Năm tư, Tháng Mười, Bờ hồ

"Ảnh nhìn em nữa kìa," Tanizaki buồn cười nói.

Atsushi không cần phải hỏi ảnh là ai. Em cúi thấp đầu hơn nữa và lầm bầm, "Bộ anh không có công chuyện gì để làm hả, Tanizaki-san?"

"À, anh có chứ, nhất là sau khi giáo sư nhai đi nhai lại chuyện năm nay phải thi OWL*," Tanizaki nhún vai thừa nhận. Và cậu xoay người để đổi sang một tư thế dễ chịu hơn, cậu thả người nằm ườn ra cạnh hông của Atsushi. "Nhưng đây là những ngày đẹp trời ít ỏi còn lại mà, Atsushi-kun. Em cũng nên tận hưởng một ngày đẹp trời như này đi, tận hưởng luôn cả việc người ta đang nhìn em nữa."

(*): Ordinary Wizarding Levels - Bằng Phù thủy Thường đẳng, được tổ chức vào cuối năm thứ Năm của các học sinh Hogwarts.

Atsushi đang rất cố để tập trung vào cuốn sách của mình, nhưng những con chữ như lộn xộn lên hết cả. Mấy cái bùa chú của năm Tư khó ác liệt, mà em tung bùa chú cũng không giỏi giang gì hết — thế nên em đang phải cố để theo kịp bài học.

Tanizaki bật cười và thấp giọng nói, "Ảnh tới đây kìa."

"Hả!?" Atsushi giật mình ngẩng phắt đầu dậy, nhìn về phía người thiếu niên được nhắc tới đang ngồi.

Dazai Osamu, vẫn ngồi thảnh thơi trên nền cỏ xanh mướt với Oda Sakunosuke và Sakaguchi Ango, cách họ một khoảng tương đối, hiển nhiên bừng lên vui sướng khi thấy Atsushi nhìn về phía này. Anh vẫy tay.

Atsushi đỏ bừng mặt, không kiềm được nở một nụ cười nho nhỏ đáp lại với anh. Rồi quay lại quắc mắt nhìn Tanizaki. "Anh nói xạo," em bảo.

Tanizaki mỉm cười hối lỗi. "Ừa, tại Dazai-san trông buồn đến tội khi thấy em không nhìn ảnh đó. Nhìn mà thương."

"Vậy anh không thấy thương cho em hả?"

"Ơ... không thấy thương lắm, tại anh biết em đâu có ghét ảnh đâu,"  Tanizaki nói, che miệng giấu đi nụ cười toe toét trên khóe môi.

Atsushi giận dỗi, rồi em hơi nghiêng đầu khi nghe Tanizaki thì thầm gì đó, qua hơi thở khẽ khàng, nghe như thể "mà ngược lại thì đúng hơn", dù vậy em cũng không chắc là mình nghe rõ. Trước khi Atsushi kịp hỏi lại, Tanizaki đã lót tay mình dưới mái đầu đặt trên thảm cỏ xanh, còn thoáng hương diệp lục, cậu ta ngẩng đầu nhìn vòm trời xanh ngắt còn vương nắng thu; rồi nói, "Thật đấy, nhìn em lộ liễu quá luôn rồi kìa. Mà còn chưa lộ liễu bằng Dazai-san đó."

"Lộ liễu á?", Atsushi hỏi lại, sự bối rối ban nãy đã thay thế bằng sự mơ hồ, không hiểu. "Cái gì lộ liễu cơ?"

Tanizaki khẽ nhắm mắt lại và thở dài. "Vậy mà em hỏi anh tại sao anh lại thấy thương cho anh ta đấy," cậu ta lẩm bẩm.

Atsushi khẽ nhíu mày, tay mân mê cây viết lông ngỗng trên những kẽ ngón, bài ghi nãy giờ quên sạch cả đi. "Em không hiểu anh đang ám chỉ cái gì lắm, Tanizaki-san... Dù vậy, anh đúng về việc là, em thích Dazai-san. Em chỉ là— đôi khi không biết phải ứng phó với ảnh như thế nào nữa."

Như là buổi sáng hôm nay vậy. Một lẵng hoa không biết Dazai làm phép ở đâu ra bỗng dưng được đặt trên đầu giường của Atsushi, mà cũng có thể là do được Dazai mang đi vòng quanh trên trường treo lủng lẳng trên tay trước khi trao nó cho em lắm. Càng nghĩ về nó em càng nhớ về nụ cười của Dazai khi đưa những đóa hoa đó cho em.

Tanizaki mỉm cười. "À, vậy đó hả. Vậy khi thời khắc đến, em hãy cho anh ấy một cơ hội nhé, được không?"

Atsushi nghiêng đầu một lần nữa. "Cơ hội á? Cơ hội để làm gì cơ?"

Tanizaki bật cười, tiếng cười nén cả sự rên rỉ khổ sở. Trước khi Atsushi kịp hỏi gì thêm, Naomi và Kyouka tiến lại phía họ với nụ cười rực rỡ. Naomi bổ nhào về phía anh trai mình trong khi Kyouka hạ mình xuống ngồi một cách từ tốn hơn ở bên cạnh Atsushi. Và khi mọi chuyện dần bớt ồn ào và náo nhiệt lại, họ tán gẫu và chuyện trò với nhau, trong khi luân phiên ném những vụn bánh mì xuống hồ cho con mực khổng lồ ăn. 

.

Năm nhất, Tháng Chín, Đại sảnh đường

Nếu phải bắt Atsushi kể về một biến cố bất ngờ ập đến mang lại niềm vui sướng tột cùng cho em, nếu phải nói chính xác, thì đó là ngày đầu nhập học của em. Và nếu muốn cụ thể và chi li hơn nữa, em sẽ nói rằng, nó xuất phát từ một hành động của em.

Đối với một đứa trẻ mà đó giờ, thế giới của nó chỉ vỏn vẹn là những bức tường trong cô nhi viện, Hogwarts đúng là rộng bao la và tráng lệ vô cùng, và còn rất ư đáng sợ đối với em. Đó quả là nơi được dựng nên từ những hình dung táo bạo nhất, huyền diệu nhất, và rất khác so với những câu chuyện cổ tích mà em từng ngấu nghiến đọc qua trong thư viện cũ kỹ, đầy ẩm mốc và bụi vàng để hiểu hơn về văn hóa và những vùng đất xa xăm.

