vào sân bay căn cứ BCU. Vừa ra khỏi buồng thang, hắn vung tay đập nát luôn bảng điều khiển thang máy. Hành động đó ngay tức khắc lọt vào mắt Rod cùng đồng đội.

-Hỏng rồi! Hắn phá thang máy kìa! – Kristie kêu lên.

-Đằng kia vào thang bộ! Nhanh lên mọi người!

Theo hướng chỉ của Baz quả nhiên có một lối vào thấp thoáng những bậc thang, chắc chắn là cầu thang lên sân bay. Kristie, Lance và Baz lập tức chuyển hướng chạy tới đó giữa những dòng người tán loạn. Riêng có Rod vẫn nhìn trân trân vào buồng thang máy trong suốt nơi Gargant vừa đứng.

-Anh Rod, qua đây mau lên! – Kristie lên tiếng gọi.

Nhưng Rod không thể nghe theo Kristie, bởi lên cầu thang thì chắc chắn sẽ bị mất dấu Gargant, một việc mà lúc trước tưởng chừng rất khó. Cái đầu nhanh nhẹn của Rod hoạt động hết công suất trong vài giây, và…

Rod chạy thẳng đến trục thang máy trước sự ngỡ ngàng của Kristie. Anh đút các ngón tay vào một trong rất nhiều khe lõm của trục và đu người lên. Sử dụng những khe lõm dàn đều suốt trục di chuyển của thang máy như một thang leo, Rod nhanh chóng tiếp cận buồng thang máy. Anh rút kiếm laser vạch một vòng nhỏ lên sàn thang máy và đẩy miếng thép chui lên.

Trước mắt Rod là một hành lang rộng không có bóng người. Tưởng như đã mất dấu Gargant, nhưng những bước chạy nặng nề của hắn vẫn vọng lại từ đâu đó trong hành lang. Không để mất thời gian Rod tức tốc chạy tiếp. Đuổi theo dấu vết tiếng động, anh nhanh chóng đặt chân vào vòng lan can bám tường trên một sân chứa phi cơ cực lớn. Hàng trăm chiếc phi cơ đủ loại đang nằm dưới sân chứa, tất nhiên là chúng không trong trạng thái sẵn sàng cất cánh, cùng rất nhiều người của BCU đang chạy ngược chạy xuôi. Ở bên kia sân chứa phi cơ là một cánh cửa thép đôi lớn, và một đường cầu dài nối giữa nó và vị trí Rod đang đứng. Rod quắc mắt tới cánh cửa đôi và phát hiện dòng chữ “Bộ phận phóng tàu không gian”.

Lúc đó các đồng đội của Rod cũng vừa tìm đến sân chứa máy bay, nhưng lại ở tầng dưới. Họ ngẩng lên và nhìn thấy ngay đội trưởng của họ đang chạy hết tốc lực đến cánh cửa thép đôi.

-Sếp kia rồi! – Baz la lên.

-Đằng kia có lối lên! – Kristie chỉ về một bên.

Quả thực về hướng Kristie vừa chỉ có một đường dốc dài dẫn lên vòng lan can, tuy nó cách hai tấm thép đôi hơi xa. Không có thời gian lựa chọn, Lance, Baz và Kristie lập tức trực chỉ tới đường dốc đó, không gặp bất cứ sự cản trở nào. Quân sĩ BCU ở đó dường như cũng chẳng còn tâm trí để ý đến những người lạ mặt, khi mà ở bên ngoài những âm thanh ghê răng của đợt tấn công cứ liên tục vọng vào.

Cánh cửa thép đôi tách ra và rút sang hai bên một cách ngoan ngoãn cho Lance, Baz và Kristie hội ngộ trở lại với Rod.

-Sếp!

-Hắn ở trong này!

Rod đấm vào bề mặt hợp kim của một cánh cửa đôi nữa nhỏ hơn cửa chính. Phía trên nó là số “2” và một cái bảng có dòng chữ phát sáng màu đỏ “Đang trong quá trình phóng”. Và hiển nhiên cánh cửa này không nhúc nhích một phân. Baz tuốt một ngọn dao laser ra lia một đường, nhưng lưỡi laser bật ra còn cánh cửa không hề hấn gì.

-Khỉ thật! Đây là chất liệu chống vũ khí laser! – Baz tức tối.

-Tránh ra!

Lance tiến tới cánh cửa gạt Baz ra. Anh thọc tay vào một trong những chiếc túi gắn trên thắt lưng bộ đồ và rút ra một chiếc chuôi kiếm màu đen. “Tách” một tiếng từ động tác gạt công tắc của Lance, và một chùm sáng chói lọi bỗng bật ra cùng một chuỗi âm thanh inh tai như tiếng động cơ I-Gear vang vọng khắp cả hành lang. Khi mọi người hoàn hồn thì nhìn ra trên tay Lance đã xuất hiện một lưỡi kiếm ánh sáng màu trắng rung rinh, trông rất giống mà lại rất khác kiếm laser thông thường. Lance vung lưỡi kiếm kỳ lạ lên và chém ba đường không khoan nhượng vào giữa cánh cửa. Mấy tiếng đùng đùng nghe rung cả đầu óc vang lên liền một lúc khiến Rod, Kristie và Baz phải bịt tai lại. Một mảng cửa hình tam giác bật ra để lại những vết tích hơi nham nhở nhưng không hề nóng chảy.

-Đây là…? – Rod ngạc nhiên trỏ vào lưỡi kiếm của Lance.

-Đồ chơi mới. Tôi tìm thấy nó trên bộ đồ này – Lance ngoảnh lại cười.

-Ồ phải rồi – Baz như sực nhớ ra – Em chưa hề sử dụng thứ gì đi kèm với bộ đồ! Ai biết lại có thứ vũ khí tuyệt cú mèo thế này!

-Đi thôi! – Rod ra lệnh.

Nhóm phi công chui qua lỗ hổng trên cánh cửa và lọt vào một phòng điều khiển. Đằng sau cửa kính là một khu vực phóng tên lửa cũng lớn không kém sân chứa phi cơ. Một tên lửa không gian khổng lồ đang đứng trên bệ phóng giữa khu vực. Rod liếc mắt tìm kiếm, và tức thì phát hiện cầu chuyển tiếp bằng kính còn đang nối với tên lửa. Không ai khác ngoài Gargant đang đứng ngay cạnh lối vào trong tên lửa. Hắn ném cho Rod và mọi người một cái nhìn không thể giải thích nổi trước khi khuất mắt sau cánh cửa tròn.

-Aeria chắc chắn đang ở trong đó rồi! – Lance quát lên.

Một giọng phụ nữ bỗng cất lên, là tiếng nói của hệ thống:

“Khởi động tên lửa trong 15 giây. Xin hãy tránh xa khỏi bệ phóng.”

-Hủy lệnh! Hủy lệnh mau lên! – Kristie hốt hoảng.

-Không được! Không nhận thẻ! – Baz lúc đó đang loay hoay trên bàn điều khiển với mấy tấm thẻ có vạch xanh, cũng cuống quýt không kém.

“Khởi động tên lửa trong 10 giây. 9… … 8… …”

Nóc khu vực dần dần tách làm hai mở đường ra cho tên lửa.

-Khỉ thật!

Rod bỗng vùng chạy bổ vào lối đi bên phải phòng điều khiển dẫn ra cầu chuyển tiếp. Lúc đó cầu chuyển tiếp cũng đang rút dần lại, nhưng điều đó không làm Rod bận tâm. Anh định quyết bám vào tên lửa chăng?

“7… … 6… … 5… … 4… …”

Hai cánh tay chắc khỏe bất ngờ từ phía sau vươn ra giữ chặt Rod lại. Anh ngoảnh phắt lại và phát hiện Lance đã bám theo để ngăn anh lại.

-Không được đâu, sếp!!

“3… … 2… … 1… …”

Một tiếng ầm lớn và dài vang lên khắp cả khu vực đang rung chuyển. Bỏ lại phía sau một màn lửa khổng lồ, quả tên lửa cất đầu bay thẳng lên bầu trời đêm đầy sao. Lửa tắt, âm thanh inh tai cũng đã dứt, nhưng các thành viên phi đội Blue Sky thì vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Nhiệm vụ của họ thế là đã thất bại.

-Tức quá! Ta chỉ chậm có một bước! – Lance vung tay đấm mạnh xuống lõm cả sàn.

-Đừng đầu hàng quá sớm, mọi người! – Kristie nói khẩn trương – Phi cơ của chúng ta chắc cũng trong khu vực sân bay này thôi. Bây giờ đuổi theo có thể vẫn còn kịp!

Rod, Baz và Lance như bừng tỉnh nhìn nhau. Còn nước còn tát. Thống nhất điều đó qua ánh mắt, tất cả cùng đứng thẳng lên và lao ra khỏi phòng điều khiển. Ngay lúc đó một giọng nói bỗng vang lên trong đầu Rod…

“A… Cuối cùng thì… anh cũng đã đến…”

Đó là giọng nói của Aeria. Rod giật mình dừng bước khiến Baz, Lance và Kristie cũng phải dừng lại theo.

-Aeria! Cô ở đâu? – Rod gọi lớn.

-Hả!? – Ba người kia cùng buột miệng, kết thúc ở Lance – Aeria đang nói chuyện với sếp ư?

“Nhanh lên… Tôi đang ở rất gần… Anh phải nhanh lên!”

Rod quay đầu nhìn xung quanh. Còn có nhiều cửa vào khu vực phóng tên lửa với các số từ 1 đến 10 trên suốt hành lang, song chỉ có số 1 là gần chỗ anh đứng nhất. Không chần chừ, Rod vùng sang đẩy tay vào nút mở cửa số 1. Cánh cửa mở ra dễ dàng như cửa chính, và Rod lại bước vào một phòng điều khiển giống như ở cửa số 2. Bên ngoài cũng có một quả tên lửa, nhưng lần này không có quá trình khởi động nào đang được thực hiện, và cũng chẳng có ai quanh đó để khởi động nó. Baz, Lance và Kristie cũng đã bước vào phòng.

-Nối cầu chuyển tiếp cho tôi, Baz! – Rod ra lệnh.

-Xong ngay thưa sếp!

Baz lại gần bàn điều khiển và lôi bộ thẻ ra. Ngay tấm thẻ đầu tiên một tiếng "tít" thỏa mãn đã vang lên, và sau vài thao tác đơn giản mọi thứ đã đâu vào đó.

“Hủy bỏ trạng thái sẵn sàng của tên lửa. Kết nối cầu chuyển tiếp và hệ thống chống đỡ.”

Từ nhiều chỗ trên nền bệ phóng nhô lên những thanh đỡ to và chắc chắn ôm lấy quả tên lửa, và chỉ chốc lát sau cầu chuyển tiếp đã được kết nối. Rod gấp rút chạy xuống mở cửa vào trong tên lửa, ba người đồng đội bám sát theo. Chỉ sau một lần leo thang xuống, họ đã bắt gặp một hệ thống giam giữ rất mạnh mẽ. Bốn cực điện lớn đang liên tục phát điện giữ vững một trường hình cầu cỡ nhỏ nằm giữa hai cái bệ xoắn như lò xo đặt trên nền và trần không gian. Và nằm co quắp giữa quả cầu là Aeria.

-Hả… Chị ấy đây rồi!! – Kristie không kìm nổi nỗi bất ngờ.

-Tắt hệ thống này mau! – Rod nói lớn.

Có bốn cầu dao đặt bên cạnh bốn điện cực. Mỗi người chạy đến một cầu dao và gạt xuống cùng một lúc. Những dòng điện ngừng phát, và tức thì quả cầu biến mất và cô gái tóc bạch kim ngã lên chiếc bệtròn. Rod chạy vội tới nâng Aeria lên, còn Lance Baz và Kristie vây lại. Không tốn mấy thời gian Aeria đã bắt đầu mở mắt ra.

-Ahh…

-May quá, cô tỉnh lại rồi! – Rod mừng rỡ.

-Cô thấy thế nào? – Lance ân cần hỏi.

-Chị có bị đau ở đâu không!? – Kristie sốt sắng.

-Bọn khốn BCU dám hành hạ bà chị đến nông nỗi này à! – Baz tỏ vẻ vừa quan tâm vừa sôi máu.

Aeria đưa cặp mắt xanh màu bầu trời nhìn cho đủ những khuôn mặt thân quen đang vây quanh cô rồi mới nhẹ nhàng mỉm cười:

-Tôi… không sao đâu. Cảm ơn tất cả mọi người… đã đến tận đây vì tôi.

Mặc dù tiếng nói còn yếu ớt, song tình trạng của Aeria không đến mức tồi tệ như hồi mới ra khỏi phòng thí nghiệm trên Fantasy Flow. Toàn phi đội Blue Sky cùng thở phào nhẹ nhõm.

-Thật là may – Kristie cười tươi tắn – Bọn em đã tưởng là không cứu được chị đấy.

-À mà thế thì – Lance chợt suy ngẫm – cái gì ở trong quả tên lửa bên kia vậy?

-Ai mà biết. Có khi mặt sẹo “bé cái nhầm” rồi cũng nên – Baz nhún vai pha trò.

Mọi người chưa kịp phá lên cười trước giả thuyết nghe ra rất có lý của Baz thì Aeria bỗng kêu lên một tiếng thảng thốt. Cô gắng gượng tìm cách ngồi dậy trong lúc những ánh mắt kinh ngạc đổ dồn vào cô.

-Phải… đuổi theo chúng ngay lập tức!

-Đừng cử động! Sức khỏe của cô còn chưa phục hồi – Rod nhẹ nhàng ngăn lại.

-Không còn thời gian đâu…! – Aeria vùng ra khỏi vòng tay Rod – Chúng chiếm được Tia Chớp Xanh rồi!!

Dường như một tia sét vừa đánh trúng người Rod và toàn thể phi đội Blue Sky. Họ đờ người ra như không dám tin vào sự thật mà Aeria vừa thốt ra. Trong khi đó Aeria vung tay lên, và một chùm không khí nén xuất hiện đục thủng vỏ tên lửa và xuyên luôn qua nóc khu vực tới tận bầu trời bên ngoài. Ngay sau đấy cô vùng dậy nắm lấy cổ tay Rod và kéo anh cùng bay vút lên theo lỗ hổng.

-Bám chặt vào nhé! Ta sẽ đuổi theo quả tên lửa đó! – Aeria nói dõng dạc.

-À… Ok! – Rod vừa ra khỏi cơn choáng váng, gật đầu.

Tốc độ bay của Aeria rất nhanh, loáng cái đã chỉ còn là một chấm nhỏ giữa hàng trăm vì sao trên bầu trời. Lance, Baz và Kristie nhìn nhau rồi cùng hô lớn:

-Đi theo họ mau!

Tất cả nút bấm tìm vị trí phi cơ trên thiết bị đeo tay của Lance, Baz và Kristie liền được nhấn, và chỉ trong chốc lát đã có tín hiệu nhận được từ phi cơ của họ. Nhưng…

-Sao lại thế này? – Lance ngạc nhiên.

-Phi cơ của chúng ta…? – Kristie cũng tròn mắt bất ngờ không kém.

Phía trên bầu trời, Aeria và Rod vừa trót lọt vượt qua quân đoàn chiến hạm, lúc đó đã bắt đầu thả những cỗ máy và người máy chiến đấu xuống mặt đất. Hàng trăm khẩu súng hạng nặng vẫn liên tục nã đạn tàn phá căn cứ BCU. Một cảm giác rất quen trỗi dậy trong trí nhớ Rod khi anh cùng Aerria bay xuyên qua hàng ngũ những chiếc phi thuyền khổng lồ này. Anh chưa từng thấy chúng bao giờ, nhưng anh cảm thấy chúng chắc chắn thuộc về một phe đảng nào đó mà anh đã từng gặp, hiềm nỗi không thể nhớ ra ngay được.

-Quả tên lửa kia rồi!

Aeria hét lớn kéo Rod trở về mục tiêu hàng đầu: quả tên lửa có chứa Tia Chớp Xanh. Nó đã xuất hiện trong tầm mắt họ, tuy khoảng cách còn rất xa. Trong khi đó tầng không khí dày ngăn cách bầu khí quyển hành tinh và vũ trụ đã ở rất gần. Phi cơ bình thường chỉ có thể bay vào vũ trụ qua warp, nên Rod chưa từng biết đến cảm giác bay trực tiếp qua tầng không khí này.

-Chuẩn bị tinh thần nhé! Chúng ta sẽ bay ra ngoài không gian đấy!!

Rod dùng cả hai tay nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Aeria, sẵn sàng. Với vận tốc cực nhanh, bộ đôi lao thẳng vào nền trời thăm thẳm đang trở sáng. Ngay tức thì một quầng lửa xuất hiện bao chặt lấy Rod và Aeria, song lạ thay nó không hề chạm đến người họ. Rod nheo mắt để nhìn rõ hơn và phát hiện hàng chục luồng khí vô hình đang chạy ngang dọc đẩy những lưỡi lửa ra khỏi anh và Aeria. Chính là cô ấy đang dùng năng lực của mình để bảo vệ hai người trong khi vẫn giữ vận tốc kiên quyết xuyên qua tầng không khí.

Màn trời đang sáng dần bỗng chốc lại trở nên tối tăm. Không, không phải là tối tăm, bởi vì không có bóng tối, và cũng chẳng còn bầu trời trong mắt Rod. Quầng lửa đã tắt, dấu hiệu của việc Rod và Aeria đã lọt vào không gian. Từng tinh cầu và ngôi sao đang hiện rõ trong mắt Rod như những lần anh bay vào không gian bằng phi cơ. Có khác thì lần này Rod không có phi cơ mà đang đi kèm với một cô gái người hành tinh khác có năng lực siêu nhiên. Một quầng khí màu trắng mờ như sương khói bao trùm lên hai người.

Phía trước vẫn là quả tên lửa. Khoảng cách đang rút ngắn dần, nhưng chậm chạp. Rod lo sợ, quả tên lửa có thể tới đích trước khi anh đuổi kịp nó, và chắc chắn lúc đó anh sẽ gặp phải sự ngăn cản của quân địch.

“Chuẩn bị nhé! Tôi sẽ ném anh tới quả tên lửa đó.”

Rod ngoảnh lên. Aeria đang nhìn anh đợi câu trả lời. Không cần suy nghĩ lâu Rod gật đầu, và anh bỗng cảm thấy không khí ép lại quanh người mình. Aeria rời tay khỏi Rod và vung mạnh về phía trước. Cả một vùng không khí trắng mờ bắn khỏi cô kéo theo cả Rod phóng tới quả tên lửa với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi Rod đã ở bên cạnh quả tên lửa, nhưng chưa có chỗ nào để bám vào. Rod nheo mắt, anh đang thấy hình ảnh của chính mình phía trước. Nó đã dừng lại! Rod vươn vội tay ra chụp ngay lấy một ống hợp kim ngắn vắt dọc bề mặt tên lửa. Làn không khí bao quanh Rod lập tức giãn ra khi anh vừa bám chắc. Nhưng Rod chưa kịp định thần thì hai ổ súng máy ngầm bỗng bật lên…

…Và tức thì chúng bị đánh bật tung khỏi vị trí bởi hai luồng sáng từ phía sau Rod. Rod biết ai vừa bắn hai luồng sáng đó, song anh vẫn phải quay lại. Tiếng nói của Aeria vọng lên trong đầu Rod:

“Tiếp tục tiến lên đi! Tôi sẽ yểm trợ cho anh!”

Rod bật ngón cái lên để trả lời “Rõ rồi!” và bắt đầu bám vào các gờ mấu trên quả tên lửa để di chuyển. Cửa dẫn vào trong quả tên lửa đã lọt vào mắt Rod, và tất nhiên là hàng đống ụ súng ngầm nữa. Nhưng chúng đều bị phá hủy trước khi chúng kịp vận hành…

Cùng thời điểm đó, tại căn cứ BCU…

Những người máy và chiến xa từ các đại chiến hạm thả xuống đã tấn công phá hủy nhiều không kém gì chính những đại chiến hạm đó. Quân đoàn BCU đã bị ép hoàn toàn vào thế bị động và đang đứng trước nguy cơ bị xóa sổ hoàn toàn.

Trung tâm điều hành căn cứ đang trong tình trạng hoảng loạn hơn bao giờ hết.

-Tồi tệ. Tồi tệ ngoài sức tưởng tượng rồi!!

Đó chỉ là một trong rất nhiều những câu nói đầy tuyệt vọng của hàng chục chuyên viên đang ôm đầu luẩn quẩn trong căn phòng lớn.

-Chúng ta đang bị tấn công rất nặng, và không thể liên lạc được với một vị chỉ huy nào! Cứ tiếp tục không có ai chỉ đạo để ổn định tình hình thì ta sẽ thua không còn manh giáp!

Cửa vào trung tâm điều hành xịch nhanh chóng sang một bên, và Shione bước vội vào cùng một nhân viên nữa, người vừa phải đến tận văn phòng của cố Tổng tư lệnh để tìm cô.

-Chuyện gì… chuyện gì đang xảy ra thế này!? – Shione tỏ vẻ kinh ngạc trước tình hình.

-Đại tá Shivaios!! Cảm ơn trời!

Như người chết đuối vớ được cọc, cả mấy chuyên viên cùng xổ nhào tới kéo Shione tới bộ phận truyền thanh.

-Xin đại tá hãy giải quyết tình hình này ngay! Toàn thể quân sĩ BCU đang sẵn sàng nghe lệnh đại tá!

-Ơ? Nhưng tôi…

Shione bối rối. Thực sự bối rối. Đội quân duy nhất cô từng chỉ đạo là Lực lượng ngầm, và mỗi thành viên đều rất giàu bản lĩnh, Shione chỉ cần đưa ra nhiệm vụ và họ sẽ tự biết phải làm gì. Cô chưa bao giờ phải điều khiển một lực lượng lớn như thế này.

-Đại tá hãy nhanh lên! Chúng ta cần giành lại quyền kiểm soát tình hình ngay lập tức!

-Tôi…

Chưa bao giờ Shione cảm thấy muốn rút lui như lúc này. Tiếc là chẳng có ai đằng sau để tiến lên làm thay công việc cho cô. Thiếu hẳn sự tự tin nhưng lại không có đường lùi, Shione đành hít một hơi thật sâu và cầm lấy micro.

Khu vực ngoài Viện nghiên cứu BCU…

-Anh có sao không? Chuyện gì đã xảy ra!?

Reever ra sức lay gọi người lính trong tay mình, nhưng đáp lại anh chỉ là một tiếng rên yếu ớt và cái ngả đầu bất tỉnh. Bất lực buông người lính xuống, Reever lớn tiếng gọi:

-Y sĩ! Y sĩ! Bực thật, lúc cần thì chẳng thấy đâu!!

Cũng khó mà trách lực lượng y sĩ, họ chắc chắn đang có mặt trên chiến trường, tuy nhiên khu vực Viện nghiên cứu lại khá yên tĩnh nên có lẽ họ không lưu tâm đến. Đằng sau Reever vang lên tiếng nói của Vicel:

-Reev! Tìm thấy Misa rồi!

Vicel đã xuất hiện trước cổng Viện nghiên cứu, hai tay đang bế Misa. Reever chạy vội lại:

-Cô ấy không sao chứ?

-Không sao, chỉ bất tỉnh thôi.

-Khỉ thật, kịch bản quái quỷ gì đang diễn ra thế này! – Reever tức giận – Sao chúng ta bỗng dưng lại bị tấn công!? Và bọn kia là bọn nào!?

-Thời gian sẽ trả lời – Vicel điềm tĩnh – Trước hết hãy tìm một nơi an toàn cho Misa đã. Sau đó chúng ta sẽ chiến đấu với đạo quân xâm lược kia!

Vừa dứt lời thì từ hệ thống loa phát thanh căn cứ bỗng dậy lên một giọng nói trong trẻo ngập ngừng:

“Ưm, chào tất cả mọi người. Tôi là Shione Shivaios, chỉ huy Lực lượng ngầm. Hiện tôi đã được giao nhiệm vụ chỉ đạo toàn quân BCU, vì vậy… mong mọi người có thể hợp tác với tôi.”

-Shione Shivaios? Cô gái lúc nào cũng mặc đồ đen ấy à? – Vicel tỏ vẻ ngạc nhiên – Lần đầu tiên tôi được nghe giọng của cô ta đấy.

-Ai cũng được, ra vài mệnh lệnh chỉ đạo coi nào!

“…Tình thế hiện giờ rất nguy cấp, nhưng xin mọi người đừng lo lắng! Chỉ cần biết đoàn kết và giữ vững tinh thần là chúng ta nhất định sẽ đẩy lùi cuộc xâm lăng này và chiến thắng!”

-Cô ta đang nói cái quái gì thế!? Bây giờ còn là lúc để cho niềm tin và hy vọng sao!?

“Làm trò gì ở đó vậy!?”

Một giọng nam cất lên từ loa phát thanh. Vicel và Reever cùng ngẩng phắt lên khi nghe thấy giọng nói đó, đơn giản vì nó rất quen đối với họ.

“Anh là ai!?”

“Tránh ra!”

Có tiếng xô đẩy, và sau đó lại là giọng nói đó cất lên, to và dõng dạc hơn bao giờ hết:

“Anh em BCU hãy nghe đây!! Tất cả đều thấy là chúng ta đang gặp chuyện lớn đúng không! Cho nên bây giờ ai đang ra lệnh không còn là vấn đề!!”

Binh sĩ BCU không ai là không ngạc nhiên trước lời tuyên bố đó. Nhưng tình hình đã quá nguy ngập, có người chỉ đạo chắc chắn là hơn không có. Nên không ai cần bảo ai mà tất cả đều nhất trí nghe theo mọi mệnh lệnh họ có thể nhận được lúc này.

“Bộ binh bắt đầu tập hợp lại đi! Nấp sau các tòa kiến trúc và chướng ngại vật mà di chuyển! Hợp thành những tiểu đội 6-10 người và tấn công quân địch từ nhiều hướng! Các hạm đội, phi đội và phi công đơn lẻ tập trung hết về sân bay và cất cánh ngay lập tức! Chiến xa bọc thép và không bọc thép dựng phòng tuyến tại hai khu vực sân bay và cụm nhà máy phát điện! Bằng mọi giá không được để quân địch chiếm đóng hai vị trí đó! Tập đoàn thợ máy lo điều khiển các bệ súng phòng vệ và hỗ trợ binh đoàn chiến xa! Tất cả hãy cố gắng lên, lúc này là sống hoặc chết đó!”

-Giọng nói đó…

-Không nhầm được. Là Sean của phi đội Blue Sky – Reever kết luận.

-Dù có ý đồ gì thì anh ta cũng đã ra được nhiều mệnh lệnh hay – Vicel gật gật đầu – Nhìn xem, tình hình vẫn nguy cấp nhưng đang có chiều hướng khá hơn rồi.

-Ừ, là ai cũng được, miễn là hắn đang giúp chúng ta. Đi nào!

Reever khoát tay, và anh cùng Vicel cất bước chạy về hướng sân bay.

Trở lại trung tâm điều hành lúc đó…

“Tấn công quân địch từ phía sau hoặc hai bên cánh! Tuyệt đối không được tấn công trực diện! Nhằm vào những điểm yếu như khớp nối và các bộ phận trông có vẻ dễ phá hủy! Có bao nhiêu phi cơ đã sẵn sàng rồi đây!? Nghe lệnh tôi, I-Gear quấy rối hạm đội địch, A-Gear tiếp sức cho binh đoàn chiến xa của ta đồng thời tấn công chiến hạm địch! B-Gear đánh bom hỗ trợ quân dưới mặt đất, và M-Gear xài cho cạn sạch mấy bình năng lượng đặc biệt đó đi! Tập trung hỏa lực bắn hạ từng chiếc chiến hạm một!”

Tay nắm chặt chiếc micro nhỏ, Sean hét liên tục một dây mệnh lệnh, trong khi những người đứng sau anh trầm trồ ngạc nhiên.

-Người này là ai?

-Nhìn kìa! Quân ta đã bắt đầu có tổ chức hơn hẳn rồi!

-Nhưng vẫn còn chưa hết nguy hiểm. Còn một đạo quân ANI đang tiến về đây nữa…

Người chuyên viên còn chưa nói hết câu Sean đã bước một bước dài sang bộ phận liên lạc cự ly xa. Anh mở hệ thống dò sóng và nhập vào một mã đặc biệt. Từ loa một giọng nói cất lên:

“Đây là tần số sóng đặc biệt của quân đội ANI. Người đang phát sóng liên lạc từ căn cứ BCU, hãy khai báo danh tính!!”

-Tôi là Sean, phi công trực thuộc phi đội Blue Sky. Tôi muốn nói chuyện với người chỉ huy hạm đội đang tiến công căn cứ BCU.

“Sean!? Thật là anh đấy à? Vậy đúng là các anh vẫn còn sống!”

-Ừ, tất cả bọn tôi đều còn sống nhăn – Sean cười – Bây giờ đáp ứng yêu cầu của tôi đi, có chuyện gấp lắm!

“Xong ngay!”

Một vài âm thanh rè rè của thao tác chuyển sóng phát ra từ loa, và sau đó là một giọng nói trầm ấm:

“Tôi là Haldoner Von Palma, Tổng tư lệnh quân nổi dậy ANI. Anh cần gì?’

-Tổng tư lệnh!? Ngài cũng xuất trận? – Sean ngạc nhiên.

“Không một ai trong hàng ngũ ANI muốn bị BCU cười là chết nhát. Và tôi cũng thế.”

Sean hiểu ra và mỉm cười trước quyết định của vị Tổng tư lệnh đáng kính anh đã phục vụ từ trước tới giờ.

-Để tôi đoán thử nhé, ngài đã đốt tờ đơn của chúng tôi rồi phải không?

