Kim Deuk-pal quay lại lớp học và mở ngăn tủ ở phía cuối lớp. Những ngăn tủ được xếp theo số thứ tự, dài và khá rộng, đủ để chứa quả bóng rổ một cách thoải mái. Anh đặt quả bóng rổ lên trên sách giáo khoa, sách bài tập và đồ thể thao đã được xếp gọn gàng, rồi nhắn nhủ thầm lặng với linh hồn của Song Yi-heon, người vốn dĩ phải sử dụng ngăn tủ này nhưng lại không rõ đang ở đâu.

Nếu cậu muốn quay lại, thì hãy đợi đến khi tốt nghiệp rồi hãy quay lại.

Trường học là nơi quá khắc nghiệt đối với một người yếu đuối như Song Yi-heon. Ngay cả Kim Deuk-pal cũng đã bị sốc khi nghe những lời xúc phạm đột ngột trong nhà vệ sinh. Những đứa trẻ thiếu trải nghiệm thường tàn nhẫn như vậy. Chúng không nhận ra mức độ tổn thương của người khác và không biết cách kiềm chế. Cuối cùng, người yếu đuối sẽ là người bị tổn thương.

Vì vậy, tốt hơn là Song Yi-heon chỉ quay lại sau khi tốt nghiệp, khi cậu có thể tự quyết định ai sẽ ở bên cạnh mình.

Kim Deok-pal ném cả chiếc cà vạt đang nhét trong túi ngực của áo sơ mi vào ngăn tủ và đóng cửa. Anh kéo cổ áo sơ mi để làm mát, nhưng sức nóng vẫn không tan biến dễ dàng dưới ánh nắng gay gắt, khiến anh phải gọi về phía nhóm bạn gái tụ tập ở góc lớp.

"Yeon-ji! Cho tôi mượn quạt điện."

Dù là tháng Ba và việc mượn quạt có vẻ kỳ lạ, nhưng Kim Yeon-ji không thèm nhìn và trả lời.

"Trong ngăn tủ của tôi, lấy đi."

Không phải mượn lần đầu tiên, Kim Deuk-pal mở ngăn tủ của Yeon-ji, mở khóa và lấy ra chiếc quạt cầm tay, đặt dưới cằm. Khi động cơ bắt đầu chạy và cánh quạt thổi gió mát, làn da bị ánh nắng làm đỏ dần trở lại màu sắc bình thường, lộ rõ các mạch máu.

Không biết tại sao mà trong ngăn tủ của các cô gái có đủ thứ, từ miếng giữ ấm đến quạt điện. Đặc biệt là những người học thêm vào buổi tối còn nhiều hơn. Kim Deok-pal đã chứng kiến một cô gái mang theo đủ loại cà phê hòa tan để mở một quán cà phê trong ngăn tủ, nên anh không còn ngạc nhiên nữa.

Thực tế, với kinh nghiệm của một người lớn, anh đã mượn đồ của họ nhiều lần và thấy lợi ích từ điều đó. Khi thấy một cô gái cầm cốc nước đi ngang qua, anh hỏi.

"Đó là nước à?"

"Ừ."

"Cho tôi một ngụm."

Kim Deuk-pal nhận lấy cốc từ cô gái sau chút do dự của cô, rồi uống cạn cốc nước dù chỉ định uống một ngụm nhỏ.

"Ồ... xin lỗi, tôi uống hết rồi."

"Không sao đâu."

Cô gái cười nhẹ và trả lời. Trước khi Kim Deuk-pal kịp đi lấy thêm nước từ máy lọc, một nhóm nam sinh xông vào lớp và gọi lớn.

"Này, Song Yi-heon!"

Đó là những bạn nam cùng lớp. Có vẻ như họ đã nghe về trận bóng rổ vừa rồi và đến tìm Song Yi-heon với vẻ mặt hưng phấn.

"Cậu vừa đánh bại Lee Jae-woon phải không!"

"Ừ, đúng vậy."

Nếu là Song Yi-heon trước đây, cậu sẽ cảm thấy xấu hổ khi nhận được quá nhiều sự chú ý và không biết phải làm gì. Nhưng Kim Deuk-pal không phủ nhận hay khiêm tốn. Với thái độ tự tin, anh hưởng thụ sự khen ngợi của các bạn nam về việc đánh bại Lee Jae-woon.

Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Những nam sinh cùng lớp không thích Lee Jae-woon khoe khoang về việc chơi bóng rổ giỏi, và rất vui khi thấy Song Yi-heon đánh bại cậu ta trong môn mà cậu ta tự hào nhất.

"Này, Song Yi-heon. Cậu giỏi vậy mà tại sao giờ mới thể hiện?"

"Cậu có thấy mặt Lee Jae-woon không? Trông như đưa đám ấy. Lớp cậu ta chắc chết đứng luôn."