Run lên khe khẽ, em giấu mình vào những học sinh năm nhất khác đồng lứa với mình, em vẫn không dám ngẩng mắt lên nhìn xung quanh, như là nhìn lên trần nhà có màu như bầu trời rộng lớn, hay nhìn xung quanh để thấy màu sắc sặc sỡ đại diện cho từng Nhà trên những dãy bàn xếp dọc, nhìn để thấy hàng trăm những gương mặt khác của các anh chị khóa trên nhìn chòng chọc vào bọn nhỏ với sự hứng thú dạt dào, hoặc cũng có khi là một vẻ buồn chán, thờ ơ. Lúc còn ở cô nhi viện, em chưa từng thấy nhiều người như thế bao giờ, và Atsushi cảm thấy hơi ngộp thở bởi quá nhiều phép thuật trong không gian. Hai đầu gối em đánh lập cập vào nhau, Atsushi dời mắt thật khẽ khàng và cũng thật chậm chạp để ngó thử Đại Sảnh Đường, em nhìn lướt qua dãy bàn màu xanh lá đan xen với màu bạc, và tầm mắt em dừng lại.

Anh ấy chính xác là kiểu người có thể xuyệt hào quang sau lưng mình.

Anh ấy đẹp, đẹp đến ngỡ ngàng. Atsushi nghĩ thế đó, em thoáng phân tâm khỏi buổi lễ phân loại và quên đi cơn nhộn nhạo trong dạ dày, vì đói và phần vì căng thẳng nữa. Và trong khi buổi phân loại tiếp diễn, em vẫn nhìn người thiếu niên kia thi thoảng trả lời những câu hỏi của các anh chị khóa trên và đàn em khóa dưới. Có lúc, anh nở nụ cười nhàn nhạt trên khoé môi.

Mắt anh ấy vô hồn; như thể được lấy từ viên ngọc chạm khắc tinh xảo nhất trên tay người nghệ nhân lành nghề nhất. Đôi mắt trong trẻo, thừa biết về sự cám dỗ của mình, lại cũng vừa như thờ ơ với cả nhân gian. Đôi mắt ấy sẽ ấm áp hơn nếu trên mặt anh không mang biểu cảm của một kẻ chán chường, chán chường với mọi chuyển động bên ngoài địa hạt là bản thân anh, Atsushi thầm nghĩ. Đôi mắt của người thiếu niên kia nhìn dọc theo Đại sảnh, đôi mắt tinh anh và nhanh nhẹn như những chú chim tìm kiếm giọt mật trên những nụ hoa, và không hề báo trước, đôi mắt ấy dừng lại trên người Atsushi.

Em nhảy dựng lên, mắt trợn tròn hết cỡ, và biểu cảm của người thiếu niên kia đột nhiên chuyển từ sự thờ ơ, hững hờ sang— ơ... sang một vẻ gì đó khác. Atsushi đỏ bừng mặt và quay đi, tập trung về phía trước; nơi một cậu nhóc đang bị chiếc Mũ Phân Loại trùm kín mít. Chiếc mũ hét lên "GRYFFINDOR!" — nhà của lòng dũng cảm, và trong lúc em trấn định lại tinh thần — thì dãy bàn phía bên phải reo lên ầm ĩ. Một nửa số học sinh năm nhất đã được phân loại xong, và Atsushi biết sắp tới lượt mình.

Em hy vọng mình không căng thẳng đến mức đột ngột nôn thốc nôn tháo ra. Tại vì trong dạ dày em không còn cái gì nữa, trừ mật xanh mật vàng và nước lọc. Dường như cảm thấy sau gáy mình nóng lên, em xoay người liếc về phía sau một lần nữa.

Người thiếu niên ban nãy vẫn còn nhìn thẳng về phía em, lúc này trên mặt anh đã ánh lên một sự tò mò, tự vấn. Điều đó làm anh ấy phần nào trở nên chân thật hơn trong đôi mắt của em.

Và tên của Atsushi được xướng lên, em dời mắt đi, run rẩy tiến về phía chiếc Mũ phân loại.

.

Năm tư, Tháng Mười, Hành lang

"Atsushi-kun!"

Atsushi giật mình. Em quay lại và thấy Dazai đang nhảy chân sáo về phía này, từ những bậc thang cuối rồi anh đáp xuống mặt đất nhẹ nhàng, thanh nhã nhất có thể. Atsushi dám chắc loáng thoáng đâu đó dọc trên hành lang, em nghe thấy tiếng các cô gái thở dài.

"Dazai-san," Atsushi nói, và trước khi kịp nhận ra, em đã choàng tay qua khuỷu tay của Dazai để giúp anh ấy đứng vững rồi. Dazai cười toe toét với em, và Atsushi rút vội tay về. "A — anh cần gì hả?"

"Hừm... có chứ," Dazai nói. Anh bắt đầu thả chân lướt bộ dọc theo hành lang, và Atsushi đi bên cạnh. "Anh cần một liều thuốc Atsushi-kun."

Atsushi có thể cảm thấy mặt mình nóng lên bừng bừng. "Dazai-san... Anh không nên nói như thế nữa. Người hâm mộ sẽ giết anh thiệt đó. Hoặc là giết em. Hoặc là giết cả hai đứa mình."

"Em biết là anh sẽ bảo vệ em mà, Atsushi-kun; dù em tự vệ thì cũng khá lắm... Mà nói chung là, khó giết được hai đứa mình lắm," Dazai nháy nháy mắt.

"Khó giết mỗi anh thôi, chắc vậy," Atsushi nói, "Với năng lực và kiến thức của anh, em nghe Kunikida-san nói là anh đạt điểm O* cho tất cả các chứng chỉ OWL hả?"

(*): Cách xếp loại học lực như sau:

O = Xuất sắc (Outstanding)

E = Giỏi quá kỳ vọng (Exceeds Expectations)

A = Chấp nhận được (Acceptable)

P = Dở (Poor)

D = Tệ (Dreadful)

T = Bết (Troll)

"A, cái đó hả. Anh không biết là ai đi kể cái này nữa. Hẳn là mấy học sinh năm dưới có ba mẹ đi hỏi chuyện với Cha anh rồi." Dazai nhún vai và phẩy phẩy cổ tay theo một kiểu cách lười biếng, nhưng vẫn rất thanh lịch. "Không có gì để nói hết, thật đó."

Atsushi lắc đầu. Chỉ có Dazai mới nói như thế. Em có thể hiểu vì sao có nhiều học sinh tỏ ra ganh tỵ với Dazai, và nếu em là một ai đó khác, hẳn là em cũng sẽ ganh tỵ với anh. Nhưng khó mà ganh tỵ với anh ấy lắm, khi mà Dazai ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt và không thể chạm tới thế này.

"Ủa, nhưng mà đó không phải là chuyện mà anh muốn nói."

"Vậy là anh có chuyện gì cần thật rồi," Atsushi nói, hơi khẽ mỉm cười.

"Anh cần một liều Atsushi-kun thì chưa bao giờ là xạo nhé," Dazai xoay người lại nói. Anh toe toét nở nụ cười khi chân vẫn bước lùi ra đằng sau. "Em có tới xem trận Quidditch đầu tiên trong mùa này không?"

