Ra khỏi cửa hàng bán ngọc được một lúc, Hoằng Lịch phân phó Lý Dục lấy ra giấy tờ, quay lại cười nói với Hoằng Hãn “Hãn nhi, em đối chiếu các khoảng thu chi này thử xem”. Nhìn chồng tập giấy dầy cộm, sắc mặt Hoằng Hãn vui vẻ, cầm lấy quyển phía trên cùng, đảo lại để xem, khuôn mặt nhỏ nhắn chăm chú và nghiêm túc.
Đứng bên cạnh Hoằng Lịch, Lý Dục có phần bất ngờ nhếch miệng, vẻ mặt kinh ngạc, nhưng nhìn qua khắp chúng ta, biểu cảm vừa rồi lập tức được thu lại. Hắn nhẹ giọng “Tiểu thư, lâu rồi không đến”. Ta mỉm cười hơi gật đầu, đoạn nói với Hoằng Lịch “Cứ làm chuyện của các người đi, không cần quan tâm chúng ta”. Hoằng Lịch khóe miệng có tia cười hướng qua Phó Nhã nói “Chăm sóc ngạch nương, bọn ta sẽ quay lại ngay”. Phó Nhã đáp trả bằng giọng điệu ngọt ngào, Hoằng Lịch sắc mặt hờ hững xoay người vương giả bước ra cửa. Lý Dục thi lễ, nhanh chân bước theo.

Phó Nhã bưng lên một ấm trà, rót ra hai cái chén cho bọn ta, rồi ngay ngắn ngồi vào đối diện, chậm rãi uống. Không hẳn là vì khát, mà là trong lòng có muộn phiền không muốn nói chuyện.
Ta lẳng lặng quan sát hồi lâu, Phó Nhã bèn sờ mặt mình cười hỏi “Ngạch nương sao lại nhìn con như vậy?” Ta cười xét đoán cầm chén trà lên nhấp một ngụm, hỏi thăm “Vẫn không có cơ hội hỏi sao, mấy ngày qua ngươi khỏe chứ?
Nét tươi cười của Phó Nhã thoáng sựng lại, đáy mắt buồn bã. Nhưng lại rất nhanh vừa cười vừa gật đầu thừa nhận. Ta vẫn như thế chăm chú nhìn, hỏi thẳng “Tứ a ca đối với ngươi thế nào?”. Khóe miệng Phó Nhã có một chút tia cười mắc cỡ, sắc mặt hơi đỏ, cúi đầu, giọng nhẹ như côn trùng “Còn hơn trước kia, Gia tốt hơn cả lúc trước, ở lại tiểu viện của con cũng nhiều.”. Nhìn dáng vẻ thành thật ấy, lòng ta buông lỏng, mỉm cười không nói. Nhưng lại có chút không yên, chẳng phải vừa rồi Phó Nhã vụt qua ưu tư trong mắt, rốt cục là vì chuyện gì? Ta cười tủm tỉm nhìn Phó Nhã “Ngươi là đích phúc tấn, không phải lo thân phận, hãy để bản thân thoải mái, lúc nào muốn gặp thì có thể đi tìm hắn, đừng tự kềm nén cảm xúc bản thân”.
Nghe xong, Phó Nhã im lặng một lúc, ngẩng đầu nói “Con không thể như vậy, Hoàng a mã ít con nối dõi, hiện tại trong anh em cũng chẳng mấy ai thật sự giúp được người. Gia cũng có nhiều thê thiếp, con không thể yêu cầu Gia yêu mến mình con. Chỉ có thể để tự nhiên, Gia mới có được nhiều hài tử.”

Ta bất ngờ, có chút cảm động. Nhưng trong phúc chốc khó có thể chấp nhận. Trong lòng phảng phất khó chịu. Đột nhiên nhớ tới lần đầu tiên gặp Phó Nhã – là gái giả trai, nhưng lại rất tinh anh tuấn tú đang đi dạo trên đường phố kinh thành. So sánh với hiện tại, chỉ vài năm mà nàng ta đã thay đổi quá nhiều. Ta nhẹ giọng thở dài, cũng cười khổ hỏi “Là ngạch nương ngươi dạy hay đây chính là suy nghĩ của ngươi?”. Phó Nhã nhợt nhạt cười trả lời “Tuy là ngạch nương con đề cập trước, nhưng đây cũng là suy nghĩ thật lòng của con. Một khi đã gã cho Gia, đã nguyện yêu thương một lòng một dạ, thì trong lòng Gia có con hay không cũng không quan trọng, con đều phải suy nghĩ cho người, không được ích kỷ”.

Vừa dứt lời, Phó Nhã như chợt nhớ điều gì, liền giải thích “Nhã nhi không có ý gì khác”. Ta cười nói “Ta hiểu”.
Hai người lặng yên không nói, bên tai chỉ có tiếng Hoằng Hãn lật giấy sột soạt từng tờ. Ta nhẹ nhàng thở dài “Ta chỉ sống theo suy tưởng bản thân, không muốn nghĩ đến những chuyện khác”. Phó Nhã lắc đầu nói “Đó không phải nương nương tưởng tượng, sự thật là vị trí của người trong lòng Hoàng a mã không ai có thể thay thế được”. Ta cười không nói, nàng đang muốn tiếp thì nghe bên ngoài có tiếng Lý Dục “Gia, sao ngài lại đứng ở cửa”.
Phó Nhã ngẩn người, nét mặt hoảng hốt, vội đứng lên. Hoằng Lịch bước vào, vẻ mặt nhàn nhạt cười, trực tiếp hỏi Hoằng Hãn “Hãn nhi, được chứ?”. Hoằng Hãn lật nốt tờ cuối cùng. Khép sổ lại giọng dứt khoát “Tám trăm hai mươi bốn ngàn sáu trăm lẻ ba mươi hai”. Lý Dục bất ngờ, sửng sốt đứng tại chổ. Hoằng Lịch gật gật đầu cười. Hoằng Hãn lại tùy tay lấy thêm một quyển giở ra xem, nói “Chỉ là xổ sách này lộn xộn hơi khó nhớ, cách ngạch nương dạy dễ dùng hơn”. Lý Dục bước lên gần Hoằng Hãn, khom người nói “Tiểu thiếu gia, có thể chỉ giáo tiểu nhân làm cách nào để không dùng bàn tính vẫn tính được?” Hoằng Hãn đắc ý ngẩng đầu “Cách này do ngạch nương ta dạy, không thể cho ngươi biết. Nhưng, có thể hướng dẫn cho ngươi.”
Mọi người nhịn cười, Lý Dục lại nghiêm túc nhìn ngòi bút trong tay Hoằng Hãn, tựa hồ như hình dung trong đầu ra, một nét lại một nét, không lâu sau vẽ ra một bảng kép rõ ràng. Từ đó về sau, cách mấy ngày ta lại đưa Hoằng Hãn ra khỏi cung. Tuy Dận Chân chưa nói gì nhưng vẻ mặt không mấy hài lòng.

Thân thể hoàng hậu Ô Lạt Na Lạp Thị ngày càng yếu dần, mỗi lúc lại thêm nghiêm trọng, ý thức thì lại mơ hồ. Mỗi ngày ta đều đến Khôn Trữ Cung thăm hỏi, Thái Y cũng đổi hết người này đến người khác. Cuối cùng, ngay cả Hà thái y cũng lắc đầu, không kê đơn được nữa.

Dù biết rõ lần này hoàng hậu không qua khỏi, nhưng lòng ta vẫn nóng như lửa đốt. Không chỉ hậu cung nặng nề, không khí ở Dưỡng Tâm Điện cũng khiến người ta hoảng sợ. Chuyện đánh dẹp Chuẩn Cát Nhĩ ở biên giới phía tây, Cát Nhĩ Đan Sách Linh dò được tin tức, điều ba mươi ngàn quân tấn công bắc lộ, mà chủ soái bắc lộ Phó Nhĩ Đan nhẹ dạ tin lời rằng phía địch chỉ có một ngàn quân. Đã vạch sai kế hoạch tác chiến, phái mười nghìn binh mã, bị địch dụ vào bẫy, đoàn quân mười ngàn người bị bao vây, cuối cùng thoát được chừng ba bốn ngàn người.

Tướng Nhạc Chung Kỳ dâng xớ xin lãnh binh ra chiến trận, nhiệt thành mong chia rẽ quân địch. Dận Chân phê chuẩn, trong khi các đại thần người Mãn đòi phái người theo kềm cặp Nhạc Chung Kỳ phòng hắn tạo phản. Dận Chân hết sức tức giận, chất vấn đại thần, đề phòng quan trọng nhưng đoàn kết của Đại Thanh cũng quan trọng. Tiếp theo đó hắn không để tâm sự phản đối mà đồng ý trao binh cho Chung Nhạc Kỳ. Vị tướng được tin cậy liền xuất phát, vượt rừng vượt sông tiến đánh đối phương. Sau bao nhiêu phen mưu tính cuối cùng cũng giành được thắng lợi. Triều đình vừa trút được gánh nặng, ai nấy thở phào nhẹ nhõm thì hoàng hậu Ô Lạt Na Lạp Thị lặng lẽ ra đi.

Hoàn hậu nương nương qua đời. Nghi thức thật rườm rà. Cuối cùng cũng chu tất.

Mọi việc xong xuôi đã là hai tháng sau. Hi phi ngồi đối diện trước mặt ta dùng khăn tay lau khóe mắt. Nàng khó xữ nói “Muội muội tuy tuổi nhỏ nhưng thân phận cao quý, nếu để ta quản hậu cung, sợ là nhiều người không phục”. Nhìn nàng mang chuỗi ngọc niệm phật trong tay, ta ngầm thở dài, biết mình từ chối là làm khó cho nàng. Nhưng sớm muộn gì cũng có ngày nàng làm chủ hậu cung. Huống hồ, nếu Hoằng Lịch đăng cơ, Phó Nhã tính tình mềm yếu, khó lòng trấn an được đám cung tần, không có nàng làm chổ dựa, làm sao hậu cung có cuộc sống yên bình.

Ta im lặng hồi lâu, mang theo tia cười trong mắt nhìn nàng, nói “Tiếp nhận sớm, về sau đỡ phải luống cuống tay chân”. Sắc mặt nàng căng thẳng, chiếc khăn cầm trong tay cũng tuột rơi xuống. Ta chăm chú nhìn nàng, miệng vẫn mỉm cười, giây phút qua đi nàng liền cúi người nhặt lấy khăn tay “Tỷ có chút không hiểu ý muội muội?”. Ta nhẹ nhàng cười, hẳn trong lòng nàng đã hình dung ra, nhưng bộ dạng dường như không biết gì cả. Đã như vậy, ta liền dứt khoát nói rõ “Tứ a ca và Hãn nhi đều giống nhau, đều là con trẻ muội yêu mến. Muội không nghi kỵ gì cả, cũng không muốn đoán lòng người, tỷ tỷ bây giờ nắm vững hậu cung, coi như giúp Tứ a ca sau này. Hơn nữa, Nhã nhi tính tình mềm yếu, đến lúc đó còn có tỷ phía sau chống lưng, để nàng ta không bị lấn lướt cô lập.”

Không gian lại rơi vào yên lặng, Hi phi im lặng trầm tư, một lúc lâu sau nàng đột nhiên đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc hướng về phía ta thi lễ “Tỷ tỷ cảm tạ muội nghĩ chu đáo cho Hoằng Lịch, ta nhất định sẽ đảm nhận, cũng xem Nhã nhi như con ruột, sẽ không để nó chịu bất cứ oan ức nào”.
Ta liền đứng dậy kéo nàng ngồi xuống, nhoẻn cười nói “Tỷ tỷ đừng như vậy, muội cũng là giúp chính mình”. Hi phi ngồi xuống, khóe mắt ươn ướt nói “Dù tỷ là phật tử, nhưng phương diện này vẫn không bằng muội muội, muội mới là người không tư lợi”. Ta nhàn nhạt cười mình, bản thân ta không có tâm tư sao? Điều ta hy vọng là Hi phi nhớ đến sự nhường nhịn hôm nay, về sau đối xữ tử tế với huynh muội Hoằng Hãn.

Nóng lạnh luân phiên, thời gian thấm thoát. Trong chốc lát Hoằng Hãn đã là đứa trẻ năm tuổi.
Hoằng Hãn đẩy cửa sổ, từng bông tuyết xoay xoay vương vào phòng. Đóng cửa sổ lại rồi đến trước mặt ta Hoằng Hãn năn nỉ “ Ngạch nương, con để Tiểu thuận tử đi theo, còn có thị vệ phía sau, người không cần lo lắng quá”. Ta cẩn thận lau sạch chén trà, đặt lại chổ cũ, quay lại thẳng thừng từ chối “Không được, đến sáu bảy dặm đường. Tuy con hay đi nhưng hôm nay tuyết rơi, xe ngựa không dễ gì đi được.” Nó trề vành môi không hài lòng, im lặng một hồi rồi nói “Ngạch nương, vậy cho con đi vườn chổ phía trước cửa hàng ngọc đi”. Đây là gian hàng bán ngọc mới được Lý Dục mở năm ngoái, khoảng cách tới vườn không xa lắm, ta gật đầu đồng ý, dặn “Để Tiểu thuận tử đi theo”. Hoằng Hãn dạ vang vui vẻ, vén rèm chạy ra ngoài.

Sẵn căn nguyên từ trước, sau vài năm thẩm tra kỹ lưỡng, vụ án Lữ Lưu Hương cuối cùng cũng kết thúc. Vốn tưởng rằng chuyện này từ đây chấm dứt hẳn hòi. Cũng không nghĩ sẽ có người tiếp tục hành động theo con đường của Lưu Lưu Hương, kích thích cho giới học giả bất bình, làm ảnh hưởng danh dự triều đình. Lẽ đương nhiên, Dận Chân hết sức tức giận, nhiều ngày trôi qua, ánh nhìn vẫn lạnh băng, người khác không dám đến gần.

Đang say xưa nghĩ, Xảo Tuệ dắt tay Lan Nhi vén rèm bước vào. Tóc Xảo Tuệ giờ đã bạc, mặt nhiều nếp nhăn. Ta bỏ khăn tay xuống, phàn nàn “Đã nói không biết bao nhiêu lần, để cho Cúc Hương giữ con bé”. Lan Nhi tới bên ta, ngẩng đầu nói “Con thích mama đi cùng, con cũng nghe lời mẹ, không để mama ẵm, là con tự đi”.