“Từng mảnh một” – Tổng tư lệnh dường như cũng đang cười.

-Ngài sẽ phải có tiền đền bù cho chúng tôi đó. Giấy mực đâu phải từ trên trời rơi xuống – Sean đùa vui.

“Tất nhiên rồi.”

-Tôi rất vui khi thấy Tổng tư lệnh và tất cả mọi người cùng đến – Sean đổi giọng nghiêm túc – nhưng tình hình có một chút thay đổi.

“Thay đổi gì?”

-Một hạm đội không biết từ đâu xuất hiện đang tấn công rất mạnh căn cứ BCU, và tôi e là chúng ta sẽ trở thành mục tiêu kế tiếp của chúng nếu ta không ngăn chặn nó ngay. Nên kế hoạch mới của tôi là hợp tác với quân BCU và đẩy lùi đạo quân xâm lược lạ mặt này trước. Chuyện giữa hai bên giải quyết sau cũng được.

“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ hạ lệnh ngay tức khắc.”

-Cảm ơn Tổng tư lệnh. Xin hết.

Liên lạc với Tổng tư lệnh Haldoner vừa ngắt thì cả bộ phận liên lạc cũng bẹp nát dưới đầu cây trường côn xanh bóng của Sean. Mặc kệ những cái nhìn bàng hoàng của các chuyên viên quanh đó, Sean mỉm cười với riêng Shione:

-Còn lại để cô lo tiếp đấy.

Dứt lời Sean phóng vút ra khỏi trung tâm điều hành. Shione mất mấy giây ngỡ ngàng rồi mới bừng tỉnh. Như một con người khác, cô rảo bước tới bộ phận phát thanh và nói lớn rành mạch:

-Tất cả chú ý! Tôi là đại tá Shione Shivaios. Quân ANI đang đến để tiếp viện cho chúng ta. Không được giao chiến với họ. Tôi nhắc lại, KHÔNG ĐƯỢC GIAO CHIẾN VỚI HỌ!

Ra lệnh xong Shione quay phắt lại đối mặt với các chuyên viên và quát lớn:

-Đừng đứng đờ ra như thế! Tôi muốn có thông tin tình hình tất cả các tiểu đội vừa mới được thành lập ngoài chiến trường kia, ngay lập tức!

-Rõ… rõ! Thưa đại tá!

Các chuyên viên hối hả tìm cách bắt liên lạc với các tiểu đội theo mệnh lệnh của Shione. Bên ngoài trung tâm điều hành, cả căn cứ BCU đã trở thành chiến trường đầy khói lửa…

PHẦN 79: NGOÀI TẦM VỚI

Chỉ còn vài mét nữa là Rod sẽ tiếp cận cánh cửa hình tròn dẫn vào bên trong quả tên lửa. Anh khẽ ngoảnh lại kiểm tra tình hình Aeria. Không phải mang theo Rod khiến Aeria bay nhanh hơn, cô lúc này đã chỉ còn cách khoảng vài trăm mét. Chưa thấy thêm họng súng nào bật lên, mà nếu có thì Rod cũng chẳng sợ bởi phía sau anh đã có một hộ vệ chắc chắn. Mà từ bao giờ tên lửa tiếp tế được thiết kế có nhiều súng bảo vệ đến thế? Hay đây là một quả tên lửa được thiết kế đặc biệt?

Mới nghĩ đến đó thì Rod cảm thấy quả tên lửa rung chuyển dưới thân thể mình. Bề mặt thép bỗng bật lên một cái mạnh đến mức Rod suýt bị rời tay ra, đồng thời một làn khí khổng lồ phụt ra từ toàn thân quả tên lửa. Rod cố hụp người bám chặt xuống trong khi tên lửa bay vượt qua vùng sương khói chính nó vừa tạo ra, và khi đã nhìn lại được anh tức khắc nhận ra quả tên lửa chỉ là lớp vỏ bọc cho một cái gì đó màu đen tuyền bên dưới.

Lớp vỏ bọc vỡ tung thành từng mảnh lớn, và lọt vào mắt Rod là một chiếc phi thuyền cỡ lớn màu đen với những đường vân sáng tinh xảo. Rod ngay lập tức có thể khẳng định phi thuyền này đến từ cùng một phe đang tấn công Bygeniou. Vừa xuất hiện chiếc phi thuyền liền nhả ra những cụm lửa xanh khổng lồ và phóng vọt tới trước đẩy những mảnh vỏ bọc tung tóe ra. Mảnh có Rod đang bám cũng không ngoại lệ, nó bị đẩy bay ngược lại một cách vô phương kiểm soát khỏi chiếc phi thuyền bỗng chốc đã ở xa tít. May cho Rod là Aeria đã phát hiện ngay và vòng lại lôi anh khỏi mảnh vỏ bọc. Khoảng cách giữa hai bên gần như đã trở lại như trước, song cuộc truy đuổi vẫn phải tiếp tục, và Aeria lại dồn hết sức phóng theo chiếc phi thuyền đen với hai cánh tay giữ chặt hai vai Rod.

Chiếc phi thuyền đi nhanh hơn hẳn quả tên lửa, cả Rod và Aeria đều cảm thấy điều đó. Có lẽ phải gần gấp đôi. Nghĩa là sẽ phải mất gấp hai lần thời gian đuổi kịp quả tên lửa để bắt kịp nó. Mặc dù sự an nguy của Tia Chớp Xanh đang vô cùng gấp gáp đối với Rod, nhưng anh cũng thấy lo cho sức khỏe của Aeria. Thể lực cô vốn không thích hợp cho việc sử dụng năng lượng bản thân kéo dài. Anh cất tiếng hỏi:

-Cô vẫn ổn chứ, Aeria? Cô đã bay suốt từ nãy giờ rồi…

-Tôi không sao. Bay là kỹ thuật tốn ít sức nhất của người Vortexia – Aeria cúi xuống trả lời.

-Vậy thì tôi yên tâm – Rod gật đầu.

-Mà – Aeria ngẩng lên nhìn thẳng tới trước – Dù sức lực của tôi có cạn kiệt đi nữa thì tôi nhất thiết vẫn sẽ đuổi kịp chiếc phi thuyền kia. Bới vị Tia Chớp Xanh đang ở trong đó.

-…

-Tia Chớp Xanh rất quan trọng đối với anh đúng không? Thế nên tôi phải giúp anh giành lại nó bằng mọi giá!

Tốc độ bay của Aeria dần dần tăng lên. Mọi suy nghĩ nhỏ nhặt nhanh chóng bị gạt hết khỏi đầu Rod và anh tập trung hoàn toàn vào mục tiêu phía trước. Aeria đang cố gắng hết mình để giúp Rod, cho nên anh không thể cho phép chính bản thân mình lơ là. Nhưng thật không may là ngay lúc đó lại xuất hiện một yếu tố mới đẩy cuộc truy đuổi lên một ngưỡng nữa.

Đó là một con tàu không gian cực kỳ lớn, lớn đến ngang ngửa cả một thành phố, đang nằm sừng sững phía trước chiếc phi thuyền đen. Rod và Aeria không thể cưỡng lại sự trầm trồ thán phục trước một kỳ quan như thế. Và tất nhiên lại một lần nữa cảm giác quen thuộc không giải thích nổi của Rod lại trỗi dậy khi thấy kiểu dáng thiết kế của con tàu. Chiếc phi thuyền đen đảo ngoặt hướng về đuôi con tàu khổng lồ, cùng lúc tại nơi đó một ô cửa xoắn cũng mở ra. Aeria hoảng hốt gồng mình tăng vọt tốc độ lao theo chiếc phi thuyền. Không ngoài dự đoán của cô, khi chiếc phi thuyền vừa lọt vào trong con tàu lớn thì ô cửa xoắn cũng bắt đầu khép lại. Tốc độ bay của Aeria nhanh đến mức khối không khí đi theo bảo vệ cô và Rod cứ như chuẩn bị tuột lại đằng sau đến nơi. Hai lớp cửa xoắn khép lại kêu “ùng” một tiếng chỉ cách mũi chân Rod có ba phân.

Rod và Aeria tức khắc thấy mình đã lọt vào một đường ống rộng và rất rất dài trong con tàu mẹ, với hàng loạt dàn đèn chiếu sáng từng ngóc ngách. Chiếc phi thuyền đen trở nên nổi bật giữa màu sáng bóng của bề mặt đường ống, và vẫn phóng rất nhanh về phía trước. Giữ nguyên đà bay Aeria tức tốc bám theo nó. Bỗng một tiếng “rầm” lớn lọt vào tai Rod. Anh ngoảnh lại và phát hiện một tấm kim loại xám xịt vừa sập xuống che kín giữa bộ đôi truy đuổi và cửa ra đường ống. Rod chưa kịp báo cho Aeria thì đã “rầm” một tiếng thứ hai và một tấm kim loại nữa xuất hiện, gần vị trí hai người hơn. Nhưng những tấm kim loại đó dường như không làm Aeria phải lưu tâm, bởi vì Rod vừa ngước lên và thấy gương mặt quả quyết hơn bao giờ hết của cô.Cô thậm chí không thèm ngoái lại. Tự hiểu mình không cần và không nên nói gì, Rod im lặng hướng sự tập trung của mình trở lại mục tiêu phía trước. Tuy nhiên…

Đường ống càng bay càng dài, dài đến tưởng như vô tận. Không khí đã tràn ngập đường ống bởi đã không còn màu trắng mờ từ làn khí bao bọc Rod và Aeria. Nhưng Rod không phát hiện điều đó vì còn có thứ đáng quan tâm hơn nhiều. Đó là những tấm kim loại đang sập xuống ngày càng gần anh và Aeria hơn. Khoảng cách giữa hai người và chiếc phi thuyền đen không còn xa, song tấm kim loại vừa sập xuống phía sau còn gần họ hơn nhiều. Không thể chần chừ lâu hơn, Rod vươn lên chụp lấy hai cổ tay Aeria đang nâng mình hét lớn:

-Dừng lại!!!

Aeria giật mình lộn người xuống dùng năng lượng giữ chính cô và Rod lại, song quán tính quá lớn vẫn đẩy họ trượt đi. Thật may là họ kịp dừng lại ngay trước một tấm kim loại vừa sập xuống cắt đứt con đường giữa họ và chiếc phi thuyền đen.

-C-Có chuyện gì vậy? – Aeria hỏi, giọng điệu có vẻ chưa hết ngạc nhiên.

-Tiếp tục đuổi theo như vừa rồi quá nguy hiểm – Rod trả lời – Ta phải tìm đường khác.

Aeria gật đầu. Năng lượng Vortexia dồn vào tay phải cô, và sau hàng loạt tiếng ầm ầm cô đã bắn thủng đường ống và đục qua vài lớp kim loại nữa. Sau đó Aeria đưa Rod qua lỗ thủng và đặt anh xuống một hành lang trống vắng. Có hai lối đi, một theo hướng bay của chiếc phi thuyền đen và một đi ngược lại. Ở đây rõ ràng không cần phải suy nghĩ cũng biết nên đi đường nào.

-Hướng này!

Rod tức tốc chạy lên trước Aeria, nhưng chưa được bao xa thì một tấm kim loại sập xuống phía trước anh chặn kín lối đi.

-Bọn chúng quyết tâm chặn đường ta đây mà!

-Để tôi.

Aeria bước qua Rod tới tấm kim loại. Cô nhẹ nhàng áp bàn tay đang tóe những tia lửa điện vào bờ tường đầy rẫy điểm sáng và đường rãnh bên cạnh nó. Rod có thể thấy những dòng điện bỗng xuất hiện và chạy khắp từng đường rãnh trên cả hai lớp tường láng bóng màu xanh ngả tím, còn những điểm sáng thì rực lên như được tăng công suất. Hiện tượng đó xảy ra trong vòng ba giây đồng hồ sau đó trở lại như cũ, còn tấm kim loại thì tự động rút lên.

-Đi nào! – Aeria vung tay.

-Tốt lắm! – Rod hứng khởi chạy qua chốt chặn đã bị vô hiệu hóa.

Hành lang mà Rod và Aeria đang chạy dọc theo cũng rất dài, và trên đường họ thấy vô số những lối đi đã bị bít kín bởi các tấm kim loại. Liệu một trong số những lối đi đó có thể dẫn đến nơi có chiếc phi thuyền đen, và Tia Chớp Xanh? Rod không thể nào biết được. Có lo lắng kiểu vậy cũng vô ích, Rod tự nhủ. Bây giờ chỉ còn biết tin vào trực giác của mình thôi. Và anh giữ vững bước chạy về phía trước.

Điểm dừng của hành lang đã hiện ra trước mặt Rod và Aeria. Có hai lối đi, một dẫn sang trái và một sang phải, và đều đã bị bịt lại. Vì đường ống lúc nãy ở về phía bên trái nên Aeria tiến tới lối bên trái. Điện năng tập trung về tay cô và cô chuẩn bị thực hiện lại thủ thuật mở cửa khi bất ngờ…

Rod nắm vai Aeria và kéo cô lại gần anh. Aeria ngạc nhiên định cất tiếng hỏi thì đã nhận được cái ra hiệu im lặng của anh cùng với cái hất hàm khẽ tới tấm kim loại ở bên phải. Cô hít một hơi sâu và dỏng tai nghe ngóng. Có những tiếng “tách tách” như tiếng lửa điện phát ra từ bên kia tấm kim loại, tuy nhỏ nhưng có thể nghe rất rõ. Âm thanh đó chợt ngưng, và tiếp theo là tấm kim loại từ từ kéo lên. Rod và Aeria cùng chuẩn bị sẵn sàng đối phó với kẻ đang sắp sửa lộ diện trước mặt họ.

Tấm kim loại chìm hẳn vào trần, và đứng trước mặt Rod và Aeria là một chàng trai. Rod dám khẳng định điều đó vì trông anh ta rất giống người Phillon. Cao ngang tầm Rod, tóc vàng sậm hơi rối, da trắng, mắt nâu, đến bộ trang phục của anh ta cũng là một bộ tuxedo màu xám. Một tấm băng đỏ buộc nơi cánh tay phải anh ta có một vạch vàng và một miếng tròn nhỏ cũng màu vàng trên vạch. Vừa thấy Rod và Aeria anh ta cất tiếng nói luôn:

-Ủa? Tôi tưởng tôi đã tìm được hết dân GENO nhà mình ở đây rồi. Chắc anh bạn là người mới hả? Gặp hạn nặng nhỉ. Thôi, theo lối này mà tập trung đi!

-Khoan đã!

Anh chàng kia khoát tay định chạy qua nhưng bị Rod dang tay ngăn lại.

-Anh là ai, và… GENO là gì? – Rod thận trọng hỏi.

-Cái gì? – Chàng trai ngạc nhiên, sau đó như hiểu ra – Vậy ra… anh bạn không phải người của GENO? Sao lại có bộ đồ đó…

-Trả lời tôi mau! – Rod rút chuôi kiếm laser ra – Anh là bạn hay là địch?

-Hừm… - Chàng trai gãi đầu rồi nói – Trừ khi anh bạn cùng phe với đám người đang lái con tàu này, còn không thì anh bạn không phải là địch với tôi rồi.

Trong lúc anh chàng kia trả lời thì ánh mắt dò xét của Rod lướt từ đầu tới chân anh ta. Vẻ ngoài anh ta không toát ra sự nguy hiểm, hình như không có vũ khí gì trên người. Thái độ cũng rất tự nhiên không thù địch. Dù vậy Rod vẫn thận trọng đứng chắn trước anh ta và Aeria.

-Tên tôi là Brent – Chàng trai tự vỗ nhẹ ngực mình – Tôi cũng có một vài câu hỏi cho anh, có thể trả lời được chứ?

Rod mở miệng định đáp lại, mặc dù chính anh cũng chưa biết nên đáp như thế nào. May cho anh đã không phải nghĩ nhiều vì ngay lúc đó tiếng ùng ùng bỗng phát ra từ khắp mọi hướng. Ba người đang có mặt trong hành lang, Rod, Aeria và anh chàng tên Brent bàng hoàng ngoảnh qua ngoảnh lại mà không thể đưa mắt khỏi cảnh tượng những đường vân dài trên tường, trần và cả dưới sàn hành lang bừng sáng lên.

-Nguy! Chúng đang chuẩn bị sẵn sàng! – Brent nói đầy lo lắng.

-Có chuyện gì thế!?

-Phải ra khỏi đây ngay! Theo tôi!!

Brent khoát tay ra hiệu cho Rod và Aeria bám theo mình rồi co chân chạy về hướng mà Rod và Aeria từ đó tới đây. Chạy được một đoạn rồi, chợt nhận ra không có tiếng bước chân đằng sau, Brent dừng bước ngoảnh lại. Anh ta há hốc mồm kinh ngạc khi thấy Rod và Aeria vẫn đang loay hoay tìm cách mở tấm kim loại hồi nãy. Tức tốc Brent quay trở lại, không quên tặc lưỡi một cái trước khi nói:

-Hai người làm gì vậy!? Theo tôi mau!

-Chúng tôi không theo anh được! – Rod ngoảnh ra lắc đầu, còn Aeria cũng ngẩng lên.

-Con tàu này sắp khởi động hệ thống xuyên không gian, và sẽ đưa chúng ta tới nhà tù của Đế chế đó! – Brent quát lên một cách cấp bách – Một khi đã bị đưa tới đó thì không có đường thoát đâu! Chúng ta phải ra khỏi con tàu này ngay lập tức!

-Một người bạn của tôi đã bị bắt lên tàu này! Và tôi sẽ không rời khỏi đây mà không có cậu ấy!

“Nếu còn nấn ná ở đây thì tất cả sẽ bị bắt hết!” Brent dợm môi chuẩn bị nói nữa, nhưng lời lẽ của anh chàng dường như bị ánh mắt kiên quyết của Rod đẩy ngược vào họng. Liếc tới cô gái đằng sau chàng trai kia mong nhận được một sự đồng tình, nhưng rồi Brent cũng lại vấp phải cái nhìn cứng cỏi của Aeria. Bắt họ rời khỏi đây chắc chắn là không thể, nhưng bỏ mặc họ ở đây càng không thể hơn. Brent tự cho mình vài giây cân nhắc trong khi Rod và Aeria lại quay trở lại tấm kim loại. Cuối cùng, anh ta lắc đầu bước tới nhấc tay Aeria khỏi cánh cửa trước sự ngỡ ngàng của cô.

-Để tôi giúp anh. Tất cả mọi người sẽ thoát ra khỏi đây – Brent nói, giọng hơi trầm xuống.

-Cảm ơn anh – Rod mỉm cười.

-Hai người sẽ phải làm việc khẩn trương hơn đấy. Không có nhiều thì giờ đâu.

Brent kéo tay áo trái lên để lộ một vòng hợp kim sáng loáng có một mặt màu xanh dương. Ngón cái và ngón trỏ phải anh ta nắm lên các phần còn lại của cái vòng trừ mặt xanh, và cái mặt đó bỗng bật ra thành hai miếng lật sang hai bên để lộ một tấm chiếu hình tròn nhỏ xíu. Tấm chiếu được hướng lên mặt tường và một tấm bản đồ hiện ra trên đó. Một tấm bản đồ lớn và chi tiết với hàng chục khu vực và hàng trăm đường ngang lối dọc. Một chấm sáng ở mảng bên trái tấm bản đồ đang nhấp nháy liên hồi.

-Vị trí của chúng ta đấy – Brent hất hàm – Theo tôi nào!

Và Brent cất bước chạy về hướng ngược lại, song lần này Rod tin là anh ta đã thực sự muốn giúp đỡ, và không ngần ngại gì đi theo anh ta. Aeria bám sát theo Rod.

-Ta đi đâu đây? – Rod hỏi, vì tò mò.

-Tới một trong những điểm nút của hệ thống điều khiển tàu này – Brent ngoảnh lại – Nếu tôi có thể đột nhập vào hệ thống và hủy bỏ lệnh khởi động quá trình vượt không gian thì ta sẽ có thêm thời gian!

-Tôi hiểu rồi. Rất khôn ngoan – Rod gật đầu.

-Hê – Brent nhếch mép trước lời khen – À, tôi vẫn chưa biết hai người là ai đó.

-Tôi là Rod, phi công lái khu trục cơ của hành tinh Phillon.

-Còn tôi là Aeria, tôi đến từ-

Cái lườm của Rod khiến Aeria ngưng bặt. Cô hiểu ngay là không nên tiết lộ danh tính cho một người chỉ mới quen biết. Brent có bắt được cử chỉ đó của Rod, nhưng anh ta chỉ cười:

-Không sao. Không cần phải kể hết tất cả cho tôi đâu. Nhưng anh đến từ Phillon thật à, anh bạn?

-Đúng thế - Rod đáp – Có chuyện gì sao?

-Không có gì, nhưng cứ như tôi thấy thì… có lẽ anh sẽ có một phen bất ngờ đấy.

Lời nói úp úp mở mở của Brent khiến Rod bất giác thấy lo lắng. Cả ba dừng chân trước một tấm kim loại lớn hơn tất cả những tấm khác trong hành lang. Brent rút từ trong áo ra một vật trông giống như cái tua vít và chọc nó vào bức tường bên cạnh tấm kim loại. Một loạt những tia lửa điện nhỏ bắn ra từ cái lỗ tạo ra bởi cái tua vít, và trong phút chốc tấm kim loại đã được rút lên. Rod hơi ngạc nhiên, anh ta vừa dùng đúng phương pháp mà Aeria đã dùng để mở những tấm kim loại. Anh khẽ ngoảnh lại song cũng chỉ nhận được cái lắc đầu khó hiểu từ Aeria. Không có nhiều thời gian suy nghĩ, Rod đành cứ thế đi theo Brent qua một đoạn hành lang ngắn và tối trước khi lọt vào nút điều khiển.

Đó là một phòng có kết cấu hình vòm cao, với một vòng màn hiển thị trên trần được chia thành nhiều màn nhỏ hơn. Một dãy bàn điều khiển chạy khắp bờ tường hình tròn của căn phòng, và ở giữa trần là một viên ngọc đỏ, hay ít nhất trông nó giống một viên ngọc đỏ. Không có ai ngoài Rod, Aeria và Brent trong phòng; mọi thứ vẫn im lìm. Brent vung cả hai tay lên và sau một loạt thao tác đơn giản nhưng rất nhanh nhẹn đã làm sống dậy cả căn phòng. Các màn hình lần lượt bật sáng. Brent nhanh chóng bước vào giai đoạn hai của kế hoạch, lôi ra liền mấy bộ phận kỳ lạ và cắm phập chúng vào những vị trí nhất định trên bàn điều khiển. Từng ký tự lung tung bắt đầu xuất hiện trên một màn hình, và hai bàn tay Brent lướt như cơn gió qua hàng chục nút bấm và công tắc trước mặt.

Aeria nhìn Brent làm việc một cách chăm chú không rời mắt. Trong khi đó Rod đảo mắt một lượt qua các màn hình phía trên mình nhằm xác định cơ bản chúng hiển thị những gì. Hành động đó thực sự mà nói thì là phí công vô ích, vì màn hình nào cũng đầy những ký tự lạ lùng mà Rod không tài nào hiểu được. Nhưng có một màn hình khiến anh phải chú ý. Đó là một màn hình với những hình tròn to nhỏ khác nhau được sắp xếp giữa màn đen như một hệ hành tinh. Hầu hết tất cả các hình tròn đều có màu xanh, chỉ có vài hình màu xám và duy nhất một hình tròn màu đỏ. Lại một lần nữa Rod cảm thấy quen thuộc, mặc dù anh không dám khẳng định đó có đúng là cái anh đang nghĩ đến không.

-Không ổn rồi. Bảo vệ chắc quá, tôi không vượt qua được.

Brent rời tay khỏi bàn điều khiển vuốt trán. Rod quay trở lại với tình hình, hỏi gấp:

-Còn cách nào khác không?

-Còn, nhưng nó sẽ đi kèm kha khá nguy hiểm – Brent đáp – Cho tôi một phút.

Brent lại kéo tay áo trái lên và dùng tay phải nắm lấy vòng kim loại, nhưng lần này anh ta đưa nó lên sát mặt mình. Không có tấm bản đồ nào hiện lên, nhưng Rod và Aeria thoáng thấy dòng chữ “Liên lạc với Lynx” hiện ra khá rõ trên phần màu xanh đang phát sáng. Kế đó là “Bắt đầu liên lạc”, và tiếng Brent cất lên:

-Lynx, Jackal đây. Tất cả đã an toàn và sẵn sàng tẩu thoát rồi chứ?

Không có tiếng trả lời từ cái vòng. Rod lướt mắt qua Brent và nhận ra chiếc tai nghe nhỏ xíu màu đen trên tai anh ta.

-Tốt lắm. Bảo Gat và Bull tiếp quản đám đó và cất cánh trước thời hạn đi. Còn cậu đến chỗ tớ ngay nhé! – Brent nói tiếp vào cái vòng – Tại sao á? Sở thú sắp loạn rồi đấy, hà hà.

Tay Brent vừa rời khỏi cái vòng thì nó cũng hết phát sáng. Anh ta lại quay về bàn điều khiển và thực hiện một loạt thao tác nữa. Rod cảm thấy toàn thân con tàu khổng lồ đang rung lên, những đường vân trên tường hành lang cũng càng ngày càng sáng hơn.

-Nguồn năng lượng này…? – Aeria bỗng lên tiếng – Nó sắp sửa bị quá tải rồi!

-Đúng đấy, cô tinh lắm – Brent không ngoảnh lại, nói.

Con tàu ngày càng rung mạnh hơn khiến Rod và Aeria phải khom xuống mới không bị ngã. Những đường vân và màn hình hiển thị sáng mạnh mẽ như thể muốn vỡ tung ra đến nơi. Trong khi đó tiếng ùng ùng càng lúc càng nghe rõ hơn, kèm theo những tiếng rít mới vang lên và tăng cường độ một cách nhanh chóng.

Và cuối cùng tất cả im bặt. Mọi thứ bỗng nhiên tối sầm xuống, tuy không đến mức không thể nhìn thấy gì, vì vẫn có ánh sáng lờ mờ tỏa ra từ chất liệu trên tường, trần xung quanh ba người. Rod loáng thoáng nghe thấy những tiếng kim loại cọ xát vào nhau từ nhiều hướng đằng sau những bức tường.

-Hệ thống điều khiển tàu này đã thành món vi mạch nướng – Brent phủi tay đứng thẳng lên – Từ giờ đến lúc chúng sửa chữa xong là thời gian hành động của ta.

Cả ba nhanh chóng rời khỏi nút điều khiển và trở lại hành lang. Rod và Aeria tức thì nhận ra tất cả những tấm thép đã được kéo lên. Hành lang lúc trước còn kín kẽ bỗng chốc trở nên rộng thênh thang với hàng chục lối rẽ sang hai bên. Thêm vào cho sự choáng ngợp của Rod và Aeria còn là những tiếng bước chân vang vọng không biết từ đâu tới.

-Chúng đã bắt đầu hành động rồi cơ à. Hai người cẩn thận nhé – Brent cảnh báo.

Chân Brent cất lên và anh ta bắt đầu chạy như bay về cuối hành lang. Rod và Aeria nhìn nhau gật đầu rồi lập tức bám theo anh ta. Những lối vào hành lang lần lượt trôi về phía sau ba người, bỏ lại cùng chúng những tiếng bước chân ngày càng to hơn. Rod liếc mắt vào một lối đi trong lúc đang chạy ngang qua, nhưng ánh sáng không đủ cho anh nhìn thấy gì.

-Bạn anh bị bắt trên một phi cơ đúng không? – Brent ngoái lại hỏi.

-Ơ- đúng thế - Rod giật mình quay ra gật đầu.

-Vậy điểm đến tiếp theo của ta là sân bay trung tâm. Tất cả phi thuyền ra vào tàu này đều nằm ở đó.

Bước chạy của Brent như nhanh dần hơn. Song Rod nghĩ, anh và Aeria đã để vuột mất chiếc phi thuyền đen lúc nó đang bay trong đường ống nhanh đến thế, bây giờ chạy bộ thì đến bao giờ đuổi kịp nó? Nhưng nghĩ sao thì nghĩ, anh cũng phải tăng tốc lên để đuổi cho kịp Brent và Aeria.

Chẳng mấy chốc mà ba người đã gần tới ngã rẽ hồi nãy. Bên nào mới là lối dẫn đến sân bay trung tâm nơi L-Gear đã bị bắt tới? Rod chưa thể biết câu trả lời, và có lẽ đến lúc anh biết được thì cũng còn lâu bởi vì Brent đột ngột dừng bước và ra hiệu cho Rod và Aeria đứng lại. Từ cả hai lối đi lớn phía trước ba người phát ra hàng chục tiếng bước chân nhanh và rất rõ. Rod xoay người ra sau và tức thì phát hiện ngay từ xa một đám đông không nhìn ra hình thù đang tràn tới, tạo ra những âm thanh cũng ầm ĩ rộn ràng không kém.

-Rod, Aeria, tôi mong là hai người tự vệ được. Vì tôi e sẽ không rảnh tay bảo vệ hai người đâu – Brent nói.

Tiếng rầm rập đã nghe rõ mồn một, và từ trước mặt ba người Brent, Rod và Aeria xuất hiện hàng loạt những hình hài lớn có nhỏ có. Đám đông đằng sau cũng đã bắt kịp bọn họ. Rod tuốt kiếm laser của mình ra và vặn lên mức cao nhất. Ánh sáng màu hơi đỏ từ lưỡi kiếm tỏa ra một vùng khá rộng xung quanh và nhờ đó mà anh nhìn rõ quân địch của mình.

-Cảm ơn. Mặc dù tôi cũng không cần nó lắm.

