PHẦN 82: HÀNH TINH VÔ DANH

Mặt trời đã lên rất cao, nhưng những tia nắng vẫn không thể nào vượt qua những làn cát bụi khổng lồ đang cuộn lên để xua đi bầu khí hậu âm u gần như đã trở thành cố hữu của thung lũng Edmont. Gió thổi vi vút qua những tảng núi bằng đất hoặc đá cằn cỗi, cuốn theo những hạt bụi li ti mà cứng cáp hơn chính những cột núi đá sừng sững để rồi bào mòn chúng, và thế là lại có thêm hàng trăm ngàn hạt bụi nữa hòa vào vòng đưa đẩy bất tận của những cơn gió không bao giờ dứt của vùng thung lũng hiểm trở.

Trong một hẻm núi hiểm trở cách xa khu vực bay tuần tiễu của không quân ANI, giữa một bãi đất trống bao vây bởi ba tảng núi đá lớn hiện hữu một người. Không quân ANI hầu như không còn ai chưa biết đến tên anh ta.

Rod Walkerspace, đội trưởng phi đội Blue Sky. Người đã từng dẫn dắt phi đội của mình khuấy đảo trung tâm đầu não của phía BCU đối lập. Người đã từng khiến Tổng tư lệnh ANI phải đích thân huy động một quân đoàn hùng hậu đi hộ tống về Arlington. Còn bây giờ anh ta đang có mặt một mình tại một nơi hoang vắng này là có mục đích gì, thì chưa ai biết, và không phải ai cũng được biết.

Những luồng gió vi vu khẽ đổi hướng. Rod ngẩng lên nhìn vào bầu trời. Đang lọt vào tai anh là những tiếng ào ào tuy không rõ lắm nhưng rất lạc điệu so với tiếng gió của thung lũng Edmont. Bụi bắt đầu tung lên ở một mảng đất phía trước Rod, và mảng đất bỗng nhiên trở nên sạch bụi một cách lạ thường. Tiếng ào ào chấm dứt, còn Rod vẫn im lặng dõi ánh mắt tới khoảng không trước mặt mình.

Lớp từ trường cản ánh sáng nhanh chóng tan biến làm lộ diện bốn chiếc phi thuyền không gian. Rod có thể khẳng định ngay chúng là phi thuyền không gian vì chúng không hề có cánh, mà thay vào đó là bốn cột trụ đứng gắn vào bốn góc nâng đỡ cho một thân chính nằm ngang trông giống như tàu biển. Một chiếc to hơn hẳn những chiếc còn lại. Phần dưới mỏm đầu bốn chiếc phi thuyền mở ra, và bốn chiếc ghế lái hạ xuống cho các phi công xuất hiện. Chính là Brent Taylor, nhân viên đặc nhiệm của tổ chức GENO cùng các đồng đội của anh ta, El-C, Gat và Bull.

-Rất vui được gặp lại anh.

Brent tiến lại bắt tay Rod. Cuộc gặp mặt này chứng tỏ một điều, Rod hay đúng hơn là ANI đã có quyết định cho lời đề nghị của Brent.

Hai ngày trước…

Đồng hồ chỉ mười một giờ kém mười lăm. Mặt trời đã lên gần đứng bóng trên thành phố Arlington. Không một gợn mây trên bầu trời, chỉ có một màu xanh thăm thẳm. Thời tiết rất đẹp. Thế nhưng trong tòa nhà trụ sở phi đội Blue Sky lại có một người không có tâm trí để thưởng thức cái đẹp này.

Rod đang ngồi khoanh tay trên một chiếc ghế của phòng họp lớn, cúi đầu đăm chiêu. Cuộc tấn công của quân Shrine lên thành phố Bygeniou quả là không thể ngờ tới. Điều không ngờ lớn nhất là sức mạnh của chúng. Lần này có thể ta đã đẩy lùi được chúng… Không, không đúng, Rod lắc đầu. Chúng ta chưa hề “đẩy lùi” được bọn chúng. Mà chính chúng đã chủ động rút lui. Và nếu không có sự giúp sức của nhóm đặc nhiệm tổ chức GENO thì không biết phải mất thêm bao lâu mới hạ được một chiếc đại chiến hạm. Lựa chọn tất yếu của tình hình này là chấp nhận sự giúp đỡ của họ.

Nhưng… như thế liệu có quá vội vàng? Rod còn chưa biết rất nhiều điều về tổ chức GENO này, và anh cũng chẳng thể biết thêm từ bất cứ người nào trừ chính những đặc nhiệm GENO. Họ là ai, và mục tiêu của họ là gì, cần phải nắm được ít nhất những thông tin này thì mới có thể đưa ra quyết định một cách chắc chắn.

Ngược trở lại… Nếu từ chối sự hỗ trợ của họ thì sao? Người Shrine đã bắt đầu tung ra nanh vuốt, và thực tế trận giao chiến với chúng trên bầu trời thành phố Bygeniou chỉ cách đây vài ngày đã cho thấy khả năng hiện giờ của cả ANI lẫn BCU, dù có phối hợp lại, là rất khó nếu không muốn nói là hoàn toàn không đủ để cầm cự với một đạo quân như thế. Những đại chiến hạm đó mang sức công phá mạnh gấp hàng chục lần bất cứ chiếc Gear nào, và lớp vỏ bọc dày cùng kích thước khổng lồ của chúng khiến hỏa lực của các chiến đấu cơ Phillon bắn vào cứ như chỉ để cạo rỉ sét. Nếu không hành động ngay từ bây giờ thì…

Bọn chúng sẽ xâm lược. Ta sẽ không thể ngăn chúng lại. Đồng bào của chúng ta sẽ bị tàn sát hoặc bị bắt làm nô lệ… Ngọn lửa hung bạo của cuộc chiến tranh xâm lược sẽ nuốt chửng mọi thứ… Rod đã có thể mường tượng ra ngọn lửa đó. Thậm chí còn cảm nhận được sức nóng khủng khiếp của nó…

…Hả?

Rod giật mình bật ngửa khỏi cái bàn ngã đánh rầm xuống đất. Anh xuýt xoa ôm cái đầu đau điếng lồm cồm bò dậy, trong khi tiếng cười ngặt nghẽo rộ lên. Thò được đầu lên quá mặt bàn Rod mới nhận ra ai là thủ phạm trò đùa vừa rồi. Đó là Lance đang cười đến run người trong khi tay vẫn cầm cái bật lửa đã vặn ga to nhất. Phía bên kia Sean đang phải bám vào mép bàn để khỏi bị lăn xuống vì cười còn Baz thì đã chổng kềnh, tiếng cười sặc sụa vẫn vang lên từ dưới gầm bàn.

-Anh làm gì vậy, Lance? – Rod cau mày dựng chiếc ghế lên.

-Xin lỗi, nhưng bọn này thấy sếp đăm chiêu ghê quá – Lance nhún vai gạt ngón tay đóng nắp bật lửa – Nãy giờ chú Baz giở đủ trò mà vẫn không làm sếp tỉnh được. Nói thật chứ cái này cũng gần như là giải pháp cuối cùng rồi đấy.

-Sếp cứ như thế suốt từ lúc được mời tham gia họp với Bộ chỉ huy - Sean nói – Vẫn còn chưa quyết định nên có ý kiến như thế nào hả?

Baz lật đật bò lên khỏi gầm bàn và đặt mình trở xuống ghế. Không có tiếng cười nữa, ba người Lance, Sean và Baz nghiêm túc chờ câu trả lời của Rod. Kéo chiếc ghế của mình ra để ngồi lại, Rod thở dài:

-Anh đoán đúng rồi đấy.

-Thế bây giờ sếp đang nghĩ thế nào? – Lance hỏi.

-Đúng đấy sếp, chia sẻ với bọn em đi chứ - Baz hưởng ứng – Bọn em cũng có dính dáng chứ đâu phải chỉ có mình sếp!

Ngẫm ra Baz cũng có lý. Rod không nên ôm trọn vấn đề mà cả phi đội của anh đều đã biết đến. Anh sửa lại dáng ngồi, chắp tay trên bàn rồi chậm rãi:

-Ý kiến của ba người thế nào?

-Em thấy chẳng có gì cần suy nghĩ. Kẻ thù của kẻ thù là bạn, đúng không? – Baz đập nhẹ tay lên bàn – Cứ bắt tay với phe GENO để quất cho tụi Shrine đó sợ luôn đi!

-Chưa chắc đã đơn giản thế đâu – Sean lắc đầu – Baz, cậu có thấy những người trên phi đội phi thuyền đen đó mạnh không?

-Quá mạnh ấy chứ - Baz vung tay biểu cảm – Họ vừa xuất hiện một cái là “đi” luôn một cái tàu to của bọn Shrine. Em ấn tượng lắm đấy.

-Nếu mà họ cũng đang muốn nắm quyền thống trị hệ hành tinh chúng ta đang sống thì sao? Nếu họ chỉ đang lợi dụng chúng ta để hất cẳng Shrine thì sao? – Sean hỏi.

-Ồ… - Baz dường như đã hiểu ra.

-Phải tính cả những trường hợp ấy đấy. Nhất là khi ta còn biết quá ít về tổ chức GENO này thì càng cần phải thận trọng – Sean kết thúc bằng một câu nhắc nhở Baz.

-Nhưng cũng cần phải làm gì đó để thay đổi tình hình – Lance góp ý kiến – Hạm đội tàu chiến đen kia đã làm anh em phải một phen lao đao rồi, và chắc chắn sau này sẽ chỉ càng khó khăn hơn thôi.

-Huy động toàn bộ các dân tộc trên hành tinh này thì sao? Tất cả người hành tinh Phillon cùng đứng lên chống lại kẻ thù chung chắc chắn sẽ có sức mạnh tổng hợp rất lớn! – Baz đề xuất.

-Cứ cho đó là giải pháp, thì cũng không dễ gì mà làm được đâu – Lance lắc đầu – Hiện giờ chỉ có BCU là phe duy nhất còn chịu đàm phán với chúng ta, và cũng đã đàm phán được một hiệp định rồi. Người Vatallus lúc nào cũng ru rú cố thủ trong mấy cái căn cứ, còn mấy dân tộc Phillon rải rác thì khỏi nói, hình như còn đang định theo phe Shrine để tiêu diệt chúng ta hay sao á.

-Thật đáng xấu hổ - Sean thở dài tặc lưỡi – Kẻ địch hùng mạnh ở ngay bên ngoài bầu trời kia thôi, mà ở đây chúng ta vẫn còn thời gian sức lực để đấu đá lẫn nhau.

Không ai nói thêm gì nữa. Rod rời tay khỏi bàn dựa lưng lên ghế nhìn trần nhà. Cuối cùng thì anh vẫn chưa quyết định được là nên chấp nhận hay từ chối lời đề nghị của Brent. Giá mà có ai biết nhiều hơn về tổ chức GENO này nhỉ…

-Haa, em thấy đói rồi đấy.

Baz ngả lưng ra ghế xoa xoa bụng. Đến lúc này Rod, Lance và Sean mới nhận ra kiến cũng đang bò bụng mình.

-Đã trưa rồi cơ à. Đi kiếm cái gì ăn chứ nhỉ, anh em? – Lance đứng dậy.

-Ok, để em đi lấy cái ví tiền đã – Sean cũng đẩy ghế đứng lên rồi chậm rãi đi tới cửa.

-Kris đâu nhỉ - Rod hỏi trong khi xếp gọn ghế của mình vào.

-Hình như trong bếp – Lance đáp.

-…Bếp à!?

Ngay sau câu nói lạc giọng của Baz thì Rod, Lance và Sean cùng sững người lại. Bốn anh chàng quay lại nhìn nhau bằng những cái nhìn… hốt hoảng. Kristie đang ở trong bếp?

-Đi mau thôi, kẻo hết đồ ăn – Lance đảo người bước vội ra cửa.

-Ông anh Lance trả tiền hộ em nhé. Em gửi lại ông anh sau – Sean cũng vội bám theo Lance.

-Ừ. Nhanh lên nào.

-Các anh định đi đâu đấy?

Lance và Sean cùng quay phắt lưng về phía cửa há hốc miệng la lên một tiếng kinh hoàng trong im lặng. Kristie đã án ngữ trước cửa phòng họp, với quần bó áo thun nhưng quan trọng hơn cả là… một cái tạp dề có vài mảng muội đen “vết tích chiến trường”. Hai tay cô đang bưng một cái khay trên có một chồng bát và một cái tô lớn bốc khói nghi ngút.

-Em hỏi, các anh định đi đâu đấy? – Kristie cười tươi như hoa, khẽ nghiêng đầu hỏi.

-À… đâu có đi đâu đâu! – Sean quay lại gãi đầu cười.

-Đúng đúng. Bọn anh chỉ định đi lại một chút cho thư giãn thôi – Lance quàng vai Sean và hai anh chàng cùng cười rất ngô nghê.

-Như vậy tốt đấy. Vận động một chút trước bữa ăn sẽ thấy ngon miệng hơn.

Kristie bước qua Lance và Sean vào trong phòng họp; đằng sau cô Lance vuốt mặt ngao ngán còn Sean méo mặt túm ngực áo mình như lên cơn đau tim. Cô đặt cái khay lên giữa bàn họp rồi quay lại, vẫn cười rất tươi:

-Các món chính sẽ xong ngay thôi. Trong khi chờ đợi thì mọi người cứ tự nhiên dùng món khai vị trước nhé.

Nói xong nhưng Kristie chưa vội đi ra. Mà trước đó cô phải vòng ra bên kia cái bàn, thọc tay xuống gầm và… lôi cái tai của Baz ra đã. Anh chàng bị túm tai kéo ra chỉ còn biết kêu “đau, đau, đau!” như vẹt.

-Baz, cậu cũng nhập tiệc với các anh ấy đi chứ. Ở dưới này làm gì thế.

-Ừ ừ… bỏ tai tớ ra… đau, đau, đau!

Buông tha cho Baz rồi Kristie không quên để lại một nụ cười tươi tắn cuối cùng trước khi ra khỏi căn phòng. Baz méo mồm xoa xoa cái tai đang đỏ ửng lên, trong khi Sean lờ đờ lê chân trở về bàn rên rỉ:

-Thế là xong. Anh em mình tiêu rồi.

-Đến nước này chỉ còn cách “giả chết” thôi! – Baz hét lên – Ông anh Lance, đấm cho thằng em một cú chết giấc luôn đi!

-Để rồi anh phải nuốt cả phần của chú mày hả? Còn lâu – Lance hất hàm.

Đeo những vẻ mặt sa sầm như đưa đám, Sean và Baz ngồi lại quanh bàn. Thấy hai anh chàng như vậy Lance lắc đầu nói:

-Thôi nào, đàn ông gì mà chỉ có thế này cũng sợ rúm vó thế? Được phụ nữ tự tay vào bếp nấu ăn cho, các chú phải thấy hân hạnh mới đúng.

-Em cũng muốn hân hạnh lắm – Baz thều thào – Có điều “phụ nữ” của anh lại là Kris.

-Nhìn sếp mà học hỏi đây này! – Lance chỉ vào Rod – Trong khi các chú lộn xộn cả lên thì sếp vẫn ngồi bình thản đấy! Thế mới là nam tử chứ!

Thật vậy, từ lúc Kristie xuất hiện đến giờ, Rod vẫn ngồi im lặng trên ghế, tay chắp trên mặt bàn. Mặc kệ Lance và Sean hè nhau tìm đường chuồn, mặc kệ Baz lao phục xuống gầm bàn trốn, Rod vẫn ngồi điềm tĩnh. Đến khi nghe xong câu nói của Lance thì Rod mới chậm rãi mở miệng:

-Cảm ơn lời khen của anh Lance. Nhưng thực sự tôi cũng chẳng dũng cảm hơn ai ở đây đâu. Nếu có hơn thì chỉ hơn ở chỗ là tôi biết…

Rod ngoảnh sang ba chàng đồng đội với một nụ cười “coi cái chết tựa lông hồng”.

-…là có chạy cũng không thoát đâu.

-Ồ… ra là thế.

Sean, Baz và cả… Lance nữa cùng cười méo xệch đầy thất vọng. Tưởng sếp dũng cảm lắm, té ra là chưa đánh đã hàng. Tránh không xong rồi thì đành đối mặt với “kiếp nạn” vậy. Lance cầm cái thìa sứ lên múc ra từ cái tô một món súp trắng như sữa đổ vào bát. Xong anh từ từ đưa cái bát về chỗ mình:

-Thôi, ăn đi nào.

-Từ từ! – Baz bỗng vung tay lên ngăn lại.

-Cái gì? – Lance ngạc nhiên.

-Ông anh không thấy gì sao? – Baz nói với giọng đầy bí hiểm.

-Thấy gì chứ?

-Tô súp… đang tỏa sát khí kìa.

Lance nheo mắt nhìn tô súp, và trong phút chốc bỗng nhận ra Baz nói đúng. Từng luồng sát khí đang vồng lên từ cái tô, cuốn vào nhau rồi lại bung ra một cách đầy bất trắc (thực ra chỉ là hơi nóng bốc lên thôi). Sean và Rod cũng đang chăm chú quan sát, vẻ sợ hãi dần hiện ra trên mặt hai anh chàng.

-…Không biết liệu ăn vào có an toàn không – Sean lập bập.

-Em phát ốm vì lạnh sống lưng mất – Baz rên rỉ.

-Một ca ngộ độc tập thể thì chắc không đâu… - Rod nói nhát gừng – Nhưng…

-Nhưng ở đây chỉ có sếp là người hiểu biết hơn cả thôi – Lance nói – Vì thế nên…

-Hả?

Rất cung kính và cẩn thận, Lance đặt bát súp vừa múc ra trước mặt Rod kèm theo cả thìa nhỏ, và không quên tặng thêm cho sếp của mình một nụ cười rất lịch thiệp và “tự nhiên” trước khi đứng thẳng lên:

-Mời sếp.

Phía bên kia bàn Sean và Baz cũng đang đeo những nụ cười rất “tự nhiên” mà nhìn Rod. “Đúng là mình tự đào huyệt chôn mình…” Rod khổ sở nghĩ trong khi cố nặn ra một nụ cười đáp lại, nhưng giả tạo đến mức vô duyên. Thôi thì đã mang trách nhiệm là đội trưởng của những phi công ưu tú đây, đã là điểm tựa niềm tin của họ thì phải luôn đi đầu trong mọi tình huống! Vả lại… có chạy cũng không thoát…

Rod nghiêm mặt lại, hít một hơi sâu rồi vòng hai bàn tay qua bát súp từ từ kéo về mình. Dưới làn hơi nghi ngút chỉ có một màu trắng như sữa, và chẳng có mùi gì bốc lên. Rod càng thấy e ngại hơn, giá mà là món gì đã gần cháy hoặc bốc mùi ghê rợn thì còn đỡ, đằng này màu sắc không có, mùi mè cũng không khiến Rod không biết phải “chuẩn bị tinh thần” thế nào đây. Ở bên cạnh, Lance, Baz và Sean đang nín thở hồi hộp theo dõi Rod cứ như anh là nghệ sĩ ảo thuật đang chuẩn bị biểu diễn tiết mục hạ màn. Chậc, thôi cứ ăn! Cùng lắm là lên xe đèn đỏ bằng băng ca chứ gì… Rod nhắm mắt múc một thìa súp rồi đưa vào miệng.

Vừa ngậm miệng vào thì mắt Rod bỗng trợn lên. Thấy thế Baz nhảy dựng lên la toáng:

-Nguy!! Sếp bị ngộ độc rồi!

-Cố gắng lên sếp! – Sean cũng bật dậy – Tôi gọi cấp cứu ngay đây!

-Cứ tưởng khá hơn! Thì ra còn nguy hiểm hơn trước! – Lance hoảng hốt không kém.

-Nôn ra mau sếp!! – Baz chộp lấy vai Rod.

-NÔN CÁI ĐẦU CẬU Á!!!

BOONG!

Baz lăn đùng ra nền nhà ôm cái đầu vật vã xuýt xoa, còn đứng sau anh chàng là Kristie với một cái muôi cán dài trong tay. Kristie không còn tươi cười nữa mà đang khó chịu hết sức, nhưng không hiểu sao nhìn thấy cô như thế Sean và Lance lại đỡ sợ hơn.

-Em biết em nấu ăn dở, nhưng mọi người có cần phải làm trò như thế không!? – Kristie bực bội.

-A… làm gì có trò gì đâu Kris – Sean rối rít phân bua – Bọn anh chỉ…

-Ngon.

-Hả?

Sean và Lance quay phắt sang Rod trong khi Baz cũng cố gắng vịn vào bàn đứng lên. Vừa rồi chính Rod thốt ra chữ “ngon”. Như sợ mọi người tưởng đã nghe nhầm, Rod lặp lại một lần nữa:

-Ngon lắm. Món súp này rất ngon!

-Cái gì! Thật không!?

Lance vớ vội lấy cái thìa to múc liền ba bát súp và tự cầm một bát lên trong khi Sean, Baz chộp lấy hai bát còn lại đưa lên miệng nhấp thử.

-Chà! Quả thật là ngon! – Sean thốt lên.

-Không thua gì nhà hàng hạng sang! – Baz cũng có nhận xét tương tự, sau khi đã nốc cạn cái bát của mình.

-Xin lỗi nhé, Kris – Lance nhún vai tỏ ra hơi ngượng – Bọn anh cứ tưởng…

-Hứ, em không dám – Kris bĩu môi ngoảnh đi – Dù sao cũng chẳng phải em làm món súp đó.

-Ơ?

Không phải Kristie nấu ăn à? Thế thì là…? Bốn chàng trai Blue Sky chợt nhận ra họ đã quá quen với việc Kristie là “bông hoa” duy nhất của phi đội mà quên bẵng mất sự có mặt của một người nữa…

Chiếc xe đẩy được xếp đầy các đĩa thức ăn chầm chậm đi vào từ cửa phòng họp. Và người đang đẩy chiếc xe chính là người mà Rod, Sean, Lance và Baz vừa rồi mới sực nhớ ra.

-Aeria!? – Tất cả những người trong phòng họp cùng đồng thanh (trừ Kristie).

-Là cô làm những món này à? – Lance chỉ vào tô súp.

-Ừm… - Aeria khẽ gật đầu – Mong là mọi người không chê…

-Chê á!? Bọn tôi còn không biết dùng lời nào để khen đây! – Sean kêu lên hứng khởi.

-Bảo em chơi hết cả cái tô này em cũng chơi!! – Baz nhào tới tô súp.

-Từ từ nào - Lance đập nhẹ mu bàn tay vào mặt Baz chặn lại – Chú mày thấy của ngon mới sáng mắt ra.

-Đúng đấy, cứ thoải mái – Kristie khúc khích – Còn nhiều nữa mà!

Từng món ăn được bày biện rất đẹp và công phu được chuyển lên bàn, sau đó Kristie và Aeria cũng nhập tiệc. Các chàng trai phi đội Blue Sky đánh chén như chưa bao giờ được đánh chén. Cũng dễ hiểu, vì kinh phí chẳng mấy khi cho phép họ vào những nhà hàng có đầu bếp giỏi. Ừ thì Kristie không thiếu tiền, nhưng nếu có ai bảo cô đếm số lần mời các nam đồng đội của mình đi ăn ở những nơi sang trọng thì không một ngón tay nào nhấc lên.

-Ngon quá trời ơi! Kiểu này em có vỡ bụng cũng phải đánh cho bằng hết! – Baz khoái khẩu tuyên bố trước khi lại nhồi đồ ăn đầy miệng.

-Mọi người cứ ăn thoải mái đi. Có như thế tôi mới cảm ơn mọi người được trọn vẹn – Aeria mỉm cười.

-Không ngờ cô nấu ăn giỏi thế đấy, Aeria – Sean tặng Aeria một cái nhìn đầy thán phục.

-Lúc nhỏ tôi không được phép ra ngoài, và trong cung thì chẳng có việc gì, nên tôi mới nhờ các đầu bếp hoàng cung dạy cho vài món… - Aeria cúi đầu khiêm tốn.

-Họ phải tự hào vì có học trò giỏi như cô đấy – Lance nói.

Rod cũng muốn khen một câu, nhưng Lance và Sean đã khen rồi thì anh lại chợt thấy không cần thiết nữa. Nói gì thì nói, Aeria thật khác xa so với những cô tiểu thư con nhà quyền quý thông thường. Từ lúc bắt đầu vào trường đào tạo phi công đến bây giờ Rod đã có dịp tiếp xúc với nhiều cô gái xuất thân từ những gia đình có điều kiện, và những điểm chung anh thấy ở họ là thói cao ngạo đôi lúc đến mức hợm hĩnh và sự yếu đuối trước những trở ngại dù chỉ nhỏ nhoi. Ít ai có bản lĩnh mạnh mẽ như Kristie hay dịu dàng khiêm tốn như Aeria. Nếu chưa biết thì chắc không thể nghĩ cô là hoàng tộc của một dân tộc đứng trong hàng mạnh nhất vũ trụ…

Bỗng nhiên Rod nghĩ ra. Phải rồi, Aeria có thể hiểu biết hơn anh về GENO! Rod hỏi luôn như sợ quên mất:

-Aeria, cô biết nhiều về tổ chức GENO chứ?

-Cũng không nhiều đâu – Aeria ngoảnh sang Rod – Tôi chỉ mới nhìn thấy họ một vài lần, từ lúc bà tôi vẫn còn nắm quyền. Họ thường xuyên xuất hiện trong các cuộc đàm phán giữa Vortexia và Raious, và đóng vai trò hòa giải khi có tình huống xảy ra.

-Có phải họ làm việc cho UPC? – Sean bỗng lên tiếng.

-Tôi cũng không biết, nhưng rất có thể.

-Đằng nào thì, một phe nữa cũng đã nhập cuộc – Lance quay sang – Giải pháp hợp lý nhất bây giờ là bắt tay với một bên để loại bỏ bên kia đi. Và liên minh với Shrine là không thể rồi.

-Nhưng lựa chọn cuối cùng vẫn thuộc về sếp – Sean nói – Chỉ có sếp đã từng chiến đấu cùng GENO thì mới biết rõ nhất họ là những người như thế nào.

-Không hẳn đâu Sean – Rod đáp – Tôi cũng chỉ biết họ là đối địch của Shrine, và họ đang săn lùng tiến sĩ Gold thôi.

Sean gần như đứng bật dậy ngay sau khi nghe hết câu của Rod.

-Săn lùng tiến sĩ Gold!? Thế thì họ đúng là phe tốt rồi!

-Hả? – Rod ngạc nhiên.

-Đảm bảo đấy! Sếp, chúng ta nhất định phải theo phe GENO!

…

Và đó là lý do có cuộc gặp mặt bí mật này. Brent đưa ngón tay gãi nhẹ lên mặt cười:

-Giá mà có bàn ghế phòng ốc đàng hoàng… Nhưng thôi đành vậy. Gấp lắm rồi.

-Có chuyện gì? – Rod hỏi.

-Các bạn của anh có ở đây không? Gọi họ ra đây đi, rồi tôi nói một thể luôn.

Rod bật chiếc máy điện thoại đeo cổ tay lên, và vài phút sau Sean và Lance cũng xuất hiện. Đến lúc đó Brent mới tiếp tục:

-Để mọi người dễ nắm được vấn đề hơn, tôi sẽ giải thích cặn kẽ từ đầu. Sau đây là toàn bộ quá trình người Shrine đánh chiếm một hành tinh. Đầu tiên chúng sẽ xây dựng các căn cứ quân sự trên các hành tinh hoặc tiểu hành tinh xung quanh hành tinh “mục tiêu”. Những căn cứ này sẽ thiết lập một hệ thống gây nhiễu có khả năng vô hiệu hóa hầu hết các dạng sóng kể cả sóng ánh sáng, và cô lập hoàn toàn hành tinh “mục tiêu” với vũ trụ bên ngoài. Sau đó chúng sẽ tiến hành một đợt tấn công tổng lực quét sạch mọi loài sinh vật có trí khôn khỏi bề mặt hành tinh. Cuối cùng chúng đưa những cộng đồng người Shrine đến định cư, và biến hành tinh đó thành của chúng.

Sean thốt lên một tiếng kinh ngạc. Lance và Rod im lặng, nhưng chắc chắn hai người cũng có cùng cảm giác với Sean.

-Không một phe thứ ba nào có khả năng xuất hiện trong suốt quá trình đó, vì không ai biết được chuyện gì đang xảy ra dưới màn nhiễu sóng của chúng.

Brent ngoảnh sang Rod hỏi:

-Rod, anh đã thấy tấm bản đồ không gian có nhiều chấm xanh và một chấm đỏ trên con tàu mẹ của Shrine, đúng không?

Thì ra anh ta không bỏ lỡ cả chi tiết đó. Rod vừa ngầm thán phục sự tinh tường của Brent vừa gật đầu.

-Chấm đỏ chính là hành tinh này – Brent chỉ tay xuống đất – Theo như bản đồ đó thì quân Shrine đã hoàn tất công đoạn bao vây các anh. Thực lòng mà nói chính tôi cũng bất ngờ khi gặp anh và tìm ra hành tinh của anh đấy. Trong bảng danh sách các hành tinh đã được biết đến của ngân hàng thông tin tổ chức UPC trên Embas Grande không có tên hành tinh Phillon.

-Khoan, vậy là các anh làm việc cho UPC? – Sean chen ngang.

-Đúng là như thế. Chính xác hơn thì chúng tôi làm việc cho những nhóm chống lại Shrine trong UPC. Chú ý, đây là thông tin TUYỆT MẬT đó – Brent nhấn mạnh câu cuối.

-Nếu đã tuyệt mật thì sao còn cho bọn tôi biết? – Lance hỏi, hơi có vẻ đùa cợt.

-Phe Shrine trong UPC cũng thừa biết rồi, chỉ là chưa có bằng chứng thôi – Brent giải thích – Vì thế nếu các anh có bị bắt bị tra khảo thì cũng đừng khai gì ra nhé!

-Tôi hiểu. Nhất định là như thế – Rod đặt tay lên ngực.

Brent vỗ tay một cái để gợi sự chú ý:

-Tóm lại, việc các anh cần làm bây giờ là “báo danh” hành tinh của mình tới UPC. Một khi UPC đã công nhận sự tồn tại của hành tinh này thì người Shrine sẽ không thể làm gì các anh đâu.

-Thật thế sao? – Rod ngạc nhiên.

-UPC sẽ có trách nhiệm bảo vệ chủ quyền của tất cả các hành tinh có xã hội tồn tại. Người Shrine có thể nắm vị trí thứ hai về tiềm lực quân sự và có nhiều đồng minh, nhưng bọn chúng vẫn chưa dám đối đầu với toàn bộ UPC đâu. Ít nhất bây giờ thì chưa.

-Tôi hiểu rồi. Đúng là chúng ta cần thực hiện bước này trước – Rod gật đầu.

-Cần phải hành động thật nhanh – Brent ngẩng lên bầu trời – nếu không rất có thể quân Shrine sẽ can thiệp. Bọn chúng chắc chắn đã biết việc chúng tôi phát hiện hành tinh của các anh.

-Được. Vậy kế hoạch của anh như thế nào? – Rod hỏi.

-Bây giờ tôi sẽ lên đường trở lại hành tinh Embas Grande và khởi động một “ống kính vô tận” đang hướng đến hành tinh của anh – Brent ngoắc tay phải về phía sau – Nhiệm vụ của các anh sẽ là vô hiệu hóa màn gây nhiễu sóng xung quanh hành tinh này để nó hiện ra trên ống kính cho mấy ông đại biểu già trên Embas nhìn thấy.

Brent vung ngón tay gọi, và El-C từ phía sau hào hứng bước lên. Lúc này cô lại mang hình dáng một cô gái nhỏ người có khuôn mặt xinh xắn. Tới trước mặt ba người Rod, Sean, Lance cô vẫy tay:

-Chào! Tới đây đến lượt tôi giải thích!

El-C ngửa tay lên, và giữa lòng bàn tay hai miếng kim loại bỗng bật ra để lộ một ống kính. Một chùm sáng chiếu ra từ ống kính hiện thành hình ba chiều của một tinh cầu.

-Mọi người nhìn rõ chứ? Màn nhiễu sóng của Shrine được cấu thành bởi một mạng lưới các điểm phát sóng gây nhiễu, mỗi điểm kết hợp với từng cặp hai điểm nữa xung quanh, tạo thành một khối cầu nhiễu sóng có kết cấu tam giác.

Trong khi El-C nói thì từng mảng hình tam giác xuất hiện xung quanh tinh cầu trước mặt cô, trong phút chốc đã biến thành một lớp hình cầu bao bọc lấy nó.

-Lớp này được củng cố thêm bởi một lớp nữa được tạo thành từ các điểm phát sóng kết hợp thành những mảng hình lục giác – Một lớp vỏ gồm những hình lục giác hiện lên bao bọc tinh cầu – và được củng cố thêm nữa bởi một lớp hình lục giác kép.

Sean và Lance há hốc mồm ra quan sát mô hình 3D trên tay El-C, còn Rod tuy vẫn đóng miệng nhưng cũng kinh ngạc không kém.

-Với cấu trúc này, dù một hoặc hai điểm phát sóng ở cạnh nhau bị phá hủy thì màn nhiễu sóng vẫn được giữ vững. Do đó muốn chọc thủng một lỗ trên tấm màn này thì chúng ta phải tiêu diệt ba điểm phát sóng, tức là một tam giác hoàn chỉnh.

-Tôi hiểu rồi – Rod gật đầu.

-Tóm lại là có một cái lưới khổng lồ đang bọc lấy hành tinh của bọn tôi – Lance lên tiếng tóm tắt vấn đề - Và bọn tôi phải chọc thủng vài cái mắt của nó, đúng không? Nghe chừng cũng không khó lắm.

-Những điểm phát sóng có thể được ngụy trang hoặc lắp vũ khí đó, ông anh – Brent nhắc – Và còn cả quân Shrine đã đóng trong khu vực nữa. Một điểm phát sóng của chúng bị “ngứa” là chắc chắn có cả đại đội Shrine đến gãi ngay.

-Nói chung là phải cẩn thận – Lance gật gù.

-Nhanh nữa – Brent bổ sung.

-Nhanh và cẩn thận, ok! – Lance đấm tay vào nhau.

Mô hình 3D biến mất, hai miếng kim loại gập vào và bàn tay El-C trở lại mịn như cũ. Brent quay gót trở lại phi thuyền của mình, nhưng El-C, Gat và Bull thì vẫn đứng yên.

-Vậy tôi xin phép đi trước. Đồng đội của tôi sẽ ở đây để dẫn đường cho các anh tìm đến các điểm phát sóng. Từ bây giờ sẽ là khoảng… 30 tiếng nữa thì các điểm phát sóng phải bị phá hủy. Các anh hãy chuẩn bị cho tốt, và làm cho ngon lành đấy!

-Nhất trí – Rod đáp, kèm theo cả tiếng của Sean và Lance.

Động cơ đẩy dưới bụng khởi động từ từ nâng chiếc phi thuyền của Brent lên. Lớp từ trường được bật lên và chiếc phi thuyền tan biến dần trước mắt mọi người, và một luồng gió ào cuối cùng báo hiệu sự xuất phát của nó trở về bầu trời.

-Một nhiệm vụ trong vòng 30 giờ… thế mà tôi đã bắt đầu hồi hộp rồi đấy – Lance nhìn theo hướng bay của chiếc phi thuyền.

-Nhiệm vụ này chắc chắn sẽ khác hoàn toàn so với những nhiệm vụ ta đã làm từ trước đến nay – Sean nói.

-Đúng thế. Nên chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ càng hơn bao giờ hết – Rod khoát tay – Bây giờ hãy trở về căn cứ và-

-Đi chơi nào! – El-C reo lên.

-…Hả?

Một lúc sau…

Thành phố Arlington đã luôn tận hưởng một bầu không khí tấp nập mà yên bình trong suốt gần nửa năm nay. Và giữa buổi chiều đẹp trời hôm nay, trong làn xe cộ thông thoáng của trục đường chính số 10 có một chiếc xe với những vị khách rất đặc biệt.

-Wa! Đây là thành phố thủ đô của các anh à!?

-Đúng thế. Thành phố Arlington.

Lance ngồi sau bánh lái đầy tự hào đáp lại câu hỏi của El-C đang dán mình vào cửa sổ trên ghế bên cạnh.

-Thật to và phát triển! Trình độ văn minh của các anh thật đáng ngạc nhiên đấy!

-Rồi cô bé sẽ còn thích nữa khi tới phòng trưng bày của Trung tâm Khoa học Công nghệ thành phố - Lance cười – Tất cả những gì tân tiến nhất của quốc gia này đều ở đó hết.

-Ồ!

Trong khi băng ghế trước của chiếc xe 4 chỗ xôn xao thì băng ghế sau lại tương đối yên tĩnh với hai hành khách: Rod và Gat.

-Cô ấy… năng động nhỉ - Rod gợi chuyện.

-Đừng lầm – Gat cất giọng đều đều như người máy lên – Cứ thấy cái gì mới là Lynx thích hết. Chứ đem chỗ này mà so với quê nhà của cổ thì “lạc hậu” là còn châm chước. Xin lỗi đã nói thẳng.

-Không sao – Rod nhẹ nhàng xua tay – Tất cả chúng tôi đều đã hiểu vũ trụ rộng lớn như thế nào.

-Nắn gân anh tí cho vui thôi – Gat nói “vui” mà không hề cười – So với mặt bằng chung toàn vũ trụ thì chỗ này còn văn minh chán. Cũng chỉ kém Earth quê nhà tôi vài bậc thôi. Và chúng tôi đứng thứ ba trong Omnicron.

Đứng thứ ba trong Omnicron? Cũng đáng nể đây. Chợt Rod nhớ ra, bèn hỏi:

-Brent cũng là người Earth phải không?

-Jackal? Đúng, hắn là đồng hương của tôi – Gat gật đầu – Nhân tiện, tên thật tôi là Kujo Tsubame. Vì tôi sinh ngày 11 tháng 9 nên mới có cái tên đó. Nhưng tôi quen được gọi bằng mật danh hơn.

-Tôi có nghe nói Brent sở hữu dòng máu “không thể đoán trước” – Rod nêu thắc mắc – Đó là như thế nào?

-Ồ, cái đó – Mắt Gat mở to hơn một tí, có vẻ anh thích chủ đề này – Chính là lý do Earth leo được lên đến vị trí thứ ba toàn vũ trụ.

-Nghĩa là?

-Bản thân người Earth chúng tôi không có sức mạnh siêu nhiên gì. Nhưng bộ gen di truyền của chúng tôi có khả năng tương thích rất cao. Nhất là khi kết hợp với gen của những loài người có vóc dáng tương đương. Và những sự kết hợp không chính thống này có kết quả “không thể đoán trước”.

Rod vẫn chưa hiểu lắm. Gat ngả lưng lên ghế vắt tay ra sau cổ nói tiếp:

-Như tôi đây. Ba là người Earth chính cống. Còn má là người Crystalicana, một loài người có sức mạnh băng giá. Nhìn tôi xem, chẳng có tí băng nào trên người. Mà lại có siêu thị giác, siêu thính giác, siêu… các thể loại giác. Ai đoán trước được?

Giờ thì Rod mới hiểu. Người Earth vốn không có sức mạnh gì, nhưng bằng cách lấy vợ lấy chồng thuộc những tộc người có năng lực siêu phàm họ có thể tạo ra những thế hệ sau mang trong mình những khả năng mới và hoàn toàn ngẫu nhiên.

-Tất cả bắt đầu từ tiến sĩ Gold. Và quân đoàn người đột biến của ổng – Gat tiếp tục – Khoảng 500 năm trước thôi. Ổng tạo cả ngàn người đột biến có sức mạnh ghê gớm để làm bá chủ Earth. Cũng suýt thành công đấy. Có điều bốn trong số đó tách ra về phe Liên hiệp các quốc gia trên Earth. Về sau càng có nhiều người cải tà quy chính. Cầm cự thêm mấy chục năm thì bên Liên hiệp xuất hiện một lực lượng mới. Sức mạnh bằng hoặc hơn cả quân đoàn đột biến của tiến sĩ Gold.

Rod nghe mà thấy bất ngờ. Tiến sĩ Gold đã làm những việc đó thật ư? Khuấy đảo cả một hành tinh, và còn suýt thành công… Bản chất ông tiến sĩ này quả là đáng sợ. Bây giờ anh đã hiểu tại sao Sean khăng khăng giữ định kiến với ông ta.

-Tình thế đảo ngược dần. Cuối cùng quân đoàn của tiến sĩ Gold bị hàng phục, còn ổng bỏ chạy vào vũ trụ. Hòa bình rồi thì đoàn người đột biến được cho tái hòa nhập xã hội. Sinh con đẻ cái. Đến bây giờ chúng tôi có cả chục triệu người có sức mạnh siêu nhiên rồi. Thể loại thì loạn xạ. Nhưng như thế mới là mạnh là khó đối phó. Anh bạn thấy đúng không?

-Ừm… - Rod gật đầu thán phục.

-Công nghệ thì bọn tôi không dám đua, nhưng cũng không xoàng đâu. Nhất là thời nay nhiều giáo sư tiến sĩ thích đi làm tội phạm lắm. Thi nhau đi chế vũ khí hủy diệt hàng loạt. Bắt mấy ổng xong tận dụng thì thích. Như khẩu súng này của tôi đây – Gat vỗ nhẹ lên khẩu súng to tướng đặt nằm sau lưng.

Gat bỗng ngoảnh sang dí cặp mắt đang hơi trợn lên vào sát mắt Rod, khiến Rod giật mình:

-Anh bạn tốt nhất nên tránh xa tiến sĩ Gold. Ổng ra vẻ giúp đỡ, kỳ thực đang dùng anh bạn để thí nghiệm đó. Cũng may kỳ này mọi thứ suôn sẻ.

Lại ngả lưng ra ghế, Gat cất tiếng đều đều hỏi:

-Anh bạn muốn biết gì nữa không?

-Nói cho chúng tôi biết về người Shrine đi. Người Dioa Shrine ấy.

Vừa rồi là Lance lên tiếng. Nhưng đó cũng là điều Rod định hỏi, và anh gật đầu đồng tình khi Gat ngoái sang. Búng tay một cái, Gat bắt đầu vẫn với cái giọng đều như máy không thể sửa được:

-Người Shrine. Chủ sở hữu lâu đời của vị trí thứ hai vũ trụ về tiềm lực quân sự. Hành tinh gốc là Templus thuộc chòm sao Archea.

-Archea?

-Không biết ở đây có nhìn thấy nó không – Gat nhún vai – Chòm Archea từng có thêm 8 loài người cư trú. Trước khi người Shrine quét sạch hết.

-Quét sạch 8 dân tộc láng giềng cơ à… - Lance chép miệng.

-Người Shrine đa chủng tộc, nhưng có chung một nguồn gốc. Trong đó Dioa Shrine là chủng mạnh nhất. Và cũng ít nhất. Đến bây giờ số lượng chưa tới 500.

-Chưa tới 500? – Rod ngạc nhiên.

-Dioa Shrine có khả năng sinh sản rất kém. Phụ nữ Dioa Shrine thường cả đời chỉ được một con. Thi thoảng được hai. Có khi chẳng được đứa nào. Nhưng dân số không biến động mấy. Vì Dioa Shrine sống rất dai. Thọ 2000 tuổi là bình thường.

-Hai nghìn!?

Cả Rod và Lance cùng kêu lên. El-C thì vẫn mải mê ngắm cảnh bên ngoài xe. Gat vẫn bình tĩnh, tiếp tục:

-Có giả thuyết là Dioa Shrine dùng sức mạnh trí lực để giữ tuổi trẻ. Nhưng đến tận 400 tuổi Dioa Shrine mới trưởng thành, nên chắc không phải. Dioa luôn là nhóm đứng đầu thống lĩnh người Shrine. Họ điều hành một xã hội quân chủ. Thông qua điều khiển ý nghĩ.

-…!? – Rod và Lance lại ngạc nhiên một lần nữa, nhưng đã rút kinh nghiệm không còn thốt ra thành lời.

-Dioa điều khiển ý nghĩ người Shrine khác rất dễ. Dễ hơn trở bàn tay. Không điều khiển ý nghĩ của một Dioa khác được, vì sẽ bị kháng lại ngay. Điều khiển được cả người ngoài Shrine, nhưng sẽ mất thời gian “thu phục”. Thông thường khoảng vài ngày. Nhưng một khi đã xong thì không thoát được đâu.

-Thì ra điều này đã xảy đến với Tổng tư lệnh BCU – Rod nhận ra.

-Đúng – Lance ngoái lại – Đến bây giờ tôi mới hiểu.

-Kết nối giữa Dioa và người bị “thu phục” đã hình thành thì không thể bị đứt. Trừ khi chính gã Dioa muốn cắt liên kết. Hoặc hắn chết. Nhưng cũng khó mà trông chờ, vì hắn sống dai và còn cực khó giết nữa. Người bị “thu phục” vẫn có thể sống bình thường. Nhưng có tín hiệu điều khiển từ “ông chủ” là không cưỡng lại được đâu.

-Cần phải truyền đạt lại những thông tin này cho Bộ chỉ huy ANI – Rod nói.

-Tôi đồng ý – Lance ở ghế trên gật đầu – Không thể để sự việc ở BCU tái diễn. Cũng phải nói lại với cả Sean và những người khác nữa.