Atsushi không thích Quidditch mấy, nhưng bằng cách này hay cách khác, em luôn ngồi trên khán đài theo dõi từng trận đấu một. Có khi là do Kenji lôi em đi để ủng hộ đội nhà, cũng có khi là do Tanizaki và em đánh cược xem Nhà nào sẽ thắng, hoặc có khi — là do nụ cười nở rộ và đắc thắng trên gương mặt của Dazai những lúc này.

"Anh chơi trong trận sắp tới mà, đúng không?" Atsushi hỏi, đang cố nhớ thứ tự các trận từ bảng đấu mà em đã ghé mắt xem hôm nọ.

"Đúng vậy. Slytherin đấu với Ravenclaw. Ango trở nên cà chớn từ bữa tới giờ, cứ cố tìm ra chiến lược của tụi anh, và Kunikida-kun thì rất rất quá đáng luôn rồi đó," Dazai nói, điềm nhiên và vui tươi hết mực.

"Anh có chắc là không phải vì anh lười biếng không?", Atsushi hỏi. Kunikida tức giận với Dazai ở hầu hết mọi chuyện trên trời dưới biển, và chín mươi phần trăm những chuyện trời biển đó thường là do Dazai chậm trễ và trì hoãn bài tập nhóm môn Cổ ngữ Runes của họ tới phút cuối cùng.

"Không, không, lần này là do Quidditch thật ấy. Em nên thấy cái mặt của Kunikida-kun đi! Mắt của cậu ta như quỷ vậy. Như kiểu cậu ta sắp là người đầu tiên tạo ra phép thuật tóe lửa từ con mắt vậy đó, và— khoan chờ đã, em đang đánh trống lảng làm anh phân tâm kìa," Dazai nói, chỉ tay vào mặt Atsushi với biểu cảm buộc tội.

Atsushi cười rộ lên và đẩy ngón tay của anh đi. "Em không cố ý đâu. Chà, em định đi xem đó — nhưng mà thật đấy, anh không cần đi kiếm em chỉ để hỏi thế đâu. Em đi xem hay không thì ảnh hưởng gì chứ?"

Dazai mỉm cười, mắt anh trở nên chuyên tâm và sâu thăm thẳm đầy ý vị, vượt xa khỏi triền hành lang dẫn vào Đại sảnh đường đằng trước. Atsushi cảm thấy dường như mình lại đỏ bừng mặt.

"Ồ, có chứ, có ảnh hưởng chứ. Ảnh hưởng rất nhiều là đằng khác," Dazai nói.

Rồi, anh vòng những ngón tay thon dài tao nhã qua cổ tay của Atsushi, siết lại đầy dịu dàng và ôn nhu, anh dắt em đến chiếc bàn họ hay ngồi ăn tối cùng nhau.

.

Năm nhất, Tháng Chín, Đại sảnh đường

Atsushi nhận ra ở đây các học sinh chỉ ngồi theo Nhà vào những ngày có yến tiệc hay vào những ngày hội lớn trong năm. Còn vào những bữa ăn bình thường, bốn dãy bàn sẽ được xếp thành những vòng tròn trong Đại sảnh, các học sinh có thể ngồi ở bất cứ đâu họ thích.

Biết như vậy càng làm em lo lắng hơn.

Buổi sáng hôm ấy, Atsushi bước vào Đại sảnh đường và nhìn vòng quanh một lượt vào những chiếc bàn còn trống. Chiếc cà-vạt của em, giờ đã thành màu vàng và đen sau buổi lễ Phân Loại, đang nhàu nhĩ trong nắm tay của em. Em nhìn thấy một chiếc bàn trống ở xa, khuất trong góc Đại sảnh và nhanh chân lại đó, thả mình vào chiếc ghế với một hơi thở phào.

Em nghĩ, nếu ăn đủ nhanh, em sẽ tránh được sự xấu hổ ngượng ngùng khi phải ngồi ăn cùng với những người khác, hoặc là do lỡ chiếm chiếc bàn quen thuộc của các anh chị năm trên ở đây.

Dù không thịnh soạn như buổi tiệc Phân Loại Chào Mừng đêm qua, bữa sáng vẫn rất nóng hổi và ngon lành, vượt xa những khúc bánh mì khô queo phải ăn cùng với một ly nước lọc ở cô nhi viện. Dù trước đó đã nghĩ hãy lùa đại vào mồm và rời đi nhanh chóng, em vẫn không kiềm được mà thả chậm tốc độ ăn, tận hưởng bữa sáng của mình.

Sau này, khi nghĩ lại, em vẫn nhớ về ngày hôm nọ, lần thứ hai trong đời, em đã để cho vòng định mệnh của cuộc đời mình, đan cài với cuộc đời Dazai Osamu.

Ai đó chạm khẽ vào vai em sau khi em nuốt một ngụm nước bí đỏ. Trợn tròn mắt, em quay lại, người vừa gọi em là một cậu thiếu niên tóc đỏ trong bộ đồng phục nhà Hufflepuff. Đó cũng là người mà em đã ngồi ăn cạnh trong buổi lễ Phân Loại.

"Ối— anh là..."

Atsushi nhận ra rằng em vẫn chưa hỏi tên của người ấy lúc trên bàn tiệc.

Anh ấy cao hơn Atsushi rất nhiều, ít nhất cũng phải là năm ba hay năm tư gì đó. Thái độ anh ôn hòa và điềm tĩnh, lẳng lặng nhìn em và hỏi, "Anh có thể ngồi đây không?"

"Dạ, ơ, nếu— nếu anh không phiền em ngồi đây ạ— Em sẽ ăn thật nhanh rồi đi ngay thôi," Atsushi nhỏ giọng nói.

Người thiếu niên ấy kéo ghế ra, rồi với vẻ mặt hơi khó hiểu, anh xúc vài cái trứng bỏ lên đĩa của mình. "Gấp làm gì cơ chứ? Còn lâu lắm mới vào lớp mà."

"Ơ... Dạ không sao, em nghĩ là mình nên đi nhanh để anh ngồi cùng các bạn của anh ạ, chứ không phải là— một thằng nhóc năm nhất lạ hoắc," Atsushi nói. Em lia mắt nhìn cái bánh toast của mình và tự hỏi em có thể cắn nó trong mấy phát đây.

Ở bên cạnh, cậu trai kia đang bắt đầu phết bơ mặt bánh mì của mình, trong khi đó, anh ấy vẫn tiếp tục hỏi: "Em là Nakajima Atsushi, đúng không?"

"Ể?" Atsushi ngẩng phắt đầu dậy, giật mình.