Ta gật đầu, ngồi xổm xuống, xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn “Ngạch nương biết con ngoan”. Lan Nhi chớp mắt, mỉm cười gọi “Ngạch nương”. Ta nhìn con, nhẹ giọng hỏi “Sao vậy?”. Tay ta được lay lay, giọng nói trong trẻo vang lên “Lan Nhi muốn a ma”. Ta đứng lên thở dài nói “A ma công việc bề bộn, ngạch nương không tiện quấy rầy, đến giờ ăn tối, tự nhiên a ma sẽ về”. Lan nhi hóp hóp miệng tủi thân nói “Ngạch nương nói dối, a mã đã ba ngày không về ăn cơm”. Xảo Tuệ kèm vào “Tiểu thư, tiểu cách cách náo loạn một hồi lâu, nô tỳ không ngăn được nên mới dẫn sang đây”. Ta gật đầu, nói “Ta biết tính nha đầu này, ngươi đi nghĩ đi, để nó lại cho ta”. Xảo Tuệ gật đầu chậm rãi bước ra cửa. Ta nắm tay Lan nhi thõa thuận “Nếu a ma đang bàn việc với đại thần, phải ngoan ngoãn theo ngạch nương về, không được quậy nữa”. Lan nhi gật đầu lia lịa giục “Con nhất định nghe lời, chúng ta đi mau đi”.

Cửa Cần chính điện, Cao Vô Dung đứng hầu bên ngoài. Chúng ta bước sắp tới, Cao Vô Dung ngẩn đầu lên vừa kịp thấy, liền bước lên hai bước, nói “Nô tài ra mắt nương nương, cách cách, hoàng thượng hiện đang phê duyệt tấu chương”. Ta xua tay, hơi quay đầu nhìn mắt Lan nhi. Con gái không để ý, hỏi “Kia là hoàng a ma có một mình, còn các đại thần đâu?”. Cao Vô Dung khom người càng thấp nói “Là hoàng thượng một mình”. Lan nhi buông ta ra, ngón tay đặt lên ngoài miệng, nói nhỏ “Không cho ngươi đi truyền, ta sẽ dọa hoàng a ma”. Nói xong, cũng bước thấp thỏm hướng tới cửa đại điện. Cao Vô Dung quýnh lên, khó xữ nhìn ta “Nương nương, ….”. Ta nhìn theo Lan nhi, lắc đầu đành chịu, nói “Người lui xuống đi”. Cao Vô Dung vẫn giữ nguyên nét mặt khó xữ, khiến ta ngẩn ra, phải chăng hiện giờ thật không thích hợp để vào, nhưng con gái đã đi tới cửa đại điện.

Ta liền bước nhanh mấy bước, tiến đến kéo Lan nhi lại. Con gái vẻ mặt không ưng, tránh ra mà bước tới, ta khom người ẵm hẳn lên, hướng quay lại mà đi.
Trong đại điện vang lên một tiếng ‘ba’, dường như là âm thanh tách trà rơi vỡ. Lòng ta liền căng thẳng, không biết đã xãy ra chuyện gì. Chần chờ một lát, vẫn còn bồng Lan nhi, ta bước vào. Dưới bậc thềm là Khúc Linh té ngã, xung quanh vươn vãi mãnh tách vỡ vụn. Phía trên bậc thềm, khuất sau chồng tấu sớ, Dận Chân vẫn điềm nhiên viết viết gì đó. Lòng ta càng thêm nghi vấn, lâu như vậy sao Khúc Linh còn chưa đứng lên.
Ta thả Lan nhi xuống, định bụng đến đỡ cô ta từ phía sau. Phía trên bàn, Dận Chân đột nhiên đứng dậy, bước xuống đỡ Khúc Linh lên, dìu lại ghế. Hắn cũng rút khăn tay trên người cô đưa cho cô, hỏi “Có cần truyền thái y không?”. Khúc Linh nhận khăn, nhẹ nói “Không cần”.

Ta kinh hãi, chuyện này là… nhìn xuống bụng Khúc Linh, lòng ta thắt lại, người lảo đảo, bất giác lùi về sau hai bước. Con gái dường như bị nét mặt ta dọa cho, đứng ngơ ngác tại chổ, hết nhìn ta lại quay sang Dận Chân, rồi sợ hãi kêu “Ngạch nương, người sao vậy?”. Vừa dứt lời, Dận Chân đã nhìn sang ra, ta được cánh cửa làm chổ dựa, tựa người vào. Hắn liền bước nhanh tới, đỡ cho ta đứng vững. Ta đẩy tay hắn ra, khóe miệng thấp thoáng tự châm biếm cười “Không chỉ có một mình tôi trong Viên minh viên, đúng là tôi đã quá mơ mộng”. Nói xong yếu ớt cười, gọi con gái “Lan nhi, chúng ta về thôi, không nên ở lại đây làm ảnh hưởng đến hoàng a ma”. Con gái ngơ ngác tới bên nắm tay ta “Ngạch nương, con sẽ không đòi hoàng a ma nữa, người đừng giận”. Ta xoa mặt con, mềm mỏng nói “Ngạch nương chỉ có các con, ngạch nương không giận”. Ta loạng hoạng bước, chậm rãi hướng về phía cửa điện. Hắn gọi từ phía sau “Nhược Hi…”, ta không nói, chỉ đượm cười, cũng không quay đầu lại. Phía sau nổi lên tiếng bước chân, Khúc Linh vượt lên trước, mắt ngấn lệ “Nương nương, tất cả là lỗi của Khúc Linh, xin đừng trách hoàng thượng”. Ta cười trong thê lương, lách người tiến về phía trước, loại tình huống này, có phải là cái bạt tay?

Đi đến bên hồ, cơ thể không còn chút sức lực. Cao Vô Dung bám theo phía sau liền giúp ta lên thuyền. Vào trong khoang xong, hắn úp mặt quỳ gối trước ta, nói “Nương nương, quả thật đây không phải là chủ ý của hoàng thượng. Chính hoàng hậu nương nương trước khi mất đã muốn như vậy, coi như giúp Tề phi chuộc lỗi.”. Lan nhi ngồi cạnh, ôm tay áo ta, ta nhìn con rồi quay sang Cao Vô Dung “Hắn là hoàng thượng, hắn có quyền làm vậy. Ngươi lui đi. Nhờ ngươi chuyển hộ lời ta, từ nay về sau, Chân hi các là nhà của ba mẹ con ta, nếu hoàng thượng còn niệm tình, xin đừng làm khó người trong các”.

Cao Vô Dung tái mặt không đáp, liên tục dập đầu. Ta cười nhạt bảo “Lui xuống đi, ngươi cũng không cần truyền lại những lời này, ta sẽ sai kẻ khác báo cho hoàng thượng”.
Cao công công quỳ úp lui ra. Ta tự cười châm biếm, nước mắt không giữ được đua nhau rơi xuống. Con gái ngồi trong lòng, ngửa đầu vươn cánh tay nhỏ lên gạt nước mắt cho mẹ “Ngạch nương đừng cười khóc như vậy, con sợ”.

Tuyết trên bầu trời nghìn nghịt rơi rơi xuống. Bên trong các, ngoại trừ con đường, tất cả còn lại đều bị tuyết lấp, trắng xóa một màu. Ta ngồi bên trong cửa sổ, vô thức nhìn mãi phía bên ngoài. Phía trước, Cúc Hương đang vung vén lò sưởi, thỉnh thoảng liếc trộm ta. Ta hơi mỉm cười nhưng vẫn ngồi yên, lên tiếng “Có gì cứ nói”. Cúc Hương bỏ nốt phần than còn cầm trong tay, đi tới, nói “Cả ngày hoàng thượng đều phải nghĩ bên ngoài viện, chỉ ngăn cách bởi một bức tường, nương nương đừng kiên trì như vậy nữa”. Ta cười gượng gạo, yên lặng rà soát. Kể từ hôm đó, hắn đều nghĩ tạm ở phòng Hoằng Hãn. Hoằng Hãn không cách nào khác đành phải nhượng lại. Người hầu kẻ hạ đều như trước, mọi thứ đều như chưa bao giờ phát sinh chuyện gì. Người ngoài chỉ biết hắn mỗi ngày đều về Chân hi các. Chỉ người trong các mới biết rõ sự tình. Thấy ta không đáp, Cúc Hương rụt cổ lại, nhẹ nhẹ nói “Nương nương, nô tì không dám lắm lời nữa”. Ta cười cười, vẫn không mở miệng, cô ta cũng bước lui ra ngoài.

Ngồi như thế suốt đêm, bên ngoài dường như có tiếng người thở dài. Nhân lúc hắn chưa đến gần cửa sổ, ta liền đóng lại. Trong bóng tối, ta mở to hai mắt, không ngừng hỏi bản thân. Rốt cục mình giận cái gì? Vì hắn từng nói Viên minh viên vĩnh viên là thế giới riêng của hai người, có phải lời hứa không, ta không thể xác định. Nhưng lại phát hiện, ta đã thêu dệt nên mọi thứ, tất cả đều là tưởng tượng của bản thân.

Càng nghĩ càng loạn. Cử phòng bị đẩy nhẹ, Cúc Hương mang chậu rửa mặt chậm rãi đi vào, để chậu xuống rồi bước tới vén rèm. Thấy ta tựa đầu trên đầu gối, mắt mở to, Cúc Hương kinh hãi “Nương nương không ngủ cả đêm sao?”. Ta lắc đầu che đậy, nói “Không phải không ngủ, mà là dậy sớm, đừng ngạc nhiên”. Cúc Hương gật gật đầu, đỡ ta xuống giường rửa mặt.
Xong xuôi, nàng ta lấy áo choàng trắng cho ta, nói “Nương nương, dùng xong điểm tâm, người nên ra ngoài đi”. Ta cúi đầu nhìn hết áo choàng trên người, cởi ra, đưa trả nói “Không mặc cái này, đi lấy cái mà Vương phi tặng ấy”.Cúc Hương không tin, hỏi “Nương nương chẳng phải người thích cái này sao?”

Ta cười ảm đạm, không nói gì, chỉ im lặng nghĩ đến người tặng áo. Khó trách Hoàng hậu cứ nằng nặc, bảo ta về sau dù có phát sinh chuyện gì, đều không được rời Dận Chân. Nàng ta đã sắp đặt sẵn, chuyện xãy ra, nàng đã đoán trước được. Ta cười không nói nên lời, người phụ nữ này nhìn bề ngoài nhu mì thục nữ, nhưng trong lòng biết hết mọi điều. Nàng ta biết rõ tâm tư Dận Chân và ta. Nên bốn năm trước đã ấn định an bài Khúc Linh bên cạnh Dận Chân. Nhưng không có hiệu quả, liền trước khi chết, bắt Dận Chân phải nhận lời để hoàn thành tâm nguyện cho nàng. Ở điểm này, nàng rõ ràng nắm rõ Dận Chân hơn ta.

Cúc Hương mang áo choàng Mẫn mẫn tặng đến cho ta. Ra khoải Chân hi các, con đường trước mặt đã được quét gọn, chỉ có một lớp tuyết nhẹ mới vươn. Ta đi chậm rãi về phía Hạnh hoa xuân quán. Không thấy bờ hồ, ta cũng không để ý mà bước đi thong thả, chợt nghe phía sau có âm thanh, ta ngẩng lên xem, vừa lúc đụng phải Khúc Linh đảo bước đi ngược lại. Ta cười, thu hồi ánh nhìn, vẫn không nhanh không chậm đi về phía trước. Trong lúc lướt qua, nàng liền gọi “Nương nương, hãy nghe nô tỳ giải thích, chỉ chút thời gian, không lâu đâu”. Ta lắc đầu, yếu ớt cười, nói “Ngươi không cần giải thích, đó là chuyện của các người, không liên quan ta”. Khúc Linh đỡ bụng, đi mau liền mấy bước, đường hơi trơn khiến Khúc Linh mất thăng bằng xém chút ngã. Ta dừng bước, hướng sang nàng “Vậy thì nói đi, ngươi té bị thương, ta không gánh nỗi tội”.

Khúc Linh ánh mắt buồn bả “Lúc tôi tiến cung, Dì lần nữa căn dặn phải báo đáp nương nương. Vào cung được một thời gian, tôi biết cô không cần lắm sự báo đáp. Hoàng thượng rất yêu thương cô, chuyện này ai cũng rõ. Cũng biết được, những người phụ nữ xung quanh khác, vĩnh viễn không thể đến gần hoàng thượng. Vì vậy, tôi đi xin Dì, dì lại thỉnh cầu hoàng hậu nương nương. Tôi chỉ muốn làm một cung nữ bình thường, để không phải ở trong cung cả đời. Vốn việc này rất khó để hoàng hậu bằng lòng, cũng không dám nghĩ sẽ được, hơn nữa còn là vị trí ngự tiền phụng trà.

Khúc Linh cười cười nói tiếp “Định bụng lần tuyển tú này qua đi thì sẽ được thả ra khỏi cung. Nhưng hoàng hậu nương nương lại cất nhấc chỉ bảo nô tì, đến đây mới biết vì sao khi xưa hoàng hậu lại vui vẻ đồng ý.”
Ta ngẩn ra, thì ra ngay từ đầu Khúc Kinh cũng không biết, đoạn thở dài hỏi “Trong lòng cô có hoàng thượng chứ?” Khúc Linh hoảng hốt, vẻ mặt hơi hơi ngại ngùng.
Ta lắc đầu, miệng miễn cưỡng cười bước tiếp, vừa nói “Không cần nói nữa, cũng đừng đi theo ta”. Khúc Linh phía sau lớn tiếng với theo “Lúc đầu tôi chỉ đơn thuần nghĩ muốn sớm rời cung. Nhưng càng ngày càng không chắc chắn. Mỗi lần nhìn hoàng thượng dù đang phê tấu chương, cũng không kềm chế mà xoa xoa chiếc nhẫn trên tay, khiến tôi không thể rời mắt khỏi người, vì tôi biết, hoàng thượng đang nghĩ đến nương nương. Các người trong lúc đó làm tôi cảm động, tôi khát khao được như vậy. Người thân là hoàng thượng, nhưng nương nương và người trong giây phút đó, giống hệt đôi vợ chồng bình thường, không một ai có thể xen vào. Là vị vua ngồi ở ngôi cao, mà lại là người đàn ông chung tình, là trường hợp đầu tiên tôi thấy trong đời…”

Ta bước chậm lại, lòng hốt hoảng. Im lặng một lúc rồi bước nhanh về phía trước, không muốn nghe cũng không muốn ở lại thêm nữa, càng không muốn nhìn thấy ai trong bọn họ.
Khắp nơi đều là màu tuyết trắng chói mắt. Không biết đang là canh mấy, cũng không biết đã qua bao lâu rồi, ta vẫn bước chậm rãi bên hồ. Ngước nhìn xung quanh, đã không còn thấy hạnh hoa xuân quán. Cúi đầu cười khổ một mình, chợt trong đầu nhớ tới lời ca, thì ra rốt cục mình lại là Trần A Kiều, dù quá trình có bao nhiêu khác nhau, nhưng kết quả đều như nhau. Từ nay về sau, sẽ sống như thế sao?