-Dioa chỉ đóng phần lớn nhất thôi – Gat vẫn chưa nói xong – Làm nên sức mạnh quân sự của Shrine còn nhiều dân tộc Shrine nữa. Esclave Shrine đông đúc, Macha Shrine giỏi công nghệ, Feraz Shrine không biết mệt mỏi… Mấy chiếc đại chiến hạm dòng Valecros và mẫu hạm Corpule mấy ngày trước cũng đáng đổ mồ hôi, chứ? Mà chúng còn lỗi thời đấy.

-Đúng, Brent cũng đã nói thế với tôi – Rod gật đầu.

-Cần thiết phải làm bây giờ là…

-…!?

Rod nín thở lắng nghe một lời nói giải pháp đối phó với người Shrine của Gat.

-Đi ăn. Tôi đói rồi – Gat hồn nhiên xoa cái bụng hình như đang phát ra tiếng kêu.

-…Hả?

Chiếc xe do Lance lái tiếp tục thẳng tiến tới trước hòa mình vào dòng xe cộ vừa nhất loạt lên đèn cùng với những dàn đèn cao áp. Mặt trời đã lặn, và bây giờ đến lượt thành phố Arlington bừng sáng dưới nền trời nhá nhem. Không còn ánh nắng dịu dàng mềm mại, thay vào đó là thứ ánh sáng mạnh mẽ hối hả của đèn điện đánh dấu sự khởi đầu cuộc sống về đêm tại thành phố.

Vào cùng thời điểm đó, ở một thiên hà xa xôi có một chòm sao. Chòm sao được đặt tên là Archea (theo UPC) vì các ngôi sao của nó xếp thành hình một đôi cánh đang sải rộng. Và nằm trong hệ mặt trời của ngôi sao sáng nhất chòm Archea có một hành tinh.

Hành tinh Templus.

Bầu trời trong xanh đến tuyệt vời. Từng đàn chim di cư vỗ cánh bay qua những cánh rừng non nớt cất tiếng xào xạc gọi đồng loại. Trên những thảm cỏ xanh mướt, vài con thú đang hiền hòa gặm món ăn khoái khẩu của chúng. Một khung cảnh êm đềm như chốn thần tiên. Sự có mặt của một thành phố gần đấy cũng không làm mất đi vẻ thanh bình của nơi đây. Trái lại, kiến trúc đẹp và đồng nhất của những tòa nhà và gam màu vàng nâu của đất làm chủ đạo càng tôn lên vẻ đẹp nhẹ nhàng mà trang nghiêm của thiên nhiên.

Trên đỉnh tòa tháp cao nhất của thành phố lơ lửng một cái vòng khổng lồ tỏa ánh sáng giống như ánh mặt trời nhưng dịu hơn. Và trong đỉnh tháp một cuộc gặp mặt đang diễn ra.

Đỉnh tháp là một phòng rất lớn hình trụ. Trần phòng phát ra ánh sáng vàng như ánh nắng mặt trời. Ở một góc phòng là một cột trụ lớn có một tấm màn che một phòng nhỏ hơn trên rất cao. Từ cột trụ đó đến cửa tạo thành một vòng tròn là tám cái bệ lơ lửng chỉ vừa một người đứng và được xếp từ cao đến thấp dần. Bảy cái bệ đã có người. Và ngay phía trên hai cánh cửa lớn là một màn hình còn lớn hơn gấp nhiều lần. Hiện trên màn hình là một bãi chiến trường tan hoang vẫn còn đang ngập tràn trong biển lửa. Chắc chắn một điều nơi đó không ở trên hành tinh này. Trên bầu trời xám xịt một vật thể đang phóng qua bạt lại, liên tục khai hỏa những luồng đạn và những chùm tên lửa sáng ngời.

Chính là L-Gear Tia Chớp Xanh.

-Thưa Đức vua, Người thấy thế nào?

Tiếng nói vang lên từ phía dưới màn hình. Đang quỳ một gối đầy lễ nghĩa ở đó là Nikolai Stilveto. Chỉ chốc lát sau lại một giọng nói khác cất lên, lần này là từ sau tấm màn.

-Quân ta đã phải mất một chiến hạm Valecros cùng hai sư đoàn quân bộ. Nhưng cái giá đó xem ra cũng đáng.

Thanh âm trầm ấm mà dõng dạc, rất có phong thái quân vương. Người đằng sau tấm màn chỉ có thể là thủ lĩnh tối cao của người Dioa Shrine. Nikolai cúi đầu đáp:

 -Tạ ơn Đức vua đã có lời khen.

-Hùng tướng (Peros Comodar) Carnagal Destro.

Người đứng trên bệ thấp nhất bên trái cây cột lên tiếng một cách luống cuống:

-Có thần, thưa Đức vua!

-Ta nghe nói chiếc phi cơ này từng lọt vào tay ngươi một lần, nhưng ngươi đã giao nó cho hoàng thái tử hành tinh Raious. Tại sao vậy?

-Xin Đức vua tha tội…! – Viên tướng Carnagal Destro cúi mình tỏ ra sợ sệt – Lúc đó thần không thể tìm ra cách nào khởi động chiếc phi cơ này! Vì thế nên thần mới nghĩ chỉ còn cách dùng nó cống nạp cho người Raious để giữ quan hệ…

-Muôn tâu Đức vua.

Từ dưới sàn căn phòng Nikolai lên tiếng cắt ngang câu nói của Carnagal.

-Xin Đức vua hãy tha cho sai lầm của Hùng tướng Destro. Dù sao đó cũng là quá khứ. Còn bây giờ chiếc phi cơ đã ở đây.

Nói hết câu Nikolai lại cúi đầu xuống một cách phép tắc. Hắn không cần ngẩng lên cũng biết viên tướng Carnagal đang nhìn hắn đầy biết ơn.

-Có hình phạt thì kẻ bị phạt mới nhớ mà không lặp lại sai lầm. Nhưng pháp quân (Lentus-Regima) Stilveto, là người có công lớn lần này, đã đích thân xin cho Hùng tướng Destro thì ta đây cũng khó mà không nể mặt. Ngươi gặp may đấy, Hùng tướng Destro.

-Tạ ơn Đức vua đã tha tội!

Carnagal cúi mình cảm tạ đức vua, sau đó lại đứng thẳng người lên, ngầm cảm ơn “pháp quân” Nikolai bằng ánh mắt. Những ánh mắt khinh thị từ các vị tướng khác đổ vào hắn, nhưng hắn không màng. Trong khi đó vua Shrine lại lên tiếng:

-Bây giờ, quay trở lại chiếc phi cơ gọi là “Tia chớp xanh” này. Các vị tướng thấy thế nào?

-Sức công phá quả là rất lớn so với một cấu trúc nhỏ bé như vậy. Thần rất ấn tượng, thưa Đức vua – Vị tướng đứng trên bệ gần cột trụ nhất nói.

-Thần cũng thấy thế, thưa Đức vua – Vị tướng đứng kế tiếp vị tướng vừa rồi cất tiếng rắn rỏi – Bây giờ thần mới hiểu vì sao phải huy động cả một hạm đội cỡ nhỏ chỉ để cướp được một chiếc phi cơ.

-Nó chắc chắn sẽ bổ sung rất nhiều cho sức mạnh của quân đội chúng ta – Một vị tướng nữa nhận xét.

-Điều đó là không thể phủ nhận. Tuy nhiên – Vị tướng đứng ở vị trí thứ ba hàng bên phải nói – Thần có một vài câu hỏi về sự khả dụng của chiếc phi cơ này. Liệu nó có thể giữ được một nguồn năng lượng lớn đến thế trong một vỏ bọc mỏng manh thế kia không? Nhất là khi vỏ bọc đó bị tấn công, bị hở ra. Liệu sức mạnh đó có được kìm giữ, hay nó sẽ tuôn trào ra ngoài trong một vụ nổ khủng khiếp?

Sự chú ý tức thì dồn về viên tướng Shrine trông còn rất trẻ. Nghi vấn của anh ta rất có cơ sở và khiến các vị tướng vừa phát biểu phải ngẫm nghĩ lại. Chợt giọng nói của Carnagal vang lên:

-Thôi nào Malic, cậu lúc nào cũng đa nghi! Sao cậu không thử nghĩ thoáng một tí đi nhỉ!

-Tôi sẽ không phí lời cãi nhau với ngài đâu, Hùng tướng Destro – Viên tướng tên Malic điềm đạm.

-Cái gì! Cậu đang chửi khéo tôi là ngu đấy à!? – Carnagal gầm lên.

-Im lặng.

Carnagal giật mình vội đứng thẳng lại, còn Malic nãy giờ vẫn giữ phép tắc chỉ nhẹ nhàng phất vạt áo choàng. Đợi cho mọi thứ ổn định lại hẳn, vua Shrine mới cất tiếng nói tiếp:

-Quan điểm của Cẩn tướng (Jucas Comodar) Vidence cũng là đúng. Nếu như phi cơ đó bị phá hủy và phát nổ giữa hàng ngũ quân ta thì quả là không hay. Thế nhưng cũng không thể hoàn toàn bỏ qua sức mạnh và sự cơ động đó. Ta quyết định sẽ tiến hành thử nghiệm loại phi cơ này trên thực tế trước và xem kết quả đến đâu. Trung tướng (Fielle Comodar) Selandia, ngươi sẽ có nhiệm vụ giám sát quy trình sản xuất một hạm đội 50 chiếc phi cơ này. Khi hoàn tất, hãy mang chúng đến hành tinh mục tiêu số 54 và san bằng các thành phố lớn ở đó. Sau đó báo cáo lại kết quả cho ta.

-Xin tuân lệnh Đức vua.

Trung tướng Selandia, chính là cô gái Veneris, kính cẩn mà kiên quyết gật đầu nhận lệnh. Buổi họp lại được tiếp tục:

-Bây giờ đến vấn đề tiếp theo. Cẩn tướng Vidence, ngươi có thông tin cần báo với ta về người Nanolite, có đúng không?

-Đúng thế, thưa Đức vua – Malic gật đầu – Theo những gì tình báo của chúng ta báo về thì phía Nanolite đang gấp rút tăng cường quân lực. Các căn cứ của chúng đang hoạt động rất mạnh và số lượng của chúng đang tăng dần.

-Người Nanolite… thật là những cái gai khó nhổ. Đứa nào cũng thế - Viên tướng ở vị trí đối diện với Veneris nhẹ nhàng vuốt những sợi râu to như dây điện dưới cái cằm nhọn.

-Thưa Đức vua, ý của Người thế nào đây? – Malic hỏi – Chúng ta có nên hành động trước?

-Thần xin phép được nói, thưa Đức vua.

Người vừa lên tiếng xin phép là Nikolai.

-Nói đi, pháp quân Stilveto – Vua Shrine cho phép – Và hãy đứng lên mà nói. Ta thấy ngươi quỳ cũng lâu rồi đấy.

-Tạ ơn Đức vua – Nikolai đứng lên – Thần có một kế có thể khiến người Nanolite bị cô lập, xin được trình bày cho Đức vua phán xét.

Nikolai khẽ hắng giọng chuẩn bị trước khi bắt đầu nói. Kế của hắn không dài dòng, nhưng chắc chắn là một mưu kế hay, vì tuyệt đối không có một tiếng xì xào nào nổi lên trong lúc hắn đang diễn giải. Tất cả các vị tướng đều lắng nghe với một sự tập trung nghiêm túc. Cuối cùng, vua Shrine lên tiếng nhận xét:

-Quả là một kế rất hay. Nhưng pháp quân Stilveto, ngươi có đảm bảo nó sẽ thành công không?

-Muôn tâu Đức vua, không có cái gọi là “kế hoạch sẽ thành công” – Nikolai đáp – Nhưng thần có thể ước tính khả năng thành công của kế hoạch này là tám phần mười.

-Được, vậy ngươi sẽ là người tiến hành kế hoạch đó. Hùng tướng Destro sẽ cung cấp cho ngươi toàn bộ quân quyền và quân lực mà ngươi cần. Thế nào?

-Xin tuân lệnh Đức vua! – Nikolai và Carnagal cùng hô lớn.

-Thưa Đức vua, xin Người chớ quên bọn người Earth – Malic cất tiếng nhắc nhà vua – Chúng có thể ở dưới chúng ta, nhưng chính bọn chúng đã thực hiện kỳ tích tiến lên từ vị trí vô danh cho đến tận hàng thứ ba vũ trụ chỉ trong vòng vài trăm năm. Chúng ta nhất quyết không thể sơ suất với bọn chúng.

-Thần xin được nói một lần nữa, thưa Đức vua.

Lần thứ hai Nikolai xen vào cuộc đối thoại giữa Cẩn tướng Malic Vidence và vua Shrine. Malic khó chịu vì điều đó, nhưng không để lộ cảm xúc ra mặt. Còn vua Shrine thì chẳng có lý do gì từ chối. Và Nikolai nói:

-Người Earth quả thực khó lường một cách nguy hiểm. Nhưng thực tế vẫn là bọn chúng thấp hơn chúng ta một bậc về tiềm lực quân sự. Chúng sẽ không dám làm gì mà không có sự hậu thuẫn của các “đại gia” Nanolite của chúng đâu. Chỉ cần chúng ta phô trương sức mạnh và sự ổn định một chút là bọn chúng sẽ cúp đuôi mà lẩn ngay.

-Thế còn… Phillon thì sao? – Vua Shrine chợt hỏi.

-Muôn tâu Đức vua? – Nikolai hơi ngẩng mặt lên.

-Đó là hành tinh quê hương của ngươi, đúng không? Ta được biết chiếc Voidvel Castine ngươi xin điều đến để hỗ trợ đã bị tấn công ở gần đó và bị mất tất cả tù nhân.

-Thần xin nhận tội, thưa Đức vua, vì đã yêu cầu chiếc Castine hỗ trợ trong khi đang làm nhiệm vụ khác. Nhưng, Đức vua hẳn cũng biết hành động giải thoát tù nhân là do tổ chức tên GENO thực hiện?

-Thưa Đức vua.

Giờ thì lại là Malic cắt ngang Nikolai.

-Tổ chức GENO đó cũng đã phối hợp với quân đội bản địa hành tinh mục tiêu số 99 (Phillon) để đẩy lùi hạm đội quân ta trong kế hoạch vừa rồi. Rất có khả năng bọn chúng đã câu kết với nhau, và đang toan tính đối phó với chúng ta rồi.

-Xin Cẩn tướng Vidence thứ tội nếu tôi có mạo muội, nhưng e là ngài đang quá lo xa đấy – Nikolai điềm tĩnh nói – Chúng ta đã bao vây chúng kín kẽ, và quân ta vừa đông hơn vừa hiện đại hơn bọn chúng. Ít nhất là trong một thời gian dài tới chúng vẫn chưa thể làm gì bất lợi cho chúng ta đâu.

-Pháp quân Stilveto, ngươi không phải đang tìm cách bảo vệ quê hương của mình đấy chứ? – Malic hỏi một cách soi mói.

-Tôi chỉ đang diễn giải thực tế, thưa Cẩn tướng Vidence – Nikolai vẫn rất bình tĩnh – Ngài rất cẩn trọng, nhưng tôi nghĩ ngài nên dành sự cẩn trọng đó cho kẻ thù trước mắt chúng ta là người Nanolite, thay vì cho tôi.

-…!

Bị Nikolai sửa lưng khiến Malic trừng mắt lên. Không gian trong căn phòng vẫn im lặng, và Malic cũng không dám nhìn, nhưng anh ta thừa biết không thiếu những ánh mắt dò xét đang nhắm vào mình. May cho anh ta là đã có vua Shrine lên tiếng hóa giải rắc rối:

-Thôi đủ rồi. Pháp quân Stilveto đã đóng góp nhiều chiến công cho dân tộc Shrine chúng ta, và qua đó đã chứng tỏ lòng trung thành của mình. Cẩn tướng Vidence, ngươi có lẽ cũng nên tôn trọng pháp quân Stilveto hơn một chút.

-Vâng, thưa Đức vua – Malic cúi mình.

-Nhưng, pháp quân Stilveto…

-Đức vua có điều muốn truyền đạt? – Nikolai chắp tay cúi mình.

-Hành tinh quê hương của ngươi… Cứ coi như kể từ bây giờ ta tuyệt đối sẽ không làm gì nó. Ngươi có nghĩ dân tộc của ngươi có thể trở thành một mối đe dọa với chúng ta không?

-Thưa Đức vua, mọi dân tộc đều phát triển – Nikolai trả lời ngay không cần suy nghĩ – Chỉ cần có đủ thời gian thì một dân tộc vô danh cũng có thể trở thành thế lực đáng gờm. Còn hành tinh Phillon thì thần nghĩ là…

Nikolai dừng lại một giây để đeo lên mặt nụ cười thâm hiểm đặc trưng trước khi trả lời nốt câu hỏi của vua Shrine.

 -Thần nghĩ… người Phillon cũng khó lường không kém người Earth đâu.

-Và ngươi là một ví dụ điển hình? – Vua Shrine, dường như cũng đang mỉm cười, hỏi tiếp.

-Rất có thể, thưa Đức vua.

Vai trò của Nikolai trong buổi tiếp kiến vua Shrine đã hết, và hắn nhanh chóng được cho phép lui khỏi căn phòng. Hắn đã đi rồi, nhưng các vị tướng vẫn không thể nào quên nụ cười toát đầy sự thâm trầm đến đáng sợ đó…

Còn bây giờ chúng ta lại quay trở về hành tinh Phillon. Lúc đó là 9 giờ tối tại Arlington. Thành phố vẫn còn tấp nập, nhưng căn cứ thì đã vắng vẻ hơn nhiều so với buổi sáng. Những người không có nhiệm vụ đều đã trở về ký túc xá hoặc trốn vào thành phố chơi, chỉ còn lác đác những toán lính tuần tra mẫn cán. Trong tòa nhà hai tầng rộng bên cạnh Khu vực sản xuất vũ khí và phát triển công nghệ của căn cứ ANI, phi đội trứ danh Blue Sky đang chuẩn bị cho một nhiệm vụ.

Hai tiếng đồng hồ nữa. Rod gập mặt chiếc máy liên lạc trên cổ tay vào, sau đó khoát tay với các đồng đội phía sau:

-Nào, phi đội Blue Sky! Chúng ta bắt đầu nhiệm vụ!

PHẦN 83: CHO TẤT CẢ BIẾT CHÚNG TA ĐANG Ở ĐÂY!

Cánh cửa trụ sở phi đội Blue Sky dần dần được kéo lên cho ánh sáng bên trong tràn ra ngoài khoảng sân tối. Bậc thềm in bóng năm người đang bước ra khỏi tòa nhà. Đi đầu là Rod Walkerspace, tiếp theo ở hàng thứ hai là Sean và Baz, và cuối cùng là Kristie và Aeria đi ngang hàng nhau. Tất cả đều gọn gàng trong các bộ đồ phi công, riêng Aeria bận một bộ trang phục của nữ chiến binh Vortexia cũng rất gọn và đẹp. Phía trước họ một chiếc xe quân đội đã chờ sẵn, người ngồi trên ghế lái là Lance. Kristie ngoảnh lại giơ một cái điều khiển lên bấm nút, và tức khắc toàn bộ đèn của tòa nhà tắt phụt sau cánh cửa đang từ từ hạ xuống. Cô cất chiếc điều khiển vào một túi trên thắt lưng rồi nhanh chóng ngồi vào trong chiếc xe cùng mọi người. Động cơ khởi động, và chiếc xe chuyển mình đi về hướng sân bay.

Sân bay căn cứ ANI kể từ sau cuộc tập kích của Shrine cách đây mấy tháng đã bắt đầu đi vào một dự án trùng tu tổng hợp. Dự án này được thảo ra chỉ trong vòng một tuần và nhanh chóng nhận được sự chấp thuận của Bộ chỉ huy cũng như các vị tướng lãnh cấp cao. Phần đáng chú ý nhất của dự án là sự thay đổi đường băng cất cánh truyền thống bằng một hệ thống gồm rất nhiều bệ phóng phi cơ với cơ chế hoạt động đặc biệt. Mặc dù một phần lớn hệ thống mới này đã đi vào hoạt động, dự án vẫn còn đang trong quá trình thi công và đó là lý do giải thích cho sự vắng vẻ của toàn khu vực sân bay.

Chiếc xe đã nằm yên vị trong bãi đỗ dưới ánh sáng của những ngọn đèn cao áp bảo vệ. Còn trước cổng chính khu vực sân bay căn cứ ANI có sáu người đang tiến vào.

Tấm kim loại màu vàng nâu viền đỏ với dòng chữ “Sân chứa phi cơ khách - Không phận sự miễn vào” từ từ được kéo lên mở lối vào một khu vực có diện tích bằng khoảng một phần năm các sân chứa phi cơ chính. Giữa không gian rộng lớn chỉ có duy nhất ba chiếc phi thuyền không gian kiểu dáng kỳ lạ. Và đứng dưới chúng là ba người: Gat, Bull và El-C.

-A! Mọi người lại đây nào!

El-C vẫy tay reo lên khi thấy Rod và đồng đội ở cửa ra vào. Nhẹ nhàng cất chiếc thẻ mở khóa vào túi, Rod dẫn đầu phi đội Blue Sky tới tập hợp với nhóm đặc nhiệm GENO.

-Chỉ có ngăn không cho ai vào khu vực này mà cũng tốn công lắm đấy – Lance khơi mào bằng một câu nghe như than thở.

-Hướng tấn công đã được xác định – Gat nói – Cũng gần thôi.

El-C tiến lại ngửa tay lên, và một tinh cầu hiện ra từ chiếc máy chiếu giữa bàn tay cô. Lần này chính là hành tinh Phillon, mọi người trừ Aeria nhận ra ngay tức khắc. Ở vị trí thành phố Arlington hiện lên một tam giác đỏ.

-Theo tính toán của chúng tôi thì đây là vị trí ống kính của Embas Grande đang hướng tới – El-C dùng tay kia chỉ vào tam giác.

-Ngay trên đầu chúng ta à? – Baz ngạc nhiên.

Anh chàng đầu bò Bull bỗng rống lên một tràng. Âm hưởng rất rõ ràng chứng tỏ đó là ngôn ngữ chứ không phải là những tiếng kêu vô nghĩa. Nhưng nghĩa của chúng là gì thì Sean, Lance, Kristie và Baz chỉ biết nhìn nhau băn khoăn. Nhận ra điều đó, Rod lên tiếng định giải nghĩa:

-Anh ta nói-

-Anh ta nói may cho chúng ta đấy. Giả sử vị trí tấn công ở bên kia hành tinh thì mệt hơn nhiều.

Người vừa phiên dịch câu nói của Bull là Aeria. Rod ngạc nhiên, nhưng rồi anh nhớ ra ngay Aeria có khả năng đọc xung điện trong não để hiểu ngôn ngữ mới.

-Chà! – El-C trầm trồ – Tiếng Balgore khó thế mà cô hiểu ngay!

-Không phải đâu, đó là-

-Quả là Công chúa Aeria của Vortexia có khác!

Aeria ngạc nhiên. Cả Rod và đồng đội anh cũng ngạc nhiên. Vậy là bọn họ đã biết thân phận thật của Aeria rồi? Và cả khả năng của cô nữa…

-Tìm hiểu trước thông tin về đối tác là cần thiết – Gat giải thích.

-Các anh cũng được biết đến nhiều đấy! – El-C lướt mắt qua tất cả các thành viên Blue Sky – Chính các anh đã đóng vai trò chính trong việc định đoạt kết cục cuộc nội chiến trên Vortexia, đúng không?

-À, đúng là có vụ đó – Lance gật gù.

-Tức là bọn tôi nổi tiếng trên toàn vũ trụ rồi? – Baz háo hức.

-Không nổi tiếng – Gat đáp – Nhưng cũng không vô danh.

Bull tiến tới vỗ vai Gat một cái và gầm gừ những âm thanh khó chịu như tiếng càu nhàu. Gat ngoái lại tặc lưỡi một cái, rồi móc từ trong một cái túi đeo bên bắp chân ra bốn cái núm màu đen đưa cho từng người trong phi đội Blue Sky.

-Tiêu chuẩn chung đây. Phải có nó mới hợp tác hiệu quả được – Gat nói.

Mọi người đều đã biết đến chiếc máy UT-1001 từ Rod, và không cần chỉ bảo gì thêm họ lập tức gài nó vào tai. Anh chàng Bull lại cất tiếng ồm ồm lên và bây giờ thì tất cả đều nghe ra:

-Mọi người thông cảm… Phải im lặng từ nãy đến giờ tôi thấy cũng hơi khó chịu.

-Ái chà, đúng là bọn này hiểu được ông anh nói gì rồi! – Baz vẫn không nhịn nổi thốt ra một câu đầy hứng thú.

-Xong. Trở lại công việc – Gat nhắc nhở.

-À vâng – Rod sực tỉnh ra – Tôi bắt đầu phân đội được chứ, anh Gat?

-Chia làm ba đội – Gat khoanh tay gật đầu.

-Mỗi chiếc phi thuyền của chúng tôi đều được trang bị máy dò sóng gây nhiễu – El-C chỉ vào phi thuyền của cô – Chúng tôi sẽ dẫn đường cho mọi người đến các điểm phát sóng.

-Được – Rod ngoảnh lại phân công – Anh Lance và Baz sẽ đi với Bull. Sean, Kristie, hai người đi với El-C. Còn tôi sẽ đi với Gat.

Kế hoạch phân công vừa đưa ra xong thì cũng đồng thời có cả chục con mắt ngạc nhiên đổ vào Rod. Gat đứng sau ngó thấy sự thể đó mới lên tiếng hỏi:

-Chẳng phải đội anh có sáu ư? Sao lại chia thế?

-Cô ấy sẽ không đi.

Rod lướt ánh mắt về phía Aeria. Đôi mắt màu xanh dịu chỉ hơi mở lớn, nhưng kỳ thực chính cô cũng đang rất ngạc nhiên.

-Tại sao vậy? – Aeria cất tiếng hỏi.

-Cô không lái được phi cơ chiến đấu. Cô không thể ra ngoài không gian mà không có phi cơ.

Một lý do dở ẹc. Ai cũng nghĩ vậy sau khi nghe, và hình như chính người nói ra cái lý do đó cũng có cùng suy nghĩ, bằng chứng là vừa nói xong anh ta đưa tay lên gãi đầu. Riêng Aeria thì không ngần ngại nói ra luôn:

-Rod, anh biết tôi có thể mà.

-Aeria, cô đã phải chịu đựng quá nhiều hiểm nguy – Rod quay mình lại đối mặt với Aeria – Tôi không thể để điều gì xảy đến với cô nữa.

-Nhiệm vụ của một chiến sĩ là phải đối mặt với hiểm nguy. Tôi bây giờ không còn là một cô công chúa cần được bảo vệ, mà là một chiến sĩ của phi đội Blue Sky – Aeria đáp, nhỏ nhẹ mà rành mạch từng tiếng – Tôi sẽ không để sự yếu đuối xâm chiếm bản thân nữa đâu.

Lần này thì đến lượt Rod ngạc nhiên. Aeria trước mặt anh như đã trở thành người hoàn toàn khác. Không còn thấy đâu bóng dáng một cô gái hiền lành nhút nhát, thay vào đó là một đôi mắt toát ra sự cương nghị đến mức Rod bỗng nhiên còn cảm thấy nể phục. Đúng là đôi mắt của một chiến sĩ đích thực.

-Và… - Ánh mắt Aeria trở lại vẻ hiền hòa vốn có – Còn có mọi người bảo vệ tôi mà. Đúng không?

-Tất nhiên! Bà chị cứ yên tâm!

Baz vỗ ngực đầy khí thế. Sean, Lance và Kristie tuy không nói gì nhưng đều mỉm cười, chứng tỏ họ cũng đồng ý với Baz. Rod bị đẩy vào thế bí, phần vì quyết định của anh không được đồng tình, phần vì chính anh cũng đã bị lung lay bởi ý chí của Aeria. Suy cho cùng thì, nhiệm vụ này chưa chắc đã quá nguy hiểm. Với lại còn có nhóm đặc nhiệm GENO, họ rất giỏi và có thể sẽ đảm bảo được an toàn cho cô ấy. Cuối cùng, Rod ra quyết định:

-Thôi được, cô sẽ đi với chúng tôi. Sean, El-C, nhờ hai người trông nom Aeria vậy. Kris, em đi với anh.

-Sao sếp không đi kèm Aeria luôn cho chắc ăn? – Sean đề nghị - Dù sao giữa hai người cũng đâu có gì đâu.

-Cái gì…!?

Lời đề xuất tưởng như vô tư của Sean đã lại đẩy Rod vào một tình huống khó xử. Tình cảm của Aeria đối với Rod cao hơn tình bạn, điều đó chính anh biết và cả Sean cũng biết. Chẳng lẽ Sean cố tình…? Giờ nếu Rod cứ cố đẩy Aeria sang đội khác thì hóa ra lại là công nhận “có gì đó” giữa anh và Aeria. Phân vân quá, Rod bất giác liếc sang Aeria. Cô vẫn đang nhìn anh mỉm cười tự nhiên, dường như chưa nhận thức được tình huống. Nhưng chắc chắn nếu thấy Rod bối rối thì Aeria sẽ hiểu ra ngay, và mọi thứ sẽ trở nên rắc rối. Biết khó có đường lùi, Rod đành thở dài cho mặt giãn ra rồi nói:

-Thôi được rồi. Aeria, cô sẽ đi cùng phi thuyền với Gat. Khi tới điểm tập kết cô sẽ tách ra và đi cùng chúng tôi.

-Tuân lệnh – Aeria gật đầu.

Khâu phân công nhân sự thế là đã ổn định. Trên trần khu vực chứa phi cơ, hai tấm kim loại lớn dần dần tách ra để lộ bầu trời đêm lấp lánh ánh sao. Ba chiếc phi thuyền không gian từ từ tan biến dưới làn từ trường, chỉ còn lại những luồng gió đang vút nhanh qua lối ra vừa mới mở. Trong khi đó thì Rod và những người còn lại trở về khu vực chứa phi cơ của Không quân ANI.

Lúc đó đã hơn chín giờ rưỡi tối. Sân bay ANI không phải là vắng tanh, nhưng cũng không còn cảnh bận rộn xôn xao như lúc mặt trời còn chưa lặn. Chưa đến giờ thay phiên tuần tra, trong khu vực chỉ có một số phi công đang làm những công việc của riêng họ như kiểm tra phi cơ, suy nghĩ cách cải tiến phi cơ, hoặc… nghĩ ra một cái tên thật kêu cho chiếc phi cơ còn đang vô danh của mình. Sự có mặt của nhóm phi công phi đội Blue Sky trong sân bay cũng chẳng khuấy động được bầu không khí. Dù họ có nổi tiếng thì việc họ xuất hiện trong sân bay của Không quân ANI cũng không phải hiếm hoi gì nếu không phải là thường xuyên. Có lẽ chính họ cũng không muốn gây sự chú ý, chỉ lẳng lặng đi tới lô để phi cơ của mình và khởi động chúng. Từng chiếc phi cơ lăn bánh khỏi vị trí và chậm chạp đi về phía đường băng. Thực ra không còn đường băng nữa, bức tường phía đó đã được bít kín, và dưới chân là một dàn những tấm kim loại tròn màu đen.

Rod, đã vững tay trên chiếc cần điều khiển, lái người bạn chiến đấu trung thành mang tên “Speed” tới trước một tấm kim loại tròn. Mới có mấy tháng mà anh cảm giác như đã xa nó cả năm trời. Speed trông vẫn như ngày nào. Chắc Shalin vẫn chưa có dịp sửa sang chiếc phi cơ… Tấm kim loại tròn tách ra thành tám mảnh rút vào tường làm hiện ra một không gian chỉ vừa đủ cho một phi cơ chui vào. Rod tạm gác lại những suy nghĩ mông lung để tập trung vào nhiệm vụ và đưa chiếc Speed vào không gian đó.

Lớp kim loại đen phía sau khép lại trong khi tấm kim loại phía trước lại mở ra. Dàn đèn sáng phực lên soi tỏ một đường ống dài chếch dần lên. Hai chiếc ngàm khổng lồ bằng chất dẻo mềm có lõi nam châm điện thò ra từ hai bên kẹp chặt vào phần cánh và động cơ chiếc Speed. Rod bấm nút thu bánh xe phi cơ, và cặp ngàm bắt đầu di chuyển dọc theo đường ống. Tốc độ di chuyển tăng lên rất nhanh, đường ống dài phải đến năm cây số mà chưa đến chục giây cặp ngàm đã đưa chiếc Speed đến gần hết chiều dài của nó. Lửa động cơ phụt ra trong khi chiếc phi cơ vẫn lao nhanh tới lối ra đã mở sẵn. Nam châm điện đột ngột ngắt, và cặp ngàm tức thì buông ra cho chiếc Speed phóng vút khỏi đường ống lên bầu trời rộng lớn bên ngoài.

Ngay sau đó bốn chiếc phi cơ nữa, I-Gear Phantom và Skywatcher cùng B-Gear XLR-v5 và Stellata cũng phóng ra khỏi đường ống của chúng.

“Phi đội Blue Sky, tập hợp!” – Rod ra lệnh.

Năm chiếc phi cơ lập tức quy tụ lại và thiết lập đội hình.

“Hệ thống cất cánh mới này giống của người Vortexia và Raious quá nhỉ” – Lời nhận xét của Lance vang lên trong kênh liên lạc phi đội.

“Thế là tốt chứ, ông anh” – Baz nói – “Như thế này tức là công nghệ của ta đang phát triển.”

“Tập trung nào mọi người” – Rod nhắc nhở - “Bây giờ chúng ta sẽ đến điểm tập kết.”

Phi đội Blue Sky chỉnh hướng nhằm thẳng nền trời đen tối mà phóng lên. Chẳng mấy chốc họ đã vượt qua tầng mây, và hàng ngàn ngôi sao đã có thể rọi ánh sáng vào năm chiếc phi cơ kiêu hãnh. Ba chiếc phi thuyền của Gat, Bull và El-C, và đương nhiên cả Aeria nữa lúc này đã tự bay ở bên ngoài, đang chờ sẵn.

“Alô, một-hai-ba-bốn!” – Tiếng El-C vang lên từ bộ phận liên lạc trong mũ Rod – “Mọi người nghe được chúng tôi chứ?”

“Nghe rõ” – Rod trả lời.

“Tốt” – Bây giờ đến giọng Gat – “Giờ thì ra khỏi bầu khí quyển. Sau đó tách ra.”

“Rõ rồi. Nhưng trước hết ta phải đến một nơi mà chúng tôi gọi là Miền đất hứa. Phi cơ của chúng tôi không được thiết kế để đạt tốc độ vượt ra ngoài lực hút hành tinh, và ở Miền đất hứa mới có trạm gia tốc thích hợp để sử dụng.”

“Không cần đâu.”

Rod phải nghển cổ nhìn ra ngoài phi cơ. Bởi vì tiếng nói vừa rồi không vang từ tai mà từ ngay trong đầu anh. Aeria đang ở bên cạnh phi cơ của anh, và nguồn năng lượng bao quanh cô đang lớn dần lên.

“Tôi có thể dùng năng lượng của mình để đưa mọi người vào không gian” – Aeria tiếp tục nói bằng ý nghĩ với Rod.

“Cô chắc là mình làm được chứ?” – Rod chỉ cần nghĩ câu hỏi trong đầu.

“Chắc. Thể trạng tôi đang rất tốt” – Aeria gật đầu – “Anh cứ coi như đây là đóng góp đầu tiên của tôi cho phi đội đi.”

Thể lực và cả tinh thần của Aeria gần đây quả thực rất ổn định. Vả lại cô đã nhiệt tình thế, từ chối thì không tiện tí nào. Rod gật đầu và nói qua micro:

“Tất cả hãy bay thẳng lên. Aeria sẽ đưa chúng ta ra ngoài vũ trụ.”

“Thật chứ sếp?” – Lance, Sean và Baz cùng bật lên tiếng hỏi.

“Thắt dây an toàn cho chặt vào.”

Chiếc Speed mở tốc độ bay thẳng lên bầu trời trước tiên. Các phi cơ xung quanh lập tức bay theo giữ vững đội hình, và ngay sau đó những phi thuyền của nhóm đặc nhiệm GENO cũng hướng lên. Aeria bay vượt lên ngang với chiếc Speed, nguồn năng lượng màu trắng từ người cô phát ra càng lúc càng lớn. Chỉ trong chốc lát toàn phi đội cả phi cơ lẫn phi thuyền đã được bao bọc trong một trường năng lượng trắng toát. Trường năng lượng tăng tốc nhanh đến chóng mặt, vượt xa gia tốc của động cơ thông thường, và đương nhiên phi đội ở trong nó cũng được kéo theo. Các vì sao mờ ảo ngày càng trở nên rõ ràng hơn khi cả phi đội xuyên qua tầng khí cuối cùng để lọt ra ngoài vũ trụ, đồng thời các mặt trăng và hành tinh lân cận vốn không phát ra ánh sáng bây giờ mới dần dần hiện ra. Trường năng lượng giảm tốc độ nhanh không kém lúc tăng tốc, ghìm các phi cơ và phi thuyền nhanh chóng trở lại tốc độ ổn định 250m/s trước khi thu về kích thước chỉ còn đủ bao quanh Aeria.

“Ta đã thoát khỏi lực hút của Phillon. Làm tốt lắm, Aeria.”

Rod cất lời khen ngợi Aeria. Từ buồng lái phi cơ nhìn ra anh có thể thấy Aeria gật đầu khiêm nhường, nhưng không có đủ ánh sáng để thấy cặp má đang hơi hồng lên của cô.

“Chuyến vừa rồi êm thật đấy. Mọi khi bay vào vũ trụ rung nảy cả lên mà lần này em chẳng thấy rung tí nào!” – Baz thích thú – “Bà chị Aeria giỏi thật!”

“Đúng, về sau cứ có cô thế này thì tiện lắm đấy Aeria à” – Lance cũng khen vào.

Aeria không có vẻ đã nghe được lời khen của Baz và Lance. Cô là mẫu người sẵn sàng lắng nghe và đáp lại lời nói của bất cứ ai, vậy mà vẫn đang dõi ánh mắt về phi cơ của Rod như đợi lệnh. Đúng là chỉ có anh mới có thể nói chuyện với Aeria bằng ý nghĩ. Nhưng giờ không phải lúc nghĩ về điều đó. Rod gạt mọi suy nghĩ ngoài lề khỏi đầu mình để tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Anh ra lệnh:

“Gat, Bull, El-C, các anh có thể bắt đầu dẫn đường. Chúng ta có dư thời gian, song cũng không nên phí phạm.”

“Nhất trí.”

“Các anh em phi đội Blue Sky, hãy theo sát người dẫn đường của nhóm mình và không được tách quá xa khỏi đội hình. Rõ chưa?”

“Rõ!”

Ba chiếc phi thuyền không gian tách ra bay về ba hướng khác nhau, và đi kèm mỗi chiếc là hai phi cơ. Một chiếc bay về phía mặt trăng Eopi đang ở cách đó không xa. Chiếc thứ hai trực chỉ vòng đai tiểu hành tinh xung quanh Phillon. Và chiếc cuối cùng thẳng hướng tới khoảng không vô tận của vũ trụ.

“Tín hiệu sóng gây nhiễu đang mạnh dần lên!”

El-C hô lớn cảnh báo. Phi đội gồm có cô, Sean và Kristie đang tiến gần tới vòng đai tiểu hành tinh của Phillon. Vòng đai này nằm gần như tách biệt hẳn với những vùng đã được không quân hai phía BCU và ANI kiểm soát như Dimension Corridor hay Fantasy Flow. Tiềm năng khoáng sản của vòng đai không phải là nhỏ, song công nghệ khai thác trong chân không còn hạn chế đã làm giảm đi rất nhiều giá trị của nó đối với cả hai bên. Ngoài ra kích thước nhỏ và yếu tố mật độ cũng khiến vòng đai trở thành một nơi không thích hợp cho sự sống; chưa có phát hiện nào về một loài sinh vật tồn tại trong vòng đai. Còn bây giờ…

“Nó chỉ ở trong khoảng ngay trước mắt chúng ta thôi” – El-C nói.

“Ngay trước mắt… Tức là ở trong vòng đai thiên thạch kia à?” – Kristie tỏ vẻ ngán ngại.

“Rất có khả năng” – El-C đáp.

Phi đội đã đến sát vòng đai.

“Điểm phát sóng này chắc được ngụy trang cho giống một thiên thạch rồi. Sẽ hơi lâu đây” – Sean ngồi trong buồng lái Skywatcher vuốt cằm.

“El-C, chị có thể… xác định rõ hơn phạm vi không?” – Kristie rụt rè hỏi.

“Tôi chỉ nói được là nó ở trong khoảng 5km từ chiếc phi thuyền này trở đi thôi” – El-C nhún vai.

“Ít nhất thì ta cũng có manh mối” – Sean bóp tay răng rắc rồi nắm lại cần lái – “Nào Kris, để xem hôm nay anh và em có vận trúng số độc đắc không nào!”

“Hảảảả…!?” – Kristie kêu lên ngao ngán.

Trong khi đó, phi đội do Bull dẫn đầu gồm có Lance và Baz đã bay qua Eopi và đang hướng đến khoảng không vũ trụ.

“Chà, mình đi còn xa hơn cả mặt trăng Eopi rồi cơ đấy” – Baz ngoái lại nhìn khối tinh cầu.

“Đến gần điểm phát sóng rồi!” – Bull nói.

“Tốt! Chuẩn bị chơi nào!” – Lance cười hà hà.

Xa xa trước mắt Lance và Baz, qua lớp kính buồng lái, dần hiện ra một vật thể giữa không gian. Đó là một khối cầu màu đen có những khối chóp cụt nhô lên tạo thành một vòng xung quanh nó. Đường kính vật thể vào khoảng gần 500m.

“Là cái kia đó hả?” – Lance hỏi.

“Đúng, nó chính là một điểm phát sóng gây nhiễu” – Bull trả lời.

“Thế thì đập nó nào- Oái!”

Baz vừa la hoảng vừa đảo lái sang một bên. Chỉ chậm một giây là anh chàng đã lĩnh đủ một tia sáng vừa bất ngờ bắn ra từ khối cầu phát sóng. Ngay sau đó thêm gần chục điểm sáng nữa xuất hiện trên bề mặt khối cầu chuẩn bị khai hỏa.

“Cẩn thận! Nó có súng đấy!” – Baz cảnh báo.

“Không ngoài dự đoán. Được, càng vui!” – Lance quát lên đầy khí thế.

“Radar phát hiện chuyển động phía sau đội hình!” – Bull bỗng nói lớn.

Lance và Baz cùng ngoảnh tới màn hình chiếu hậu trong phi cơ của mình. Tuy khoảng cách còn rất xa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy một đám gì đó trông như bầy ruồi đang xuất hiện từ bề mặt Eopi. Tất nhiên hai chàng phi công biết ngay chúng là gì.

“Bọn Shrine!” – Baz kinh ngạc.

“Chúng phản ứng nhanh thật đấy” – Lance tặc lưỡi – “Để anh ra cản chúng! Hai người lo phá điểm phát sóng đi!”

Chiếc Phantom tức thì vòng lại bay thẳng tới hạm đội Shrine nhung nhúc phải đến gần trăm phi thuyền.

“Phải đánh phá điểm phát sóng càng nhiều càng tốt, trước khi quân địch tiếp cận nó!”

“Nhất trí!”

Chiếc XLR-v5 và chiếc phi thuyền tách ra hai hướng trước khi một tia sáng nữa từ khối cầu phát sóng bắn qua khoảng giữa chúng. Phi thuyền của Bull cũng được trang bị súng và tên lửa, cùng với chiếc XLR-v5 vừa khai hỏa vào điểm phát sóng vừa tránh hỏa lực ngược lại từ nó. Khoảng cách giữa hai chiến đấu cơ và khối cầu thu lại nhanh chóng. Cùng một lúc, chiếc phi thuyền bắn ra một chùm tên lửa nữa trong khi một dàn bom bay ra từ bụng chiếc XLR-v5 ngay trước khi chúng đảo ngoặt hướng bay khỏi khối cầu. Những trái bom và tên lửa nổ tung trên bề mặt vững chãi của khối cầu, còn hai chiếc chiến đấu cơ đã vòng lại chuẩn bị tiếp cận cho đợt tấn công thứ hai.

Cùng với thời điểm Lance, Baz và Bull đang chiến đấu, mục tiêu của nhóm gồm Rod, Gat và Aeria đã lọt vào tầm mắt. Đó cũng là một khối cầu với một vòng đai chóp cụt trên thân mình. Nó đang nằm im lìm giữa một vùng không gian trống trải.

“Khu vực này trống trải nhỉ” – Rod nhận xét.

“Thế mới đáng lo” – Gat cất giọng đều đều lên – “Chẳng dự đoán được điều gì.”

“Aeria, cô vẫn ổn chứ?”

Bên ngoài, Aeria mỉm cười vẫy tay thay cho câu trả lời rằng cô vẫn khỏe.

“Giao tiếp qua ý nghĩ à?”

Tiếng hỏi của Gat bất chợt vang lên khiến Rod hơi bất ngờ.

“Anh… cũng biết?” – Rod hỏi lại.