"Em ngồi kế bên anh hôm qua mà. Anh phải nhớ tên của mấy đứa nhóc Hufflepuff mới vào chứ," cậu chàng nói, nở một nụ cười nho nhỏ, ấm áp. "Anh là Oda Sakunosuke. Năm tư. Giờ mình biết nhau rồi đó, em không cần gấp nữa, cứ ăn từ từ thôi."

"Em—", Atsushi lóng ngóng, đỏ bừng mặt, gào thét trong lòng hãy cư xử lễ độ và lịch sự với đàn anh khóa trên. "Rất vui được gặp anh ạ, Oda-... —" Phân vân không biết văn hóa sử dụng kính ngữ ở đây như thế nào, em ngập ngừng đôi chút. "Oda-san?"

"A," Oda nói. "Em muốn sử dụng kính ngữ hay không cũng được."

"Gọi mỗi họ của cậu làm tớ nghe không quen đấy, Odasaku-san."

Atsushi ngẩng đầu, mắt mở to lần nữa. Một cậu trai đeo kính trong bộ đồng phục Ravenclaw ngồi xuống cạnh anh Oda. Đồng phục người này thẳng tắp và gọn gàng, tinh tươm.

"Chào Ango," Oda lên tiếng.

"Chào buổi sáng, Odasaku-san." Người thiếu niên mới đến mỉm cười đáp lại, và anh nhìn đến Atsushi. Em đang bắt đầu cẩn thận nghiền ngẫm việc mình đã phạm phải một lỗi lầm vô ý tứ khủng khiếp là đã chiếm lấy chiếc bàn quen thuộc của một nhóm bạn ngồi ở đó mỗi ngày. "Xin chào, anh là Sakaguchi Ango. Hiện đang học năm tư."

"Em— Em là Nakajima Atsushi," em nói, giọng nhỏ xíu. "Rất vui được làm quen với anh ạ."

Anh Sakaguchi mỉm cười, dù nụ cười có phần xa cách và hữu lễ hơn anh Oda, thì vẫn là một nụ cười đầy thiện chí và ấm áp. "Em có thời khóa biểu chưa, Nakajima-kun? Đã biết đường đến phòng học rồi chứ?"

"Ưm— dạ vâng ạ, em vừa nhận được sáng nay. Em nghĩ— Em nghĩ là em có thể xoay xở được với mấy tấm bản đồ hướng dẫn ở mặt sau ạ."

Một tấm bản đồ được đơn giản hóa đến mức không thể tối giản hơn được nữa, chỉ vạch đúng một đường tới các phòng học khác nhau. Nhưng dù vậy, Atsushi vẫn dính lấy cuộn giấy da đó như một chiếc phao cứu sinh.

"Để lát nữa anh dắt em đến phòng học môn đầu tiên nhé," Oda đề nghị.

"Ôi, dạ không cần đâu ạ, em không nên làm phiền anh như thế," Atsushi vội vã nói. Mặt em đỏ bừng, kế hoạch đánh nhanh rút gọn cho bữa sáng và lặng lẽ chuồn đi ngay đang có vẻ hơi chệch hướng.

"Dù sao tụi anh cũng đi tới phòng học mà, chắc là cũng sẽ cùng đường với nhau thôi," Sakaguchi nói khi anh bắt đầu ăn bữa sáng của mình. "Chà, chắc là mình sẽ có đủ thời gian đó— Nếu Dazai không đến trễ như mọi ngày..."

"Cậu nghĩ là cậu ta sẽ đến trễ nữa hả?", Oda hỏi sau khi nhai nuốt cái bánh toast trong miệng.

Sakaguchi đảo mắt. "Tớ chắc chắn cậu ta sẽ tới trễ nữa. Cậu biết cái nết cậu ta thức dậy muộn như thế nào rồi đấy."

"Mà, dù có làm mất điểm cho Nhà, thì cậu ấy cũng có cách gỡ lại thôi," Oda nói.

"Vấn đề không phải ở chỗ đó. Cậu ấy nên nêu gương cho các em năm dưới, bao nhiêu đứa nhỏ hơn cùng Nhà— và khác Nhà nữa chứ, để các em học tập theo đàn anh..."

Lẳng lặng lắng nghe anh Sakaguchi kể xấu về một người bạn nào đó của hai đàn anh, Atsushi lặng lẽ ăn bữa sáng của mình, vai thả lỏng trở lại khi em nhận thấy sự chú ý của các anh không dồn lên mình nữa. Họ trông có vẻ là các anh lớn hiền lành... nhưng dù vậy, em vẫn thấy hơi sợ khi nhận được sự chú tâm từ bất kỳ ai đó, nhất là khi em phải luôn lẩn tránh mọi sự chú ý hướng về phía mình—

Suy nghĩ ấy khiến em siết chặt cái cốc trong tay hơn nữa. Chiếc cốc kim loại dường như khiến tay em đau đớn. Và vai em cũng như căng cứng nặng nề khi phải dồn sức mạnh quá lớn vào bàn tay—

"Dazai-kun! Cậu có suýt soát thời gian để ăn sáng đấy!"

Hình như vai em không căng cứng vì dồn sức lực vào bàn tay.

Mà nó căng cứng và nặng ỳ là vì thân thể ấm áp của ai đó tựa lên đỉnh đầu và bờ vai của em.

"Hửm— Ango, hình như trên bàn ta có người mới này," người đang tựa lên em nói, giọng nói quá sức vui vẻ.

Atsushi đông cứng lại, không dám thở ra.

"Dazai... người mà cậu đang ép dẹp lép là đàn em của tớ đấy," Oda nói.

"Chào buổi sáng luôn nhé, Odasaku!"

Rồi, sức nặng trên người em dời đi, người đó kéo chiếc ghế bên phải em, chiếc bàn họ đang ngồi trở thành một vòng tròn khép kín. Atsushi chầm chậm, rất khẽ khàng quay sang nhìn người vừa ngồi bên phải em.

Người thiếu niên đó, người thiếu niên hôm qua với đôi mắt như sao trời — cậu trai Slytherin xinh đẹp đến ngỡ ngàng mà em đã thấy hôm qua — đang mỉm cười với em. Chiếc cà-vạt trên cổ anh xộc xệch dang dở và chiếc sơ mi cũng dở dang chưa cài xong hàng nút.

"Xin chào, Atsushi-kun. Anh là Dazai Osamu, năm ba nhé," Người đó nói, mắt anh khóa chặt vào mắt em, như cách anh đã nhìn em vào buổi tối hôm trước.

Atsushi nhận ra, em không chỉ mắc phải lỗi lầm khủng khiếp nhất là chiếm chiếc bàn quen thuộc của một nhóm bạn hay ngồi, em còn chọn phải chiếc bàn của cậu trai — dường như — nổi tiếng và đẹp trai nhất Hogwarts.