Brent đã đeo một cặp kính hồng ngoại lên từ bao giờ, nhếch mép đầy tự tin và xông thẳng vào đám quân địch phía trước, để lại Rod bàng hoàng. Trong mắt anh giờ là hình ảnh chân thật của chúng, cao lớn là những con robot hình thù lạ lẫm, có con giống hình người mà có con không giống, và dưới chúng là những tên người hành tinh khác chủ nhân của con tàu. Rod bàng hoàng bởi vì bọn chúng đối với anh không hề xa lạ, thậm chí là quá quen.

Shrine.

Không sai vào đâu được. Nước da trắng nhờ nhờ như tờ giấy xấu đó, cái dáng dấp nhỏ thó và điệu bộ nhao nhao đó đã quá quen đối với Rod suốt hơn ba năm làm lính. Vậy thì con tàu này là của chúng, và chiếc phi thuyền đen cũng là của chúng. Vậy là Gargant, Nikolai và cô gái Veneris đó cũng về phe bọn chúng. Chúng đã đứng sau tất cả mọi chuyện.

Nhưng, sao có thể?

Bọn Shrine thấy Brent tấn công thì hấp tấp rút vũ khí ra. Tên gần nhất giương một khẩu súng lạ mắt lên nhằm thẳng vào Brent bắn liền ba phát. Ba viên đạn màu vàng tròn bay ra song chỉ trúng vào tường, còn Brent đã chống tay lên đầu tên Shrine đó nhảy lộn một vòng ra sau hắn đồng thời ép hắn ngã sụm xuống. Vừa tiếp đất anh ta khom người móc một cú nhanh như chớp khiến tên Shrine thứ hai bật sang một bên và tiện đà đạp tên thứ ba bay thẳng vào làm loạn cả hàng ngũ phía sau. Nhịp tấn công của Brent vừa dừng lại nửa giây thì lập tức có hàng chục viên đạn và tia sáng nhằm thẳng vào chỗ anh đứng. Tất nhiên Brent không đứng yên chịu trận, đợt tấn công tiếp theo của anh chàng lập tức bắt đầu với động tác xoay người khỏi chỗ đứng và chụp lấy vai một tên Shrine đẩy hắn ra đó. Sẽ không có miêu tả nào cho chuyện gì xảy đến với gã đen đủi đó, còn Brent lại xoay thêm một lần nữa tung gót giày bóng loáng vào khớp chân một tên robot khá cao nghe đến coong một tiếng lớn khiến hắn khuỵu xuống đổ nhào vào đám Shrine phía sau. Những động tác của Brent tiếp nối nhau một cách vô cùng bài bản và nhịp nhàng, chỉ có một mình anh ta mà làm loạn cả đội hình quân Shrine phía trước.

Trong khi đó thì Rod vẫn đứng như trời trồng. Anh chưa từng biết quân Shrine có con tàu mẹ lớn đến thế này. Cũng không thể ngờ chúng có cả một binh đoàn chiến hạm mà đang tấn công Bygeniou rất rát. Chiến hạm lớn nhất của Shrine mà anh từng đối mặt từ trước tới nay là Ordin, và những chiến hạm đen kia chắc chắn còn lớn hơn gấp mấy lần. Đây là sức mạnh quân sự thật của chúng sao?

-Coi chừng!!

Aeria từ bên trái nhào tới xô Rod ngã ra vừa kịp lúc một quả tên lửa lao vèo qua phía trên cả hai. Toán quân Shrine ở phía sau đã bắt kịp, và vừa nã phát đạn mở đầu cuộc áp sát. Quả tên lửa bay tới nổ ầm giữa đám quân Shrine gần bên cạnh Brent làm anh chàng phải ngoảnh qua một cái, trong khi Aeria kéo Rod đứng dậy.

-Anh không thể lơ là! Ta cũng phải chiến đấu đấy!

Dứt lời Aeria tích tụ năng lượng lên hai tay và bắn ra hai luồng khí lớn đẩy tất cả những tên Shrine và robot văng khỏi đường đi của chúng. Tiếp tục vận ra thêm năng lượng, Aeria chủ động tung mình tới tấn công đám quân Shrine còn đang nhốn nháo trước sức mạnh của cô. Còn Rod lúc đó cũng đã bừng tỉnh, anh vung lưỡi kiếm laser tỏa sáng lên và lao theo Aeria vào đám quân Shrine sau khi đã liếc tới Brent và chắc chắn anh ta kiểm soát được bên đó. Giờ anh cũng đã hiểu câu hồi nãy của Brent. Anh ta biết nhiều điều Rod chưa biết, và Rod sẽ có tất cả những câu trả lời anh muốn sau khi đẩy lui hai toán quân Shrine này.

Nhưng tính thì dễ, làm được không dễ. Một khoảng thời gian dài đã trôi qua mà trận chiến vẫn chưa phân thắng bại. Thực ra thì, mới chỉ có gần 10 phút trôi qua nhưng với Rod, Aeria và Brent thì phải ngang với cả tiếng đồng hồ. Họ chiến đấu liên tục không ngưng nghỉ, vừa hạ gục từng địch thủ một vừa phải xoay chuyển tránh hỏa lực đối phương rất vất vả. Rod ngoái một cái sang chỗ Brent: mặc dù quân địch vẫn không chạm được tới anh ta song chúng cũng đã bắt đầu quen với động tác của Brent, bằng chứng là những cú đòn của anh ta đã ít trúng đích hơn. Tình hình bên anh cũng không khá hơn, mặc dù Aeria rất mạnh nhưng vì quân địch quá đông nên hầu như chẳng có thời gian để ngơi tay, chưa kể bản thân Rod cũng phải đảm đương một số lượng quân không hề nhỏ.

Thình lình một tiếng ầm vang lên khiến tất cả phải ngẩng lên. Một tên người máy khổng lồ đang tiến vào từ hành lang bên phải gần chỗ Brent đang chiến đấu. Nó vuông vắn, bóng lộn với hai cái chân ngắn tủn bè bè dưới bụng và một ụ súng cũng rất to thay cho cái đầu. Rod có cảm giác đến Aeria cũng còn phải khó khăn nếu muốn phá vỡ lớp vỏ bọc của con robot kia.

Con robot ì ạch nhấc một chân lên và đặt tới trước phát ra một tiếng ầm nữa. Nó từ từ xoay ra.

-Chúng đã kịp đến đây rồi sao!? – Brent hét lên, giọng không lấy gì làm tự tin.

Đáp lại tiếng hét của Brent là một cái quay súng về phía anh chàng và một tia sáng vàng bắn tới. Brent tung người bật ngược ra sau tránh, nhưng tia sáng vẫn phát nổ rất mạnh phía dưới khiến anh bị mất thăng bằng ngã lăn ra khi tiếp đất. Con robot có thể đi chậm nhưng họng súng của nó thì quả thật nhanh, ngay tức khắc đã lại chĩa vào Brent còn chưa kịp đứng dậy. Rod hoảng hốt, nhưng anh ở quá xa không thể giúp gì được. May là đằng sau anh còn có Aeria, cô xoay người dồn năng lượng hai tay làm một và ấn mạnh xuống nền. Một luồng áp lực tràn ra hất tung chân tất cả quân Shrine trong một vùng rộng khiến chúng ngã dúi dụi. Rod cũng bị hất, nhưng trước khi anh chạm đất thì đã được Aeria tóm tay kéo lên. Cả hai lao nhanh như viên đạn đến con robot khổng lồ với họng súng đang sáng lên. Aeria liệng Rod lên và sẵn đà đạp một cú song phi đích đáng vào giữa người con robot, còn Rod phản xạ nhanh không kém vươn tay chụp ngay lấy họng súng của nó. Rất cứng, nhưng lực quán tính giúp Rod đủ sức kéo mõm súng chệch khỏi Brent vừa đúng lúc nó khai hỏa.

Tia sáng bắn vào ngay giữa đám quân Shrine đằng xa nổ tung, còn tên robot phải xoạng chân đánh ầm một tiếng để lấy lại thăng bằng. Rod buông tay và tiếp tục bay theo quán tính tới bức tường nơi anh tung chân đáp vào và tiếp đất gọn gàng. Roét một tiếng, khẩu súng của con robot đã ngoái ra sau chĩa xuống Rod, kèm theo một loạt súng ống từ những tên Shrine quanh đó. Rod tung người đâm thẳng vào một tên đẩy hắn ngã ngửa, tước súng hắn và nã liên tục vào đám Shrine đằng sau trong khi tìm cách xoay chuyển về vị trí của Brent và Aeria. Ầm! Một tia sáng vàng bắn xuống ngay gần chỗ Rod đẩy anh văng ra trước mặt tên robot khổng lồ. Brent đứng ngay gần đó đỡ Rod dậy, và anh tức thì thấy ngay chùm năng lượng Aeria vừa bắn ra đẩy lùi đám Shrine ở phía sau lúc đó đã có thêm vài cái bóng đen khổng lồ nữa. Bước đi của chúng khiến không gian rung chuyển.

-Không ổn rồi. Tôi không ngờ khu vực này có nhiều “Argos” đến thế.

Rod đoán Argos là tên gọi của những cỗ máy khổng lồ kia. Cái tên đó có nghĩa gì? Nhưng dù là gì thì chúng cũng đã bao vây được anh, Brent và Aeria. Bọn quân Shrine không xông lên mà tụ tập lại quanh những chiếc Argos, trong khi mấy họng súng khổng lồ trên đầu những tên người máy đó cũng tuyệt nhiên không khai hỏa. Chúng từ từ áp lại, dường như định bắt sống cả ba người Rod, Brent và Aeria. Brent nhìn quanh quất như để tìm cái gì đó, và rồi tặc lưỡi và rút ra một khẩu súng trông khá lạ:

-Xem ra chúng ta phải tự thoát khỏi đây thôi. Phía này chỉ có một Argos, nếu nhanh thì ta có thể vượt qua nó. Chuẩn bị nhé.

Rod và Aeria gật đầu rồi thủ thế sẵn sàng tấn công một lần nữa tên Argos vẫn còn một vết lõm phía trước do cú đá hồi nãy. Có tiếng rít không khí ở đâu đó vọng khẽ tới, nhưng Rod không để tâm. Và…

Tiếng rít đó nhanh chóng trở thành một chuỗi âm thanh sắc nhọn xé rách không gian. Từ lối đi bên trái đằng sau tên Argos một chiếc phi cơ màu vàng lao ra như tên bắn. Rod và Aeria không khỏi ngạc nhiên trước sự xuất hiện quá đột ngột đó. Chiếc phi cơ lượn một vòng bay qua phía trên ba người và bắt đầu nã xối xả những tia sáng mạnh mẽ vào toán quân Shrine phía sau. Bay qua đám quân đó rồi, chiếc phi cơ tắt động cơ và quay đầu ngay giữa không trung mà không hề lượn. Lửa động cơ lại tóe ra và nó lập tức bắn vọt ngược trở lại.

Rod mở to mắt không chớp khi thấy chiếc phi cơ tự rời ra giữa không trung và lắp ráp thành một hình hài khác. Còn chưa nhận ra đó là hình gì thì nó đã bay tới họng súng của tên Argos đang chắn đường. Một bàn tay vươn ra tóm chặt họng súng của tên Argos và khối vật thể màu vàng vòng một cái dừng lại ngay trên vai nó. Đến lúc này thì Rod đã nhìn rõ: đó lại là một người máy nữa. Toàn thân người máy đó màu vàng óng ả xen lẫn màu đen bóng và thiết kế rất thanh mảnh trang nhã khiến Rod liên tưởng đến một cô gái.

Tay kia của người máy màu vàng rút vào và nhô lên một cái mũi rất nhọn và dài màu xanh bóng tỏa sáng. Người máy đó cắm phập cái mũi vào giữa cái đầu tên Argos rồi rút ra và lại đâm tay kia lúc đó đã biến thành một cái lưỡi khác đầy ngạnh vào. Tất cả những động tác đó diễn ra trong vòng chưa đến một giây. Rod chỉ thấy khi người máy đó rút tay ra thì lửa điện phụt lên từ cái lỗ trên đầu tên người máy Argos, và hắn phát nổ thành một chùm sáng lớn kéo theo gần hết đám quân Shrine lố nhố xung quanh. Còn người máy kia đã bật ra và tiếp đất gọn ghẽ trước mặt Brent.

-Đến đúng lúc lắm – Brent cười.

Người máy vàng đứng thẳng lên và lắc đầu, trong khi một giọng nói trong veo cất lên:

-Không có tớ thì không biết bây giờ cậu đã ra cái thứ gì rồi. À, những người này là ai?

Có lẽ đã có thể cho người máy đó là… nữ rồi. Ý nghĩ lướt qua đầu Rod trong khi người máy kia nghiêng cặp mắt màu xanh hơi phát sáng nhìn anh. Brent nói:

-Lý do tớ phải thay đổi kế hoạch đó. Nhưng quyết định là của tớ, không phải bị họ ép đâu.

Rod có cảm giác cô người máy kia vừa nhíu mắt sau câu thứ nhất của Brent, nhưng khi anh chàng nói hết câu thì cô ta lại bình thường trở lại.

-Thế à – Hai lưỡi kim loại trên tay cô người máy rút ngược vào và hai bàn tay lại vươn ra. Cô ta bước qua Brent cất giọng tươi tắn như đang cười – Xin chào! Tôi là El-C (Elcee), mật danh Lynx, đồng đội của Brent! Hai người là…?

-Ơ… - Aeria tỏ ra hơi lúng túng.

-Ồ, xin lỗi. Tôi thế này các bạn thấy ngại phải không?

Hàng loạt tiếng lách tách vang lên, và Rod lại một lần nữa phải trố mắt nhìn: toàn thân cô người máy kia lại tách ra và lắp ghép lại, lần này với những chi tiết càng mềm mại và tinh xảo hơn. Ấn tượng nhất là phần mặt, từ một bộ mặt robot không ra hình thù gì bỗng chốc dần hiện ra một gương mặt người thanh tú đáng yêu. Chưa đầy ba giây đồng hồ trôi qua, và trước mặt Rod bây giờ đã là một cô gái tóc vàng xinh tươi mặc một bộ đồ gần giống như của Brent, với giầy cao gót.

-Khá hơn rồi chứ? – El-C mỉm cười.

-Ừm… - Rod gật đầu mà vẫn chưa hết ngạc nhiên – Tôi là Rod, đến từ hành tinh Phillon.

-Còn tôi là Aeria. Tôi không phải người Phillon, nhưng là đồng đội của Rod.

-Phillon!? Tuyệt quá! Lâu nay tôi vẫn muốn gặp một người Phillon đấy! – El-C tỏ ra hào hứng – Này, anh có thể nói chuyện với tôi được không?

-Thôi màn biểu diễn được rồi đó – Brent đặt tay lên vai El-C – Vẫn còn kẻ địch đằng kia mà.

Rod và Aeria ngoảnh ra sau. Đúng là họ đã quên khuấy là phía sau họ vẫn còn ba tên người máy Argos và một toán quân Shrine nữa. Bọn chúng nãy giờ đứng như trời trồng bây giờ thấy sự chú ý lại hướng về chúng thì bắt đầu rục rịch trở lại.

-Không vấn đề gì. Cho tớ ba phút – El-C bóp tay.

-Không cần – Brent lắc đầu – Mục tiêu bây giờ là đến sân bay trung tâm của chiếc Voidvel này. Vì thế tớ mới gọi cậu đến đây.

-Thế à. Được.

El-C buông tay và cúi xuống đặt cả tứ chi lên nền. Toàn thân cô gái robot lại bung ra và lắp ghép từng mảng một rất nhanh và chuẩn xác. Khi mảnh cuối cùng đã vào vị trí thì El-C cũng biến hoàn toàn thành một chiếc xe chạy bằng đệm không khí đang lơ lửng vài phân trên mặt đất, với… cái đầu người của cô ta vẫn thò ra phía trước.

-Lên đi – Đầu El-C ngoái lại nói.

Brent nhảy phốc lên ghế trước ngay, còn Aeria vẫn tỏ ra ngần ngừ (không biết có phải do cái đầu của El-C không?). Chỉ đến khi Rod nắm tay cô kéo lên thì cô mới vào chiếc xe được. Đằng sau đã có tiếng lên đạn xen vào những tiếng rầm rập của toán quân Shrine. Chiếc xe El-C tức thì mở động cơ ion phóng vút qua đám quân Shrine vừa tan tác sau vụ nổ Argos và lượn sang cửa bên trái với tốc độ phải ngang ngửa vận tốc âm thanh.

Cùng thời điểm đó, dưới căn cứ BCU…

“Chúng đang dồn lực vào khu vực sân bay! Phải cố thủ bằng mọi giá!!”

Tiếng nói từ loa phát thanh vang vọng khắp khu vực sân bay đang rung chuyển. Đã có rất nhiều phi cơ cất cánh, song số chưa cất cánh còn nhiều hơn. Trong khi đó kẻ địch đã nhận ra sự nguy hiểm của khu vực này và bắt đầu tìm cách triệt hạ nó. Nhiều chiến hạm đen đã bắt đầu chuyển hướng sang khu vực sân bay và đang nã đạn như mưa xuống, còn lực lượng quân địch trên mặt đất cũng đang tiến dần tới bất chấp hỏa lực của phòng tuyến.

“Ưu tiên các phi công B-Gear và A-Gear cất cánh trước! Cần phải củng cố hàng phòng ngự!”

Giọng của Shione phát ra kiên quyết và khẩn trương từ loa. Các phi công đang chờ trong phòng chứa phi cơ nghe thấy thế nhìn nhau gật đầu đồng tình rồi tự động thay đổi trật tự. Cao tít trên đầu họ, trần khu vực chứa rung chuyển như sắp vỡ tung ra đến nơi…

Giữa một hành lang trống vắng, một phi công lẻ loi đang dồn sức vào những bước chạy của mình. Người đó là Shalin. Cô đã đến trễ hơn hẳn so với hầu hết các phi công khác. Vì cô phải tới một nơi trước khi đến sân bay. Xong xuôi rồi cô vẫn còn phải đi lấy thẻ khóa phi cơ ở một khu vực đặc biệt rồi mới vào sân bay được. Chắc Reever, Vicel và Misa đều đã cất cánh. Shalin cần phải lên phi cơ càng nhanh càng tốt, để có thể liên lạc được với họ. Cô nóng ruột không biết liệu có chuyện gì xảy ra với họ không? Liệu họ có biết những điều cô đang muốn biết hay không…?

Nhiều suy nghĩ chạy qua đầu thôi thúc bước chân Shalin nhanh dần lên. Bỗng nhiên không gian xung quanh Shalin rung chuyển như có động đất khiến cô phải chậm lại. Đó quả là một phản xạ may mắn, vì ngay sau đó cánh cửa phía trước bung ra cùng một quầng lửa lớn. Vừa rồi Shalin chỉ tiến một bước nữa là đã bị đẩy bay vào tường cùng hai tấm thép. Cô hoàn hồn rón rén bước tới nhìn qua lối đi vừa bị phá tung. Đó là một phòng quan sát. Một loạt đạn từ chiến hạm đen khổng lồ trên cao đã phá hủy nó, Shalin biết ngay khi nhìn thấy chiếc chiến hạm đen qua lỗ thủng trên trần. May mắn là không có ai trong phòng này, có lẽ họ đã bỏ đi để tham gia chiến đấu từ lâu. Đi cũng rất vội nữa, vì những cỗ máy trong phòng vẫn còn đang hoạt động mặc dù nhiều thứ đã bị bắn hỏng. Không có gì đáng chú ý, và Shalin đã quay gót chuẩn bị đi tiếp thì bắt gặp một màn hình. Nó đang hiển thị hình ảnh của một bệ phóng tên lửa. Quả tên lửa đang mở toang chuẩn bị đón nhận vật cần vận chuyển. Nhưng có nhiều điều lạ…

Shalin căng mắt ra nhìn xoáy vào quả tên lửa. Hình như có cái gì đó đã ở sẵn trong quả tên lửa đó. Trong khi đó thì những chiếc ngàm đã nắm được vật cần chuyển và đang nhấc nó lên. Shalin suýt nữa thì thốt lên thành tiếng: đó chẳng phải là Tia Chớp Xanh sao!? Nó đang từ từ được đưa vào trong quả tên lửa. Shalin chộp lấy màn hình, nhưng rồi cô nhanh chóng phát hiện biểu tượng phần mềm chạy đoạn ghi hình ở góc. Đây chỉ là những gì camera nối với màn hình này đã thu được, do bị lỗi nên bây giờ nó đang chạy lại đoạn đó. Một tà áo choàng tím phất lên ở góc, có kẻ sắp bước vào tầm quay của camera. Nhưng đúng lúc đó thì đoạn phim lại tự động giật về khoảng thời gian ba mươi phút trước lúc chưa có gì diễn ra trong bệ phóng.

Shalin bàng hoàng trước những gì cô vừa chứng kiến. Vừa rồi tên lửa ở bệ phóng số 2 đã được phóng đi. Chẳng lẽ… Thình lình toàn sân bay lại rung chuyển một lần nữa. Shalin bừng tỉnh, ra khỏi căn phòng và tiếp tục con đường của mình, tạm gác lại những suy nghĩ vừa mới trỗi lên trong đầu…

Chiếc xe mà El-C biến thành vẫn đang lao vun vút qua từng đoạn hành lang của con tàu khổng lồ tên Voidvel, bỏ lại phía sau hàng trăm ngàn tên lính Shrine còn đang chưa kịp hoàn hồn.

-Và thế là cậu quyết định giúp anh bạn Rod này hả, Brent? – El-C hỏi trong khi vẫn tập trung lèo lái.

-Ừ - Brent cười – Lúc đó kế hoạch cũng gần hoàn thành rồi, nên tớ mới không lo.

-Tinh thần vì bạn bè của anh rất đáng nể phục đấy, Rod – El-C chuyển sang Rod – Ok! Tôi cũng sẽ dốc hết sức để giúp cứu được bạn của anh!

-Cảm ơn… cô, El-C – Rod gật đầu.

-Tất cả chuẩn bị! Ta sắp vào vùng có chiến sự rồi đó! – El-C nói lớn.

-Cái gì!? – Brent la lên ngạc nhiên.

El-C không nói đùa. Đằng xa phía trước là cửa vào một không gian cực lớn, và có thể dễ dàng nhìn thấy ánh lửa và dấu hiệu của một cuộc loạn chiến đang diễn ra. Brent mắt tròn mắt dẹt như thể anh chàng không hề dự tính tình huống này, còn Rod và Aeria chuẩn bị sẵn tinh thần. Một cái lưới lớn bung ra trước mặt ba người trong khi El-C lại bắt đầu biến hình. Hai chân cô bung ra cọ lên mặt kim loại tóe lửa, còn cái lưới ngăn không cho Brent, Rod và Aeria lao tới trước theo quán tính. Chẳng mấy chốc cả bốn đã dừng lại trước lối vào sân bay trung tâm. El-C trở lại hình dạng người máy màu vàng đen đứng dậy.

-Xin lỗi hai người, nhưng thế này tôi sẽ dễ chiến đấu hơn – El-C nói.

Sau đó El-C xoay người lại chạy những bước dài gần chục mét vào giữa bãi chiến trường đầy khói lửa. Rod và Aeria căng mắt nhìn kỹ và thấy rất đông quân Shrine cùng khí cụ và người máy của chúng, đang giao chiến với một nhóm không đông lắm và rải rác khắp nơi trong toàn bộ sân bay trung tâm khổng lồ có thể tích gấp hơn chục lần khu vực chứa phi cơ của căn cứ BCU. Nhóm người kia tương đối hỗn tạp, đến từ nhiều chủng tộc mà Rod chưa từng thấy bao giờ, thậm chí có những sinh vật trông không ra dáng người, nhưng có một điểm chung nhất: tất cả đều tỏ ra là những địch thủ đáng gờm, một hoặc hai đối phó với hàng chục tên lính Shrine một lúc.

-Thế quái nào lại ra như vầy!? Nơi này đáng lẽ phải vắng tanh chứ?

Brent buông một câu xong bước tới mấy bước khum miệng hét tướng lên:

-Ê!! Có ai ra đây một chút được không!! Gat! Bull! Đâu rồi!?

Từ xa vang lại một tiếng uỳnh chát chúa. Hàng loạt tên lính Shrine bị hất tung lên trời, và Rod nhìn thấy trong đám đó có lẫn một người khác. Người đó lộn mình một cái từ độ cao gần mười mét rồi đáp xuống gọn gàng trước mặt Brent. Đó là một chàng trai trẻ tuổi, tóc đen và cặp mắt lờ đờ nửa nhắm nửa mở cũng màu đen, mỗi tay cầm một khẩu súng ngắn.

-Sếp gọi tôi à?

-Quật đẹp nhỉ. Bull càng ngày càng khá lên – Brent nhận xét như đùa, sau đó – Giờ thì khai báo đi, Gat. Tại sao chỗ này vẫn còn đầy quân ta thế này!?

-Bởi vì sếp bị kẹt ở đây là cái chắc. Bởi vì chỗ này đã đầy quân địch. Bởi vì mấy cái cửa an toàn đó bỗng nhiên tự rút lên – Anh chàng có mật danh là Gat trả lời liền ba câu với một giọng đều như cái máy.

-Vậy hóa ra lúc đó vẫn còn chưa kịp à? – Brent ngao ngán – Đáng lẽ phải tính thêm vài chục phút mới phải.

Rod định mở miệng xin lỗi nhưng Gat đã tiếp:

-Không lo, sếp ạ. Những người không ở lại được thì đã đi rồi, còn những người ở lại thì như sếp thấy đấy không đến nỗi nào.

Vừa nói Gat vừa giương một khẩu súng ra sau lưng bắn một phát. Tia sáng bay trúng mắt trái tên Shrine lùn tịt đang định bắn lén làm hắn ngã vật ra.

-Thế, bọn tôi đã chiếm giữ được một phi thuyền rồi. Sếp còn việc gì với mấy người này thì nhanh lên đi, rồi cả lũ cùng chạy.

Giọng nói của anh chàng Gat này đều đến mức nếu không có tiếng ầm ầm sau lưng thì chắc Brent, Rod và cả Aeria đã ngủ gật rồi. Chàng ta cũng không nói nữa, đảo cặp mắt lờ đờ đi và chạy ngược trở lại chiến trường. Brent tặc lưỡi:

-Chậc, cái đám người này. Thôi, bây giờ ta chưa bị quân địch phát hiện, Rod, anh tìm chiếc phi thuyền đã bắt bạn anh đi.

Rod lia ánh mắt tới khắp một lượt toàn khu vực rộng lớn. Đúng, rất rộng, rộng đến hàng cây số, nhưng anh vẫn có thể phát hiện ngay chiếc phi thuyền đã chứa Tia Chớp Xanh.

-Kia rồi!

-Được – Brent giở vòng kim loại trên tay ra – El-

-Không cần đâu!

Một luồng gió mạnh nâng Brent lên và kéo anh chàng cùng Rod lướt theo Aeria về hướng Rod vừa chỉ. Quả đúng là con tàu đó! Aeria kéo Rod và Brent lên tránh một tên Shrine vừa bị cái đuôi mạnh mẽ của một người hành tinh khác quật bay ra xa tít, và sau đó hạ xuống trước cửa vào chiếc phi thuyền. Bên trong tối om. Rod định xông vào nhưng Brent đã ngay lập tức túm vai ngăn anh lại.

-Không có trong đó đâu. Chắc bạn anh đã bị đưa đi rồi.

-Làm sao tìm được cậu ấy bây giờ!? – Rod kêu lên lo lắng.

Nhưng lần này thì câu trả lời đến ngay với Rod. Aeria vung tay, và một luồng gió đưa gã người Shrine vừa bị quật ngã lăn bất tỉnh lại gần cô. Cô đặt tay lên trán hắn và từ từ nhắm mắt lại, sau đó bật dậy:

-Hướng kia!!

Và ngay tức khắc cô lại lôi Brent và Rod đi theo hướng của Gargant mà cô vừa đọc được trong đầu gã người Shrine. Ở bờ tường đó, phía bên đối diện với lối vào khu vực mà El-C đã dẫn cả bọn tới, là một lối đi nằm giữa hai lối đi nữa ở cách xa hai bên. Aeria đưa Brent và Rod bay ngay vào trong đó và lọt vào một hành lang. Hành lang khá dài nhưng không lắt léo, kết thúc bằng một chuỗi bậc thang lên trên. Vừa tới chân cầu thang Rod thấy ngay hai bóng dáng quen thuộc.

Chiếc Tia chớp xanh, đang nằm im lìm trong một khối đa giác trong suốt lơ lửng giữa không trung. Và đứng bên cạnh khối đa giác đó là viên thiếu tá BCU Gargant DeRozzo. Căn phòng lớn nơi hắn đứng có đèn sáng nhưng chập chờn do nguồn chưa hồi phục hẳn. Trước mặt hắn và cả Tia chớp xanh là một cái vòng khổng lồ bóng loáng đặt trên một cỗ máy cũng lớn trông vừa lạ lại vừa quen. Và giữa cái vòng là một vùng hòa quyện những ánh sáng vàng, trắng và đỏ đang chuyển động một cách mềm mại.

Gargant cũng đã nhận ra sự có mặt của Rod, Aeria và Brent, nhưng lạ thay hắn chỉ liếc một cái rồi lại quay đi. Aeria bẻ hướng bay lướt lên theo cầu thang thẳng tới chỗ Gargant. Bất thình lình một màn xanh óng ánh xuất hiện che kín căn phòng lớn. Aeria không dừng lại kịp đâm sầm vào nó bật ra và suýt ngã xuống tận cuối bậc thang nếu không có Brent đỡ kịp.

-Đây là…!

-Cái này khó vượt qua lắm đây – Brent cau mày lo lắng – Chỉ có cách tắt nguồn thôi…

-Không còn cách nào khác sao!? – Rod hỏi gấp.