Từ sau lưng, dường như có tiếng Hoằng Hãn gọi “Ngạch nương”. Ta dừng bước, xoay người đi lại. Thấy Hoằng Lịch, Hoằng Hãn, Phó Nhã đang bước đến. Nhìn thấy ta, Hoằng Lịch tựa như nhẹ nhàng thở ra. Phó Nhã nhìn qua mắt Hoằng Lịch, mặt tối sầm lại. Nhưng lập tức mỉm cười nói “Hóa ra nương nương đang ở đây thật, vừa rồi gia nói nhất định người đang ở xung quanh hồ, Nhã nhi đã không tin”.
Ta bước tới phủi đi tuyết bám trên đầu Hoằng Hãn, cười nói “Cả ngày ở trong các, muốn đi bộ, liền đến đây”. Hoằng Lịch song song bước cùng ta phía trước, Phó Nhã và Hoằng Hãn nói gì đó rồi rơi lại đứng phía sau. Ta xoay người lại nhìn, tuy Phó Nhã đang nói chuyện với Hoằng Hãn nhưng thường xuyên ngẩn đầu nhìn chúng ta. Ta khẽ thở dài trong giọng, mỉm cười với Hoằng Lịch, nói “Hôm nay tìm ta có chuyện gì?”. Nghe ngữ khí khác thường, Hoằng Lịch xoay lại nhìn, nói “Không có chuyện gì quan trọng, Nhã nhi nói tâm tình nương nương không tốt, nhờ dẫn nàng đến đây xem xem”.
Lòng ta càng thêm bất an, quay đầu nhìn, bắt gặp Phó Nhã cũng đang nhìn mình, nàng chưa kịp giấu đi, nên có phần giật mình, liền cười ngại nhợt nhạt với ta. Ta nhìn sang Hoằng Lịch, nói “Kết thúc việc của cửa hàng đi”. Hoằng Lịch im lặng hồi lâu rồi nói “Cũng đang muốn nói với nương nương, hiện nay gần như ta không quản lý việc kinh doanh, đều là do Tang Vân lo liệu.”.

Ta thuận tay phất đi bông tuyết vươn trên trán, nói “Buông tay đi, ngươi là hoàng tử, việc kinh doanh này với ngươi không tiện.”. Hoằng Lịch ngửa đầu nhìn lên khoảng không, thản nhiên nói “Nương ngương, Hoằng Hãn và Lan nhi đều không nhập tông tịch. Người không tính toán cho mình, nhưng vì Hoằng hãn và Lan nhi, không thể không trù tính”. Lòng ta nhen nhóm hoảng sợ, nhẹ giọng hỏi “Sao ngươi biết được?”. Hoằng Lịch cười nhạt “Từ lúc Thập tam thúc gặp chuyện không may, phản ứng của nương nương làm ta sinh nghi, hẳn người sợ hãi không chỉ vì chuyện đó. Ta đã kỹ lưỡng kiểm tra hết thảy những gì liên quan đến nương nương mới phát hiện ra bí mật này. Nhưng hãy yên tâm, chỉ mình ta biết, người khác không ai rõ”.
Ta thở phào nhẹ nhóm, nói “Đã tra được gì về hai tỷ muội Vân Tang chưa?”. Nét mặt Hoằng Lịch hiện tia cười “Là con của một vị Vương gia thất thế, cha bị vu khống, hai tỷ muội ngàn dặm xa xôi tới kinh thành mong rời xa cuộc sống du mục, tìm nơi yên ổn định cư”.
Ta gật gật đầu, lòng thoáng do dự, còn không ngờ mình đáp lại Hoằng Lịch “Sau này không có việc quan trọng, nên hạn chế tìm ta. Phó Nhã là cô gái tốt, đừng phụ lòng nàng”. Sắc mặt Hoằng Lịch nghiêm lại, cúi đầu một hồi, nói “Mỗi lần ta đến, đều là vì Nhã nhi yêu cầu”. Lắc lắc đầu cau mày, ta nói “Ngươi thật sự không hiểu hay giả bộ không hiểu? Chẳng lẽ ngươi không hề có cảm giác gì sao, ý Phó Nhã đã rất rõ ràng. Hơn nữa, ta là vợ của a ma ngươi, điều này mãi mãi không thể thay đổi. Đã bao nhiêu năm ta không nói trực tiếp với ngươi, là muốn tự ngươi nghĩ thông suốt, có một số việc, khi sinh ra đã phải chấp nhận.”
Sắc mặt Hoằng Lịch trắng nhợt, nhẹ giọng nói “Nhi thần trong lòng đã hiểu, nếu không hiểu thì làm sao để mọi sự như bây giờ”. Ta thở dài thật dài, chờ Phó Nhã và Hoằng Hãn tới, nói “Ra ngoài đã lâu, giờ phải về rồi, phu thê hai người cũng về đi thôi”. Phó Nhã thoáng chút giật mình, liếc nhanh sang nhìn chồng, Hoằng Lịch sắc mặt nhàn nhạt xoay người bước về hướng bãi neo thuyền, Phó Nhã vội vàng theo sau.

Mùa hạ đến, ánh mặt trời rất dịu, gió nhè nhẹ thổi lay động cỏ cây. Ta thở dài thườn thượt ngoạy ngoạy đầu xua tan âm thanh mà mình không muốn nghe, thứ thanh âm vì khàn rát cổ họng. Khúc Linh đã đau bụng sinh hai ngày nay nhưng vẫn chưa sinh được.
Cảm giác mỗi ngóc ngách trong Viên minh viên đều vươn rãi tiếng kêu la của Khúc Linh, dù ta cũng thấy tội nghiệp cô ta, nhưng vẫn không thể chịu được, nên đã dẫn Xảo Tuệ đến Xướng xuân viên.

Ngẩn đầu bâng quơ thả mắt vào không trung, liền nhận ra bầu trời xanh thẳm mà bấy lâu nay ta bỏ quên, khổ thân mỉm cười, sao không cho mình chút vui vẻ chứ, không nên phụ lòng trời xanh mây trắng, cảnh đẹp hữu tình này. Nước chảy róc rách qua cây cầu nhỏ, ta đến bên, thuận tay kéo chiếc thuyền nhỏ ra khỏi bóng khuất. Cẩn thận quan sát, hơi ngạc nhiên vì đây không phải chiếc thuyền lúc trước. Thận trọng bước lên tuyền, cầm dầm khẩy nhẹ, thuyền từ từ tiến đi. Sau một hồi, dù có cố gắng cách mấy thì chiếc thuyền vẫn không đi như ta mong muốn. Ta bỏ dầm ra, cứ ngồi nhìn về phía trước, “Ném dây qua đây”, là tiếng Dận Chân. Bực dọc lại nỗi lên trong lòng, ta không lên tiếng cũng không quay đầu lại, thẳng người ngồi ngay ngắn.

Kẻ đứng trên bờ người ngồi trên thuyền, hai bên im lặng đọ sức. Chợt nghe tiếng nước động, xoay người lại nhìn, thấy hắn đứng trong nước, đang chuẩn bị đi tới. Nước đã lên đến đầu gối hắn, ta vội kêu “Đừng bước tới”. Hắn đứng đó nhìn thẳng sang đây, lòng có chút do dự song ta vẫn lấy dây trên thuyền ném về phía hắn. Dây rơi đúng ngay trước tầm tay hắn, bọt nước bắn lên làm cho ngực áo ướt một lỏm. Hắn lắc lắc đầu cầm lấy dây thừng, nhu hòa nói “Đừng kéo bằng tay, cột đầu kia vào thuyền đi”. Ta nghe lời quấn dây lên thuyền thật chặt.
Khoảng cách giữa thuyền và hắn từ từ gần lại, rồi hắn cũng tự nhảy lên thuyền. Ta liếc nhẹ một cái, xoay người để mặc hắn phía sau. Hắn từ từ chèo thuyền đến giữa hồ, dừng lại từ phía sau ôm trộm eo ta, tựa đầu lên vai ta, ta cố gắng đẩy tay hắn, hắn càng thêm siết chặt, thì thầm vào tai ta “Nhược Hi, không nên giận nữa, đợi nàng ta sinh xong, sẽ đưa trở lại vào cung”.
Tay ta đứng yên như bị đóng băng trong giây lát, tự cười giễu mình “Ta sẽ không mơ mộng hão huyền, nàng ta ở vườn hay trong cung đều không liên quan”. Hơi thở hắn nóng hổi bên gáy làm ta phân tâm, giọng hơi kinh ngạc, hắn cắn nhẹ vào vành tai ta, nói “Đây không phải là mơ, ta đã sai, đã xữ sự không tốt. Là ta không cho nàng biết trước, lần sau tuyệt đối sẽ không có chyện tương tự”.
Đây là câu nói bảo đảm hay lời thề, ta lặng im không nói, không biết nên trả lời hắn thế nào. Sẽ là ‘ta cho chàng một cơ hội nữa’ hay ‘ta tin chàng thêm một lần’, sẽ như vậy sao? Ở thời hiện đại, ta sẽ không nói những điều này, còn bây giờ, làm sao ta có thể thốt ra ‘chàng không phải là của riêng thiếp’, thế nên ta càng không thể mở lời.

Khẻ thở dài, đây là con đường do tự ta đã chọn. Dù đường đi có thế nào, cũng phải tự bước, không ai bước thay được. Hắn là hoàng thượng ngồi trên ngôi cao, mà vẫn yêu thương chăm sóc ta như vậy, lúc nào cũng kề cận quan tâm, ta còn nói được lời nào. Từ từ tựa vào ngực hắn, hắn nắm chặt tay ta, hôn lên mặt ta. Ta xoay người lại, chăm chú nhìn Dận Chân, hắn chỉ lẵng lặng nhìn ta. Ta vươn người vòng tay ôm cổ Dận Chân, mặt kề mặt, hôn nhẹ lên môi hắn. Người chợt bị đè xuống, hắn hôn ta không giống như trước đây, người ta mềm nhũng không còn chút sức lực, chỉ biết ôm lấy cổ hắn, rơi vào vòng tay ấy.

Gió thổi loang loáng đến, phía trước chợt lạnh. Ta hốt hoảng cúi đầu liền thấy móc áo bị mở tung quá nữa. Ta buộc miệng hoảng hồn, đẩy hắn ra, hấp tấp cài lại móc áo, trách cứ “Đang ở ngoài đường”. Hắn thở dài rõ to oán “Nàng nhìn xem, ai mà thấy được hả?”. Ta liền nhìn khắp xung quanh, bọn ta đang ở giữa rừng sen rậm rạp, đúng là khó có người ngoài nhìn được.
Mặt ta giờ nóng lên, vùi vào ngực hắn không dám ngẩng đầu. Dận Chân có chút khúc khích cười, bất đắc dĩ nói “Là nàng khởi đầu, cũng là người dập lửa”. Ta đẩy nhẹ hắn, không cho nói tiếp.
Khúc Linh đau bụng đến bốn ngày mới sinh, là một bé trai, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, mẹ tròn con vuông. Dận Chân đặt tên đứa bé là Hoằng Chiêm, đến đủ mười lăm ngày sau sinh thì đưa mẹ con Khúc Linh vào cung.

Ngửa đầu nhìn lên giàn nho, đúng là xum xuê, chắn được cả ánh sáng mặt trời chói mắt. Ta đang sai Nam Phù hái nho. Đây là cung nữ mới trong đợt tuyển tú lần này, mặt mày vui vẻ, tiếng nói trong trẻo, tự mình xin vào phục vụ trong các, ta thật có chút quý mến cô ta. Bước lên bụt ghế cắt lấy chùm nho, bỏ vào giỏ trong tay ta, Nam Phù thắc mắc “Nương nương, sao lại phải bỏ công làm những thứ này, còn mang cả hạt giống từ Tây Bắc về trồng, may là cây sống, nếu lỡ mà chết, Thuận công công không đấm ngực dậm chân mới lạ. Nếu muốn ăn, chỉ cần phái kẻ dưới đi Tây Bắc mang về, chẳng phải có câu thơ “Quý phi mừng ngựa đường xa, chẳng ai hay biết mang quà vải tươi”(*) ”

Nam Phù miệng mồm thẳng thắng giống hệt Cúc Hương trước đây, ta lắc đầu cười “Nói năng không cẩn thận, thân thể sẽ chịu khổ”, dứt câu cũng làm bộ giơ tay đánh, Nam Phù lách người, to giọng “Nương nương, tha cho nô tỳ, tôi không cố ý”. Ta dừng tay, cười trách mắng “Còn không hái tiếp đi”, Nam Phù le lưỡi, tiếp tục cắt thêm một chùm.

Lần này ta cố ý nhờ Tiểu thuận tử đến Tây Bắc mang giống về. Tự trồng, chăm sóc tỷ mỉ, có lẽ cây cỏ hiểu được lòng người, cây giống không chỉ phát triển tốt mà còn ra trái.
Nhìn nho trong giỏ, tự tủm tỉm cười, tối về, hắn có thể ăn nho do ta trồng rồi. Nam Phù lén che miệng cười, định mắng nàng ta thì chợt nghe tếng bước chân dồn dập sau lưng.

Xoay người lại, ta thấy Cúc Hương vừa lắp bắp vừa hổn hển “Nương nương, Xảo Tuệ bác ấy…”. Chiếc giỏ trong tay rơi xuống, nho vương vãi rãi đầy mặt đất. Ta ngây người một hồi, nhằm thẳng phía trước mà chạy. Cúc Hương từ sau lớn tiếng vọng tới “Bác dường như có lời muốn nói với nương nương, cứ nhìn mãi ra cửa phòng”, nước mắt ta bắt đầu rơi.

Xảo Tuệ nằm trên giường gương mặt xanh xao, thấy ta đến, ánh mắt xa xăm đôi môi mấp máy. Ta ngay lập tức khom người kề sát vào để nghe được giọng “Tiểu thư, sau khi tôi chết….hãy chôn tôi bên cạnh phu nhân ở Tây bắc. Tuy đại tiểu thư có phu quân bầu bạn, nhưng không ai hầu hạ, tôi nghĩ đến việc này lâu rồi ….chỉ là không bỏ được tiểu thư…”
Ta gật gật đầu, nước mắt nhỏ giọt lên má Xảo Tuệ, tay ta liền nhẹ nhàng lau đi, “Nhất định sẽ làm vậy”. Xảo Tuệ mỉm cười, nói “Tiểu thư, sau này hãy bỏ tính khí của người đi…..gần vua như gần cọp. Dù hoàng thượng yêu thương tiểu thư, nhưng cũng không thể dung túng tiểu thư làm rối loạn các quy tắc, điều tôi lo lắng nhất ….là cô”. Vừa dứt lời, bàn tay Xảo Tuệ vịn vào ta chợt rơi xuống, chỉ còn lại tay ta cô đơn, ngồi yên bên Xảo Tuệ, cảm thấy trong lòng là một khoảng trống không. Từ nhỏ ta đã biết nàng, dù là bộ dạng Nhược Hi hay hiện tại, đều được nàng chiếu cố chăm sóc như nhau. Xảo Tuệ là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của ta, giờ lại bỏ ta mà đi.