"Tất nhiên rồi. Cậu ta đã khoe khoang về quả bóng rổ mới mua, giờ bị mất rồi."

Kim Deuk-pal mở ngăn tủ và ném quả bóng rổ ra. Các bạn nam đón lấy quả bóng và trầm trồ khen ngợi. Dù giá trị của quả bóng có thể làm các học sinh phải thèm thuồng, nhưng với một cựu xã hội đen như Kim Deok-pal, nó chẳng có ý nghĩa gì. Thẻ tín dụng mà Song Yi-heon để lại cũng vậy.

"Ngày mai tôi chơi tiếp, ai muốn tham gia thì cứ tham gia."

"Có nên tham gia không nhỉ?"

Các bạn nam tỏ ra hứng thú. Nghe nói Song Yi-heon chơi bóng rổ rất giỏi, nếu tham gia cùng cậu ta có thể đánh bại Lee Jae-woon dễ dàng. Dù bị ấn tượng nhưng vẫn còn do dự vì những định kiến không tốt về Song Yi-heon, Kim Deuk-pal quyết định đưa ra phần thưởng hấp dẫn để thuyết phục họ.

"Ai ghi nhiều điểm nhất ngày mai sẽ được giữ quả bóng rổ này."

"Song Yi-heon, cậu thật tuyệt vời!"

Một trong những bạn nam hào hứng đến mức lắc mạnh chai nước uống thể thao chưa mở. Kim Deuk-pal rút tay ra khỏi túi và chỉ vào chai nước.

"Cái đó cậu chưa uống đúng không?"

"Ừ."

"Đưa đây. Tôi sẽ mua cái mới cho cậu sau."

Kim Deuk-pal vẫy tay ra hiệu và bạn nam trao chai nước cho anh một cách ngạc nhiên. Anh tìm cô gái đã cho mình mượn nước. Khi bắt gặp ánh mắt của cô, anh vẫy chai nước rồi ném cho cô. Cô gái nhận chai nước trong ngạc nhiên và đỏ mặt.

"Cái gì vậy? Hai người có tình ý với nhau à?"

Một bạn khác huýt sáo trêu chọc nhưng bị bỏ qua nhẹ nhàng.

"Im đi. Các cậu không chơi bóng à?"

Thực ra Kim Deuk-pal chơi bóng rổ chỉ để giải trí, còn đam mê thật sự của anh là bóng đá. Dù vào mùa giải bóng chày, anh vẫn thường xuyên đến sân vận động, nhưng không có môn thể thao nào mang lại cảm xúc như World Cup 2002, khi toàn dân Hàn Quốc hòa làm một đội bóng Quỷ đỏ.

Khi còn là xã hội đen, Kim Deuk-pal thành lập và điều hành một câu lạc bộ bóng đá nhỏ. Nhưng khi đến công viên tập thể dục buổi sáng, anh chỉ thấy câu lạc bộ bóng chuyền, khiến anh không thể chơi bóng đá trong thời gian dài.

"Cậu chơi bóng đá giỏi không?"

"Cũng được."

Nụ cười của Kim Deuk-pal không chỉ là "cũng được." Khi hiểu ra rằng anh giỏi bóng đá hơn bóng rổ, các bạn nam liền quây lấy anh và hét lên vui mừng.

"Cậu giỏi vậy sao lại giấu! Tuần trước chúng ta bị đánh bại thảm hại!"

Họ quên rằng đã không cho Kim Deuk-pal tham gia, giờ nhớ lại thất bại đau đớn tuần trước và phàn nàn đầy trách móc.

Những nam sinh năm ba đầy năng lượng thường muốn vận động, họ thành lập đội bóng giữa các lớp và thi đấu với nhau. Dù Kim Deuk-pal hòa đồng với các bạn nữ, nhưng vẫn chưa thân với các bạn nam, nên không được tham gia.

Dù chỉ là giải đấu nội bộ giữa các lớp yêu thích bóng đá, nhưng chiến thắng sẽ mang lại cơ hội khoe khoang và một ít tiền thưởng từ tiền tiết kiệm của học sinh. Tuy nhiên, ở độ tuổi này, mọi thứ trừ học hành đều thú vị và đáng để cố gắng.

"Se-kyung à!"

Các bạn nam đang tụ tập quanh Kim Deuk-pal đột nhiên gọi Se-kyung. Họ nhìn quanh và thấy cậu dựa vào cửa trước lớp, họ vẫy tay như vừa phát hiện ra mỏ vàng.

"Chúng ta đã thắng trận phục thù rồi!"

Họ reo hò như đã thắng trận tuần sau, và Se-kyung đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ. Cậu giơ ngón cái lên để góp phần vào sự hưng phấn, nhưng đôi mắt dõi theo Kim Deuk-pal đầy lạnh lùng.