.

Năm tư, Tháng Mười, Thư viện

Khi nhìn vào sức mạnh của hai đội, trận đấu đầu tiên khai mạc mùa Quidditch được mọi người trông đợi với nhiều hứng thú và bàn tán (và những trò cá cược tuy-rất-công-khai-nhưng-giả-bộ-bí-mật, với tiền, vật phẩm, thậm chí là cược nếu thua thì sẽ làm gì nữa).

Đội Nhà Ravenclaw năm nay có Sakaguchi làm chiến lược gia hoạch định trận đấu và Kunikida Doppo làm đội trưởng, không hoài nghi gì nữa, đó là đội hình mạnh nhất trong nhiều năm đổ lại đây. Nhưng về phía Slytherin, có Dazai Osamu, Thủ quân của đội nhà, người đã tạo ra nhiều chiến thuật để giữ vững ngôi vương cho Slytherin kể từ ngày anh gia nhập. Hai nhà đều sử dụng chổi thần Tia Chớp và Nimbus, duy chỉ có Dazai, anh dùng một cây Hayate 800.

Loạt chổi Hayate không nhanh như những dòng chổi khác, được biết đến nhiều bởi sự lắt léo và cơ động nhiều hơn là tốc độ, cũng không được nhiều người lựa chọn vì đặc điểm rất khó để thuần phục được . Nhưng một khi có được sự trung thành và tận tụy từ nó, Hayate sẽ là một người bạn mang đến vô vàn sự bất ngờ ở trên sân. Người ta đồn đại với nhau rằng phía nhà làm chổi Hayate đã phải thương thuyết với cha của Dazai để anh dùng nó trên sân, vì họ rất mong sử dụng hình ảnh của Dazai để quảng bá.

"Chuyên mục "Hayate" trên tờ Tuần san Quidditch giờ được mở rộng hơn nữa nè," Tanizaki nói, Atsushi khẽ nhíu mi khi em đọc lại bài luận Lịch sử Phép thuật và phân vân không biết liệu mình có đang nhớ lộn ngày tháng sự kiện các cuộc chiến hay không.

"Hửm?" Atsushi hỏi lại. Em liếc mắt nhìn Tanizaki, người đã hoàn thành xong đống bài tập chất cao như núi và trong lúc đợi Atsushi, Tanizaki lôi tờ tuần san ra đọc. "Vậy thì có gì lạ hả?"

"Thi thoảng anh cứ quên mất là em không hề quan tâm đến Quidditch nhiều thế nào," Tanizaki nói, hơi mỉm cười. "Ơ, chỉ không quan tâm đến trận đấu thôi— Anh cho là em chỉ quan tâm đến các cầu thủ thôi nhỉ."

"Em cũng đâu có theo dõi đội nào nhất định đâu," Atsushi lẩm bẩm, tay phẩy nhẹ cây viết lông ngỗng vào lọ mực và bắt đầu sửa lại các ngày tháng.

"Chuẩn luôn nhỉ, vậy là chỉ quan tâm tới một người thôi chứ gì— Ừa, để trả lời câu hỏi của em thì, đó là một điều lạ lắm đó, thường thì chỉ có Nimbus và Tia Chớp là hai thương hiệu lớn trên thị trường mới xuất hiện trên này thôi. Bây giờ thì thú vị hơn rồi nè, Hayate đã quyết định mở rộng thị phần hơn nữa trên thị trường chổi đua rồi đó."

Atsushi gật đầu mà không để tâm mấy, em đang tập trung nghĩ đến việc hình như em đã đánh vần sai vài lời nguyền thì phải. Một bàn tay còn lại rảnh rỗi không làm gì bắt đầu đưa lên để bóp vai, quá quen với những cơn đau nên tuyệt nhiên miệng em chẳng phát ra một âm thanh nào.

"Atsushi-kun... Em có muốn nghỉ một chút không?"

Em ngẩng lên trước giọng nói đầy quan tâm của người kia và nở nụ cười khẽ. "Vâng, chắc vậy quá— Em xin lỗi, ban nãy anh vừa nói gì ấy nhỉ? Về mấy cái chổi bay ấy?"

"Không sao đâu," Tanizaki bật cười, anh đặt tờ tạp chí sang một bên. "Nói anh nghe thử đi, Atsushi-kun, em có muốn làm một ván cược không, cho vòng đấu đầu tiên của mùa Quidditch? Cược nho nhỏ sương sương thôi, tại cũng đâu phải là Nhà của anh hay em đâu."

"Hừm... Em sắp hết tiền rồi nha. Hết kẹo luôn," Atsushi nói, gõ gõ ngón tay lên môi, ra chiều tư lự. "Vậy mình cược cái gì đây? Cược xem đứa nào thua sẽ nghe lời đứa kia làm một điều gì đó nhé?"

Tanizaki tựa gò má vào lòng bàn tay, rồi nói, "Được luôn... Chơi vậy nhé. Vậy thì— Đứa thua sẽ giúp đứa thắng một việc nha?"

"Vậy em mong là anh sẽ không kêu em đi vòng vòng mua quà cho Naomi-san nữa nhé," Atsushi nói, em híp mắt lại nhìn cậu trai kia. Đó đúng là chuyến đi chơi Hogsmeade khủng khiếp nhất trong toàn bộ năm ba của mình.

"Ớ— không dùng cái đó được nữa hả?", Tanizaki hỏi lại.

"Cái gì cũng được trừ cái đó," Atsushi nhún vai nói.

"Hừm... được rồi, để từ từ anh nghĩ cái khác xem sao," Tanizaki nói, ra chiều tư lự.

Atsushi toét miệng cười. "Anh nói như thể là anh thắng rồi vậy. Anh cược đội nào nào?"

"Anh á?", Tanizaki hỏi, mắt sáng ngời.

"Theo em thấy thì, khó mà chọn một trong hai đội lắm. Cả hai đều giỏi như nhau. Thế nên là, anh chọn trước đi, Tanizaki-san."

Em nhắm mắt lại suy tư trong lúc chờ Tanizaki suy nghĩ. Đó không phải là một lời nói dối — Cả hai đội đều xuất sắc như nhau. Kể cả là một kẻ tay mơ như Atsushi cũng thấy được điều đó. Sở dĩ em không ham thú với việc bay lượn, là vì em cảm thấy không thoải mái khi hai chân không được đứng trên nền đất bằng, và theo dõi một trận Quidditch khiến em sợ hãi thót tim đến độ phải đưa tay che khuôn miệng há hốc của mình trong toàn bộ quá trình trận đấu, em cứ canh cánh hy vọng không có cầu thủ nào rớt khỏi chổi bay. Nhưng về lý do em không chọn đội trước, không phải là vì cả hai đội đều giỏi như nhau, cũng không phải vì cả hai đội đều có những cầu thủ xuất sắc ngang nhau; mà là vì một âm thanh nho nhỏ đều đặn cứ vang lên trong đầu, và đôi vai mỏi nhừ đau đớn, khiến em không thể nghĩ đến thứ gì khác, ngoại trừ buổi tối ngày hôm sau.