Thả lõng bàn tay không có chút sức lực, ta vẫn ngồi nhìn Xảo Tuệ không nhúc nhích. Nghe tiếng hỏi han, rồi Dận Chân đỡ ta đứng dậy, dặn dò Cao Vô Dung sắp xếp hậu sự. Ta vô thức theo Dận Chân rời đi, về tới phòng mình, trạng thái vẫn còn thất thiểu. Hắn ôm vai ta, từ tốn dỗ dành “Nàng còn có ta, đừng buồn”.

Ta đờ đẩn gật đầu, lẫm nhẩm “Ta còn có chàng, cũng chỉ có mình chàng”. Dận Chân nhẹ nhàng “Chúng ta còn có các con, cả nhà đều ở đây”. Ta gật gật đầu. Tự tham gia đưa Xảo Tuệ ra khỏi Vườn, ta vẫn không tin, đến cả Xảo Tuệ cũng rời bỏ.

Ngồi trên ghế dài, đang ngẩn ngơ suy nghĩ, tiếng cười như chuông quen thuộc của Lan nhi thức tỉnh ta. Con gái ngồi trên đu dây, hai bên là cung nữ đang quạt cho nó. Ta quay sang hỏi Cúc Hương “Cung nữ kia là ai?” . Cúc Hương sửng sốt nhíu mày lo lắng nói “Nương nương, người quên rồi à, đây là cung nữ do Cao công công mới bổ sung tới, có hỏi người, người đồng ý rồi, nàng tên Thúy Trúc”

“Thúy Trúc”, yên lặng suy nghĩ một lúc, nghe rất quen, nhìn kỹ lần nữa, ta hỏi lại “Cô ấy tên gì?”. Cúc Hương càng đâm lo, nói “Nàng tên Thúy Trúc, nương nương, gọi thái y xem mạch thôi, mấy ngày nay người không nhớ gì cả, mà còn chuyện gì cũng lơ đãng”. Ta ‘a’ một tiếng lặp lại “Thúy Trúc”. Cúc Hương tới trước mặt, cau mày “Nương nương đừng dọa nô tì, người cứ như vậy hoài sao, Xảo Tuệ bác có đi cũng không yên lòng cho xem”. Cúc Hương vừa dứt lời, Lan nhi đã tới bên cạnh, đặt tay lên trán ta, nói “Ngạch nương không bị bệnh, sao mặt cô lạ vậy?” . Cúc Hương cười gượng gạo đứng lên, nói với Lan nhi “Cách cách, nếu làm cho nương nương cười được, cách cách đòi gì ta cũng chịu”. Lan Nhi suy nghĩ rồi hỏi “Có thật con muốn gì cô cũng cho?”, Cúc Hương gật đầu liền mấy cái, Lan nhi nhìn hai a hoàn hai bên rồi ghé vào tai ta thì thào “Ca ca thích Tang Đan, con thấy trong phòng ca ca có bức họa chân dung Tang Đan”. Mấy năm gần đây, Hoằng Hoãn liên tục xuất cung, rất tập trung học hỏi tại các cửa hàng ngọc cùng Lý Dục, cũng là điều ta muốn.

Hôm nay nghe con gái nói, lòng ta không khỏi buông lõng, miệng mỉm cười. Lan nhi đắc chí ngẩng đầu nói “Cô vào phòng ca ca lấy tranh ra đây đi”. Cúc Hương tối sầm mặt, khó xữ “Tha cho tôi, tha cho tôi”. Lan nhi lắc đầu, Cúc hương hướng vẻ mặt cầu xin sang ta. Ta cười hỏi Lan nhi “Sao con lại kêu cô đi lấy tranh của ca ca?”. Lan nhi chớp mắt nói “Tại vì con lấy không được, con mà lấy, ca ca sẽ không dẫn con ra khỏi Vườn. Nếu là người khác lấy, con sẽ dùng tranh trao đổi, biểu anh phải dẫn con đi”. Ta lắc đầu mỉm cười, vẻ mặt Cúc Hương vẫn như trước, bất lực nhìn ta “Nương nương”. Ta ngồi thẳng dậy ôm Lan nhi, nói “Không cần đi lấy tranh của ca ca, ngạch nương sẽ bảo nó dẫn con ra ngoài”. Mặt Cúc Hương giờ mới thả lỏng, Lan nhi thì nhảy lên hoan hô.

Trăng khuyết như lưỡi câu, ánh sáng cũng mờ nhạt hẳn so với lúc tròn giữa tháng. Ánh trăng bây giờ không tỏ mà lâm râm nền nã khiến lòng người thoải mái nhẹ nhàng.

Cửa sổ phòng Hoằng Hãn mở rộng, ta từ ngoài nhìn vào bên trong, con trai đang cầm vật gì đó trong suốt kề vào đèn xem kỹ, dáng vẻ như người trưởng thành. Ta im lặng đứng ngắm rồi bước tới đẩy cửa phòng. Hoằng Hãn xoay lại thấy người mở cửa là ta, liền đứng dậy cười nói “Khuya rồi sao ngạch nương còn chưa nghĩ”. Thấy tay Hoằng Hãn vẫn cầm vật ấy không buông, ta ngồi xuống gật đầu, cười hỏi “Con nhìn gì chăm chú vậy?” . Con trai đưa cho ta, thì ra là một thanh dương chi bạch ngọc trong suốt tự nhiên chưa được chạm khắc, một thanh ngọc tinh khiết thượng phẩm. Nhưng ở giữa dường như có đóng dấu, màu vàng nhẹ. Những dấu li ti này khiến thanh ngọc hạ đi phẩm giá.

Trong lòng hơi chút khó hiểu, Hoằng Hoãn có thể nói là đã học được chút kiến thức về ngọc, sao lại có vẻ coi trọng mảnh ngọc này. Nhưng cũng lại nghĩ, đứa nhỏ này chỉ mới bảy tuổi, hãy còn tâm lý chơi đùa.
Hoằng Hãn thấy mẹ chăm chú xem ngọc, yên lặng đứng chờ bên cạnh. Ta âm thầm cân nhắc một lúc, cảm thấy mấy ngày nay vẫn luôn muốn làm rõ, thôi thì mở lời trao đổi trực tiếp với con.

Trả lại thanh ngọc, ta mỉm cười theo dõi “Con hài lòng với mọi thứ hiện nay chứ?” . Hoằng Hãn thu lại vẻ cười, cau mày hỏi “Ngạch nương vì sao hỏi vậy?” .
Đứa bé này trưởng thành hơn nhiều so với độ tuổi, lời nói việc làm chừng mực. Ta cười kéo con lại gần “Có còn nhớ trước đây, ngạch nương hỏi con, có thể hiểu ‘lấy hay bỏ’ ?” . Con trai xoa xoa trán, suy nghĩ rồi nói “Ngư cùng hùng chưởng?”.

Ta cười hiền hòa, Hãn nhi này cúi đầu nhìn ngọc trong tay, lại im lặng, hồi lâu ngẩng đầu kiên định nói “Hiểu được, con đã có quyết định riêng”.

Ta đau lòng nhẹ nhàng xoa trán con. Thật sự đã làm khó đứa trẻ này. Lại nói tiếp, dù Hoằng Hãn lớn lên bên cạnh mẹ, nhưng những lúc ta tự tay chăm sóc nó không nhiều, là một điều đáng tiếc.
Hoằng Hãn lại nhìn khối ngọc trong tay, đem để lại vào tay ta, rồi lặng lẽ theo dõi “Ngạch nương, con muốn giao thanh ngọc này cho Tứ ca”. Đang nói đến ‘lấy hay bỏ’, Hoằng Hãn lại đột nhiên đề cập chuyện này, ta có phần sửng sốt, nghi hoặc đặt lại vật lên bàn.
Dưới ánh đèn, những dấu li ti hóa thành thân rồng xoay lượn trên khối ngọc trắng. Hóa ra mấy chấm vàng kia là do chạm khắc, nhìn kỹ còn có một bầu trời. Ta trong lòng ngạc nhiên, nhìn thẳng vào Hoằng Hoản, không lên tiếng. Mặt con tai buồn rầu, lúng túng nhìn ta, nói “Ngạch nương giận con?” .
Viền mắt hơi nóng lên, ta ôm con vào lòng, con trai không quen, liền khẽ khàng tránh, mặt còn hơi đỏ lên, nói “Ngũ ca tuy có lớn tuổi, nhưng cả ngày mê chơi, không hề nghĩ đến sẽ gánh lấy cơ nghiệp tổ tông. Thất đệ thì còn rất nhỏ, nên khi quyết định, con thấy thực có lỗi với Tứ ca. Xin được giãi bày cũng ngạch nương, con thích cuộc sống ngoài cung hơn, người không trách con chứ?”

Ta lắc đầu “Không trách, ngạch nương từng hy vọng con có suy nghĩ như bây giờ”. Hoằng hãn vẻ mặt vui mừng, cầm thanh ngọc lên, cười nói “Ngày mai con sẽ mang nó sang tặng tứ ca”. Ta thầm cười, lòng hoàn toàn thả lõng. Hoằng Hãn cẩn thận cất ngọc vào hộp, lại nhìn ta nói “Nhưng thân là hoàng tử, không thể nào chỉ khoanh tay đứng nhìn trọng trách đặt hết lên vai tứ ca. Sau này con sẽ mở rộng buôn bán, lợi nhuận sẽ giao cho tứ ca vì dân tạo phúc.”

Ta gật đầu, kín đáo lau nước mắt, đứng dậy bước khỏi phòng. Tới cửa, chợt nhớ ra một chuyện, quay lại giao phó Hoằng Hãn “Hôm khác ra ngoài, dẫn Lan nhi đi cùng”.

Hoằng Hoãn nhăn mày bất mãn “Ngạch nương”. Ta liếc một cái, nói “Cho nó đi theo”. Đứa con này còn muốn mở miệng tranh luận, ta cũng mặc mà xoay người bỏ đi, phía sau còn với theo “Nó là em gái con sao, cả ngày luôn quậy ồn ào vướng víu, chẳng ra dáng con gái nhà quyền quý,…….”

Vùng Tây bắc dù tình hình chiến sứ kéo dài đã mấy năm, nhưng thực chất không có tiến triển. Dận Chân điều chỉnh các tướng chỉ huy, ra lệnh cho bộ binh thượng thư Ngạc Nhĩ Thái giám sát Thiểm Tam, mưu tính quân cơ.
Thế nhưng, bên này vừa điều chỉnh đội hình, phía địch Cát Nhĩ Đan liền dẫn đại quân từ phía Bắc tiến công xuống, lại dễ dàng đánh thủng một vùng, lại cướp phá nhất là bắt phụ nữ và gia súc. Sách Lăng Na chịu phải cảnh này thấy vô cùng nhục nhã, dẫn quân hòa vào buổi đêm bất ngờ tấn công Cát Nhĩ Đan Sách Linh. Cát Nhĩ Đan Sách Linh không hề phòng bị, hoảng hốt chạy trốn. Lần này chến sự thắng lợi, coi như trận thắng lớn duy nhất trong hai năm.
Cát Nhĩ Đan Sách Linh đại bại, không còn khả năng phát động chiến tranh, đồng thời vì lo sợ giặc bên kia biên giới không tha cho, đành phái sứ giả đến kinh thành cầu hòa.

Chiến tranh kéo dài ròng rã, Dận Chân cảm nhận được tiêu hao quá nhiều sức người sức của, đánh tiếp lại không gải quyết được gì, vì vậy đồng ý đàm phán. Nhưng dù là đối thoại vì mục tiêu hòa bình, cũng không mấy thuận lợi. Phải mất một khoảng thời gian dài mới thỏa thuận thành công, hai bên đồng ý lấy A Nhĩ Thái Sơn làm biên giới.

Chuẩn Cát Nhĩ không được để người di cư quá biên giới phía đông, và bên Ca Sách lăng không được vượt quá biên giới phía Tây, đôi bên cùng hứa.

Đang trong lúc tình hình dịu đi ai nấy thở phào, đôi mày Dận Chân cũng giãn ra, không ngờ những người ủng hộ triều đại trước lại làm dậy lên phong trào mới. Cuốn sách “Đại tiều sơn nhân thi tập” bị tố cáo là có câu văn chống lại triều đình. Việc này vốn ảnh hưởng không lớn, Dận Chân thậm chí không coi nó là việc gì đáng kể. Nào ngờ, Đường Tôn Hạo lại nhân cơ hội này khơi mào dư luận.

Dận Chân không nhịn được nữa, giận dữ hạ bút “Loại ngông cuồng như vậy, ra lệnh đổi sát thân thành xú danh, chiều theo ý hắn…..Đem việc làm của hắn bí mật xữ gọn, đừng bảo vua từng nghe thấy tấu, đừng để thiên hạ biết có chuyện lạ, phạt trượng hình hoặc xử tử.” . Chúng thần đều hoảng sợ, rối rít thống nhất, đại loại vu rằng tên này chỉ là mọt sách bình thường, không đáng chú ý nữa.

Vào lúc này, khó có thể Dận Chân tiếp thu ý kiến. Bất đắc dĩ, Hoằng Lịch đi tìm ta. Nhưng ta có thể nói gì đây? Ta chỉ muốn sống lặng yên tận hưởng khoảng thời gian còn lại này. Không muốn biết gì khác, cũng không muốn nghĩ, mà sống những ngày còn lại gần như đếm được này.

Trên bãi cỏ trong viện, ta tựa người lên lưng ghế. Nhấp một ngụm từ chén trà, bên kia là là Hoằng Lịch vẫn tiếp tục “Chuyện của triều đình, nương nương không muốn xen, ta không miễn cưỡng. Nhưng chuyện của Lục đệ thì không thể không quản”.

Ta thở dài nhẹ nói “Hãn nhi thích như vậy, ngươi cũng biết, nó không có tên trong tông tịch, thế nên nó không nên ở lại cung”.
Hoằng Lịch im lặng được một chút, nói “Đây không phải vấn đề, nương nương ắt đã có tính toán, nhưng là không tin ta?”

Ta ngẩn ra, quay lại nhìn, trong chốc lát không hiểu được ý Hoằng Lịch.

Thấy ta như vậy, chân mày vừa nhíu lên của Hoằng Lịch dường như giãn ra. Nhìn Hoằng Lịch vẫn ngắm nghía thanh ngọc Hoằng Hãn tặng, ta chợt thức tỉnh, trong lòng gã thanh niên này đã sớm có ý định, rằng bản thân sẽ kế thừa ngôi vua.

Ta thu lại biểu cảm ngẩn người vừa nãy, bật cười lên, quyết định của mình đã đúng, khiến Hoằng Hãn sớm rút chân ra. Tuy ta chứng kiến Hoằng Lịch lớn lên, nhưng đây là đứa bé từ nhỏ đã nếm vị cuộc sống thay đổi bất ngờ, cũng chứng kiến sự chuyển đổi cực nhanh của quyền lực trong cung, ta im lặng một lúc, nói “Không phải như ngươi nghĩ, là ta muốn anh em Lan nhi sớm tự lực cánh sinh, ta cũng an tâm”.