-Có. Dùng sức công phá đủ lớn, nhưng ở đây không có-

Rod nhớ ngay đến thanh kiếm kỳ lạ của Lance. Nếu đúng như Lance nói thì trên bộ đồ của anh cũng sẽ có một thanh kiếm như thế. Anh thọc tay vào tất cả các túi lôi ra đủ thứ vứt bừa bãi cho đến khi tìm được thứ anh cần: một cái chuôi màu đen có nhiều đường rãnh. Rod gạt nhẹ công tắc, và đúng như anh mong đợi xuất hiện ngay một lưỡi kiếm dài màu trắng rung rinh kèm tiếng rít khe khẽ. Không ngần ngại gì Rod vung thanh kiếm đó lên cắm thẳng vào giữa trường bảo vệ. Brent hét lên một tiếng hoảng hốt rồi nhào sang đẩy Aeria nằm sụp xuống dưới cầu thang.

Ánh sáng chói lòa bắn ra từ chỗ đâm kiếm của Rod cùng với một tiếng ầm dài nghe đến nổ óc. Rod phải nhắm mắt lại, và tai cũng rơi vào tình trạng điếc tạm thời. Anh cảm thấy da mặt mình nóng bừng lên cứ như chuẩn bị bóc ra đến nơi, còn tay cầm kiếm thì tê đi bởi những đợt rung liên tục như điện giật. Mặc kệ, Rod vẫn cứ giữ. Anh kiên quyết phải phá bằng được trường bảo vệ này để cứu L-Gear!!

Cuối cùng thì chấn động nơi tay Rod cũng chấm dứt, mặt anh cũng không còn thấy rát bỏng nữa tuy tai thì vẫn ù đặc. Rod từ từ mở mắt ra. Lưỡi kiếm ánh sáng vẫn còn trong tay anh, còn trường bảo vệ đã biến mất. Và đằng sau nó chỉ còn một vòng tròn kim loại vô dụng nằm lăn lóc trên một cỗ máy đã tan tành xác pháo.

PHẦN 80: RÚT LUI

Cạch một tiếng, chiếc chuôi kiếm trong tay Rod rơi xuống nền, công tắc bị lơi ra lập tức bật về vị trí tắt. Kế đó là tiếng rầm nhỏ của hai gối và hai tay Rod chạm đất. Biến mất rồi. Thế là Tia chớp xanh đã biến mất ngay trước mắt anh. Rod ngẩn ngơ như thể không muốn chấp nhận sự thật đó, nhưng không còn có thể có thực tế nào khác. Anh đã thất bại…

Một bàn tay chắc khỏe nắm lấy vai Rod từ phía sau, và kế đó là một giọng nói cứng cỏi:

-Anh lấy đâu ra thứ vũ khí này?

Đó là giọng của Brent, và cũng chính là anh đang nắm vai Rod. Nhưng Rod chẳng để tâm, anh cứ nhìn chăm chăm vào cái vòng tròn mãi không thôi. Bỗng nhiên Brent vòng ra túm lấy ngực áo Rod và kéo anh đứng bật lên, quát lớn:

-Trả lời tôi đi! Ai cho anh thứ vũ khí này!?

-Xin đừng…!

Tiếng nói nhỏ nhẹ của Aeria cất lên, đồng thời tay cô đặt lên cánh tay đang nắm áo Rod của Brent. Bắt gặp ánh mắt cầu xin của Aeria, Brent tỉnh ngộ và nhận ra hành động của mình. Anh buông ngực áo Rod ra song vẫn giữ chặt hai vai vì sợ anh chàng lại đổ xuống lần nữa.

-…Cứng rắn lên. Tôi biết anh đang phải trải qua một cú sốc rất nặng. Không ngờ người bạn của anh đã đào phản theo quân địch-

-Ừm – Aeria ngắt lời Brent một cách nhát gừng – Người đó không phải-

Và câu nói của Aeria cũng bị cắt ngang, bởi một tràng tiếng phực phực vang lên từ khắp mọi hướng. Không gian bỗng nhiên sáng bừng lên khiến cho mắt của Aeria, Brent và Rod nãy giờ đã quen bóng tối bị lóa và họ phải che mắt lại. Đến khi mở mắt trở lại được thì cả ba người cũng đồng thời bị choáng ngợp giữa những âm thanh ùng ùng và những đợt chấn động ngắn đang lan ra toàn con tàu khổng lồ.

-Chúng khôi phục được hệ thống điều khiển rồi! Phải ra khỏi đây ngay!!

Dứt lời Brent cất bước lao ngay xuống cầu thang. Aeria đập nhẹ vào tay Rod lúc đó vẫn còn đang nhìn một cách băn khoăn cỗ máy nơi L-Gear vừa biến mất:

-Đi thôi.

Rod cất bước theo Aeria, trong đầu giờ đã vướng thêm một vấn đề nữa. Màn ánh sáng huyền ảo đó giống hệt một tấm màn Warp Port, thứ quá quen thuộc với bất kỳ phi công nào. Nhưng cỗ máy đã tạo dựng lên màn ánh sáng thì lại không giống một loại thiết bị nào Rod từng nhìn thấy. Nó to hơn hẳn một cỗ máy tạo Warp Port thông thường, cấu trúc trông cũng khác, nhưng lại nhỏ hơn nhiều so với loại máy tạo cổng để đi từ căn cứ chính đến trạm tiếp tế tại các vùng kiểm soát. Chức năng của nó như thế nào đây? Và L-Gear đã bị đưa đi đâu…?

Brent, Aeria và Rod rời chân khỏi bậc cuối cầu thang. Trở lại trong mắt họ là khung cảnh hỗn chiến giữa quân Shrine trên tàu và toán người ô hợp, lần này có thể thấy rõ hơn nhiều do không gian đã trở nên sáng trưng. Đạn pháo và những cuộc va chạm, tuy còn khá phân tán, đang lùi dần về nơi có một phi thuyền không gian rất lớn đang nằm im chờ sẵn.

Từ giữa mặt trận chiến đấu, Gat nhảy bật ra lộn mấy vòng, vừa lộn vừa nã những phát súng chính xác và quyết đoán vào đám quân Shrine đang tràn tới. Lộn hết đà anh chàng bật dậy chạy như bay tới chỗ Brent, Rod và Aeria. Ngay sau đó là một chiếc phi cơ màu vàng bay vọt ra từ đám đông và lắp ghép giữa không trung biến thành El-C tiếp đất gọn ghẽ trước mặt Brent.

-Chúng ta phải rút thôi! Viện binh địch sắp đến! – El-C nói khẩn trương.

-Đi. Bọn này sẽ yểm trợ - Gat lên đạn hai khẩu súng.

Brent gật đầu, sau đó khoát tay ra hiệu cho mọi người theo mình. Hai họng súng bật ra từ cẳng tay El-C, và từ đó hàng loạt tia sáng xả ra kết hợp với hỏa lực của Gat đẩy lùi quân địch. Chẳng mấy chốc họ đã lọt vào giữa mặt trận, bao vây bởi cả quân ta và quân địch đang chiến đấu ác liệt. Brent hét lớn:

-TỔNG RÚT LUI!!

Tiếng hét vang lên như một mệnh lệnh, và tức thì Rod thấy những người hành tinh khác xung quanh đồng loạt thay đổi chiến thuật. Có lẽ đến bây giờ họ mới thực sự dốc toàn lực chiến đấu. Một người khổng lồ còn hơn Gargant đứng gần đó bỗng chốc nhanh nhẹn hẳn lên, thanh kim loại to đùng trong tay hắn đập sang trái phải nhanh như chớp rồi lại phang vào giữa khiến toàn bộ quân Shrine quanh hắn bị hất tung lên rơi xuống như quả rụng, con tàu như rung chuyển. Đằng sau Rod là người ngoài hành tinh có cái đuôi rất mạnh hồi nãy và cái miệng rộng như cái hang, vừa hít một hơi lớn và bây giờ đang thét ra những làn sóng âm đẩy bay quân địch, trong khi ở hướng khác lại có một người toàn thân bọc vẩy vàng xỉn đang hụp người trên cả tứ chi phun ra những luồng chất dịch làm bám dính gần như ngay lập tức bất cứ thứ gì chúng chạm vào.

Luồn qua giữa những đòn tấn công đầy sức mạnh đó, nhóm năm người Brent dẫn đầu lọt vào bên trong vòng đai bảo vệ con tàu và hòa vào dòng người đang hối hả rút chạy lên bậc thang vào bên trong con tàu. Đằng sau họ, những người ngoài hành tinh cũng đang lùi dần khép vòng lại. Rod đặt chân tới trước cầu thang thì bỗng nhiên giật mình dừng lại. Một hình ảnh vừa lọt vào mắt anh, cảnh cầu thang vào phi thuyền nổ tung thành trăm mảnh từ một tia sáng xanh.

Rod quay phắt về hướng tia sáng bay ra. Từ xa rất xa, sau những toán quân Shrine hùng hậu có một tên người máy. Hắn không to lắm nhưng tay phải được lắp một khẩu súng năng lượng rất dài. Khẩu súng đang sáng rực và chĩa thẳng vào vị trí Rod đứng. Phải ngăn nó lại. Nhưng ngăn thế nào bây giờ? Rod ở quá xa không thể…

Chỉ mới nghĩ đến đó thì đã “uỳnh” một tiếng, và trước mặt Rod là một quầng sáng đang ào tới. Giữa cơn bàng hoàng, Rod vẫn kịp thấy một bóng người lao ra trước mình. Tia sáng chạm đích phát ra một tiếng “bùng”, nhưng không hề nổ, bằng chứng là Rod vẫn còn đứng đó để nhìn cho rõ cảnh tượng. Người vừa cứu Rod thoát chết trong gang tấc chính là, lại một lần nữa, Aeria. Hai tay cô đang run rẩy giữ một khối năng lượng sáng chói trong một trường điện mạnh mẽ dày đặc.

Sự chú ý tức thì đổ dồn về cô gái tóc bạch kim. Khối năng lượng hình cầu rung lên như chực vỡ ra đến nơi giữa trường điện sáng ngời được giữ bởi hai bàn tay đang run bần bật. Chỉ có giữ như thế thôi mà Aeria còn phải bật ra tiếng rít qua kẽ răng, đủ biết cô đang phải vận sức đến thế nào. Dường như biết không thể khống chế khối năng lượng, Aeria thét lên một tiếng và gạt mạnh nó sang một bên. Khối năng lượng bay xuyên qua một loạt những người hành tinh khác còn đang bàng hoàng và nổ tung thành một quầng nhiệt năng chói lóa.

-Aeria!!

Cả cầu thang chao đi cùng một tiếng “rầm” rung chuyển không gian. Rod nhảy khỏi bậc và chạy vội tới khi thấy Aeria khuỵu xuống. Nhưng trước khi anh kịp lo thì Aeria đã ngẩng lên:

-Tôi không sao!

Một ánh vàng phóng vọt qua ngay trên đầu Rod và bay với tốc độ khủng khiếp tới vị trí mà tia sáng vừa bắn ra. Thấy nguy, tên người máy lúng túng nhấc tay có gắn khẩu súng to tướng lên và quay lưng định bỏ chạy. Nhưng đã quá trễ, chỉ nghe “keng” một tiếng cái đầu hắn và cả khẩu súng đã bị lưỡi kiếm xanh bóng rực rỡ của El-C kế bên lia đứt. Cô gái robot nhún mình bật một cái lên không trung và, không cần biến hình, lóe sáng phóng vút với tốc độ nhanh như vừa rồi trở về con tàu.

-Nguy to rồi!!

Đó là câu của Brent mà Rod nghe thấy khi đang đỡ Aeria lên. Anh ngoảnh lại và bàng hoàng nhận ra con tàu dùng để chạy trốn đã bị đổ nghiêng sang một bên. Một trong ba trụ cột đỡ thân tàu đã bị phá hủy.

-Không thể cất cánh thế này được! Bull, lại đây đỡ nó lên!!

Gã khổng lồ đang múa thanh sắt ở phía trước lập tức buông nó xuống và quay người chạy tới vị trí cây cột chống khổng lồ vừa bị phá hủy. “Thì ra đó là Bull”, Rod nghĩ. Tới nơi Bull vung tay chụp lấy gờ chiếc cánh dài chục mét của con tàu và gồng mình rống lên một tiếng lớn. Gần như ngay tức thì cả con tàu lại bật lên cân đối như cũ.

-Tạm ổn rồi! Tất cả lên tàu mau! Chuẩn bị chuồn! – Brent hét lớn.

Những người tầm cỡ nhỏ hơn lùi lại định chạy lên tàu thì bỗng nhiên đứng khựng lại. Từ phía sau vòng đai quân Shrine đã bị đẩy lùi ra xa bật lên hàng chục vật thể, nhanh chóng lộ diện là những tên người máy. Bọn chúng có kích thước như người bình thường và đặc biệt nhanh nhẹn, đang nhảy từng bước lớn đến hàng phòng ngự của quân địch. Chúng khôn khéo xáp ngay vào những người hành tinh khác to lớn và luồn lách khiến họ trở nên lúng túng, đòn tấn công đẩy lùi quân Shrine bị gián đoạn.

Koong một tiếng, Gat từ phía sau đã nhảy ra chộp lấy eo một tên người máy đẩy hắn ngã ra nền, và ngay sau đó bật dậy ngồi đè lên hắn dí súng vào hai mắt bóp cò. Những người nhỏ con khác không chậm trễ cũng xông lên hỗ trợ đồng đội. Tất tật những tên người máy đáng ghét nhanh chóng bị lôi ra khỏi bức tường hộ vệ và nhận đủ thứ đòn trừng phạt, từ một cái vặn cổ gọn ghẽ đến một cú tung lên không tiếp nối bằng một tia sáng khoét thủng ngực.

Nhưng vẫn quá muộn. Các trụ cột sức mạnh của phe Brent vừa rảnh tay thì đã phải bàng hoàng nhận ra: đạo quân Shrine mà nãy giờ họ phải tốn nhiều sức lực mới đẩy lùi được đã lại áp lại gần. Họ nhanh chóng tung ra những đòn tấn công mạnh nhất một lần nữa nhằm tái lập khoảng cách, song quân địch đã có cách đối phó: hàng chục tên người máy nhỏ con nhanh nhẹn vượt lên trước chồng đống lên nhau thành những khối tường kim loại vững vàng bảo vệ cho quân đoàn phía sau tiến lên.

-Chú ý! Quân địch đang áp sát!! – Một tiếng hô dõng dạc vang lên.

-Tức thật! Kiểu này thì muốn cất cánh cũng không xong!

Brent dậm chân một cách bế tắc. Nhìn cảnh đó Rod thấy muốn giúp đỡ, song hiềm nỗi anh biết quá ít về thực lực của những người hành tinh khác đang đứng trước mặt anh, khó có thể đưa ra kế hoạch hiệu quả cho họ. Dù vậy lúc đó trong đầu Rod cũng đang chạy không biết bao nhiêu là phép tính cho phương cách thoát khỏi nơi đây. Phải kéo giãn khoảng cách với chúng… Không đẩy lùi được địch thì chính ta phải lùi. Nhưng hết đường lùi mất rồi…

Rod ngẩng lên. Ngay trước mũi con tàu là một cánh cửa hình tam giác khổng lồ. Nếu anh không nhầm thì đây là một trong những cửa ra của sân bay này. Lối thoát đã ở ngay trước mặt, có điều muốn thoát ra thì phải ở trong phi thuyền, nếu không thì sẽ có cảnh tượng rất thảm. Nhưng…! Một sáng kiến nảy lên trong đầu Rod. Anh quay phắt lại và…

-El-C! Cô hãy mở cửa chặn không khí ra đi!

Rod tròn mắt ngạc nhiên. Người vừa lên tiếng là Aeria. El-C tung mình từ hàng ngũ quân địch trở về bên cạnh Aeria và hỏi lại một cách băn khoăn:

-Để làm gì chứ? Phi thuyền chưa cất cánh mà?

-Cứ nghe theo tôi đi – Aeria cương quyết – Tôi có kế hoạch rồi.

El-C ngần ngừ trong hai giây như để quyết định có nên tin Aeria hay không, sau đó bật lên và leo như tắc kè tới đỉnh cánh cửa. Từ cánh tay cô người máy bật ra những sợi dây loăng quăng như vòi bạch tuộc bám dính ngay vào bề mặt bảng hiện dòng chữ đỏ trên cửa. Cái bảng chữ chớp tắt liên tục, và liền sau đó hai tấm kim loại xịch dần sang bên để lộ một đường bay lớn và dài với đầu kia vẫn đang đóng chặt.

-Mở cả đầu kia nữa! – Aeria nói lớn.

-Hả? Nhưng…

-Cứ tin tôi đi!

Không còn lựa chọn, El-C buông mình khỏi tấm kim loại và lóe sáng lao vút về cuối đường bay. Trong khi đó Aeria ngoảnh sang Brent:

-Brent, anh có thể bảo mọi người là chúng ta sắp rời khỏi đây và hãy chuẩn bị bám lấy con tàu ngay khi có dấu hiệu không?

-Hả?

Nhưng không có câu trả lời nào cho bộ mặt đang nghệt ra của Brent. Còn Aeria quay sang nhân vật cuối cùng bên cạnh cô: Rod.

-Rod, anh hãy vào phi thuyền và bảo phi công mở động cơ đẩy sau ngay!

Rod gật đầu rồi nhảy phóc lên mảng cầu thang còn sót lại mà leo vào phi thuyền. Bên trong phi thuyền rất rộng, và cửa vào đang có đầy người đứng chờ đợi những người bên ngoài. Anh lên tiếng hỏi và tức khắc được một người bước ra nhận dẫn đường đến buồng lái. Vừa chạy theo người đó Rod vừa suy nghĩ về kế hoạch của Aeria. Có phải cô đã đọc ý nghĩ của anh không, khi mà những hành động của cô quá giống với những gì Rod lúc đó đang định làm. Dường như là không phải, vì cô không hề nhìn đến anh quá một giây. Tự cô ấy nghĩ ra được kế hoạch đó ư?

Không gian trong sân bay càng trở nên bừng sáng hơn bao giờ hết. Con tàu khổng lồ đang chuẩn bị thực hiện một quá trình dịch chuyển qua một khoảng cách rất lớn trong vũ trụ. Nhóm người phe Brent vẫn đang cố hết sức ngăn chặn quân Shrine, nhưng chính họ cũng không thể rút chạy được. Bỗng nhiên một tiếng ùng lớn phát ra từ cuối đường bay. Một vài người ngoảnh lại và phát hiện ra cánh cửa bịt kín đầu kia đường bay đã bị mở ra để lộ vũ trụ đen thẳm. Không còn vách ngăn, không khí bắt đầu ào ra theo đường bay với sức mạnh của vũ bão. Những người nhỏ con tức thì bị sức đẩy cuốn bay, trong khi đội hình bồ tượng phía sau cũng còn phải loạng choạng.

-TẤT CẢ BÁM CHẶT VÀO TÀU!!!

Brent hét lớn ngay theo “dấu hiệu”. Tức thì hàng chục khẩu súng được rút ra và tiếp đó là hàng chục miếng bám được bắn ra dính chặt vào con tàu giữ những người vừa bị cuốn bay lại. Trong khi đó những âm thanh ào ào của động cơ đã vang lên. Đứng trên đỉnh cao nhất của tàu lúc đó là một cô gái. Mái tóc bạch kim xõa dài của cô ta bay phần phật theo hướng không khí đang bị hút ra, song lạ thay cô ta thì không mảy may lay động. Cô gái giơ hai tay lên cao, và tức thì những người tinh ý nhận ra các luồng không khí đi qua đang xoay thành một vòng cầu lớn xung quanh cả con tàu trước khi thổi thẳng ra ngoài không gian.

Không còn ai chặn đường quân Shrine nữa, tất cả đều đang cố sức bám lấy bất cứ chỗ nào họ có thể bám trên con tàu. Quân Shrine thấy có cơ hội tiến lên, nhưng gần như tất cả bọn chúng đều bị cuốn theo những luồng gió dữ dội bay ra ngoài không gian. Con tàu bắt đầu dịch chuyển, với hai cái chân chống và người khổng lồ Bull vẫn còn đang chống giữ bên dưới. Rung lắc mạnh kinh người là cảm giác mà những người ở trong và cả ở ngoài đều đang trải qua. Bull cố gắng chạy theo của con tàu, nhưng rồi cuối cùng cặp chân rắn rỏi của anh ta cũng phải chịu thua. Nhưng lúc đó con tàu đã có đủ tốc độ, hai chân chống còn lại tự động rút vào và nó lao thẳng ra ngoài không gian giữa tiếng gió ào ào và tiếng hét kinh hoàng của không ít người…

Một chùm ánh sáng mạnh lóe lên giữa vùng không gian mà con tàu khổng lồ có mặt. Nó vừa hoàn tất quá trình khởi động cái mà Brent gọi là “hệ thống xuyên không gian”, và bây giờ thì đã biến mất không còn tăm hơi. Giữa vùng chân không rộng lớn chỉ còn lại những mảnh vụn khí cụ quân Shrine và những tên Shrine bị kết liễu bởi áp suất 0 rất thảm thương. Và một quả cầu không khí rất to màu trắng mờ mờ.

Brent mở cặp mắt vừa rồi còn nhắm tịt vào đón nhận cái chết. Phản ứng của anh chàng cũng như tất cả những ai đang ở ngoài phi thuyền lúc đó là trầm trồ trước quả cầu không khí. Và không tốn mấy thời gian để họ nhận ra ai là tác giả của quả cầu tuyệt vời này. Một tràng tiếng tung hô hoan hỉ tức thì dậy lên tán thưởng vị nữ cứu tinh vẫn còn đang đứng tĩnh lặng trên nóc con tàu.

Không chỉ có bên ngoài, ở trong buồng lái cũng đang xôn xao những lời bàn tán về điều tưởng chừng như phép lạ này. Riêng Rod không có gì để nói, vì anh biết là sẽ có kết cục này. Aeria quả thực đã nghĩ ra kế hoạch tẩu thoát này mà, Rod cảm thấy, không cần có sự trợ giúp của anh. Trước đây anh chỉ biết Aeria là một cô gái hiền lành nhưng kiên quyết, và sở hữu sức mạnh rất lớn. Giờ thì anh đã biết thêm là cô cũng rất nhanh trí nữa. Thật là giỏi.

Những người ở ngoài nhanh chóng vào trong, và con tàu bỗng chốc đầy hẳn lên. Cả El-C bị thổi bay ra ngoài đầu tiên khi mở cửa cũng đã quay trở lại. Hầu hết mọi người, kể cả Rod đều đã tập trung về khu vực sân bên ngoài cửa ngăn không khí. Có tiếng cầu thang lên phi thuyền khép lại, sau đó cửa mở và người bước vào là Brent. Với gương mặt tươi rói như vừa trúng số, anh chàng hít một hơi rồi dõng dạc:

-Thưa quý anh em đặc vụ GENO, tôi xin long trọng tuyên bố: NHIỆM VỤ THÀNH CÔNG!!

Tiếng vỗ tay rào rào lẫn tiếng hò hét vang lên. “Đặc vụ à?” Rod thầm nghĩ.

-Chiến công ngày hôm nay có sự đóng góp của tất cả anh em, và tất nhiên không thể không nhắc đến người có công lớn nhất là đây… Xin giới thiệu với mọi người, cô Aeria!!

Brent đẩy cánh cửa thép ra. Đứng phía sau giữa bóng tối của phòng ngăn không khí là Aeria. Rod thoáng nhận ra vẻ gì đó khác lạ ở cô. Aeria bước những bước không lấy làm vững vàng lắm qua cánh cửa. Rod bỗng lao vội tới, và động tác đó của anh vừa kịp để đón lấy Aeria đang lả xuống trước con mắt kinh ngạc của những người xung quanh. Brent và El-C xúm lại:

-Có chuyện gì thế!?

-Kìa! Tay cô ấy!!

Rod có cùng cảm giác với những người khác là kinh ngạc khi nhìn xuống tay Aeria. Hai cánh tay đang tụ máu đỏ ửng lên trông rất kinh khủng. Aeria nằm trong tay Rod thở gấp, mắt nhắm chặt như muốn ngất xỉu đến nơi, rất đau đớn.

-Bỏng nặng quá! – Brent chạm nhẹ vào cánh tay Aeria – Phải chữa trị ngay! Bác sĩ Handy đâu!

Một tiếng kêu ồm ồm như còi ô tô tải vang lên. Đám đông dạt ra tránh đường cho một sinh vật nhớp nháp tiến tới. Nó có thân giống như ốc sên nhưng lại có cái đầu tròn với hàng chục xúc tu, và mặc một thứ trang phục kỳ lạ trông như một cái áo choàng trắng phủ lên phần đuôi phía sau. Một cái xúc tu vươn ra cắm bụp vào cánh tay Aeria. Thấy Aeria giật mình thốt lên một tiếng, Rod hoảng hốt chộp lấy cái xúc tu quát lớn:

-Quái vật! Ngươi đang làm gì đấy!?

-Bình tĩnh! – Brent vỗ nhẹ vai Rod – Ông ấy đang giúp Aeria đó.

Dứt lời Brent hất hàm ý bảo Rod nhìn xuống. Hơi thở của Aeria đã đều trở lại, và trông cô đã dễ chịu hơn nhiều. Lại một tràng tiếng kêu như còi ô tô phát ra từ vị “bác sĩ”, và El-C đứng lên:

-Vâng, xong ngay ạ. Nào anh Rod, để tôi đưa cô ấy đi.

El-C nâng Aeria từ tay Rod rồi đi theo bác sĩ Handy. Rod nhìn theo băn khoăn, sao tay cô ấy lại bị bỏng nặng đến thế? Hay là do… Cảnh tượng Aeria run rẩy chống chọi với quả cầu năng lượng hiện lại trong đầu anh. Đúng rồi, không còn nguyên nhân nào khác. Vậy là Aeria đã vì anh mà…

-Bây giờ tôi chắc là anh bạn có thể tiếp chuyện tôi rồi chứ.

Một bàn tay chắc khỏe đặt lên vai Rod. Anh ngoảnh lại và thấy Brent, với một gương mặt nghiêm nghị. Linh cảm có điều gì đó không lành, Rod hỏi lại thăm dò:

-Chúng ta có chuyện cần trao đổi sao?

-Đúng – Brent gật đầu – Về thứ vũ khí mà hồi nãy trên chiếc Voidvel kia anh đã sử dụng. Ai đã đưa nó cho anh?

Thanh kiếm kỳ lạ đó? Rod tỏ vẻ thận trọng. Hỏi như vậy chứng tỏ chàng Brent này biết về nó. Nhưng anh ta có biết nhiều hơn không?

-Có phải là một người tự xưng là tiến sĩ Gold không?

Lần này thì Rod phải giật mình. Brent đã nói hẳn ra cái tên đó. Tức là anh ta biết tiến sĩ Gold. Nhưng… anh ta muốn gì ở ông tiến sĩ? Rod cảm thấy mình không nên trả lời bừa bãi. Nhưng thực ra anh cũng không cần trả lời, vì Brent quá tinh ý:

-Xem ra là tôi đúng. Anh có thể cho tôi biết hiện ông ta đang ở đâu không?

Trong lòng Rod chợt trỗi lên một cảm giác rất quen thuộc. Nó giống hệt như cái lần anh đối mặt với Nikolai Stilveto chỉ mới đây thôi. Cảm giác bị lấn lướt tinh thần bởi một đối thủ thông minh và nhanh nhạy hơn mình. Tính đấu tranh nổi lên, Rod buột miệng nói lớn:

-Anh… không có quyền tra khảo tôi!

-Ồ, tôi lại nghĩ là tôi có đấy.

Giọng nói của Brent bình thản mà đanh thép. Rod bỗng cảm thấy khác lạ, anh nhìn quanh và nhận ra những người hành tinh khác có mặt ở đó đều đang nhìn mình với ánh mắt không mấy thân thiện. Họ chẳng cần lên tiếng cũng biểu đạt được ý mình, Rod đang trong tay họ và nếu anh hợp tác thì họ sẽ để anh yên. Những người này có lẽ cũng không hoàn toàn là người xấu, họ đã chiến đấu chống lại quân Shrine, kẻ thù của anh mà. Nhưng thế chưa chắc đã biến họ thành bạn của anh. Mà… khoan đã, ông tiến sĩ Gold kia có bao giờ vỗ ngực tự xưng là người tốt đâu!? Aeria cũng đang ở đây, anh không thể tùy tiện…

-Lần cuối cùng chúng tôi gặp ông ta tại một căn cứ dưới đáy biển ở hành tinh của tôi…

Rod như tỉnh ngộ. Nhắc đến hành tinh Phillon mới khiến anh nhớ ra một điều: một cuộc chiến lớn đang diễn ra ở Bygeniou, và các đồng đội anh đang bị cuốn vào nó! Rod vùng chụp lấy hai vai Brent khiến anh chàng kia giật mình:

-Tôi phải quay về hành tinh của tôi! Ngay lập tức!!

-Hả? Tất nhiên chúng ta sẽ đến đó rồi – Vẻ nghiêm nghị của Brent nhường chỗ cho sự ngạc nhiên – Và anh sẽ dẫn đường cho tôi đến-

-Không! Phải nhanh lên, vì quân Shrine đang tấn công một thành phố lớn của chúng tôi!!

Brent hất mạnh gạt tay Rod khỏi vai mình và nhìn anh như thể nhìn thứ sinh vật quái dị nhất có thể tưởng tượng ra.

-Sao không nói sớm!! Anh em chuẩn bị, chúng ta lại sắp có vụ lớn nữa đấy!