"Được rồi — Vậy anh cược Ravenclaw nhé," Tanizaki chốt lại.

Atsushi khẽ mở đôi mắt nhắm nghiền, và em gật đầu. "Được rồi — Vậy em cược Slytherin nhé."

"Em sẵn sàng để đáp ứng mọi yêu cầu của anh chưa?", Tanizaki hỏi, đôi mắt dịu dàng của anh ánh lên tia hân hoan.

"Em nói rồi — Anh nói như thể anh đã thắng em rồi vậy đó," Atsushi đáp trả và cười toe.

.

Năm nhất, Tháng Mười Một, Thư viện

Thư viện trong trường vừa rộng rãi hơn mà còn cung cấp nhiều thông tin bổ ích hơn thư viện cũ ở cô nhi viện.

Nhưng so sánh như vậy thì hơi khập khiễng chăng, bởi hồi còn ở cô nhi viện, có rất ít người được biết đến sự tồn tại của phép thuật, rằng: thế giới phép thuật là có thật và thật sự tồn tại ở trên đời này. Trừ Viện trưởng, người đã khóa chặt em ở dưới hầm mỗi độ trăng rằm — Người đàn ông đó hẳn biết rằng thứ gì đó trong Atsushi ẩn chứa phép thuật, dù nó là phép thuật hắc ám, ghê tởm và xấu xa đi chăng nữa.

Ẩn mình trong một xó kín đáo được tạo nên bởi hai kệ sách đầy bụi, cao vút, Atsushi chăm chú đọc cuốn sách về những sinh vật hắc ám. Tính tới thời điểm này thì đó là cuốn thứ sáu, nhưng em vẫn chưa tìm thấy lời giải đáp nào cho chính mình trên những trang giấy viết về người sói. Em ngấu nghiến từng lời, từng chữ, như thể khắc chúng trong tim, chạm trổ được ngôn từ trên vỏ não.

Người sói sẽ hóa thành sói mỗi độ trăng tròn — Đúng vậy, như chính em, điều này thì em đã biết.

Còn những ngày khác thì người sói hoàn toàn ở trong hình dạng con người — Đúng vậy, cũng như em, điều này thì em đã biết.

Người sói trong những đêm trăng tròn có thể biến một người bình thường thành người sói thông qua vết cắn của mình — Đúng vậy, cũng như em, điều này em đã vốn biết.

Người sói là những gã thợ săn thèm thịt người, khi trong điều kiện không thể tìm ra con mồi, người sói có xu hướng sẽ tự cắn xé và làm đau chính mình — Đúng vậy, giống như em, em cũng đã biết.

Người sói phải chịu đựng đau đớn khủng khiếp vài ngày trước ngày trăng tròn, và vài ngày sau đợt trăng tròn đó — Điều này thì không hẳn giống em, em cũng biết.

Người sói, người sói, người sói—

Nhưng còn em, em là gì, người hổ ư? Tại sao chẳng có gì về người hổ hết vậy?

Em đóng sách lại và vùi đầu vào đầu gối của mình. Còn hai cuốn nữa em chưa giở ra, nhưng em cũng không còn muốn đọc thêm bất cứ điều gì nữa.

Lều Hét quả là một nơi tuyệt vời để có thể biến thân. Tốt hơn cái lán chật hẹp, tối om chẳng có lấy một khung cửa sổ, tuyệt nhiên chẳng có một tia nắng nào có thể rọi đến; ở đó, em còn chẳng biết là ngày hay đêm, vẫn là bóng tối hay đã rạng ngày. Còn trong Lều Hét có những ô cửa sổ, một chiếc giường rách nát, những vệt móng kéo dài trên tường, như để nhắc em nhớ rằng em không cô đơn; đã có ai đó, từng ở đây, cũng phải chịu những cơn đau dày vò. Em ước gì em cũng có thể một lần được trò chuyện với người đó, để chia sẻ và được sẻ chia.

Kỳ trăng trong Tháng Mười Một này vẫn còn lâu. Em đã hy vọng rằng mình có thể tìm thấy thứ gì hữu ích trong thư viện, nhưng hai mùa trăng đã đến và đã đi mà em vẫn mù mờ chưa biết gì, ngẩn ngơ như lúc hãy còn lên năm với cái bụng mỏng dính đầy rẫy những vết cào.

Atsushi vòng tay ôm hai chân mình chặt hơn.

Em không biết mình đã ngồi đó bao lâu rồi. Em biết rằng nhiều học sinh khác cũng đang ngồi trong thư viện, và trong quãng lặng vắng của thời gian, em nghe tiếng họ xì xào trên sàn, nhưng tất cả đều ở đâu đó xa xăm khỏi góc khuất kín đáo của em. Không ai đến làm phiền em cả.

Cho đến khi em cảm thấy trong không khí có sự chuyển động nhè nhẹ.

Em ngẩng phắt đầu dậy, trước khi kịp nghe Dazai cất tiếng, "Atsushi-kun?"

Em nhìn anh chăm chăm, mắt trợn to, lẳng lặng nhìn người thiếu niên Slytherin vừa bước tới. Em chẳng hề nghe anh tiến đến, kể cả khi em vốn biết tai em có thể thính hơn người thường.

"D— Dazai-san?", em nhẹ giọng chào.

"Anh đây," Dazai nói. Anh cúi thấp người, hạ trọng tâm để gần Atsushi hơn, và sau một khoảng ngắn ngủi, anh quyết định ngồi bệt xuống trước mặt em, bắt chéo chân, như thể anh chẳng bận tâm nếu vạt áo chùng thanh lịch của mình có bám đầy bụi dưới sàn. "Em không tới ăn tối, nên anh nghĩ là em bị bệnh nữa rồi."

Hơi thở của Atsushi như nghẽn lại trong họng. "Em— Bữa tối đã hết rồi hả?"

Dazai cau mày. Anh nhìn thoáng qua chồng sách trên sàn, rồi hỏi, "Em ở đây bao lâu rồi vậy, Atsushi-kun?"

"Ơ... Em không biết... Chắc là từ lúc hết giờ học đó?"

"Ba tiếng. Em ở đây ba tiếng rồi đó, Atsushi-kun. Em đọc cái gì mà mê dữ vậy?", Dazai hỏi. Anh bốc đại một cuốn và liếc mắt nhìn tựa đề. "Bộ giáo sư dạy Sinh vật Hắc ám trong năm nhất hả?"