“Tất nhiên. Người Raious ai cũng làm được. Nhưng cô công chúa này sao chỉ nói với anh. Chết mệt anh rồi hả” – Gat nói bông đùa nhưng mép thì chẳng nhích lên phân nào.

“Anh Gat, chúng ta nên tập trung” – Rod lờ đi – “Mục tiêu chỉ còn cách khoảng 2000m.”

“Chuẩn bị đối phó hỏa lực phòng thủ” – Gat đáp.

Động cơ đẩy trước bắt đầu hoạt động giảm tốc độ của chiếc Speed xuống cùng với Aeria và phi thuyền của Gat. Cả ba thận trọng rút dần khoảng cách với mục tiêu. Khối cầu phát sóng ngày càng hiện ra chi tiết hơn trong mắt họ, và…

Rod ngạc nhiên. Một mảng tróc lớn hiển hiện trên lớp vỏ đen bóng của khối cầu. Anh căng mắt nhìn kỹ hơn, và phát hiện rất nhiều lỗ thủng nữa trên bề mặt khối cầu.

“Nó… đã bị phá hủy rồi?”

“Vẫn còn phát sóng. Chỉ bị hư hại thôi” – Gat cũng đang chăm chú nhìn khối cầu.

Khoảng cách giữa phi đội và điểm phát sóng chỉ còn gần 800m. Khối cầu phát sóng vẫn trơ ra đó chẳng có động tĩnh gì. Đặt giữa vị trí trống trải thế này thì không thể thiếu hệ thống bảo vệ, vì vậy chỉ có một khả năng là hệ thống bảo vệ của điểm phát sóng này đã không còn hoạt động.

“Ai đã làm chuyện này?” – Rod ngẫm nghĩ.

“Bất bình thường đây. Cẩn thận nhé” – Gat nắm chặt hơn tay lái, nhưng khuôn mặt thì vẫn cứ bình thản.

“Có gì đó đang động đậy!”

Tiếng nói của Aeria vừa lọt vào đầu Rod. Anh ngoảnh sang và thấy Aeria đang chỉ tay về phía đỉnh khối cầu. Thật vậy, ở mỏm sau khối cầu hơi khuất tầm nhìn của Rod đang có những chuyển động rất đáng ngờ.

“NÉ!!”

Rod giật mình bẻ cần lái sang một bên, chiếc phi thuyền của Gat cũng cùng lúc lạng sang hướng bên kia. Từ khối cầu điểm phát sóng có cái gì đó phóng vọt ra nhanh như viên đạn mà đáng lẽ đã đâm trúng Rod nếu anh không phản ứng kịp. Rod lướt cặp mắt vẫn còn chưa hết bàng hoàng tới màn hình chiếu hậu, và nhìn thấy một sinh vật có thân mình rất dài giống loài rắn với những chuỗi vẩy cứng bóng loáng cùng cái đuôi nhọn. Nó đang uốn éo như để tìm cách dừng lại sau cú bổ hụt mục tiêu.

“Nó là gì vậy!?” – Rod nhìn con quái vật kỳ dị đầy kinh ngạc.

“Ferrulidae, còn gọi là Giun Sắt (Metal Worm). Một loài sinh vật không gian chuyên ăn kim loại” – Gat giải thích – “Điểm phát sóng kia chắc là một ổ.”

“Giun sắt?”

“Đúng. Chúng cũng đang làm cái việc ta định làm. Nhưng còn lâu mới xong.”

“Coi chừng!”

Chuyển động của hai con “giun sắt” nữa vừa lọt vào mắt Rod. Anh hét lớn cảnh báo cho Gat đồng thời đảo tay lái tránh khiến cho thân hình to lớn và dài ngoẵng của con giun chỉ trượt ngang qua buồng lái chiếc Speed. Con giun rất dài nhưng tốc độ phóng mình của nó cũng rất nhanh, loáng cái đã bay vượt ra sau chiếc phi cơ.

“Tốc độ bật của Giun sắt có thể đạt 450m/s” – Gat nói.

“Nhanh gần bằng một chiếc phi cơ tiêm kích… Quả là nguy hiểm!” – Rod nhíu mày.

“Chia ra mà tấn công. Tôi vòng ra bên kia.”

Phi thuyền của Gat tách đội bay vòng ra sau khối cầu.

“Bọn chúng còn đông lắm! Anh hãy cẩn thận!”

Aeria lướt tới gần phi cơ của Rod cảnh báo. Ngay sau đó hai người lại phải dạt ra vì một con giun nữa vừa phóng qua.

“Cô đừng lo. Tránh đám giun này với tôi cũng như tránh đạn thôi. Tôi quen lắm rồi” – Rod tự tin.

Rod nắm chặt cần lái hít một hơi sâu để tìm lại cảm hứng lái I-Gear. Mặc dù chiếc Tia Chớp Xanh cũng có vận tốc ngang ngửa I-Gear song bộ chức năng đặc biệt của nó hoàn toàn khác. Chiếc Speed lúc này đang bay xa khỏi điểm phát sóng, và Rod nhìn thấy qua màn hình chiếu hậu một con giun nữa chuẩn bị lao tới. Anh giảm tốc độ bay xuống chờ đợi. Con giun cuộn mình lại trên bề mặt khối cầu, và rồi tung mình đến nhanh như viên đạn, sáu cái răng khổng lồ nhọn hoắt há rộng để lộ cái mồm sâu hoắm đen thui. Rod bình tĩnh hướng phi cơ chếch sang trái rồi gạt công tắc Turnaround, và…

…chỉ trong một giây chiếc Speed từ thế quay đuôi về con giun đã lao vụt qua sườn nó hướng về điểm phát sóng cùng hai chùm tên lửa đã tung ra. Hai con giun nữa xuất hiện từ những lỗ thủng trên bề mặt khối cầu chuẩn bị lao tới. Rod khởi động Reverse Engine và nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với mục tiêu, trong khi vẫn không ngừng bắn tên lửa tới. Lũ giun phóng đến, tay phải Rod đảo cần lái chệch hướng còn tay trái gạt công tắc Over Booster. Ngay tức khắc động cơ nổ lửa tối đa đẩy chiếc Speed ra khỏi đường bay của hai con quái vật. Vừa điều khiển phi cơ trở lại được thì Rod lập tức gẩy công tắc Hyper Moving và đảo phi cơ trở lại tiếp tục khai hỏa.

Rod thở từng hơi mạnh đầy hứng khởi. Đã lâu rồi anh mới lại có cảm giác này. Kể từ khi chuyển sang lái chiếc Tia Chớp Xanh, Rod chỉ còn được biết đến cần lái, động cơ đẩy sau và những chức năng công phá cực mạnh. Còn bây giờ khi lại một lần nữa cầm lái người bạn Speed trung thành thì những cảm giác đó lại ùa trở về như lá rụng về cội. Cảm giác tự do hoàn toàn làm chủ phi cơ, không bị ràng buộc bởi những góc lượn hay nguyên tắc vật lý rắc rối nào. Như chính mình đang bay lượn giữa không gian rộng lớn…

“Coi chừng phía sau!!”

Tiếng kêu hoảng hốt của Aeria vang lên trong đầu khiến Rod kịp trấn tĩnh lại. Trên màn hình chiếu hậu, anh nhìn thấy mấy con giun sắt đang bay lại sát nhau bằng một cơ chế đẩy ở chót đuôi. Và khi chúng vừa chạm vào nhau thì một con cuộn mình lại dùng con kia làm điểm tựa bật tung tới chiếc Speed. Chỉ có thế thì cũng chưa là gì, nhưng Rod tiếp tục nhìn thấy phía trước ở góc 30 độ so với Speed thêm một cặp giun sắt chuẩn bị nhào đến, và ngay trên quả cầu cũng lại xuất hiện một con nữa. Rod đảo phi cơ tránh con đầu tiên thì ngay lập tức gặp phải con thứ hai. Vừa kịp kéo cần lái tăng tốc vượt qua góc đâm của con giun thứ hai, Rod hoảng hốt nhận ra mình đã trên đường tấn công của con thứ ba. Va chạm này khó tránh khỏi! Nhưng đúng lúc đó một chùm sáng trắng phóng từ bên trái tới đẩy bật con giun sắt khỏi đường bay của nó. Chính là Aeria đang yểm trợ ở vòng ngoài đã ra tay cứu Rod.

“May quá, cảm ơn cô nhé Aeria.”

“Không có chi. Bọn chúng tấn công có tổ chức đấy, anh hãy cẩn thận.”

“Đúng, không thể xem thường bọn quái vật này.”

Ở góc bay của Rod có thể nhìn thấy phi thuyền Gat đang chúi xuống vòng qua bên dưới khối cầu sau khi vừa kết thúc một đợt tấn công. Khối cầu phát sóng trông tàn tạ mà hóa ra còn rất vững vàng, mấy đợt hỏa lực vừa rồi như không có tác dụng.

“Điểm phát sóng này còn rất bền, trong khi chúng ta thiếu hỏa lực. Lại còn lũ giun sắt kia nữa” – Rod “nói” với Aeria bằng ý nghĩ vì anh biết cô vẫn đang nghe.

“Hình như chúng không chú ý đến tôi. Tôi nghĩ tôi có thể tập trung năng lượng và tiêu diệt điểm phát sóng kia bằng một phát bắn” – Aeria đề nghị.

“Nhưng… lỡ cô bị kiệt sức thì sao?”

“Chắc là không sao đâu…”

“Không được! Cô không thể thử vận may giữa môi trường chân không đầy nguy hiểm này!” – Rod cương quyết.

“Nhưng…”

“Vẫn còn hơn ba mươi phút nữa, từ giờ đến đó nhất định chúng ta sẽ phá được điểm phát sóng này!”

“…”

Còn có thể tìm lời lẽ nào để thuyết phục Rod nữa đây. Aeria chỉ biết tiếp tục tham gia tấn công bằng những chùm sáng mang sức mạnh trung bình. Cô hơi thất vọng, nhưng đồng thời cũng thấy vui vui…

Một luồng ánh sáng lóe lên giữa vòng đai thiên thạch, hàng trăm mảnh vụn bắn ra từ giữa những chùm lửa của những trái tên lửa và bom bay đi tứ phía. Thêm một khối thiên thạch nữa đã bị phá hủy bởi phi đội Sean - Kristie - El-C.

“Xem ra lại trượt rồi.”

Sean ngồi trong chiếc Skywatcher lắc đầu. Kristie hạ tốc độ chiếc Stellata xuống ngán ngẩm

“Đây là thiên thạch thứ bao nhiêu rồi…?”

“Mười chín” – El-C trả lời.

“Và còn lại bao nhiêu?”

“Ừm…”

El-C đeo lên một nụ cười gượng gạo thay cho câu trả lời trước khoảng… gần trăm khối thiên thạch lớn bé xung quanh phi đội.

“AAAAAA!!” – Kristie buông cả cần lái ôm đầu la lớn – “Cứ thế này thì chúng ta sao có thể theo kịp kế hoạch!”

“…” – Sean vẫn im lặng, hàm dưới cắn hàm trên. Anh chàng thực ra cũng bắt đầu mất kiên nhẫn rồi.

“Chị El-C, chị không thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm được nữa sao?”

“Tôi rất xin lỗi, nhưng…” – Cả El-C cũng tỏ ra lo lắng – “Sóng gây nhiễu khó dò lắm. Chính bộ phận dò sóng cũng đang bị ảnh hưởng đây.”

Đèn báo tín hiệu liên lạc trong buồng lái chiếc Skywatcher bỗng chớp đỏ. Tay Sean nhanh chóng đặt lên nút nhận tín hiệu, và tiếng nói tức thì vang lên bên tai anh. Và đến khi tín hiệu kết thúc thì bộ mặt Sean trở nên nghiêm trọng thực sự.

“Không ổn rồi. Bên ông anh Lance đang bị áp đảo, cần được chi viện ngay!”

“Nhưng nếu ai trong chúng ta đi thì phá điểm phát sóng ở đây sẽ càng chậm hơn nữa!” – Kristie sốt ruột không kém song vẫn phải chỉ ra thực tế.

Sean liếc nhìn đồng hồ. Chỉ còn chưa đầy nửa tiếng trước khi đến thời điểm Brent đã giao hẹn. Xung quanh vị trí của phi đội vẫn còn quá nhiều mục tiêu khả nghi, và chắc chắn họ không thể tiêu diệt hết cho kịp thời gian. Lại còn phi đội bên Lance đang kêu gọi trợ giúp nữa. Giá mà có cách gì xác định được ngay mục tiêu giữa đám thiên thạch hỗn độn này…

…Đúng rồi!

Ánh mắt Sean bừng lên. Anh quát lớn vào micro liên lạc:

“Tất cả theo tôi bay khỏi chỗ này!”

“Hả?” – Kristie ngạc nhiên.

“El-C, thông báo ngay cho tôi khi có thay đổi tần số sóng gây nhiễu!”

“A, tôi hiểu rồi! Thông minh đấy!” – El-C reo lên.

“Sao!? Mọi người hiểu gì!?”

Kristie chưa kịp hiểu ra thì đã phải vội kéo cần lái theo Sean và El-C. Phi đội bay xa dần khỏi vòng đai thiên thạch.

“Nghe đây Kris. Bộ phận dò sóng gây nhiễu của El-C có hiệu quả nhất trong phạm vi bán kính 5km” – Sean gợi ý.

“Nghĩa là…!”

“Ngay khi bộ phận đó không dò được sóng nữa, điểm phát sóng sẽ ở cách chúng ta đúng 5km!”

Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây phi đội đã bay một khoảng xa khỏi vòng đai thiên thạch. Và…

“Tín hiệu đã yếu đi!” – El-C thông báo.

“Tốt!”

Động cơ đẩy trước hoạt động, và hai chiếc phi cơ nhanh chóng giảm tốc độ cùng với phi thuyền của El-C. Vẫn còn vài thiên thạch hiển thị trên khối cầu radar của chiếc phi thuyền, nhưng nằm đúng ở khoảng cách 5km thì chỉ có một.

“Kia rồi! Hướng 35/-12, khoảng cách 5km!”

“Tấn công!!”

Sean chỉ huy phi đội ba người lao ngay về hướng El-C vừa chỉ ra. Ở đó, giữa một vùng thiên thạch dày đặc là một thiên thạch khá lớn. Trông nó cũng bình thường như gần hai chục thiên thạch mà Sean, Kristie và El-C đã phá hủy, nhưng lần này nó chính là mục tiêu họ cần tìm.

Rất nhanh chóng, chỉ sau vài phút với liên tục những luồng lửa tóe ra từ những quả bom và tên lửa dội vào như trút, khối thiên thạch đã nổ tan tành cả phần vỏ ngoài ngụy trang và phần máy móc bên trong.

“Một lớp trường gây nhiễu đã biến mất!” – El-C tuyên bố.

“Hay quá! Thành công rồi!” – Kristie mừng rỡ reo lên.

“Nào Kris, El-C! Chúng ta sang giúp ông anh Lance!”

“Nhất trí!”

Và phi đội Sean, El-C và Kristie ngay lập tức đảo hướng bay về phía Eopi mở hết tốc lực.

“Một lần nữa nào!”

Chiếc Phantom của Lance đang mở tốc độ theo đường vòng tròn quanh điểm phát sóng, sau đuôi nó là hàng tá những chiến đấu cơ quen thuộc mà quân Shrine đã bố trí trên Eopi. Bọn chúng đã kịp tiếp cận điểm phát sóng và bây giờ thì đã thiết lập những hàng rào bảo vệ xung quanh nó.

Bất ngờ Phantom bẻ một góc vuông lao thẳng tới khối cầu điểm phát sóng, đạo quân truy đuổi không thể theo kịp lao chệch đi về phía trước. Quân Shrine tại điểm phát sóng nhanh chóng khép chặt đội hình chặn trước chiếc phi cơ. Thình lình chiếc B-Gear XLR-v5 xuất hiện bên cánh phải đội hình đó và tung ra một chùm bom trực diện trước khi đảo mũi bay tách ra. Chùm hỏa lực nổ tung phá hủy một số phi thuyền Shrine và đẩy bật những phi thuyền còn lại ra tứ phía. Khoảng trống đã hiện ra, và gần như cùng một lúc chiếc phi thuyền của Bull cũng lộ diện. Hàng chục quả tên lửa được phóng ra từ chiếc Phantom và cả chiếc phi thuyền nhằm thẳng tới lỗ hổng trên hàng phòng ngự. Hai chiến đấu cơ quay ngoắt sang hai bên trong khi dàn tên lửa va chạm với mục tiêu nổ sáng ngời cả một vùng không gian. Những luồng lửa nhanh chóng tan biến làm lộ ra lớp vỏ bọc, đã nóng đỏ lên vì nhiệt năng từ chùm tên lửa và móp méo nhiều chỗ song vẫn chưa bị vỡ ra.

“Vẫn chưa ăn thua. Tức thật!” – Lance nghiến răng bực tức.

“Hỏa lực của chúng ta không đủ! Phải tiếp tục tấn công nữa!” – Bull nói khẩn trương.

“Nói thì dễ lắm!”

Lance vừa hét vừa ngả cần lái tránh một làn đạn. Đúng thế, tất cả những pha hành động của anh và Baz, Bull trong đợt tấn công vừa rồi đều được thực hiện dưới lưới đạn dày đặc của quân Shrine. Ngay bây giờ họ cũng đang phải cắm đầu bay khỏi khối cầu dưới sự truy kích của hàng chục chiến đấu cơ Shrine. Một tia sáng bắn trúng chiếc XLR-v5 của Baz, tuy bị trường bảo vệ ngăn lại nhưng cũng khiến phi cơ của anh chàng chao đảo.

“Cẩn thận đấy Baz!” – Lance hoảng hốt.

“Chưa sao đâu ông anh!” – Baz hô lớn đáp lại – “Nhưng thời gian còn ít lắm đấy! Liệu có kịp phá hủy điểm phát sóng kia không!?”

“Biết làm sao! Cứ phải chiến đấu tiếp thôi!”

“Nguy rồi!!”

Lance và Baz ngạc nhiên khi nghe tiếng cảnh báo của Bull. Lance đảo một cú còn Baz dùng Reverse Engine lùi khỏi đường bay của đạo quân bám đuôi, rồi cả hai cùng hướng mắt về phía mặt trăng Eopi. Từ phía tinh cầu xám xịt một chiến hạm không gian đang bay đến. Chiến hạm không lớn, cùng lắm chỉ bằng một phần tư Ordin. Lance và Baz chưa từng nhìn thấy loại tàu chiến này, nhưng…

“Chạy mau!” – Bull hét lên.

“Sao!? Chỉ là một con tàu thôi mà?” – Baz tỏ ra chưa hiểu.

“Không chỉ là một con tàu đâu! Nó là một chiến hạm phòng không (Cruiser)!”

“Chiến hạm phòng không?”

“Cứ tránh xa khỏi nó đã!”

Chiến hạm đã vào đủ gần để Lance và Baz nhìn thấy vô số ụ súng trên thân mình nó, và cũng đồng thời lúc đó tất cả các họng súng khai hỏa. Hàng ngàn viên đạn bắn ra nhanh đến mức thành những dải sáng quét thẳng đến ba chiếc phi cơ của Lance, Baz và Bull. May là cả ba đều đang di chuyển với tốc độ rất nhanh nên chưa bị trúng đạn, nhưng những phi thuyền Shrine phía sau đang cuống cuồng dạt ra lần lượt tan xác vì cả trăm viên đạn găm vào.

“Cái gì mà ghê quá vậy!?” – Lance hoảng hồn.

“Loại chiến hạm này được chế tạo để tiêu diệt phi thuyền nhỏ có tốc độ cao!” – Bull hét lớn – “Hệ thống định vị của nó sẽ sớm bắt kịp chúng ta đấy! Phải rút lui ngay!”

Dứt lời chiếc phi thuyền của Bull lập tức biến mất dưới lớp trường tàng hình.

“Ê khoan đã!”

Baz mất tập trung một giây, và ngay tức khắc chiếc XLR-v5 lọt vào vòng vây của những làn đạn như đan lưới từ chiến hạm. Toàn thân phi cơ rung lên như đang bị kéo lê giữa đống gạch vụn thành phố Bark, may là Baz đã bị cột chặt vào ghế bằng dây an toàn không thì chắc đến bật tung cả nắp phi cơ mà văng ra ngoài. Đồng hồ hiển thị sức chịu đựng của trường bảo vệ tụt xuống nhanh như rút, trong nháy mắt chỉ còn hơn 1000 đơn vị.

“Hỏng! Thằng em phải chuồn đây!!” – Baz la lên.

“Thế anh chiến đấu một mình à!?” – Lance hét lại.

Nhưng đã đến lượt chiếc XLR-v5 tan biến giữa không gian. Những khẩu súng của chiếc chiến hạm tức thì xoay sang mục tiêu duy nhất còn lại là chiếc Phantom. Lance vội vàng đẩy động cơ lên tối đa bằng chức năng Over Booster hòng thoát khỏi tầm bắn của chiến hạm, nhưng đã quá muộn…

Một luồng sáng ngoằn ngoèo nhá lên giữa không gian, và những luồng đạn đang chuẩn bị quét tới chiếc Phantom bỗng nhiên trở nên loạn xạ. Lance ngạc nhiên chúi mắt vào màn hình chiếu hậu. Một quầng lửa đang tóe ra từ bên trái chiếc chiến hạm, dường như là chỗ luồng sáng vừa rồi đánh vào. Ánh sáng lại bùng lên, một vật thể bật ra từ bên trong chiếc chiến hạm và gần như cùng một lúc lại cắm vào nó để lại một vệt sáng phía sau. Thêm hai chiếc phi cơ nữa xuất hiện bay vượt qua trước mặt Lance tấn công thẳng vào điểm phát sóng. Một đợt tấn công đầy quyết đoán chọc thủng hàng phòng ngự Shrine và một lần nữa giáng đòn vào lớp vỏ bọc của khối cầu phát sóng.

Lance nhận ra ngay hai chiếc phi cơ vừa rồi. Chính là Skywatcher và Stellata! Tín hiệu liên lạc đến với phi cơ của Lance tức thì:

“Vừa kịp lúc đấy nhỉ, ông anh” – Tiếng nói đùa cợt của Sean vang lên.

“Anh lại nợ chú một mạng rồi” – Lance cười đáp – “Thế bên chú xong rồi hả?”

“Vâng! Hoàn thành xuất sắc!” – Krisstie nhảy vào kênh nói chuyện hớn hở.

“Kia chắc là El-C?”

Một chùm lửa nữa lóe lên trên chiến hạm Cruiser. Quá nửa những ụ súng của nó đã ngừng hoạt động, số còn lại vẫn đang cố đuổi theo mục tiêu giữa những vệt sáng vàng nhưng không thể nào bắt kịp. Vệt sáng bỗng tách ra và chỉ trong nháy mắt đã phóng đến ngay trước vị trí tụ tập đông nhất của đội hình phòng thủ điểm phát sóng của Shrine. Lúc đó đã có thể nhìn rõ chính là El-C dưới hình dạng robot đang ở giữa luồng sáng. Hai cánh tay cô vừa xoay vòng vừa lắp ghép biến thành hai khẩu súng lớn. Từ đó phụt ra hai luồng lửa khổng lồ bao trùm cả một góc lớn của khối cầu. Đội hình Shrine hứng trọn luồng lửa đó nổ tan tành, những phi cơ ở rìa ngoài cũng bị đẩy bật tung ra, còn El-C lợi dụng phản lực bật ngược trở lại vẫn với tốc độ nhanh như chớp giật tấn công chiến hạm kia tiếp.

“Ôôô!! Tuyệt vời!!” – Baz vẫn đang tàng hình ở đâu đó bật lên tiếng khen ngợi.

“Kẽ hở kia rồi! Tất cả mau tấn công!!” – Sean hét lớn.

Chiếc Phantom tức thì nhập hội với hai chiếc Skywatcher và Stellata trong một đợt tấn công quyết định, và ngay sau đó chiếc XLR-v5 và phi thuyền của Bull cũng xuất hiện bay theo. Hai chiếc B-Gear bay vượt lên trước tung ra hai dàn bom vào cùng một vị trí và đảo hướng bay tách đi. Sức tấn công nhân đôi quả có sự khác biệt: một vết nứt đã xuất hiện giữa bề mặt lớp vỏ đã chuyển sang màu vàng của khối cầu. Hai cặp cánh màu đen đã bung ra bên sườn hai chiếc I-Gear đang lao đến với khí thế không gì cản nổi. Từng đợt tên lửa nối đuôi nhau phóng khỏi vị trí dưới đôi cánh hai phi cơ, những quả tên lửa được đẩy từ trong thân ra thay thế cũng lập tức được bắn đi. Tất cả đều nhằm vào vết nứt giữa khối cầu đen.

Một loạt chùm lửa phụt ra từ giữa vết nứt như pháo hoa. Giá mà có thể nghe thấy tiếng nổ của những quả tên lửa đó thì cảnh tượng sẽ còn ngoạn mục gấp bội. Đợt tấn công vừa rồi dường như đã chạm được tới yếu điểm của điểm phát sóng. Lửa tiếp tục phun ra ngày càng dữ dội hơn từ vết nứt, và trong phút chốc khối cầu to lớn đã phát nổ thành trăm mảnh.

“THÀNH CÔNG RỒI!!” – Cả Sean, Lance, Baz và Kristie cùng reo lên.

Không còn lý do để dây dưa với đạo quân Shrine ở đó, tất cả nhanh chóng quay đầu chuồn êm, riêng El-C cũng lập tức trở về chiếc phi thuyền đang tàng hình của cô để rút lui. Họ tập hợp lại ở một vị trí cách xa điểm phát sóng vừa rồi.

“Mau sang chỗ của anh Rod đi thôi!” – Kristie khẩn trương.

“Không cần đâu. Chỉ còn vài phút, có đi cũng không kịp” – Sean ngăn lại.

“Có liên lạc được với sếp không?” – Lance hỏi.

“Sếp không trả lời. Chắc là vẫn chưa xong” – Sean đáp.

“Liệu sếp có kịp phá điểm phát sóng kia không?” – Baz bồn chồn hỏi.

Giờ chỉ có thể hy vọng thôi” – Lance nhún vai thở dài.

 Thời điểm đó, tại điểm phát sóng gây nhiễu do phi đội Rod phụ trách…

“Dừng lại mau Aeria!”

Rod vừa nghiêng cần lái né một con giun sắt vừa bay lại gần Aeria như sợ cô chưa nghe thấy “tiếng quát” vừa rồi. Còn Aeria lúc đó đang đối mặt với khối cầu phát sóng, hai tay gập lên trước ngực như để vận sức. Và quả thật như vậy, quầng năng lượng bao bọc cô đang ngày càng lớn dần lên, đã sắp sửa bằng với kích thước khối cầu phát sóng.

“Cô không được làm thế! Nguy hiểm lắm!”

Rod đã bay đến sát bên cạnh Aeria. Và lần này thì Aeria đã trả lời:

“Đừng ngăn tôi. Chỉ còn cách này mới phá hủy được điểm phát sóng đó.”

“Không thể được! Lỡ cô không giữ được năng lượng bảo vệ mình thì sao? Môi trường không gian sẽ giết chết cô ngay!”

“Không sao đâu” – Aeria khẽ ngoảnh tới phi cơ của Rod và mỉm cười – “Cứ tin ở tôi… sếp.”

Tình hình đang rất khẩn cấp, song Rod vẫn phải ngạc nhiên trước sự trưởng thành của Aeria. Trước đây anh thậm chí không thể tưởng tượng Aeria nói câu “cứ tin ở tôi”. Bỗng nhiên…

“CHẠY MAU!!”

Tiếng hét của Gat bất thình lình vang lên bên tai Rod. Anh vội vã kéo cần lái tăng tốc vọt khỏi vị trí, vừa kịp lúc tránh khỏi cái gì đó lóa sáng phía sau. Camera chiếu hậu hiển thị lên hình ảnh một màn lưới điện trường khổng lồ, và chính những con giun sắt đã tạo ra màn lưới đó. Chúng dàn đội hình quanh Rod từ lúc nào chính anh cũng không nhận ra. Chợt Rod bàng hoàng, Aeria vẫn còn ở giữa trường điện năng đó!

“Aeria!!”

“Tôi không sao!”

Lập tức có tiếng Aeria trả lời vang lên trong đầu Rod. Anh liền nhớ ra, Aeria mang dòng máu Raious nên bị điện giật không là gì đối với cô, thậm chí còn tiếp thêm sức mạnh cho cô. Còn nếu là anh thì chắc đã cháy thành than…

A, phải rồi! Rod bỗng nghĩ ra một sáng kiến. Không cần phải phá hủy điểm phát sóng, chì cần đốt cháy mạch điện của nó là được! Phương pháp này chắc chắn đỡ tốn sức hơn cho Aeria.

“Tôi hiểu rồi. Sáng kiến rất hay!” – Tiếng Aeria lại vang lên trong đầu Rod.

“Hả? Cô vẫn đang đọc suy nghĩ của tôi?” – Rod ngạc nhiên.

“Có điều gì tôi không nên biết sao?”

“À, không. Aeria, cô hãy thử phương pháp của tôi xem!”

“Tuân lệnh.”

Lũ giun sắt chẳng màng đến Aeria, chúng nhanh chóng tụ tập rồi lại đạp vào nhau mà tấn công chiếc Speed khiến Rod lại phải lo né tránh. Trong khi đó Aeria dang hai tay ra. Khối cầu trắng mờ bao quanh cô nhanh chóng thu hẹp lại, cùng lúc bắt đầu xuất hiện những dòng điện chạy từ vai đến hai bàn tay cô đang sáng dần lên. Chỉ mất vài giây để Aeria chuyển phần lớn nguồn năng lượng Vortexia cô vừa vận ra thành năng lượng Raious, hai nắm tay cô gái sáng rực như hai ngôi sao nhỏ. Đôi tay Aeria vung tới trước, và hai luồng điện ngoằn ngoèo phóng ra cuộn lên nhau chích thẳng vào khối cầu. Gần như trong cùng một khoảnh khắc lửa điện phụt ra từ mọi cái lỗ trên khối cầu điểm phát sóng.

“Tín hiệu đang dao động mạnh!” – Gat thông báo cho Rod biết.

“Chính xác!” – Rod vui mừng – “Tấn công bằng điện chính là giải pháp đúng!”

“Sai!” – Gat nói một tiếng chém cụt niềm hứng thú của Rod – “Dòng điện mạnh thế kia phải đốt cháy nó ngay tức khắc! Chưa được!”

“Aeria? Có gì không ổn!?” – Rod gấp gáp đến bật ra thành tiếng.

“Vẫn còn những con quái vật kia trong đó! Chúng đang vô hiệu hóa dòng điện!”

“Những con giun sắt đang hút đi dòng điện của cô ấy!” – Rod nói lớn lên cho Gat nghe thấy.

“Vậy tấn công! Bắt chúng phải ra!”

Dứt lời chiếc phi thuyền của Gat lao vào bắn tên lửa tới khối cầu bất chấp những con giun sắt trên bề mặt đang chuẩn bị phóng ra. Rod không chậm trễ cũng lái chiếc Speed xông lên, sử dụng cả chức năng Berserker để phóng tên lửa vào khối cầu. Một con giun bật đến va chạm nổ gần hết đợt tên lửa, Rod lượn sang một bên tránh nó rồi lại bắn tiếp. Những quả tên lửa tới được đích phát nổ, và chốc lát sau đó một con giun sắt nữa bò ra khỏi khối cầu. Loài quái vật này có vẻ rất ghét chấn động, và nãy giờ Rod, Gat và Aeria tấn công bao nhiêu lần thì có thêm bấy nhiêu con giun sắt xuất hiện. Thêm vài ánh lửa phụt ra từ các lỗ hổng của khối cầu.

“Tín hiệu đang dao động mạnh hơn!” – Gat hét lên.

“Cố lên nào!”

Chỉ còn vài phút nữa là đến thời điểm mà Brent đã giao hẹn trước. Rod không thể để mình chậm trễ. Nhất là khi anh đã sắp sửa hoàn thành mục tiêu. Nhất là khi sự an nguy của cả hành tinh Phillon đang đặt cả vào anh…

Aeria vẫn đang liên tục truyền điện tới khối cầu một cách quyết đoán. Phía bên kia Gat vẫn đang vừa lèo lái vừa khai hỏa vào khối cầu phát sóng. Hai, ba con giun sắt lao tới, Rod đảo cần lái gạt công tắc Over Booster lao nhanh qua kẽ hở giữa chúng trước khi chúng kịp chạm tới chiếc Speed. Chức năng Berserker chuẩn bị kết thúc. Ngón tay cái Rod bấm liên tục vào nút khai hỏa như để bắn ra càng nhiều tên lửa càng tốt. Anh hét lớn như để tự tiếp thêm khí thế:

“CHO TẤT CẢ BIẾT CHÚNG TA ĐANG Ở ĐÂY!!”

Loạt tên lửa đâm vào khối cầu nổ tung. Khi làn khói tan đi thì đã có thêm hai con giun sắt nữa xuất hiện. Chúng cuộn mình chuẩn bị lao tới chiếc Speed vẫn đang bay về phía chúng. Nhưng ngay lúc đó…

Khối cầu bỗng rung chuyển. Rod sử dụng Turnabout vừa kịp thực hiện một cú lượn góc 45 tránh khỏi một luồng lửa điện phụt ra, còn hai con giun bị đẩy khỏi khối cầu, mất điểm tựa thành thử chơi vơi giữa không gian.

“Trường gây nhiễu đã mất hoàn toàn.”

Chỉ có thế, không hoành tráng với một vụ nổ hay khẩn cấp với một cuộc rút chạy. Nhưng nhiệm vụ của Rod đã hoàn thành.

Rod không thể tin vào cảnh tượng trước mắt mình. Cứ như có hai đường thẳng vô hình vừa hiện lên từ khối cầu và nối với hai điểm ở khoảng cách xa tít thành hình tam giác. Và hình ảnh bên ngoài tam giác đó thật khiến người ta phải nghi ngờ chính cặp mắt mình. Có một chòm sao giống y hệt chòm sao Rocky Beak lúc đó đang ở về bên phải Rod. Có cả một miếng mặt trời, không, đúng hơn là Rod đang nhìn thấy một phần của mặt trời thực sự qua lỗ hổng vừa được tạo ra trên lưới sóng gây nhiễu.

“Lưới này bẻ cong ánh sáng” – Gat giải thích – “Mọi thứ vì thế sẽ lệch khỏi vị trí thật.”

Hiểu ra bản chất của cảnh tượng đang nhìn thấy chỉ khiến Rod càng thêm choáng ngợp. Thì ra đây mới thật sự là hình ảnh của vũ trụ, của vùng không gian xung quanh hành tinh Phillon mà anh sinh sống…

Tâm tư của Rod bị lôi trở lại thực tế bởi một sự việc không ngờ tới. Khối cầu phát sóng đã bị vô hiệu hóa bất thình lình phát nổ! Những con giun sắt con bắn ra ngoài, và lớp vỏ non nớt không cứu nổi chúng khỏi tan xác ngay khi ra giữa môi trường chân không. Rod ngoảnh mặt qua lại và phát hiện thêm một loạt đốm lửa nữa xuất hiện xung quanh hành tinh Phillon. Ảo ảnh tức thì tan biến và quang cảnh vũ trụ thực sự trải ra trước mắt Rod. Thì ra mặt trời đã lộ diện ở đây, còn trước đó nó vẫn khuất sau Phillon. Rod ngoái về phía mặt trăng Eopi. Nó vẫn ở đó, hình như vì nó vốn đã nằm trong lưới nhiễu sóng. Nhưng… có những vật thể gì đó màu đen đang xuất hiện trên bề mặt Eopi, mà chắc hẳn có kích thước rất lớn nên Rod mới có thể nhìn thấy từ xa đến thế.

Chuyện gì đang diễn ra thế này?

PHẦN 84: NANO SINGULA

Phi thuyền không gian của Gat bất chợt lướt qua ngay trước mũi chiếc Speed như để cảnh tỉnh Rod.

“Tập hợp lại đi. Hết việc rồi.”

Bay theo sau chiếc phi thuyền là Aeria, cô vẫy tay gọi Rod đi cùng. Trước mặt anh lũ giun đang tập hợp lại đội hình. Tuy đã mất chỗ ở nhưng chúng vẫn không chịu thua, và chuẩn bị tấn công tiếp. Nhưng Rod không còn lý do gì để dây dưa với chúng nữa, anh lập tức bẻ lái quay ngoắt phi cơ lại mở hết tốc lực bay đi.

“Sếp! Ổn cả chứ!?” – Tiếng Sean vang lên trong tai nghe của Rod – “Bỗng nhiên cả lưới phát sóng của quân Shrine phát nổ!”

“Tôi biết rồi, anh Sean” – Rod đáp – “Ở bên này cũng thế.”

“Thế là thế nào nhỉ?”

“Chuyện đó để sau, bây giờ hãy tập hợp lại đã.”

“Rõ.”

Phi đội gồm ba người của Rod thẳng hướng bay về phía hai phi đội kia, còn 6 chiếc phi cơ bên ấy cũng bay trở lại. Họ gặp nhau giữa một khoảng không gian trống vắng.

“Sếp!” – Baz bắt liên lạc và kêu lên ngay khi vừa thấy chiếc Speed – “Sếp có thấy mấy vụ nổ vừa rồi không!?”

“Có. Thì sao?” – Rod hỏi.

“Tại sao chúng lại đi tự phá hủy một công trình lớn như thế? Em thật chẳng hiểu!”

“Thôi đi nào Baz! Cậu đang làm mọi người quên mất một chuyện đấy!” – Kristie nhắc nhở.

“Chuyện gì?”

“Đừng lo Kris, anh không quên đâu” – Rod mỉm cười – “Nhiệm vụ đã hoàn thành xuất sắc. Mọi người cừ lắm!”

Rod cho mọi người vài giây để nhận ra điều đó trước khi tận hưởng tiếng reo hò mừng rỡ của toàn thể phi đội từ cặp tai nghe trong mũ bảo hiểm. Riêng Baz mặc dù cũng đang rất vui mừng nhưng vẫn cứ cố tìm hiểu cho ra nhẽ vấn đề như chỗ ngứa trên lưng không gãi tới:

“Vậy chứ hành động Shrine tự hủy màn lưới che phủ chúng ta nghĩa là sao?”

“Vì nó vô dụng rồi” – El-C cười tươi giải thích – “Hình ảnh của Phillon chắc chắn đã hiện trên “ống kính vô tận” của hành tinh Embas Grande. Shrine buộc phải phá hủy tấm màn nhiễu sóng đó, vì nó rất có thể bị sử dụng làm bằng chứng cho hành vi xâm chiếm quê hương của các anh.”

“Ồ, ra là thế!” – Baz hào hứng, niềm vui của anh chàng giờ mới được trọn vẹn.

“Có pháo hoa mừng chiến thắng hoành tráng thế, còn gì hơn nữa!”

Mọi người (trừ Gat) phá lên cười trước câu nói đùa của Lance.

“Thế… tiếp theo làm gì đây?” – Lance hỏi sau khi đã để mọi người cười thỏa thích.

“Không gì cả.”

Câu nói cụt ngủn mà rành mạch từng tiếng của Gat khiến tất cả phi đội Blue Sky phải ngạc nhiên.

“Không làm gì là sao? Lúc này bọn chúng đang luống cuống, ta nên thừa cơ mà phá hoại tiếp chứ!” Lance nói.

“Không” – Gat nói như đinh đóng cột – “Tuyệt đối không được tấn công Shrine. Kể từ bây giờ.”

“Cái gì!?” – Lần này thì cả Sean, Kristie và Baz cũng hiệp với Lance đồng thanh.

“Tôi sẽ giải thích!” – El-C lên tiếng chặn trước những câu hỏi đang sắp sửa bật lên – “Nhưng trước hết chúng ta hãy đến một nơi thích hợp hơn đã.”

Một khoảng không gian cách đó không xa bỗng nhiên vặn xoắn lại, bẻ cong hình dạng của tất cả mọi thứ phía sau nó và hòa cuộn thành một khối tròn màu sắc lẫn lộn như một hòn bi sứ khổng lồ. Và trước ánh mắt kinh ngạc của phi đội Blue Sky, một vật thể chui ra từ khối cầu. Đó là một chiếc phi thuyền không gian cỡ lớn, có nửa trên hình vòm thuôn về phía trước trong khi nửa dưới lại phẳng, và được bọc kín trong nhiều lớp hợp kim vững chãi. Chiếc phi thuyền vừa ra hẳn khỏi khối cầu thì ngay tức khắc khối cầu ngừng xoay và tan biến như chưa từng có ở đó. Khoảng không gian đã trở lại trạng thái như trước kia.

“Xin mời mọi người!”

Dứt lời El-C cùng Gat và Bull lái phi thuyền bay tới sườn con tàu không gian mới xuất hiện. Ở đó có ba cửa vào, và chúng mở ra ngay cho ba chiếc phi thuyền bay vào. Phi đội Blue Sky tuy vẫn còn chưa hết ngạc nhiên nhưng cũng vội bay vào trong con tàu.

Bên trong ba cửa vào là một đường băng ngắn dẫn đến một sân chứa. Thực ra đường băng ngắn là bình thường, bởi trong không gian phi cơ không cần giữ vận tốc lớn. Những chiếc phi cơ chậm rãi lướt đi trong khi một lực hút nhẹ nhàng kéo chúng xuống sàn. Chỉ chốc lát sau mọi thứ đã yên vị. Ba cổng vào đóng lại và không khí bắt đầu được bơm vào khu vực.

-Chào mừng quý khách đã lên tàu!

El-C xinh xắn với hai bím tóc rung rinh chạy lại chào đón phi đội Blue Sky lúc đó mới đang mở nắp phi cơ.

-Tàu này là gì vậy? – Baz trầm trồ ngước nhìn toàn bộ sân chứa phi thuyền.

-Đây là tàu đặc nhiệm của tổ chức GENO chúng tôi – El-C giới thiệu – Nhỏ thế này thôi, nhưng nó đủ khả năng tạo cổng dịch chuyển xuyên không gian đấy!

Bull và Gat lúc đó đã chuẩn bị khuất sau một lối đi. Bull gọi với lại bằng cái giọng vốn đã rất oang oang:

 -Bọn này lên buồng lái trước nhé!

-Ok!

El-C vẫy tay đáp lại Bull, sau đó quay trở sang phi đội Blue Sky:

 -Nào mọi người, bây giờ chúng ta sẽ đến phòng họp!

Và El-C cất bước đi về phía lối ra sân chứa phi thuyền. Rod quay sang đồng đội và chợt nhận ra họ cũng như anh đang trao đổi cho nhau những cái nhìn e ngại. Nhưng thôi, đã quyết định đứng về phía những người này thì cớ gì mà còn ngại chứ? Rod khoát tay ra lệnh cho mọi người theo mình và nhanh chóng đi lên cùng El-C.

-Đội của cô đến đây bằng con tàu này hả, El-C? – Sean hỏi.

-Tất nhiên! Nhưng không phải lúc nào chúng tôi cũng được toàn quyền điều khiển nó đâu.

-Chúng ta sẽ đi đâu?

Không như mọi người, Rod chỉ lên tiếng hỏi khi câu hỏi của anh trúng vào vấn đề. Và hành động El-C ngoái lại với cặp mắt sáng lên đã chứng tỏ điều đó. Nhưng El-C chưa vội trả lời:

-Rồi mọi người sẽ biết, nhưng trước hết hãy ngồi cho thoải mái đã.

Cửa mở ra và trước mặt mọi người là một căn phòng khá rộng với năm dãy ghế chia thành hai cột để một lối đi ở giữa dẫn lên một cái bục ở đầu kia phòng. Trần phòng có kết cấu vòm làm bằng chất liệu trong suốt, phía ngoài là một lớp hợp kim đang dần mở ra. Rod bỗng phát hiện không gian bên ngoài quanh chiếc phi thuyền đang vặn xoắn y như lúc nó xuất hiện. Phi thuyền chạy êm đến mức anh không hề nhận ra hành trình đã bắt đầu.

Mọi người nhanh chóng ổn định chỗ ngồi, còn El-C đứng lên bục. Như một diễn thuyết gia, cô bắt đầu cất tiếng nói:

-Tôi xin được bắt đầu bằng việc trình bày kế hoạch chung mà chúng tôi đã vạch ra để giúp đỡ hành tinh của các bạn.

 Sean nhích sang thầm thì với Lance bên cạnh:

-Sao không nói cái này từ hôm qua nhỉ?

-Suỵt. Cô bé bận đi chơi mà – Lance đáp.

-Xin lỗi… Tôi có tật dễ bị phân tán… - El-C đỏ mặt bẽn lẽn.

-Hả!? Cô nghe thấy à? – Sean và Lance cùng giật mình.

Ngay lập tức ánh mắt nghiêm khắc của Rod chiếu tới Sean và Lance khiến hai anh chàng phải cúi đầu biết lỗi, và còn không quên xéo qua Baz làm cho anh chàng hết dám phụ họa trước khi trở về người đang nói là El-C. El-C đáp lại bằng một ánh mắt biết ơn rồi nói tiếp:

-Xin phép tiếp tục… Phá hủy màn nhiễu sóng và khiến Liên hiệp Vũ trụ biết đến sự tồn tại của hành tinh Phillon là bước đầu tiên của kế hoạch này, và nó đã thành công mỹ mãn. Bây giờ người Shrine sẽ không thể tấn công Phillon một cách công khai nữa. Nhưng ngược trở lại, các bạn cũng không thể trực diện chiến đấu với quân Shrine đã đóng trong khu vực.