Tất cả những người hành tinh khác quanh đó tung hô vang dậy, bầu không khí thiếu thiện cảm ban nãy biến đi đâu mất. Sau đó như đã có mệnh lệnh từ trước, từng người lần lượt hợp thành từng nhóm chạy về những lối khác nhau. Riêng Brent thẳng tiến đến buồng lái. Rod theo anh ta ngay, trong lòng vẫn thấy kỳ lạ về nhóm người này.

-Đội hình sẵn sàng chưa!? Trực chỉ hành tinh Phillon!! Có một trận đánh đang chờ chúng ta tham gia đó!!

Brent ra lệnh trong phòng lái. Qua lớp kính Rod có thể nhìn thấy bên ngoài tầm ba phi đội phi thuyền cỡ trung bình và nhỏ nữa, có cùng kiểu thiết kế của quân Shrine. Tất cả đều đang hướng về hành tinh Phillon, và sau câu lệnh của Brent thì đồng loạt lao tới trước.

Lúc đó dưới căn cứ BCU, tình hình chiến sự vẫn đang diễn ra.

Cuộc chiến giữa đạo quân xâm lược và những chiến sĩ BCU phòng thủ kiên cường đang đến những phút giây ác liệt nhất. Những loại vũ khí mặt đất hạng nặng nhất cũng đã được huy động ra và đang liên tục nã đạn vào những hàng người máy và xe chiến đấu của quân Shrine. Những cỗ xe đi trước trúng đạn nổ tung không còn tăm tích. Đội người máy thấy có động lập tức quay ngoắt về hướng vừa có hỏa lực mà xả ra hàng chục quả tên lửa. Những người lính vận hành pháo không còn cách nào khác phải nhảy ra để mặc cỗ pháo tan tành dưới sức mạnh của chùm tên lửa.

Đâu đó tại một con đường khác, một chốt chặn của BCU đang phải chịu bị tấn công mạnh. Ba tên người máy Shrine liên tục nã tên lửa một cách vô tội vạ vào những vị trí ẩn nấp của quân BCU. Bất thần từ một ngách nhỏ giữa những tòa nhà một người lính xông ra, kiếm laser sáng ngời trên tay. Đám người máy thấy có mục tiêu vội quay lại, nhưng chàng trai nhanh nhẹn luồn qua giữa bọn chúng, cứ mỗi lần luồn lại có một cái khớp gối người máy đứt rời. Chẳng mất mấy thời gian mà cả ba tên đổ sập xuống, và tức thì có ba viên đạn chống tăng vào đầu chúng.

-Giỏi lắm! Tiếp tục hạ chúng đi!!

Tiếng đồng đội cổ vũ từ ngách vọng ra khiến chàng trai tự hào vui sướng khôn tả, nhất là khi người yêu của chàng cũng ở trong đó. Nàng chắc chắn đã nhìn thấy chiến công hiển hách của mình, và hẳn cũng đang tự hào…

Roẹt!!

Chàng trai sững người, nhìn trân trối vào cái ngách tôi tối trước khi đổ sụp xuống. Quân Shrine từ phía sau đã lại tiến lên, và một tia năng lượng vô tình vừa bắn trúng cái lưng rộng của anh ta. Bên trong cái ngách, cô gái tội nghiệp kêu lên một tiếng kinh hãi và chồm lên định xông ra, nhưng đã bị người chỉ huy tiểu đội đó ấn ngay xuống.

-Quá trễ rồi.

Biết không còn kịp, cô gái chỉ có thể sụm xuống ôm mặt khóc trong khi chỉ huy đưa máy điện đàm trên cánh tay lên nói: “Đã mất thêm một người. Tất cả hãy cẩn thận.” Bỗng nhiên có một người nữa cũng đang ở trong ngách cùng cô gái và người chỉ huy hét lên:

-Còn sống! Cậu ấy vẫn còn sống!

Một phát hiện kỳ diệu. Cô gái lại một lần nữa vùng lên khiến người chỉ huy lại phải tốn sức giữ cô lại:

-Không được! Quân địch đang ở ngoài, em xông ra là tự sát đó!!

-Em mặc kệ! – Cô gái vùng vằng, mắt vẫn còn ngấn nước – Em là y sĩ, nhiệm vụ của em là cứu anh ấy!

Vừa dứt lời bỗng nhiên có tiếng ù ù vang khắp không gian. Tất cả mọi người ngẩng lên và nhìn thấy qua mảnh trời bé nhỏ giữa hai tòa nhà hàng trăm, không, hàng ngàn chiếc I-Gear và B-Gear đang hiên ngang lướt qua. Cùng lúc đó tiếng ầm ầm vang lên từ bên ngoài. Chàng chỉ huy buông cô nữ thuộc cấp ra và tiến tới ló đầu ra ngoài quan sát. Có hơn chục chiếc A-Gear đã xuất hiện giữa khoảng sân và đang xả súng tới tấp vào đoàn quân Shrine. Chỉ trong nháy mắt toàn bộ quân Shrine ở con đường đó đã bị thổi bay không còn tăm tích.

-Có vẻ ổn rồi. Ivy, ra làm nhiệm vụ mau!!

Cô gái tên Ivy chạy ào ra, vui sướng biết bao khi thấy người yêu mình còn sống tuy bị thương khá nặng, và lập tức mở hộp cứu thương thực hiện sơ cứu. Anh bạn tinh mắt lúc nãy cũng chạy ra khỏi ngõ sẵn sàng giúp đỡ khiêng người bị thương vào chỗ an toàn. Nhìn thấy các A-Gear đang bay lên trở lại anh ta không khỏi ngạc nhiên, nhưng rồi anh đã thấy ngay quốc huy ANI trên chúng. Ngẩng lên bầu trời lúc này đã dứt bóng các Gear anh ta nói:

-Cuối cùng cũng đến. Quân tiếp viện từ ANI.

-Ừ. Đến lúc phản công rồi.

Tại trung tâm điều hành, mọi người đều đang phải làm việc như chưa bao giờ có nhiều công việc đến thế. Các kênh liên lạc được tận dụng tối đa, núm chuyển kênh di động liên tục để nắm bắt tình hình từng tiểu đội và các đơn vị lớn hơn đang chiến đấu dưới chiến trường ác liệt kia.

Bận rộn nhất vẫn là Shione. Cô đang đóng vai trò chỉ huy toàn bộ lực lượng BCU, và những mệnh lệnh cô đưa ra sẽ có ảnh hưởng đến thắng bại của cả cuộc chiến. May làm sao Shione dường như đã thức tỉnh, những quyết định cô đưa ra đều rất logic và quyết đoán đến mức quân sĩ BCU không biết từ bao giờ đã răm rắp nghe theo như họ đã nghe theo Sean trước đó. Một trong những mệnh lệnh sáng suốt đó đang được truyền tải như sau:

-Tập trung bảo vệ các cổng ra vào căn cứ! Không được để quân địch lọt vào thành phố!

Đèn báo tín hiệu kênh đặc biệt bỗng nhiên nháy đỏ. Tay Shione lập tức lướt tới nút chuyển sang kênh đặc biệt nhấn xuống. Từ bộ phận phát thanh vang lên giọng nói của trung tá Joden:

“Tôi là trung tá Joden Ashierr, chỉ huy hạm đội Pilot Legend. Tôi muốn thông báo với đại tá là tất cả phi cơ của chúng ta đã cất cánh sẵn sàng chiến đấu. Và… quân ANI đã đến để giúp sức cho chúng ta!”

-Hiểu rồi – Shione gật đầu, tuy cô không mỉm cười nhưng nét mặt tươi hẳn lên – Tôi giao cho trung tá nhiệm vụ bắt liên lạc và hợp tác với chỉ huy phía ANI cùng chiến đấu. Mã tần số sẽ là 4999.

“Rõ.”

-Tất cả nhờ vào trung tá đấy – Shione nói thêm.

“Đại tá Shivaios dường như đang nói nhiều hơn mọi khi đấy nhỉ?” – Joden ngập ngừng – “Có thể… nếu trận đánh này tôi lập công đẩy lùi được quân địch thì… đại tá có thể đi chơi với tôi một buổi không?”

-Nhờ vào anh đấy, trung tá Joden.

Chỉ có một câu chưa trọn vẹn “ê khoan-” của Joden kịp lọt qua bộ phận phát thanh trước khi liên lạc bị chính tay Shione ngắt.

Thật vậy, quân ANI đã đến thành phố Bygeniou, và ngay lập tức họ nhìn thấy những con tàu đen to lớn cũng như những hạm đội đang chiến đấu với chúng.

“Những phi thuyền kia lạ quá!? Tôi chưa thấy chúng bao giờ?”

“Chúng ta đã được báo trước là sẽ chiến đấu với một đạo quân xâm lược. Không có gì là lạ khi đạo quân đó chúng ta chưa từng đụng độ” – Giọng nói ôn tồn của Tổng tư lệnh vang lên trong tất cả các phi cơ ANI.

“Báo cáo Tổng tư lệnh! Phát hiện 4 phi cơ của quân ta trong hàng ngũ quân BCU!”

Tổng tư lệnh trong phi cơ của mình nhìn vào radar. Quả thực có bốn chấm vàng giữa rất rất nhiều những chấm màu đỏ. Ngay lúc đó hình ảnh của Sean hiện lên trên màn hình liên lạc:

“Ngài Tổng tư lệnh đã đến à?”

-Các anh vẫn đang chiến đấu tốt, theo như tôi thấy – Tổng tư lệnh mỉm cười đáp.

“Vâng, và cũng rất bận rộn nữa. Ngài hãy sử dụng mã 4999 để bắt liên lạc với nhân vật đang chỉ huy không quân BCU tên là Joden Ashierr. Anh ta sẽ cho ngài biết kế hoạch tác chiến. Xin hết.”

Và khuôn mặt Sean biến mất khỏi màn hình. Tổng tư lệnh không mất thì giờ nhập ngay tên Joden Ashierr và mã 4999 vào bộ phận liên lạc. Từ màn hình hiện lên hình ảnh của Joden:

“Ngài chắc hẳn là Tổng tư lệnh ANI Haldoner Von Palma. Không ngờ ngài lại đích thân đến đây giúp chúng tôi” – Joden nhã nhặn.

-Vâng, chính là tôi – Tổng tư lệnh đáp.

“Tôi sẽ vào việc ngay…”

Trong khi Tổng tư lệnh lắng nghe kế hoạch tác chiến từ Joden thì hàng chục phi cơ đã tách đội hình bay tới gần vị trí những chiếc phi cơ ANI giữa trận không chiến. Dễ dàng nhận ra ngay chiếc XLR-v5 và Skywatcher nổi tiếng, một chiếc M-Gear cùng một chiếc phi cơ trắng lạ lùng nhưng phát ra tín hiệu của ANI. Chiếc XLR-v5 đang lượn một cách điệu nghệ vòng quanh bề mặt một chiếc chiến hạm đen, rải theo phía sau nó vô số những quả bom Bawoo đầy sức mạnh, trong khi chiếc Skywatcher liên tục nhả tên lửa vào vị trí chóp đầu chiến hạm, còn chiếc phi cơ trắng và chiếc M-Gear thì bay lòng vòng theo đường bay của hai chiếc phi cơ kia. Tất cả những hành động đó đều dưới một làn hỏa lực phòng thủ dày đặc từ những ụ súng nhỏ trên chiếc chiến hạm.

Các phi công ANI tìm cách bắt liên lạc với chiếc XLR-v5 và Skywatcher, nhưng không có trả lời. Chắc họ đều đang bận rộn chiến đấu với quân địch nên không thể trả lời. Tốt nhất là cứ tự mình tham gia chiến đấu trước đã, tất cả đều nghĩ vậy và nhanh chóng xông vào vòng chiến. Những chiếc I-Gear nhanh chóng vượt tới trước thu hút hỏa lực để cho B-Gear xáp lại gần giảm tốc và đánh bom hết sức mình. Hàng chục họng súng bẹp nát dưới sức ép của cả tấn bom.

Bất chợt còi báo động rú lên trong tất cả những chiếc I-Gear và B-Gear đang tấn công chiến hạm. Họ nhìn ra ngoài và thấy rất nhiều những vật thể màu đen hình mũi nhọn đang bay ra khỏi chiến hạm và từng 3-4 cái lao tới một chiếc phi cơ. Các I-Gear tức tốc mở động cơ bay vọt ra tránh xa chúng, nhưng các B-Gear đang bay chậm không kịp tăng tốc và nhanh chóng bị chúng tiếp cận. Bốn cái chân bật ra từ vật thể nhọn, nó cắm phập hai chân vào thân phi cơ và dùng hai chân còn lại nạy bung nắp phi cơ trước cặp mắt hoảng hốt của người phi công. Rất nhanh, nó bò lên trước mặt người đó và giơ cặp chân nhọn hoắt lên…

Gần chục chiếc B-Gear cắm đầu xuống đất nổ tung. Liền sau đó là lời cảnh báo của Tổng tư lệnh tới toàn bộ phi cơ ANI:

“Tất cả hãy chú ý! Chiến hạm địch được trang bị robot không chiến tầm gần! Hãy phân tán ra và yểm trợ cho nhau trong khi tấn công! Nhiệm vụ của chúng ta sẽ là hạ từng chiếc chiến hạm này!”

Hẳn nhiên không ai muốn mắc sai lầm như những chiếc B-Gear vừa rồi. Đội hình quân ANI giãn ra chia làm ba cánh tấn công ba chiếc chiến hạm cùng một lúc. Số lượng robot không chiến mà những chiến hạm thả ra chắc chắn còn nhiều hơn quân số ANI, nhưng nhờ đã đề phòng trước mà họ có thể đối phó tốt với chúng.

“Tình hình ngày càng khá lên đấy.”

Reever đang liên lạc với Vicel. Hai người đang cùng với những B-Gear tấn công của BCU ném bom dữ dội lên một chiếc chiến hạm đen. Không dùng kiểu ném bom rải thảm, họ tập trung phá từng ụ súng phòng thủ một. Và phía sau có đầy I-Gear yểm trợ nên những robot không chiến tự hành mà quân địch thả ra cũng không đáng sợ như khả năng của chúng.

“Chiếc này sắp toi đến nơi rồi” – Reever hứng khởi.

“Vẫn đáng lo. Ta mất quá nhiều thời gian để hạ một chiến hạm này. Hơn nữa đạn dược lại có giới hạn” – Vicel nhận xét tinh tế.

“Chứ làm gì được bây giờ. Chỉ còn cách chiến đấu thôi.”

“Mà… sao sếp vẫn chưa cất cánh nhỉ?”

“Hay là sếp lo cho Misa quá nên ở lại?”

“Tập trung vào chiến đấu đi đã” – Vicel gạt đi – “Kẻ địch ngay trước mắt đó.”

Cùng với sự tham chiến của quân đoàn ANI, tương quan lực lượng giữa phe tấn công và phe phòng thủ đã được cân bằng đáng kể. Hỏa lực găm vào những chiếc đại chiến hạm đen tăng vọt, dù có giáp trụ vững vàng đến đâu thì chúng cũng bắt đầu phải hứng chịu những vết thương tóe lửa đây đó. Càng nhiều những robot không chiến tự hành nhọn hoắt nữa được tung ra, trong khi quanh những vết hở toác của chiến hạm lại xuất hiện hàng chục cỗ máy trông như những con nhện đang gấp rút sửa chữa hàn gắn.

-Mọi thứ đang suôn sẻ đấy chứ!

Baz hò lên hứng khởi khi vừa bứt ra xa khỏi chiếc chiến hạm để nghỉ lấy hơi trước khi tiếp tục chiến đấu. Phía sau chiếc XLR-v5 của anh chàng là chiếc phi cơ trắng của Sean.

“Chưa chắc đâu. Anh sắp hết tên lửa đến nơi rồi” – Cái tên Lance nháy lên trên màn hình liên lạc phi đội cùng với giọng nói anh vang lên.

“Năng lượng của em cũng sắp hết. Em không yểm trợ cho mọi người được lâu nữa đâu” – Tên Kristie cũng nháy lên.

“Tôi lại lo hơn về những thứ đang bay xuống từ trên trời ở kia đó” – Sean nói.

Bầu trời lúc này đã rạng dưới ánh hừng đông. Có khá nhiều mây. Và đang xuyên ra từ một đám mây lớn dày đặc là hàng chục vật thể màu đen. Một hạm đội phi thuyền không gian. Kích thước những chiếc phi thuyền đó không đồng nhất. Chúng quay ngoắt rất bài bản và đổi hướng bay xiên xiên tới những chiếc đại chiến hạm.

“Một hạm đội phi thuyền đen. Theo tôi là quân địch. Trung tá Ashierr thấy sao?” – Tổng tư lệnh Haldoner hỏi.

“Tiên hạ thủ vi cường. Theo tôi chúng ta sẽ-”

Lời nói của trung tá Joden bị cắt ngang bởi sự bất ngờ của chính anh ta. Một chiếc phi thuyền đen nhỏ như phi cơ vừa xé gió bay vù qua phía trên chiếc đại chiến hạm trước mặt anh ta. Và trong khoảnh khắc chưa đến một giây đó có một người bật ra từ buồng lái chiếc phi thuyền.

Bóng người lộn một vòng điệu nghệ trước khi đáp xuống nóc chiến hạm. Vừa tiếp đất hắn tung mình tới một ụ súng gần đó. Một luồng sáng nhá lên dưới chân cái ụ và sau đó là ổ súng lìa ra dưới một lưỡi kiếm ánh sáng. Một ụ súng khác quay ngoắt về phía kẻ vừa xuất hiện. Vèo một tiếng nữa, một người thứ hai hạ xuống giữa kẻ đang cầm kiếm ánh sáng và hai nòng súng đen ngòm. Hắn chạy bổ đến ụ súng, và tức thì gặp phải hai làn tia sáng chết người. Không nao núng, hắn vung hai tay lên và, thật đáng ngạc nhiên, gạt bay hết tất cả những tia năng lượng mà ổ súng nhả ra, trong khi bước chạy tới mục tiêu vẫn liên tục. Tới trước ụ súng hắn dậm hai chân đánh ầm rồi vươn tay dí cả hai nắm đấm vào hai họng súng trước mặt. Ánh sáng lóe lên trong hai ống kim loại và sau đó cả cái ụ nổ tung. Gã lạ mặt gồng mình thét lên một tiếng vang trời biểu diễn bộ găng tay sáng loáng bọc đến tận khuỷu, rồi lập tức chạy đi tìm các ổ súng khác.

Những người lạ mặt xuất hiện ngày càng nhiều, các phi thuyền đen cứ bay qua chiến hạm nào là lại có gần chục người có mặt trên chiến hạm đó. Tốc độ của họ đương nhiên không bằng các phi cơ Deca, nhưng cũng quá đủ để luồn lách giữa làn đạn của những ụ súng phòng thủ, cộng thêm yếu tố khả năng di chuyển linh hoạt và đầy vị trí ẩn nấp giúp họ hoàn toàn chiếm thế chủ động. Tất nhiên cả quân BCU lẫn ANI chẳng ai tấn công những người này vì đơn giản, tại sao làm thế khi họ đang đánh phá kẻ địch của chúng ta!?

Trong khi đó binh đoàn robot hộ vệ của các chiến hạm được tung ra ngày càng dày đặc. Nhưng toán người kia cũng không coi chúng ra gì. Những người có hình thể tương đối lớn yểm trợ cho nhau rất tốt bằng những năng lực kỳ lạ, còn với những người nhỏ con nhanh nhẹn thì còn chẳng có vấn đề chi. Một thiếu nữ toàn thân xanh ngắt với mái tóc dài vương những hạt lóng lánh tung mình lên vung tay phất một luồng gió làm đông cứng cả một chùm robot ngay trên không, còn đằng sau cô ta một gã thanh niên tóc đen vọt qua. Ụ súng phía trước cuống cuồng khai hỏa như muốn đẩy lùi quân địch, nhưng hắn chỉ nhún mình một cái là đã đặt chân lên đỉnh cái ụ. Xoay khẩu súng to tướng trên vai xuống nã một phát vào giữa ụ súng, hắn liếc xéo đàn robot không chiến đang ào tới rồi khom chân bật lên đúng lúc chúng tới nơi bỏ lại hàng chục tiếng coong coong bên dưới. Vẫn còn những con robot nữa bây giờ đã đổi hướng nhằm thẳng vào gã thanh niên trên không trung, tưởng chừng tiêu diệt được gã đến nơi. Ngờ đâu khẩu súng trong tay hắn lại một lần nữa nhả lửa đẩy bật hắn lên cao hơn nữa trong khi lũ robot bên dưới va vào nhau nổ tung. Không biết tình cờ hay cố ý mà một chiếc phi thuyền đen lại bay qua đó, và lập tức gã thanh niên bám lên nó.

Nhiều chiếc phi thuyền đen lại ào qua và nhóm người biến mất khỏi chiến hạm nhanh đến nỗi khó ai tin là mới đây thôi họ còn ở đó. Mắt của tất cả các phi công Deca đang có mặt trên chiến trường bỗng hoa lên bởi hàng loạt vụ nổ lớn khắp bề mặt chiếc chiếm hạm. Nhóm người kia đã gài bom lên nó! Những quả bom thật sự với sức công phá vượt bậc so với bom của B-Gear và được đặt rất đúng chỗ. Chiếc chiến hạm màu đen bị một đòn nặng đờ ra không bắn phá nữa, nhưng vẫn còn bay được.

Từ phi thuyền đen lớn nhất một người máy màu vàng đen nhảy ra. Nó tự lắp ghép thành một mũi nhọn rồi xoay tít và lóe sáng lao tới chiếc chiến hạm với một vận tốc khủng khiếp. “Thuỳnh” một tiếng chát chúa, và nó đã xuyên thủng ra tận dưới bụng chiếc chiến hạm. Liền sau đó là hàng loạt vụ nổ từ bên trong chiếc chiến hạm đen giờ trông như cục pháo hoa khổng lồ. Không còn chịu nổi nữa, chiếc đại chiến hạm đen từ từ chúc xuống và phát nổ thành một chùm trắng xóa ngay khi va vào đỉnh tòa nhà đầu tiên của căn cứ BCU.

Tất cả những người có mặt ở đó không ai là không bàng hoàng trước thắng lợi bất ngờ này. Nhưng vốn là những người lính và phi công, họ nhanh chóng lấy lại sự tập trung, song cũng không quên và không đừng được một tiếng tung hô chiến thắng vang dội khắp mọi buồng lái.

“Thật khó tin. Chúng ta đã hạ được một đại chiến hạm của địch” – Joden nói.

“Nhờ vào nhóm người mới đến kia” – Tổng tư lệnh Haldoner đáp – “Có lẽ ý trời vẫn chưa muốn BCU sụp đổ hôm nay.”

“Ha, nếu ý trời đã là thế thì” – Joden nhếch mép và bật bộ phận liên lạc toàn không quân BCU – “Các anh em! GIỜ PHÚT PHẢN CÔNG ĐÃ ĐẾN!!”

Như vừa mới được ban cho nguồn sinh lực mới, toàn bộ phi cơ BCU chiến đấu hăng hái hẳn lên. Tinh thần đó nhanh chóng lan truyền đến quân BCU dưới mặt đất, và một phần sang cả quân ANI đang cùng chiến đấu nữa. Trong khi đó thì những người lạ mặt vẫn tiếp tục quấy phá các chiến hạm đen một cách bài bản và dữ dội.

Một tiếng gầm rung không gian vang lên, sự cộng hưởng của những âm thanh ù ù to lớn phát ra từ gần hai chục đại chiến hạm đang hiện diện trên bầu trời Bygeniou lúc đó. Những vạch sáng hoa văn tinh xảo bắt đầu nổi lên khắp bề mặt các chiến hạm. Quân BCU có hơi ngạc nhiên nhưng vẫn xông xáo tấn công tiếp không hề chùn. Còn toán người kia thì, rất đáng chú ý, lại đồng loạt nhảy lên tất cả những chiếc phi thuyền đen bay qua, kể cả khi mới vừa đặt chân lên chiến hạm địch. Những chiếc phi thuyền đen sau khi đã thu hết người của chúng lên thì cũng đảo mũi bay xa khỏi hạm đội đại chiến hạm. Cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn, nhưng nhiều phi công hoặc tinh ý hoặc chột dạ cũng tự lái phi cơ tách xa khỏi những khối kim loại đen với những đường vân đang ngày càng sáng hơn bao giờ hết.

Một làn ánh sáng chói như ánh mặt trời lóa lên cùng với một tiếng nổ kinh thiên động địa. Nhiều phi cơ bị vỡ cả kính buồng lái bởi tiếng động đó, không ít chiếc bị chao đảo và một số đã cắm đầu vào các tòa nhà của căn cứ BCU. Và những người tỉnh táo lại sớm nhất sau chấn động đó kinh ngạc nhận ra một điều: toàn bộ hạm đội đại chiến hạm màu đen đã biến mất không còn tăm tích.

PHẦN 81: KẾT THÚC VÀ MỞ ĐẦU

Mặt trời đã tách hẳn mình khỏi đường chân trời, soi tỏ một bầu trời căn cứ BCU mới rồi còn bị chiếm cứ bởi những bóng đen khổng lồ. Chúng đến thật bất ngờ, và càng bất ngờ hơn khi chúng bỗng dưng biến mất như chưa từng tồn tại ở đó. Trừ một số ít ngoại lệ, còn thì không ai là không bất ngờ trước cảnh tượng trên.

“Bọn chúng biến đi đâu rồi!?” – Baz la lên sửng sốt.

“Hướng 9 giờ!” – Sean đáp lại.

Baz đảo cần lái chiếc XLR-v5 qua hướng 9 giờ, và lập tức nhìn thấy qua lớp kính bảo vệ của phi cơ một khoảng đen khá lớn giữa những đám mây ở xa tít phía chân trời. Khoảng đen liền lại rất nhanh, chỉ sau vài giây đã biến mất.

“Thế là thế nào!?” – Baz tiếp tục sửng sốt.

“Có vẻ bọn chúng sử dụng động cơ vượt không gian với vận tốc siêu nhanh để tẩu thoát” – Sean suy đoán.

“Làm sao chúng làm thế được!” – Baz cãi – “Trời sáng thế này chúng làm sao nhìn được ra ngoài không gian mà xác định đường đi?”

“Chắc là bọn chúng đã có chuẩn bị từ trước”

“Chưa đánh mà đã tính đường chạy à?”

“Biết đâu mục đích ban đầu của chúng không phải là xâm lược Bygeniou?” – Lance tham gia vào cuộc tranh luận qua hệ thống liên lạc.

“Chẳng lẽ ông anh nghĩ là-”

Tiếng nói của Baz bị chìm đi bởi một loạt tiếng ầm ầm phát ra gần đó. Đội quân phi thuyền đen vừa mở động cơ hết tốc lực và chỉ trong nháy mắt đã bay vù qua vùng Stone Ruins.

“Họ đi đâu vậy kìa?” – Tiếng Kristie cất lên.

“Tiếc nhỉ, không có dịp cảm ơn họ” – Lance thở dài.

“Có vẻ như họ vẫn chưa rời khỏi Phillon” – Baz nhận xét.

“Nào mọi người, về hàng ngũ quân ta thôi.” – Nhưng Sean đã chốt hạ cuộc tranh luận trước khi nó kịp bắt đầu.

Và bốn chiếc phi cơ quay đầu bay về hướng các hạm đội phi cơ ANI.

Trận chiến tuy ngắn mà ác liệt đã kết thúc. Lực lượng BCU bị tổn thất nặng. Căn cứ BCU bị tàn phá. Nhưng đạo quân xâm lược đã bị đẩy lùi. Và đó là chiến thắng dành cho liên quân BCU và ANI.

Những tiếng reo vang chiến thắng đến bây giờ mới bắt đầu vỡ òa lên, cả ở dưới mặt đất lẫn trên không trung. Nhẹ nhàng đưa tay giảm đi chứ không tắt những thanh âm chiến thắng đang vang lên bên tai mình, Tổng tư lệnh Haldoner cất tiếng nói với trung tá Joden:

“Quân địch đã rút chạy. Chúng ta đã chiến thắng.”

“Đúng, chúng ta đã thắng” – Joden đáp, sự cố gắng điềm đạm không át đi nổi niềm hân hoan chiến thắng trong giọng nói của anh ta.

Liên lạc với Tổng tư lệnh ANI trong phi cơ của Joden chợt bị ngắt. Joden ngạc nhiên đưa tay tới bộ phận điều khiển định xin kết nối liên lạc lại thì bỗng khựng lại. Hàng chục hạm đội ANI đông đảo đang nhanh chóng tách khỏi hàng ngũ quân BCU và tập trung lại thành những đội hình chặt chẽ kín cả một vùng trời. Tiếng hò reo của quân BCU bỗng chốc biến đi đâu mất nhường chỗ cho một sự lặng thinh đến hồi hộp. Lác đác dưới mặt đất có những tiếng la ó đầy nghi hoặc trước hành vi của quân ANI. Với một cảm giác lo lắng, Joden nhấn nút xin nối liên lạc với Tổng tư lệnh Haldoner. Yêu cầu liên lạc được chấp nhận ngay tức thì.

“Ngài Tổng tư lệnh, chiến thắng này của chúng tôi có lẽ đã không thành nếu không có sự giúp đỡ từ phía ANI” – Cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh, Joden nói – “Quân ANI của ngài không quản đường xa tới đây viện trợ cho chúng tôi, bây giờ chắc cũng đã mệt rồi. Dù cơ sở vật chất của chúng tôi có hơi bị… xuống cấp một chút, chúng tôi vẫn xin tiếp đón toàn bộ quân đội của ngài vào căn cứ chúng tôi nghỉ ngơi.”

“Tôi e rằng phải từ chối lời mời của trung tá Ashierr” – Tổng tư lệnh Haldoner đáp lại.

Mối lo ngại của Joden càng tăng thêm.