Lời nói ra môi, có hơi hối hận, ta liếc nhìn sang, Hoằng Lịch đứng dậy, ánh mắt bình tĩnh nhưng vẻ mặt biến sắc hướng về phía ta, giọng có chút run rẩy “Ý nương nương là, trước khi Hãn nhi trưởng thành, Hoàng a ma sẽ…” . Hoằng Lịch bấu chặt tay vào thành ghế, hai mắt căng thẳng dán vào ta, ta mỉm cười, đứng dậy bước ra cửa phòng, sau lưng vẫn là giọng pha chút run rẩy của Hoằng Lịch “Nếu là sự thật, hy vọng nương nương kiên cường sống tiếp”. Ta vẫn bước đi, khóe miệng vẫn lóe tia cười, cố gắng giữ thăng bằng, đẩy cửa bước vào phòng.

Mùa xuân ấm áp, trăm hoa đua nở. Ngồi trong phòng, nghe thoang thoảng từng đợt hương hoa. Ta ngắm mình trong gương, có chút ngây ngô, cung nữ đang chải đầu sau lưng đắc chí cười nói “Nô tì trang điểm thật là quá đẹp”. Ta nhắm mắt, rồi lại mở to ra cười mắng “Dầy chút đi, vẫn còn tóc này, sao lại chải thành thế kia?”
Nam Phù ‘xích’ lại, cười “Nương nương, đây là kiểu tóc thịnh hành của các cô gái trẻ trong kinh thành đó, còn vì nương nương càng ngày cằng không coi trọng ăn mặc bề ngoài, hôm nay nô tì trang điểm chọn trang phục cho người, nếu có ai nói không đẹp, người bắt nô tì làm gì cũng được”. Ta đành chịu thở dài, chưa kịp mở miệng thì nàng lại tiếp “Chỉ cần đừng kêu tôi đi lấy đồ của Hoàng thượng hoặc Lục a ca là được”

Cho đến khi chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, đã là nữa canh giờ sau. Nam Phù bước theo phía sau cười nói “Nương nương, là đi đâu mà mang toàn mấy trang sức người thích nhất… trong khi không có ai đi cùng, có ổn không?” Ta hơi lắc đầu, dừng bước xoay lại nói “Ta tới Cần Chính điện, ngươi ở nhà cùng Cúc Hương trông nom cách cách đi”. Nam Phù liền dừng lại, lè lưỡi cười nói “Nô tì xin nghe lệnh nương nương, cùng với Cúc Hương chăm sóc tiểu cách cách. Còn nương nương, hãy cứ đến giúp Vạn tuế gia”, nói xong, xoai người lon ton chạy về.

A hoàn này lanh chanh hiếu động, Cao Vô Dung sớm có ý điều đi nơi khác, nhưng có lẽ do thấy ta thích nàng nên chưa bao giờ đề cập đến, nhưng mỗi lần thấy Nam Phù đều không mặt lạnh quở mắn thì cũng là dặn dò với dặn dò, kể từ đó, hễ thấy Cao công công thì Nam Phù liền trốn, cho nên, vừa nghe ta nói đến Cần chính điện, nàng ta liền bỏ chạy.

Vừa mới bước ra ngoài, Cao Vô Dung chạy chậm chậm tới tước mặt. Đến gần, liền cung kính “Nương nương, hoàng thượng sai nô tài đến thông báo, lùi lại một canh giờ sau mới ra ngoài”

Ta cười, hỏi “Xãy ra chuyện gì?” , liền nghe đáp “Quý châu, Cổ Châu, Đài Củng, khu Miêu có phản loạn. Ta hoảng sợ, bình tâm lại căn dặn “Ngươi bẩm lại với hoàng thượng, ngày khác hãy đi, việc nước quan trọng hơn”.
Vốn phân bố lại đất đai, các thổ ty(**) không cam tâm chịu thiệt hại, luôn muốn đòi lại. Có một số binh sĩ địa phương tự ý làm càng cướp bóc. Mặt khác, quan mới nhậm chức quản lý yếu kém, lại tham lam hối lộ. Trong khi đó binh sĩ lại vừa bị điều động hỗ trợ nơi khác, khiến lực lượng quân đội địa phương trống trơn.
Từ đó khiến cho thủ lĩnh thổ ty có cớ phản loạn, vụ việc tạo cho họ cơ hội làm phản. Vì vậy, việc đổi đất hoàn thành 4 mất năm sau, hai khu người Miêu phát động làm phản. Nhóm người chống đối này lan rộng đến Đan Giang, Hoàng Bình, Khải Lý và một số địa phương. Còn nhớ, khoảng thời gian Dận Chân làm vua, dù coi trọng việc này, nhưng phạm vi phản loạn lan rộng, trấn áp không hiệu quả, cho đến sau khi Hoằng Lịch kế vị mới bình được loạn.

Thấy ta quay người muốn trở về, Cao Vô Dung vội thêm “Vạn tuế gia chút nữa đúng giờ sẽ dẫn nương nương ra vườn”. Lòng ta ấm áp lan tỏa, gật đầu, Cao công công liền xoay người trở lại bằng con đường vừa đến lúc nãy.

Bước trên những bậc thang, từ từ hướng lên đình nghỉ mát. Giờ đã là tháng ba, còn có bao nhiêu thời gian …ước chừng chưa tới hai trăm ngày. Ta mỉm cười nhìn rạng đỏ phía mặt trời ló dạng, bằng lòng với quyết định của mình, bản thân đã không còn sợ hãi như những năm trước.

Hiện tại này, ta chỉ muốn mỗi phút mỗi giây đều sống thật ý nghĩa, đều chăm sóc cha con Dận Chân thật tốt. Đang yên lặng trầm tư, bổng phảng phất mũi cỏ thơm, ta kín đáo dò tìm nơi phát ra. Là từ rừng cây phía trước, tựa như có người đang ngồi xổm trên đất, phía trước nàng ta là khói trắng mông lung. Ta bước khỏi đình, đến đứng phía sau lưng, lòng chợt ngẩn ra, hóa ra lại là nàng.

Người đang quỳ trên mặt đất, cố nén giọng nghẹn ngào. Đây là nô tì tự xin vào các, nếu so với Nam Phù thì hoàn toàn trái ngược, ngoài những điều cần nói, gần như nàng ta không thốt ra câu dư thừa nào.

Tự châm biếm cười mình, vốn dĩ mỗi người đều có nỗi khổ riêng. Nàng ở chung phòng với người khác, không tiện biểu lộ cảm xúc mới tìm đến đây. Ta nhẹ nhàng quay người bỏ đi.

“Nương nương”, phía sau vang lên giọng gọi lo lắng, ta dừng bước “Lần sau có cúng bái, hãy tìm nơi kín đáo”. Nàng đứng yên sững sờ, im lặng nhìn ta, rồi nói “Nô tì tạ ơn nương nương”. Nhìn trên mặt đất, chỉ thấy một lư hương tinh xảo phía trên cắm Tam trụ hương, ngoài ra không có vật gì khác.

Ta hơi giật mình, nói là bái tế nhưng lại không có đồ cúng. Nếu không phải, …lư hương là vật dùng cho việc bái tế. Ngoài ra, chiếc lư hương này cực kỳ tinh xảo, không phải đồ trong cung, mà là đồ nàng mang từ ngoài vào, người dùng loại hàng này, nhất định là kẻ giàu có.

Thúy Trúc nhặt lại lư hương, đi ra khỏi rừng. Ta im lặng, chớp mắt, hỏi “Ngươi bái tế ai?” . Nàng dừng lại, xoay người, đến đứng trước ta, nói “Là cha mẹ nô tì, lúc họ ra đi nô tì không có mặt, cảm thấy có lỗi, nên mang theo lư hương vào cung để thường xuyên bái lạy. Từ khi vào cung, tôi đều ở cùng phòng với người khác, không tiện. Nên giờ tôi mới tới rừng, không ngờ lại gặp nương nương.” . Từ lúc vào Chân hi các đến nay, lần đầu tiên nghe nàng nói nhiều như vậy. Ta gật đầu phất tay cho lui, Thúy Trúc xoay người rời khỏi.

Ước chừng đã qua một canh giờ, ta rời Hạnh hoa xuân quán, đi ra phía bờ hồ. Thuyền của Dận Chân đã đậu sẵn. Cao Vô Dung đứng ở trên mũi, trông thấy ta, liền xuống thuyền đỡ ta lên, thấp giọng “Hoàng thượng đã đợi được một lúc”. Ta mỉm cười bước vào trong khoang, thấy hắn nghiêng người tựa vào bàn con, nghe tiếng bước chân, hắn sắc mặt khá thoải mái ngẩng đầu, nhìn thấy cách ta ăn mặc trang điểm, im lặng nhìn rồi cười cười không nói. Ta lén cắn môi dưới, thầm mắng Nam Phù. Ý cười trên mặt hắn càng lộ rõ, ta cũng cắn răng thanh minh “Thiếp như vầy là ‘trang điểm cho hợp’ ”. Hắn không kềm được, lộ cả điệu cười ra mặt, làm cho ta có chút ân hận. Thấy thế, hắn không cười nữa, gật gật đầu nói “Thưa nương nương, rất đẹp”. Ngồi đối diện với hắn, mặt ta nóng lên oán trách “Chàng là khen hay châm biếm?”. Hắn kề sát nắm tay ta, kéo về ngồi trong lòng hắn, nhìn thẳng vào ta, nói “Đương nhiên là khen nàng, thường ngày nàng không quan tâm lắm việc ăn mặc chải chuốt”. Ta thở phào cười, tựa đầu lên vai hắn, nói “Để hôm khác đi ra ngoài cũng được”. Hắn nhẹ thở dài “Chuyện này không phải một sớm một chiều mà xong”. Nghe giọng điệu phảng phất thản nhiên, ta ngẩn đầu nhìn, hắm mím chặt môi, chân mày nhíu lại. Thầm than trong lòng, cầm chặt tay hắn, ta nói “Hôm nay hãy bỏ hết công việc, không được nghĩ nhiều”. Hắn cúi nhìn, ôm lấy vai ta, gật đầu cười.

Dận Chân làm vua hơn mười năm, thường xuyên đi lại giữa hoàng cung và Viên minh viên, cho nên quan lại, quý tộc và các thương nhân lớn tập trung xây phủ viện và mở ra buôn bán hai bên đường. Vì thế, quanh Viên minh viên bây giờ nhà cửa san sát, buôn bán phát triển, giống như là mọc thêm một ‘Hoàng thành’ nữa. Dận Chân quan sát các cửa hàng hai bên đường, chậm rãi tản bộ, ta sóng đôi bên cạnh hắn, như đôi vợ chồng bình thường đi dạo. Nói chung, ta không cảm thấy quá đặc biệt vui mừng, cũng không có gì phiền lòng, trong lòng ôn hòa bình thản.

Lững thững dạo bước được một lúc, chợt thấy cửa hàng bên kia đường, có rất nhiều cô gái trẻ ra vào, mà bọn họ phần nhiều đi kiệu đến, hình như toàn là tiểu thư giàu có.

Ta có chút thắc mắc, cứ nhìn mãi. Hắn đi bên cạnh, đột nhiên hỏi “Có phải muốn vào xem?” Ta mỉm cười lắc đầu, sắc mặt hắn thản nhiên nhưng ánh mắt dịu dàng. Cả hai vừa định bước đi, chợt một cô gái vừa bước ra khỏi cửa hàng nhìn ta chăm chú. Ta ngó sang trái rồi sang phải, xác định là cô ấy đang nhìn mình.

Ta ngẩn ra, người này bề ngoài xinh đẹp, thái độ nhã nhặn lịch sự, nhưng lại không biết cô ta là ai. Thấy ta như thế, cô gái liền tiến tới, cười hỏi “Xin hỏi cô nương, khuyên tai là mua ở đâu vậy?” . Nên nói sao đây, tự động sờ nhẹ khuyên tai, lòng dâng lên ấm áp, ta trả lời “Là phu quân tôi sai thợ làm”. Thiếu nữ nhìn qua Dận Chân đang đứng cạnh ta, nét mặt lộ chút tò mò, ta kéo tay Dận Chân cười gật gật đầu. Nàng ta cũng mỉm miệng cười rồi gật đầu, đang muốn bỏ đi thì bỗng dừng mắt trên chổ tay ta đang nắm Dận Chân, nhẹ lóe lên ánh nhìn rồi thận trọng quan sát tay ta. Đoạn nàng ngẩng đầu, áy náy nói “Tôi biết mình mạo muội, nhưng lại rất muốn nhìn nhẫn của cô nương”. Ta nhìn sang Dận Chân, sắc mặt hắn thản nhiên, nhưng trong mắt thấp thoáng cười trêu, vẫn đang quan sát phố xá. Ta mỉm cười, giơ tay lên cho nàng xem. Sau khi tinh tế đánh giá, vẻ mặt nàng đầy tán thưởng, nói “Đây cũng là món trang sức tự sai người làm?”. Ta gật đầu, trên mặt nàng lộ vẻ hơi thất vọng, nói “Xem chừng là một đôi, có dụng ý gì đặc biệt không?” . Ta cười nhìn theo Dận Chân đang chậm rãi đi trước trước mấy bước “Khi đã đeo vào, cả đời không được tháo ra”. Nàng ngạc nhiên, ta nhìn nàng nhẹ cười rồi quay người rời đi. Chợt trong phố xá, bổng có bóng người lướt qua, ta giật mình nhìn lại, đúng vậy, là hắn, Trương Dục Chị.

Bọn ta đứng nhìn nhau, đoạn Trương Dục Chi xoay người bỏ đi. Ta đuổi theo, chạy tới nơi Trương Dục Chi đứng khi nãy, quan sát xung quanh, dòng người qua lại đã không còn hình bóng y.

Lặng lẽ đứng yên, lòng có chút khó chịu. Thập Tam từng nói, Lữ Lam Hi bỏ độc, hắn uống không nhiều, vậy có thể nói Thập tam trúng độc không nặng lắm, tại sao lại phát độc mà chết? Dù ta biết rõ, thật ra Thập Tam cũng không có ý muốn sống, không ngờ lại trúng độc mà chết, giờ đây dù ta biết rõ được mọi việc, cũng không thể quay lại, không thay đổi được gì. Nhưng việc này lại luôn như tảng đá trước ngực, mỗi lần nhớ đến, lòng ta luôn phiền não khó chịu.

“Nhược Hi”, tiếng Dận Chân lo lắng bên tai, ta khôi phục lại trạng thái thản nhiên, nhìn sang hắn mỉm cười, bước đi tiếp. Trên đường đi không ai nói gì, chẳng mấy chốc đến cuối con phố. Ở phía xa, hai bên con đường nhỏ là đất trồng trọt, theo gió đưa, ruộng hoa màu phập phồng cuộn sóng. Dận Chân mỉm cười, “Năm nay lại trúng mùa đó”.