-Vì sao? – Rod hỏi.

-Đúng, vì sao? Đó là lãnh thổ của chúng tôi mà – Lance nói theo.

-Rất tiếc, nhưng trừ khi đã có người từ hành tinh Phillon đến sinh sống tại đó, còn không thì những hành tinh đó không được coi là lãnh thổ của các bạn đâu – El-C lắc đầu – Ngược lại, người Shrine và căn cứ của họ đầy rẫy trên những tinh cầu đó, vì thế chúng đã được coi như của họ rồi.

-Tức nhỉ - Lance cau mày – Thế thì giờ chúng tôi cứ phải chịu cảnh bị Shrine bao vây mà không làm gì sao?

-Tất nhiên là không. Bước thứ hai của chúng tôi sẽ là giúp hành tinh các bạn xây dựng sức mạnh quân sự đủ lớn để đương đầu với quân Shrine trong khu vực. Hiện giờ Shrine đang án binh bất động trước UPC, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ công khai tuyên chiến với cả vũ trụ thôi – El-C nhún vai – Đến lúc đó e là cả GENO chúng tôi cũng không giúp được mọi người nữa.

-Hiểu rồi. Tự lực vẫn là hơn cả – Baz gật gù.

-Vậy tóm lại là chúng ta đang đi đâu? – Sean hỏi.

-Chúng tôi sẽ dẫn các bạn đi gặp những chuyên gia bậc nhất về khí tài quân sự. Họ sẽ dựa vào phi cơ của các bạn và chính các bạn để đưa ra giải pháp tốt nhất tăng cường sức mạnh quân đội cho Phillon.

-Và những chuyên gia đó ở đâu?

-Quê hương của tôi, hành tinh Nano Singula – El-C tự hào đáp.

Không gian bên ngoài con tàu ngừng xoáy, và chỉ trong chốc lát sau lại xoáy tiếp. Rod biết cứ sau mỗi lần xoáy như vậy là con tàu đã đi được một khoảng rất xa, mặc dù anh không biết cụ thể là bao nhiêu. El-C nói là sẽ mất khoảng ba tiếng để tới Nano Singula. Bây giờ đã là hai tiếng bốn mươi lăm phút. El-C đã trở về buồng lái con tàu, còn Sean, Kristie, Baz và Lance cũng không có trong phòng nữa. Một bầu không khí im lặng ngự trị quanh Rod. Anh lặng lẽ suy nghĩ về tương lai của Phillon. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi Shrine thực sự xâm lược Phillon ư…? Lúc đó liệu chúng ta có đủ lực lượng để chống lại chúng…?

Con tàu rung nhẹ. Rod ngước lên và thấy không gian đã thôi không xoáy nữa, anh đoán đã sắp đến nơi.

Một mái đầu óng ả bỗng gục lên vai Rod. Rod ngạc nhiên ngoảnh sang và bây giờ mới nhận ra là nãy giờ Aeria vẫn ngồi bên cạnh anh. Xem ra Aeria ngủ gật cũng lâu rồi, vì bây giờ cô đã bắt đầu… ngáy. Những âm thanh nhỏ nhẹ cứ đều đều phát ra nơi thanh quản cô gái. Rod thấy ngại song không nỡ đẩy cô ra, vả lại xung quanh cũng chẳng có ai nên thôi anh cứ để cho Aeria dựa lên vai mình. Chắc cô ấy vẫn còn mệt vì nhiệm vụ vừa rồi, Rod nghĩ. Giờ nghĩ đến mới ra, lúc nào anh cũng thấy cô cố gắng quá sức mình. Nhưng ai mà biết cô ấy lại có cái tật ngáy đáng yêu này chứ? Rod khẽ cười. Đã bao giờ Shalin và anh gần nhau thế này chưa? Rod nhẩm lại trí nhớ. Có một lần anh và Shalin đã suýt hôn nhau. Rod nóng mặt vì nhớ lại chi tiết đó. Còn Aeria? Rod đã từng có lần úp mặt vào…

Rod trợn mắt vuốt mồ hôi trán. Cái thực tế là “đối tượng” đang ngồi ngay bên cạnh chỉ càng khiến anh chàng nóng người hơn. Phải rồi, không biết hành tinh quê hương của El-C như thế nào nhỉ? Chắc là một nơi toàn người máy sinh sống (hiển nhiên). Không biết người máy mới được tạo ra như thế nào nhỉ. Mà… cái gì!? Chiến thuật lái suy nghĩ sang hướng khác của Rod phản tác dụng. Giờ thì anh thấy càng bồn chồn hơn. Giá mà có chuyện gì lớn xảy ra ngay bây giờ nhỉ, để anh thoát khỏi cái cảnh tượng này!

Không biết có thần linh nào nghe thấy điều ước của Rod không, nhưng bỗng nhiên đèn báo động bừng sáng và những tiếng còi ré lên. Aeria choàng tỉnh mơ màng “chuyện… chuyện gì thế?”, còn Rod đứng bật dậy căng tai mà nghe tiếng nói hoảng hốt của El-C:

“TẤT CẢ BỎ TÀU!!”

Cửa phòng họp mở tung. Rod và Aeria xông ra, và ngay tức khắc bắt gặp tất cả những người khác.

 -Có chuyện gì thế!? – Rod hỏi gấp gáp.

-Tàu này sắp bị phá hủy! – El-C đáp – Mọi người lên phi thuyền đi! Nhanh lên!

Gat và Bull đã ở trong phi thuyền của họ, còn Rod và đồng đội cũng nhanh chóng chui vào phi cơ của mình và đóng nắp lại. El-C đấm vỡ tan lớp kính một chiếc hộp rồi gạt cần bên trong xuống. Ba cánh cửa tức khắc được mở ra, và Rod cảm thấy trọng lực dường như biến mất. Không khí nhanh chóng trôi ào ào ra ngoài cuốn theo cả những chiếc phi cơ và phi thuyền giờ đã trở nên nhẹ tênh. Chỉ trong chốc lát tất cả đã ở ngoài không gian mà còn chưa khởi động động cơ. Những chiếc phi thuyền nhanh chóng nổ máy bay xa khỏi con tàu, còn Rod cũng phải lập tức ra lệnh cho toàn phi đội mình làm tương tự. Chỉ vài giây sau đó toàn bộ con tàu không gian bị nuốt chửng bởi một luồng sáng khổng lồ đỏ rực chiếu xa đến hàng nghìn cây số. Chiếc Stellata và XLR-v5 đã mở Over Booster bay được đến hơn hai cây số mà vẫn còn suýt bị luồng sáng dũng mãnh đó liếm vào. Luồng sáng còn hiện ra đến gần mười giây mới tắt hẳn, và tuyệt nhiên không còn tăm tích của con tàu không gian mà chỉ chưa đầy một phút trước còn có 9 người trên đó.

Rod liếc mắt truy tìm thủ phạm đã phá hủy con tàu. Thực ra cũng không cần phải truy tìm, vì nó đã đập ngay vào mắt anh rồi, đúng ra thì phải chắc chắn mù mới không nhìn thấy nó. Đó là một chiến hạm không gian khổng lồ, kích thước phải bằng hoặc hơn con tàu mẹ của người Shrine mà Rod đã bắt gặp mấy ngày trước. Nó có một thân hình uốn lượn tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật, và phần đầu như cái đầu của một loài quái vật có sừng nào đó đang há rộng cái miệng dài đầy răng sắc nhọn. Luồng sáng kinh hồn vừa rồi chính là phát ra từ họng súng khổng lồ lắp ngay giữa cái miệng đó.

“Chiến hạm thật oai vệ!” – Kristie phải thốt lên lời khen.

“Ai cần biết!” – Lance mắng – “Bọn chúng là ai, sao bỗng nhiên tấn công ta vậy!?”

“El-C, chúng ta đã đến Nano Singula phải không!” – Sean gấp gáp – “Sao lại có đánh nhau thế này!?”

Thật vậy, một trận chiến không gian thực sự đang diễn ra ngay trước mắt Rod. Những con tàu hình dáng khác nhau nhưng có thể phân biệt rõ hai bên dựa vào màu sắc đang bắn qua bắn lại những viên đạn, những quả tên lửa và những tia sáng chết người. Hàng trăm đốm lửa từ những vụ nổ và những chiếc phi thuyền tan xác pháo nhá lên liên tục cả một vùng không gian. Bên màu vàng đậm dường như là bên phòng thủ, vì bên đó đang án ngữ trước một tinh cầu lớn. Như vậy bên màu đỏ đồng là bên tấn công. Chiến hạm khổng lồ kia hình như là tàu chỉ huy của cả quân đoàn màu đỏ, mặc dù nó có màu xanh lam đậm kèm những lườn vàng. Quân số của phe màu đỏ áp đảo phe màu vàng rõ rệt, dàn chiến hạm lớn của chúng dàn ra dài gấp chục lần dàn chiến hạm của phe kia. Nhưng chúng chưa hẳn đã chiếm ưu thế, vì bên kia có… một đạo quân người máy. Những người máy có kích thước gần bằng những chiến hạm cỡ trung bình trở xuống đang luồn lách rất nhanh nhẹn giữa làn hỏa lực từ hai phía và liên tục tấn công quấy rối hàng chiến hạm lớn của quân địch.

“COI CHỪNG!!”

Một quầng năng lượng trắng lớn bất thần xuất hiện đẩy tung toàn bộ đội hình tám phi thuyền và phi cơ, mỗi chiếc văng đi một phía. Đó là Aeria, và chỉ một giây sau khi phát tiết ra quầng năng lượng đó cô phải vội xoay người tránh một trong số hơn chục quả tên lửa phóng qua. Chùm tên lửa đó không bay nhanh hơn những quả tên lửa Arrow hay Edrill, nhưng kích thước của chúng thì lớn hơn gấp nhiều lần. Rod nắm chặt cần lái làm chủ phi cơ rồi bay vòng lại. Một hạm đội mấy chục phi thuyền lớn nhỏ vừa tách khỏi đội hình xung quanh chiến hạm khổng lồ và đang tiến thẳng tới phi đội Blue Sky và nhóm GENO. Vẫn còn chưa biết nên đánh trả hay không, Rod bắt liên lạc với El-C:

“Những người này là ai? Có phải là chư hầu của Shrine!?”

“Không phải!” – El-C đáp vội vàng – “Chính tôi cũng không biết tại sao họ lại tấn công chúng tôi!?”

“Nhưng phía này cũng đã giao chiến rồi” – Sean nói – “Chúng ta không thể để bên kia tự do tấn công mà không kháng cự được!”

Những phi thuyền nhỏ hơn từ hạm đội tấn công bắt đầu chia ra lao tới từng mục tiêu. Ba cặp súng được lắp vươn gần như hẳn ra khỏi thân chính của ba chiếc phi thuyền bắt đầu nhả những luồng sáng đỏ hung hãn tới chiếc Speed. Rod mở tốc độ phóng chếch đi tránh làn đạn và tránh cả ba chiếc phi thuyền lướt qua nữa. Kích thước của chúng phải gấp ba lần chiếc I-Gear, song tốc độ thì không hề thua kém. Bỗng nhiên Rod phát hiện ổ súng được lắp trên đỉnh ba chiếc phi thuyền vừa phóng qua, cùng lúc những ổ súng đó quay lại và bắn xối xả vào chiếc Speed. Đồng hồ đo trường bảo vệ tụt xuống rất nhanh, nhưng may cho Rod là loạt đạn nhanh chóng kết thúc vì những phi thuyền đó đã bay đi quá xa. Thừa lúc chúng đang phải vòng lại Rod lái phi cơ bay thẳng đi nhằm kéo giãn khoảng cách. Thế nhưng trước mặt anh lúc đó lại là dàn phi thuyền lớn màu đồng vừa bay đến nơi. Rod bẻ vội cần lái sang phải vừa kịp tránh một viên đạn tròn lớn như quả cầu lửa bắn ra từ một phi thuyền. Liên tục những đốm lửa bùng lên từ dàn pháo trên các phi thuyền lớn kèm theo những viên đạn chết chóc lướt tới nhanh như gió khiến Rod không dám giảm tốc độ hay lượn lách gì, bởi chỉ một động tác sai lệch đi là anh sẽ bị trúng đạn tức khắc. Thình lình ảo ảnh ba chiếc phi thuyền tấn công vừa rồi xuất hiện phía trước chặn đường bay của Rod. Nhưng anh không thể đổi hướng bay lúc này!

Một chiếc phi thuyền bỗng xuất hiện từ bên sườn phi thuyền đỏ ở ngoài cùng và đâm sầm vào nó nổ tung! Rod bàng hoàng, nhưng ngay sau đó anh đã thấy một luồng sáng vàng đang nhảy loạn xạ như chớp giật giữa đội hình phi thuyền lớn của đạo quân màu đỏ. Tất nhiên Rod không thể quên ba phi thuyền nhỏ lúc này đã vòng lên chặn đầu anh, nhấn nút phóng bừa một chùm tên lửa ra và thừa lúc những phi thuyền kia luống cuống tìm cách tránh mà thực hiện một cú lượn “nửa góc vuông” tránh khỏi vùng nguy hiểm.

“Tập hợp đội hình!! Bay gần hành tinh kia!” – Gat thét lớn.

Nói thì dễ nhưng làm thì khó. Từng người một của phi đội Blue Sky đang phải một mình đối phó với ít nhất là ba địch thủ, chưa kể đến việc họ hầu như không nắm được một tí gì về thực lực của đối phương. Những phi thuyền nhỏ rất khôn ngoan vừa bay chặn mặt vừa bắn cản đường, luôn luôn giữ tất cả trong tầm khai hỏa của dàn phi thuyền lớn. Nếu vừa rồi không có El-C thì có lẽ không chỉ có một mình Rod gặp tình huống “một sống mười chết”. Bỗng từ phía sau tốp phi thuyền lớn một phi thuyền cỡ nhỏ phóng ra. Nó không có thân mà chỉ có hai sải cánh lớn với gần chục mũi nhọn chĩa ra từ cặp cánh đó. Những mũi nhọn lóe sáng ngay khi chiếc phi thuyền xuất hiện, sau đó chúng tắt phụt cùng lúc một làn sóng ánh sáng bật ra như bóng đèn cháy. Và trước sự kinh ngạc của Rod cũng như bất cứ thành viên Blue Sky nào đang nhìn, quầng sáng của El-C bỗng tắt ngấm và thân hình người máy vàng đen của cô văng một cách mất kiểm soát thẳng tới một phi thuyền lớn.

“EL-C!!”

Mấy tiếng kêu thảng thốt như hòa vào làm một. Thân mình El-C bỗng phát sáng trở lại và cô tránh được khỏi lớp vỏ cứng cáp của chiếc phi thuyền, nhưng gần như ngay sau đó nó lại tắt vụt đi và El-C lại văng đi. Bull hét lên:

“Sóng điện từ! Rút lui đi, El-C!”

Thì ra là sóng điện từ! Làn sóng vừa rồi hình như đã làm rối loạn hoạt động của El-C, khiến nhất cử nhất động của cô liên tục bị đứt quãng. Nguy hiểm hơn là lúc đó cô lại đang ở giữa đội hình quân địch. Những phi thuyền lớn không dám bắn vì sợ trúng quân mình, thì đã có tốp phi thuyền nhỏ lao đến xả súng như điên vào cô gái robot nhỏ bé. Hai gót chân El-C phụt ánh sáng xanh cố gắng đẩy thân chính ra khỏi làn đạn, thế nhưng vẫn bị trúng đến cả chục phát. Vậy là coi như El-C đã bị loại khỏi vòng chiến. Mà như thế tức là không còn ai ngăn cản phi đội phi thuyền lớn tiêu diệt toàn bộ những phi cơ địch đã dám cả gạn lọt vào đến gần giữa hàng ngũ đạo quân của chúng nữa. Cả trăm ổ súng cùng xoay lên nhằm vào từng mục tiêu một, sẵn sàng khai hỏa. Bỗng nhiên…

Hàng chục tia sáng từ phía bên trái bắn vào giữa đội hình phi thuyền lớn. Một chiếc nổ tung tại trận đẩy dạt những chiếc khác ra làm đội hình trở nên xáo trộn. Rod ngạc nhiên ngoảnh về phía vừa có những tia sáng thì nhìn thấy một chiến hạm rất lớn đang vừa bay vừa… vươn tay tới. Toàn thân chiến hạm bung ra và chỉ trong tíc tắc lắp ráp thành một người máy khổng lồ. Rod bỗng cảm thấy một lực đang hút chiếc Speed về phía bàn tay đó. Không phải lực nam châm, bởi vì cả Aeria cũng đang bị hút. Chiếc Speed và những phi cơ khác nhanh chóng nằm gọn trong tay người máy và hắn đưa bàn tay tới sát ngực như để bảo vệ trong khi lộn trở lại dưới hỏa lực dày đặc từ phía những phi thuyền lớn đã chỉnh đốn lại đội hình.

“Chà!! Thế này mới là robot chứ!” – Baz la lên thích thú.

Người máy kia liên lạc với El-C, và vì cô đang kết nối liên lạc với cả phi đội Blue Sky nên mọi người đều nghe được:

“El-C! Cô đã trở về!” – Một giọng ồm ồm cất lên, vẻ vui mừng.

“Chuyện gì đã xảy ra thế, Lo-Tec?” – El-C hỏi.

“Để sau đi. Trước hết phải đưa cô về nơi an toàn đã!”

Người máy Lo-Tec mở tốc độ, và mọi thứ bỗng nhiên trôi ào ào như một dải ra sau Rod. Tốc độ bay rất nhanh, loáng cái quân đoàn màu đỏ và cả tinh cầu kia đã ở xa tít. Nhưng… chẳng phải đó là hành tinh Nano Singula sao?

Rod tức thì phải chữa lại kết luận của mình. Phía trước dần dần hiện ra một tinh cầu khác. Không, đúng hơn là cả một khối cầu bằng kim loại to như một hành tinh đang xuất hiện trước mắt Rod. Anh nhìn thấy được có năm khối cầu nữa y như khối cầu đó. Chúng ở những vị trí đối xứng nhau trên một vòng bảo vệ hình cầu trong suốt màu xanh lơ. Và bên trong vòng bảo vệ đó là một hành tinh.

Một dàn cửa lớn đã mở sẵn trên khối cầu kim loại phía trước, và Lo-Tec hạ tốc độ đáp vào một cửa đồng thời đặt những phi thuyền và phi cơ xuống sàn. Rod không tin nổi vào cảnh tượng trước mắt mình. Không gian trước mặt anh lớn hơn bất kỳ căn phòng có mái che nào anh từng nhìn thấy. Hàng chục người máy cao bằng tòa nhà 5 tầng đang hoặc đứng hoặc nằm im lìm, hoặc đang lê từng bước cẩn thận tới những cửa ra của khối cầu. Dưới nền và cả trên không nữa là hàng trăm người máy nhỏ chỉ bằng cỡ người thường đang tu sửa cho những người máy lớn.

-Những người này là ai? – Lo-Tec cúi gương mặt lởm chởm những miếng kim loại xuống nhìn Rod.

-Khách của tôi – El-C xuất hiện giải thích – Tới đây tôi tự lo được rồi. Anh hãy trở lại chiến trường đi Lo-Tec!

-Rõ!

Lo-Tec đảo người và trong nháy mắt đã ra khỏi khu vực bay đi mất dạng. Rod chưa mở nắp phi cơ vì không gian ở ngay bên ngoài nên anh đoán nơi này cũng không có không khí.

-Tuyệt vời! Chỉ có thể là tuyệt vời mà thôi!

Rod trợn mắt, Baz đã đứng ngay ngoài phi cơ của anh mà trầm trồ từ bao giờ! Nhưng trông anh chàng không có vẻ gì là sắp ngộp thở. Đã biết là an toàn, Rod bèn cởi mũ đẩy nắp phi cơ ra hít một hơi. Quả thực có không khí ở đây, tuy hơi loãng. Anh ngoái ra ngoài vòm cửa khổng lồ và bây giờ mới nhận ra bên ngoài là một bầu trời màu vàng cháy pha đen thay vì vũ trụ đen tối và những vì sao.

Sean và Lance cũng đã ra khỏi phi cơ và ngắm nhìn toàn cảnh khu vực với vẻ thán phục rõ ràng, còn Kristie thì đang “sạc” Baz một trận vì tội bất cẩn. Một chiếc xe dài như xe hòm chạy trên đệm không khí hồi nãy xuất phát từ đầu bên kia căn phòng bây giờ đã tới nơi. Cửa xe bật mở lên trên, và một người máy có kích cỡ của người bình thường xuất hiện. Người máy đó chạy đến hân hoan:

-Ái chà chà, El-C! Về thật đúng lúc đấy!

-Cái này thực ra là ngẫu nhiên, nhưng thôi – El-C nhún vai cười – Nhờ anh lo hộ mấy chiếc phi thuyền và phi cơ này nhé, Me-Crane!

-Cứ để đó cho tôi. Cô đi gặp Maestro ngay đi!

-Quả là gặp thời mới thấy anh tháo vát thế đấy! – El-C đùa một câu.

Chàng người máy Me-Crane hì một tiếng rồi tất tả chạy tới những chiếc phi cơ, còn El-C đưa tay mời:

-Mọi người lên đi!

Gat và Bull đã yên vị trên chiếc xe từ trước, và chỉ chốc lát sau Rod và đồng đội anh cũng đã tìm được chỗ ngồi cho mình. Chiếc xe có trần tương đối cao và ghế xếp thành hàng như một toa tàu điện. El-C ngồi lên vị trí ghế lái và ngoái lại:

-Thắt dây an toàn nhé! Chúng ta sẽ phải đi 400.000km trong vòng 15 phút đấy!

Bốn trăm ngàn cây số… trong vòng 15 phút? Rod đang nhẩm tính thì chiếc xe bỗng khởi động. Anh giật mình vội cài dây an toàn vừa kịp lúc vận tốc bắt đầu gia tăng đến chóng mặt. Chiếc xe lao thẳng vào một lối đi hẹp thẳng tắp và không có một vật cản nào. Dường như nó đang đi xuyên qua cả khối cầu kim loại này. Mọi thứ xung quanh bắt đầu trôi nhanh đến mức không thể nhìn rõ nữa. Rod muốn nghển cổ nhìn ra phía trước, nhưng dường như anh đang bị dính chặt vào cái ghế sau lưng mình đến không nhúc nhích nổi. Không khí bị xé rách xung quanh chiếc xe rít lên thành một tiếng dài nghe điếc cả tai. Và bỗng nhiên âm thanh chấm dứt. Chiếc xe đã lao ra khỏi khối cầu và tiến thẳng đến hành tinh Nano Singula xanh tươi phía trước. Và không lâu sau nó đã bắt đầu đâm vào bầu khí quyển của hành tinh. Tiếng rít lại vang lên và những quầng lửa cuốn lấy chiếc xe, nhưng bên trong lại không hề nóng lên chút nào. Và bầu khí quyển cũng nhanh chóng bị tuột lại phía sau chiếc xe.

Tốc độ chiếc xe giảm dần. Rod cũng không chắc có thể gọi nó là “xe” không nữa sau màn dịch chuyển vừa rồi, nhưng được cái bây giờ anh đã thấy dễ thở hơn. Phía trước dần dần hiện ra một thành phố cực kỳ hiện đại và nguy nga. Hàng chục, hàng trăm tòa nhà đua chiều cao với nhau, mỗi tòa có một kiểu kiến trúc rất riêng mà vẫn tạo thành một khối tổng thể rất cân đối. Kiến trúc bề thế nhưng vẫn không quên yếu tố tự nhiên, với vô số những khuôn viên và thảm cây xanh được bố trí và chăm sóc rất đẹp đẽ. Đây đó giữa mặt bằng rộng lớn của thành phố là những tòa tháp cao vượt hẳn lên có đỉnh xòe ra như bông hoa, và có hàng loạt đường dây nối giữa những đỉnh đó mà xuống thấp hơn chút nữa Rod mới nhìn ra là đường xe điện trên không.

-Đẹp quá!

-Thành phố thật đẹp!

Những lời khen ngợi bắt đầu dậy lên trong chiếc xe. Trên ghế lái El-C bỗng bật cười thành tiếng:

-Thành phố nào? Đó chỉ là một đại sứ quán của chúng tôi thôi mà.

-CÁI GÌ!!?

Hầu như tất cả mọi người la lên kinh ngạc. Một đại sứ quán mà to như cả một thành phố thế kia ư? Rod dám chắc cái “đại sứ quán” này cũng chẳng thiếu thứ dịch vụ nào của một đô thị thực sự đâu. Cùng với thực tế là chính anh và toàn phi đội đang đóng vai trò đại sứ đến từ Phillon khiến Rod bỗng nhiên thấy háo hức muốn tìm hiểu (và thử) cho bằng hết những gì tòa đại sứ quán trước mặt có thể phục vụ.

Nhưng tất nhiên đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua thôi, còn Rod tự biết với tư cách đại sứ anh phải có trách nhiệm giữ thể diện cho dân tộc mình, và cả đồng đội anh cũng thế. Riêng có Baz là đáng để lo, và thật may là đã có Kristie “trông nom” anh chàng. Chiếc “xe” đáp lên nóc một tòa tháp hình hoa và tự bật cửa ra. Một nhóm người máy đã chờ sẵn ở đó, lịch sự cúi mình mời “phái đoàn” Blue Sky và nhóm đặc nhiệm GENO xuống.

-Đại kỹ sư đã trở về – Một người máy vừa cúi đầu vừa cất giọng thanh thoát.

-Chào, D-Gina! Cô ở đây tức là anh ấy cũng ở đây rồi nhỉ!

“Đại kỹ sư”? Rod ngạc nhiên. Xem ra El-C là người có vai vế ở đây, mặc dù tác phong của cô không hề nói lên điều đó. Một cảm giác quen thuộc bất chợt xuất hiện trong đầu Rod.

-Đại kỹ sư bị tấn công? – D-Gina liếc cặp mắt như cặp đèn màu xanh tới những vết xém trên thân mình El-C.

-Ừm, tôi hơi bị vướng vào trận chiến ngoài đó. Nhưng không sao! Đi nào mọi người!

Một miếng trần trượt đi để lộ cầu thang đi xuống. Không gian dưới nóc tòa tháp được thiết kế như một sân bay thực thụ với hàng chục trang thiết bị phức tạp thực hiện một loạt những thủ tục kiểm tra như quét toàn thân, kiểm tra sức khỏe… song tất cả đều rất nhanh và trôi chảy, và diễn ra dưới những điệu nhạc du dương làm dịu lòng người. Cuối cùng thì đoàn người cũng đã tới trước một toa xe điện. Chất liệu của “đường ray” trông có vẻ mềm, thế mà toa xe chạy êm ru đến tận đích. Và cuối cùng sau một lần thang máy nữa thì “phái đoàn” Blue Sky đã chính thức đặt chân vào đại sứ quán.

Cánh cửa dần dần xịch sang hai bên, và cả sáu thành viên phi đội Blue Sky không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. Trước mặt họ là một cây cầu lát đá rộng và sạch sẽ nằm giữa một khoảng không gian bao la bát ngát. Dưới mặt đất tít bên dưới là bạt ngàn hàng ngàn mét vuông thảm cỏ xanh rờn, còn xa xa là những rặng núi hùng vĩ đang tắm mình dưới ánh nắng vàng rực rỡ của mặt trời.

-Hả!?

Cả sáu thành viên Blue Sky không nén nổi tiếng thốt đầy bất ngờ. Mới đây họ còn ở trong một thành phố với những tòa nhà chọc trời, sao bỗng nhiên lại có một không gian rộng lớn thế này?

-Không hợp với mọi người à? Vậy để tôi bảo D-Gina tắt ảo ảnh này đi.

Ảo ảnh? Thì ra là ảo ảnh! Rod trấn tĩnh lại, vội vàng xua tay:

-Không, không! Rất hợp! Phi công chúng tôi mà được ở giữa vùng trời mênh mông thế này thì còn gì bằng!

El-C đang quay lại định lên tiếng với cô người máy D-Gina, nghe thấy thế lại thôi, đi vượt lên tất cả mọi người:

-Ok! Vậy thì tiếp tục! Người mà các bạn muốn gặp đang ở trong kia đó!

-Nhưng tại sao lại có ảo ảnh này? – Lance nhún vai thắc mắc.

-Chúng tôi luôn muốn các vị đại sứ ở trạng thái thoải mái nhất – D-Gina trả lời hộ El-C.

-Phải nói là các vị rất tinh tế đấy – Lance vuốt cằm khen ngợi.

Ảo ảnh rất thật nữa, đấy là nhận xét của Sean và Kristie. Thậm chí còn có những luồng gió nhè nhẹ thổi qua, mà chắc là từ những chiếc quạt đây đó ẩn dưới lớp ảo ảnh. Baz thì khỏi cần nói cũng biết đang trầm trồ như thế nào, với cái cách mà anh chàng đang trố mắt trễ miệng lần sờ từng mét một của bức tường đằng sau ảo ảnh. Cây cầu dẫn đến trước cánh cửa đôi của một tòa nhà lơ lửng giữa không trung, tất nhiên cũng chỉ là ảo ảnh, song không gian bên trong là thực. Đoàn người bước vào một đại sảnh lớn, tuy không là gì so với không gian hùng vĩ mà họ vừa được trải nghiệm. Có một loạt cầu thang hình vòng dẫn lên một cửa lớn kiên cố, và ở đoạn giữa bên trái có một cửa nữa. Tới đây D-Gina và người máy thứ hai đứng lại:

-Chúng tôi sẽ ở đây gác cửa.

-Trong này vắng quá – El-C nhìn quanh – Có phải vì trận chiến ngoài kia?

-Đúng thế. Chắc đại kỹ sư cũng đã thấy, phía ELCA đã đưa cả chiến hạm “Rồng Thiêng” đến…

-Ái chà! – El-C tự gõ vào đầu một cái – Mải vui vì về nhà quá mà tôi quên cả chuyện lớn!

-Maestro đang chờ, xin đại kỹ sư nhanh cho.

Dứt lời D-Gina và người máy kia lui ra, hai cánh cửa đóng lại sau lưng họ. El-C vung cánh tay lên giật giật như để kiểm tra, sau đó chỉ lên cửa ở đoạn giữa cầu thang nói với những người còn lại:

-Mọi người vào kia đợi một tí nhé. Tôi phải đi thay đồ đã.

Rồi El-C quay gót đi về phía một cánh cửa nhỏ và trông đơn giản so với kiến trúc đẹp đẽ của tòa đại sảnh. Lance bỗng thắc mắc:

-“Thay đồ”? Ý cô ta là thay bộ phận à?

-Không. Đúng là cô ấy “thay đồ” đấy – Bull nói.

-Nhưng… tôi đâu thấy cô ta mặc gì…? – Lance bỗng trở nên luống cuống.

Lance nhìn sang Sean, nhưng Sean nào có biết hơn? Cũng chỉ có một cái nhún vai mù tịt. Rod cũng không hiểu, mà vấn đề này nghe qua còn hơi… tế nhị nữa, nên anh cũng chẳng dám hỏi nhiều. Bỗng Gat nói lớn, giọng vẫn cứ đều như máy:

-Lynx. Cho mấy người này xem cậu “thay đồ”, chứ?

-Hả? – El-C ngoảnh lại – Cũng được.

Lance lại nhìn Sean, nhưng lần này là với một ánh mắt ngạc nhiên, và ngay lập tức cũng nhận được một cái nhìn y hệt. Tất nhiên những người còn lại của phi đội Blue Sky cũng không tránh khỏi phản ứng tương tự, mà có lẽ là do sự “hồn nhiên” của El-C.

-Đi. Không nên bỏ lỡ cái này.

 Gat và Bull lôi mọi người đi theo El-C lúc này đã mở cánh cửa ra.

-Nhưng… không phải El-C là người máy sao? – Aeria buột miệng hỏi.

-Cái đó đúng là người máy – Gat hất hàm về phía El-C – Nhưng Lynx thì không.

Rod dám chắc rằng anh vừa thấy Gat nhếch mép một cái. Hẳn là sự việc mà anh sắp được thấy phải thú vị lắm mới có thể khiến người như Gat có thể tự hào vì đã biết từ trước như thế.

Đằng sau cánh cửa đơn giản đó là một phòng rất rộng, với bốn bức tường xếp kín những cấu trúc hình hạt đậu có một lớp kính phía trước, được nối với nhau thành từng cặp, và một cột máy vi tính trung tâm ở chính giữa. Không giống một “phòng thay đồ” chút nào, Rod nghĩ. El-C vẫn dưới dạng người máy màu vàng đen nhanh nhẹn bước tới cột máy vi tính trung tâm làm một vài thao tác. Trong chốc lát phần cửa kính của một “hạt đậu” mở lên để lộ một khoang vừa một người đứng. Và, cũng rất nhanh nhẹn, El-C quay trở lại đứng vào trong khoang đó. Gat và Bull kéo mọi người lại gần cái khoang:

-Nhìn kỹ nhé.

Kính khép hẳn xuống, và ánh sáng từ đôi mắt màu vàng của El-C bỗng tắt ngấm. Mọi người hồi hộp chờ đợi, không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?

Một cánh cửa trên khoang bỗng nhiên bật mở. Một cánh cửa nhỏ xíu chỉ bằng một phần hai bàn tay, được nối với một cánh cửa tương tự ở khoang bên cạnh bằng một lan can cũng nhỏ xíu có bề rộng cỡ 4cm mà lúc này có lẽ chẳng ai để ý tới. Và từ phía sau cánh cửa nhỏ xíu đó là… El-C đang bước ra!

Chính là El-C. Không, đúng hơn là một phiên bản nhỏ xíu của El-C dưới hình dạng người. Vẫn là hai chiếc bím tóc, vẫn bộ đồ đó, nhưng El-C này có cái đầu to phải bằng một phần ba toàn bộ chiều cao chỉ khoảng 5cm. Thân hình ngắn ngủn song vẫn toát vẻ cân đối, đặc biệt những ngón tay rất sắc sảo. Khuôn mặt tròn trĩnh, mắt đen láy không có tròng ngoài, và vùng trán trên hai con mắt có hai cái đuôi như ăng ten vươn ra. El-C vuốt nhẹ tóc và hít một hơi như thể đã lâu lắm mới lại được làm thế.

-Ôi! Dễ thương quá!!

Kristie tấp tới trước mặt El-C còn nhanh hơn chớp khiến cô gái phải giật mình một cái.

-Ừm… cảm ơn, nhưng tôi thích được khen là “xinh đẹp” hơn – El-C ngượng nghịu.

-Năm nay Lynx lên 40. Ngang với tuổi 18 của chúng ta – Gat châm chọc, tuy cũng như mọi lần anh chàng không hề cười.

Ngay sau đó Sean, Baz và Lance cũng xúm lại trước El-C thật:

-Vậy ra cô mới chính là El-C? – Lance hỏi.

-Đúng – El-C gật đầu – Tôi là một công dân của Liên bang Nanolite, hành tinh Nano Singula.

-Thế còn kia là? – Sean chỉ vào người máy trong khoang.

-Đó là Sevarion, “avatar” cá nhân của tôi.

Baz tức thì chuyển sang bập vào cái khoang đang dần đầy lên một thứ khói trắng và nhìn căng mắt như dán vào từng chi tiết trên người máy vàng đen. Quả là có một dòng chữ trên cánh tay: “Sevarion AM-CCT”. Làn khói trắng dường như đang sửa chữa cho người máy, vì những vết xước, mẻ và nám đen đang mờ dần tuy khá chậm.

-Đợi tôi chuyển sang “avatar an ninh” nhé. Sau đó chúng ta sẽ đi gặp người đứng đầu Liên bang!

Và El-C biến mất sau cánh cửa dẫn vào khoang bên cạnh. Cửa kính của khoang đó mở lên và một người máy khác bước ra. Ấn tượng đầu tiên của Rod khi nhìn thấy người máy này là “xấu quá”. Cũng khó mà có nhận xét khác được, vì trừ phần ngực ra thì những phần còn lại trông như cái khung xương, đến cả cái đầu cũng chỉ là một hình trụ đơn giản.

-Xấu phải không? Nhưng cái gì được chúng tôi sản xuất hàng loạt cũng xấu hết – Người máy đã do El-C điều khiển nhún vai – Những “avatar” này có khả năng chiến đấu rất cao, nên nếu có chiến sự ở đây thì những người Nanolite có avatar không được thiết kế để chiến đấu có thể sử dụng chúng! Chúng cũng có thể tự vận hành nữa!

-Lynx – Gat nhắc.

-Ôi chao! Tôi lại quên việc rồi! – El-C tự vỗ đầu mình – Ra khỏi đây nào!

El-C nhanh chóng dẫn mọi người ra khỏi khu vực “thay đồ” và lên cầu thang. Tới cánh cửa ở tầm giữa cầu thang cô nói:

-Mọi người chờ ở đây đi! Còn anh, Rod, anh đi với tôi.

Không ai ý kiến gì về sự xếp đặt này. Gat và Bull đi trước mở cửa cho những thành viên Blue Sky bước vào, còn Rod đi theo El-C lên cầu thang tiếp. Tới nơi El-C cắm năm ngón tay vào một ô có năm lỗ tương ứng bên cạnh cửa, và sau vài lần ô đó phát sáng thì cánh cửa cũng mở ra. Đằng sau nó là một hành lang dài trống trơn. Không biết dưới những bức tường này có phải có hàng chục họng súng đang sẵn sàng bật ra nếu có bất cứ điều gì bất ổn?

-Hành lang này trông thế nhưng đầy cơ chế bảo vệ đấy! Một khi anh đã đi qua thì đảm bảo không ai có thể lọt vào mà ám sát anh đâu!

El-C hào hứng giới thiệu, còn Rod thì khẽ giật mình. Chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên mà cứ như cô gái đã “đọc vị” anh chàng. Cánh cửa tiếp theo mở, và một phòng họp lớn hiện trong mắt Rod. Cũng là một chiếc bàn tròn và những chiếc ghế xếp quanh, nhưng phòng họp này có nhiều hơn thế: bốn màn hình hiển thị đang được thu gọn lại trên trần căn phòng, và một cái màn thủy tinh lồi hình như là máy chiếu hình 3D ở giữa cái bàn. Đang ngồi chắp tay đối diện với cánh cửa là một người máy lực lưỡng, có bề ngoài khá láng mịn kể cả khuôn mặt và màu sắc chủ đạo là trắng và đỏ.

Vừa thấy El-C và Rod bước vào, người máy đó đặt tay xuống bàn ngẩng lên:

-Là em đấy à, El-C?

-Vâng, em đây!

Người máy đó đứng hẳn dậy và rảo bước tới El-C trong khi cô cũng đi tới anh ta. Họ dùng cả hai tay nhẹ nhàng kéo đầu nhau lại chạm trán vào nhau đánh cóc một cái. Chắc đó là cách người Nanolite chào nhau, Rod nghĩ. Người máy kia tỏ ra hân hoan:

-Em về thật đúng lúc! Anh lại có việc cần nhờ đến tài trí của em đây!

-Sao anh lại nói thế, Ato - El-C vui vẻ - Em là em gái anh cơ mà. Anh chỉ cần gọi một tiếng là em về ngay!

-À... Còn người kia là...?

Anh chàng người máy Ato đã nhận ra sự có mặt của Rod. El-C nhanh chóng giới thiệu:

-Đây là Rod, đại diện đến từ hành tinh Phillon.

-A! Chính là hành tinh mới được cập nhật đấy à?

Ato ngạc nhiên đến thú vị, rảo bước tới trước mặt Rod:

-Rất hân hạnh được gặp anh! Tôi là Ato-Nic, Maestro đương nhiệm của Liên bang Nanolite. Nhưng cứ gọi tôi là Ato được rồi.

-Vâng, tôi cũng rất hân hạnh.

-Ơ…?

Rod bỗng thấy ngượng. Ato đã đưa tay ra cho anh bắt, nhưng hai tay Rod thì lại đang chực nắm lấy đầu đối phương.

-Đây không phải là cách chào nhau ở Phillon sao? – Ato ngạc nhiên.

-Ồ, tôi rất xin lỗi – Rod liến thoắng chữa ngượng rồi nhanh chóng bắt bàn tay to bản nguội lạnh của Ato.

-Anh cứ thoải mái như ở nhà mình – Ato cười – Chúng tôi rất coi trọng văn hóa của các dân tộc khác.

-Rất cảm ơn anh.

-Thôi, xin mời mọi người an tọa.

Nói là “mọi người” nhưng chỉ có Ato, Rod và El-C trong phòng. Rod nhẹ nhàng kéo ghế ra, chiếc ghế chỉ di chuyển được trên một đường thẳng, rồi ngồi xuống. Chiếc ghế rất êm, và hình như đang chuyển động để xoa bóp cái lưng anh. Rod kéo ghế vào vị trí và ngồi nghiêm chỉnh, yên lặng. Khi tất cả đã ổn định, Ato lên tiếng:

-Anh Rod có thể đến đây với mục đích khác, nhưng để anh lắng nghe chuyện chúng tôi sắp bàn cũng không vấn đề gì. Có phải thế không El-C?

-Đúng! – El-C gật đầu.

-Vậy tôi xin được bắt đầu bằng vấn đề đầu tiên. El-C, trên đường về đây chắc em cũng đã gặp quân của ELCA?

-Em cũng đang muốn hỏi anh về việc này. ELCA và chúng ta vốn không có quan hệ căng thẳng, tại sao họ lại tấn công chúng ta?

-Chính anh cũng chưa biết rõ ngọn ngành, nhưng hình như chúng ta đã bị mắc bẫy.

ELCA? Hình như là tên viết tắt. Rod đoán thế, vì cái tên đó không rõ ràng đối với tên một quốc gia. Anh mạnh bạo xen ngang:

-Ừm… Có thể cho tôi biết ELCA là gì không?

-À, ELCA là tên viết tắt được đặt cho một liên minh gọi là Liên minh Văn hóa kế thừa phương Đông  (Eastern Legated Culture Alliance) – Ato giải thích.

-Liên minh Văn hóa kế thừa phương Đông? – Rod nhắc lại.

-Đó là một tập hợp các quốc gia đã ly khai khỏi hành tinh Earth. Tôi sẽ giải thích chi tiết hơn cho anh sau – El-C chặn lời Rod – Bây giờ hãy tập trung vào vấn đề chính! Anh Ato, chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?

Ato để cho bầu không khí im lặng bao trùm căn phòng một lúc ngắn, sau đó mới ngồi chắp tay nói, chậm rãi và rành mạch:

-Một hiện tượng kỳ lạ. Một hiện tượng chính anh cũng không thể giải thích xác đáng.

Thời điểm đó, trong phòng chờ bên dưới…

-Ôi, đẹp quá!

Kristie thích thú kêu lên. Cô đang đứng giữa… một khu rừng nhiệt đới rậm rạp với những loại kỳ hoa dị thảo đang bung nụ nở hoa tuyệt đẹp, cùng những loài côn trùng mang màu sắc long lanh thật hấp dẫn. Đứng cách Kristie không xa là Sean đang táy máy với một cái… bàn phím điều khiển lơ lửng giữa không trung.

-Vùng này cũng đẹp đấy – Sean gật gù, sau đó bấm lên một nút khác – Vậy còn đây thì sao?

Mọi thứ bỗng chốc tối sầm, ngay sau đó lại bừng lên. Cảnh vật bây giờ đã đổi khác: bốn bề là một màu xanh của nước, thậm chí nước ngập cả không gian có mọi người trong đó, nhưng tất nhiên không ai ngộp thở. Kristie lại phải thốt lên một tiếng trầm trồ nữa, dưới chân cô lúc này là cát trắng, còn xung quanh là cả một khu rừng thủy sinh với những loài cây mềm mại đang đung đưa theo làn nước và những đàn sinh vật biển trông vừa quen mà lại vừa lạ.

Trong khi Sean và Kristie thưởng ngoạn chuyến du lịch bằng ảo ảnh thì Gat, Bull và Lance mỗi người đang chiếm cứ một chiếc… salông êm ái. Lance thoải mái buông lời khen:

-Nơi này thật quá thú vị đấy. Tôi có ngồi chờ ở đây bao lâu cũng được.

-Tất nhiên – Bull cười hồ hồ - Đã là dân tộc phát triển nhất vũ trụ thì dịch vụ cũng phải đến cỡ này chứ!

-Bull, anh bạn có vẻ nói nhiều hơn trước đấy nhỉ? – Lance để ý.

-À…

-Hắn nhát lắm – Gat đá vào một câu.

-Thôi nào, Gat! – Bull khó chịu – Nhưng thú thực là tôi cũng thấy ngạc nhiên. Trước giờ hầu như ai gặp tôi cũng đều giữ khoảng cách. Thế mà mọi người ở đây rất tự nhiên, nhất là cái anh chàng nhỏ con đó.

-Chắc là vì bọn này có kinh nghiệm giao tiếp với người hành tinh khác rồi.

Vừa nói Lance vừa lướt mắt tới Aeria đối diện, lúc đó đang nhìn quanh quất như để tìm cái gì đó. Và rồi cô bỗng phát hoảng lên:

-Baz đâu rồi!?

-Không phải lo đâu, Aeria – Lance ngả người lại xuống chiếc ghế êm như mây – Tên đó chỉ có lẻn xuống cái phòng đầy người máy vừa nãy chứ còn đi đâu được.