“Việc giúp đỡ phía BCU đẩy lùi đạo quân lạ kia chỉ là một tình huống phát sinh” – Tổng tư lệnh Haldoner tiếp – “Còn mục đích ban đầu của chúng tôi khi đến đây là muốn làm rõ một vụ việc với BCU các vị. Từ giờ cho đến khi mọi chuyện được dàn xếp ổn thỏa, phía ANI chúng tôi sẽ không hạ cánh.”

“…Tôi hiểu rồi. Vậy BCU chúng tôi cũng sẽ-”

Đèn báo yêu cầu nối liên lạc trong buồng lái phi cơ của Joden bỗng nháy lên. Anh ta nhìn vào màn hình và thấy đó là tín hiệu đặc biệt từ Trung tâm điều hành. Nút chấp nhận tín hiệu được ấn xuống ngay, và hình ảnh Shione hiện ra trên màn hình của bộ phận.

“Trung tá Ashierr” – Shione lên tiếng chào.

“Đại tá Shivaios” – Joden đáp lại – “Tôi phải báo cáo là tình hình đang diễn biến khá phức tạp. Phía ANI đang có những biểu hiện rất đáng lo ngại.”

“Tôi biết rồi” – Shione gật đầu – “Trung tá Ashierr, anh hãy ra lệnh cho toàn bộ lực lượng không quân BCU hạ cánh.”

“Hả!?” – Joden thốt lên đầy bất ngờ - “Nhưng thế thì chúng ta sẽ không thể phòng bị-”

“Nếu quân ANI thực sự muốn tiêu diệt chúng ta thì họ đã đứng về phía đạo quân xâm lược, không phải về phía chúng ta” – Shione điềm đạm nói – “Hơn nữa, lực lượng và cả căn cứ của chúng ta đã phải chịu nhiều tổn thất sau trận chiến vừa rồi. Không thể khơi mào cho một trận chiến thứ hai vào lúc này.”

Hoàn toàn có lý. Joden không còn lý do gì để bác bỏ mệnh lệnh của Shione, song anh chàng cũng vẫn phải ngần ngừ mất năm giây trước khi gật đầu:

“Tôi hiểu rồi.”

Shione cũng gật đầu đáp lại, sau đó hình ảnh cô biến mất khỏi màn hình nhường chỗ cho bảng hiển thị những đường liên lạc hiện đang hoạt động. Khung chữ nhật có số 4999 vẫn đang sáng. Joden hít một hơi rồi lên tiếng:

“Tổng tư lệnh Von Palma, tôi hiểu tình thế của ngài, và chúng tôi cũng muốn giải quyết vụ việc bằng giải pháp hòa bình. Để tỏ rõ thiện chí, ngay bây giờ toàn bộ không quân của chúng tôi sẽ hạ cánh.”

“Vâng, rất cảm ơn trung tá. Đổi lại tôi cũng sẽ đích thân hạ cánh xuống căn cứ BCU, để sau đó chúng ta có thể dàn xếp vụ việc” – Tổng tư lệnh Haldoner đáp lại.

“Nhất trí. Vậy xin gặp lại ngài tại sân bay của chúng tôi.”

Liên lạc giữa phi cơ của Joden và Tổng tư lệnh Haldoner kết thúc. Ngay sau đó các hạm đội BCU tụ tập về khu vực sân bay của căn cứ và hạ cánh dần dần.

Trong khi đó thì cái mũi của Baz đang phổng to đến muốn nổ tung trước những lời ca ngợi đang tràn ngập buồng lái chiếc XLR-v5. Kristie bối rối giải thích đến mỏi miệng sự thay đổi tạm thời từ B-Gear sang M-Gear của mình. Lance im lặng mỉm cười khi nhận được sự quan tâm của Maria gửi qua những người bạn chiến đấu. Sean bận rộn trả lời những câu hỏi han và cả… trách yêu từ những cô gái mà anh còn không nhớ nổi mặt. Tất cả những điều đó tạm ngưng khi hình ảnh Tổng tư lệnh hiện lên trên màn hình bộ phận liên lạc:

“Xin chào, phi đội Blue Sky. Tôi sắp sửa hạ cánh xuống căn cứ BCU. Các anh có thể làm hộ vệ cho tôi được không?”

Bốn người như một cùng mỉm cười gật đầu. Sau đó một phi đội năm phi cơ, ở giữa là chiếc B-Gear đen Black Eagle, tách khỏi đội hình quân ANI bay xuống cửa vào đường băng sân bay BCU.

Thời điểm đó, tại khu vực Thành phố dưới biển…

Bầu trời tuyệt đối yên ả. Không có một trận chiến nào đang diễn ra trên mặt biển, cũng vắng hoàn toàn bóng các phi đội tuần tra của BCU. Chỉ có những tiếng kêu gọi bầy của những con chim biển cùng tiếng ào ào nhẹ nhàng của những làn gió biển. Thiên nhiên nơi đây đã tận hưởng sự tự tại của nó suốt mấy ngày kể từ khi lệnh phòng thủ căn cứ BCU được ban ra.

Còn bây giờ nó lại sắp sửa bị khuấy động. Những đàn chim trên trời hoảng hốt bay tán loạn ra nhường chỗ cho một phi đội phi thuyền đen vừa xuất hiện từ phía hàng phòng thủ Redline. Tốc độ của những phi thuyền đen đó chậm dần khi lọt vào khu vực Thành phố dưới biển, còn đội hình của chúng giãn dần ra. Động cơ đẩy dưới bụng phụt lửa, và những phi thuyền đó dừng hẳn lại giữa không trung, bao vây một vùng biển phía dưới.

Cửa dưới bụng chiếc phi thuyền lớn nhất mở ra để lộ một nhóm người đang đứng xung quanh nó. Hai người đứng đầu là Brent và Rod.

-Anh nói là căn cứ của tiến sĩ Gold ở quanh đây?

-Đúng thế - Rod gật đầu – Nó chỉ ở đâu đó dưới đáy vùng biển này thôi.

-Được. Gat.

Brent búng tay kêu tách một tiếng. Gat tách đám đông phía sau bước lên, đưa tay chỉnh lại cặp tai nghe bịt kín tai rồi xốc lại khẩu súng to hơn cả súng chống tăng đeo sau lưng để lôi ra một vật gì đó đang bị nó đè lên. Đó là một miếng chất dẻo màu xám hình tròn. Gat đặt nó xuống nền và miếng chất dẻo lập tức kéo giãn ra thành một tấm ván khá dài. Gat đặt chân lên hai đầu của tấm ván, và thật kỳ lạ tấm ván bắt đầu tự cất mình khỏi mặt sàn phi thuyền. Rod tròn mắt nhìn vào hai cái đế giày của Gat, chúng như đã dính chặt vào hai phần đầu tấm ván. Còn tấm ván đã lướt tới trước đưa Gat bay thẳng xuống mặt biển phía dưới.

-Chắc anh bạn chưa từng thấy cái đó bao giờ - Brent nhận thấy sự ngạc nhiên của Rod – Đó là một trong những công cụ đắc lực nhất của điệp viên GENO chúng tôi, chiếc ván Skyboard. Nó vận hành theo nguyên lý lực đẩy áp suất khí quyển. Chỉ tiếc là không phải ai cũng được sở hữu một cái.

-Lực đẩy áp suất khí quyển… tôi có biết. Nhưng để áp dụng nó vào bay lượn thì… – Rod không giấu nổi sự thán phục công nghệ nằm trong chiếc ván kia.

-Haha – Brent cười thành tiếng trước cái vẻ như anh nhà quê mới ra tỉnh của Rod – Chúng tôi còn nhiều thứ khác cũng hữu ích lắm. Đây, để tôi cho anh cái này.

Brent móc từ trong áo vest ra một vật và dúi nó vào tay Rod. Đó là một cái núm màu đen trông giống như cái nút chai rượu. Rod nhìn cái núm rồi nhìn Brent, và thấy anh chàng đang vỗ nhẹ ngón trỏ vào một cái núm y hệt như thế ở lỗ tai. Anh cũng đút cái núm vào tai mình, và lạ thay những tiếng xì xào của nhóm người đứng phía sau Rod bỗng im bặt.

-Sao họ bỗng im lặng thế? – Rod hỏi Brent.

-Vừa rồi họ nói xấu anh đó – Brent cười hích một tiếng – Nhưng bây giờ họ phải thôi ngay, vì anh nghe hiểu được họ rồi.

-Sếp cần gì phải bóc mẽ bọn này thế.

Rod lại ngạc nhiên một lần nữa. Vừa rồi là tiếng nói của người mà Brent vẫn gọi là Bull. Anh chàng dị tướng có thân hình to quá cỡ trên một cặp chân ngắn mà chắc nịch đó. Cái đầu có hai cặp sừng to và cái mõm dài từ trước đến giờ chỉ toàn phát ra những tiếng rống rít vừa cất lên một câu rõ ràng bằng tiếng Phillon.

-Universal Talk UT-1001, với chức năng dịch và điều chỉnh thanh âm phù hợp với người nói, cùng bộ nhớ đã có hơn 1 tỷ ngôn ngữ của các dân tộc trên toàn vũ trụ và sẽ còn tiếp tục được cập nhật – Brent giới thiệu.

-Anh bạn đã biết thì tôi xin lỗi – Bull gãi cái đầu không có tóc – Nhưng bọn tôi cũng có quyền nghi ngờ mà, phải không. Nhất là khi anh bạn có cả vũ khí của lão tiến sĩ đó nữa.

-…Tiến sĩ Gold dường như là một nhân vật rất nguy hiểm đối với các anh? – Rod hỏi.

-Tôi sẽ nói với anh sau. Trước hết phải tập trung bắt lão ta đã – Brent ngăn lại.

Tấm ván Skyboard đã đưa Gat xuống tới mặt biển. Anh chàng lôi khẩu súng to quá khổ trên vai xuống, kéo đẩy lạch cạch vài cái cần để điều chỉnh, sau đó hướng thẳng khẩu súng xuống biển và nã một phát.

Viên đạn từ khẩu súng xuyên qua làn nước muối dày xuống độ sâu khoảng 500m thì phát nổ, tạo thành những làn sóng động lan rộng ra dưới lòng đại dương. Gat nhẹ nhàng gỡ cặp tai nghe khỏi đầu và từ từ đóng mi mắt lại như để tập trung. Làn sóng động từ bên dưới trào lên mặt biển chỉ còn khuấy động một vùng nhỏ. Nhưng Gat cũng chỉ cần có thế, cặp mắt anh bật mở và cặp tai nghe quay trở lại vị trí cũ…

“Một cái ống kim loại lớn. Thẳng đứng dưới lòng đất. Láng bóng không gỉ sét. Độ sâu xấp xỉ 1500m. Hướng 2 giờ, khoảng cách 30m.”

Tiếng nói đều như kéo cưa của Gat phát ra từ cái vòng kim loại nơi cổ tay trái đang được Brent đưa sát lên tai.

-Tốt lắm – Brent trả lời, sau đó quay sang Rod – Anh nói đúng, dưới đáy biển này quả là có thứ đáng để kiểm tra đó.

-Các anh đã tìm ra nó rồi cơ à? – Rod lại một lần nữa phải ngạc nhiên trước tốc độ tìm kiếm quá nhanh của Gat. Ngày hôm nay đối với anh quả là đầy bất ngờ.

-Nơi này chắc chắn đầy rẫy những con muông thú có gài camera của lão tiến sĩ Gold, và khả năng rất cao là chúng đã phát hiện ra quân ta rồi…

Brent nhìn những con chim đang bay lượn mà vuốt cằm ngâm nga, sau đó bỗng dưng đổi giọng khẩn trương:

-Phải hành động thật nhanh! Anh Marco, cho em mượn Mist một lúc nhé!

-Được thôi. Cậu muốn “mượn” cô ấy bao lâu cũng được.

Anh chàng tên Marco, hay mật danh “Marco” đó trông rất “dân chơi” với mái tóc một dải hai bên cạo trọc cùng cặp mắt giảo hoạt và cái hàm dưới lởm chởm râu ria cười đáp. Anh ta cũng mặc một bộ tuxedo y hệt như của Brent có điều “bụi” hơn, không cài cúc áo ngoài và không có cả cà vạt. Phía sau anh ta có ba người hình dáng lạ lùng đang phá lên cười những điệu cười rất lạ tai, Rod nhận ra người có cái đuôi và khạc ra lửa trong số đó, và một cô gái xanh ngắt có mái tóc dài óng ánh đang ngượng ngùng quay mặt đi.

-Một cặp đó.

Gat không biết từ bao giờ đã quay trở lại cửa phi thuyền, chỉ vào Brent trong khi mắt thì lại hướng sang Rod. Brent nhào tới kê chân lên ngực Gat rồi đạp cho anh chàng rơi trở xuống.

-Đã xong việc đâu mà lên đây!?

-Chỉ đưa cái ván thôi mà… à… à…! – Gat hét với lại, giọng nói bây giờ mới có chút trầm bổng.

Rod nhìn xuống chỗ Gat vừa đứng. Quả là cái ván đã ở đó. Nhưng thế thì… Gat đang rơi tự do!? Rod chạy bổ tới mép cửa cúi xuống, cũng vừa lúc một cơn gió lạnh lẽo thổi vù ngang qua anh. Kia rồi, đúng là Gat đang rơi trong tư thế trồng cây chuối, mặt vẫn đang nhìn lên phi thuyền. Nhưng trông anh chàng chẳng có vẻ sợ hãi gì. Bỗng Mist xuất hiện, cô ta đang cưỡi trên chiếc ván của Gat và lướt xuống ngang với Gat để lại phía sau một làn sương dài. Gần tới mặt biển, Mist dang rộng hai tay, sương khói tỏa ra mạnh nhất từ hai bàn tay đó. Còn Gat lại lôi khẩu súng lớn của mình ra chĩa thẳng xuống biển. Rod chưa từng thấy khẩu súng lóe sáng mạnh đến thế…

…Và rồi thật đáng kinh ngạc một vết lõm lớn và sâu như hố bom xuất hiện trên mặt biển, nước bắn lên tung tóe như mạch nước nóng ngầm. Chỉ sau đó có một phần năm giây Mist quạt mạnh hai tay tới trước. Toàn bộ khối nước vừa vỡ tung ra tức thì đông cứng lại thành băng, tạo thành một cái hố sâu có cái miệng to lởm chởm ngay giữa đại dương mênh mông. Gat vẫn giữ khẩu súng chĩa thẳng vào đáy cái hố băng vừa hình thành trong khi vẫn rơi nhanh xuống. Rod căng mắt nhìn, Gat và Mist đã biến mất dưới đáy hố băng, chỉ còn lại một cái lỗ nhỏ ở chính giữa. Thế là thế nào!?

-Ok, bọn tôi xuống đó đây – Brent vỗ vai kéo Rod đứng dậy.

-Nhưng… họ biến đi đâu rồi!?

-Họ đang đào đường xuyên xuống đáy biển. Giá mà biết trước thì bọn tôi đã chuẩn bị những công cụ chuyên dụng hơn, còn bây giờ đành phải thế này thôi.

Brent nhún vai, trong khi Bull từ sau bước lên móc một cái móc vào một thanh xà chắc chắn trên trần và thả một đống dây bùng nhùng làm bằng chất liệu gì đó màu nâu bóng buộc sẵn vào móc câu xuống.

-Anh Marco, bây giờ đội “West Wild” bọn em sẽ xuống kiểm tra dưới kia. Trên này giao lại cho anh nhé – Brent nói, trong khi đó Bull đã bám vào sợi dây tụt xuống dưới.

-Đưa cả ba tên này theo nữa – Marco hất hàm sang ba người đứng sau mình – Anh có đủ quân ở đây rồi. Không có cái gì lọt qua được đâu.

-Ok. Vậy ba người theo tôi.

Ba người hành tinh khác có kích thước từ bình thường đến lớn và rất lớn so với Rod lần lượt tiến lên nắm lấy sợi dây treo lòng thòng trên miệng cửa phi thuyền và nhảy xuống. Brent cũng tóm sợi dây, nhưng trước khi xuống dưới anh ta ngoảnh lại:

-Còn anh, có muốn xuống đó với bọn tôi không?

-À… vâng, tất nhiên!

Rod gật đầu rồi vung tay nắm vào sợi dây và thả mình xuống. Sợi dây nhìn trơn bóng thế mà khá kít, nếu nắm chặt là có thể dừng lại được ngay, và hình như hơi lạnh bên trong. Chỉ mất hơn chục giây Rod đã xuống gần tới miệng hố băng. Từ trên cao nhìn xuống kích thước của nó đã không nhỏ, nhưng ở khoảng cách gần mới thấy cái hố quả thật rất to và sâu. Khối nước đã bị đẩy ra và đóng băng tạo thành miệng hố ít nhất cũng phải đến hơn chục ngàn mét khối. Rod biết khẩu súng lớn của Gat rất mạnh, nhưng khó mà ngờ được nó có sức công phá đến cỡ này.

Sợi dây thòng hẳn xuống tận sâu trong cái lỗ dưới đáy hố băng, và năm người cứ thế tụt xuống không trở ngại gì. Ở dưới là một đường ống bằng băng dựng đứng, do Gat và Mist vừa tạo nên. Băng rất dày, không thể nhìn thấy gì bên ngoài đường ống. Rod chợt nhận ra, tại sao xung quanh anh đầy băng đá mà anh chỉ thấy hơi man mát?

-Gat và Mist đang chờ dưới đáy rồi kìa.

Người đang tụt xuống thấp nhất lên tiếng. Rod nhìn xuống, quả là có ánh sáng dưới đáy đường ống tối thui.

-Hai người đó phối hợp với nhau thật ăn ý – Rod tìm cách gợi chuyện.

-Đúng – Brent ở dưới gật đầu – Anh em nhà đó được đội của tôi và đội của anh Marco giao nhiệm vụ tập luyện đặc biệt để luôn sẵn sàng đối phó với pháo đài kiên cố có cái tên “biển cả”. Nó chịu được mọi sự tấn công, nuốt chửng mọi thứ dám xâm nhập, nhưng với họ chỉ còn là chuyện nhỏ.

-Anh em?

-Anh không thấy họ giống nhau à?

Rod chưa có cơ hội nhìn kỹ mặt hai người đó, nhưng… nhìn thoáng qua thì ai có thể nghĩ họ là anh em?

-Nghe nói mẹ của Mist và Gat là người Crystalicana – Người tuột xuống ngay dưới Brent tham gia một câu.

-Ừ, tớ cũng có nghe thế - Người dưới cùng có cái đuôi lớn ngoái đầu lên, hơi lửa phụt ra từ mũi nhá sáng – Vậy là Mist thừa hưởng sức mạnh từ bà mẹ?

-Chắc thế rồi. Ông bố làm gì có năng lực đặc biệt đâu? – Người tụt xuống thứ hai có vóc dáng ngang tầm Rod và Brent nhất, có những vòng sáng mờ trên cổ, bình phẩm.

-Vậy thì Gat lấy đâu ra mấy cái “siêu giác quan” đó?

-Có thể chúng tự nhiên có thì sao? Dù sao hắn cũng có dòng máu “không thể đoán trước” mà.

-Ừ có lý – Hai người còn lại gật gù trước giả thiết vừa được đưa ra, và rồi cười – Ai mà biết, đời con của Mist có khi còn “khủng” hơn thế này nữa thì sao!

-Thôi, không nói chuyện vớ vẩn nữa!! – Brent bỗng quát lớn – Tập trung vào! Sắp sửa vào hang ổ tiến sĩ Gold đó!!

Ba người kia hì mấy tiếng rồi thôi không nói nữa và lại ngoảnh xuống dưới. Thực ra Rod chỉ chú tâm đến mấy chữ “không thể đoán trước”. Chúng có ý nghĩa gì? Từ câu trêu ghẹo của mấy người kia mà Rod suy đoán được Brent cũng là người “không thể đoán trước”. Vậy là sao đây, thật khó hiểu! Có lẽ anh sẽ phải tìm câu trả lời từ Brent sau…

Cuối cùng thì đường ống cũng hết, và Rod lọt vào một không gian lớn hình cầu được bao bọc bằng băng, với nền là một cánh cửa đôi xám xịt khổng lồ. Một cái đèn đơn giản nhưng khá mạnh với một bóng đèn và pin được lắp trên một cái khung hình tứ diện đang ở chính giữa soi sáng không gian.

-Chính xác rồi. Đây là một sào huyệt của lão ta.

Brent nói ngay khi đứng thẳng lên. Rod dõi theo hướng anh ta đang nhìn và phát hiện một biểu tượng hình cái khiên có dòng chữ “G.E.N.O” đang che chở cho một hành tinh rất lớn ở chính giữa hai cánh cửa. Đè lên cái biểu tượng đó là một dấu X đỏ còn to hơn.

Ở một góc là Gat và Mist, vừa thành công trong việc kéo bật mở một ô cửa nhỏ dưới chân họ. Gat vẫy tay gọi Brent trước khi nhảy xuống ô cửa, và ngay sau đó tất cả đã lọt xuống dưới.

Rod nhận ra ngay, chính là đường vào căn cứ tiến sĩ Gold nằm dưới cánh cửa. Có một thang đứng, nhưng không ai dùng nó cả, thay vào đó Bull lại tháo nốt một đống dây nữa đeo trên người ra và móc đầu có móc vào thanh ngang đầu tiên của cái thang. “Người phụ trách dây nhợ của nhóm tôi đấy,” Brent giới thiệu với Rod trong khi những người kia lần lượt tuột xuống. Đường ống này ngắn hơn nhiều so với đường ống băng vừa rồi, và tất cả nhanh chóng có mặt trước cửa vào căn cứ…

Cửa chính mở ra một cách ngoan ngoãn, và những cánh cửa sau đó cũng thế. Cuối cùng nhóm người đã có mặt ở ngã rẽ đầu tiên mà hầu như không phải động tay động chân gì.

-Lạ nhỉ, không hề có cơ chế bảo vệ nào… - Rod nói.

-Cần gì có cơ chế bảo vệ, lão tiến sĩ ấy lúc nào cũng một mình mà – Brent đáp.

Ngẫm ra cũng có lý. Brent lại móc trong áo ra một cái vòng trông khá giống cái vòng cổ tay anh ta và đưa cho Rod.

-Chúng ta sẽ chia ra và tìm kiếm tiến sĩ Gold. Nếu gặp lão ta thì hãy nhớ là không được hành động trước khi tất cả đã có mặt ở đó. Lão tiến sĩ này không phải kẻ bất cứ ai ở đây có thể đối phó một mình đâu.

Sau đó Brent chia nhóm người thành hai nhóm, một đi bên trái và một đi bên phải, và dặn gặp ngã rẽ thì lại tiếp tục chia ra. Những đồng đội của anh ta gật đầu rồi cất bước di chuyển như gió vào hai hành lang dài.

Căn cứ của tiến sĩ Gold thật sự rất rộng. Lần trước vào đây Rod chỉ được phép tới những nơi đích thân ông ta dẫn tới, còn bây giờ anh mới có cơ hội cảm nhận rõ sự rộng lớn của nó. Nhóm của anh đã phải chia ra liên tục ngay trong vòng một trăm bước chạy đầu tiên, và bây giờ chỉ còn một mình Rod giữa một hành lang trống vắng.

“-Ông ta còn một mình cất lên cả căn cứ này đấy – Sean nhún vai.

-Vô lý!!! – Kristie và Baz cùng đồng thanh.

-Ta có thời gian mà, lũ nhóc – Tiến sĩ Gold cười khẩy.”

Xây dựng nên cả một cơ ngơi đồ sộ thế này dưới đáy biển, nhất định không thể chỉ nhờ “có thời gian”. Rod khẽ giơ chiếc vòng trong tay lên ngắm nhìn. Không một động tĩnh gì, chứng tỏ những “đặc vụ GENO” cũng chưa chạm trán tiến sĩ Gold. Mà, Rod chợt nhớ ra, cái vòng này hoạt động như thế nào anh cũng chẳng biết. Lỡ bây giờ tiến sĩ Gold xuất hiện trước mặt Rod thì sao? Anh chẳng thể nào gọi Brent và đồng đội của anh ta đến kịp. Tiến sĩ Gold và nhóm “đặc vụ GENO” này hình như đang săn lùng nhau, nếu ông ta biết Rod dẫn họ đến thì chắc chắn sẽ không tha cho anh. Mà có khi ông ta biết rồi cũng nên. Rod cảm thấy có tội, dù sao thì tiến sĩ Gold cũng đã giúp phi đội Blue Sky của anh. Càng nghĩ ngợi Rod càng cảm thấy khó xử. Chỉ mong sao những người kia tìm thấy tiến sĩ Gold trước thì anh đỡ phải bận tâm…

Tiếng lõm bõm của nước phát ra đâu đó khiến Rod choàng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Không biết từ bao giờ anh đã lọt vào một lối đi tù mù và ẩm thấp. Những giọt nước đang chầm chậm rỉ ra từ kẽ hở giữa những miếng kim loại ốp trần lối đi màu vàng xỉn và rỏ xuống thành từng vũng dưới sàn. Những giọt nước mang mùi muối mặn đặc trưng của biển. Nơi này chắc rất gần thềm đáy biển, Rod nghĩ. Nó cũng không ăn nhập một tí nào với sự sạch sẽ trơn tru ở toàn bộ những khu vực mà Rod đã đi qua trong căn cứ này. Tiến sĩ Gold hẳn là rất ít khi lui tới đây.

Rod ngước lên nhìn. Ở cuối lối đi là một tấm cửa không lớn lắm, màu vàng và cũng mốc meo bẩn thỉu như mọi thứ xung quanh nó. Rod cảm thấy e ngại, nhưng vì đã lỡ tham gia vào sự vụ này rồi nên anh vẫn đành phải tiến tới trước cánh cửa đó. Nó không tự mở, và không có nút bấm nào quanh đó hết. Đây có lẽ là chướng ngại vật đầu tiên Rod vấp phải trong căn cứ này. Chất liệu không có vẻ quá bền, Rod nhắm kiếm laser có thể phá hủy được. Anh chợt nghĩ, biết đâu chính là tiến sĩ Gold đang cố thủ đằng sau cánh cửa này? Nếu đúng là thế thì anh nên tìm cách gọi Brent đến đây trước. Nhưng rồi Rod lại nghĩ, anh vẫn còn chưa biết bên nào phải bên nào trái, liệu có nên hành động như vậy? Tốt nhất cứ để ông tiến sĩ kia nói cho anh rõ mọi điều đã, rồi tính sau. Cộng với máu phiêu lưu đang trào lên, Rod không ngần ngại tuốt kiếm laser ra cắm thẳng vào tấm cửa. Đúng như dự đoán, lớp kim loại tan chảy ngay tức khắc dưới sức công phá của lưỡi kiếm, và Rod dễ dàng vạch một cái lỗ vuông đủ để đi qua trên cánh cửa.

Miếng kim loại vừa rời ra thì một luồng không khí mang mùi sốc cũng trào mạnh ra khiến Rod phải bịt mũi lại. Cửa này không được mở đã lâu lắm rồi, và như thế tức là tiến sĩ Gold cũng không có đây. Rod thất vọng nghĩ trong khi luồn qua lỗ thủng. Không gian đằng sau cánh cửa cũng hà tiện ánh sáng như ngoài hành lang, chỉ đủ cho Rod thấy một lối đi thẳng tắp tới một dàn hệ thống điều khiển phía trước.

Rod cẩn trọng tiến từng bước một tới hệ thống. Đó là một hệ thống điều khiển rất tinh vi với hàng loạt chức năng mà chỉ nhìn qua đã khiến Rod hoa hết cả mắt. Dường như có bộ phận cảm ứng, ngay khi Rod vừa đặt chân tới trước hệ thống thì cả không gian bỗng bừng sáng. Rod nhận ra cả mình và hệ thống đang ở trên một cái bệ rất chênh vênh, và phía trước là một cái động nhân tạo khổng lồ. Treo mình ở vị trí trung tâm, được giữ chặt bởi đúng mười bốn thanh rầm kim loại là một quả cầu.

Rod không khỏi trầm trồ trước công trình anh đang được thưởng lãm. Một quả cầu tinh xảo làm bằng một thứ chất liệu đen bóng được giữ chắc chắn ở vị trí giữa khoảng không gian bởi sáu thanh rầm hình trụ đường kính cỡ 5m đóng vào đỉnh, đáy và bốn góc, và sự chắc chắn càng được củng cố hơn bởi tám thanh rầm từ tám góc chéo. Không thể nào có chuyện quả cầu này bị lay chuyển dù chỉ một ly, Rod nghĩ. Chợt anh phát hiện ra rất nhiều ống chất dẻo bắt vào mảng trên đỉnh quả cầu, và có những dòng chất lỏng đang đều đặn chảy vào và chảy ra. Quả cầu này đang giam giữ một sinh vật nào đó, và những dòng chảy kia là để nuôi sống nó. Cần đến cả một hệ thống quá kiên cố như thế này, sinh vật trong quả cầu chắc chắn không tầm thường nếu không muốn nói là cực kỳ ghê gớm. Rod nửa muốn lui bước chuồn êm khỏi nơi đây, nửa lại tò mò muốn xem đằng sau lớp kim loại đen kia là quái vật gì!? Ý nghĩ đó của Rod nảy lên vì anh bắt gặp một công tắc trên hệ thống điều khiển có kèm dòng chữ: “Cửa sổ kiểm tra”. Con quái vật hẳn không thể thoát chỉ qua một ô cửa sổ, bởi nếu thế thì còn làm cửa sổ làm gì? Và thế là Rod xuôi theo sự tò mò của mình và gạt công tắc.

Một mảng đen bóng trên quả cầu từ từ xịch ra để lộ một khe dài 5m và hẹp ngang tầm mắt Rod.  Rod nheo mắt nhìn qua cái khe. Bên trong tối thui. Rod thấy hơi thất vọng, hay là anh quên chưa bật đèn trong đó? Bỗng có hai điểm phát sáng màu vàng xuất hiện giữa khe cửa sổ. Rod ngạc nhiên hơi rướn người tới để nhìn cho rõ. Và…

ÀO!!!