Khi nãy nhìn thấy Trương Dục Chi, lòng ta hơi bồn chồn. Vẻ mặt y vui vẻ, ngây ra gật đầu cười, không nói. Dận Chân nhìn ta, nhẹ nhàng hỏi “Không vui sao?”. Ta lắc đầu “Trước đây nghĩ bên ngoài rất tốt, nên luôn muốn ra ngoài, giờ được tự do đi đứng, lại phát hiện nơi đây rất bình thường, không thấy hứng thú mấy”. Hắn nhìn ta chăm chú một lúc, thở dài nói “Chúng ta quay về”. Ta gật đầu “Cho dù chàng đi đâu, thiếp đều đi cùng chàng”. Hắn lại nhìn ta chăm chú, hỏi “Nhược Hi, nàng sao vậy? Tính tình thay đổi rất nhiều, trước kia đâu có lời lẽ thẳng thắng như bây giờ”. Ta cười, nói “Không thích sao?”. Hắn hơi lắc đầu đáp “Thích, nhưng là có cảm giác bất thường”.

Bất thường, đương nhiên là vậy rồi. Mỗi ngày tỉnh dậy, ta trong đầu liền muốn tính xem ‘hôm nay cần dạy Lan nhi những gì’, hoặc là ‘sai chỉ Hoằng Hãn làm việc nào’, mỗi ngày đều bận rộn quay cuồng.

Mặt trời đã ngã về tây, nhưng không gian vẫn không đổi, có chút vươn vấn buồn. Ta ngồi dưới tàng cây, luồn kim từng mũi may áo cho Lan nhi. Nam Phù đứng quạt sau lưng cười nói “ Nương nương, cách cách đang lớn nhanh, thợ may trong vườn may giỏi hơn, sao người lại phải tự làm?”

Tại sao chứ? Tại sao ta phải tự tay may? Âm thầm cười khổ, là ta muốn chăm sóc con nhiều hết mức có thể, ta muốn Lan nhi có thêm kỷ niệm khi sau này nó nhớ về ngạch nương; Để sau này lớn lên, Lan nhi tự tin vào bản thân mình, rằng ngạch nương yêu nó, không hề vứt bỏ nó, ngạch nương rất cần nó.

Ta khổ sở cười, tự mình đã sớm dạy Hoằng hãn hiểu được câu ‘lấy hay bỏ’, còn Lan nhi, về sau, nó với Hoằng Hãn sẽ là đứa bé lớn dẫn theo đứa bé nhỏ, hai anh em nương tựa vào nhau. Có thể giao cho Hoằng Lịch, hoặc phó thác chúng cho Thập tứ ở Thọ hoàng điện.

Đang tâm trạng lộn xộn, bị kim đâm liền hai nhát, nhẹ thở dài, ta để đồ xuống, nặn nặn đầu ngón tay. Nam Phù sau lưng bổng la toáng có phần dọa nạt “Nương nương”, ta giật mình nhưng vẫn yên lặng không chú ý. Được một lúc, một tiếng ‘ba’ vang lên, cùng với giọng Thúy trúc “Nô tì đáng chết, nô tì đáng chết”. Ta giật mình, hoàn hồn. Hóa ra là Lan nhi chạy bổ vào đụng ngay Thúy Trúc đang bưng trà, nhìn mảnh tách vỡ trên nền, Lan nhi lè lưỡi cười làm nũng “Con làm bể bộ tách ngạch nương thích rồi”.

Thúy Trúc tiếp vào “Là lỗi của nôi tì, đừng trách cách cách”. Ta nhìn mãnh vỡ trên nền, bình thản nói với Thúy Trúc “Không sao, chỉ là vật ngoài thân, vỡ sẽ vỡ, không cần quá bận tâm”. Thúy trúc liền cúi đầu nói “Cảm ơn nương nương”, vội vàng nhặt hết mãnh vỡ, cúi đầu lui đi.

Lan nhi cầm lên quần áo đang để ở đầu gối ta, nói “Ngạch nương, con đâu có cao như vầy, người may dư quá”. Ta rút ra khăn tay lao mồ hôi trên trán con, chăm chú nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn trước mặt, ta để lộ nụ cười nhưng trong lòng lại hoàn toàn trái ngược. Tự kềm xuống cảm xúc, hiền hòa nói “Chờ con lớn một chút, lấy ra mặc sẽ vừa” . Lan nhi khó hiểu, nói “Vậy ngạch nương đợi tới lúc con lớn hãy may”. Ta thầm đau lòng xoa mặt con, “Đúng rồi, sao ngạch nương không nghĩ tới nhỉ”. Lan nhi tròn mắt cười to “Không phải ngạch nương không nghĩ, là con ở chổ người nhiều hơn ca ca, người thương con hơn nên mới vậy”. Ta cười gật gật đầu, Lan nhi càng thêm phấn khích. Đoạn để áo xuống cười nói “Con đi tìm ca ca đây, ca ca nói ngày mai dẫn con cùng ra ngoài”. Ta cười gật đầu, con gái nhanh chóng chạy vọt rời đi.

Nam Phù sau lưng nói nhỏ vừa nghe “Thúy Trúc gần đây, giống như ai theo đòi tiền, cả ngày không nói không cười, rất lạ”. Ta thuận miệng thản nhiên nói “Nàng ta như vậy ắt có lý do riêng, ngươi thích nói, Thúy trúc thích yên lặng, chỉ cần bản thân thấy bình thường thì không sao cả” . Nam Phù cười khẽ đứng thẳng dậy, “Vậy đó, chứ người ngoài nhìn vào, cho rằng bọn nha đầu trong các ai cũng có tính cách riêng, họ hâm mộ chết được”.

Ta không chú ý lắm mỉm cười, nàng ta lại tiếp “Nương nương, tôi nghe các cô ấy nói …” , lời buông được một nữa thì dừng. Ta ngồi tựa lưng vào ghế liếc nhìn sang hỏi “Họ nói gì?”. Nam Phù ngượng ngùng cười cười, không dám hé răng. Ta nhẹ cười dọa “Ngươi có muốn tới Cần Chính Điện làm việc” . Nam Phù rụt cổ lại, mặt khó xữ “Người bên Cần chính điện nói, mấy ngày trước, Lý đáp ứng(1) dẫn theo Bát a ca đến cầu kiến hoàng thượng”.

Ta ngạc nhiên, Khúc Linh đến vườn sao. Nam Phù tiếp “Khi đó hoàng thượng đã không gặp nàng ta, chỉ dặn Cao công công bảo mẹ con họ về cung, nghe nói nàng khóc khi rời đi”.

Ta chợt thấy đau lòng, tưởng rằng tâm đã bình thì lại nổi sóng. Khúc Linh sai, hay ta sai, hay Ô Lạt Na Lạp Thị đã sai? Hoặc không ai sai cả, mỗi người bọn ta đều nhận lấy cái giá dành cho riêng mình. Ta cười lẩm bẩm “Nói sao đi nữa, con trẻ vẫn có quyền gặp a ma nó”. Nam Phù dừng quạt, nhích tới thăm dò ta, bỉu môi “Không hẳn, hoàng thượng không phải người cha bình thường, dù có muốn gặp, cũng phải truyền lời lại, chờ hoàng thượng gọi vào. Mấy ngày nay nương nương làm sao vậy, tuy rằng bận rộn cả ngày, nô tì lại thấy người mỗi ngày càng thêm sa sút tinh thần”.

Ta cười, thở dài, nhắm mắt tựa lưng vào ghế, im lặng hồi lâu, cũng nói “Ta ở đây nói đến là đến, vào Cần chính điện cũng không phải truyền, sau này ngươi hãy nghe Cúc Hương nhiều một chút” . Nam Phù nhẹ giọng vâng lời, không nói thêm nữa.

Trăng sáng sao thưa, mặt trăng như chiếc bàn ngọc tròn đặt giữa trời. Luồng gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hoa quế thoang thoảng. Ngẩng đầu nhìn lên vầng trăng, ta nhẹ thở dài, tiếp tục bước thật chậm về phía trước. Cúc Hương theo sau nhỏ nhẹ “Nương nương, Trước mặt có cây hoa quế, ta tới đó ngồi đi”. Ta gật đầu bước theo hướng phát ra mùi hoa quế.

Ngồi lên ghế đá, ngửa đầu nhìn ánh sao li ti trên bầu trời, ‘Lục vân tiễn dịp, thấp độ hoàng khim ốc. Chiếm đoạn hoa trung danh dự, hương cùng vận, hai tay áo khiết’(2) . Cúc Hương lấy ra một bầu rượu đặt lên bàn đá, nói “Đêm nay chúng ta mang theo rượu đúng là hợp cảnh”. Vừa bật nút bình, hương rượu và hương hoa quế quyện lại xông lên mũi, ta rót vào ly, nhấp một ngụm. Cúc Hương bài thức nhắm nói “Nương nương, đừng uống không như vậy, rượu hoa quế cũng là rượu, nên ăn trước chút đồ lót dạ thì hơn”.

Sau khi Xảo Tuệ qua đời, Cúc Hương như thay đổi tính nết, lời nói hành động chững chạc hơn rất nhiều. Ta đáp lại nàng, cười gật đầu. Cúc Hương im lặng nhìn ta, đoạn hạ ánh nhìn, nói “Nương nương trong lòng không thoải mái, sao lại còn diện cớ ốm không tham gia tiệc trung thu. Đây vốn là tiệc đoàn viên, nương nương lại ra đây một mình lạnh lẽo. Lại còn sai Nam Phù cùng Thúy Trúc bọn họ đưa Lục a ca với tiểu cách cách đến gia yến, tôi thật thấy lo. Mấy ngày nay, bọn nha đầu trong các càng ít tuân quy cũ, nương nương lại dung túng họ đi xuống, sớm muộn gì cũng loạn.”

Ta chỉ cười thở dài, “Ngươi chọn một ngày, rồi gọi họ lại chỉnh đốn”. Cúc Hương rót cho ta một ly, nói “Tôi bên này chỉnh đốn, nương nương bên kia dung túng, giống như tôi chỉ là đồ miệng lưỡi, kẻ miệng lưỡi này sẽ không ‘miệng lưỡi’ được việc gì”. Ta lắc đầu, mang theo ý cười nói “Sau này không như thế nữa”. Cúc Hương hoảng hốt vội nói “Nô tỳ không có ý khác”. Ta lắc đầu cười, “Biết ngươi muốn tốt cho bọn họ”.

Trăng ngã về tây, tiếng loài chim nào đó kêu lên trên đường bay ngang qua bầu trời, không phải hướng vào rừng đen sâu thẳm kia. Ta ngẩng đầu, trăng tròn tỏa sáng rực một quần chung quanh nó, giống như hút hết ánh sáng xung quanh về đặt vào quần sáng ấy. Thầm nhũ đây là lần cuối cùng nhìn thấy, nên ta cứ chăm chú ngây người mà ngắm, phải đến một lúc lâu bất động. Bầu rượu đã sớm cạn hơn phân nữa, Cúc Hương lo lắng nhìn ta, nói “Hoàng thượng chắc là sắp về, chúng ta cũng về thôi”. Ta gật đầu đứng dậy, chậm rãi rời khỏi.

Hai người đi đến cửa Chân hi các cũng vừa vặn gặp nhóm người Dận Chân. Hoằng Hãn bước lên phía trước, nói “Ngạch nương đã đỡ hơn chưa?” . Ta cười, gật đầu, nhìn qua Thúy Trúc đang ôm Lan nhi trong lòng, hỏi “Lan nhi ngủ bao lâu rồi?” . Hoằng Hãn cười nói “Trên đường về muội muội mới ngủ. Lúc còn ở chổ tiệc, nó toàn cố gắng mở mắt lên nhìn, không hề buồn ngủ.” . Ta lắc đầu, hai đứa con này tính tình khác xa nhau. Ta có thể yên tâm về Hoằng Hãn, nhưng còn Lan nhi… Thầm thở dài, ta xoa má Hoằng Hãn. Mỉm cười nhìn sang Dận Chân, hắn đang chăm chú quan sát ta, thấy vậy hắn mỉm cười, ta cũng đáp lại, cả hai cùng bước vào cửa, sau lưng nghe tiếng Cúc Hương dặn dò “Bế cách cách vào giường rồi về nghĩ ngơi đi, không được để ngày mai bê trễ”, tiếp theo là tiếng Nam Phù và Thúy Trúc nhẹ đáp lời.

Đến đại sảnh, Hoằng Hãn cung kính nói “Con xin lui về nghĩ ngơi”. Dận Chân gật đầu. Ta đứng lại tiễn con rời đi khuất bóng mới thu hồi ánh mắt. Quay lại thấy Dận Chân đang lặng yên quan sát, ta tươi cười bước đến kéo tay hắn cùng đi vào nội viện. Cửa sổ mở rộng, trong phòng chưa thắp đèn vẫn có thể nhìn thấy mọi vật.

Hắn nằm phía ngoài, chống trỏ tay lên gối chăm chú nhìn ta, ta đẩy nhẹ hắn, nói “Đừng nhìn như vậy”. Hắn vẫn không đổi tư thế, không đổi sắc mặt, vẫn như vậy nhìn ta, nói “Nhược Hi, nàng giống như đang thiếu thứ gì đó”. Ta bối rối khó hiểu, thắc mắc hỏi “Thiếu cái gì?”. Hắn thoải mái vuốt ve lên mặt ta, vẫn duy trì ánh nhìn như thế, ánh mắt ấy dường như nhìn thấy đến những suy nghĩ thầm kín nhất, lại vào lúc tâm tư ta có chút hoảng loạn, hắn nhẹ thở dài, thản nhiên dời ánh mắt sang hướng khác, nói “Sống rất hết mình” . Lòng ta vừa ổn định, một câu hắn nói đã trúng ngay trọng tâm. Cả hai im lặng một lúc, hắn nói tiếp “Nàng đến với ta hơn hai mươi năm, chưa bao giờ đòi hỏi điều gì, mọi việc đều nghe theo sắp xếp. Sau khi Hoằng Thời đi, nàng sa sút tinh thần, không giống nàng của trước đây, ta cũng không can thiệp được.”

Lòng ta buông lỏng, nếu hắn đã nghĩ vậy, thì hãy cứ để hắn nghĩ thế, vì ta cũng không thể giải thích. Nhìn sang hắn, ta oan ức nói “Mang nàng ta vào đây, trong khi đã hứa với ta trong vườn sẽ không có thêm một người nào khác”. Hắn nhẹ thở dài “Không muốn gặp nàng ta thì đừng tới”. Giờ đây, ngoài ba cha con hắn, còn ai có thể ảnh hưởng đến ta. Thế nhưng ….ta mỉm cười, gật đầu.

Hắn thở dài, nói “Ngoài chuyện này, thì ta không hiểu tại sao, đã mấy năm qua rồi, nàng vẫn chưa buông xuống”. Ta trở mình ngồi dậy, nhỏm qua người hắn bước xuống giường, đi tới đóng cửa sổ. Hắn chống tay trên đầu, cười hướng ánh mắt theo ta.