Sean và Kristie chắc cũng biết thế rồi nên chẳng ai thèm lên tiếng.

Thành viên phi đội Blue Sky quả là hiểu nhau như lòng bàn tay. Trong căn phòng hình trụ hơi tối chứa đầy những khoang hình hạt đậu lúc đó có một cặp chân đang dò dẫm. Baz lần từng bước cẩn thận như sợ có cơ chế bảo vệ nào bất ngờ bật lên. Tới cột máy tính trung tâm, anh chàng dò tìm con số 6, số của khoang mà người máy “Sevarion AM-CCT” đang nằm. Đây rồi! Baz bấm vào nút 6, nhưng một âm thanh báo lỗi vang lên cùng dòng chữ đỏ “Đang tiến hành sửa chữa”. Cụt hứng, Baz tự nhủ thầm “ngắm từ bên ngoài vậy”, rồi bước tới khoang số 6.

Khoang chứa số 6 lúc đó đã ngập đầy khói trắng, song vẫn có thể thấy mờ mờ hình dạng của Sevarion AM-CCT. Những vết tổn hại đã gần như biến mất hẳn, trong khi bề mặt của người máy đang ngày càng bóng lộn lên. Baz căng mắt nhìn vào bất cứ chi tiết nào có thể nhìn được, vừa nhìn vừa lẩm nhẩm phân tích những khớp nối, những bộ phận…

Một đốm lửa hiện lên trên lớp kính…

Baz giật mình nhào vội sang một bên vừa kịp tránh một luồng lửa khổng lồ từ phía sau phun tới. Chiếc khoang chứa Sevarion ngập trong lửa, nhưng thật may là nó không hề gì sau khi lửa tắt. Baz lộn người chồm lên để nhìn cho rõ kẻ vừa tấn công mình. Và anh chàng trợn mắt kinh ngạc…

PHẦN 85: WARP

Trước mặt Baz là một con quỷ địa ngục. Không, thực ra là một người máy cao to có thân hình bóng loáng màu xanh đậm. Nhưng cái khiến Baz phải mở to mắt mà nhìn là hai nắm đấm và cả cái đầu dữ tợn có hai sừng của y. Cả ba vị trí đó đều đã chuyển sang màu vàng chói giữa những luồng lửa đang ngùn ngụt bốc lên. Toàn bộ khu vực như bừng sáng lên bởi những ngọn lửa hung dữ đó. Trông gã người máy không khác gì một con quỷ đến từ địa ngục mà Baz từng thấy từ nhỏ trong những cuốn truyện tranh và cả phim ảnh.

-Ngươi… Ngươi là ai!? – Baz gạt bỏ nỗi hoảng sợ mà cất tiếng hỏi.

-Câu đó ta hỏi mới đúng – Người máy kia cất lên một giọng đùng đục mang chất “ma quỷ” rất đặc trưng – Ngươi định làm gì ở đó?

-Làm… làm gì à?

Đã nhận ra kẻ đứng trước mặt mình là người máy nên Baz trấn tĩnh lại được, song câu hỏi của hắn lại khiến anh chàng lúng túng. Dù gã người máy kia là ai thì hắn cũng là người ở đây, trong khi Baz lại đang đóng vai khách đến từ hành tinh Phillon. Chẳng lẽ thú nhận là mình lẻn vào đây mà không được phép? Như thế thì còn gì thể diện!

Thêm một quả đấm bóng loáng giữa một luồng lửa mạnh mẽ đang từ trên cao lao thẳng xuống chỗ Baz đang khuỵu gối. Nóng khủng khiếp, Baz chỉ kịp nghĩ có thế trước khi bật người sang phải né cú đấm. Nắm đấm chạm đất đánh thuỳnh một tiếng rung cả nền nhà, lửa tràn ra tứ phía liếm cả vào bắp chân Baz khiến anh chàng phải rít một tiếng qua kẽ răng vì bị bỏng.

-Ngươi là gián điệp, có đúng không?

Gã người máy cất tiếng hỏi. Baz ngẩng lên giữa cơn bàng hoàng vì vết nám đen trên phần đùi của bộ đồ phi công:

-Cái gì…?

-Chắc chắn rồi. Bọn các ngươi lúc nào cũng giả vờ thân thiết, kỳ thực chỉ muốn biết tường tận công nghệ của bọn ta thôi!

Dứt lời gã người máy lại múa hai cánh tay đầy lửa nóng xông tới Baz. Baz định bật dậy, nhưng vết thương trên đùi bỗng nhói lên khiến anh chàng sụm ngay xuống. Mắt Baz hoa lên trước một quả đấm rừng rực lửa đang lướt thẳng đến, còn tai anh chàng chỉ nghe thấy những tiếng bước chân rầm rập…

KOONG!!

Baz bàng hoàng ngã người ra sau. Nắm đấm rực lửa của gã người máy hung hãn đã bị chặn đứng! Và người vừa xuất hiện đúng lúc để cứu mạng Baz chính là Lance.

-Ông anh! – Baz la lên mừng rỡ.

-Cha chả, nóng quá! Chú mày làm cái trò gì thế!? – Lance ném một cái nhìn nghiêm khắc tới Baz.

-Chưa làm gì cả! Em thề đấy!

Baz vừa thề thốt vừa ngoảnh ra phía cửa. Kristie, Sean và cả Aeria cũng đã xuất hiện. Gần như ngay tức khắc Kristie nhíu mày giận dữ quát lớn:

-Baz! Lần này cậu lại gây ra chuyện gì thế!?

-Oan cho tớ quá! – Baz gào lên – Tớ chưa làm gì cả mà!

-Này anh bạn, tôi không biết thằng ngu này đã gây tai hại gì, nhưng hãy bình tĩnh lại mà nói chuyện, được chứ? – Lance giảng hòa với gã người máy kia.

-Ông anh thôi đi! – Baz tức tối.

Gã người máy im lặng, hai nắm tay vẫn rực cháy. Nhưng hắn không phải đang suy nghĩ về lời đề nghị của Lance. Và rồi hắn gầm lên:

-Thêm bốn nữa à… Không vấn đề! Ta quyết không để các người khai thác được công nghệ của chúng ta!!

Dứt lời hắn rút tay về chắp lại bổ thẳng xuống Lance. Lance kinh ngạc vung tay lên định đỡ thì bỗng cảm thấy có gì đó tóm hông mình kéo đi. Lại một lần nữa đòn tấn công của gã người máy đập xuống nền rung chuyển kèm theo một luồng lửa dữ dội tràn ra. Lance định thần ngoái lại thì nhận ra là Sean đã kéo anh và cả Baz khỏi vòng nguy hiểm.

-Xem ra gã này không chịu nghe ông anh đâu – Sean nói với Lance, rồi ngoảnh xuống Baz – Còn Baz, chuẩn bị tinh thần mà nghe sếp mắng nhé.

-Em không làm gì cả!! Em phải nhắc lại đến bao nhiêu lần đây! – Baz bực bội cố tìm cách đứng lên.

Gã người máy lúc này đã đứng thẳng lên và đang chạy rầm rập tới chỗ Sean, Baz và Lance.

-Aeria! Cô mau đi gọi sếp và El-C ra đây! – Sean hét lớn.

-Ok!

 Vút một tiếng, cây trường côn bỗng xuất hiện trong tay Sean và anh vung nó tới trước vừa kịp cản một cú đấm của gã người máy phát ra tiếng coong lớn. Còn Aeria đã quay đi và biến mất khỏi lối vào khu vực.

-Này anh bạn, bọn tôi không đến đây để đánh nhau! – Lance cố tìm cách giảng hòa.

-Không nói nữa! Hạ được ta rồi nói gì ta cũng nghe! – Gã người máy quát lên.

Bắp tay kia của gã người máy xoay một cái lòi ra một họng súng lớn đen ngòm nhằm vào Sean. Lance thấy thế vội xáp lại chắn trước Sean giơ hai cánh tay lên che kín mặt. Đùng một tiếng inh tai, lửa tóe ra ngập cả một khoảng, còn Lance và Sean bị đẩy bay vào tường, rơi lên ngay trên hai cái buồng hình hạt đậu và đổ ụp xuống sàn. Phát súng của gã người máy đã làm Lance phải hứng chịu một vết móp trên cả hai cánh tay cứng rắn cùng với một vết thương dọc theo sống mũi đang chảy máu ròng ròng. Chưa hết, cơn choáng váng còn khiến anh và Sean phải ôm trán rên rỉ nhất thời chưa gượng dậy được. Kristie kinh hãi, song bản năng người lính vẫn khiến cô rút được kiếm laser ra. Trong khi đó Baz vừa lộn người sang bên tránh được hỏa lực của gã người máy, giờ đang giận dữ chồm lên:

-Đừng tưởng chỉ có ngươi biết dùng lửa nhé!

Baz gồng người vận sức mạnh đặc biệt của mình lên. Bỗng nhiên một cơn đau nhói bật lên ngay giữa ngực khiến anh phải gập người xuống, sức mạnh bị gián đoạn. Ngạc nhiên trước hiện tượng vừa rồi, Baz thử vận sức một lần nữa thì ngay lập tức cơn đau lại lặp lại. Còn gã người máy lúc đó đã hướng sự chú ý tới Baz, nhưng không chạy mà lại đi từng bước đến như đang chờ đợi Baz tung sức mạnh ra. Thế nhưng chỉ thấy mặt Baz xám lại một cách hoảng hốt mà chẳng có gì xảy ra. Cảm thấy có điều bất ổn, Kristie cúi mình định lao tới giải nguy cho Baz thì bỗng khuỵu xuống. Chân trái cô bỗng nhiên đau như bị chuột rút. Vừa phải chống chọi với cơn đau vừa ngẩng lên, Kristie càng kinh hãi hơn nữa khi thấy tên người máy đã giơ nắm đấm lên cao trước Baz đang rất luống cuống hết nhìn hai tay mình lại nhìn đối thủ.

Rầm!!

Gã người máy bất ngờ bị xô sang một bên. Lance đã hồi tỉnh và lại nhảy vào vòng chiến, mặc dù máu vẫn còn chảy nhiều đến mức nhuốm đỏ cả một bên mặt anh.

-Chạy đi! Không có chỗ cho chú mày lăng xăng đâu! – Lance hét.

Nhanh như cắt gã người máy mặt quỷ bật lên và tung một cú đấm tới Lance, uy lực toát ra từ tiếng gió vun vút. Lance không dám đỡ, xoay người né cú đấm. Gã người máy bỗng quay bước chân lấy đà gạt cả cánh tay vào người Lance đẩy anh văng ra. Một bóng người khác lao đến, tên người máy lùi một cái và coong, cây trường côn của Sean hụt mục tiêu đập xuống nền. Sean tức thì vung cây côn lên quay một vòng rộng khiến gã người máy phải nhảy khỏi anh.

-Baz, sao thế!? – Sean ngoảnh lại – Đây là sở trường của cậu mà!

-Em không hiểu! – Baz luống cuống đáp lại – Sức mạnh của em bị làm sao ấy!

Phừng một tiếng, một chùm lửa tràn tới chỗ Baz và Sean. Sean nắm chắc cây trường côn vụt một đường đầy uy lực đánh tan luồng lửa. Nhưng rồi Sean trợn mắt khi phát hiện đó chỉ là đòn nhử, và gã người máy từ đằng sau đám lửa tan tác đang xông thẳng tới. Không kịp tránh né, Sean chỉ còn cách giơ ngang trường côn lên hứng cú đấm của hắn. Lửa táp vào mặt bỏng rát song Sean cố nhịn xoay cây côn xua tan những luồng lửa bật ra từ cú đấm, dù vậy cũng như Lance anh bị đẩy khỏi vòng chiến. Gã người máy lại quay về Baz, mục tiêu duy nhất còn ở quanh hắn. Biết không thể dựa vào sức mạnh của mình, Baz nghiến răng chộp lấy cặp chuôi dao laser giắt trên thắt lưng, nhưng chưa kịp rút chúng ra thì…

Khoảng không trước mặt Baz bỗng xao động như mặt nước. Gã người máy ngóc đầu nhìn lên tỏ vẻ hoảng hốt rồi tung một cú đấm về phía Baz. Cú đấm kéo giãn tấm màn vẫn đang lay động không ngừng về phía Baz, thế nhưng nó lại không thể chọc thủng tấm màn để tới được mục tiêu. Toàn không gian xung quanh gã người máy mặt quỷ nhanh chóng trở nên lay động, và chỉ trong nháy mắt hắn đã bị giam giữ trong một khối cầu lung linh như nước.

Baz ngoảnh vội ra phía cửa, và tức khắc nhìn thấy cứu tinh của mình. Đó là một người máy khá to lớn, thân mình mang hai màu trắng và đỏ, đang giơ một tay về phía khối cầu. Đằng sau người máy đó chính là Rod và Aeria, và đương nhiên cả El-C, Gat và Bull.

-Mọi người không sao chứ!?

Rod và Aeria chạy ào tới chỗ Lance và Sean. Trong khi đó người máy mới xuất hiện kia tiến từng bước vững vàng tới khối cầu lúc này đã định hình thành một dạng chất lỏng và vẫn không ngừng rung động trước những nỗ lực tìm cách thoát ra của gã người máy bị giam giữ. Lớp chất lỏng bỗng nhiên ép chặt lại và thân hình gã người máy mặt quỷ hiện ra, không thể động đậy được nữa. Người máy trắng vung tay lên và, nhanh và mạnh như viên đạn, thọc thẳng vào giữa ngực gã người máy kia lôi ra một quả cầu với hàng chục sợi dây vẫn đang lóe điện. Ngay sau đó tấm màn chất lỏng như mất hết sức mạnh, tan rã và đổ ào xuống nền thành một vũng nước lớn, còn gã người máy mặt quỷ sau khi bị mất quả cầu cũng chỉ còn biết ngã rầm xuống. Đặt quả cầu xuống nền kim loại, người máy trắng hạ gối cúi mình dõng dạc:

-Tôi vô cùng xin lỗi các vị.

Quả cầu đang nằm dưới tay người máy trắng bỗng phát ra tiếng nói:

-Tại sao anh lại xin lỗi!? Bọn người này muốn ăn cắp công nghệ của chúng ta!

Liền sau đó một lỗ vuông bật mở trên quả cầu, và một người Nanolite nhảy ra. Người này cũng tí hon như El-C, nhưng có cặp mắt nhỏ hơn màu lục bảo và mái tóc dài lởm chởm. Vừa đứng lên nền hắn lớn tiếng tiếp:

-Chỉ vì lúc nào anh cũng hiếu khách đến mức bất cẩn thế này!

-Im lặng!! – Người máy trắng quát còn lớn hơn.

Vù một tiếng, “avatar an ninh” của El-C từ lối vào vọt tới nhanh như gió, cánh tay vươn ra chuẩn xác ấn gã người Nanolite nằm bẹp xuống trong khi El-C cũng hạ gối xuống cạnh người máy trắng.

-Mọi người thứ lỗi! Chúng tôi không ngờ lại xảy ra cơ sự này!

-Không sao. Lỗi đầu cũng là do anh bạn của chúng tôi quá tự tiện thôi.

Lance, đã đứng lên được với sự giúp đỡ của Aeria, vừa lấy tay quệt máu khỏi mắt vừa đáp. Như bình thường thì Baz đã phản ứng lại, nhưng lần này trước những vết thương của Sean và Lance anh chàng chỉ còn biết cúi đầu tỏ vẻ hối hận.

-El-C, đưa các vị đại sứ Phillon đây tới bệnh viện ngay!

-Vâng!

El-C mau mắn đứng dậy rời tay khỏi gã người Nanolite và chạy lại giúp Rod đỡ Sean lên.

-Nào mọi người! Đi thôi!

-Nhưng tên kia là ai vậy? – Baz hỏi, chỉ vào gã người Nanolite đang phủi bộ đồ.

-Tôi sẽ cho mọi người biết sau, bây giờ hãy lo cứu chữa vết thương cho hai người đây đã!

-Không nặng lắm đâu, El-C – Sean vuốt nhẹ cái mặt đang đỏ rộp lên mấy chỗ vì bỏng – Cô cứ từ từ.

-Nào!

El-C gần như là đang thúc ép, và trong phút chốc đã đẩy toàn bộ phi đội Blue Sky ra sảnh ngoài. Cánh cửa khu vực khép lại ngay sau đó. El-C mở cổng chính ra và nói ngay với D-Gina:

-Điều một xe cứu thương đến đây ngay!

-Rõ!

D-Gina nhanh chóng biến mất nơi đầu kia lối đi. Sean vẫn đang vịn vào Rod ngẩng lên nói:

-Không cần gấp gáp thế đâu, bọn tôi bị thương nhẹ thôi mà.

-Có gì muốn nói thì nói đi, Baz!

Kristie lấy giọng “chị hai” lớn tiếng nhắc. Baz cứ rụt rè đan tay vào nhau, môi dưới môi trên liếm nhau mãi đến chục giây sau mới thốt ra được thành tiếng:

-Xin lỗi… Mấy ông anh chỉ vì em mà bị…

-Không sao – Lance cười xòa – Bọn anh chịu trách nhiệm cho chú đến quen rồi.

-Cảm ơn. Giờ thằng em càng thấy tội lỗi hơn rồi – Baz méo mặt nhún vai.

-Nhưng… gã đó lần này thật quá tay – Bull nói.

-Anh biết hắn à… Bull? – Lance khẽ ngoảnh sang hỏi.

-À không! Không biết! – Bull vội vàng chối đây đẩy – Kìa, cấp cứu đến rồi!

D-Gina đã quay trở lại cùng hai người máy nữa, mỗi người đẩy một chiếc băng ca đang nổi giữa không trung. Sean và Lance được đặt nằm lên hai chiếc băng ca đó và, cũng nhanh như lúc xuất hiện, hai người máy kia cùng D-Gina hối hả chạy trở ra. Kristie và Baz chạy theo đội cấp cứu, nhưng Rod thì bị Gat đưa tay chặn lại.

-Anh cần ở đây. Để tôi trông nom họ.

Dứt lời Gat và Bull mau mắn đuổi theo nhóm cấp cứu. Rod cũng muốn đi, nhưng đúng như Gat nói anh phải ở lại với tư cách người chỉ huy nhóm phi công đến từ Phillon. Ít nhất thì Sean và Lance vẫn còn tỏ ra tỉnh táo, thương thế xem ra không quá nghiêm trọng. Suy nghĩ đó giúp Rod nhẹ lòng được mấy phần.

-Xin quý khách hãy trở vào. Chúng tôi sẽ đóng cửa này lại bây giờ.

Người máy đứng gác còn lại cất tiếng nhắc. Rod gật đầu rồi quay vào trong đại sảnh tòa nhà, cánh cửa khép lại sau lưng anh. Không gian bên trong lúc này đã trở nên vắng lặng yên tĩnh. Chỉ còn Aeria đứng đó hơi cúi đầu, đôi mắt đóng lại như đang tập trung suy nghĩ điều gì đó.

-El-C đâu rồi?

Rod cất tiếng hỏi. Lúc đó Aeria mới ngẩng lên hướng ánh mắt tới cửa vào khu vực chứa “avatar an ninh”:

-Cô ấy trở vào trong kia rồi.

Chắc là họ đang “nói chuyện” với người Nanolite kia, Rod cũng nhìn về cánh cửa và nghĩ. Anh ta có lẽ là bảo vệ khu vực, và Baz đã khiến anh ta hiểu lầm. Không thể trách người ta được, Rod vuốt mặt. Để lúc nào họ ra anh sẽ tìm cách nói đỡ cho chàng Nanolite đó…

-Anh có muốn biết họ đang nói gì trong đó không?

Vừa rồi là Aeria lên tiếng. Rod ngạc nhiên:

-Thì ra vừa nãy cô đang nghe trộm họ?

-Không phải tôi có tính tọc mạch đâu… - Aeria bẽn lẽn cúi đầu – Chỉ vì bỗng nhiên có những xung thần kinh yếu lọt vào đầu tôi nên…

Chắc chắn Aeria đang nói dối, và có lẽ cô cũng biết là Rod biết cô nói dối rồi. Nhưng không sao, thế này lại tốt. Vừa rồi Rod, và chắc là cả Aeria, đã cảm thấy trong hành động của El-C có sự lấp liếm một cái gì đó. Bản tính con người là cái gì càng được che đậy kỹ thì lại càng muốn khám phá tường tận hơn, và Rod không phải là ngoại lệ. Dù đó có là điều tối mật thì cũng không sao, Rod chỉ cần giữ điều tối mật đó cho riêng mình là được.

Rod gật đầu. Aeria nâng tay trái lên:

-Anh bỏ găng ra rồi nắm tay tôi đi.

Phần găng tay của bộ đồ phi công nhanh chóng được rút ra, và Rod đưa tay ra nắm lấy bàn tay của Aeria. Bàn tay rất mềm và mịn màng, lại hơi man mát đem lại một cảm giác thật dễ chịu. Trong khi đó Aeria từ từ nhắm mắt lại. Rod choàng mắt ngạc nhiên, trong đầu anh bỗng vang lên những tiếng nói rất rõ ràng, mà đầu tiên là tiếng của Ato:

“…trở thành người lớn được không, Cas-P! Anh đã quá mệt mỏi khi phải liên tục chịu trách nhiệm cho những hành động này của em rồi đấy!”

“Em đã là người lớn!” – Tiếng chàng Nanolite lạ mặt vang lên – “Em đã trưởng thành, cả về mặt thể chất và lý trí rồi!”

“Sẽ không ai công nhận điều đó đâu, một khi em còn chưa có avatar của riêng mình!” – Ato lại lớn tiếng.

“Avatar thì em có hàng chục rồi!”

“Như cái này ấy à!? Đây chẳng phải là avatar Fyrosphe MI-7 của giáo sư Null-M sao!”

“Không! Nó là avatar SF-XEL Fuselfire Rev-9 của em!”

“Hừm!”

“Đừng, anh Ato!” – Tiếng El-C vang lên.

Nền nhà dưới chân Rod bỗng rung chuyển, đồng thời có ánh sáng nhá lên qua những kẽ hở từ phía sau cánh cửa dẫn vào khu vực an ninh và một âm thanh khàn đục. Sau đó mọi thứ nhanh chóng trở lại yên tĩnh.

“Thứ rác rưởi này chỉ xứng đáng nhận kết cục đó thôi!”

“Rác rưởi ư? Em không nghĩ thế.”

Vẫn có tiếng nói của chàng Nanolite tên Cas-P. Có vẻ như Ato vừa phá hủy “avatar” của anh ta, Rod suy đoán. Và qua cách nói chuyện anh cũng đoán giữa họ có một mối quan hệ nào đó.

“Nếu em và anh giao đấu sòng phẳng thì đến cả Masta Guard của anh chưa chắc đã thắng được Fuselfire đâu. Nó chứa công nghệ của hơn 10 avatar nổi tiếng đấ-”

“ĐỪNG ĐEM HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRÍ TUỆ RA KHOE KHOANG!!”

Cả Rod và Aeria cùng giật mình. Tiếng quát của Ato lớn đến nỗi đi qua một lớp tường dày mà vẫn còn loáng thoáng lọt vào tai hai người.

“Anh cấm đấy.”

Có một thoáng im lặng, sau đó lại có tiếng nói vang lên, lần này là của El-C:

“Đừng giận anh ấy. Anh ấy chỉ lo cho em thôi.”

“Hê, buồn cười. Là chủ sở hữu hàng chục công nghệ mới mà lại không chấp nhận nổi một suy nghĩ mới-”

Tiếng nói ngưng bặt, và Rod cảm thấy Aeria giật tay ra. Anh mở choàng mắt ra vừa kịp nhìn thấy cánh cửa đang xịch sang bên, vội chắp tay ra sau lưng làm như đang chờ đợi trước khi Ato xuất hiện.

-Xin lỗi đã khiến anh phải chờ, anh Rod. Chúng ta trở lại phòng họp thôi. Công chúa Aeria, xin mời tham gia cùng chúng tôi nếu không phiền.

-Thế còn… El-C?

-El-C sẽ quay lại sau.

Rod còn muốn nghe ngóng thêm, nhưng Ato đã rảo bước lên cầu thang khiến anh phải vội vàng đi theo cùng với Aeria đằng sau. Trong chốc lát ba người đã đặt chân vào hành lang dẫn tới phòng họp.

-…Maestro Ato, người vừa rồi là ai?

Aeria bỗng cất tiếng hỏi. Bước chân của Ato hơi chậm lại. Dường như anh ta không muốn trả lời câu hỏi này, nhưng rồi anh ta cũng đáp lại sau vài giây im lặng như để cân nhắc:

-Cậu thiếu niên đó tên Cas-P. Anh Rod và cô Aeria xin đừng bận tâm đến cậu ta – Ngừng lại một chút, Ato tiếp – rồi tôi sẽ bắt Cas-P phải nhận trách nhiệm thỏa đáng với những gì đã gây ra trước mặt mọi người.

-Không cần phải-

-Còn bây giờ chúng ta nên tập trung vào việc quan trọng trước. Tôi xin phép được trình bày lại từ đầu để công chúa Aeria nắm được…

Cuộc nói chuyện nhanh chóng được Ato lái về chủ đề chính, và Rod không còn cách nào khác là phải tạm gác cái tên Cas-P ra khỏi suy nghĩ của mình.

Trong khi đó, ở trung tâm y tế của đại sứ quán cách đó không xa…

-Nhanh thật đấy!

-Cấp cứu là thế, nếu không sao gọi là cấp cứu?

Bull cười khò khè đáp lại câu tán thưởng của Lance. Anh chàng vừa bước ra khỏi cửa khu vực “Điều trị cơ khí sinh học” với hai cánh tay bóng loáng hoàn hảo như mới, tuy nhiên vẫn có một miếng băng quấn lên vết thương trên mặt.

-Tôi vẫn không tin được, họ làm xong gần như ngay lập tức!

-Này – Bull vung tay ra.

-A, cặp kính của tôi! – Lance mừng rỡ vớ cặp kính trong tay Gat đeo lên - Anh sửa chúng rồi hả, cảm ơn nhé! Không có kính tôi nhìn không dễ chịu tí nào.

-Người Nanolite là thế - Bull nhún vai – Cái gì đã sửa được là họ sửa được ngay lập tức.

-Giá mà cũng có thể nói thế với cơ thể sống.

Ba cặp mắt cùng ngoảnh về phía khu vực ở xa hơn có tên “Điều trị sinh học toàn phần”. Vừa xuất hiện ở đó là Sean, với một thiết bị hình bầu dục thay cho cái đầu. Có một ô kính để nhìn qua, và đằng sau ô kính là cái mặt Sean giữa một dung dịch trong vắt màu xanh dương, với hai ống thở cắm ở hai lỗ mũi.

-Hahahaha! Cái gì kia!? Trông như cái bể cá di động á! – Lance phá lên cười.

-Biết rồi. Cứ cười đi – Sean lầm bầm với vẻ mặt cam chịu.

-Cố chịu 9 tiếng nhé anh Sean. Có vậy đốt sống cổ của anh mới bình phục hoàn toàn.

Kristie cũng vừa ra khỏi khu vực “Điều trị sinh học toàn phần” đang động viên Sean. Nối gót Kristie là Baz, vẻ mặt đầy lo lắng.

-Tự lo thân trước đi Kris! Bọn mình “tiêu” rồi.

-Sao thế? – Lance hỏi.

-Ông anh có nhớ hồi nãy thằng em vô dụng đến thế nào không?

-Ừ, nhắc mới nhớ - Lance sực nhận ra – Anh tưởng lửa là sở trường của chú mày chứ?

-…Họ nói năng lực đặc biệt của em và Kris là nhân tạo và cơ thể bọn em hoàn toàn không thích hợp để sử dụng chúng – Baz đánh ánh mắt vào trong khu vực mình vừa bước ra.

-Hả!? – Lance ngạc nhiên – Thế thì sao chú mày lại dùng được trong trận đánh ở Bygeniou?

-SPS-Suit.

Mọi người cùng hướng về đầu hành lang nơi tiếng nói vừa cất lên. Đó là Brent! Vẫn với nụ cười toát vẻ tự tin thường trực, anh chàng vừa vẫy tay vừa bước tới, theo sau là Gat.

-Còn được gọi là Trang phục ổn định chức năng đặc biệt (Special Properties Stabilizer Suit). Không thể thiếu đối với những người có năng lực đặc biệt nhân tạo, tuy nhiên cũng rất hữu dụng kể cả với những người có năng lực tự nhiên vì nó có thể kéo dài thời gian sử dụng năng lực của họ.

-Brent! – Lance, Sean và Kristie cùng lên tiếng chào đón Brent (Bull thì chào “Jackal”).

-Rất vui được thấy mọi người vẫn khỏe – Brent liếc thấy Sean – Hầu hết…

-Anh đến lâu chưa? – Lance tiến lên bắt tay Brent.

-Cũng mới thôi. Khó lắm tôi mới lọt qua được chiến trường ngoài kia đấy – Brent nhún vai thở phào.

Mau mắn chỉnh lại bộ trang phục của mình cho nghiêm chỉnh, Brent nói:

-E hèm, tôi e là chúng ta sẽ phải tạm gác lại kế hoạch cho hành tinh Phillon của các anh. Nhưng cứ yên tâm là kế hoạch sẽ được tiếp tục sau khi chúng tôi giải quyết xong một số chuyện. Các anh cứ chờ ở đây nhé. Gat, Bull, đi nào! Trung tâm chỉ huy gọi chúng ta về đó!

-Còn Lynx? – Bull hỏi.

-Lynx được phép hành động tự do rồi. Không cần gọi cô ấy đâu – Brent khoát tay.

-Khoan đã!

Lance bước tới đặt tay lên vai Brent. Brent ngoảnh lại.

-Trước khi đi anh có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra chứ?

-Tôi rất tiếc… - Brent lắc đầu.

-Cứ nói đi anh bạn. Đằng nào sếp của bọn tôi cũng sẽ kể lại cho bọn tôi mà.

-Thật à? – Brent ngạc nhiên.

-Thật đấy Jackal – Bull đáp.

-Maestro mới hơi quá tin người đấy… - Brent lắc đầu – Thôi được, lần này tôi sẽ tin tưởng các anh với thông tin tối mật này. Theo tôi.

Brent dẫn mọi người ra khỏi trung tâm y tế và đi qua một khuôn viên vắng vẻ. Đến lúc đó anh ta mới mở lời:

-Các anh đều biết Liên bang Nanolite, sở hữu hành tinh này, đang bị tấn công đúng không. Những kẻ tấn công cũng là một liên minh có quy mô cả một tinh cầu, được gọi là ELCA.

-Điều đó chúng tôi đã biết – Lance nói.

-Liên minh ELCA từ khi thành lập đến nay luôn giữ vị trí trung lập, và tránh xa các cuộc tranh chấp – Brent nói tiếp – Vậy tại sao lần này họ lại chủ động tấn công? Bí mật nằm ở đó.

Liếc mắt xung quanh một lượt như để chắc chắn không còn ai khác đang nghe cuộc nói chuyện, Brent tiếp tục:

-Ban đầu thì có vẻ như phía Nanolite đã gây hấn trước. Nhưng khi chúng tôi điều tra kỹ thì lại xuất hiện rất nhiều điểm… khó giải thích.

Trở lại phòng họp lúc đó, cuộc họp giữa Ato, Rod và Aeria cũng đã đến điểm tương tự…

-…Chính tôi cũng hoàn toàn bất ngờ trước mọi chuyện. Vào thời điểm đó chúng tôi nhận được tin một hành tinh đang được chúng tôi cải tạo bị một đạo quân mà chúng tôi không xác định được danh tính tấn công. Chúng tôi đã cử một phi đoàn đi chống lại đạo quân đó, thế nhưng chuyện lạ đã xảy ra. Hệ thống du hành xuyên không gian thay vì đưa phi đoàn đến hành tinh đang bị tấn công thì lại…

-…Hàng trăm chiến hạm Nanolite bỗng nhiên xuất hiện ngay trước dàn “vệ tinh pháo hoa” bao phủ khắp quỹ đạo Mars, hành tinh của ELCA!

Brent chụm tay lại rồi bung ra như để thể hiện sự “bỗng nhiên xuất hiện”.

-Điều đáng ngạc nhiên là, ELCA đã thiết lập vòng đai chống hệ thống xuyên không gian trong bán kính cách hành tinh của họ hơn 5000km.

-…Phi đoàn của chúng tôi đã tìm cách rút lui ngay khi họ nhận ra họ đang ở đâu. Nhưng những vệ tinh phòng thủ của ELCA đã khai hỏa. Chúng tôi không còn cách nào khác là phải phá hủy chúng, và đã rút lui thành công với thiệt hại tối thiểu. Ngay sau đó chúng tôi đã gửi lời xin lỗi đến ELCA và giải thích rằng đó chỉ là nhầm lẫn, nhưng ELCA không chấp nhận ngừng truy cứu sự việc. Họ yêu cầu chúng tôi phải giao nộp thứ công nghệ du hành không gian có liên quan tới vụ việc, với lý do đó là một công nghệ nguy hiểm cần phải nằm dưới sự tiếp quản của UPC hoặc tổ chức liên hành tinh có quyền lực tương đương. Nhưng khổ nỗi chúng tôi đâu có gì để giao nộp?

-…Yêu sách không được đáp ứng, ELCA đã lập tức điều động quân đội tấn công Liên bang Nanolite bất chấp vị thế và sức mạnh của họ, và cả việc các thế lực khác quyết định đứng ngoài chuyện này. Mặc dù tôi cũng không chắc họ có thực sự “đứng ngoài” không – Brent nhún vai – Tóm lại tất cả là thế đấy. Chiến sự bắt đầu nổ ra từ 6 tiếng đồng hồ trước. Liên bang Nanolite vẫn đang chặn đứng quân tấn công của ELCA…

-…Nhưng tôi e họ khó mà duy trì được khi ELCA đưa “Hạm đội 12 Con Giáp” đến. Chúng tôi đang lâm vào tình thế hết sức khó xử. Nếu chúng tôi tung sức mạnh vũ lực ra để đẩy lùi quân của ELCA thì sẽ rất dễ khiến họ bỏ trạng thái trung lập và đứng về phía đối nghịch với chúng tôi. Nhưng chúng tôi cũng không thể để họ xâm lược quê hương mình. Lúc này điều duy nhất chúng tôi có thể làm là ngăn chặn và cầm cự với họ, trong khi tìm lời giải cho bí ẩn này…

-Càng nhanh càng tốt!

Cửa ra vào tách đôi sang hai bên và El-C xuất hiện, đã trở lại trong người máy Sevarion AM-CCT.

-Vì càng mất nhiều thời gian thì thiệt hại cho cả hai bên sẽ càng lớn!

-Chắc chắn có sự nhúng tay của một thế lực thứ ba – Rod vuốt cằm suy nghĩ.

-Đúng. Mặc dù chúng tôi vẫn chưa xác định được thế lực đó là ai. Chúng sở hữu một thứ công nghệ vượt không gian mà chúng tôi chưa từng biết đến, và hoàn toàn khác với công nghệ xuyên không gian thông thường. Các nhà khoa học của chúng tôi vẫn đang tìm cách xác định bản chất công nghệ này, nhưng cho đến giờ vẫn chưa có kết quả. Manh mối duy nhất chúng tôi có là một hỗn hợp ánh sáng với ba màu trắng, vàng và đỏ…

Rod ngẩng phắt lên trước câu nói còn dang dở của Ato…

Trong khi đó, tại một sân bay (tòa tháp có hình bông hoa), Brent, Gat và Bull đang cất cánh trên một chiếc phi thuyền đặc nhiệm của GENO. Brent đứng bám tay vào một cửa nhỏ bên sườn chiếc phi thuyền đang từ từ nâng khỏi mặt đất mà nói:

-Giờ bọn tôi phải trở về trung tâm chỉ huy để nhận lệnh. Chắc là liên quan đến vụ việc này. Các anh cứ ở đây, không phải làm gì cả. Xong việc bọn tôi sẽ quay lại ngay, nhé!

Nói xong Brent lùi vào trong, và cánh cửa khép chặt lại. Chiếc phi thuyền vừa đạt đủ cao độ liền mở động cơ bay vút vào bầu trời.

-Ở đây và không làm gì cả đấy, mọi người nghe chưa – Baz nhắc lại lời của Brent, vẻ đùa cợt.

-Còn lâu – Lance cười khẩy – Đi nào, để xem sếp có lệnh gì cho chúng ta!

-Không cần đi đâu đâu, anh Lance.

Tiếng nói của Rod! Lance ngoảnh lại và thấy đội trưởng của mình đã xuất hiện từ cầu thang, cùng với Aeria, El-C và Ato.

-Sếp! – Lance chào lớn.

-Trông anh có vẻ ổn rồi nhỉ - Rod cười, sau đó ngó sang… - Cái gì kia, anh Sean…?

-Đừng nói gì cả - Sean ngoảnh cái “bể cá” đi.

-Ok… -Rod nhướn một bên lông mày – Bây giờ mọi người đi theo tôi một lát nhé.

-Khỏi cần, sếp – Lance xua tay – Brent vừa ở đây, và cho bọn này biết đầu đuôi sự việc rồi.

-Ồ…? – Rod ngạc nhiên – Vậy thì chắc mọi người cũng biết kẻ chủ mưu là ai rồi?

-Ừm… không – Baz nhún vai lắc đầu.

-Thế là anh biết rồi? – Kristie hỏi.

-Có thể nói như vậy – Rod mỉm cười gật đầu – Giờ chỉ cần xác định một điều nữa thôi.

Dứt lời Rod chỉ ngón trỏ lên bầu trời. Một chiếc phi thuyền khác đã xuất hiện từ bao giờ, và đang dần dần hạ xuống. Ba chiếc chân cứng cáp vừa đặt xuống mặt sân bay thì cửa cũng đồng thời mở, và Me-Crane nhảy xuống.

-Xin chào, Maestro! – Me-Crane chắp tay ra sau cúi chào, rồi ngẩng lên – El-C, tôi đã mang phi cơ của các vị khách Phillon đến rồi đây!

-Cảm ơn nhé Me-Crane! – El-C chạy lại – Tình hình ngoài đó thế nào?

-ELCA đã lùi quân, nhưng có lẽ họ chỉ đang chỉnh đốn lực lượng cho đợt tấn công tiếp theo. Trinh sát đã phát hiện chiến hạm Gà Lửa và Dê Xồm trên đường tới đây.

-Vậy là hai quốc gia nữa của ELCA đã chính thức nhảy vào vòng chiến… - Ato lo lắng – Chúng ta không thể phí thêm thời giờ nữa. Anh Rod, anh cần chúng tôi làm gì đây?

-Xin hãy đem hai phi cơ của chúng tôi ra đây.

Me-Crane quay vào chiếc phi thuyền và nhanh chóng trở ra với một đoàn tàu nhỏ chạy trên đệm không khí có chở hai chiếc I-Gear Skywatcher và Phantom. Hai chiếc phi cơ sau đó được nâng khỏi đoàn tàu và đặt song song với nhau. Rod ngoảnh sang Baz:

 -Baz, cậu đảo mạch hệ thống Warp của một chiếc hộ tôi được không?

-Cái gì? – Baz ngạc nhiên – Đâu có được, sếp? Khi đảo mạch hệ thống thì phi cơ sẽ tạo cổng ra thay vì cổng vào, và khi Gear khác tạo cổng vào thì rất dễ xảy ra va chạm! Bởi thế nên hệ thống Warp có rất nhiều cơ chế an toàn để ngăn chặn tình huống này!

-Nhưng cậu vượt qua được chúng, đúng không? – Rod đáp – Không sao đâu Baz, chỉ là một màn biểu diễn nhỏ thôi.

-Thôi được… - Baz ngán ngẩm – Nhớ nhắc em sửa lại chúng như cũ đấy. Em không muốn lại phải mang hết tội lỗi về mình đâu.

Baz leo vào buồng lái chiếc Phantom của Lance rồi cúi xuống hí hoáy. Trong lúc đó Rod ra lệnh cho Sean:

-Sean, anh khởi động hệ thống Warp của chiếc Skywatcher đi.

-Tuân lệnh sếp – Sean gật đầu rồi nhảy vào chiếc I-Gear.

-Rod, anh đang muốn cho tôi xem điều gì đây? – Ato hỏi.

-Maestro sẽ được biết ngay thôi – Rod đáp lại.

Chiếc Skywatcher đã được khởi động, phần mũi nhọn của nó xòe ra và gập ngược lại để lộ một cái nòng tối thui. Chốc lát sau chiếc Phantom cũng bắt đầu hoạt động, và Baz ngẩng lên giơ ngón cái ý nói mọi thứ đã xong xuôi. Rod gật đầu, và tức thì đầu mũi chiếc Phantom cũng mở ra. Ngay khoảnh khắc đó hai đốm sáng bỗng xuất hiện trước mũi hai chiếc I-Gear, và trong nháy mắt mở bung ra thành hai vòng tròn huyền ảo với ba sắc màu trắng, đỏ và vàng đang chuyển động mạnh mẽ như một xoáy nước giữa những đường viền sáng rực. Không gian xung quanh đường viền của vòng tròn trước chiếc Skywatcher như đang bị hút vào, còn vòng tròn trước chiếc Phantom dường như lại đang đẩy nó ra.

-Đây là…? – Ato và El-C đều tỏ vẻ ngạc nhiên hết mức.

-Tôi nghĩ đây có lẽ chính là thứ mà phi đoàn của ngài Maestro đã nhìn thấy, Ato – Rod đưa tay về phía hai vòng tròn.

-A, vậy ra chính là công nghệ Warp của chúng ta đã xuất hiện trong vụ việc! – Baz hiểu ra.

-Nhưng… tại sao các anh lại có…?

-Cứ yên tâm, ngài thủ lĩnh – Lance đặt tay lên vai Ato – Nếu bọn này là thủ phạm thì liệu có cho ngài xem cái này không?

-Tôi biết, nhưng…

-Công nghệ này vốn là niềm tự hào của dân tộc chúng tôi – Rod giải thích – Tôi cũng không nắm rõ nguyên lý của nó, nhưng thông qua những “cổng Warp” này chúng tôi có thể lọt vào một chiều không gian khác, nơi vật chất giảm mạnh về độ đậm và di chuyển với vận tốc lớn hơn vận tốc ánh sáng gấp nhiều lần. Nhờ đó chúng tôi có thể vượt qua những khoảng cách lớn và không lo bị cản trở bởi chướng ngại vật.

-Tôi hiểu rồi… Thật tuyệt vời – Ato gật gật đầu đầy thán phục.

-Rất tiếc là công nghệ này của bọn tôi đã bị sao chép – Lance nhún vai – Ai đã sao chép? Người Shrine.

-Shrine!? – Ato và El-C bất ngờ đến bật thành tiếng.

-Không chỉ có thế, chúng còn nâng cấp công nghệ này lên một bậc – Baz vắt người lên thành buồng lái chiếc Phantom nói – Chúng ta mới chỉ Warp được trong phạm vi Phillon và quỹ đạo vệ tinh của Phillon, trong khi Warp của bọn chúng đã có cự ly xuyên không gian.

-Thì ra là người Shrine đứng sau vụ việc này. Quả là cao tay – Ato “hừm” một tiếng trước sự thật về kẻ chủ mưu.

-Nhưng chỉ thế này thì chưa đủ bằng chứng buộc tội họ - El-C lắc đầu.

-Có thể ta sẽ tìm thấy gì đó ở hiện trường vụ việc – Baz nói – Chưa cần biết Shrine đã nâng cấp công nghệ này đến đâu, nhưng để tạo được một Warp đủ lớn để lọt cả một phi đoàn chiến hạm không gian thì hệ thống Warp đã sử dụng chắc chắn cũng không nhỏ đâu.

-Mọi người nghĩ sao? – Lance hỏi.

-Chỉ còn manh mối đó thôi – Ato thở dài.

-Vậy thì phải nhanh lên! Người Shrine chắc chắn sẽ tìm cách tiêu hủy bằng chứng! – El-C nói khẩn trương.

Dứt lời El-C rảo bước xuống dưới, Ato và Rod và cả những người khác cũng vội đi theo. Sean chỉ việc tắt máy phi cơ, còn Baz phải sửa lại hệ thống Warp trên chiếc Phantom lại như cũ rồi mới nhảy xuống.

-Me-Crane, phải không? – Baz quay sang Me-Crane – Nhờ anh trông hộ bọn tôi mấy phi cơ này nhé!

-Ok.

Baz chạy xuống cầu thang đuổi theo đồng đội, còn Me-Crane trở lại chỗ hai chiếc phi cơ. Bỗng cộp một tiếng, một bóng người bước ra từ phía sau chiếc phi thuyền chuyên chở. Me-Crane giật lùi hoảng hốt…

Hai tấm kim loại lớn và cao đến chục mét dần dần xịch sang hai bên vang lên những tiếng rè rè êm tai, mở lối vào một nhà máy rộng lớn và hiện đại. Có hàng chục cỗ máy và thiết bị phức tạp đang hiện diện trong nhà máy song lại được bố trí rất khoa học, tạo một cảm giác rộng rãi và thông thoáng. Một điều đáng chú ý là mỗi cỗ máy đều có gắn ít nhất một khối cầu bóng loáng.

 -Xin mời vào phòng nghiên cứu của tôi.