Toàn bộ cảnh vật xung quanh Rod bị cuốn phăng đi bởi một cơn gió cực mạnh. Khi anh hoàn hồn thì đã thấy mình đứng giữa một vùng toàn màu đen thăm thẳm. Rod kinh hoàng thật sự, chuyện gì thế này!?

Ánh sáng vàng nhá lên từ phía sau Rod. Anh ngoảnh lại và càng kinh hãi hơn nữa khi thấy trước mắt mình một sinh vật khổng lồ. Cặp mắt màu vàng sáng chói lọi khiến Rod không thể nhìn rõ đầu mà chỉ thấy được hai chiếc sừng vĩ đại cong vút và thân hình giống người của nó. Con quái vật vươn cánh tay ra chộp lấy Rod và nhấc anh lên sát mắt nó. Rod phải nheo mắt lại trước ánh sáng phát ra từ mắt con quái, nhưng anh có thể cảm nhận được một cơn thịnh nộ bùng cháy trong hai con mắt kia.

Bỗng nhiên con quái bóp mạnh! Rod không nhịn nổi gào lên đau đớn. Một cơn đau như cháy trào từ trong ra và chạy khắp người Rod, không biết anh đã gãy bao nhiêu cái xương rồi. Mắt Rod mờ đi vì cơn đau, anh những muốn ngoẹo đầu ngất đi tại chỗ. Nhưng con quái chỉ bóp đến thế, rồi nó lại lơi tay ra. Lửa giận vẫn còn bừng bừng trong ánh mắt, nhưng dường như nó đang suy nghĩ. Và rồi…

Rod giật mình. Anh bỗng nhận ra mình lại đang đứng chống tay lên bàn hệ thống điều khiển trong cái động khổng lồ, mặc dù vẫn còn cơn đau dữ dội đang khiến tay chân anh run rẩy. Ở phía trước, cửa sổ quả cầu vẫn mở, và hai con mắt màu vàng vẫn đang trừng trừng nhìn Rod. Bỗng… như hai bộ phim bị lẫn cảnh, không gian xung quanh lại tối phụt, và Rod lại thấy mình trong nắm tay gọng kìm của con quái vật khổng lồ. Lập tức Rod hiểu ra, đây chỉ là ảo giác! Sinh vật có cặp mắt màu vàng kia đang tìm cách thôi miên anh! Khung cảnh thật lại hiện về, nhưng kèm theo cơn đau là một cảm giác căng cứng như bị chuột rút nơi cánh tay phải Rod. Rod liếc mắt sang và phát hiện tay phải mình đang lướt dần tới một nút được bọc trong hộp nhựa có dòng chữ: “Mở”.

Phực! Rod lại nằm trong tay con quái vật khổng lồ. Nó lại bóp, tuy lần này nhẹ hơn rất nhiều nhưng cũng đủ khiến Rod lại phải thốt lên một tiếng vì đau. Song lần này Rod cắn răng chịu đựng, vì anh đã biết đây chỉ là ảo giác. Một ảo giác rất thật. Sinh vật trong quả cầu kia đang tìm cách làm Rod mất tự chủ, và mượn thân thể anh để giải thoát cho nó! Hiện thực lại trở về, cùng với cảm giác căng cứng ở tay phải. Tay của Rod đã chạm vào cái hộp nhựa, và đang run rẩy lật nó lên. Ảo giác lại xuất hiện, và Rod đọc được sự khấp khởi hồi hộp trong mắt sinh vật trước mặt anh…

Không! Rod không thể để một sinh vật nguy hiểm như thế này thoát ra ngoài!

Ngón tay trỏ của Rod đã đụng lên cái nút dưới hộp nhựa và sắp sửa ấn xuống. Rod bất ngờ thét lên một tiếng lớn rồi dồn hết sức lực vào chân rướn cho cả người mình ngã sang bên phải. Tay phải của Rod vì thế mà trượt khỏi nút “Mở” và đẩy mạnh một cái công tắc trước khi ảo giác lại hiện lên. Con quái vật trong ảo giác của Rod bỗng mở to mắt đầy vẻ kinh hoảng, và anh chỉ kịp nhìn thấy có thế trước khi…

Rod choàng tỉnh bật dậy khỏi nền. Cơn đau đã biến mất, và toàn thân Rod vẫn lành lặn. Anh đứng thẳng lên nhìn vào cái khe trên quả cầu. Vẫn còn cặp mắt vàng sáng rực, nhưng chúng không còn nhìn Rod mà đang mở to và giật giật đầy vẻ đau đớn. Rod liếc xuống bàn điều khiển và nhận ra vừa rồi tay phải anh đã gạt một công tắc lên mức cao nhất. Ngay lúc đó không gian bỗng nhiên rung lắc mạnh khiến Rod loạng choạng suýt ngã. Hoặc là một trận động đất rất lớn vừa ập đến, hoặc là chính sinh vật kia đang tạo ra nó. Hơn bao giờ hết Rod biết mình phải rút ngay, anh cắm đầu chạy qua cây cầu kim loại đang muốn sập xuống đáy sâu phía dưới và chui qua lỗ thủng trên cửa ngay trước khi điều đó xảy ra. Phía sau lưng Rod, bệ đặt hệ thống điều khiển đổ xuống trong khi những con ốc được vít vào chân những thanh rầm đang dần lơi ra trước sự rung lắc của trận động đất.

“Rod, anh đang ở đâu!?”

Tiếng Brent bỗng phát ra từ cái vòng Rod cầm trên tay. Không biết phải nói vào đâu, Rod đưa bừa cái vòng lên miệng mình mà nói trong khi chân vẫn chạy nhanh:

“Tôi đang ở trong một lối đi! Tiến sĩ Gold không có ở đây!”

“Quên tiến sĩ Gold đi! Lão ta biến khỏi chỗ này rồi! Và chúng ta cũng phải chuồn thôi, vì chỗ này đầy bom và sắp phát nổ đó!”

“Thật thế à!?”

Rod không gặp quá nhiều khó khăn để tìm đường trở về cửa chính căn cứ tiến sĩ Gold. Brent và những người khác đã có mặt tại đó, chỉ thiếu Gat.

-Anh bạn đây rồi – Brent vừa nói vừa quơ tay giữ thăng bằng giữa cơn chấn động.

-Nơi này có bom à? – Rod vừa xuất hiện là hỏi ngay.

-Đúng. Loại bom này chỉ được kích hoạt khi có rất đông người ở gần vị trí của chúng. Của tiến sĩ Gold dành riêng cho chúng tôi đấy. Nhưng vì có cơn chấn động này mà chúng đã bắt đầu hoạt động, và chúng tôi đã kịp phát hiện – Brent giải thích – Còn bây giờ… anh biết bơi chứ, Rod?

-Hả?

Đáp lại câu hỏi của Rod là một tiếng ào lớn và một dòng nước đổ từ trên đỉnh ống cao chục mét xuống. Nước táp vào mặt Rod mặn chát, và chỉ trong nháy mắt đã ngập đến ngực anh. Rod chợt hiểu ra, đây là phương pháp để thoát ra ngoài! Anh vội ngửa lên hít lấy hơi trước khi nước ngập quá đầu và vận sức bơi lên. Nước đầy lên rất nhanh trong ống, Rod chỉ kịp trồi lên hít một hơi rồi lại bị ngập và lại phải bơi tiếp. Bỗng anh nhìn thấy một cái gì đó đang nổi phía trên, bèn cố gắng bơi đến bám lấy nó leo lên. Đó là một miếng băng nhỏ, Mist đang ngồi khép gối trên nó và đang nhìn Rod với ánh mắt tò mò. Rod ngoái ra xung quanh, và bỗng cảm thấy ngớ ngẩn khi thấy Brent và những người khác đang nằm ngửa dang tay trên mặt nước, tư thế rất thoải mái. Gần chạm đến cánh cửa thì nước ngừng chảy, còn Brent và đồng đội cũng vùng dậy bơi đến ô cửa nhỏ leo lên.

-Còn 10 giây.

Giọng đều đều của Gat cất lên. Rod trèo lên vừa kịp thấy anh chàng vung khẩu súng còn đang bốc khói nòng ra sau lưng, phía trước là lỗ thủng cho nước tràn vào đã được bịt kín bằng một viên đạn băng. Nhưng toàn bộ vòm băng cũng đã nứt nẻ chuẩn bị vỡ ra trước sức rung của trận động đất.

-Quá đủ!

Brent nắm lấy sợi dây vẫn đang thòng xuống từ tít trên bầu trời cao, và đưa chiếc vòng nơi cổ tay lên miệng trong khi những người khác nắm vào dây như anh ta.

“Lên, anh Marco!”

Gần như ngay tức thì cả nhóm tám người được kéo lên đường ống băng cùng sợi dây. Đường ống cũng chẳng hơn gì cái vòm bên dưới, và xem chừng khó có thể chịu đựng hơn được nữa. Một loạt những tiếng ầm ầm phát ra từ sâu dưới đường ống: những quả bom cảm ứng cài trong căn cứ tiến sĩ Gold đã phát nổ. Nắp đường ống vỡ toang dưới sức ép, và vòm băng cũng chịu chung số phận. Những đường nứt lan nhanh như điện lên khắp đường ống băng, và chỉ sau vài giây ngắn ngủi đường ống cũng vỡ nát thành hàng ngàn mảnh dưới sức ép ghê gớm của biển cả. Thật tiếc là hôm nay hà bá không đem về được tế vật nào. Đội thám hiểm căn cứ 8 người đã bình yên vô sự trên mặt biển dậy sóng!

Họ được kéo lên tiếp ngay sau đó, và cuối cùng tất cả đã lại có mặt trong khoang ngăn không khí trước cửa ra chiếc phi thuyền đen lớn.

-Phi vụ thế nào? – Marco hỏi.

-Không có hàng – Brent nhún vai – Nhưng cũng được một chuyến phiêu lưu ra trò.

Những người xung quanh cùng cười phá lên. Trừ một người là Rod. Anh nghĩ, vừa trải qua một tình huống sống còn thế mà vẫn còn cười nói được, nhóm người này thật đáng thán phục. Nhưng gì thì gì, anh cũng nên nói một câu:

-Xin lỗi… Tôi đã không giúp được…

-Anh bạn đừng bận tâm – Brent ngoảnh lại – Chuyện này cũng bình thường mà. Tiến sĩ Gold mà đã lộ căn cứ cho người khác thì thường cuốn gói ngay khi có thể.

-Ồ.

-Quan trọng hơn là, anh đã chứng minh được mình. Chúng tôi tin anh không cùng phe với lão tiến sĩ đó.

Cùng với câu nói đó mỗi người xung quanh Brent đều dành một phút để tặng Rod những ánh mắt và cái cười thân thiện nhất. Không khí ở gần những người này thật nhẹ nhàng khác hẳn bầu không khí bí ẩn gian hùng mà tiến sĩ Gold tỏa ra, và Rod có thể yên tâm khẳng định mình đã chọn đúng phe.

Thiết bị liên lạc bỗng rung lên trên cổ tay Rod. Anh đưa lên tai bấm nút nhận và nghe tiếng Kristie sốt sắng:

“Anh Rod? Anh đang ở đâu thế!?”

-Kris? – Rod vui mừng – Anh đang ở khu vực Thành phố dưới biển.

“Anh đã ở đó rồi!? Thế anh lấy được L-Gear về chứ?”

-…Không – Giọng Rod trầm xuống khi trả lời Kristie.

“Ồ, thế à…” – Thanh âm của Kristie cũng hạ xuống như để chia buồn – “Dù thế nào thì, anh cũng nên quay lại Bygeniou đi. Bọn em cần anh có mặt ở đây ngay đấy!”

Nói dứt câu Kristie ngắt liên lạc. Rod ngoảnh sang Brent nói:

-À, không biết các anh có thể đưa tôi quay lại thành phố lúc nãy không?

-Tất nhiên là được! Gat, ra cầm lái đi – Brent cười.

Gat mở cửa đi vào trong phi thuyền, vừa đúng lúc El-C cũng xuất hiện. Hồi nãy cô không tham gia vào phi vụ của Brent là vì cô còn phải trông nom Aeria.

-Cô ấy hồi phục nhiều rồi. Aeria ấy – El-C nhỏ nhẹ.

-Đi thăm cô ấy nào – Brent đề xuất.

Chiếc phi thuyền bắt đầu đổi hướng bay ngược trở lại thành phố Bygeniou, trong khi El-C dẫn Brent và Rod tới một khu vực đặc biệt trong phi thuyền. Có tiếng nói như tiếng còi ô tô phát ra từ trong căn phòng, là tiếng của bác sĩ Handy, nhưng lần này Rod đã nghe hiểu:

-Khi nào hết đau mới được tháo băng ra, nhé.

-Vâng. Cảm ơn bác sĩ – Tiếng Aeria nhẹ nhàng đáp lại.

-Cô cũng thật to gan đấy – Tiếng bác sĩ Handy cất lên, cùng tiếng lách cách như thu dọn đồ nghề - Dám một mình chặn cả một phát súng “Extinction” như thế.

-Cháu phải làm thế thôi. Nếu không con tàu đã bị phá hủy rồi.

-Tôi thấy cô muốn bảo vệ anh chàng đó thì đúng hơn.

-Sao bác sĩ lại nói thế!? – Aeria bỗng hốt hoảng, trong khi tiếng cười của bác sĩ Handy vang lên.

Brent bỗng đứng lại hích vào Rod mỉm cười:

-Bạn gái anh hả? Tốt số thật đấy.

-Ồ… không! Cô ấy không phải bạn gái tôi – Rod phủ nhận ngay.

-Không phải à? – Brent ngạc nhiên – Đằng nào thì, cô ấy cũng nằm trong tầm tay anh rồi đó. Đừng bỏ lỡ, kiếm được một cô dám vì mình đến thế không dễ đâu.

El-C cúi chào trước khi bước vào trong phòng, Rod và Brent đi theo sau. Đó là một căn phòng rộng và sạch sẽ, đúng thực là phòng y tế. Đang ngồi đối diện cách nhau một chiếc bàn là bác sĩ Handy và Aeria. Bác sĩ Handy vừa cất xong món đồ cuối cùng vào chiếc cặp của mình, còn Aeria thấy Rod và Brent đến thì đứng lên.

-Chào anh Rod. Anh Brent.

-Aeria. Vết thương của cô thế nào rồi? – Rod ân cần hỏi.

-Hồi phục nhiều lắm rồi. Chỉ còn chờ tháo lớp băng này ra thôi.

Aeria vung nhẹ hai cánh tay đã được buộc kín dưới một lớp băng màu xanh dịu. Rod nhìn đôi cánh tay đó mà chợt thấy xót xa. Chúng trông thật mềm yếu, thế mà đã vì anh mà chịu đau đớn. Nếu trong tim Rod chưa có bóng hình nào thì có lẽ ngay giờ phút này đã tràn đầy hình ảnh cô gái trước mặt anh. Nhưng…

-Chúng ta phải quay trở về Bygeniou – Rod nói.

-Bygeniou…? – Aeria khẽ nhắc lại.

-Đừng lo. Quân ANI cũng có mặt ở đó. Chúng tôi sẽ không để BCU làm gì cô đâu.

-Vâng.

Aeria gật đầu và đi cùng Rod, Brent, El-C và bác sĩ Handy ra khỏi phòng, còn chiếc phi thuyền cũng bắt đầu tăng tốc. Rod tìm cách nghĩ sang chuyện khác; thế là tiến sĩ Gold đã không còn ở căn cứ đó nữa. Liệu ông ta đã rời khỏi Phillon chưa? Và… Ảo ảnh mà Rod đã gặp phải trong căn cứ dưới biển lại hiện lên trong đầu anh. Sinh vật trong quả cầu đó thực sự nguy hiểm, và thật may là nó đã bị chôn vùi dưới đáy biển…

Đội phi thuyền đen đã biến mất khỏi vùng trời Thành phố dưới biển, và mặt nước cũng đang dần dần im ắng trở lại sau cơn chấn động. Bỗng ào một tiếng, một quả cầu đen lớn trồi lên và nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Vài con chim biển mỏi cánh đậu xuống gõ mỏ lạch cạch vào lớp kính một cái khe hẹp chắn ngoài một vùng tối thui im lìm…

Căn cứ Bygeniou đang trong quá trình được khôi phục sau trận chiến. Hàng trăm phi công vừa mới đây còn chiến đấu quyết liệt bây giờ đang tất bật giúp đỡ tìm kiếm, chạy chữa những người bị thương cũng như đưa những người đã hy sinh về nơi an nghỉ. Chẳng ai quan tâm đến chuyện trên bầu trời còn cả một quân đoàn phi cơ ANI. Cũng như chuyện một chiếc phi thuyền đen vừa hạ cánh xuống sân bay căn cứ BCU.

 -Anh Rod! Chị Aeria!!

Kristie vui mừng chạy ào đến tiếp đón Rod và Aeria, và hoảng hốt khi thấy đôi tay Aeria dưới lớp băng.

-Trời ơi, chị Aeria! Tay chị sao thế này!?

-Không sao đâu, Kristie à. Chỉ là vết thương nhẹ thôi – Aeria mỉm cười.

-Mọi người đâu rồi, Kris? – Rod hỏi.

-À, vâng! Để em dẫn anh chị đến đó! Nhưng… ai kia?

Kristie chỉ ra sau lưng Rod. Ở đó là Brent đang nhảy xuống khỏi chiếc phi thuyền. Anh ta vuốt nhẹ mái tóc và nói:

-Rồi lát nữa cô bé sẽ biết. Dẫn đường đi.

Kristie thấy ngại, nhưng nghĩ người đó đã đi cùng Rod và Aeria thì chắc cũng có thể tin được. Và thế là cô dẫn cả ba người lên một chiếc xe theo một lối đi đặc biệt dẫn đến một khu vực cũng đặc biệt: tòa nhà hội nghị của căn cứ BCU. Đó là một tòa kiến trúc hình chóp tròn thiết kế tinh xảo được đặt giữa một cái hồ nhân tạo với nhiều vòng đai cây cối được cắt tỉa đẹp đẽ xung quanh. Nơi này có vẻ ít bị ảnh hưởng bởi trận chiến vừa rồi. Có bốn đường để vào tòa kiến trúc, một đường dành riêng cho Bộ chỉ huy BCU và ba đường cho đại diện từ các phía khác. Kristie dừng xe, sau đó dẫn Rod, Aeria và Brent vào một lối, nơi có Baz và Lance đang đứng dựa lưng vào tường trước một cánh cửa đôi. Hai chàng trai cũng phản ứng như Kristie, vui mừng trước Rod và Aeria và ngạc nhiên trước Brent.

Rod đẩy cánh cửa đôi. Bên trong là một phòng rộng hình cầu có một dãy bàn tròn ở chính giữa. Ngồi phía bên trái dãy bàn là một cô gái tóc nâu mặc quân phục BCU. Ngồi phía bên phải không ai khác chính là Tổng tư lệnh ANI Haldoner. Và ngồi trước mặt Rod là Sean.

-A, sếp đến rồi!

Sean đứng bật dậy để nhường chỗ cho Rod, còn Tổng tư lệnh và cô gái kia cũng đứng lên để chào.

-Không sao, anh cứ ngồi xuống! Xin chào Tổng tư lệnh. Xin chào…

-Shione Shivaios. Tôi là một đại tá trực thuộc quân đội BCU.

-Vâng, xin chào đại tá Shivaios.

Aeria bước vào. Thoáng thấy Shione cô tự nhiên run lên một cái, ánh mắt lộ vẻ e ngại.

-Xin đừng sợ. Tôi rất xin lỗi nếu như những sự việc trước đây đã làm cô có ấn tượng xấu về tôi – Shione cúi đầu tạ lỗi từ xa – Nhưng tôi chỉ làm theo lệnh của cấp trên.

-Cấp trên của cô có thể đã không còn là chính mình khi ra những mệnh lệnh đó.

Một câu nói khiến tất cả phải ngạc nhiên. Và người nói ra câu đó là Brent. Anh ta rảo bước tới vị trí cuối cùng còn trống là đối diện với Rod, Sean và Aeria, sau đó ngồi xuống chắp tay chỉn chu.

-Nhưng hãy giữ trình tự công việc. Mọi người hãy giải quyết sự vụ xong xuôi đi, rồi tôi sẽ phát biểu tiếp.

Và như thế anh ta tạm thời tự rút mình khỏi sự chú ý. Rod và Aeria ngồi xuống, trong khi Sean thì mặc dù còn nhiều ghế nhưng vẫn cứ đứng sau lưng Rod như một vệ sĩ. Đằng sau họ cánh cửa đôi từ từ khép lại.

-Trong lúc sếp vắng mặt thì tôi đã thay mặt sếp thu xếp sự việc khá gọn gàng rồi.

Sean rỉ tai Rod, còn Shione ho khẽ một tiếng rồi nói:

-Tôi xin được tóm tắt lại sự việc. Phía BCU chúng tôi đã tự ý đưa người của phi đội Blue Sky trực thuộc thành phố Arlington về Bygeniou, và vì lý do đó phi đội Blue Sky đã tấn công căn cứ chúng tôi. Sau đó căn cứ của chúng tôi lại bị một quân đoàn lạ mặt đến tấn công, nhưng nhờ sự giúp sức của không quân ANI và… ừm, chúng tôi đã đẩy lùi được quân địch.

Rod liếc tới Brent và thấy anh chàng đang nhếch mép phẩy tay ý nói không cần công trạng gì ở đây.

-Về cơ bản – Shione tiếp tục – cả hai bên BCU và ANI đã vi phạm điều khoản trong hiệp ước được ký kết cách đây hai tháng. Nhưng phía ANI đã có hành động lấy công chuộc tội, có thể xóa bỏ điều vi phạm là tấn công căn cứ BCU…

-Và bây giờ nếu phía BCU đồng ý trả người cho phi đội Blue Sky thì hiệp ước sẽ được giữ nguyên – Tổng tư lệnh Haldoner tiếp lời.

-Vâng, tất nhiên. Aeria, cô có quyền trở về cùng phi đội Blue Sky – Shione đặt nắm tay lên ngang ngực – Và tôi xin đảm bảo sự việc tương tự sẽ không diễn ra nữa.

-Cô có gì để củng cố cho lời hứa đó không, đại tá Shivaios? – Tổng tư lệnh Haldoner hỏi.

-Quyền lực và danh dự của chính bản thân tôi – Shione đáp – Và tôi có thể nói như thế bởi vì tất cả cấp trên của tôi đều đã hy sinh.

Rod và Aeria sửng sốt, nhưng chỉ có mình hai người là có biểu hiện đó. Tổng tư lệnh Haldoner và Sean dường như đã biết từ trước, còn Brent thì tỉnh rụi vì anh ta chẳng liên quan gì.

-Được. Chúng tôi sẽ ghi nhớ lời cam kết của đại tá Shivaios.

Không ai nói gì nữa. Căn phòng trở nên im lặng trong vài giây. Nhận thấy đã đến lúc của mình, Brent ngồi thẳng dậy và lên tiếng:

-Bây giờ vấn đề giữa mọi người đã được giải quyết, thì đến lượt tôi. Tôi chắc là tất cả chúng ta ở đây đều đã gặp phải những sự việc… khó hiểu, ít nhất là trong hôm nay.

Lời nói của Brent rõ ràng đã ngắm trúng tâm điểm những vướng mắc của tất cả những người đang có mặt trong phòng họp. Tất cả sự chú ý đổ dồn về anh ta.

-Tên tôi là Brent Taylor, và tôi đến từ một hành tinh có tên Earth. Giờ xin hỏi mọi người ở đây một câu: có ai biết quân đoàn vừa tấn công căn cứ này đến từ đâu không?

-Người Shrine…

Sean, Shione, Tổng tư lệnh Haldoner và cả Aeria nữa tức thì hướng ánh mắt ngạc nhiên tới người vừa trả lời câu hỏi. Đó là Rod.

-Tôi đã từng lọt vào một trong những phi thuyền đen, và tôi có thể khẳng định có người Shrine tham gia vào trận chiến này – Rod nói chắc nịch – cùng với ít nhất là một dân tộc nữa.

-Dân tộc đó có vẻ ngoài như thế nào, anh có thể tả lại không? – Brent hỏi tiếp.

-Tôi có đụng độ với một cô gái từ dân tộc đó tại đây – Rod chắp tay đáp – Cô ta có thân hình đen bóng như ngọc, mái tóc có những sợi lớn, và… đặc biệt là một viên ngọc đỏ lớn giữa trán.

-Đó là người Shrine mà!

Lần này thì đến lượt Rod ngạc nhiên. Người vừa thốt ra câu đó là Aeria.

-Thân hình đen bóng, viên ngọc đỏ trên trán… Đúng là bề ngoài của những vị đại sứ Shrine từng đến hành tinh Vor-

-Suỵt! – Rod quắc mắt.

-A…

Cũng may cho Aeria, Tổng tư lệnh Haldoner và Shione, những người chưa biết thân phận thật của cô lại hướng sự chú ý về Brent, người vừa bỏ qua hành động của Rod và tiếp tục:

-Tôi xin được phép làm rõ cái nhìn của mọi người về “Shrine”. Họ là một loài người đa chủng tộc. Những người Shrine mà lâu nay mọi người vẫn giao đấu là Esclave Shrine, một trong số rất nhiều chủng người Shrine. Còn cô gái có thân hình đen bóng Rod vừa nói đến là một Dioa Shrine.

Căn phòng trở nên im lặng hơn bao giờ hết. Chỉ còn tiếng Brent dõng dạc cất lên.

-Dioa là chủng người mạnh nhất và có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong xã hội Shrine, và cũng là những kẻ thù tồi tệ nhất của hòa bình. Hàng trăm hành tinh có sự sống đã bị rơi vào tay người Shrine dưới sự lãnh đạo của những Dioa Shrine. Sự có mặt của một Dioa trên hành tinh này chứng tỏ… một cuộc xâm lược sắp bắt đầu.

Brent dừng lại một phút cho những người có mặt trong phòng có thời gian để kinh ngạc.

-Anh muốn nói rằng quân đoàn Shrine mà chúng tôi đã phải chiến đấu suốt vài thế kỷ từ trước đến nay chỉ là một đạo quân tiên phong? – Tổng tư lệnh Haldoner lên tiếng.

-Rất tiếc là đúng như thế - Brent gật đầu – Một quân đoàn viễn chinh thật sự của Shrine, dân tộc đứng hàng thứ 2 vũ trụ về tiềm lực quân sự, phải lớn hơn gấp nhiều lần.

-Đứng thứ hai vũ trụ…?

Shione buột miệng ra đúng năm chữ đang nổi lên trong đầu Rod, Sean và Tổng tư lệnh Haldoner.

-Shione, phải không? – Brent hướng ánh mắt tới Shione – Vừa rồi cô nói tất cả cấp trên của cô đã hy sinh. Họ hy sinh như thế nào?

-Ừm… tôi…

-Cứ nói thật đi.

-Họ… tử vong do bị bom nổ ở cự ly gần – Shione hơi cúi xuống – Tất cả đều ở trong phòng đóng kín và không có ai khác cùng họ.

-Cô có nghĩ là chính họ tự đặt bom giết mình không? – Brent hỏi.

-Tôi…

-Nếu cô nghĩ thế, thì tôi sẽ bảo cô vừa đúng lại vừa không đúng – Brent nhếch mép – Đúng là chính tay những vị tướng đó đã đặt bom. Nhưng không phải cái đầu họ bảo họ làm vậy.

Tiếng “Hả?” bật ra khỏi miệng Shione một cách không thể cưỡng lại. Rod, Sean và Tổng tư lệnh Haldoner cũng bất ngờ.

-Người Dioa Shrine có sức mạnh trí lực rất lớn. Họ có thể làm rất nhiều thứ với nguồn sức mạnh đó, kể cả… điều khiển lý trí. Tôi tin rằng một người Dioa Shrine, hoặc một kẻ khác mang sức mạnh tương tự, là thủ phạm sát hại Bộ chỉ huy của cô. Đây cũng là một chiến lược họ rất hay dùng để khủng bố tinh thần đối thủ trước khi tấn công, vì thế xin hãy cẩn thận.

Brent dừng lại nuốt nước bọt, sau đó chậm rãi:

-Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Mong là mọi người ở đây có thể có kế sách phù hợp để đối phó với người Shrine. Họ đã xóa sổ nhiều dân tộc, và chúng tôi không muốn có thêm nạn nhân nào nữa.

Và anh ta ngừng hẳn. Một khoảng thời gian tĩnh lặng trôi qua để cho những người đang có mặt trong phòng hội nghị có thể ngấm vào đầu những điều Brent vừa nói. Những điều không thể ngờ về một kẻ địch mà cả hai quốc gia BCU và ANI tưởng đã không còn xa lạ gì. Bỗng Tổng tư lệnh đứng lên nói:

-Thật khó để nhập tâm hết tất cả những điều anh Brent Taylor vừa nói. Theo tôi tốt nhất chúng ta nên kết thúc cuộc hội nghị tại đây, và mỗi bên chúng ta hãy tự tìm ra giải pháp đối phó với kẻ thù chung trước khi có ý định phối hợp với nhau.

-Tôi đồng ý – Shione gật đầu và đứng lên – Vậy, với địa vị chỉ huy tạm thời của Quân đội BCU, tôi xin chấm dứt cuộc hội nghị giữa Quân đội BCU và Quân đội ANI tại đây.