Lần đầu tiên trong đời Atsushi biết cảm giác có một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng là thế nào. "Chỉ... chỉ là mấy nghiên cứu vớ vẩn thôi. Tại em thích đó mà," em nói, cố gắng mỉm cười.

Dazai nhướng một bên chân mày, và thả cuốn sách lại chỗ cũ. "Hừm. Chà, anh không có phê phán hay dị nghị gì về sở thích của người ta, nhưng anh không nghĩ là chính em lại có thể bỏ lỡ bữa tối chỉ vì nghiên cứu phục vụ cho sở thích cá nhân thôi đó." Anh chọt chọt má Atsushi và nhe răng cười. "Vậy mà anh tưởng là em thích mọi món ăn ở đây chứ."

"Em thích hết mà!", Atsushi hấp tấp nói, chà xát má mình. Ngón tay của Dazai ấm áp đến nóng bừng. "Chỉ tại em không chú ý đến thời gian thôi."

"Giờ hối hận rồi chứ gì," Dazai nói, và như thể nghe được tiếng của anh, dạ dày của em liền kêu lên kháng nghị.

Atsushi nhấn tay vào bụng mình và ngoảnh mặt nhìn chỗ khác. "Chắc là em phải đợi đến sáng mai thôi..."

"Sao cơ?" Dazai kêu lên, dường như không thể tin nổi. "Uầy, thôi nào, Atsushi-kun. Anh sẽ dắt em đi tới chỗ bí-mật-mà-ai-cũng-biết-là-gì-đấy của cái trường này. Một Hufflepuff chân chính thì luôn biết biết nhà bếp nằm ở đâu(*)."

(*) Chú thích của dịch giả: Trong nguyên tác Harry Potter, tác giả J. K. Rowling từng giải thích rằng Hufflepuff tương ứng với yếu tố Thổ. Do đó, ký túc xá Hufflepuff và phòng sinh hoạt chung nằm đâu đó trong tầng hầm, gần với nhà bếp của lâu đài. Nên Dazai mới cho rằng học sinh nhà Hufflepuff phải biết nhà bếp nằm ở đâu.

"Nhà bếp á?", Atsushi chớp mắt.

"Đúng vậy, em không có phù phép ra đồ ăn từ không khí được đâu. Như vậy là đi ngược lại định luật của Gamp đó. Ủa mà, anh đâu có ở đây để nói cho em về cái đó đâu," Dazai nói khi thấy Atsushi chớp chớp mắt nhìn mình. Anh mỉm cười và kéo tay Atsushi. "Nhanh lên, đứng dậy đi — Em nhặt mấy cuốn sách kia đi, anh lo đống này cho — Anh thích chocolate nóng chỗ đó lắm, nên anh sẽ đi cùng em để lấy một cốc về uống, còn em thì kiếm gì bỏ bụng đi..."

Atsushi quýnh quáng vụng về nhét mấy quyển sách lại trên kệ, não em vẫn chưa bắt kịp những gì đang diễn ra. Nhưng khi họ cùng nhau xếp số sách còn lại lên kệ, và Dazai túm lấy tay em, kéo em xuống nhà bếp, thì bấy giờ, cơ thể em mới có phản ứng lại với cái nắm tay đó, em khe khẽ siết lấy bàn tay anh.

.

Năm tư, Tháng Mười, Lều Hét

Atsushi cởi đồ, đem trang phục và đũa phép của mình ra xa, em quấn một cái mền sờn cũ, dễ chịu quanh người. Dù nó không ăn nhằm gì với tiết trời lạnh lẽo, nhưng em không lấy làm bận tâm lắm. Vì chỉ trong chốc lát nữa thôi, ánh trăng sẽ bắt đầu ló dạng. Em chạm vào những dấu vết để lại từ một bộ móng hoang dã trên bờ tường như một lời chào thân thiết, rồi cuộn người trên giường.

Nhắm mắt lại, em cố nghĩ về những thứ xao động gì đó khác để tản lờ đi sự biến hình gần kề. Những chậu cây em và Kenji đã trồng trong nhà kính sắp nở hoa. Và chuyến đi chơi tới làng Hogsmeade trong Tháng Mười cũng đã sắp đến — một tuần sau trận đấu Quidditch, hôm đó em sẽ bắt Tanizaki thực hiện thử thách của mình, đó là hệ quả của trò cá cược của hai đứa — Em sẽ cổ vũ cho Slytherin — cổ vũ cho Dazai —

Em giật mình mở mắt khi bản lề cánh cửa Lều Hét mở ra, em xoay người lại.

"Dazai-san...?"

Vẫn đang trong trang phục Quidditch màu xanh lá nhà Slytherin, tóc anh hỗn loạn do trận gió lớn bên ngoài, Dazai toét miệng cười với em. "Đúng vậy, chỉ một và duy nhất Dazai này đây! Em không nghĩ là anh nỡ để em một chứ hả, Atsushi-kun?"

Atsushi thận trọng ngồi dậy. "Nhưng — còn buổi tập Quidditch — Em nhớ là đội anh tập tối nay mà?". Những buổi tập gần đây tăng cường hơn, hai đội Ravenclaw và Slytherin đã đồng thuận chia lịch tập và giờ giấc tập ra để có thể sử dụng sân. Tập nhiều đến nỗi, Atsushi hầu như không gặp bất kỳ một cầu thủ nào của hai nhà trừ những khoảnh khắc chớp nhoáng chào nhau trên hành lang mỗi lúc di chuyển qua lại giữa các phòng học hoặc là vào giờ ăn.

"Ừa, tối nay có lịch đó," Dazai nói. Anh tháo găng tay ra và phẩy tay, lẳng lặng và không cần dùng tới đũa phép, anh chuyển chúng vào tủ, nơi mà người hổ không thể chạm đến và xé tan tành. "Nhưng tụi anh kết thúc sớm. Hay đúng hơn," Dazai khẽ mỉm cười, "Anh nói với mọi người trong đội và bắt buổi tập phải kết thúc sớm. Mọi người đã tập luyện vất vả cả ngày hôm nay rồi."

"Anh... Anh không cần phải làm vậy đâu," Atsushi thốt lên.

Dazai đảo mắt. "Atsushi-kun, anh không có ngậm lá Khoai ma(*) cả tháng cả tháng trời trong miệng để rồi bỏ em một mình trong đêm trăng tròn đâu. Ủa mà, em có nghĩ mình nên dùng Bùa Làm ấm chưa?"

(*) Chú thích của dịch giả: Nguyên văn là "Mandrake", nhà văn J.K. Rowling có miêu tả rằng đây là giống cây có hình người với tiếng thét chói tai, dùng để làm thuốc chữa trị cho những ai bị hóa đá khi nhìn vào mắt con tử xà Basilisk (Đối với độc giả trong nước hẳn là quen thuộc hơn với tên gọi "cây Nhân sâm").