Khi bị coi là người đồng tính, các bạn nam tỏ ra khinh thường, nhưng khi bị đánh bại trong trận bóng đá, họ lập tức quây quanh Kim Deuk-pal, hỏi cậu ấy về vị trí chơi bóng. Điều này khiến Kim Deuk-pal hòa nhập với nhóm nam sinh.

Chỉ mất một tháng. Đó là thời gian để Kim Deuk-pal trở thành trung tâm của lớp sau khi thay đổi.

Se-kyung dựa lưng vào tường để quan sát Kim Deuk-pal, mắt cậu dõi theo cậu ấy giữa đám nam sinh. Cậu ấy tỏ ra thân thiện và tự nhiên với nhóm nam sinh, trong khi vẫn giữ phong cách lịch lãm với các bạn nữ. Khi Kim Deuk-pal nói gì đó, các bạn nam liền kéo nhau ra khỏi lớp.

Se-kyung đứng lặng, suy nghĩ.

Việc Kim Deuk-pal trở thành trung tâm của lớp không phải vấn đề. Mục tiêu của cậu là tìm lại "Song Yi-heon thật" một cách an toàn, không quan tâm đến hành động của Kim Deuk-pal. Nhưng lại có một vấn đề khác.

Se-kyung dựa đầu vào tường, cảm nhận sự mát lạnh để giảm cơn đau đầu.

Điều cậu thật sự lo lắng là cậu cũng bị thu hút bởi Kim Deuk-pal sau khi thay đổi.

* * *

Chiếc sedan chờ trong nhà để xe dưới tường chờ cửa gara mở. Khi xe đã đỗ, động cơ tắt, Se-kyung cười lễ phép và cảm ơn.

"Cảm ơn vì đã đợi tôi muộn như vậy."

"Không có gì, Se-kyung. Cậu đã vất vả học hành."

Se-kyung xuống xe, giữ vẻ mặt bình thản dù cảm thấy ngại ngùng với người lái xe trung niên. Khi đi lên cầu thang từ nhà để xe vào phòng khách, khuôn mặt cậu trở nên lạnh lùng khi thấy người đàn ông đang đọc báo trên ghế sofa. Cậu chào ông với nụ cười giả tạo.

"Bố còn thức à."

Công tố viên Choi Myung-hyun đặt tờ báo xuống và chào đón con trai. Ông vừa mới về nhà, cởi áo vest, mặc áo sơ mi. Dù đã chải chuốt kỹ càng trước khi đi làm, nhưng tóc ông đã rối và râu mọc xanh thẫm, tạo vẻ ngoài già dặn.

Nhìn thấy con trai, đôi mắt ông nheo lại, trông giống nhau đến lạ.

"Con về muộn đấy."

Dù biết rõ mọi việc, ông vẫn giả vờ không biết và hỏi. Se-kyung cũng giả vờ như không biết, trả lời.

"Dạo này con học thêm buổi tối ở trường."

"Trường học ồn ào mà."

"Con muốn có kỷ niệm cuối cùng trước khi tốt nghiệp. Sau khi tốt nghiệp sẽ không có cơ hội thân thiết nữa."

Các mối quan hệ tốt. Đó là điều bố cậu mong muốn và không phải là điều dối trá. Dù cậu chỉ muốn thân với một người và không hoàn toàn vì mục đích tốt.

"Không phải con có bạn gái chứ?"

"Chắc vậy."

Cả hai cười đầy ẩn ý. Choi Myung-hyun hỏi như chơi trò chơi đoán ý.

"Cùng lớp với con à?"

"Cùng lớp, nhưng không dễ thân đâu."

Cậu không yêu nhưng muốn thân thiết với Song Yi-Heon, nhưng Yi-heon không dễ tin tưởng cậu.

"Con á?"

"Có gì đặc biệt đâu."

Choi Myung-hyun ngạc nhiên hỏi lại, Se-kyung chỉ nhún vai.

"Bạn con có sở thích đặc biệt đấy."

Khi bố cậu tò mò, Se-kyung cười mỉm, giữ bí mật. Choi Myung-hyun cười to khi nhận ra con trai đang đùa.

Dù ông cố gắng kiểm soát con trai, mối quan hệ của họ không tệ. Sự giáo dục và tài sản của ông giúp ông tôn trọng con trai như một cá nhân, và ông đã nỗ lực nhiều vào sự phát triển của con trai.

Se-kyung chỉnh lại ba lô và nói.

"Con lên phòng trước đây."

"Ừ, nghỉ ngơi đi, chắc con mệt."

Chờ con trai về nhà xong, Choi Myung-hyun cũng đứng dậy. Ông cầm lấy báo và túi tài liệu, đi vào phòng ngủ. Se-kyung nhìn theo dáng ông một lúc lâu. Dù là khi còn nhỏ hay bây giờ, ông vẫn là một bức tường không thể vượt qua với Se-kyung.