Tiếng vỗ tay vang lên, sau đó Shione rời ghế và đi ra bằng cánh cửa đôi phía sau cô. Còn Tổng tư lệnh Haldoner bước ra chỗ Rod và Aeria. Ông bắt tay cả hai người và cũng đồng thời cúi mình xin lỗi Aeria khiến cô phải một phen lúng túng.

Cánh cửa đôi mở ra, và Rod thấy Baz, Lance đang ôm bụng cười trong khi Kristie ngơ ngác nhìn theo một chàng trai tóc dài mặc quân phục BCU đang xăm xăm bước đi.

-Có chuyện gì ở đây vậy?

-Cái gã đó – Lance đứng thẳng người lên mặc dù vẫn chưa cười xong – bỗng dưng vào đây rồi cầm tay Kris hôn rất chi lịch lãm. Hắn nói cái gì mà “Thiên thần trong mơ của anh đây rồi. Cảm ơn trời, sau bao nhiêu phong ba bão táp, lưới lửa mưa đạn mà em vẫn bình yên vô sự.”

-Và sếp có biết Kris nói gì không!? – Baz cũng đứng thẳng dậy bắt chước dáng Kristie – “Cảm ơn anh đã quan tâm, nhưng… anh là ai?” – Và rồi ôm bụng cười sằng sặc tiếp.

-Ừm… em cũng nhớ mang máng đã gặp anh ta ở đâu rồi – Kristie đỏ mặt ngượng ngùng – Nhưng em chẳng nhớ tên anh ta là gì nữa.

-Tên kia chưng hửng, rồi đẩy Kris ra nói – Lance tiếp tục – “Xin lỗi em, nhưng tình yêu giữa chúng ta là không thể. Cả hai ta sẽ chỉ bất hạnh mà thôi. Em hãy cố quên tôi cũng như tôi sẽ cố quên em. Mong là chúng ta không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

-Đúng là hài kịch không mất tiền!! – Baz vừa cười vừa gào lên.

-Hừm, anh chàng đó có vẻ cũng hơi dở người – Kristie bĩu môi – Tớ chẳng tiếc đâu.

Thấy sự có mặt của Tổng tư lệnh, Lance, Baz và Kristie nhanh chóng dẹp bỏ màn đùa giỡn và trở nên nghiêm túc hơn. Tổng tư lệnh cất những bước hiên ngang lên dẫn đầu và toàn phi đội Blue Sky, đầy đủ cả 6 người, cũng lập tức theo gót ông.

-Các anh nghe hết rồi đúng không? – Rod hỏi Lance.

-Nghe hết – Lance đáp gọn lỏn.

-Anh thấy bất ngờ chứ?

-Cũng không hẳn. Bọn này cũng đã nghi là quân Shrine rồi.

-Thật à?

-Sếp có nhớ lúc tấn công vào đây không? – Baz chen vào – Chúng ta đã dùng Warp Port để giấu tạm phi cơ của chúng ta vào khu vực tiếp nhận phi cơ sân bay BCU ấy?

-Có…

-Đáng lẽ phi cơ của chúng ta phải được hệ thống dây chuyền đưa lẫn vào sân chứa phi cơ của căn cứ BCU, nhưng khi bọn em bật hệ thống định vị phi cơ lên thì… chúng không có ở đó.

-Hả? Vậy mọi người tìm thấy phi cơ ở đâu?

Rod ngoảnh hẳn về phía Baz, còn Tổng tư lệnh đi trước cũng không để câu nói nào của nhóm phi công đằng sau lọt qua tai ông.

-Tụi em tìm thấy bốn chiếc phi cơ ở một khu vực kín đáo bên ngoài sân bay – Kristie nói – Đó là một phòng tiếp nhận phi cơ được dựng lên rất tạm bợ, chỉ có một hệ thống đầu ra Warp Port duy nhất. Và vì có chữ viết của Shrine trên hệ thống và một số nơi quanh đó nên tụi em đã nghi ngay.

-Vậy là… chúng biết ta sẽ sử dụng Warp Port sao? – Rod hoài nghi.

-Tôi có một giả thuyết, sếp có muốn nghe? – Sean hạ giọng.

-Anh nói đi.

-Việc bắt cóc Aeria đến đây chỉ là cái mồi để dụ sếp đến đây cùng L-Gear. Đó mới là mục tiêu thực sự của Shrine.

Những cặp mắt đang nhìn Sean không hẹn mà cùng mở toang ra đầy bất ngờ, còn Aeria thốt lên một tiếng.

-Nhưng đó là quân Shrine đã lấy đi L-Gear mà? – Baz thắc mắc – Chẳng lẽ Tổng tư lệnh BCU cũng cùng một giuộc với chúng?

-Cậu không nhớ sao, vừa nãy anh chàng Brent đó nói người Dioa Shrine có khả năng điều khiển lý trí. Tổng tư lệnh BCU có thể đã trở thành con rối dưới tay chúng từ lâu rồi.

-Đúng, đó quả là một giả thuyết thú vị.

Sáu thành viên phi đội Blue Sky và cả Tổng tư lệnh nữa cùng ngoảnh phắt lại trước giọng nói vừa cất lên. Anh chàng Brent đã đi theo họ từ nãy giờ mà không ai để ý. Brent tiếp:

-Thực tình mà nói lúc đầu tôi cũng thấy hơi khó hiểu. Hạm đội đại chiến hạm vừa nãy còn tấn công căn cứ này đều là những đại chiến hạm đời đầu, loại chiến hạm quân Shrine không bao giờ sử dụng trong những cuộc giao chiến thực thụ, hơn nữa số lượng cũng ít. Nếu Shrine đã thực sự mở cuộc chinh phạt thì phải hơn thế gấp trăm lần. Vì vậy tôi đoán rằng hạm đội đó có mặt ở đây với mục đích trở thành những chướng ngại vật có thể hy sinh được nhằm cản trở sự truy đuổi từ phía mặt đất.

Mọi người lặng đi trước sự chắp nối một cách hoàn hảo những giả thuyết. Sự thật đã dần hiện ra: Người Shrine đã đứng đằng sau toàn bộ sự việc, họ điều khiển Tổng tư lệnh BCU bắt Aeria về Bygeniou để dụ Rod và L-Gear đến, trong khi họ chuẩn bị kỹ càng từng bước để đoạt L-Gear từ tay Rod.

-Có vẻ như giả thuyết của tôi đúng. Vậy là từ đầu người Shrine đã nhắm vào cái vật gọi là “L-Gear” ấy…

-Đó chính là chiếc phi cơ đã biến mất trong con tàu mẹ, cũng là “người bạn” anh Rod đã nhắc đến - Aeria nói.

-Ồ? Thế à – Brent tỏ vẻ ngạc nhiên – Dù sao thì cũng có mặt tốt của vấn đề. Ít nhất thì Shrine vẫn chưa có ý định thâu tóm hành tinh của mọi người.

Không ai biết nên mừng hay lo trước điều đó.

-Nhưng bây giờ mọi người đã được “nếm” sơ sơ sức mạnh thực sự của chúng thì chắc cũng phải thay đổi chiến lược đối phó với chúng, phải không? Xin nói thêm, bản thân tôi cũng đang làm việc cho một tổ chức. Một trong những mục tiêu lớn nhất của chúng tôi hiện nay là ngăn chặn dã tâm bành trướng lãnh thổ của người Shrine. Chúng tôi có thể giúp đỡ hành tinh của mọi người chống lại sự xâm lược của Shrine, nhưng đổi lại chúng tôi yêu cầu phải có một sự cam kết hợp tác hoàn toàn và tuyệt đối không rút lui một khi đã tham gia với chúng tôi.

Hai chiếc xe được đưa đến chờ sẵn ở cuối con đường, và chỉ lát sau Tổng tư lệnh, phi đội Blue Sky và Brent đã trở về sân bay. Tiếp đón họ là những đồng đội của Brent. Ngoại trừ Rod, Aeria và Brent, còn thì đến cả Tổng tư lệnh Haldoner vốn điềm tĩnh mà cũng phải kinh ngạc trước sự đa chủng đến kỳ lạ của nhóm người.

-Tôi tặng anh chiếc máy UT 1001 và cái vòng này – Brent đập nhẹ vào cái vòng trong tay Rod – Khi nào anh muốn liên lạc với tôi, hãy nắm chặt cái vòng trong tay và nghĩ đến tên tôi, và tôi sẽ trả lời ngay khi có thể. Tôi cũng sẽ giao lại cho anh vật này – Brent đặt vào tay Rod chiếc chuôi kiếm của tiến sĩ Gold mà anh đã đánh rơi trên con tàu mẹ - Hãy dùng nó chỉ khi nào anh buộc phải dùng nó, nhé.

Brent vẫy tay chào trước khi cánh cửa sập lại dưới bụng chiếc phi thuyền đen. Chiếc phi thuyền vẫn đang lơ lửng giữa sân bay (vì không còn chân đáp) nổ động cơ bay vù ra ngoài trời nhập bọn với toán phi thuyền đang đợi sẵn trên đó, và chỉ ít phút sau tất cả đã biến mất trong màn mây.

-Chúng ta cũng đi thôi – Tổng tư lệnh nói.

-Ngài Tổng tư lệnh… - Rod quay sang.

-Đừng lo, tôi sẽ để cho phi đội Blue Sky được nghỉ ngơi thoải mái – Tổng tư lệnh cười, sau đó nét mặt ông trở lại nghiêm túc – Nhưng sau đó tôi nghĩ anh sẽ phải cùng tôi tham gia một cuộc họp đặc biệt với toàn bộ Bộ chỉ huy.

-Vâng, tôi hiểu.

-Anh chàng Brent Taylor đó đợi cho chúng ta rời phòng họp rồi mới nói lời đề nghị đó ắt hẳn là không muốn phía BCU cũng phải tham gia vào. Âu cũng là hợp lý, họ đã phải chịu đựng nhiều thiệt hại rồi.

Tổng tư lệnh nhẹ nhàng bước lên chiếc Black Eagle bằng một cầu thang di động mà Baz vừa đẩy tới và đóng cửa lại. Lance, Baz và Kristie cũng leo lên phi cơ của mình, còn Aeria lên cùng chiếc M-Gear của Kristie. Nhìn cảnh đó Rod chợt nhận ra: anh đã không còn phi cơ.

-Tôi nghe nói anh đã bị mất chiếc L-Gear.

Rod giật mình quay người lại. Là Shalin!! Đúng là Shalin đang rảo bước từ cửa vào khu vực sân đỗ phi cơ ngoài quốc gia BCU.

-Thế nào? Tôi không nhầm chứ?

-À…

Shalin dừng bước khi còn cách Rod một quãng. Tay cô cầm một cái gì đó nhất định không phải là vũ khí. Rod vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng anh thì đang rối như tơ vò trước thái độ của Shalin. Nó không còn là thái độ của người chiến binh đối với kẻ địch, nhưng cũng không phải thái độ trước kia cô vẫn dành cho anh. Mà nó là một thái độ gượng ép, khó chịu giữa hai người chưa từng quen biết mà bị buộc phải làm việc với nhau. Phải, đầy gượng ép…

Rod khẽ ngoảnh tới Sean đang đứng sau, nhưng cả anh lẫn Sean đều hiểu là nếu Sean lên tiếng thì sẽ chỉ càng khiến bầu không khí trở nên gượng gạo hơn. Shalin bỗng liệng vật trong tay tới Rod, và anh dễ dàng bắt được. Mũi Rod hụt một hơi thở khi anh nhận ra đó chính là tấm thẻ khởi động của chiếc Speed. Người bạn đồng hành trước kia của Rod.

Ném chiếc thẻ cho Rod xong, Shalin quay gót trở ra cửa.

-Khoan đã! Thế này là sao!? – Rod cất tiếng gọi lớn.

-Còn là sao nữa? – Shalin ngoảnh lại – Tôi trả lại chiếc Speed cho anh.

-Thế còn… còn cô?

-Tôi vẫn có chiếc Redstorm.

Và không để Rod nói thêm câu nào, Shalin quay mặt đi và biến mất vào lối ra. Ngồi trong buồng lái phi cơ, Lance, Baz và Kristie vừa ngạc nhiên vừa e ngại trước biểu hiện đó của Shalin.

-Rắc rối đấy sếp… - Sean gãi đầu.

-Nên đi thôi… Chúng ta còn có việc quan trọng hơn nhiều đang chờ đấy.

-Ừm, sếp? Tôi có một yêu cầu…

Bước chân Shalin vừa rời khỏi lối vào sân bay căn cứ BCU thì năm chiếc phi cơ cũng cất cánh bay vút lên. Các hạm đội ANI lập tức bay theo năm phi cơ đó và chỉ sau ít phút tất cả đã mất hút về phía Stone Ruins.

Shalin thở dài một tiếng và chậm chạp đi từng bước. Chính cô cũng không biết mình đang muốn đi đâu. Xung quanh Shalin người người tất bật qua lại thu dọn chiến trường. Không ai để ý đến cô, và cô cũng không để thứ gì quanh cô lọt vào đầu. Cô đang nghĩ đến hành động vừa rồi của mình. Đó là việc làm đúng, Shalin không phủ nhận điều đó. Sớm hay muộn thì cô cũng sẽ phải trả lại chiếc Speed cho Rod, vì anh đã mất chiếc Azure Lightning. Nhưng… cái cách mà cô trả lại nó liệu có đúng không?

Không. Nhất định là không nếu đem tâm trạng cô lúc đó ra mà hỏi. Cô đã muốn xin lỗi Rod. Xin lỗi vì đã hiểu lầm anh. Xin lỗi vì thái độ thù địch trước đó đối với anh. Vậy thì cái gì đã ngăn cản cô? Shalin mím môi đặt tay lên ngực. Là lòng tự trọng. Cái sĩ diện trong dòng máu phi công gia truyền chảy trong người Shalin đã không cho cô được phép hạ mình xin lỗi chàng phi công trước mặt. Chỉ trong một phút đó thôi nó đã trỗi dậy và cướp đi của cô cơ hội làm lành với Rod. Shalin tự trách mình đến run cả người, những giọt nước mắt chực trào ra đến nơi. Cô đã hai lần để lòng tự trọng lấn át và đi ngược lại suy nghĩ của mình, một lần khi cô gặp Rod trước khi căn cứ BCU bị tấn công, và lần thứ hai là vừa mới đây. Chẳng lẽ… tình cảm của mình dành cho anh ấy… chỉ đến thế sao…?

-Cậu đây rồi, Shalin.

Shalin giật mình ngẩng lên. Là Reever đang ở trước mặt cô.

-Ồ, Reev! – Shalin hít mạnh một hơi đẩy nước mắt xuống – Có chuyện gì không?

-Cũng chẳng có gì. Tớ chỉ đang tìm cậu thôi – Reever nhún vai.

-Cậu tìm thấy Misa chưa!? – Shalin sốt sắng hỏi.

-Thấy rồi. Anh Vicel đã đưa cô ấy về khu ký túc xá. Nói chung là không sao.

-Thế thì tốt rồi – Shalin thở phào nhẹ nhõm

-Nơi này hơi ồn. Ra chỗ khác nhé? – Reever vung ngón tay.

-Ừm… được.

Reever và Shalin quay gót sánh vai bước đi. Đúng là cậu ấy đang có chuyện gì đó muốn nói, Shalin nghĩ. Cô đã sớm nhận thấy sự khác lạ nơi anh chàng đồng đội thường ngày vẫn vui vẻ hoạt bát. Và linh tính mách bảo Shalin rằng điều cô sắp được nghe Reever nói sẽ không hay ho tí nào.

Không khí dần trở nên tĩnh lặng hơn khi Reever và Shalin cất bước theo một con đường xa khỏi khu vực trung tâm chiến sự. Shalin cảm thấy đã đến lúc bắt đầu câu chuyện.

-Cuối cùng thì cũng đi hết cả rồi – Và Reever lên tiếng.

-Ai? – Shalin ngạc nhiên.

-Quân ANI, và cả đội phi thuyền đen ấy nữa – Reever đáp – Còn lại đây vẫn chỉ có chúng ta, và một căn cứ đổ nát.

-Đúng – Shalin thở dài – Nhưng đây là chiến tranh. Chúng ta phải luôn sẵn sàng đối mặt với những thời khắc khó khăn này, và vươn lên từ chúng. Không thể đầu hàng được.

-Shalin, cậu có biết toàn bộ Bộ chỉ huy đã bị ám sát không?

Shalin kinh ngạc ngoảnh phắt sang Reever.

-Sao!? Bộ chỉ huy đã bị…!?

-Tớ cũng chỉ mới được biết thôi – Reever nhìn lên bầu trời trong xanh – Toàn bộ các sĩ quan cấp tướng của Quân đội BCU đều đã hy sinh.

-Quả là một tin xấu – Shalin cúi đầu suy nghĩ – Ai sẽ lãnh đạo chúng ta bây giờ?

-Những sĩ quan cấp tá sẽ đứng ra lập Bộ chỉ huy mới – Reever chậm rãi – Nhưng tớ nghĩ bây giờ cấp bậc cũng chẳng quan trọng nữa. Dù sao thì trận chiến vừa rồi chúng ta cũng thắng nhờ mệnh lệnh của một người thậm chí còn không thuộc về BCU.

-Ừm…

Nỗi lo của Shalin đã vợi bớt. Đúng, lúc đầu chính nhờ có Sean của phi đội Blue Sky mà BCU có thể vượt qua cơn giông tố này. Toàn thể BCU phải mang ơn anh ta. Cũng thật xuất thần, khí thế của anh ta có thể khiến binh sĩ nhất loạt nghe theo anh ta như thế…

Reever bỗng dừng bước và quay về phía Shalin. Shalin cũng dừng lại theo, ngạc nhiên.

-Shalin, tớ muốn xin rút tên khỏi phi đội 107.

-Hả…?

-Một đại tá đã liên hệ với tớ. Ông ta muốn tớ thay thế vị trí chỉ huy hạm đội cũ của ông ta, và… tớ đã nhận lời.

Shalin mở to mắt nhìn Reever. Bề ngoài cô vẫn rất bình tĩnh, nhưng trong lòng cô đang tràn đầy sự kinh ngạc và bâng khuâng.

-Nhưng… còn Vicel, Misa thì sao? Cậu định rời bỏ tất cả bọn tớ sao?

-Thực ra thì, anh Vicel cũng đã nhận được lời mời tương tự. Anh ấy muốn tớ chuyển lời cho cậu rằng anh ấy cũng sẽ ra đi.

Cả Vicel cũng đi? Sự bâng khuâng trong lòng Shalin càng lớn hơn.

-Như cậu nói đấy. Đây là chiến tranh, và chúng ta cần phải thích nghi với nó. Tớ biết phi đội chỉ còn 2 người sẽ khó khăn lắm, nhưng cậu và Misa là hai trong những phi công giỏi nhất BCU mà – Reever cười – Chắc chắn sẽ có đầy người muốn vào phi đội của chúng ta.

Shalin không nói gì, chỉ nhìn Reever.

-Với lại, đâu phải chúng ta không còn gặp nhau được nữa đâu. Tớ vẫn ở đây, cậu vẫn ở đây, trong căn cứ này mà. Đừng nhìn tớ với ánh mắt trách móc như thế chứ…

Reever ngoảnh đi tránh cái nhìn của Shalin. Anh vuốt một cái những sợi tóc mái rủ xuống trên mái đầu vát về phía sau rồi thở dài:

-Tớ cũng muốn được tự do đi tìm chân trời mới.

-…?

-Tớ đã hiểu là mình chỉ còn đường rút lui, sau hai năm mà không thể làm điều chàng phi công Rod đó đã làm được chỉ sau có mấy tháng.

Shalin mở choàng mắt ra. Vốn nhanh trí, cô hiểu ngay câu nói của Reever. Thì ra anh ta…

-Cũng muộn rồi. Tớ phải đi gặp ông đại tá ấy đây. Hẹn gặp lại, Shalin.

Reever cười một nụ cười xã giao, rồi chậm rãi quay gót trở về trung tâm căn cứ. Shalin đứng một chỗ nhìn theo bóng dáng Reever đi xa dần, xa dần cho đến khi khuất hẳn. Cô không khóc, đúng, Shalin biết mình không hề khóc, nhưng tại sao vẫn có hai hàng nước mắt cứ lăn dài trên má cô…

Nghĩa địa của căn cứ BCU, tuy mang cái tên đó nhưng lại nằm ở một khu vực riêng biệt tách hẳn với căn cứ. Đó là một vùng đất rộng lớn và trang nghiêm. Phủ trên mặt đất là một thảm cỏ xanh dịu được tỉa cẩn thận và tuyệt không có dấu vết giày xéo dù không có biển báo. Từng làn gió đồng nội hiu hiu thổi qua những bia đá im lìm mang tên những người đã mãi mãi ra đi. Và đang cất bước trên những con đường lát gạch giữa các bia đá có một người. Một chàng trai tóc vàng điển trai, mặc bộ đồ phi công màu xanh đen có hơi tuềnh toàng với những vết rách dính máu.

Chàng trai dừng lại giữa hai tấm bia đá. Anh đứng im lặng trước chúng một lúc, sau đó khẽ cúi xuống chào.

-Thứ lỗi cho con, thưa bố mẹ, vì con đến mà không chuẩn bị trước.

Ngừng một lúc, chàng trai tiếp tục nói:

-Con đã hằng mong có ngày được trở về đây thăm viếng bố mẹ. Con không ngờ ngày ấy lại đến sớm thế này. Nhưng… con xin hứa sẽ có ngày đó.

Chàng trai quỳ hẳn xuống trước hai tấm bia đá, tay đặt lên ngang ngực:

-Con xin hứa sẽ có ngày con đến thăm viếng bố mẹ với những bó hoa, những bộ quần áo chỉnh tề, và những người bạn thân thiết nhất của con. Con xin hứa sẽ có ngày BCU và ANI có thể vứt bỏ mọi mâu thuẫn để trở lại là một quốc gia thống nhất và thịnh vượng.

Nói đã dứt câu, nhưng chàng trai vẫn quỳ gối, dường như để người đã khuất có thể nghe trọn lời hứa và phù hộ anh ta. Một lúc sau anh ta đứng dậy, cúi chào hai tấm bia đá một lần nữa rồi đi khỏi nghĩa địa.

Màn đêm đã lại buông xuống báo hiệu kết thúc một ngày đầy sự kiện tại căn cứ BCU. Trong sân chứa phi cơ khách của căn cứ vẫn còn một chiếc phi cơ. Một chiếc phi cơ kiểu dáng giống I-Gear màu trắng có dòng số hiệu 3N-01-H2 ở đuôi. Có một người đang vừa lau chùi chiếc phi cơ vừa ngâm nga một điệu nhạc. Không gian tối vì không có đèn, chỉ có ánh trăng sáng vằng vặc rọi vào từ hàng cửa sổ ở tít trên cao.

Lau xong mảng cuối cùng trên chiếc 3N-01-H2, chàng trai nhảy phóc xuống vỗ nhẹ nhẹ vào vỏ phi cơ cười:

-Thích nơi này phải không? Cũng đúng thôi, đây đã từng là nhà của cậu mà.

Chàng trai đó chỉ có thể là Sean. Anh đã xin phép đội trưởng Rod cho mình lưu lại Bygeniou lâu hơn một chút, và Rod đã đồng ý. Sean đang cho chiếc phi cơ yêu quý của mình tận hưởng một lần chăm sóc tại “nhà cũ” trước khi lên đường về Arlington. Bỗng Sean quay ngoắt tới một góc tối. Không có động tĩnh gì.

-Ra đi. Tôi biết cô ở đó rồi.

Từ góc tối mà Sean đang nhìn tới Shione xuất hiện. Sean không bất ngờ, dường như anh đã biết là cô sẽ đến.

-Sau bao năm mới trở về quê hương… và anh đã lại chuẩn bị ra đi rồi? – Shione cất bước tới chỗ Sean.

-Biết sao được – Sean nhún vai – Tôi có sếp rồi, và tôi phải có trách nhiệm đi theo phục vụ hắn.

-Có thể “thuần phục” một người bất trị như anh… Anh ta chắc hẳn phải rất đáng nể phục.

-Đúng thế - Sean cười.

Shione dừng bước cách Sean một khoảng. Khuôn mặt cô tuy vẫn còn xanh xao nhưng đã có một nguồn sức sống mới, dưới ánh trăng dường như chỉ càng tôn thêm vẻ đẹp đẽ khác vời mà chính Sean đã từng phải khen năm nào.

-Cô không phải đến đây để “thi hành bản án” với tôi đấy chứ? – Sean hất hàm.

-Tôi chỉ muốn hỏi anh một câu – Shione đáp.

-Vậy thì hỏi đi. Tôi đang nghe đây.

-…

Shione chưa vội nói câu hỏi ngay, như muốn để Sean có thời gian chuẩn bị tinh thần. Sau cùng cô cất tiếng nói, nhỏ nhưng rõ ràng:

-Tôi đã viết một lá thư… xin rút khỏi vị trí chỉ huy Lực lượng ngầm BCU, đồng thời rút khỏi hàng ngũ Quân đội BCU…

Nụ cười trên môi Sean hơi khép lại, còn mắt anh thì mở to hơn. Shione đưa cánh tay nãy giờ để sau lưng ra trước mặt Sean:

-Đừng lo, tôi vẫn chưa nộp lá thư. Nó đây.

Quả là có một lá thư đã được niêm cẩn thận trong tay Shione.

-Bây giờ là câu hỏi của tôi. Anh khuyên tôi nên làm gì với lá thư này đây?

Một khoảng thời gian im lặng bắt đầu trôi qua giữa hai người. Shione điềm tĩnh chờ đợi, tay vẫn giơ lá thư về phía Sean. Còn Sean cũng cứ đứng đấy như bức tượng, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhìn Shione với ánh mắt tự nhiên và nụ cười nửa miệng. Và rồi bỗng nhiên…

-Hiểu rồi.

Shione gật đầu, hạ tay xuống và… xé vụn lá thư.

-Tôi đã nói gì đâu – Sean nhún vai.

-Đúng, nhưng tôi biết anh sẽ bảo tôi xé lá thư đó. BCU đang tan tác thế này, và những vị tướng lĩnh chỉ huy đều đã hy sinh cả. Đây nhất định không phải thời điểm cho những hành động ích kỷ, đúng không?

Shione đọc được sự ngạc nhiên trong ánh mắt của Sean. Anh gật gù cúi xuống, sau đó với một nụ cười hài lòng bước đến trước mặt Shione và đặt một tay lên vai cô.

-Cô đã trưởng thành nhiều lắm, Shio. Tôi không còn thấy ở cô bóng dáng một cô tân binh ngờ nghệch hay một sát thủ máu lạnh nữa, mà chỉ thấy một vị tướng thực thụ. Cô đã thực sự đủ khả năng thay thế vị trí của tôi rồi đấy.

Shione chỉ gật đầu khiêm tốn trước lời khen ngợi chân thành của chàng chỉ huy năm xưa. Bàn tay Sean rời khỏi vai Shione…

-Thôi nhé, đến lúc tôi phải đi rồi.

Và anh khoan thai quay về chiếc phi cơ trắng.

-Sean, anh hãy trả lời tôi…!

Shione bỗng nhiên thốt lên như không kìm được nữa. Sean dừng bước.

-…Ba năm trước, khi anh định ám sát Bộ chỉ huy… Anh đã nương tay… đúng không?

Lại thêm hơn chục giây nữa trôi qua trong im lặng. Shione chờ đợi, nhưng lần này có một chút hồi hộp trong lòng cô. Còn Sean vẫn đứng đó im lìm. Sau cùng anh ngoảnh lại và… mỉm cười.

-Cô đã nói là chỉ hỏi một câu mà.

Sự tươi tỉnh rạng ngời hiện lên trên khuôn mặt Shione, cứ như vừa có một gánh nặng lớn được trút khỏi vai cô. Đây chính là câu hỏi cô đã định dành cho Tổng tư lệnh BCU. Và bây giờ câu trả lời đã rõ…

-Hiểu rồi. Vậy… chúc anh lên đường suôn sẻ.

Sean gật đầu cảm tạ rồi leo lên phi cơ. Còn Shione quay gót đi về phía cửa ra khu vực.

-Ê Shio!

Shione dừng chân ngoảnh lại. Sean đã ngồi yên vị trong buồng lái nhưng chưa vội đóng nắp xuống. Anh vung ngón trỏ chỉ vào cô nói:

-Đừng có làm mất cái kẹp tóc kia đó. Tôi không còn cái nào dự phòng đâu.

Một góc trong tim Shione bỗng rung động. Cô cảm thấy má mình đang nóng lên. “Phép lạ” của anh ấy đây mà… Shione khẽ đặt tay lên ngực, mỉm cười gật đầu với Sean thay cho lời hứa sẽ không để mất cái kẹp tóc. Nắp buồng lái đóng lại, và chiếc phi cơ nhanh chóng cất cánh vút theo đường băng ra ngoài.

Không quân BCU đã tái thiết lập hệ thống tuần tra từ chiều. Dù có đang trong quá trình khôi phục căn cứ thì cũng không thể lơ là, thậm chí càng phải củng cố phòng bị hơn nữa vì kẻ địch rất có thể lợi dụng tình hình căn cứ suy yếu mà tấn công. Bỗng một chiếc phi cơ mang tín hiệu ANI bay vút ra khỏi căn cứ BCU. Những phi công tuần tra ngạc nhiên, nhưng rồi ngẫm ra phi cơ bay từ khu vực sân bay dành cho khách thì chắc cũng chẳng có gì mờ ám, hơn nữa vừa sáng nay có cả quân đoàn ANI ở trên căn cứ cơ mà. Thế nên họ lại tiếp tục công việc tuần tra của mình, mặc kệ cho chiếc phi cơ ANI đó muốn đi đâu thì đi…

Cuộc chiến tại căn cứ Bygeniou đã kết thúc. Và những gì còn lại của nó lại trở thành một điểm mở đầu...