Hắn ngẩng đầu lên, khóe miệng khẽ cười, im lặng nhìn ta. Ta vừa đi vừa nói: “Từ nay về sau, ở bên cạnh chàng chỉ có thiếp thôi”. Về tới giường, ta cũng đã gạt hết suy nghĩ khỏi đầu, im lặng đứng, người cũng nóng lên, run thân hình, nhưng vẫn cứ giữ mình đứng thẳng, khẽ cắn môi như cũ. Hắn chậm rãi ngồi dậy, một tia đau thương lan ra trong mắt, cuối cùng, dang tay ôm lấy ta, bế ta lên giường, nói: “Về sau, bên cạnh ta chỉ có một mình nàng”.
Suốt gần mấy tháng, mọi nỗi uất ức đều phải cố nín nhịn, kiềm chế. Đêm nay, chẳng còn chút e dè gì mà không buông thả bản thân, phóng thích chính mình.

Gió thổi phần phật, mưa phùn ở ngoài cửa sổ hất vào, ta mở tủ, lấy ra một cái túi đã rất lâu rồi không động đến. Đi đến bàn, đặt xuống, mở ra, đôi tay nhẹ nhàng vuốt ve, khóe miệng khẽ nở nụ cười. Tình thế lúc đó rối răm. Hắn lại chủ động ôm ta một cách gắt gao, vẻ mặt sững sờ, bây giờ nghĩ đến, nét mặt hốt hoảng ấy, vẫn rất rõ ràng. Hắn đã hành động theo bản năng, khiến ta có thêm hy vọng, tiếp thêm sức mạnh để ta chống chọi, giúp ta vượt qua những ngày tháng gian khó đó.

Trong lòng thoáng chốc buồn nhưng lại vui vẻ trở lại, vuốt ve một hồi rồi, ta thong thả gói gém lại. Đứng lên, quan sát bài trí của bản thân trong căn phòng, ánh mắt dừng lại ở bộ chén trà. Liền tiến đến, cầm cả đôi chén lên. Đặt chúng trước mặt, tỉ mỉ quan sát. Ngoài cửa sổ đột nhiên lóe lên tia sáng, tiếng sấm vang lên, ta khẽ giật mình, chén trà rơi xuống đất vang lên âm thanh vỡ nát, trên chén ghi hai chữ “Dận Chân”.

Chú thích

(1): Đáp ứng: một phong hiệu nữ nhân trong cung thời Thanh.  Đáp ứng là cấp bậc chính thất phẩm. Bọn nô tì gọi họ là Tiểu Chủ (không được gọi Nương Nương). Chỉ trên cung nữ và nữ quan. Là cấp bậc dành cho những Tú nữ con nhà gia thế mới vào cung. – Theo wikipedia.

(2): Đây có vẻ là thơ do Nhược Hi tùy hứng đọc ra. Mình không có nhiều thời gian, không tìm được tên bài thơ và phần dịch nghĩa. Chiếu theo cảnh, có thể đây là Hi đọc thơ vì hợp cảnh, hoặc hợp tâm trạng của nàng. Có thời gian, mình sẽ search tìm tên bài thơ và phần dịch nghĩa, bối cảnh để bạn đọc hiểu rõ hơn.

Khuôn mặt tươi cười thoáng chốc vỡ tan trước mắt, ta thất thần, cả người lạnh cóng. Ngoài cửa sổ lóe lên tia chớp, tiếng sét rầm rầm vang dội, ta hoàn hồn chạy về hướng nhà chờ (1). Vừa tới cửa, đụng phải Nam Phù từ ngoài cắm đầu lao vào, va chạm mạnh làm ta thân bằng mất té xuống nền. Thêm một tiếng ‘ba’ giòn tan vang lên, chiếc nhẫn trên tay cũng vỡ. Lòng như kim châm, ta dời đứng lên trách cứ “Có chuyện quan trọng gì mà luống cuống vậy?” . Từ lúc vào các đến nay, chưa bao giờ Nam Phù thấy chủ nhân nổi cáu thế này, thoạt đầu nghe giọng giận dữ, nàng sợ hãi nhìn chằm chằm chiếc nhẫn ngọc vỡ trên nền, sững sờ chớp mắt, lí nhí “Nghe tỷ tỷ cùng phòng nói, vừa rồi Lý đáp ứng lại tới Cần chính điện, nô tì nghĩ, nghĩ….”. Khúc Linh sao lại đến lúc này, ta sợ hãi, liền lách nhanh vượt qua Nam Phù chại thẳng ra ngoài trời mưa.

Nam Phù chạy theo sau lưng, bám lấy tay áo ta sợ hãi hỏi “Nương nương, trời đang mưa rất lớn, người muốn đi đâu?” . Ta vụt khỏi tay Nam Phù, vẫn chạy, Nam Phù vẫn đuổi theo, ta tức giận quát “Trở về” . Nam Phù chậm lại vẫn còn đuổi theo, nhưng không dám nói thêm lời nào. Từng giọt mưa to cứ thế đập xuống mặt đất, vừa ra đến Hạnh hoa xuân quán, ta cuống chân đến té nhào xuống đất, Nam Phù liền đỡ chủ nhân dậy, ta cởi luôn hài, chạy đến hướng chiếc thuyền đậu bên hồ. Nam Phù bị làm cho sợ, liền cầm theo hài giúp đỡ ta lên thuyền, song song đó nàng lại quát tiểu thái giám đục mưa trong khoang thuyền, nhanh chèo đi.

Tiểu thái giám nhìn bộ dạng cả hai, ngẩng ra rồi vâng lời nhanh chóng tới đầu thuyền. Nam Phù đứng kế bên ta người hơi run run, vén mành khoang thuyền. Ta đứng ở cửa khoang lòng như lửa đốt, hai tay nắm chặt nhìn sang bờ bên kia, nước mắt không ngừng dâng lên trong đáy mắt.

Cần chính điện, cửa điện không có người đứng hầu. Lòng ta buông lõng, có lẽ….chút may mắn lóe lên trong đầu, có lẽ hắn đang nghị sự, hai tay nắm tà áo, từng bước tiến tới cửa điện.

Đi vào đại điện, vài đại thần đứng tụm trước bàn, ta như bước hụt chân rơi xuống hố, Nam Phù kế bên liền ôm ta giữ lại, gọi “Nương nương” . Nghe tiếng Nam Phù, mọi người quay lại, Hoằng Lịch, Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhi Thái, …lòng ta lại tràn lên đau xót.

Vài lọn tóc ướt bê bết trên trán, cả người dính phải nước mưa, giờ rõ xuống, quần áo khít chặt di chuyển khó khăn, ta cố nhích lê từng bước. Hoằng Lịch sắc mặt đượm buồn bước lên đỡ ta, giọng thực trầm, nói “Không nên nhìn, về trước đi”. Ta trong đầu trống không, mờ mịt cười, tránh khỏi Hoằng Lịch, thản nhiên mà bước đến bàn giấy. Nơi xãy ra vụ việc, cách không xa dưới bậc thang, một cung nữ đang nằm úp mặt trên nền điện, dưới chân là vũng máu đỏ tươi, theo đó rãi dài loang lỗ lốm đốm máu dẫn tới một vũng máu khác, nhưng không có người. Nhìn theo vết máu, mắt ta tối sầm lại vội với bám vào bàn giấy. Mình rồng ngã dưới đất, chính là hắn, đang nằm sấp, dưới bụng một vùng màu đỏ thẫm.

Ta đờ đẫn nhìn, bao nhiêu đau thương luống cuống cũng tự tiêu tan, không có Lữ Tứ Nương, hắn vẫn ra đi như vậy, kết quả rốt cục cũng vậy, không hề lệch lạc. Thẫn thờ tự cười, bản thân cũng không hiểu sao ta lại thế. Hoằng Lịch nhỏ nhẹ gọi “Nương nương” . Ta bừng tỉnh, không để ý lời hắn, tự xuống bậc thềm, đi ra ngoài. Bước chân như đang giẫm lên mây, mông lung đi tới, sau lưng là tiếng Hoằng Lịch, “Đưa nương nương về” . Dọc đường đi ta cứ mĩm miệng cười cười, Nam Phù liên tục gọi “Nương nương, nương nương” như sợ không gọi, ta sẽ hồn phi phách tán.

Vào các, mặc cho Nam Phù thay trang phục, dìu ta lên giường, rất lâu sau vài tia ý thức mới len lỏi trở lại trong đầu. Nhấc người ngồi đậy, Nam Phù liền tiến tới chèn gối mềm để ta tựa vào, cất lời hỏi “Nương nương có gì dặn dò?” . Ta thật nhẹ giọng “Gọi Hoằng Hãn đến đây” . Nam Phù gật đầu, bộ dạng lo lắng quan sát ta thêm một lần nữa rồi rời đi.

Chạm vào ngón tay, xoa xoa lên vệt trắng được tạo ra do đeo nhẫn, lẵng lặng nhìn khắp căn phòng, lòng ta quặn lại, vừa mới hôm qua đây hắn vẫn còn, giờ đã mãi mãi không thể gặp lại.

Hoằng Hãn ngồi cạnh giường, cầm lấy tay ta thật chặt, đặt câu hỏi “Ngạch nương, đã xãy ra chuyện gì?” . Lòng đau thắt, ta nói “Hoàng a ma con đã băng hà”. Mặt Hoàng Hãn tái đi, ngẩn ra trong chớp mắt, liền đứng dậy tỏ vẻ không tin “Hôm qua a ma vẫn rất bình thường”.

Ta lắc đầu dặn dò “Sau khi xong xuôi tang sự a ma, con hãy dẫn Lan nhi ra khỏi cung”. Hoằng Hãn ngơ ngác gật gật đầu, hỏi “Con cùng Lan nhi rời đi, vậy còn người?” . Ta xoa xoa mặt con, nói “Ngạch nương tự có nơi ngạch nương muốn đến”. Hoằng Hãn nhìn nhìn, khó hiểu hỏi “Là nơi nào?” . Ta im lặng một hồi lại tiếp “Ra khỏi cung, mang theo tất cả tranh họa ngạch nương”. Dặn dò hết những gì cần thiết cho Hoằng Hãn, trời cũng bắt đầu tối. Ta nhìn lại Hoằng Hãn thật kỹ rồi dặn “Ngạch nương hơi mệt, con về đi”.

Hoằng Hãn chau mày “Đợi hầu ngạch nương ngủ sâu con sẽ về”. Lòng chợt dâng lên ấm áp, ta lắc đầu mỉm cười “Hãy về đi, có vậy ngạch nương mới an tâm ngủ”. Hoằng Hãn vâng lời bước chầm chậm ra cửa. Ta đứng dậy, chải lại tóc, lấy trong rổ may vá ra cây kéo, quay về giường nằm, cố gắng cắt lên cổ tay liền mấy vạch, máu bắt đầu tuôn…
Cơ thể càng lúc càng yếu, đầu óc bắt đầu mơ hồ. Ánh sáng trước mắt tối dần, dần dần, tia sáng cuối cùng cũng biến mất, lòng ta thì thầm câu nói cuối cùng “Ta đến đây, Dận Chân”.

Toàn thân nóng ran, cổ tay đau nhức. Cố sức mở mắt, đầu óc choáng váng, cảm giác như đang ở rất gần lò sưởi. Ta giơ tay lên, liền cảm thấy khó chịu. Chẳng lẽ cái chết với ta là hy vọng xa vời. Phó Nhã cầm khăn tay thấm ướt đi tới, thấy ta tỉnh lại, liền vui vẻ nói “Nương nương rốt cục đã tỉnh rồi”. Ta mỉm cười khổ sở, Phó Nhã thay khăn mới lên trán ta, viền mắt ửng đỏ “Nương nương đang tâm bỏ lại Hoằng Hãn và Lan nhi sao?” . Ta mỉm cười “Còn có các ngươi, không lo lắng”. Nước mắt Phó Nhã rơi xuống, đang muốn nói tiếp thì cửa phòng bị đẩy ra, Hoằng Lịch bước nhanh vào, nhìn ta có vẻ giận dữ, trầm giọng “Chẳng lẽ trên đời này, không còn gì để nương nương lưu luyến, nỡ bỏ hết tất cả?”

Ta cười thở dài, nói “Hãy để Hoằng hãn dẫn Lan nhi rời cung”. Hoằng Lịch im lặng nhắm mắt lại, đột nhiên mở mắt, nói “Thật sự không lưu luyến điều gì sao?” . Phó Nhã run rẩy, nhẹ giọng “Hoàng thượng, nô tì đi truyền thái ý”. Hoằng Lịch không nói lời nào, Phó Nhã yên lặng lui ra.

Ta thởi dài, yếu ớt “Hãn nhi là đứa bé hiểu chuyện, duy chỉ có Lan nhi khiến ta lo lắng. May mà bọn chúng ở kinh thành, nếu có gặp khó khăn, tin rằng ngươi không khoanh tay đứng nhìn, ta rất yên tâm”. Hoằng Lịch hơi đổi tư thế, cười lên thành tiếng, qua hồi lâu, thản nhiên nói “Vậy chờ khi nào Lan nhi lớn, nương nương không còn lo lắng nữa, hãy nói những chuyện khác”.

Ta cười mang theo bi thương “Ngươi cho rằng ta có thể sống tiếp sao?” Hoằng Lịch khom người, nhìn vào mắt ta, nói “Ta thật hối hận khi nhận lời trông coi hệ thống cửa hàng và quán xá. Dù là nhận lấy, cũng sẽ có ngày trao lại, càng hối hận đã tạo điều kiện cho Hãn nhi xuất cung, để nó tự do ra vào cửa hàng ngọc. Ta càng hối hận …năm đó hoàng a ma không nhận ra ngươi, vì sao ta không mở lời xin ngươi trước, điều ta hối hận cuối cùng là …tại sao là một a ca, nhưng ta không thể làm mọi thứ theo ý mình”.

Ta thầm cười đau khổ, ngươi có rất nhiều điều hối hận, ta không có sao. Năm đó, vì sao ta bỏ lại cha mẹ mà đi Thâm quyến, dù cho đến nơi này, tại sao ta không thể khống chế được mình, tại sao lại đi yêu hắn.

Hoằng Lịch đượm cười nơi khóe miệng, đứng dậy thu hồi nét mặt, lạnh nhạt nói “Có một số việc, hối hận cũng không giúp được gì, nhưng chuyện tương lai, thì có thể trừu tính trước. Ta sẽ để Phó Nhã mỗi ngày đến đây, Hãn nhi có thể tự do ra vào cung và vườn, còn Lan nhi sẽ đưa về bên cạnh ngươi”.

Ta không nói gì chỉ cười ão não, Hoằng Lịch đã sắp đặt như vậy, nếu xãy ra chuyện, Phó Nhã tất nhiên sẽ chịu liên lụy.

Gió thu bắt đầu thổi. Vết thương trên cổ tay giờ lành hẳn. Hoằng Lịch quả nhiên sắp đặt Phó Nhã bên cạnh ta, cùng ăn một bàn, ngày ngày đêm đêm bầu bạn. Ta đứng bên cửa sổ, nhìn lá rụng rơi. Phó Nhã mang áo khoác phủ lên người ta, nói “Cơ thể nương nương còn yếu, không chịu được gió lạnh đâu”. Ta thở dài, quay lại bên cạnh bàn, lại yên lặng. Ở phía sau lưng, Phó Nhã cũng thở dài “Buổi ăn trưa, nương nương vẫn không dùng lấy một miếng, cơ thể sao mà chịu được”.