El-C dẫn đầu nhóm người vào phòng nghiên cứu, theo sau là Ato và toàn phi đội Blue Sky. Hầu như ai cũng phải thốt lên một tiếng thán phục (nhất là Baz) trước cơ ngơi đồ sộ mà El-C vừa giới thiệu là của mình, và có lẽ sẽ còn thán phục hơn nữa nếu nhận ra tuyệt nhiên không có sự hiện diện của một người máy nào khác. Tất cả những gì chuyển động chỉ là những cỗ máy nhỏ xíu đơn giản đang cần mẫn lau chùi các ngóc ngách của căn phòng rộng lớn.

Chợt Ato quay lại đứng trước Rod nói:

-Tôi thật sự không muốn các anh phải mạo hiểm vì chúng tôi. Vấn đề này chỉ liên quan đến chúng tôi, hãy cứ để chúng tôi tự lo liệu-

-Tất nhiên chúng tôi sẽ chẳng mất gì nếu đứng ngoài, và tôi tự biết mỗi người chúng tôi không thể nào bì được với các chiến sĩ Nanolite của ngài Maestro – Rod từ tốn nói – Nhưng chúng tôi không thể ngồi yên một khi biết công nghệ của chính chúng tôi bị sử dụng với mục đích sai trái.

-Đúng thế. Tất cả bọn tôi đều có cùng suy nghĩ – Lance ủng hộ.

-Chúng tôi cũng không phải hạng xoàng đâu! Ngài Maestro chớ lo – Kristie hào hứng.

-Và còn nắm rõ nguyên lý của công nghệ Shrine đã sử dụng nữa! – Baz thêm vào – Rồi ngài sẽ mừng vì có bọn tôi giúp đỡ đấy.

-Anh nên tránh đường đi, Ato – El-C ngoảnh lại mỉm cười – Họ cũng là chiến sĩ như chúng ta trước kia. Anh hiểu không thể lay chuyển quyết định của một chiến sĩ mà, phải không?

Ato lặng thinh một hồi, giữa những ánh mắt đầy quyết tâm của phi đội Blue Sky và sự chờ đợi kiên nhẫn của El-C. Cuối cùng anh ta cũng đành bước sang một bên:

-Ít nhất hãy để tôi tiễn các anh đi chuyến đi nguy hiểm này.

Toàn thể phi đội Blue Sky cùng gật đầu cảm tạ sự quan tâm của Ato. Riêng Baz rỉ tai Lance: “Tại sao không xuất phát ở sân bay luôn mà lại phải đến đây?”.

-Chắc mọi người đang nghĩ tại sao chúng ta lại phải tới tận đây đúng không?

El-C cất tiếng lấy lại sự chú ý và bắt đầu đi tiếp. Baz giật mình, còn Lance cười khẩy một tiếng.

-…Bởi vì chúng ta sẽ phải có chuẩn bị trước khi bén mảng gần phòng tuyến “vệ tinh pháo hoa” của ELCA. Một trong những phòng tuyến đáng gờm nhất vũ trụ. Vì sao?

Một cánh cửa đôi mở ra, và mọi người (trừ Ato và El-C) vô cùng ngạc nhiên khi thấy hàng chục quả cầu kim loại bóng loáng đang lơ lửng giữa một không gian rộng lớn. Có duy nhất một lối đi thẳng tới bức tường bên kia căn phòng, hai bên là hai vực sâu hút không thấy đáy, còn trên trần là những vòng tròn đang phát sáng một cách có chu kỳ.

-Hỏa lực mạnh là tất yếu, nhưng vũ khí nguy hiểm nhất của phòng tuyến này là lực hút cực mạnh của chúng. Bất kỳ mục tiêu nào lọt vào tầm của các “vệ tinh pháo hoa” đều bị hút về phía chúng, và hoặc bị tiêu diệt dưới hỏa lực của chúng hoặc va chạm với lớp vỏ cứng rắn của chúng mà tan tành.

-(Nếu mục tiêu có khối lượng cực lớn thì sao nhỉ) - Baz lại thì thầm vào tai Lance.

-Nếu mục tiêu có khối lượng cực lớn thì sao? – El-C nói lại đúng câu hỏi của Baz khiến anh chàng lại giật mình – Thì chính “vệ tinh pháo hoa” lại bị hút về phía chúng, và… bùm! Nhưng trên thực tế hầu như không thể chống được lực hút của “vệ tinh pháo hoa” chỉ bằng khối lượng. Vì thế nên chúng ta sẽ cần một số công cụ… đặc biệt ở đây.

-Chuyên ngành của El-C em gái tôi là nghiên cứu các loại lực hút - Ato tự hào giới thiệu – Thành công vang dội nhất của El-C là công nghệ Molecular Adhesion giúp gắn kết vật thể không cần một mối nối nào. Các anh chắc cũng đã thấy từ khả năng biến hình nhanh và đa dạng của Sevarion.

-Ngài nói tôi mới thấy – Lance nhìn ngó avatar Sevarion AM-CCT của El-C – Người máy của El-C không có con ốc nào!

-Cũng nhờ may mắn mà tôi phát minh ra Molecular Adhesion thôi – El-C khiêm tốn – Về bản chất của lực hút mà ELCA sử dụng thì tôi cũng không rõ, nhưng…

Cánh cửa cuối lối đi mở ra, và tốp người bước vào một không gian rộng khác, không có vực sâu mà lại có trần cao đến không nhìn thấy. Có lẽ vì thế mà những dàn đèn thay vì ở trên trần thì lại nằm chìm dưới chân mọi người. Chúng soi tỏ một loạt phi thuyền không gian với đủ kích cỡ, song hầu hết đều có những bộ phận hình bán cầu bóng loáng nhô ra khỏi thân.

-…Những phi thuyền đặc biệt này chắc chắn sẽ phần nào chống lại được lực hút.

-Khoan, thế thì bọn tôi không được sử dụng phi cơ của bọn tôi sao? – Baz hỏi – Ý tôi là, nếu cô có thể cải tiến phi cơ của chúng tôi để chống lực hút thì hay hơn…

-Tôi có thể, nhưng sẽ mất nhiều thời gian – El-C lắc đầu – Vả lại, đây là nhiệm vụ ngầm. Chúng ta sẽ phải tránh đụng độ với quân của ELCA thay vì chiến đấu với họ.

Avatar của El-C giơ tay về phía các phi thuyền, và tức thì chúng đồng loạt hạ cửa xuống.

-Các anh đừng lo, phi thuyền này dễ lái lắm – El-C vừa nói vừa hạ tay xuống làm cử chỉ mời lên phi thuyền.

-Không sao đâu, chúng tôi là phi công mà – Rod cười – Chỉ cần là phi cơ thì chúng tôi sẽ làm quen nhanh thôi.

-Chính xác, cô bé ạ - Lance bóp hai nắm tay thép nguội – Phi đội bọn tôi đã sống sót qua bao nhiêu trận không chiến rồi, một phi vụ âm thầm có là gì.

Chốc lát sau, mỗi thành viên của phi đội Blue Sky đã yên vị trong phi thuyền của mình. Các phi thuyền bỗng nhiên nổi khỏi mặt sàn và dần dần bay lên vùng trần tối om của không gian.

-Anh sẽ cử một nhóm đặc vụ đến nơi phi đoàn đã biến mất trên đường đi, nhưng anh không dám chắc sẽ tìm thấy gì ở đó – Ato nói với El-C – Thế nên trông chờ cả vào em đấy.

-Cứ tin ở em – El-C vung nắm tay thể hiện quyết tâm – Và… anh cũng đừng đặt mình dưới nhiều áp lực quá. Từ khi cha mẹ mất, bao nhiêu là chuyện liên tiếp xảy ra. Anh mà gục thì liên bang biết trông vào ai đây?

Ato gật đầu và chạm nhẹ trán vào trán El-C trước khi quay gót rời đi. El-C gập người xuống, toàn thân bung ra và nhanh chóng lắp ráp lại thành một chiếc phi cơ màu vàng. Vút một tiếng, vừa định hình xong chiếc phi cơ bay thẳng lên vượt qua tốp phi thuyền vẫn đang chầm chậm nổi dần lên. Trần khu vực bỗng bừng sáng, và từ trong phi thuyền mọi người có thể nhìn thấy những ô cửa đang rộng mở. Phi cơ Sevarion của El-C bay vào một trong những ô cửa trước, và chẳng mấy chốc sau từng phi thuyền do phi đội Blue Sky lái cũng lọt qua các ô cửa và xuất hiện trong một khoang chứa phi thuyền.

“Quy trình lên tàu đã xong. Xin mọi người hãy ở yên trong phi thuyền. Chúng ta sẽ tới hệ mặt trời Sun ngay.”

Ngồi trong phi thuyền, Rod cảm thấy mọi thứ đang dịch chuyển. Anh suy đoán ra trần khu vực vừa rồi chính là bụng một phi thuyền mẹ lớn hơn, và nó vừa cất cánh lên bầu trời. Cảm giác hơi bị ép xuống ghế ngồi cho Rod biết phi thuyền mẹ đang ra khỏi bầu khí quyển Nano Singula, và sau đó là cảm giác không trọng lực của vũ trụ. Phi thuyền mẹ bắt đầu rung nhẹ từng đợt, dấu hiệu đặc trưng của hệ thống dịch chuyển “phổ biến” mà người Nanolite cũng như người Earth cũng sử dụng. Không còn gì khác ngoài chờ đợi lúc này, Rod bắt đầu để cho tâm trí mình thư giãn. Và “Cas-P” là thứ đầu tiên vụt lên trong đầu anh. Từ cuộc đối thoại mà Aeria đã “nghe trộm”, Rod có thể đoán Cas-P là anh em của Ato và El-C, hoặc ít nhất có liên quan mật thiết với hai người đó. Nhưng tại sao Cas-P lại có thái độ thù địch với phi đội của Rod như vậy? Anh ta không có vẻ không biết trước sự có mặt của Rod và phi đội Blue Sky ở đây. Và còn câu nói cuối cùng mà Rod nghe được, nó có ý nghĩa gì?

Thời gian im lặng trôi. Không ai nói gì, tất cả đều đang chuẩn bị tinh thần cho nhiệm vụ sắp tới. Khoảng nửa tiếng sau…

“Chúng ta đã vào hệ mặt trời Sun và đang ở rìa quỹ đạo của Jupiter. Chuẩn bị xuất phát.”

Những ô cửa ngay dưới bụng tốp phi thuyền trong khoang chứa bỗng bật mở, và các phi thuyền nhanh chóng trôi theo không khí ra ngoài không gian. Trước mặt toàn phi đội Blue Sky là một hệ mặt trời, vừa giống mà lại vừa không giống hệ mặt trời của hành tinh Phillon. Gần họ nhất lúc đó là một tinh cầu vô cùng lớn có màu nâu chủ đạo, và xa hơn nữa là một hành tinh cũng lớn không kém với một vòng đai thiên thể bao quanh.

“Xem mấy hành tinh kia to chưa kìa!” – Kristie trầm trồ.

“Đó là Jupiter và Saturn. Tuy to như vậy nhưng chúng chỉ làm từ khí thôi.”

El-C, cũng đã ở trong một chiếc phi thuyền đặc biệt, bay ra từ tàu lớn.

“Ở hệ mặt trời chỗ chúng tôi cũng có những hành tinh tương tự” – Rod đáp lại câu nói của El-C.

“Mars, hành tinh của ELCA đang ở trước ta.”

Tất cả cùng nhìn về phía trước. Ở hướng đó cách phi đội Blue Sky một khoảng là một hành tinh có màu hơi ngả đỏ, nhưng vẫn có nước biển xanh và bầu khí quyển với những quầng mây uốn lượn. Rất xa phía sau hành tinh đó là một tinh cầu khác, cũng có khí quyển và biển cả, nhưng mang sắc xanh lục nhiều hơn. Tuy nhiên Rod chưa thể chú ý đến hành tinh đó, mà cái đang khiến anh phải nheo mắt nhìn là một lớp những vật thể gì đó đang tạo thành một mạng lưới bao bọc xung quanh cả hành tinh Mars.

“Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây. Các vòng tuần tiễu của ELCA chỉ cách đây vài trăm km thôi.”

Các phi thuyền bắt đầu khởi động động cơ và lướt về phía hành tinh Mars.

“Mọi người hãy nhấn nút đỏ ở giữa bàn điều khiển đi. Phi thuyền sẽ khởi động chức năng tàng hình với mắt thường. Chế độ ấy sẽ giúp chúng ta lọt qua các vòng tuần tra của ELCA từ đây trở đi.”

Chỉ dẫn của El-C được thực thi ngay, và trong phút chốc cả phi đội phi thuyền đã biến mất giữa không gian. Phía sau, con tàu mẹ cũng từ từ tan biến, có lẽ là do El-C điều khiển.

“Thế còn radar?” – Baz hỏi.

“Không cần phải lo về radar đâu, vì-”

“Oái!”

Baz giật mình đảo cần lái. Phi thuyền của anh chàng vừa suýt va vào một mảng kim loại lớn không biết từ đâu ra.

“Cái gì thế!?” – Baz hoảng hốt ngoái lại.

“Một mảnh vụn tàu chiến” – El-C giải thích – “Cách đây khoảng gần mười năm thôi, cuộc chiến giữa UN Earth và ELCA vẫn còn diễn ra ác liệt. Chiến trường chính là ở ngay quỹ đạo hành tinh Mars này, vì thế những mảnh vụn tàu không gian nhiều vô số kể. Quân ELCA hầu như không dựa vào radar ở đây vì nó vô dụng. Thay vào đó họ sử dụng các hệ thống giúp tăng tầm nhìn và độ chính xác của mắt thường lên rất nhiều. Dù chúng ta đã vô hình nhưng quân địch vẫn có thể phát hiện ra nếu chúng ta di chuyển ở quá gần, vì thế tốt nhất khi gặp quân tuần tiễu thì hãy đứng yên! Đợi họ qua rồi đi tiếp” – El-C nhắc.

“Rõ rồi.”

Phi đội phi thuyền lặng lẽ lướt đi trong không gian, dừng lại ngay khi có đội tuần tra đi qua, và tiếp tục sau khi họ đã bỏ đi xa. Càng vào gần hành tinh Mars, những mảnh sắt vụn ngày càng dày đặc hơn, mấy lần các phi thuyền suýt chạm vào nhau vì tránh chướng ngại vật. Mạng lưới bao quanh hành tinh cũng dần hiện rõ hơn. Đó là những khối cầu rất to, to gần bằng mặt trăng Eopi, màu đen bóng. Chúng đang lơ lửng im lìm một cách hiền lành ở khoảng cách ngoài quỹ đạo địa tĩnh của Mars.

“Đó là các “vệ tinh pháo hoa” hả?” – Baz lên tiếng.

“Trông cũng đâu có màu mè lắm” – Lance đùa.

“Phi đoàn của chúng tôi đã xuất hiện ngay phía trước phòng tuyến này. Vì thế khả năng tìm thấy bằng chứng ở đây là cao nhất” – El-C nói.

Toàn phi đội phi thuyền dừng lại. Họ đang ở giữa một vùng dày đặc các mảnh vụn tàu chiến to nhỏ lẫn lộn. Cách đó chưa đầy một cây số là một vùng không gian trống trải, có lẽ do các mảnh tàu đã bị các vệ tinh kia hút hết.

“Thế… chúng ta đang tìm cái gì đây, sếp?” – Lance hỏi.

“Tôi cũng không rõ…” – Rod suy nghĩ – “Tôi đoán ta sẽ phải tìm một loại thiết bị nào đó có kích thước lớn, và có thể vẫn còn đang hoạt động.”

“Chỉ có thế thôi?” – Baz hỏi lại.

“Bắt đầu tìm kiếm đi” – Rod tuyên bố.

“Nhưng làm thế nào chúng ta tìm được nó giữa một đống sắt vụn này chỉ với mô tả đơn giản thế?” – Baz ngao ngán kêu lên.

“Baz” – Rod nhắc – “Đã là lính thì không được ra trận với tư tưởng nhàn hạ. Cậu phải sẵn sàng cho mọi nhiệm vụ chứ.”

“Nhưng…”

“Lần này không phải tôi nhờ vả, mà là ra lệnh cho cậu đấy. Chúng ta đã tự nguyện xin giúp đỡ người Nanolite, và họ đang trông cậy vào chúng ta. Tôi sẽ không để họ phải thất vọng, nhất là khi chúng ta đang mang danh dự của cả Phillon.”

“Nói hay lắm sếp” – Lance tán thưởng.

“Thôi, không phí thời gian nữa. Tất cả hãy tản ra và tìm đi!”

Lệnh đã phát ra, các thành viên Blue Sky lập tức thi hành. Tất nhiên cả Rod và El-C cũng tham gia tìm kiếm. Các phi thuyền do El-C chế tạo được trang bị hệ thống bản đồ không gian có hiển thị vị trí đồng đội giúp mọi người giữ khoảng cách để vùng tìm kiếm không bị chồng chéo, tuy vậy cuộc tìm kiếm bằng chứng dấu vết của Shrine vẫn đang diễn ra một cách chậm chạp và chán ngắt. Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua mà phi đội vẫn chưa đi hết một phần mười vùng tìm kiếm. Baz vẫn đang vừa tìm vừa lẩm bẩm “không có, không có”, Sean thì im lặng bình tĩnh chờ phi đội tuần tiễu của ELCA đi qua, trong khi Kristie vừa bị một phen hú hồn vì suýt đi vào vùng ảnh hưởng của “vệ tinh pháo hoa”, may có El-C nhắc:

“Đừng tiến vào vùng trống trải! Cứ nấp ở trong vành đai mảnh vụn mà tìm. Phi thuyền của tôi có thể chống được phần nào lực hút của “vệ tinh pháo hoa”, nhưng cẩn thận không bao giờ thừa!”

Lời cảnh báo được El-C truyền đến tất cả các phi thuyền khác. Lance tranh thủ bầu không khí được khuấy động mà bắt liên lạc với Rod:

“Sếp, tôi vừa có một suy nghĩ…”

“Có chuyện gì, anh Lance?” – Rod hỏi.

“Sếp có tính đến khả năng bọn Shrine đã phá hủy thiết bị chúng đã sử dụng không? Cho tự hủy như hệ thống màn nhiễu lúc trước ấy?”

“Vậy thì chúng ta sẽ thu thập mảnh vụn của thiết bị đó. Không thể quay về tay không.”

“Tôi ngưỡng mộ sếp ở tính ngoan cường đó” – Lance nhếch mép – “Nhưng tôi nghĩ chúng ta cũng nên có phương án tìm kiếm thích hợp hơn…”

“Ê, em tìm thấy rồi!”

Cả Rod và Lance cùng mở to mắt bàng hoàng trước tiếng nói vang lên bất thình lình của Baz. Cũng dễ hiểu, cả hai đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tìm kiếm dài lê thê thì khó tránh khỏi hụt hẫng khi bỗng nhiên nó lại kết thúc như thế.

“Baz!? Cậu có chắc đã tìm thấy không?” – Rod hỏi lại trong nỗi ngạc nhiên.

“Chắc! Trông nó giống một cái ống được trang trí rất “Shrine”. Chắc chắn nó không phải là sắt vụn, và chắc chắn nó đang hoạt động!” – Baz mô tả với giọng khoái chí.

Thật vậy, ngoài buồng lái phi thuyền của Baz, giữa một đám các mảnh vụn tàu chiến là một vật thể hình ống trông còn rất mới, có màu đen lẫn đỏ và xanh lam cùng nhiều chi tiết như bộ xả hơi và đèn chiếu mang những nét rất đặc trưng của máy móc Shrine.

“Giữ lấy nó đi! Bọn tôi sẽ đến ngay! Tất cả tập trung về chỗ Baz mau!” – Rod trả lời.

“Xong ngay sếp! Ừm… làm thế nào đây?”

“Gạt cầu dao bên phải để khởi động tay máy của phi thuyền!” – El-C nói.

Baz ngoảnh sang phải thấy một cầu dao lớn bèn gạt mạnh xuống. Một cánh tay máy thò ra từ bên phải chiếc phi thuyền và vươn thẳng sang ngang.

“Ok, bây giờ làm thế nào?” – Baz hỏi tiếp.

“Cho tay của anh vào lỗ bên dưới cầu dao” – El-C hướng dẫn.

Quả thật một cái lỗ đã xuất hiện ở ngay dưới cầu dao, vị trí trước đó không có gì. Baz định đưa tay phải vào, nhưng bỗng hình ảnh cái lỗ đáng ngờ ở ngôi đền trong di tích Herremeze vụt qua đầu anh chàng. Hừ, tại sao tự nhiên lại nghĩ đến nhỉ? Cái lỗ này là một chức năng của phi thuyền cơ mà, đâu có đáng ngờ! Nhưng… hình như vẫn có gì đó…

“Xong chưa?” – El-C hỏi.

“Đây! Xong ngay đây!”

Gạt bỏ tất cả nỗi sợ bâng quơ khỏi đầu, Baz cho thẳng nguyên cả cánh tay phải vào cái lỗ đen thui. Và…

Baz trợn mắt lên. Có cảm giác hàng chục chiếc kim đang đâm vào từng huyệt đạo trên cánh tay anh chàng! Từng bó cơ trên cánh tay phải Baz bỗng chốc căng cứng, và một cơn đau tràn về não khiến Baz không nhịn nổi kêu lên liền mấy tiếng. Tất cả phi đội nghe thấy hoảng hốt:

“Có chuyện gì thế!?”

“Bình tĩnh!” – El-C trấn an – “Hệ thống chỉ đang tìm cách kết nối với hệ điều hành trung tâm của anh ta thôi!”

“Nhưng… El-C!” – Baz cố nhịn đau hét lên – “Tôi làm gì có hệ điều hành nào! Tôi chỉ có… hệ thần kinh thôi…!”

“A…!”

El-C thốt lên một tiếng ngỡ ngàng. Trong khi đó Baz vẫn tiếp tục kêu la không ngừng.

“Nhấn nút nhả ở mép lỗ nhanh lên!” – El-C thét lớn.

Baz cuống quýt vung tay trái đấm vào một phần mép lỗ có đèn đỏ. Ngay tức thì những mũi kim rời khỏi tay Baz và anh chàng rút được tay ra. Cánh tay đau nhức như bị chuột rút, run bần bật liên hồi.

“Baz! Không sao chứ!?” – Rod và Lance cùng hỏi.

“Coi như không sao. Hề…” – Baz cố nặn ra một cái cười trong khi nắn bóp tay phải bằng tay trái.

“Tôi rất xin lỗi…” – El-C rụt rè.

“Có gì đâu, tai nạn thôi mà. Thế, El-C, có chế độ điều khiển bằng tay không?” – Baz hỏi.

“Có chứ. Anh đặt tay vào bảng ở bên cạnh cầu dao đi.”

Baz ngẩng lên. Có một cái bảng hình bàn tay phải. Baz dùng tay trái nắm lấy cổ tay phải áp vào bảng, và sau đó cái bảng đổ ngang ra thành một bàn điều khiển nhỏ trượt xuống ngang tầm tay Baz. Bàn điều khiển gồm một khối cầu ở chính giữa và bốn mũi tên xung quanh nó.

“Khối cầu để điều chỉnh hướng bàn tay, các mũi tên để điều chỉnh vị trí bàn tay. Ấn lên khối cầu thì bàn tay sẽ nắm lại.”

“Rồi.”

Tay phải vẫn còn đang đau buốt, Baz phải vươn tay trái sang để miết khối cầu và chỉnh cho cánh tay dần hướng về phía vật thể. Anh chàng cứ lóng nga lóng ngóng vì tay không thuận, nhưng rồi cuối cùng cũng có thể bấm mũi tên cho cánh tay máy vươn tới cái vật kia. Cánh tay chậm chạp luồn vào giữa những mảng kim loại phế liệu. Bỗng nó va nhẹ vào một miếng thép. Miếng thép trôi đi, và thật không may lại chạm tiếp vào đúng cái vật thể kia, đẩy nó trôi dần đi.

“Khỉ thật” – Baz làu bàu.

“Sao thế?” – Rod hỏi.

“Không sao, sếp” – Baz trả lời – “Cái vật đó đang trôi ra ngoài vành đai phế liệu.”

“Cái gì!?”

“Yên tâm! Em vẫn với tới nó được mà!”

Baz hơi gượng gạo nắm cần lái bằng tay trái định bay theo giữ lại vật kia, nhưng bất thình lình tiếng Sean vang lên:

“Một đội tuần tra sắp qua chỗ cậu đấy Baz! Đừng di chuyển!”

Tay lái Baz khựng lại, trên radar phi thuyền xuất hiện bốn vật thể đang di chuyển theo đội hình với tốc độ khá nhanh. Ngoảnh lại sau lưng vừa kịp thấy bốn phi thuyền ELCA lướt qua. Phi đội tuần tra chỉ giữ Baz tại chỗ có vài giây, nhưng thế cũng là quá đủ để cái vật thể kia trôi xa khỏi vành đai sắt vụn hơn bao giờ hết. Hoảng hồn, Baz đẩy vội cần lái cho phi thuyền bay nhanh tới. Thu hết tập trung, Baz nhằm đúng lúc bàn tay chạm tới vật thể mà ấn mạnh khối cầu xuống. Bàn tay tức thì tóm gọn vật đó.

“Bắt được rồi!” – Baz reo lên. Nhưng thay vì những lời tán dương thì anh lại nghe thấy…

“Ra ngay Baz! Anh vào gần quá đấy!!”

Tới lúc này Baz mới chợt nhận ra, phi thuyền của anh đã rời xa vùng an toàn, và… đang càng lúc càng xa hơn. Anh đang bị hút về phía một “vệ tinh pháo hoa”!

“Thôi hỏng rồi!” – Baz la hoảng.

“Bật hệ thống chống lực hút mau!!” – El-C quát lớn – “Đẩy công tắc ở góc phải bàn điều khiển lên mức cao nhất!”

Baz dễ dàng thấy ngay công tắc mà El-C nhắc đến, nhưng khổ nỗi anh chàng làm gì còn tay để đẩy nó lên? Tay trái thì đang phải giữ khối cầu, tay phải thì vẫn còn tê buốt nhấc lên không nổi.

“Không được!!”

“Sao lại thế!?”

“Hiện hình đi Baz! Tôi sẽ tới giúp cậu ngay!!” – Tiếng Rod vang lên trong tai nghe Baz.

Nút bật tắt chế độ tàng hình ở ngay trước mặt. Không cần suy nghĩ Baz gập người dộng mạnh trán vào cái nút đó. Ngẩng lên Baz nhìn thấy ba chiếc phi thuyền cũng vừa hiện hình đang lao ra khỏi vành đai sắt vụn. Một chiếc vươn cánh tay ra rất nhanh chụp lấy tay phi thuyền của Baz và khởi động động cơ trước kéo phi thuyền của Baz lại.

“Cảm ơn, El-C!” – Baz vui mừng.

“Để tôi giúp một tay!” – Rod nói.

Rod khởi động cánh tay máy của phi thuyền mình như El-C đã hướng dẫn Baz. Nhưng bỗng nhiên phi thuyền của Rod lao tới phi thuyền của Baz khiến anh phải tăng ga động cơ đẩy trước lên để không bị va chạm.

“Nguy rồi! Chúng ta đã bị lộ!” – El-C kêu lên.

“Cái gì!?”

“Vệ tinh kia đang tăng cường lực hút về phía chúng ta đấy! Hệ thống chống lực hút của tôi khó mà bảo vệ chúng ta được nữa!”

“Coi chừng phía sau!!” – Baz thét lên.

Rod ngoảnh lại và sửng sốt: hàng chục mảng phế liệu tàu chiến đang lao về phía anh! Quả nhiên là lực hút từ “vệ tinh pháo hoa” phía trước đã mạnh lên gấp bội! Ba chiếc phi thuyền lập tức tản ra tránh những mảnh vụn nguy hiểm đó. Phi thuyền của Baz rất may chỉ bị cọ xát chút đỉnh, nhưng đã không còn được giữ bởi phi thuyền của El-C và đang trôi rất nhanh về phía khối cầu đen khổng lồ.

Thình lình một ống cứu sinh phóng ra khỏi chiếc phi thuyền đang bay gần phi thuyền của Rod, và nổ bung ra giữa không gian. Từ làn khí mờ còn lại của ống cứu sinh Aeria xuất hiện! Vùng không khí bao quanh cô bừng sáng và rất nhanh vươn tới tóm chặt lấy chiếc phi thuyền của Baz. Aeria gồng người mím môi dùng sức kéo cả chiếc phi thuyền to lớn về phía vành đai sắt vụn. Ngay sau đó El-C cũng trở lại giúp sức, bốn động cơ trước phun ra những chùm lửa xanh to sáng ngời. Dù vậy họ vẫn đang dần dần bị kéo về “vệ tinh pháo hoa”. Riêng chiếc phi thuyền không người lái của Aeria đã bị hút đi rất xa. Hàng ngàn tia sáng bắn ra từ mọi vị trí trên bề mặt nhìn thấy được của khối cầu đen phá hủy tan tành chiếc phi thuyền.

“Sếp!” – Lance bỗng gọi Rod.

“Anh Lance? Có chuyện gì?”

“Phi đội tuần tra kia đang quay lại! Hình như họ phát hiện ta rồi!”

“Hả!? Chặn họ lại đi!”

“Ừ, bọn tôi đang xông vào rồi đây! Sếp ở đó nhanh lên!”

Tình hình mỗi lúc một phức tạp. Trong lúc tâm trí đang lộn xộn, chợt Rod nhận ra phi thuyền của Baz không hề khởi động động cơ.

“Baz! Sao không mở động cơ!?”

“Em không làm được!” – Baz hét lên – “Em còn phải giữ cái ống!”

“Bỏ nó đi! Lúc này phải thoát khỏi đây đã!!” – Rod quyết định.

“Dù có bỏ ra em cũng không thể lèo lái gì với cái tay phải như thế này!” – Baz cay đắng gào – “Thôi sếp mau bắt lấy cái ống rồi chạy đi! Thể diện của quê hương ta đang nằm trên bàn cân, một tí hy sinh thì có đáng gì!”

“Vớ vẩn!” – Rod quát – “Cậu mà có bề gì thì tôi ăn nói ra sao với hai cô chú đây!?”

“Đúng đấy Baz! Mạng của anh quan trọng hơn! Nhả vật đó ra rồi dùng chức năng Hyper Drive trên chỗ cao nhất bàn điều khiển đi!”

“Hyper Drive?” – Rod ngạc nhiên.

“Nó sẽ tăng cường độ động cơ vượt mức tối đa gấp nhiều lần, chắc chắn sẽ giúp anh thoát khỏi lực hút!”

“Tôi đã nói là không thể lái gì với cái tay phải này mà! Thật đấy, cứ lấy cái vật này và chạy đi, mặc tôi!!” – Baz tuyên bố dũng cảm.

“Không được!” – El-C khổ sở.

“Tất cả hãy bình tĩnh!!”

Tiếng thét lớn của Rod làm rung cả màng nhĩ Baz. Để cho mọi người có vài giây tĩnh tại, Rod nói chắc nịch: “Tôi có cách này.”

Phía ngoài vành đai sắt vụn, bốn chiếc phi thuyền ELCA đang phóng rất nhanh trở lại chỗ họ vừa đi qua. Bỗng ba chiếc bị lật cánh xoay tròn như con thoi, phải tách khỏi đội hình lượn lách mấy vòng mới lấy lại được kiểm soát. Trước mặt chúng hiện hình ba phi thuyền hình khối chắc chắn, thủ phạm đã va chạm vào cánh và làm chúng mất phương hướng. Bốn luồng hỏa lực lập tức được bắn ra, và tất nhiên những phi thuyền kia không ở yên một chỗ mà ăn đạn, chúng tách ra bay thành vòng tròn về ba hướng khác nhau. Các phi thuyền ELCA cũng đuổi theo ngay tức khắc.

“Thế này là được rồi, phải không?” – Sean vừa lái vừa cất tiếng hỏi.

“Ừ. Không biết phi thuyền này có được trang bị hỏa lực không, với lại El-C đã nói là không giao chiến mà” – Lance đáp.

“Không biết tình hình ở kia thế nào? Sóng liên lạc bỗng dưng bị nhiễu, em lo quá” – Kristie nói.

“Lo cái gì chứ, Kris” – Lance cười – “Hiểm nguy với chúng ta là chuyện cơm bữa rồi mà. Cứ tin ở sếp của em đi!”

Lúc đó giữa vùng trống trải gần vành đai sắt vụn, ba chiếc phi thuyền vẫn đang vật lộn với sức hút từ “vệ tinh pháo hoa”. Từ sườn trái phi thuyền của Rod một cánh tay vươn ra và rất nhanh tuy hơi gượng, nắm lấy vật thể mà phi thuyền của Baz đang giữ, còn phi thuyền của El-C cũng nhả tay ra khỏi tay phi thuyền của Baz. Cách đó rất xa là quả cầu “vệ tinh pháo hoa”, lúc này đang có hàng trăm vật thể chuyển động trên bề mặt nó.

“Chúng đang trổ ra những khẩu pháo tầm xa hơn đấy” – El-C nói.

“Hãy chuồn khỏi đây thôi! Mọi người sẵn sàng chưa?” – Rod hỏi.

“Sẵn sàng!” – El-C và Baz đồng thanh.

“Vậy thì… BẮT ĐẦU!”

Rod buông cần lái bấm nhanh một nút trên bàn điều khiển, và cánh cửa dưới bụng phi thuyền của anh mở ra. Ngay sau đó một ống cứu sinh bung ra từ phi thuyền của Baz và lập tức được phi thuyền của El-C chụp lấy, đồng thời Aeria nhả chiếc phi thuyền ra và bay ngay vào phi thuyền của Rod. Chiếc phi thuyền không người lái trôi thẳng về phía “vệ tinh pháo hoa” và tức thì tan tành cũng dưới một chùm tia sáng. Hai chiếc phi thuyền còn lại cũng sắp sửa bị lôi vào tầm bắn. Rod nắm chặt cần lái đánh mạnh một vòng xoay rồi nhấn mạnh nút giữa cái cần.

Ngay tức khắc Rod cảm thấy mình bị kéo chặt vào ghế ngồi. Chiếc phi thuyền đang tăng tốc với một gia tốc chóng mặt. Vành đai sắt vụn đã ở ngay trước mắt. Hàng chục vật thể bỗng nhiên lọt vào mắt Rod khiến anh hoa mắt lên, giật cần lái qua lại như điên mà tránh né. Thật bất ngờ và cũng thật may là mọi thứ chấm dứt cũng nhanh như lúc nó tràn tới, trong phút chốc vũ trụ đã trở lại rộng lớn và quang đãng. Rod ngoái lại thì nhận ra mình đã ở cách hành tinh Mars rất xa rồi.

“Thoát rồi!” – Rod thở phào.

Bỗng nhiên mọi thứ trong phi thuyền của Rod tắt ngấm. Phải đến mười lăm giây sau mọi thứ mới trở lại như cũ.

“Anh Rod, anh nghe tôi nói chứ?” – Tiếng El-C vang lên trong tai nghe của Rod.

“Có. Vừa rồi là…?”

“Hiện tượng bình thường sau khi sử dụng Hyper Drive thôi. Năng lượng phi thuyền sẽ tạm thời cạn kiệt cho đến khi tự phục hồi lại.”

“À, thế thì cũng dễ hiểu” – Rod gật đầu – “Chúng ta đã phải đi được đến vài nghìn km là ít. Và chỉ trong vài giây ngắn ngủi như thế!”

Vật thể của người Shrine bỗng hiện ra trước mắt Rod. Hẳn nó rời ra khi phi thuyền của Rod bị “mất điện”, nhưng ngay tức khắc nó đã bị một chùm sáng giữ lại. Aeria đã lại ra khỏi phi thuyền của Rod, và sau khi giữ vật kia xong cô lại bắn ra một chùm sáng kéo một vật khác tới. Ống cứu sinh của Baz.

“Quân nhân Phillon các anh thật ấn tượng! Không chỉ quả cảm mà còn tài đến mức lái được phi thuyền qua đám sắt vụn kia dưới vận tốc cao đến thế! Thật đáng ngưỡng mộ!”

Lời khen chân thành của El-C Rod nghe mà mát lòng mát dạ. Anh ngước lên nhìn cái ống cứu sinh và thấy Baz dù đang nằm trong không gian chật cứng vẫn cố nhe răng cười vung ngón tay làm dấu hiệu chiến thắng. Rod mỉm cười rồi cũng đáp lại bằng một cái ra dấu: “Làm tốt lắm!”

“Sếp! Sếp đâu rồi?” – Lance bỗng gọi đến phi thuyền Rod.

“Rút lui đi anh Lance. Bọn tôi thoát rồi” – Rod đáp.

“Thế à? Sao tôi không kịp thấy nhỉ?”

“Cái đó không quan trọng. Nhiệm vụ hoàn thành rồi, về thôi.”

“Tuân lệnh!” – Lance hồ hởi.

Một lúc sau, tất cả đã trở về tàu mẹ. Lance, Sean và Kristie đang xúm lại nghe Rod kể những chuyện đã xảy ra dưới vành đai phế liệu.

-Vô lý! Baz mà đòi hy sinh à? – Lance ngạc nhiên.

-Đúng thế. Và cậu ta hoàn toàn nghiêm túc – Rod gật đầu cười.

-Chà, thật không ngờ. Em bắt đầu thấy nể phục Baz rồi đấy – Kristie đặt tay lên ngực thể hiện sự kính trọng, nhưng rồi lại cười tinh nghịch – Nhưng em sẽ không nói thế trước mặt anh chàng đâu.

-Thế thì tớ cũng sẽ phổng mũi sau lưng Kristie thôi.

Kristie giấu ngay nụ cười trên môi khi thấy Baz đã xuất hiện trở lại ở lối vào khu vực chứa phi thuyền cùng Aeria. Hai người bước xuống cầu thang đến chỗ mọi người đang tụ họp, riêng Baz bước chân khệnh khạng, tay lượn lờ như thể tài tử điện ảnh nổi tiếng vừa ra mặt:

-Nào mọi người cứ tiếp tục khen ngợi đi. Không phải ngại đâu. Hê hê.

-Ờ… có ai nói gì đâu chú em – Lance nhún vai.

-Ô, em cảm thấy cái gì thế này!? Sự ghen tị chăng? – Baz lả lướt tới bên cạnh Lance.

-Lòng nể phục về số không rồi… - Lance nhíu mày.

-Thế, Kris – Baz lại lướt sang Kristie – Cậu có muốn nói gì với tớ không? Hay là có gì muốn cho tớ không? Gọi là thưởng cho lòng dũng cảm của tớ ấy?

-Ừ tất nhiên – Kristie mỉm cười hồn nhiên và giơ nắm tay lên – Tớ có vài quả đấm đây. Cậu ăn cho chóng lại sức nhé!

-Nè nè, định giở bạo lực với người bị thương đấy à!? – Baz làm bộ rụt lại như đỉa gặp vôi.

Cửa vào khu vực lại mở ra một lần nữa, và El-C chạy vào.

-Tôi đã điều chỉnh xong hệ thống tự lái rồi. Chúng ta sẽ trở về Nano Singula nhanh thôi!

Chợt El-C nhận ra sự có mặt của Baz, vội chạy tới hỏi thăm:

-Baz! Cánh tay của anh sao rồi!?

-Ổn cả rồi – Baz vung cánh tay phải lên – Chỉ còn hơi tê một tí thôi.

-Tôi xin lỗi… Tại tôi mà ra cả - El-C cúi đầu hối hận.

-Này, không sao mà! – Baz vỗ vai El-C – Quan trọng là mọi thứ vẫn đâu vào đó, đúng không?

-Mà mọi khi thì chính cậu mới là người khiến mọi thứ không đâu vào đâu – Kristie trêu.

Một tràng cười rộ lên. Cánh tay phải của Baz đã được quấn kín trong một lớp băng màu xanh dịu. Rod lại gần hỏi nhỏ Aeria:

-Cánh tay cậu ta thế nào?

-Chấn thương bên ngoài rất nhỏ, nhưng chấn thương thần kinh cánh tay khá nặng – Aeria đáp, không thoải mái cho lắm – Cậu ấy cần được điều trị bằng liệu pháp thích hợp càng sớm càng tốt, nếu không sẽ dễ có di chứng.

-Đến thế cơ à. Cũng may là chúng ta đã xong nhiệm vụ - Rod thở phào – Về Nano Singula chắc chắn sẽ có thể điều trị cho cánh tay Baz bình phục hoàn toàn.

-Vâng, cũng thật may…

-…

Rod lặng thinh. Anh không biết nói gì tiếp, còn Aeria xem ra cũng chẳng khá hơn trong việc duy trì cuộc đối thoại. Nhưng đúng lúc đó tiếng khởi xướng của Lance cất lên:

-Nào, ra xem cái vật đã khiến anh em ta phải một phen vất vả nào!

Mọi người lục tục đi tới góc sân chứa nơi vật thể lạ được dựng. Nhìn kỹ thì nó giống một dạng ăng ten hơn, với nhiều ngạnh vươn ra đối xứng nhau trên cái khung hình ống. Đầu đang hướng lên trần hơi khum lại và có nhiều rãnh dọc thẳng, hình như có thể xòe ra được. Hàng chục đường vân chéo tinh xảo chạy suốt chiều dài vật thể.

-Trông không giống với thiết bị Warp của chúng ta nhỉ - Lance nhận xét, và rồi đưa ra một giả thiết nửa đùa nửa thật – Ê, nhỡ đâu nó lại không phải là thiết bị Warp thì sao?

-Ông anh đừng có nói gở - Baz gạt đi – Mất công lắm mới lấy được nó mà không phải thì…

-Hãy thử xem sao – El-C nói – Chắc tôi vận hành nó được.

El-C tiến lại gần cái ống to lớn và bắt đầu mày mò tìm cách khởi động. Lance nhìn sang Baz:

-Sao chú mày còn ở đây?

-Ý ông anh là sao? – Baz ngạc nhiên.

-Anh tưởng chú mày phải tấp vào cái thứ đó trước cả cô bé kia cơ.

-À, ai là thợ cơ khí giỏi hơn thì chắc mọi người đều biết – Baz nhún vai – Với lại hôm nay em thấy phong độ không được cao. Tốt hơn hết không nên làm vướng tay El-C hay là làm hỏng cái gì đó.

-Chưa nói đến hình thức, nhưng kích thước vật thể này quá nhỏ so với một Warp có thể đưa lọt cả một phi đoàn – Sean nhận định – Tôi đoán phải có nhiều cái cùng một lúc hoạt động mới tạo được Warp lớn đến thế.

-Đúng, rất có lý – Rod đồng tình.

-Và vị trí của chúng cũng phải gần nhau để tạo một Warp ổn định, đúng không? – Sean nói tiếp.

-Chắc chắn rồi – Baz gật gù.

-Thế thì xung quanh chỗ Baz tìm thấy vật thể này nhất định phải có một vài vật thể tương tự. Nhưng hồi nãy khi tập trung về đó theo lệnh sếp không ai phát hiện ra vật thể nào khác… - Giọng điệu Sean trở nên trầm xuống một cách bí hiểm.

-Cái gì!? – Rod như vừa nhận ra điều Sean muốn nói – Chẳng lẽ…!?

Rod chưa kịp nói hết câu thì một tiếng kêu thất thanh vang lên. Tất cả cùng ngoảnh về phía vật thể, và kinh hoàng nhận ra El-C đang bị hút vào đầu ngửa lên của nó! Quá nửa thân mình avatar Sevarion của El-C đã bị nuốt chửng vào cái lỗ đang lập lòe toát ra hỗn hợp ánh sáng vàng-trắng-đỏ, và phần còn lại cũng đang bị hút vào rất nhanh. Vù một tiếng, Sean lao như ánh chớp đến vung cây côn spartanium phang mạnh vào giữa cái vật thể, khiến nó đập rầm vào tường rồi đổ ập xuống. Nhưng đã quá muộn, El-C đã hoàn toàn biến mất trước tiếng kêu kinh hoảng “EL-C!!” của Kristie và Aeria. Cổng Warp trong cái lỗ trên đỉnh vật thể cũng tắt ngấm.

-Tức quá! Đáng lẽ tôi phải nhận ra sớm hơn!

-Sao!? – Baz vừa kinh ngạc vừa khó hiểu kêu lên.

-Sếp, thế là thế nào!? – Lance cũng bối rối không kém.

-Chúng đã hủy hết bằng chứng, nhưng cố tình để lại cái này cho chúng ta – Rod lo lắng thở hắt ra – Ta đến đây nhằm tìm cách lật tẩy âm mưu của chúng, nhưng xem ra lại đang làm theo sự dàn xếp của chúng rồi.

-Vậy là El-C đã rơi vào tay Shrine!?

-Nhiều khả năng.

Cái vật thể đã tắt sau cú đánh của Sean nằm lăn lóc trên sàn bỗng khởi động trở lại. Từng luồng ánh sáng vàng, trắng và đỏ lại nhá lên từ cái lỗ đã hút El-C vào.

-Coi chừng, Sean!!

Sean giật mình ngoái lại. Nhận ra nguy hiểm, anh dậm chân định nhảy lui nhưng lại ngã rầm xuống sàn. Hóa ra đôi chân của anh đã bị uốn éo không ra hình thù gì trong khi đang bị hút rất nhanh vào một Warp mà vật thể vừa mới tạo nên. Âm thanh cuối cùng mọi người nghe được từ Sean là hai tiếng “đáng ghét!!” trước khi anh cũng biến mất hẳn vào trong Warp. Ngay sau đó vật thể lại tắt đi.

-Thôi chúng tóm được cả Sean rồi! – Lance la hoảng.

-Lùi lại mau! Thiết bị đó đang rối loạn! – Baz dang tay nhảy ra chặn mọi người – Lại gần nó nguy hiểm lắm!

Vật thể lại lóe sáng, lần này mạnh hơn tất cả những lần trước. Có vẻ như bây giờ nó mới thực sự hoạt động, các cánh trên đầu nó xòe ra hệt như mũi hai chiếc I-Gear khi khởi động hệ thống Warp. Một đốm sáng xuất hiện ngay trước mặt những người còn lại trong phi thuyền, và trong nháy mắt mở bung ra thành một Warp tròn lớn huyền ảo ba màu vàng-trắng-đỏ.

-Gần hay không cũng thế rồi.

Lance chỉ nói được câu đó trước khi một lực hút rất mạnh cuốn tất cả năm người còn lại trong khu vực vào Warp. Vừa hút xong là Warp cũng biến mất, và vật thể lại tắt. Lần này thì nó không bất chợt bật lên nữa, và cứ nằm thế im lìm giữa một không gian cũng đã trở nên tĩnh lặng trên con tàu không còn phi hành đoàn…

Rod bị bắn ra khỏi Warp vào một vùng không gian tăm tối. Anh rơi bịch xuống một cái nền dốc xù xì, và lăn đi mất mấy vòng mới dừng lại được. Nguồn sáng nổi bật nhất của không gian là vòng Warp tắt phụt liền sau đó. Xuýt xoa ôm cái lưng đau ngồi dậy, Rod nhìn quanh thì thấy mình đang ở giữa một thành phố đổ nát. Từ lối kiến trúc hiện đại và thanh thoát, Rod đoán thành phố này đã từng thuộc về một dân tộc rất phát triển, và đã từng mang một diện mạo khác. Còn giờ đây những đống gạch vụn chồng chất giữa những tòa tháp xơ xác trống không. Những đám mây vẩn đục che kín bầu trời, thỉnh thoảng lại có vài tia sét giáng xuống đâu đó.

-Sếp!

Vừa có tiếng Lance cất lên gọi Rod. Rod ngoảnh sang và nhanh chóng tìm thấy Lance, Baz, Kristie và Aeria gần chỗ anh rơi xuống. Nhưng Sean và El-C thì không thấy đâu.

-Anh Lance! Mọi người ổn cả chứ?

-Ở đây thì tất cả đều ổn – Lance đáp.

-Giá mà chúng ta cũng có thể nói thế với Sean và El-C… - Aeria ngậm ngùi.

-Nhưng… đáng lẽ chúng ta phải được đưa đến cùng chỗ với hai người bọn họ chứ? – Kristie hỏi.

-Chắc là do cái này – Baz nói.

Baz chỉ tay vào một vật đang cắm vào mặt đất đầy bụi cát gần đó. Nó cũng hình ống và gần như giống hệt thiết bị đã hút mọi người vào, và còn đang bốc hơi nóng nghi ngút.

-Tớ đoán là có sự xáo trộn kết nối Warp, và vì thế mà ta đến đây thay vì đến cùng chỗ với Sean và El-C.

-Nhưng đây là đâu? – Lance nhìn quanh quất – Trông có vẻ là một thành phố bỏ hoang. Nếu không sớm tìm được giúp đỡ ở đây thì nguy đấy. Chúng ta không có đồ ăn cũng như thiết bị liên lạc.

-Ông anh lo vội thế. Cùng lắm là khởi động lại cái này là xong – Baz hất hàm về phía thiết bị Warp – Nếu may thì có khi nó đưa ta trở lại tàu mẹ cũng nên.

-Ai đó!?

Rod quát lớn. Giữa những làn gió thổi ào ào trên những đường phố vắng lặng đã bị phủ một lớp cát bụi dày, anh vẫn có thể nghe thấy những tiếng lạch cạch bất thường của một mẩu gạch vụn. Có kẻ đã chạm vào nó khiến nó lăn đi. Lập tức Lance, Baz, Kristie và Aeria trở nên cảnh giác, đứng thẳng dậy đảo mắt nhìn xung quanh, mặc dù bầu trời u ám thiếu ánh sáng làm cho mọi thứ trở nên khó nhìn. Riêng Rod vẫn giữ tầm nhìn lên bốn thành viên phi đội mình và đảm bảo chắc chắn không có gì xuất hiện từ phía sau họ. Anh đã gần như chắc chắn một điều, anh và họ không phải là những người duy nhất đang có mặt ở đây.

Một tiếng cạch khô khan vang lên sau lưng Rod. Anh giật mình định quay lại thì đã nghe một tiếng nói lạnh lùng:

-Đứng im.

Rod không còn cách nào khác là phải làm theo, mặc dù anh vẫn không hiểu sao đồng đội không ai phát hiện ra kẻ đến từ sau lưng mình? Ngẩng lên thì Rod càng kinh ngạc hơn nữa khi tất cả đồng đội của anh đều đã bị khống chế bởi một kẻ đứng sau lưng. Kinh ngạc ở chỗ chỉ vừa mới hơn một giây trước đó không hề có bóng người nào lẩn quất dù là trong những ngõ ngách cách chỗ họ đứng đến trăm mét. Không gian quá âm u khiến Rod không thể nhìn rõ bọn chúng là ai. Liệu có phải là Shrine? Nhưng quan trọng hơn là, làm sao Rod và đồng đội thoát khỏi tình huống này bây giờ?

PHẦN  86:Rơi vào tay địch

Một bầu trời u tối với những đám mây đen và những tia chớp lác đác. Một khung cảnh đổ nát hoang vu, chỉ có những cơn gió cuốn tung bụi mù. Một không khí tĩnh lặng đến mức dường như muốn làm tim người ngừng đập. Tất cả đem đến một cảm giác cô đơn đến sợ hãi, sợ cái sự hoang tàn đó sẽ nuốt chửng cả mình. Đúng, một cảm giác không hề dễ chịu một chút nào.

Thế mà trong một thoáng, Rod đã nghĩ trải qua cái cảm giác đó có khi lại hơn. Ít ra thì vẫn còn hơn là bị dí súng vào đầu từ phía sau. Không biết các bạn của anh có cùng suy nghĩ đó không? Trời u ám quá khiến anh chẳng thể nhìn rõ mặt họ, còn những kẻ đứng sau họ thì lại càng mờ ảo, chỉ hiện hình là những cái bóng đen thui.

Chíu một tiếng, một luồng sáng xanh xuất hiện từ đầu kẻ đứng sau lưng Kristie và chiếu lên cô. Rod hoảng hốt, nhưng rồi anh tự trấn tĩnh lại được ngay vì thấy Kristie không hề hấn gì. Luồng sáng quét qua một lượt Kristie từ đầu đến chân rồi vụt tắt. Liền sau đó hàng loạt luồng sáng xanh khác cũng hiện ra từ những kẻ lạ mặt và quét qua tất cả những tù binh của chúng. Những luồng sáng tắt đi thì một âm thanh, hình như là tự động, cũng bắt đầu phát ra từ những kẻ đó:

“Không thể xác định nguồn gốc chủng tộc. Kết quả gần đúng nhất: người Earth.”-Người Earth? Biết thế thì cũng như không!

 Một giọng nói cất lên. Rod cảm thấy có gì đó là lạ trong giọng nói này.

-Đứa này lại có kết quả gần đúng là Vortexia! Lẫn lộn thế này

-Người Earth à… Bọn mình có đang chờ ai đến từ Earth không?-Hình như là không. Mà nếu có thì cũng phải báo trước chứ, sao lại đùng một cái thế này?

-Mà chúng đến đây bằng cách nào?

 Đám người lạ mặt bắt đầu xì xào bàn tán. Còn Rod đã nhận ra một điểm rất đặc trưng trong giọng nói của tất cả bọn chúng. Tiếng nói rõ ràng không phải từ chính miệng bọn chúng, mà phát ra từ một bộ phận phát thanh. Rod đã quá quen với âm thanh phát ra từ bộ phận liên lạc khi lái phi cơ nên phát hiện ngay. Nhưng quan trọng hơn là, anh cũng đã từng nghe giọng nói kiểu đó mới đây không lâu…

ĐÙNG!!

Một tia sét giáng xuống đỉnh một tòa nhà trơ trọi ở rất gần chỗ Rod và các đồng đội đang bị khống chế. Dù chỉ trong một giây, nhưng ánh sáng mạnh mẽ của tia sét cũng soi tỏ hình hài của những bóng đen đang đứng sau lưng các đồng đội của Rod. Và giờ thì anh không còn nghi ngờ gì nữa.

Họ là người Nanolite!

Rod cũng chưa dám khẳng định, nhưng đã chắc đến chín phần mười. Dù anh chỉ mới tiếp xúc với họ không lâu, nhưng anh đã có thể phân biệt giữa một người máy thực thụ và một “avatar” của người Nanolite. Dù có hơi khác so với những “avatar” Rod đã thấy trên Nanolite, nhưng anh vẫn cảm thấy một bầu không khí rất đặc thù, rất sống động toát ra từ những “avatar” này, khác hẳn một người máy bình thường. Cùng với khả năng đối thoại và cách nói chuyện của họ càng khiến anh tin vào kết luận của mình hơn.

Nếu có người Nanolite ở đây thì… ta đã trở về Nano Singula rồi sao? Linh cảm nói với Rod rằng không phải thế đâu. Nhưng dù gì thì họ cũng là người Nanolite, chưa chắc đã là kẻ thù. Có thể họ chưa được biết về sự có mặt của phi đội Blue Sky với tư cách khách mời của Nano Singula. Nên thử nói cho họ biết trước đã. Và Rod rụt rè lên tiếng:

-Ừm…

-Đứng im!!

Rod giật mình một cái vì tiếng đe của người đứng sau mình. Anh từ từ giơ hai tay lên để cho thấy mình không có ý định phản kháng, sau đó chậm rãi nói tiếp:

-Xin hãy nghe tôi nói. Chúng tôi là những đại sứ đến từ hành tinh Phillon. Có lẽ các bạn cũng không biết đến chúng tôi, nhưng chúng tôi đến đây hoàn toàn với thiện chí.

Những bóng đen chợt nhìn nhau tỏ ra ngạc nhiên. Rod cũng ngạc nhiên, không lẽ họ không hiểu mình nói gì? Và quả thực là như thế:

-Hắn nói cái gì thế?

-Tao cũng không biết… Nhưng hình như hắn hiểu bọn mình nói gì.

-Ê, cái này hình như là…!

Gã Nanolite đứng sau Rod gõ ngón tay vào chiếc máy UT-1001 trên tai anh. Những người Nanolite còn lại cũng nhanh chóng nhận ra.

 -Đây chẳng phải là máy dịch ngôn ngữ UT-1001 hay sao?

-Này, liệu bọn này có phải là người của… GENO?

Nghe đến cái tên “GENO” Rod tỏ ra mừng rỡ. Nếu những người Nanolite này biết cả GENO thì họ có thể có mối liên quan nào đó với El-C hoặc chí ít là những nhà lãnh đạo cấp cao của Liên bang Nanolite. Vậy là anh và mọi người được an toàn rồi.

-Nếu thế thì khử bọn nó đi thôi.

Rod như muốn đứng tim. Khử!? Sao lại như thế? Chẳng lẽ những người này không có liên quan với Liên bang Nanolite hay sao?

 -Ừ, cũng có lý đấy. GENO là khách quen không mời mà đến của bọn mình rồi mà. Nhưng hình như đội này mắc sai sót.

-Cứ khử chúng nó đi, kẻo rắc rối. Rồi về căn cứ phát lệnh báo động.

 Rod hoảng hồn. Nhóm người Nanolite này tỏ rõ thái độ thù địch với GENO. Chẳng lẽ họ là…?

-Xin dừng lại!

-Hả?

 Vừa rồi là Aeria lên tiếng.

-A, con nhỏ này nói còn hiểu được! – Một gã Nanolite reo lên.

-Chúng tôi không phải người của GENO, và có mặt ở đây cũng hoàn toàn là tình cờ - Aeria nói gấp gáp, như sợ những người Nanolite kia lỡ tay cướp cò súng – Chúng tôi không có ý đồ gì với các bạn cả! Xin… hãy để chúng tôi đi.

 Vài tiếng cười khinh bỉ bật lên từ đám người Nanolite, bất chấp sự thành khẩn của Aeria.

-Ha, tưởng nói ra là người ta phải tin hay sao, cô bé?

-Hừm… - Gã Nanolite đứng sau Kristie cúi đầu ra chiều suy nghĩ.

-Sao hả, Laud-RL?

-Có thể con bé này nói thật. Tụi GENO chẳng bao giờ dùng trò rẻ tiền thế này để qua mặt bọn mình đâu.

-Vớ vẩn!

Coong một tiếng, gã người Nanolite tên Laud-RL bị vả cho một cái vào giữa mặt khiến hắn chao người đi. Không ngờ Kristie chớp ngay lấy thời cơ đó cắm mình lộn về phía trước thoát khỏi tầm khống chế của hắn. Tận dụng triệt để sự bất ngờ của kẻ địch, chân vừa chạm đất là Kristie bật luôn tới nhanh như ánh chớp ôm chặt lấy người đang khống chế Baz trước mặt và đẩy hắn ngã ra. Rod và Lance cũng lập tức phản ứng, xoay người chộp lấy tay cầm súng của kẻ đứng sau mình. Rod vừa bẻ cánh tay vừa áp sát đè cho đối phương phải quỳ xuống, còn Lance vật thẳng gã Nanolite qua vai xuống đất. Trong khi đó Aeria quay phắt lại nhưng thấy kẻ địch đã kịp lùi lại bèn nhảy một bước lớn ra sau kéo giãn khoảng cách.

-Đứng im! Nếu cử động bọn tôi sẽ không nương tay đâu!

Rod quát lớn, đầu chuôi kiếm laser trong tay đã chĩa vào ngực gã Nanolite sẵn sàng khai hỏa. Gần đó Lance và Baz, Kristie cũng đã khống chế kẻ địch bằng vũ khí.

-Hắn lại nói cái gì nghe chả hiểu – Gã Laud-RL đứng thẳng dậy.

-Chắc là đang đe dọa bọn mình. Laud-RL, nói mãi mà mày không chừa cái thói pha trò không đúng lúc.

Gã Nanolite đang bị bẻ tay dưới chân Rod lên tiếng. Giọng hắn rất bình tĩnh, chẳng có vẻ gì là sợ hãi.

-Quen mồm thôi mà. Ai bảo chúng mày hưởng ứng đâu – Laud-RL nhún vai – Mà, đội này xem ra không phải quân của GENO thật. Giải quyết cho xong đi.

Rod còn chưa kịp bắt nhịp với cuộc đối thoại anh vừa nghe thì đã phải sửng sốt: gã Laud-RL bỗng nhiên biến mất! Đang chưa hết ngạc nhiên thì toàn thân Rod bỗng nghe tê rần như bị điện giật. Anh lơi tay, và ngay tức thì tên Nanolite đang bị anh khống chế bật ra và chìm vào không gian xung quanh. Rod đảo mắt tứ phía và nhận ra các đồng đội anh cũng đã để vuột mất quân địch.

-Những người lạ mặt kia, bọn ta không biết các người là ai, có liên quan thế nào với GENO – Tiếng nói của gã Laud-RL vang lên – Bây giờ các người sẽ phải đi theo bọn ta. Nếu ngoan ngoãn thì còn được đối xử tử tế, nghe không.

Lời yêu cầu như ra lệnh, mà còn đầy chất xấc xược. Rod có là hạng tép riu đến mấy cũng đừng hòng anh phục tùng với cái giọng lưỡi đó. Nhưng làm thế nào đối phó với chúng đây? Bọn chúng có khả năng tàng hình, và không gian u tối này chỉ càng làm chúng trở nên vô hình vô bóng hơn. Giá mà có cách nào đó để nhìn rõ ít nhất là những cái bóng của chúng thì…

Một làn gió bỗng nổi lên. Rod thoáng thấy một cái bóng màu trắng-hồng giữa luồng gió. Là Kristie! Với một tốc độ chạy phi thường, Kristie nhanh như chớp đã đảo cả chục vòng xung quanh chỗ các đồng đội cô đang đứng. Từng bước chạy cuốn phăng bụi mù lên, trong nháy mắt toàn bộ không gian đã ngập trong một màn khói bụi dày. Rod phải nheo mắt lại trước đám bụi mù mịt, nhưng chính nhờ nó mà anh nhìn thấy, dù không rõ hoàn toàn, những khoảng không hình người giữa lớp cát bụi. Chúng đang tỏ ra luống cuống trước tình huống bất ngờ này.

Chíu một tiếng, lưỡi kiếm laser xuất hiện trên tay Rod và anh chém xả vào cái bóng gần nhất. Hắn vung tay lên đỡ, và lưỡi kiếm bị chặn đứng. Nhưng Rod đã tiên liệu điều đó, anh vung chân đạp thẳng vào bụng kẻ địch một cú đích đáng. Tên Nanolite loạng choạng lùi mất mấy bước, nhưng bàn chân Rod cũng nghe ê ẩm. Bất ngờ một cái bóng luồn tới bên cạnh Rod, nhưng chưa kịp làm gì thì đã ăn một cú đấm sấm sét đến bật ngửa ra sau. Rod ngoảnh sang thì nhận được một cái nhếch mép của Lance đã xông lên. Một tiếng gào lớn đầy khí thế vang lên, và Baz cũng nhảy vào vòng chiến với một cú song phi. Tất nhiên đối thủ của Baz né được chỉ với một cái sang chân đơn giản, nhưng hắn chưa thể đủng đỉnh được vì anh chàng đã lại nhanh chóng bật dậy lăn xả vào. Rod để ý thấy Baz chỉ cầm một cây dao laser ở tay trái. Bụi cuốn lên càng mù mịt hơn, không phải do Kristie mà nhờ Aeria đang vận động thêm sức gió bằng năng lực của cô. Kristie thì cũng đã tham chiến, sử dụng vận tốc cực nhanh để tấn công bất ngờ mà không sợ bị phản đòn. Toán người Nanolite mặc dù đã tách nhau ra nhưng cũng khó tránh khỏi bị rối loạn. Dù vậy Rod vẫn đủ tỉnh táo để nhận biết phương án tốt nhất lúc này không phải là chiến đấu.

-Aeria! – Rod gọi lớn.

-Vâng?

-Bọn tôi sẽ tìm cách bắt một người! – Rod vừa chém một đường kiếm nữa vừa nói khẩn trương – Đến lúc đó cô hãy đưa tất cả chúng tôi khỏi đây càng xa càng tốt!

-Sếp khôn ngoan đấy! – Lance tán thưởng khi vẫn đang chiến đấu – Đội này chắc vẫn còn đồng bọn ở gần đây, bắt đi một tên để tra khảo là tốt nhất!

-Tôi rõ rồi! – Aeria đáp.

-Nào, anh Lance! Tôi sẽ đánh lạc hướng để anh khống chế một người! Baz, Kris, chuẩn bị-

Bất thình lình Kristie khuỵu xuống. Đang ở tốc độ cao khiến cô chúi mình tới trước, vung cánh tay lên che được cho đầu khỏi cắm xuống đất nhưng vẫn bị bật tung lên bay thẳng vào bức tường phía trước. Sự việc diễn ra quá nhanh khiến Rod hay bất cứ ai khác cũng chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được. Kristie sắp va vào tường đến nơi thì bỗng lượn đi một cái khỏi bức tường như phi cơ bẻ lái. Mọi người kinh ngạc hơn cả mừng rỡ, nhưng rồi lập tức nhận ra đó là một gã Nanolite đã cứu Kristie. Hắn hiện hình đặt Kristie xuống rồi khóa tay lên cổ dí súng vào đầu cô.

-Đủ rồi đấy. Tất cả dừng lại!

Kế hoạch của Rod đã đổ bể. Nhìn Kristie đau đớn rên rỉ với hai cánh tay rớm máu, Rod và đồng đội không còn cách nào khác là phải buông vũ khí giơ tay đầu hàng. Bốn người Nanolite còn lại cũng đã hiện hình.

-Mấy đứa này không phải GENO mà cũng rắc rối gớm – Gã Laud-RL vung tay quạt bớt bụi trước mặt mình đi – Không thích rượu mời thì cho rượu phạt! Còng tay chúng nó lại!

Ba người Nanolite nghe lệnh lập tức mau mắn xáp tới bẻ tay ba chàng trai Blue Sky ra sau và bập còng vào cổ tay họ. Xong xuôi một tên chạy tới định còng cả Aeria thì cô lên tiếng:

-Xin hãy để tôi chạy chữa cho cô ấy. Tôi sẽ không manh động đâu.

Tên Nanolite ngoảnh lại nhìn cấp trên là gã Laud-RL chờ lệnh. Aeria vẫn rất thành khẩn, và lần này thì có vẻ cô đã thuyết phục được chúng. Rod, Lance và Baz tay cũng đã tra vào còng cả rồi, nên Laud-RL cũng yên tâm hơn mà phất tay ra hiệu:

-Thôi được. Biết khôn thì giữ lời đấy.

Đã được cho phép, Aeria tất tả chạy tới đón lấy Kristie từ tay gã Nanolite vừa thả cô ra. Kristie trông rất thảm hại, hai khuỷu tay áo phi công đã rách bươm để lộ phần da thịt đỏ bầm rớm máu như vừa bị búa nện vào, có khi gãy cả xương rồi cũng nên. Khuôn mặt cô tím tái, vừa thở dốc vừa rên rỉ đau đớn, tuy không đến nỗi mất ý thức như Aeria hồi bị thương cũng ở hai cánh tay. Thật may là giữa thành phố bỏ hoang này đầy rẫy những thanh sắt vụn, và Aeria không tốn mấy thời gian để tìm ra mấy thanh có độ dài thích hợp và đưa chúng về tay cô. Cô lấy ra một cuộn băng màu xanh dịu, quấn một lớp lên hai cánh tay Kristie, sau đó đặt mấy thanh kim loại vào làm nẹp và quấn thêm một lớp nữa. Gã Nanolite nãy giờ đứng cạnh Aeria và Kristie tỏ ra cảnh giác:

-Băng “Kỳ diệu”. Lại một món đặc hiệu của GENO.

-Thôi, thư giãn đi – Laud-RL nói – Bọn mình đã kiểm soát được tình hình ở đây rồi mà. Đã bị còng bằng còng của mình thì dù có là GENO cũng chịu thua.

-Tao nghĩ cái này mới đáng quan tâm.

Một gã Nanolite đang vuốt vuốt bề mặt của thiết bị Warp nãy giờ vẫn cắm ở gần đó, nói. Những người Nanolite khác hình như bây giờ mới nhớ ra, lại gần thiết bị đó.

-Vậy là chúng nó đến đây bằng thiết bị này?

-Nó hoạt động như thế nào nhỉ?

-Gọi con bé kia ra hỏi xem.

 Aeria ngẩng lên lo lắng khi nghe nhắc đến mình. Cô vẫn chưa băng bó xong cho Kristie. Nhưng đề xuất của gã Nanolite nọ bị gạt phăng đi ngay cùng với một cái gạt vào mặt hắn.

-Điên à? Quên luật của ta rồi sao? Bất kể cái gì liên quan đến máy móc, bọn ta không cần hỏi ai hết! – Laud-RL mắng.

-Xin lỗi.

-Cứ đem nó về căn cứ mổ xẻ ra thì biết ngay vận hành thế nào thôi.

-Xe đến rồi kìa.

Từ xa tít cuối con đường hoang vu một ánh đèn pha nhá lên. Nó khiến cho cặp mắt đã quen với bóng tối của Rod hơi bị chói, nhưng nhờ đó mà anh nhìn rõ ràng được bộ dạng của những avatar Nanolite trước mặt. Có một sự khác biệt giữa chúng và những avatar như Sevarion hay Masta Guard mà chỉ thoáng qua cũng cảm nhận được: luộm thuộm, chắp vá và xấu xí hơn nhiều. Vai cao vai thấp, chỗ to chỗ nhỏ, mảng tối mảng sáng, khó coi hơn hẳn so với sự bóng mịn và đồng điệu của những avatar Rod đã thấy trước đó. Có thể người Nanolite gồm nhiều dân tộc, và những người này thuộc một dân tộc khác? Hoặc cái gì đó tương tự. Đó là lời giải thích duy nhất mà Rod nghĩ ra được lúc này.

Chốc lát sau một chiếc xe có vẻ là xe tải chạy bằng đệm không khí đã tới nơi. Năm người của phi đội Blue Sky bị lùa vào thùng sau chiếc xe, và cánh cửa đóng sập lại. Khác với bề ngoài cũ kỹ bẩn thỉu, thùng chiếc xe khá sạch sẽ, còn ánh đèn tuy tù mù nhưng vẫn còn sáng hơn chục lần bên ngoài. Vài phút sau chiếc xe bắt đầu di chuyển trở lại. 

-Sao đây, sếp? – Lance hạ giọng hỏi.

-Giờ thì chẳng làm gì được rồi – Rod lắc đầu – Cứ chờ xem mọi chuyện diễn biến thế nào đã, rồi tính tiếp.

Rod quay sang Aeria và Kristie hỏi:

-Em có sao không, Kris?

-Em không sao – Kristie gắng gượng trả lời – Vẫn còn đau nhưng khá hơn nhiều rồi.

-Cậu lạm dụng năng lực của mình quá – Baz nói.

-Tớ biết làm sao được. Chân tớ vẫn bình thường được một lúc khá lâu, nên tớ tưởng là ổn – Kristie khẽ duỗi hai chân ra – Ai ngờ đột ngột chúng đau đến tê cả đi.

-Em phải cẩn thận đấy. Tai nạn này mà tái diễn thì không hay đâu – Rod nhắc nhở.

-Nhưng thế thì tại sao sếp và tôi vẫn không có vấn đề gì nhỉ - Lance hỏi.

-Ông anh có nhiều bộ phận bằng máy thế thì sức chịu đựng hẳn phải hơn bọn em rồi – Baz nhếch mép hì một tiếng – Còn sếp thì chắc là do năng lực của sếp không ảnh hưởng mạnh đến cơ thể như bọn em.

-Chậc, thật nan giải – Lance tặc lưỡi – Bỗng dưng rơi vào tình cảnh này, Kris lại còn bị thương nữa. Thoát kiểu gì đây…

-Thôi, nói chuyện bi quan chẳng giúp cải thiện tình hình đâu – Rod gạt lời Lance đi – Hãy bình tĩnh và chờ đợi. Tôi tin là một lúc nào đó cơ hội sẽ đến.

Lance và Baz gật đầu rồi cùng dựa vào tường thở phào một cái.

-Không biết chỗ chúng đang đưa bọn mình đến trông như thế nào nhỉ? – Baz mơ màng hỏi.

-Đừng nghĩ đến làm gì, chỉ tổ hồi hộp thôi – Lance đáp.

-Tôi lo cho El-C và Sean quá – Aeria nói đầy lo âu – Không biết họ có được an toàn không…

Không chỉ mình Aeria mà cả Rod, Lance, Baz và Kristie cũng lo cho hai người đó lắm. Nhưng tình thế của họ bây giờ cũng chẳng dễ chịu gì. Muốn lo cho người khác, trước hết phải lo cho xong chuyện của mình đã…

Trong lúc đó, tại tòa nhà trung tâm chính trị của hành tinh Nano Singula…

Ato trong vỏ bọc avatar Masta Guard vẫn đang đứng chờ đợi một cách kiên nhẫn trong phòng làm việc của mình. Nhưng nếu nhìn xuống dưới bàn có thể thấy những cái dậm chân liên hồi, chứng tỏ sự sốt ruột cũng đã bắt đầu dấy lên trong thâm tâm vị Maestro quyền lực.

Một hồi chuông báo hiệu bỗng vang lên trong căn phòng. Ato bấm vào một nút trên chiếc bàn đầy nút bấm sau lưng mình, và màn hình lớn nhất trong vô số màn hình được treo trên trần căn phòng hiện lên hình ảnh rõ nét của một người lính Nanolite. Anh ta nói một cách khẩn cấp:

"Tin cấp báo từ tiền tuyến, thưa Maestro!"

-Nói đi – Ato gật đầu.

"Chiến hạm “Gà Lửa” và “Dê Xồm” đã xuất hiện trên chiến trường. Thiệt hại của quân ta đã tăng lên đáng kể!"

-Đưa hẳn hai chiến hạm có sức tấn công cao đến, quả là ELCA đang thể hiện quyết tâm thanh toán sòng phẳng với chúng ta.

"Thưa Maestro, xin hãy cho phép chúng tôi được phản công!" – Người lính van nài – "Cuộc tấn công này rõ ràng không còn là trả đũa đơn thuần nữa, mà chúng đang muốn xâm lược chúng ta! Xin Maestro hãy để chúng tôi xông lên đẩy lùi quân giặc!"

-Không! – Ato cương quyết – Nếu chúng ta manh động, sẽ bị các thế lực khác lợi dụng ngay! Chúng ta sắp có được bằng chứng ngoại phạm rồi. Khi đó phía ELCA sẽ không còn lý do gì để tấn công nữa. Từ giờ đến lúc ấy hãy cố gắng giữ vững phòng tuyến!

"…Rõ, thưa Maestro!"

Người lính chuẩn bị ngắt liên lạc thì Ato chợt hỏi thêm:

-Khoan đã. Trinh sát có phát hiện thêm đại chiến hạm nào của ELCA không?

"Không, thưa Maestro, nhưng nhiều khả năng sẽ có một chiến hạm nữa. Vẫn còn một quốc gia thuộc ELCA chưa đưa quân đến tham chiến là Việt Nam. Họ sở hữu hai chiến hạm “Hổ Dữ’ và “Chó Điên”, chúng tôi đoán một trong hai, rất có thể là “Hổ Dữ”, sẽ sớm lên đường."

-“Hổ Dữ”… một trong những đại chiến hạm khét tiếng nhất vũ trụ bởi sức công phá điên cuồng.

Bản thân Ato là người đứng đầu một dân tộc, thế mà lời nói cũng toát ra sự úy kị khi nhắc đến chiến hạm “Hổ Dữ” này.

"…Nếu là “Hổ Dữ” tiến công thì kể cả chúng ta cũng không thể nào chống đỡ được, thưa Maestro – Người lính nói một cách nghiêm trọng."

-Tôi biết. Hãy thông báo cho tôi ngay khi phát hiện tình hình mới. Còn bây giờ hãy tiếp tục duy trì hệ thống phòng thủ.

"Rõ rồi, thưa Maestro."

Màn hình tắt ngấm. Ato thì đã bắt đầu đi đi lại lại, xem chừng càng lúc càng sốt ruột hơn. Anh ngoảnh ra nhìn khung cảnh bên ngoài qua dàn cửa sổ chạy thành một vòng quanh khắp tường căn phòng. Từ hồi nãy rồi anh đã nhận được tin từ El-C là đã tìm ra thứ gì đó có thể làm bằng chứng, nhưng bây giờ vẫn chưa thấy trở về. Ngóng chờ mãi, cuối cùng Ato lướt tay lên bấm vài nút trên bàn. Hình ảnh avatar của D-Gina hiện lên trên màn hình lớn.

"Maestro gọi tôi?"

-D-Gina, hãy tập hợp một đội và đi tìm chiếc phi thuyền của El-C cho tôi.

"Tuân lệnh."

Màn ảnh lại tắt đi, và Ato lại dõi mắt tới chân trời xa xăm. Mọi thứ dường như yên lặng, nhưng nếu có ai đứng gần sẽ nghe thấy tiếng thì thầm của Ato: “Bình an nhé, El-C…”

…

Không biết chiếc xe tải dừng lại lần này là lần thứ mấy, nhưng cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Rod và đồng đội bước khỏi thùng xe và thấy mình đang ở trong một cái khoang khổng lồ. Đúng, thực sự nó là một cái khoang chứa của một con tàu, bởi vì đơn giản không có tòa nhà nào lại được làm… nghiêng như thế này. Trần và tường khoang chao hẳn đi một góc gần 30 độ so với phương thẳng đứng. Cùng với những mảng thủng, sứt mẻ và rỉ sét khiến ai cũng dễ dàng nhận ra đây là một xác tàu, mặc dù phần lớn đèn và nhiều hệ thống khác vẫn còn hoạt động.

Xung quanh nơi Rod và đồng đội đặt chân xuống đầy những người. Anh nhìn qua một lượt tất cả, và nhận thấy không phải tất cả bọn họ đều là người Nanolite. Cũng có những người bằng xương bằng thịt, và mang đủ thể loại hình hài, tương tự như trung đội đặc vụ GENO Rod đã gặp trong cuộc chiến ở Bygeniou. Không ai để ý đến những người mới xuất hiện, vẫn tiếp tục làm việc của họ. Một số túm tụm lại với nhau vừa nhảy nhót vừa la hét om sòm cổ vũ cho những cỗ máy đang chạy qua chạy lại, số khác lại ngồi một mình hí hoáy tháo lắp những thiết bị khó hiểu. Đặc biệt, có cả một đám đông tụ tập hò reo trước một sân khấu tự tạo cỡ nhỏ, đang đứng trên là một avatar Nanolite đang biểu diễn khả năng biến hóa hình dạng. Một không khí huyên náo và vô tổ chức tràn ngập mọi nơi.

-Giống một sào huyệt cướp quá.

Lance đã nói chính xác cảm tưởng của Rod và có lẽ của cả những người khác. Các băng nhóm cướp trên hành tinh Phillon không phải là hiếm, và phi đội Blue Sky hay trước đó là phi đội 7 cũng đã từng nhận một số nhiệm vụ triệt phá hang ổ không tặc. Nhưng có tầm cỡ lớn như thế này thì chưa thấy bao giờ. Nếu bọn người này đúng là cướp vũ trụ thì tình thế của phi đội Blue Sky có lẽ còn xấu hơn họ tưởng…

-Đi mau!

Gã Nanolite Laud-RL thúc vào lưng mỗi người một cái xua họ đi. Giờ chỉ còn lại gã cai quản các tù nhân, những người kia đã đi đâu không rõ. Gã lùa Rod và mọi người đến một góc vắng vẻ của khoang tàu nơi có lối dẫn vào một hành lang nhỏ và dài. Nhờ sự nhỏ hẹp đó mà hành lang cũng sáng sủa hơn so với khoang tàu bên ngoài. Xuống vài bậc thang xiên xẹo và ngang qua vài khoang la liệt người đang ngủ ngon lành thì tới một khu vực khá lớn với đầy rẫy những chiếc cũi nhốt được làm chìm vào tường. Từ những phòng máy và trang thiết bị dàn trải khắp khu vực mà Rod đoán đây vốn là một phòng thí nghiệm, và những chiếc cũi kia dùng để nhốt mẫu vật sống, nhưng giờ đây đã được tận dụng làm nơi giam giữ tù nhân.

Laud-RL dẫn độ mọi người qua một dãy hành lang đầy cũi nhốt. Phần lớn cũi trống không, chỉ có vài cũi có người. Một số trông bẩn thỉu dơ dáy, nằm im không biết là đang ngủ hay đã chết, lại có một số ít ăn mặc sạch sẽ, ngồi im lặng điềm đạm như đang chờ đợi ai đó đến cứu, và trước cũi của họ có hẳn hai gã Nanolite to cộ đứng canh gác. Vòng vèo qua vài chỗ rẽ, cuối cùng Laud-RL cũng cho mọi người dừng lại trước hai cái cũi cạnh nhau. Hắn bấm một mã số vào bảng số bên cạnh từng cái cũi, và những thanh song lập tức rút vào hai mép trên dưới cửa cũi.

-Vào đi.

Rod, Lance, Baz tự giác bước vào một cũi, còn Aeria dìu Kristie vào cũi bên kia. Liền sau đó những chấn song lại vươn lên khép kín đường ra. Laud-RL quay lưng định bỏ đi thì Aeria hỏi với theo:

-Khoan! Chuyện gì sẽ xảy đến với chúng tôi?

-À… trước tiên bọn ta sẽ tìm cách xác định xem các người là ai, từ đâu đến, sau đó liên lạc để xem có ai muốn chuộc các người ra không. Nếu không có thì bọn ta sẽ bán các người cho ai trả giá cao nhất. Đơn giản thế thôi – Laud-RL nhún vai.

-Cái gì!? Các người dám! – Baz bật tới song sắt giận dữ.

-Mấy tên này khó chịu thật. Ta ghét cái kiểu nói xí xố nghe không hiểu gì lắm nhé – Laud-RL càu nhàu.

-Ưm… Các anh có thể liên lạc với Maestro-

-KHÔNG ĐƯỢC!!

Rod quát lớn cắt ngang tiếng nói ngập ngừng của Aeria. Gã Laud-RL chỉ kịp thoáng nghe thấy câu nói ngoảnh lại:

-Sao? Cái gì?

-…Không có gì – Aeria lắc đầu.

Laud-RL hực một tiếng nghi hoặc rồi bỏ đi. Đợi cho tiếng bước chân đã xa hẳn rồi Rod mới lên tiếng:

-Tuyệt đối không được nhắc đến Maestro Ato. Anh ta hiện chắc vẫn đang phải đối phó với quân địch ở Nano Singula, không thể bắt anh ta lo cho cả chúng ta nữa.

-Tôi xin lỗi. Chỉ vì – Aeria đáp từ cũi nhốt bên kia – tôi chợt nghĩ rằng với Kristie bị thương thế này thì chúng ta khó có cơ hội tự thoát khỏi nơi đây được.

-Đúng đấy sếp – Lance gật đầu – Anh em mình còn bị còng tay ra sau thế này nữa thì làm ăn được gì đây.

-Ông anh thử phá còng chưa? – Baz hỏi.

-Rồi. Nó dai lắm, giằng mãi mà không ăn thua.

Nói đoạn Lance quay lưng lại cho Baz xem cái còng dưới tay mình. Đó là hai vòng tròn bằng kim loại chắc chắn hầu như không có lấy một khe hở được nối với nhau bằng một sợi dây xanh biếc. Hai cánh tay máy cứng cáp của Lance bỗng giật mạnh ra hai bên. Sợi dây bị kéo thẳng tưng ra, nhưng tuyệt nhiên không hề giãn một ly.

-Như vậy dùng lực đơn thuần không phải là giải pháp – Baz trầm ngâm – Cũng không có một cái lỗ khóa nào. Đây chắc hẳn là còng điện tử.

-Thế thì có tốt không? – Lance hỏi.

-Sao lại không? Quá tốt ấy chứ! – Baz vui mừng ra mặt – Loại này dễ đối phó lắm. Chỉ cần chích điện cho nó chập mạch là tự khắc hệ thống an toàn sẽ mở còng ra!

-Thế lấy điện ở đâu ra đây?

Baz đảo mắt nhìn quanh. Cũi giam này có hệ thống sưởi ấm ở một góc, nhưng không có vẻ đang hoạt động. Nếu thế thì chỉ còn một nguồn điện duy nhất…

Cả ba chàng trai cùng ngước lên. Chính giữa cái cũi là một bóng đèn áp trần khá lớn, đang tỏa ánh sáng vàng vọt qua lớp nhựa trong.

-Đập vỡ cái đó ra thì muốn bao nhiêu điện cũng có – Baz hất hàm lên.

-Nhưng nó cao quá. Làm sao với tới đây?

-Ở đây ta có ba người cơ mà – Baz nhe răng cười.

-Ấy! Không được! Tuyệt đối không được!

Lance lắc đầu quầy quậy. Nhưng anh chàng nào có lựa chọn khác. Chỉ chốc lát sau kế hoạch của Baz đã được xây dựng xong: Lance đứng khom gối vững chãi, ngồi lên cổ anh là Rod, và… ngồi lên cổ Rod nữa là Baz đang cố oằn mình dí cái còng tay vào bóng đèn. Hai tay anh chàng đã bị bẻ ra sau mà còn cố quặt lên để với cho tới, cộng với cái mặt nhăn nhó vì nhịn đau càng khiến anh chàng trở nên dị hợm và khổ sở hơn. Nhưng cũng may là chiều cao của Lance và Rod đủ để cho còng tay Baz chạm vào cái vỏ nhựa cứng của bóng đèn.

-Trò này thật dớ dẩn – Lance làu bàu – Chúng ta có phải đội cổ vũ đâu!

-Thế ông anh thích bị còng hơn hả? – Baz vặc lại – Thôi, chuẩn bị đi. Thằng em đếm đến ba là đứng thẳng lên nhé!

Baz thả lỏng tay xuống và bắt đầu đếm. Tiếng “ba” vừa được xướng lên một cách quyết đoán thì Lance cũng lập tức đứng thẳng chân lên. Lợi dụng lực từ động tác đứng lên đó, Baz dồn hết sức vung tay ngược lên vỏ bóng đèn. Cộp! Cái vỏ chưa vỡ, nhưng đã nứt một vết.

-Lại một lần nữa nào!

Động tác tương tự được lặp lại, nhưng cũng phải đến năm lần thì cái vỏ bóng đèn mới vỡ hẳn ra. Và ngay khi từng mảnh vỏ nhựa rơi xuống thì…

Một dòng điện chạy qua suốt chiều cao của “tháp người”. Rod, Lance và Baz không hẹn mà cùng la oai oái, trong khi lửa điện phụt ra liên tục nơi bóng đèn bị vỡ cùng một loạt tiếng nổ bụp bụp. Chân Lance trượt đi và cả ba anh chàng đổ ập lên nhau.

-Lần sau… đừng hòng anh nghe chú mày nữa nhé – Lance vừa thở dốc từng chặp vì bị điện giật vừa nói.

-Thằng em cũng chả cần – Baz cười khì giữa hơi thở đứt quãng – Mà nhìn xem, hiệu quả đấy chứ!

Baz vung tay ra. Quả thực đã không còn chiếc còng trên cổ tay anh chàng nữa. Còng tay của Lance và Rod cũng đã mở.

-Thoải mái hơn rồi. Thế này mới hành động được chứ - Lance vung vẩy hai bàn tay máy.

-Đúng! Giờ còn mở cửa cái cũi này nữa là xong – Baz hăng hái.

-Xong ngay – Lance nói.

-Từ từ!

Rod lên tiếng can ngăn nhưng đã muộn. Hai bàn tay máy cứng cáp của Lance nắm chặt vào hai chấn song, và sau một cú đẩy cực mạnh chúng đã bật khỏi gốc kèm theo một tiếng động khá lớn. Baz và Rod cùng bật vội tới lôi Lance ngược trở vào, sau đó Baz thò đầu ra ngoài quan sát.

-Không có ai cả. May quá.

-Anh Lance hãy bình tĩnh – Rod nhắc nhở - Chúng ta có một người bị thương, vì thế cần phải tìm cách tẩu thoát thật êm thấm.

-Hiểu rồi. Tôi xin lỗi – Lance cúi đầu nhận lỗi.

-Thôi, cái cũi bên này thì để em mở nhé ông anh – Baz xỏ xiên – Cũng may là bọn kia không lấy mất cái túi dụng cụ của em.

Lúc này Aeria và Kristie cũng đã thấy Rod, Lance và Baz bên ngoài chấn song. Họ mừng rỡ ra mặt, nhưng Rod đã ra hiệu im lặng trước khi cả hai kịp nói gì. Baz thọc tay vào túi lấy ra một dụng cụ giống cái cờ lê nhưng lại có một đầu như tua vít gập vào một bên. Anh kê nó vào rãnh từng con ốc một trên bảng số, và chẳng mấy chốc đã tháo được cái bảng ra. Tất cả động tác đều được Baz thực hiện bằng tay trái. Tấm bảng rời ra, và được níu lủng lẳng bởi một búi dây mạch điện với nhiều màu sắc khác nhau.

-Baz… cậu ổn chứ? Cậu có chắc cậu làm được không? – Rod hỏi lo lắng.

-Sao bỗng dưng sếp lại hỏi thế – Baz ngạc nhiên ngoái lại – Em không làm được thì còn ai nữa?

Lúc này cánh tay phải Baz mới bắt đầu cử động. Nó chậm chạp vươn lên luồn vào đám dây điện và đang tìm cách lựa ra một trong số hơn chục sợi dây, còn tay trái Baz móc ra một cái kìm cắt dây nhỏ. Công việc tưởng chừng đơn giản, thế nhưng Baz lóng ngóng hồi lâu mà vẫn chưa xong. Rod ngó qua vai Baz, và xám mặt khi thấy bàn tay phải của anh chàng đang run bần bật giữa đám dây. Từ miệng Baz liên tục phát ra những tiếng lầm bầm tức tối trước những ngón tay chỉ biết động đậy hờ một cách vô dụng.

-Baz, cậu không được cố sử dụng tay phải! – Aeria hoảng hốt nhắc khi thấy biểu hiện của Baz.

-Dừng lại đi Baz! – Rod nắm vai Baz kéo ra – Để tôi làm cho! Cậu cứ chỉ cho tôi là được!

-Tiếc là không được, sếp ạ! – Baz vung tay trái hẩy Rod ra – Muốn làm việc này cần phải có một “cảm giác” mà chỉ có những người đã làm việc lâu năm với máy móc mới có được. Ở đây chỉ có em là người như thế thôi.