Cửa bị đẩy ầm một tiếng, Lan nhi chạy vọt vào. Phó Nhã liền ngăn lại, nhẹ giọng “Lan nhi, trưa nay nương nương lại không ăn gì”. Con gái tới nắm lấy tay áo ta, ngẩng mặt nói “Ngạch nương người cùng dùng bữa với con đi”, lòng đau xót, ta gật gật đầu. Phó Nhã vui vẻ truyền người dọn cơm.

Bản thân không thấy đói, cũng không cảm nhận được mùi vị. Lan nhi vừa chạy nhảy bên ngoài, có vẻ rất đói, nên ăn rất ngon miệng. Phó Nhã cười cười, ta chỉ lắc đầu. Cung nữ đi theo Phó Nhã đứng ở cửa, nhẹ giọng thưa vào, có ý gọi chủ nhân đi nơi khác, cả hai thỏ thẻ gì đó, mặt Phó Nhã biến sắc, xoay người lại nhìn ta, cũng phất tay cho cung nữ lui đi, đoạn đến trước ta, cười nói “Nương nương, Nhã nhi ra ngoài một chút”.

Ta cười, gật đầu. Phó Nhã bước lên hai bước, chợt quay lại giao phó Lan nhi “Trước khi tỷ quay lại, Lan nhi phải ở cùng nương nương nghe chưa” . Lan nhi vừa ăn vừa gật đầu.

Phó Nhã bộ dạng hấp tấp cuối cùng cũng đi khỏi, ta im lặng ngắm nhìn con gái. Lan nhi như chợt nhớ ra, đang nhai liền nuốt, nhíu mày hỏi “Ngạch nương, sao mấy cung nữ đều nói, sớm muộn gì con cũng gọi hoàng huynh là a ma”. Ta ngẩng người, đã không nghĩ tới việc này, Hoằng Lịch giờ là chủ Dưỡng tâm điện, ta lại ở Tây noãn phòng, thật không đúng lệ thường.

Ta đứng dậy chớm bước, Lan nhi cũng bỏ ghế chạy theo, ta nhỏ nhẹ dỗ “Lan nhi ngoan, con ăn cơm xong ngạch nương sẽ về”. Con gái gật đầu, ngồi xuống ghế tiếp tục ăn, ta ra khỏi phòng, đi về phía Dưỡng tâm điện.

“….người Mãn chúng ta tuy có truyền thống anh chết, em thay anh gánh vác vợ con. Nhưng nàng không phải ai khác, mà là quý phi của a ma ngươi, ngạch nương đã cho thời gian mấy tháng, ngươi vẫn chưa nghĩ thông suốt sao? Lẽ nào ngươi muốn ngạch nương cho nàng biết, kẻ hành thích hoàng thượng là nô tì Thúy Trúc của nàng, còn có tên gì ấy nhỉ …Qua Nhi Giai Lam Đông, ngươi muốn cho nàng biết không?”, là giọng Hi phi.

Lòng chợt biến, hình ảnh ‘Thúy Trúc’, ‘Qua Nhi Giai Lam Đông’, luân phiên hiện lên trong đầu ta, bao nhiêu chuyện cũ tràn về. Không nghĩ Lam Đông lại vào cung, hơn nữa lại còn ở gần chúng ta, chẳng trách cô ta mang theo lư hương vào các, còn bảo cha mẹ qua đời khi cô không ở trong phủ, cô rất ít nói.

Hóa ra mọi việc đều có liên quan đến bản thân, ngẩn ngơ im lặng ta đứng nơi cửa điện. Bên trong, không nghe tiếng Hoằng Lịch đáp lại, Phó Nhã lại trả lời “Ngạch nương đừng hiểu lầm, hoàng thượng không có ý khác, cũng không giống như ngạch nương nghĩ đâu”.

“Hoàng hậu hiểu rõ tâm tư ngươi, ta cũng không giấu diếm nữa. Năm đó, ngạch nương biết ý ngươi, cũng từng có ý, mở lời xin hoàng thượng bạn nàng cho ngươi, nhưng, Hiểu Văn mặc dù nhìn như cung nữ bình thường, nhưng có phải thật bình thường không? Nàng vừa vào vườn, liền xãy ra sự vụ Thập tứ thúc ngươi nhận lỗi. Sau đó hoàng hậu nương nương muốn dời nàng về làm cung nữ. Ở Khôn trữ cung được ít hôm, chổ Hoàng a ma ngươi liền thiếu đi chân phụng trà, có thấy a ma ngươi tùy tiện dùng người bao giờ chưa? Nàng làm việc gì a ma người cũng đều bao dung, như thế làm sao ngạch nương mở miệng, …ngạch nương biết ngươi không hồ đồ, sẽ không lấy nàng, cũng thầm nghĩ để nàng sống trong cung với tư cách…”

Hi phi còn chưa dứt lời, Hoằng Lịch luôn giọng “Ngạch nương, người không cần nói thêm nữa”. Hi phi trút một hơi thở dài, nói “Ngươi muốn để nàng sống thật tốt, nhưng trong lòng ngươi cũng rõ, có khi sống còn khổ hơn là chết”.

‘Ba’ một tiếng từ trong đại điện vang lên, Phó Nhã hoảng sợ “Hoàng thượng, tay người chảy máu…” . Bên trong yên tĩnh, ta trong lòng bi thảm xoay người trở về.

Hi phi ngồi phía đối diện mặt buồn rầu, vẫn như trước đây, nở nụ cười hỏi “Muội muội đến tìm tỷ có việc gì?”. Ta đưa tờ giấy trong tay cho Hi phi, nhợt nhạt cười, cất lời “Tin rằng nó không khó tìm”. Hi phi cầm lấy, đọc xong mặt tái nhợt, nhìn ta chằm chằm “Ngươi muốn….” . Ta gật đầu, “Nương nương từng nói ‘sống so với chết còn khó chịu hơn’”. Hi phi ngẩn ra, ta trao tiếp một phong thư, gửi gắm “Thư này là gửi cho hoàng thượng”.

Hi phi do dự, rồi cũng nhận lấy, đứng lên hướng sang ta thi lễ, “Tỷ tỷ cảm ơn muội nghĩ giúp”. Ta lắc đầu, nói “Là tỷ toại nguyện ta mới đúng. Đêm nay nhờ tỷ nghĩ cách giữ chân Phó Nhã”. Hi phi gật đầu, mắt ửng đỏ, xoay người rời đi. Ta yên lặng ngồi chờ thời gian gõ nhịp, trong lòng bình lặng lạ thường, còn lân lang vài tia thoải mái.

Tiếng gõ nhẹ vào cửa vang lên, ta mỉm cười, không nghĩ tốc độ làm việc của Hi phi lại nhanh như vậy. Đứng dậy, bước tới mở cửa, đứng trước cửa là Trương Dục Chi, ta sững sờ chân chân tại chổ. Trương Dục Chi mặc trang phục thị vệ, nhìn ta thật kỹ rồi lách người vào trong phòng. Ta nhanh chóng lấy lại tinh thần, liền đóng cửa lại.

Trương Dục Chi nhìn nhìn tay ta, hỏi “Cổ tay giờ tốt không?” Ta sờ sờ vết sẹo, nghi ngờ hỏi “Sao ngươi biết? Không phải là đang ngao du sơn thủy sao? Lại tự dưng xuất hiện ở đây, người ta gặp trên đường lần trước, có phải là ngươi?” . Ánh mắt Trương Dục Chi buồn bả, nói “Không có nhiều thời gian, chỉ nói ngắn gọn. Quay về kinh thành, tôi liền vào cung làm thị vệ, do có chút võ công, nên được chọn để âm thầm bảo vệ hoàng thượng”. Trương Dục Chi lấy ra phong thư trong tay áo, đưa cho ta.

Ta ngờ ngợ giở ra xem, nét chữ quen thuộc ập ngay vào mắt ‘Đi cùng hắn’, ngày tháng được đề cũng là hôm nay. Ta run rẫy không tin, ngạc nhiên, vui mừng, sợ hãi trộn đều trong lòng, chăm chú xem, lại xem thêm lần nữa.

Trương Dục Chi giải thích “Hiện tại chúng tôi đã ra khỏi kinh thành”. Ta ngẩng đầu, nước mắt không kềm được, tuôn ra “Hắn còn sống?” . Trương Dục Chi nhăn trán như có nỗi khổ, hướng nhìn ta, sau một lúc mới gật đầu. Ta khóc, nước mắt vui mừng tuôn ra, càng không kềm lại được. Ta hỏi “Người nằm trong đại điện là ai?”, Trương Dục Chi đáp “Là thị vệ, dáng người không khác hoàng thượng lắm, và đã bị hủy gương mặt”. “Vậy vũng máu ở giữa là của ai?” , “Là Lý đáp ứng, nếu không phải nàng ấy cản một đao, chỉ sợ hoàng thượng …” . “Lý đáp ứng sao rồi?” , “Chết ngay tại chổ”.

Ta đau xót, lại hỏi “Lúc Di thân vương đi, ngươi có bên cạnh?” . Trương Dục Chi lắc đầu, “Khi vương gia đi, chỉ có sư phụ tôi ở đó, quan tài cũng là sư phụ tự tay đóng. Khi tôi về đến, quan tài đã được người của hoàng thượng mang đi. Bọn họ đều là thị vệ trong cung, trừ hoàng thượng ra, không ai thấy được. Ngoài ra, đội thị vệ âm thầm bảo vệ hoàng thượng là do vương gia tuyển tạo từ trước, tôi chỉ là gia nhập sau.” .

Ta gật đầu, đang muốn nói tiếp thì bị ngắt lời, “Ra cung hãy tiếp, chúng ta…” . Cửa phòng có người gõ, Trương Dục Chi phi thân nấp mình lên xà nhà. Ta lau nước mắt, mở cửa, Hi phi bước vào, trên tay cầm theo bình nhỏ. Đến đặt lên mặt bàn, mắt đỏ ửng, nói “Muội muội, bao nhiêu năm nay, ta bội phục có hai người, trước đây có Nhược Hi cô nương, hiện tại là muội muội”.

Ta cười nhẹ nhàng, nói “Tỷ về trước đi thôi”. Hi phi có phần sợ hãi nhìn ta, ta vẫn nhàn nhạt cười. Hi phi nhìn lại chiếc lọ đặt trên bàn, rồi quay người đi ra cửa. Qua hồi lâu, đoán chừng người đã đi xa, ta đóng cửa lại, Trương Dục Chi nhẹ nhàng buông người xuống, tiến đến cầm chiếc lọ trên bàn, mở ra ngửi, vẻ mặt liền biến sắc, nhìn trân trân sang ta. Đoạn, lại đem lọ nhét vào ngực áo, trầm giọng “Đêm đã khuya, là thời cơ tốt để ra ngoài, nhặt nhạnh những thứ cần mang, chúng ta đi ngay”.

Ta sờ lên đầu đã có trâm, bên tai là đôi hoa tai hắn tặng, cầm lấy mũi tên trên bàn, cười nói “Không có thứ muốn mang theo, chỉ là cần bế theo tiểu cách cách”. Trương Dục Chi gật đầu, ta tới bên giường bế lên con gái đang ngủ say, đoàn người ba người dựa vào bóng đêm vội vã cẩn trọng hành trình.

Càn Long năm thứ nhất

Sóng lăng tăn, thuyền ngoạn trôi chậm trên sông. Ta đứng cùng Dận Chân ở mũi thuyền, hắn xoa xoa nhẫn trên tay ta, cất lời “Cả đời không hối tiếc”. Ta nhìn xuống ngón danh trên bàn tay mình, lòng chợt dâng lên tình cảm nồng nàng ấm áp, ngẩng lên nhìn hắn, nhỏ nhẹ “Cả đời không hối tiếc”.

Hắn nắm chặt lấy tay ta, nhè nhẹ mỉm cười, nhìn mặt hồ bao la, nói “Bích xanh nhạt hà, liễu mảnh như khói. Tô Đông Pha miêu tả thật không sai, ‘Tây hồ đâu kém Tây Thi, phấn son đậm nhạt dịu kỳ như nhau’(2)”. Nghe hắn cố tình trầm giọng câu nói cuối cùng, ta hơi giật mình, chợt thắc mắc sao hắn lại nói thế.

Mặt ta nóng ran, cười đẩy hắn. Phía đông dần sáng lên, vài tia nắng sớm nhỏ nhô ra. Ta ngã đầu vào vai hắn, im lặng ngắm từng dãi núi sừng sững hai bên bờ, thanh tao, yên tĩnh, khoan thai, kỳ ảo, trong lòng có chút mông lung, chúng ta thật sự sẽ trãi qua những ngày tháng như mơ thế này sao.

Như trả lời cho nghi vấn trong lòng ta, hắn thì thầm bên cạnh “Nhược Hi, từ đây về sau chúng ta có thể sống hoàn toàn theo ý mình”. Ta ngẩng đầu cười với hắn, đáp lời “Không có lễ nghi trói buộc, cũng không còn bất cứ quy tắc nào, chàng hối hận không?” . Hắn lắc đầu, nhẹ nhàng vỗ về ta, thỏ thẻ “Có giận ta mấy tháng qua để nàng ở lại chịu khổ một mình trong cung?” . Ánh mắt hắn dịu dàng, ta lắc lắc đầu, cười đáp “Thiếp không phải tiểu cô nương không rành thế sự. Sao mà không biết, Hoằng Lịch mới đăng cơ, cung cấm càng thắt chặt an ninh. Trương Dục Chi lại là thị vệ mật, chưa bao giờ xuất hiện cho nhiều người biết, tuy hắn ta có lệnh bài, nhưng không thể vào cung liền được. Hơn nữa, cánh tay chàng bị thương, hắn ta không thể bỏ đi.” .

Dận Chân nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt ta, chậm rãi kề sát lại, ta khẽ khàng ngẩng lên, hai mắt nhắm lại. Từ nay về sau, chúng ta ngao du thiên hạ, rời xa suy tính âm mưu, rời xa tranh đấu, cũng không còn gian dối lọc lừa, cả ngày đều thuộc về chúng ta, đều do chúng ta tự định đoạt.

“Ngạch nương, không phải hứa với con gọi con dậy xem mặt trời mọc sao?” . Phía sau đột nhiên vang lên tiếng Lan nhi, ta và Dận Chân liền xích nhau ra, hắn có chút ngượng, hơi ngẩn đầu, nhìn về phía chân trời. Mặt ta cũng nóng ran, con gái thường ngày ngủ đến lúc mặt trời lên cao mới dậy, không ngờ sáng nay tự dưng thức sớm.

Ta nhìn con gái, chân trần đang đứng, dụi mắt, bím tóc rối tung …