Rồi Baz lại tiếp tục chúi mũi vào đám dây. Bỗng hai cánh tay thép nguội quàng qua vai Baz và ngay tức khắc anh chàng bị Lance lôi khỏi vị trí. Rod cúi xuống nhặt lấy cái kìm của Baz.

-Ông anh làm gì thế? Thả em ra! – Baz vùng vẫy một cách vô ích.

-Việc này tôi cũng làm được. Để tôi cho cậu xem.

Sau câu nói đầy tự tin đó, Rod quay lại luồn tay qua đám dây và kéo ra một sợi.

-Sếp không làm được đâu! Không cẩn thận là nó khóa chết luôn đấy!

Baz cảnh báo, nhưng Rod bỏ ngoài tai. Anh kề chiếc kìm vào sợi dây trong tay mình rồi ngước lên căng mắt nhìn các chấn song. Không có thay đổi gì. Rod bỏ sợi dây đó ra, lựa một sợi khác rồi lại làm như chuẩn bị cắt nó. Rod chưa từng làm việc lâu năm với máy móc, và do đó cũng chẳng có thứ “cảm giác” mà Baz nói đến. Anh chỉ đang dựa vào năng lực nhìn trước tương lai gần của mình. Nếu hình ảnh những chấn song mở ra lọt vào mắt Rod thì anh sẽ lập tức cắt ngay sợi dây trong tay. Rod rất tin tưởng vào sáng kiến này của mình…

…Nhưng có lẽ anh đã lầm. Chỉ có hơn chục sợi dây, nhưng Rod đảo qua đảo lại đến mấy lần mà vẫn không tài nào tìm được sợi có thể mở cái cũi đang giam Kristie và Aeria. Mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán Rod khi anh cố gắng một lần nữa thử tìm sợi dây trong vô vọng. Nếu anh ngoái lại thì đã thấy Baz đang mỉm cười chế giễu sau lưng mình.

-Sao lạ thế? Chẳng có sợi dây nào mở cũi ra cả! – Cuối cùng thì Rod cũng chịu thua, vuốt mồ hôi trán đứng thẳng dậy.

-Bởi thế em mới nói chỉ có em làm được – Baz bây giờ mới lên tiếng – Sếp phải cắt sợi dây đỏ ở ngoài cùng bên phải trước, sau đó cắt sợi dây xanh lam bên trái, cắt tiếp sợi dây màu hồng đỏ bên cạnh nữa, cuối cùng là cắt sợi dây màu vàng.

-Sao không nói ngay từ đầu? – Lance ghè lên đầu Baz một cái.

-Đến giờ mà ông anh còn hỏi em câu đó à – Baz cười khì.

-Em mà ở ngoài đó thì đã đá cho hắn một trận nên thân rồi – Kristie nói với Aeria.

Dù sao thì Rod cũng chẳng biết gì hơn là làm theo chỉ dẫn của Baz. Anh kéo sợi dây màu đỏ bên phải ra và cắt phực một cái. Sịch! Một cái màn kính bỗng nhiên sập xuống tạo thành một lớp ngăn không khí giữa bên trong và bên ngoài cái cũi, trong khi những chấn song vẫn ở đó.

-Đừng lo, cứ cắt tiếp đi!

Baz động viên. Rod cắt sợi dây thứ hai, hàng chục khe xuất hiện trên tường cũi thổi ra những luồng gió mạnh tung cả tóc của Kristie và Aeria lên. Sợi dây thứ ba bị cắt, nước bỗng nhiên xuất hiện và đầy lên trong cũi nhanh chóng.

-Cậu có chắc không đấy Baz!? – Rod vừa hoảng hốt vừa lo lắng ngoái lại hỏi.

-Cứ cắt đi!

Baz chỉ tay kiên quyết. Rod hơi ngần ngại, nhưng đã đến nước này thì dừng lại cũng không xong. Anh tặc lưỡi rồi bóp kìm cắt nốt sợi dây cuối cùng. Những chấn song lập tức rút xuống, màn kính cũng nhanh chóng biến mất. Nước tuôn ra khỏi cái cũi đã mở với Aeria và Kristie vẫn còn chưa hết bàng hoàng bên trong.

-Rắc rối phải không. Nhưng nếu không cắt dây theo thứ tự đó thì không mở được đâu – Baz phổng mũi.

Nhưng chẳng ai đếm xỉa đến Baz. Lance đã ra trước cái cũi cùng Rod đỡ Aeria xuống.

-Cô không sao chứ Aeria?

-Tôi không sao – Aeria vuốt lại mái tóc cho thẳng.

-Nào Kris, để anh bế em ra – Rod trèo vào lại gần Kristie.

-Không cần đâu – Kristie lắc đầu – Em tự đi được mà.

Bỗng Baz hùng hục nhảy vào trong cũi vượt qua Rod sà xuống Kristie:

-Người bị thương không được có ý kiến! Nào nằm im để tớ nhấc lên nào!

-Cái gì!? – Kristie đỏ mặt khó chịu. 

Nhưng Baz chưa kịp làm gì thì đã bị Lance tóm cổ áo lôi ra.

-Chú mày cũng què tay chứ hơn gì mà đòi – Lance nói với Baz, rồi cúi xuống Kristie – Gẫy tay không phải chuyện đùa đâu, nhất là lại vừa mới bị nữa. Cứ nằm yên đi nhé, Kris.

-Vâng. Vậy em đành phiền anh.

Rod xếp hai tay Kristie lên ngực, và Lance bế cô lên nhẹ như không trước cặp mắt ghen tị của Baz. Trong phút chốc mọi người đã tập hợp lại trước hai chiếc cũi.

-Bây giờ làm gì đây, sếp? – Lance hỏi.

-Trước hết phải ra khỏi khu vực giam giữ này – Rod nhìn quanh – Sau đó phải tìm cách xác định xem chúng ta đang ở đâu, rồi mới tìm đường tẩu thoát được.

-Liệu có nên tìm đường khác ngoài đường ta đã đi để vào đây lúc trước không? – Baz đề xuất.

-E là không đủ thời gian. Sớm muộn bọn chúng cũng phát hiện chúng ta đã đào thoát. Chỉ còn cách đi ra bằng hướng đó thôi.

Mọi người gật đầu, sau đó Rod dẫn đầu, theo sau là Aeria, Lance và Baz, chạy từng bước nhẹ nhàng theo hành lang. Cứ đến mỗi ngã rẽ họ lại phải giảm tốc, lần từng bước tới mép tường ngó xem có ai không, và khi chắc chắn là không có người thì mới lại tăng tốc chạy tiếp. Khu vực này được canh gác khá lỏng lẻo, hầu như không có tuần tra mà chỉ có những tốp hai người Nanolite đứng im lìm canh trước một cái cũi, mà theo như Rod đã thấy thì những cái cũi đó giam giữ những nhân vật xem ra rất quan trọng, có lẽ được dùng để đòi tiền chuộc. Những đội gác đó không gây quá nhiều khó khăn cho Rod, bởi anh vẫn có thể dẫn mọi người đi theo đường khác. Trừ một trường hợp duy nhất. Đó là hai gã Nanolite đang đứng canh cầu thang dẫn đến lối ra.

-Gay rồi đây – Rod ngó nhìn từ sau một góc tường – Phải làm thế nào dụ bọn họ rời khỏi đó.

-Để tôi thử xem – Aeria nói.

Aeria cúi xuống nhặt một hòn đá dưới chân lên. Hòn đá dần dần được bao phủ bởi một lớp năng lượng trắng và rời khỏi tay Aeria. Nó lặng lẽ bay qua phía trên đầu hai gã Nanolite và rơi xuống ở một góc. Nhưng chỉ có một gã chạy ra, còn một gã vẫn đứng nguyên tại đó.

-Không hiệu quả rồi – Rod lắc đầu.

-Em có kế này – Baz vươn ra tranh chỗ Rod – Bà chị lấy thêm cục đá nữa đi.

Aeria nhặt một cục đá nữa lên, và Baz ghé vào tai cô thì thầm gì đó…

Gã Nanolite hồi nãy đã trở về vị trí cũ. Bỗng lại có tiếng động phát ra từ cái góc hồi nãy. Vừa mất công vô ích chạy ra chỗ đó nên lần này gã tỏ ra lười biếng hơn, vặn vẹo mấy giây rồi mới lê bước đi. Đột nhiên cốp! Một cú đánh như trời giáng đập vào gáy khiến cả cái avatar gập người tới trước. Gã Nanolite lấy lại thăng bằng rồi quay lại thì bắt gặp gã kia đang nhìn.

-Muốn giục tao cũng được, nhưng mày có cần đánh mạnh đến thế không?

-Cái gì, tao có làm gì mày đâu? – Gã kia ngạc nhiên.

-Hừm?

Gã Nanolite bị đánh thấy khó hiểu. Ở đây chỉ có mình với hắn, không hắn đánh mình thì còn ai vào đây? Nhưng thôi, avatar của mình cũng không bị hư hại gì, hắn muốn chối tội thì kệ hắn vậy. Rồi hắn lại đi tiếp. Bỗng koong! Suýt nữa thì hắn ngã rầm xuống đất, phải loạng choạng mấy bước mới đứng lại được. Lại có cái gì đó vừa giáng vào lưng avatar của hắn, và lần này thì đến phòng điều khiển cũng bị chấn động. Hắn quay ngoắt lại và lại thấy gã kia đang nhìn mình đầy vẻ ngạc nhiên, và dưới chân hắn một hòn đá lăn lóc.

-Mày quá đáng rồi đấy nhé!

-Không, không phải tao! – Gã kia chối quầy quậy – Cục đá tự bay vào mày đấy!

-Phải rồi, cục đá bay vào tao. Còn tại sao nó bay được thì là mày ném chứ gì – Gã kia hầm hầm bước tới.

-Tao nói thật mà! Cục đá nó tự bay-

Lời phân trần của gã kia còn đang nửa chừng thì một quả đấm đã giáng vào mặt hắn.

-Ừ, nắm đấm của tao nó cũng tự bay vào mặt mày đấy! Không phải tao đấm mày đâu nhé! – Gã Nanolite vừa đấm cười xỏ lá.

-Không phải tao! Tao thề đấy! – Gã kia vẫn cố gắng phân bua.

-Mày muốn đánh nhau chứ gì! Thì tao đây cũng sẵn sàng!

Dứt lời gã Nanolite hăng máu lại nhào tới. Trong khi đó gã Nanolite tội nghiệp bị tấn công vẫn chẳng hiểu mô tê gì, chỉ biết tránh đòn. Đánh mãi không trúng, gã kia xem ra càng điên tiết hơn, rút từ sau lưng ra một khẩu súng bắn xối xả.

-Ê, mày vừa phải thôi nhé! Tao đã bảo không phải tao mà!!

-Nói nhiều! Mày đánh lại hay không thì tao cũng cho mày ra bã thôi!

Đến lúc này thì gã còn lại cũng đã rút vũ khí, và một cuộc đấu thật sự diễn ra. Đạn bay tứ tung cùng những tiếng ầm ầm coong coong phát ra nghe loạn cả đầu óc.

-Chúng đang dần tiến đến đây!

Baz đang nép mình ở mép tường lên tiếng cảnh báo. Aeria nâng nhẹ hai tay lên, và ngay tức thì toàn bộ mọi người được nâng bổng lên đến chạm trần hành lang. Vừa lúc đó một loạt tiếng nổ lớn vang lên, khói bay mù mịt. Xem ra hai tên Nanolite kia đã sử dụng đến cả vũ khí hạng nặng. Nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến phi đội Blue Sky, trái lại màn khói mà chúng tạo ra càng thuận lợi hơn cho họ hành động.

-Đi!

Năm người phi đội Blue Sky lướt đi trong khi vẫn bám sát trần hành lang. Khói đen dày khiến hai gã Nanolite đang quần nhau bên dưới chẳng thể nào nhìn thấy họ. Đến lối ra Aeria cho mọi người hạ xuống, và tất cả cùng chạy hết tốc lực lên cầu thang.

…

-Chúng thoát rồi.

Laud-RL nói. Hắn đang đứng bên trái một màn hình lớn trong một căn phòng rất dài. Bên kia màn hình có một avatar Nanolite thứ hai, và đứng trước nó là một avatar Nanolite nữa to hơn cả hai avatar kia. Cả ba đang nhìn vào màn hình, vốn đang hiển thị… hình ảnh phi đội Blue Sky chạy vụt vào lối ra khỏi khu vực giam giữ.

-Mấy thằng ngu kia… Ai cho chúng nó canh gác vậy? – Người đứng bên phải màn hình lắc đầu ngán ngẩm.

-Đâu phải đứa nào cũng chịu làm cái việc chán ngắt ấy đâu. Đây toàn thành phần bất hảo thôi – Laud-RL cười.

-Bắt chúng lại chứ?

-Cứ từ từ - Gã Nanolite to nhất giờ mới lên tiếng – Để xem chúng còn làm gì được nữa.

…

Cuối cùng thì Rod và mọi người cũng đã ra được khỏi hành lang chật hẹp để trở lại khoang tàu lớn ban nãy. Quang cảnh vẫn huyên náo như trước kia, có khi còn ồn ào hơn gấp bội.

-Làm sao mà luồn qua được cả đám này bây giờ? – Lance ngẩn ra.

-Không sao đâu – Rod trấn an – Bọn chúng không hề để ý khi chúng ta mới đến đây. Chắc chắn chúng không biết chúng ta là ai. Cứ hành động tự nhiên là ổn.

-Thế thì tốt. Vậy… sao đây, sếp?

-Trước hết cần phải biết chúng ta đang ở đâu và có cách nào trở về Nano Singula không – Rod nhìn một lượt quang cảnh trước mắt – Nếu chúng ta đi cùng nhau sẽ dễ gây chú ý. Anh Lance, Baz, hai người hãy đưa Kris đi lánh tạm đâu đó đi. Tôi và Aeria sẽ đi dò hỏi một chút xem thế nào

-Ok, sếp.

Lance và Baz nhận lệnh rồi rảo bước đi. Rod quay sang Aeria:

-Aeria, cô sẽ đảm nhiệm công việc giao tiếp, vì tôi không nói được nhiều ngôn ngữ như cô. Được chứ?

-Vâng- à… Ok, sếp! – Aeria đổi tác phong nhanh như gió.

-Cô ngày càng giống một người lính thực thụ đấy – Rod cười.

-Tôi là thành viên của một phi đội ưu tú mà – Aeria cũng cười đáp lại.

-Đi nào.

Rod dẫn Aeria đi thẳng vào giữa đám đông ồn ã. Hệt như lúc mới bị đưa về đây, chẳng ai để ý đến hai người. Rod liếc mắt hai bên tìm kiếm người thích hợp để khai thác thông tin. Có hàng tá người đang đi qua chỗ anh đứng, thuộc đủ các chủng tộc và mang nhiều loại trang phục trông rất lạ mắt, nhưng ở ai cũng toát ra vẻ dữ tợn khó gần. Một số còn ném lại cho Rod những ánh mắt không mấy thiện cảm khi biết anh đang nhìn mình.

-Đi chỗ khác thôi – Aeria khẽ níu tay Rod – Những người này dễ sợ quá.

-Ừm.

Rod và Aeria nhanh chóng lảng khỏi khu vực đó và đến gần một nơi có hàng trăm người đang tụ tập thành một vòng tròn khổng lồ quanh cái gì đó. Rod cố gắng chen vào đám đông để tìm hiểu thì thấy hóa ra họ đang đứng và ngồi xung quanh miệng một cái hố rất sâu và rộng. Dưới đáy hố là hai cỗ máy to có thiết kế kỳ dị đang quần thảo nhau một cách ác liệt. Quá nửa đám đông bật dậy hò vang dội khi một cỗ máy ngoạm lấy đối thủ và liệng nó vào tường.

-Những người ở đây không có tâm trí trả lời chúng ta đâu.

Rod luồn ra khỏi đám đông nói. Nhưng Aeria không thể trả lời anh, vì… có một gã quái dị đang đứng trước mặt cô. Thứ mà chắc chắn ai nhìn mặt hắn cũng thấy đầu tiên là cái mũi dài phải đến gần mười phân chĩa thẳng tới trước. Da thì xanh lè lại còn nhăn nheo, mặt thì lưỡi cày, tóc thì một chỏm tí xíu trên cái hộp sọ to như quả bong bóng bị bơm lên. Tay chân hắn dài ngoằng còn người thì cứ gù về phía trước khiến hắn trông càng dị dạng hơn.

-Nào, cô em! Nếu là tiền thì anh không thiếu đâu! Đi với anh tối nay đi! – Hai tay gã dị dạng vung vẩy hai cái túi xem chừng khá nặng.

-Ơ…

Aeria lúc này đã thấy Rod từ đám đông chen ra. Cô gửi ngay một tín hiệu cầu cứu:

“Giúp tôi với!”

Rod đã định xông tới ngăn gã dị hợm kia ra, nhưng bỗng một ý nghĩ vụt lên trong đầu anh.

“Giả vờ thuận theo hắn đi.”

“Hả!?” – Aeria càng hoảng hốt hơn.

“Đây là cơ hội tốt để khai thác thông tin. Cô hãy vờ xuôi theo hắn rồi tìm cách hỏi xem đây là đâu và nơi nào có tàu không gian.”

“Nhưng…”

“Cứ yên tâm. Nếu xảy ra chuyện gì tôi sẽ can thiệp ngay.”

Aeria cố gắng liếc mắt lại nhưng chỉ bắt gặp cái nhìn kỳ vọng của Rod. Gã xấu trai kia thì cứ dí dí cái mũi dài tới, hai con mắt dưới cặp kính chụp sát vào hố mắt như đang quét qua từng cm khuôn mặt cô. Hắn nhe hàm răng vàng khè ra cười:

-Đi mà cô em! Hôm nay anh vừa trúng quả đậm, đừng làm anh mất hứng chứ!

Ánh mắt Aeria bỗng đổi khác. Cô hít một hơi sâu rồi nguýt một cái rõ dài:

-Chỉ có thế mà cũng đòi à? Lao xuống cống mà chết đuối đi.

Gã kia ngẩn ra, nhưng lập tức lấy lại tác phong của mình. Hắn mau mắn luồn tay ra sau lưng lấy thêm hai bịch tiền nữa.

-Xin lỗi, xin lỗi. Anh cũng đoán từ đầu là cô em phải đáng giá ít nhất ngần này chứ! Hê hê.

-Vẫn còn thiếu một chút đấy – Aeria đặt ngón trỏ lên môi tỏ vẻ khiêu khích.

-Còn thiếu!? – Gã kia há hốc mồm, rồi lại lần ra sau lưng – Hàng chất lượng cao nhỉ. Nhưng không sao! Chả mấy khi cá độ trúng lớn như hôm nay, phải hết mình!

Bịch tiền thứ năm được móc ra. Aeria vung tay vơ hết cả năm cái bịch rồi luồn người vào giữa vòng tay gã quái nhân nói một cách đầy khêu gợi:

-Anh biết cách chiều lòng phụ nữ lắm.

-Anh biết mà – Gã kia cười đắc ý – Đi nào.

-Nhưng… em thấy hơi phiền hà.

-Cái gì phiền?

-Chỗ này – Aeria hất hàm – Bẩn thỉu và ồn ào quá. Em muốn đến nơi nào sạch sẽ và yên tĩnh hơn cơ.

-Hà hà, thế thì đúng ý anh rồi. Phải riêng tư một tí thì mới tận hưởng tối đa được chứ!

-Nơi đó còn phải rộng rãi và sáng sủa nữa cơ. Có ánh nắng là tuyệt nhất.

-Hả!? Rộng rãi, lại còn ánh nắng cơ à? Em “cao cấp” thật đấy! Đến anh còn chưa thử như thế!

-Vậy thì thử đi cho biết.

Aeria dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt quanh hàm dưới gã quái nhân. Đương sự thì xem ra đang đắm chìm trong những mộng tưởng, cứ mơ mơ màng màng cười hơ hơ không còn cần biết gì đến xung quanh nữa. Bỗng hắn cúi đầu đăm chiêu:

-Có điều chắc chả còn chỗ nào như thế trên cái hành tinh Nano Prime này…

“Nano Prime?”

-…Mà muốn lấy tàu vũ trụ thì lại phải nhồi cho đám bảo vệ một ít…

-Không được sao? – Aeria nũng nịu.

-Tất nhiên là được! – Gã quái nhân bật nói lớn đầy quyết tâm – Với em, bỏ ra thêm bao nhiêu tiền cũng đáng!

-Anh thật đáng mặt đàn ông! – Aeria hưởng ứng.

-Nào, mình đi đến sân bay thôi em!

Và hắn quàng vai Aeria đưa cô đi. Ở phía sau Rod bật máy liên lạc trên cổ tay lên:

-Anh Lance! Vẫn ổn chứ?

“Ổn. Kris chỉ hơi khó chịu vì bị tưởng là gái… sếp biết rồi đấy” – Tiếng Lance đáp lại phát ra từ máy liên lạc.

-Anh dò được vị trí của tôi chứ? Đi theo tôi. Có thể chúng ta sắp ra khỏi đây được rồi đấy.

“Thế hả? Ok, tôi biết rồi!”

Chiếc máy tắt đi trở lại là chiếc đồng hồ, và Rod nhanh chóng bám theo Aeria.

Khu vực sân bay khá xa và tách biệt so với khu vực “vui chơi”, và trong tất cả những nơi Aeria từng đi qua ở cái căn cứ dã chiến này thì lối vào sân bay là sạch sẽ và còn mới hơn cả. Xem ra nơi này cũng hay được lui tới, Aeria nghĩ. Còn có cả phòng bảo vệ nữa, tuy nó trông chẳng ăn nhập tí nào với xung quanh. Có lẽ nó chỉ mới được cất lên sau khi đám người này chiếm cứ nơi đây.

-Anh sẽ đưa em đến nơi đẹp nhất!

-À… Hừm! Nếu em không thích thì em sẽ phạt anh đó!

Aeria khẽ ngoái nhìn phía sau. Không có ai cả, mặc dù cô mới đi qua một khúc quanh. Trong khi đó gã bảo vệ, không phải là người Nanolite, lờ đờ lên tiếng:

-Đi đâu đấy? Không có phép là không được vào đâu nhé!

-Thông cảm đi ông anh, hôm nay em đang vào cầu. Đây, bồi dưỡng cho anh tí.

Hắn luồn vào trong buồng bảo vệ một nắm gì đó, có lẽ là tiền. Gã bảo vệ cũng rất nhanh vơ hết chỗ tiền đó và rồi, vẫn với điệu bộ lờ đờ, chỉ vào cánh cửa lớn bên cạnh phòng bảo vệ.

-Vào đi.

Cánh cửa từ từ được rút lên, và lại hạ xuống sau khi gã quái nhân và Aeria đã đi vào. Gã bảo vệ đang định giở chỗ tiền ra đếm thì bỗng nghe tiếng bước chân. Từ khúc quanh xuất hiện thêm một nhóm người nữa, ba nam trong đó một đang bế một nữ. Hắn vội cất tạm tiền xuống dưới bàn rồi lại ra vẻ lờ đờ:

-Đi đâu đấy? Muốn vào là phải được phép đấy.

-Phép ấy à? Có ngay, có ngay!

Gã tóc dài đeo kính đen mau mắn chạy lại phòng bảo vệ, còn gã bảo vệ nghĩ là hắn cũng đã hiểu ý, hơi nhướn mình tới cửa sổ chuẩn bị nhận “phép” của hắn. Bỗng BỐP! Tên bảo vệ bay khỏi ghế nằm lăn ra nền bất tỉnh nhân sự.

-Ngủ ngon nhé.

Lance nhếch mép cười rồi trèo qua cửa sổ phòng bảo vệ. Anh thấy một cái cần, gạt nó lên và ngay tức thì cánh cửa dẫn vào sân bay mở ra. Lance tụt xuống rồi cùng Baz và Rod đang bế Kristie chạy phắt vào trong.

-Chà, nhiều phi thuyền quá!

Aeria trầm trồ. Trước mắt cô là một không gian rộng lớn chẳng kém khu vực “vui chơi” hồi nãy. Hàng nghìn phi thuyền với đủ kích cỡ và kiểu dáng, từ to lớn thô kệch đến nhỏ gọn bóng bẩy, được xếp thành từng hàng dọc dài. Xen giữa mỗi hai hàng là một đường băng thẳng tắp dẫn tới cửa cất cánh ở cuối đường.

-Hà hà. Em thích cái nào, anh sẽ lấy cái đó ngay!

-Sao lại thế được – Aeria hỏi ngây thơ – Mỗi phi thuyền có một chìa khóa riêng chứ?

-Chắc em chưa biết có cái này rồi. Nhìn đây – Gã quái nhân rút ra một cái thẻ màu vàng óng – Dùng thẻ này muốn xài phi thuyền nào cũng được! Anh gạ mãi mới mua được của một gã cai đầu dài đó!

Boong một tiếng, gã dị dạng đổ ập xuống đất. Người vừa cho hắn đo ván, Lance, nhặt tấm thẻ vàng lên cười:

-Bọn này sẽ có đền bù cho ông anh, nếu còn gặp lại nhau.

-Chuồn khỏi đây thôi! – Rod nói.

Mọi người nhanh chóng leo lên chiếc phi thuyền gần nhất. Rod đặt Kristie ngồi vào ghế rồi dùng tấm thẻ quét vào một khe trên bàn điều khiển. Phi thuyền được khởi động tức thì, và Rod lái nó hướng ra đường băng.

-Qua khỏi cái cổng ở cuối đường kia là xong rồi! Haha! – Baz háo hức.

-Cô diễn kịch giỏi thật đấy Aeria. Tôi thật không ngờ – Rod ngoái lại khen Aeria.

-Tôi chỉ bắt chước một nhân vật trong một cuốn sách tôi đã đọc thôi – Aeria cười, cô đã trở lại là chính mình.

-Chị cũng vẫn giỏi – Kristie khen tiếp – Em mà là chị thì ói vào tên đó luôn rồi.

-Ừm… Chị cũng thấy ghê, nhưng vì… - Aeria ngập ngừng một chút – vì mọi người chị có thể chịu được.

Rod ngồi trên ghế lái mỉm cười. Aeria đang trưởng thành nhanh chóng, kể từ lời tuyên bố của cô trước nhiệm vụ phá vòng đai xung quanh Phillon. Đứng ở vai trò người bảo hộ của cô khiến anh thấy vui vì điều đó. Bỗng…

-Dừng lại mau sếp!!

Baz hét lớn cảnh báo. Rod ngẩng lên, và kinh hoàng khi thấy một tấm kim loại chắc chắn đã xuất hiện nơi cửa ra! Nhưng chiếc phi thuyền vẫn đang lao nhanh đến lối ra đã bị đóng lại. Rod vội bẻ lái xoay sườn phi thuyền tới trước, và một vụ va chạm không thể tránh khỏi xảy ra. Phi thuyền rung mạnh đến muốn hất tung mọi người ra khỏi ghế, kèm theo một tiếng động inh tai.

Chấn động dứt, phi thuyền cũng đã đứng vững trở lại và mọi thứ trở nên yên ắng, nhưng Rod biết cái gì đang đón chờ anh bên ngoài. Và đúng như vậy, ngay khi Rod vừa mở mắt thì một viên đạn bay xuyên qua làm vỡ tan lớp kính chịu lực của buồng lái và găm vào bàn điều khiển ngay trước mặt anh. Với vẻ mặt bất lực, anh ngẩng lên nhìn những tên Nanolite đang bám mình đầy trên bức tường mà chỉ cần qua được tới bên kia là anh đã thoát…

…

Rod và mọi người lại bị áp giải đi, nhưng lần này không phải tới khu vực giam giữ nữa mà theo một lối khác. Giống như khu vực sân bay, lối đi này cũng sạch sẽ và được chăm chút cẩn thận. Rod có cảm giác ở cuối đường đi này là một nơi rất quan trọng.

Cánh cửa cuối cùng mở ra, và mọi người bước vào một căn phòng không rộng, nhưng dài. Toàn bộ phòng có màu trắng trừ một dải đỏ dẫn từ lối vào đến một cái bệ 3 bậc ở cuối phòng. Hai người Nanolite đang đứng trên bậc cao nhất của cái bệ, một chính là gã Laud-RL, còn người kia có avatar màu xanh lục đậm từ đầu đến chân và cách thiết kế cân đối rất giống với một avatar Nanolite “chính thống”. Và cuối cùng, ngồi chễm chệ trên một chiếc ghế sang trọng ở giữa hai gã hộ vệ là một avatar Nanolite rất to lớn. Hắn thậm chí còn to hơn cả avatar của Ato, và có màu đỏ-đen là chủ đạo. Avatar này trông cũng khá đẹp, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy những chỗ không ăn khớp được che đậy rất khéo léo. Treo cao trên tường phía trên đầu hắn là một biểu tượng trông lạ mắt, hình như là hai chữ “TS”.

Rod và mọi người bị đưa đến trước cái bệ và ấn cho phải quỳ xuống.

-Xin chào – Gã Nanolite to lớn lên tiếng – Các vị khách thấy căn cứ của bọn ta có đẹp không?

-Ngươi chắc là tên trùm ở đây hả. Cái đống sắt vụn này mà cũng gọi là căn cứ được sao? – Lance miệt thị.

-Liệu có đống sắt vụn nào của các người được như thế này chưa? – Gã Nanolite nhẹ nhàng phủi đi lời nhạo bang của Lance – Và đúng, xin tự giới thiệu, ta là T-Bolt, thủ lĩnh đương nhiệm của tổ chức “TranscenderS”.

-Ngươi hiểu được bọn ta à?

Nhưng Lance chưa có được câu trả lời thì một giọng nói khác đã vang lên. Giọng run rẩy của Aeria: 

-…TranscenderS? Có thật các người là… TranscenderS?

-Xem ra cô gái này biết về bọn ta – T-Bolt hơi nhướn tới Aeria – Cô chắc là đến từ một hành tinh thuộc Omnicron, vì bọn ta đã quá nổi tiếng với tập đoàn đó rồi.

-Aeria? Cô sao thế? TranscenderS là bọn nào?

-Bọn chúng… là một tổ chức tội phạm.

-Tội phạm!?

-Chúng là… một trong những tổ chức tội phạm lớn và đáng sợ nhất toàn vũ trụ. Chúng chuyên về lĩnh vực ăn cắp công nghệ và sử dụng để trục lợi bất chính. Ngoài ra chúng còn thực hiện cả buôn bán vũ khí, hàng cấm và buôn người. Chúng thậm chí nhận cả những hợp đồng đánh thuê, hợp đồng giết mướn. Hầu như mọi công việc bẩn thỉu chúng đều làm.

Mọi người nín thở nghe từng câu nói của Aeria khi cô lật dần bộ mặt của tổ chức TranscenderS ra. Trong khi đó gã T-Bolt lại có vẻ thích thú.

-…Bởi chúng dùng chính những công nghệ tiên tiến ăn cắp được để tự cải tiến mình, sức mạnh quân sự của TranscenderS là vô cùng ghê gớm. Người ta nói rằng một chiến sĩ TranscenderS có thể địch ngang với một trung đội binh lính của những dân tộc khác, với rất ít ngoại lệ. Chính điều này là nguyên nhân khiến TranscenderS trở thành một trong những tổ chức đáng sợ nhất đối với mọi hành tinh.

-Giỏi lắm – T-Bolt vỗ tay – Chưa đủ, nhưng cũng gần đủ để mô tả TranscenderS rồi đấy. Đúng, đó chính là chúng ta.

-Rào đón đủ rồi đấy anh T-Bolt. Vào việc chính đi, chúng ta không có cả ngày đâu – Gã Nanolite màu xanh lục nói.

Cả Rod và Aeria cùng ngẩng lên. Họ nhận ra giọng nói đó!

-Cas-P?

-Hả? Sao các người lại biết…? – Gã Nanolite hoảng hốt.

-Cậu biết mấy người này hả, Cas? – T-Bolt hỏi.

-Không! Em… chỉ nhìn thấy chúng thôi. Sao chúng lại biết được tên em nhỉ?

Đó chính là Cas-P, mặc dù dưới lốt avatar khác nhưng giọng nói thì không hề thay đổi.

-Cas-P là ai? – Baz hỏi.

-Là người đã giao chiến với cậu ở đại sứ quán đấy – Rod đáp.

-Hả!? Chính là hắn à!

-Cas-P! Cậu chẳng phải là em trai của Maestro Ato sao? – Aeria hỏi lớn – Sao cậu lại có mặt ở đây?

Lance, Baz và Kristie lại được một phen bất ngờ nữa, còn Rod đã lờ mờ đoán ra từ trước: Cas-P là em trai của Ato và El-C. Bây giờ Rod mới hiểu ra nguyên nhân Ato tỏ ra giấu giếm về Cas-P lúc trước. Đường đường là người đứng đầu một dân tộc, nếu để lộ chuyện em trai mình có dính dáng đến một tổ chức tội phạm thì sẽ ảnh hưởng không nhỏ đến danh dự cá nhân và của chung.

-Im đi! Ta không quen biết gì cô cả. Đừng hỏi nữa! – Cas-P quát.

-Cậu không nên chống đối anh trai mình một cách cực đoan như thế này! – Aeria vẫn cố gắng khuyên nhủ Cas-P.

-Im đi! Im!!

-Cas-P, cậu…

-THÔI!

T-Bolt quát một tiếng vang dậy, dư âm còn đọng lại trong cả phòng mấy giây rồi mới im lặng trở lại.

-Cậu ấy đã nói không biết cô rồi, đừng phí lời nữa – T-Bolt trở lại với giọng điềm đạm – Bây giờ ta có một câu hỏi. Ai trong số các người đã mở cũi giam giữ của bọn ta bằng cách cắt dây điện?

-Chính là ta đây.

Baz đứng dậy hiên ngang bước tới trước vung tay trái tự vỗ vào ngực mình.

-Tên anh bạn là gì?

-Baz.

-Cũi nhốt của TranscenderS chúng ta được thiết kế rất đặc biệt, dù có là kỹ sư thành thục cũng chưa chắc đã tìm ra cách phá. Thế mà anh bạn lại phá được.

-Hừ, vì các người chưa gặp ta đó thôi – Baz được khen đưa ngón trỏ tay trái lên vuốt vuốt cái mũi đang phổng lên.

-Đúng, anh bạn quả là có hiểu biết và kỹ năng xuất chúng về công nghệ - T-Bolt gật đầu, hướng thẳng ánh mắt vào Baz – Ta có một đề nghị này. Anh bạn có muốn gia nhập TranscenderS không?

-Cái gì!?

Không phải chỉ Baz mà cả bốn người sau lưng anh chàng cùng thốt lên đầy bất ngờ. Thế ra… chúng muốn chiêu mộ Baz ư!? Nhưng, không thể được!

-Điên à! Người như ta mà đi làm tội phạm sao! – Baz quát.

-Nếu anh bạn đồng ý, ta sẽ thả các bạn của anh ra ngay – T-Bolt vẫn rất bình tĩnh.

Baz khựng lại trước cái giá mà T-Bolt đưa ra. Kristie hét lên:

-Không được, Baz! Cậu không được theo chúng! Chúng là tội phạm đấy!

-Im! – Một gã Nanolite gần đó quát.

-Baz, đừng nghe hắn! Nếu cậu đồng ý, cậu sẽ không thoát khỏi tay chúng đâu! – Đến lượt Rod vươn tới.

-Bảo im cơ mà!!

Gã Nanolite đứng gần Rod nhất đập một cái vào đầu khiến anh ngã lăn ra. Aeria thấy vậy vùng tới toát năng lượng ra ngăn cản, còn những người Nanolite xung quanh cũng lập tức phản ứng, giương cả chục họng súng lên nhằm vào bốn người phi đội Blue Sky sẵn sàng khai hỏa.

-Dừng lại đi!

Baz không ngoảnh mặt lại, quát. Anh cúi mặt suy nghĩ. Nếu đồng ý theo bọn tội phạm này thì sếp và mọi người sẽ được thoát. Chắc chắn, có mình ở đây bọn chúng sẽ không dám thất hứa. Nếu không đồng ý thì quá dễ đoán rồi, lại bị nhốt, và đừng có hòng mơ trốn ra được nữa. Xem ra chỉ có một lựa chọn cho Baz. Nhưng liệu anh chàng có nghĩ thế…?

-Anh bạn đã sẵn sàng trả lời rồi chứ?

T-Bolt hỏi khi thấy Baz ngẩng lên. Và… trái ngược với những gì mọi người đang chờ đợi, Baz ngửa cổ cười một tràng dài. Tràng cười dứt, Baz vung tay chỉ thẳng vào mặt T-Bolt vẫn còn đang ngạc nhiên:

-Đúng là trò đùa! Ngươi thực sự nghĩ bản lĩnh của ta chỉ có thế thôi sao? Ngươi nghĩ cái băng nhóm dở hơi kém tắm này của ngươi đã đủ xứng tầm với ta sao? Còn lâu em nhé!

-Ngươi…!

-Từ từ.

Cas-P giận dữ chồm tới Baz, nhưng T-Bolt đã ngăn lại. Hắn vẫn giữ được phong thái điềm tĩnh, tuy nhiên khó mà nói rằng hắn không bị ảnh hưởng tí nào bởi mấy lời xài xể của Baz.

-Tức là anh bạn nói trình độ của TranscenderS không tương xứng với anh bạn?

-Ha! Chỉ có không tương xứng thôi à – Baz nói đầy khiêu khích – Chả khác gì đem kim cương để chung với than!

-Thế thì ta cũng chẳng ép anh bạn làm gì. Nhưng ta cũng không thể cứ để anh bạn đi được – T-Bolt ra chiều suy nghĩ – Hay là thế này. Hai ta sẽ đánh cuộc một phen.

-Đánh cuộc?

-Đúng. Ta sẽ ra cho anh bạn một bài kiểm tra. Nếu anh bạn vượt qua được thì ta sẽ để các người đi. Ngược lại thì… sẽ không ai được đi, còn anh bạn sẽ phải quy phục ta. Thế nào?

-Kiểm tra như thế nào?

-Anh bạn sẽ phải tìm cách sửa chữa một hệ thống máy CPU do bọn ta chuẩn bị-

Baz bất ngờ bật ra thêm một tràng cười lớn nữa cắt ngang câu nói của T-Bolt. Cười xong anh chàng vung ngón tay lên đầy thách thức:

-Trình độ đã còi, suy nghĩ cũng còi theo luôn! Nhà ngươi không thể cho ta một thử thách thực sự hay sao? Ví dụ như bắt ta phải làm ngừng hoạt động một tên người máy khổng lồ đang tìm cách tiêu diệt ta chẳng hạn!

-Hừm… Đó quả thực là một nhiệm vụ khó – T-Bolt gật gù – Nếu anh bạn làm được thì ta thật sự đã đánh giá thấp anh bạn rồi. Nhưng được, sẽ theo như ý anh bạn.

-Cứ chống mắt mà xem!

T-Bolt phẩy tay một cái, và năm người phi đội Blue Sky bị dẫn đi khỏi ngay. Cas-P đến lúc đó mới ghé sát vào T-Bolt nói:

-Cẩn thận đấy anh T-Bolt. Đừng để bị hắn dắt mũi, em nghi hắn có kế gì đó.

-Không sao, anh cũng muốn biết trình độ mưu lược của hắn đến đâu – T-Bolt đáp – Với lại, anh cũng sẽ không để hắn có được bài kiểm tra đúng như hắn đã mong muốn đâu.

…

Maestro Ato vẫn đang đi đi lại lại trong phòng làm việc. Không biết anh ta đã đi như thế bao lâu rồi. Sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng dường như chỉ làm tăng thêm sự sốt ruột của Ato. Bỗng đèn báo tín hiệu trên bàn chớp đỏ cùng một chuỗi tiếng bíp bíp vang lên. Ato nhanh như gió vụt tới bàn bấm nút nhận tín hiệu. Hình ảnh avatar của D-Gina hiện lên trên màn hình trước mặt Ato.

“Maestro” – D-Gina chào.

-D-Gina, cô đã tìm thấy El-C và mọi người rồi chứ? – Ato hỏi.

“Không, chúng tôi chưa tìm thấy phi thuyền của họ, nhưng…” – D-Gina tỏ ra ngập ngừng.

-Nhưng sao? Nói đi.

“…Trên đường đi, chúng tôi có bắt gặp một tín hiệu ngẫu nhiên. Đây là nội dung của nó.”

Màn hình chuyển sang một hình ảnh giống như bản tin. Hiện trên đó là năm khuôn mặt của Rod, Aeria, Lance, Baz và Kristie! Dưới năm bức ảnh đó là một dòng chữ: “Gửi tới tất cả những ai nhận được tín hiệu này. Những người này đang nằm trong tay bọn ta, nếu các người muốn chuộc hoặc muốn mua chúng, hãy liên hệ với tọa độ X------- Y------- Z-------.” Và ở dưới cùng tờ tin đó là một biểu trưng cùng cái tên “TranscenderS”.

-Họ bị… TranscenderS bắt cóc rồi sao?

“Tôi e là như vậy…”

Ato cúi mặt, và rồi bỗng đập mạnh tay vào trán. Có vẻ như anh ta rất khổ tâm vì đã để xảy ra cơ sự này. D-Gina thì không dám nói gì, cũng không ngắt liên lạc, chỉ im lặng chờ đợi diễn biến sự việc. Cuối cùng Ato ngẩng lên:

-Trở về mau, D-Gina. Tôi muốn cô huy động các sư đoàn K-Combot, V-Slazer, A-High và S-Behemoth càng nhanh càng tốt để tiến đánh Nano Prime.

“Hả!? Nhưng… chúng ta vẫn đang bị ELCA tấn công! Maestro không thể đưa đến bốn sư đoàn quân chủ lực đi như thế!”

-CÓ CẦN TÔI NHẮC LẠI KHÔNG!!?

D-Gina giật mình trước tiếng quát cực lớn của Ato. Biết không thể lay chuyển được chủ tướng, cô chỉ còn có thể gật đầu nhận lệnh.

"…Rõ. Xin tuân lệnh."

Màn hình tắt phụt. Ato dộng nắm đấm lên bàn nghe rầm một cái, mặt bàn bằng kim loại bóng loáng mà cũng không chịu nổi, lõm xuống xì khói. Ato thở gấp từng hơi đầy lo lắng, ngồi phịch xuống ghế.

-Tất cả là tại anh. El-C, yên tâm… Anh sẽ đến cứu em ngay. Từ giờ đến lúc đó… hãy cố gắng là chính mình. Hãy giữ vững tinh thần… nhé…

Trong khi đó, ở một nơi ngoài vũ trụ…

-Và hắn sẽ nghĩ là cô em gái quý như vàng của hắn đã rơi vào tay bọn TranscenderS. Hắn sẽ điên lên và sẽ đem hết quân sĩ của mình đi cứu cô ta. Tất nhiên sẽ vẫn còn một số phải ở lại để chống bọn ELCA. Nhưng còn chúng ta sẽ chẳng phải lo gì hết! Hahahahaha!!

Trong một căn phòng không lớn lắm của một chiến hạm, một gã tướng người Shrine vừa cất lên một điệu cười đắc ý tự khen thưởng cho mưu kế của mình. Đứng sau hắn là Malic Vidence, một trong những tướng lĩnh cấp bậc cao nhất của người Shrine. Còn chiến hạm đang có mặt hai vị tướng đó là tàu chỉ huy của một lực lượng Shrine rất rất lớn đang trên đường tới Nano Singula.

-Đây đúng là một kế hoạch rất hay, Vọng tướng Siras Arcetal – Malic nói – Nhưng tôi vẫn nghĩ ngài không nên sử dụng công nghệ của hắn.

-Cái gã Nikolai Stilveto ấy hả? – Siras ngoảnh lại – Tôi cũng chả thích hắn đâu. Nhưng cái công nghệ Warp của hắn thì thật tuyệt.

-Ý tôi không phải thế. Ngài nên cẩn thận với hắn, kẻo sẽ bị hắn xỏ mũi ngược lại đấy.

-Này, Cẩn tướng Vidence.

 Siras bỗng quay ngoắt lại lừ mắt với Malic.

-Ngài không phải đang ghen tị và tìm cách phá đám tôi đấy chứ?

-Ngài nói gì vậy? – Malic kinh ngạc – Tôi chỉ đang khuyên nhủ ngài với tư cách đồng nghiệp thôi mà!

-Cũng dễ hiểu… Trừ được mối họa lớn nhất là Nanolite là một việc không dễ gì làm được – Siras ngoảnh đi vờ độc thoại – Ấy thế mà tôi sắp làm được. Rồi vị trí của tôi trong hàng ngũ Cửu đại thần tướng sẽ được tăng lên đáng kể. Có khi lại là tôi được lấp vào cái ghế số 1 cũng nên. Ai mà chẳng thèm muốn, chẳng đố kỵ…

-Ngài càng nói tôi càng thấy khó hiểu đấy. Và ngài cũng chớ nên quá tự tin vào thành công của kế hoạch này.

-Điều gì có thể khiến kế hoạch này thất bại đây? Giả sử nếu tên Maestro ấy có tỉnh ra mà quay lại phòng thủ thì cũng thế thôi. Hắn sao dám làm gì khi cô em gái yêu quý của hắn đang nằm trong tay địch! Có đúng thế không, thưa quý cô!

Nói xong hắn quay ra giữa căn phòng và lại cười một tràng lớn. Ở đó, đang treo mình im lìm giữa một lưới điện trường dày đặc là Sevarion, avatar của El-C…