"...A..." 

"Thi thoảng em ngốc ghê," Dazai nói, giọng anh nhuộm vẻ cưng chiều dịu dàng kỳ lạ, nói rồi anh ngoắc nhẹ cổ tay mình, cây đũa phép trong bao da bay thẳng vào tay anh. Anh rảo bước dọc phòng. 

Atsushi nằm trên giường, mắt không rời khỏi những chuyển động của Dazai — cây đũa phép vung vẩy trong không khí theo một chuyển động phức tạp và tinh vi, những chuyển động tinh tế và lắt léo của cổ tay, Dazai đang rì rầm một câu thần chú nào đó, anh nhíu mày tập trung. Cơn lạnh lẽo theo ấy tan biến dần, nhường chỗ cho sự ấm áp nhẹ nhàng, khoan khoái.

"Vậy chắc được rồi đó. Nóng quá hổ sẽ cháy lông mất," Anh nói, gõ nhẹ cây đũa phép trên cổ tay mình.

"Em chưa học bùa chú đó nữa," Atsushi khàn giọng ấm ức nói. Bùa Làm ấm tụi em học không có tinh vi như cái này, và sáng lóa mắt hơn cái của Dazai.

"Tất nhiên là chưa học rồi. Đó là bùa chú năm bảy mà," Dazai nói. Anh ngồi trên giường và vỗ nhẹ đầu gối của Atsushi. "Anh sẽ chỉ em nếu em muốn, sau kỳ trăng này nhé."

"Dazai-san... Có một sự khác biệt giữa điều mà anh có thể làm với cái mà em có thể làm đó," Atsushi chỉ ra.

"Hửm, đúng và sai. Sai vì không phải em không thể, mà em sử dụng phép thuật theo cách khác anh. Đúng vì em có phép thuật hóa hổ nữa."

Atsushi cúi đầu.

Nếu có một điều mà em hàm ơn, thì đó chính là khả năng phục hồi của hổ. Không phải như người sói, họ phải chịu đựng những vết sẹo đớn đau. Còn đối với Atsushi, khi ánh dương ló dạng sau đêm dài, trên da Atsushi chỉ còn hằn lại những vết thương nhàn nhạt. Dazai đã từng nói, đó chính là một dạng hình của phép thuật, khi đó, trong Bệnh thất, tay anh hãy còn đang dịu dàng luồn vào mái tóc em.

Nhưng Atsushi không dám nghĩ về điều đó, em không thể nghĩ rằng sự khát máu ghê gớm của hổ là một phần phép thuật trong em được.

Dazai thở dài, đặt một bàn tay lên đỉnh đầu Atsushi. "Thôi khi khác mình nói chuyện đó nhé, đó là việc phải để em chiêm nghiệm và nhận ra thôi."

Atsushi dụi đầu vào bàn tay anh, nâng niu và trân trọng sự tiếp xúc nhỏ nhoi này lâu nhất có thể. Vai em đã bắt đầu run lên, và cơn đau bắt đầu lan ra trong tận xương tủy.

"Da...zai-san...", Em nói trong hơi thở hổn hển đau đớn.

Dazai thu tay về, và trong tích tắc, không còn Dazai nào ở đó nữa, ở chỗ đó chỉ còn một con cáo màu nâu với bộ lông bóng mượt cùng đôi mắt tinh anh.

.

Năm nhất, Tháng Mười Hai, Phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff

Atsushi chớp mắt. Rồi em chớp mắt thêm lần nữa. Và em quyết định đưa hai tay lên dụi mắt để nhìn rõ hơn.

"Chào buổi sáng, Atsushi-kun!"

Giọng nói ấy chân thực đến nỗi em không nghĩ đó là một giấc mơ.

"Dazai-san... Tại sao anh lại ở đây chứ?"

Dazai nhấp một ngụm chocolate nóng từ chiếc cốc trên tay, rồi nói, "Tại sao á... Tại vì anh đang chờ em?"

"Ý em không— Dazai-san, không phải phòng sinh hoạt chung của mỗi nhà chỉ dành cho học sinh của nhà đó thôi hả?"

"Ừa. Nhưng mà ở một mình trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin buồn lắm, với lại sáng sớm giờ này ai mà ăn sáng cơ chứ. Thế nên anh nghĩ là anh sẽ tới đây chờ em. Với cả, phòng bên này ấm hơn phòng bên kia," Dazai thản nhiên nói, thản nhiên đến độ như thể chỉ với bấy nhiêu lý do anh đưa ra thôi là đã hợp lý hóa được việc anh vừa phá luật.

Atsushi cảm thấy hơi chóng mặt. Em ngồi xuống bên cạnh Dazai. Một chiếc cốc chocolate nóng được nhét vào lòng bàn tay em.

"A... cho em hả?", giọng Atsushi cao vút.

"Còn ai nữa chứ?", Dazai nói. Anh rúc sát vào cái ghế sofa dài mềm mại. Vạt áo choàng xộc xệch, lôi thôi, lộ rõ chiếc cổ và cánh tay quấn đầy băng trắng trong ánh sáng hân hoan, dịu nhẹ của căn phòng.

"C-cảm ơn anh," Atsushi nói. Em nhấp một ngụm nhỏ và thấy lòng mình bình tĩnh hơn đôi chút. "Vậy là kỳ nghỉ này anh không về nhà hả, Dazai-san?"

"Ừa, em cũng thấy là anh đang ở đây chứ đâu có ở nhà," Dazai nói, anh toét miệng cười rạng rỡ khi thấy Atsushi đỏ bừng mặt nhận ra mình vừa hỏi một câu ngốc nghếch như thế nào. "Đúng vậy, Cha anh quyết định kỳ nghỉ này sẽ đi dự rất nhiều buổi tiệc và muốn mang anh theo. Ông ấy còn cố thuyết phục anh rằng sẽ có rất nhiều tên tuổi lớn có mặt ở đó với mấy cuộc đàm đạo trên trời dưới biển họ sẽ bàn nữa. Nó chán dữ thần luôn ấy chứ. Chỉ có người ngốc mới đi tới đó thôi, ai có não cũng sẽ ở đây chơi lễ, nhất là khi dịp lễ này có tên em ở lại trường."

"Ơ... vâng ạ...," Atsushi nói, không chắc là mình hiểu hết những gì em vừa nghe.

"Lâu đài này đẹp nhất là khi nó vắng vẻ như này nè. Tụi mình có thể đi tìm thêm những hành lang bí mật trong trường. Odasaku và Ango không ở lại đây là thiệt thòi lớn đó, thiệt luôn."

Atsushi rất muốn nói cho anh ấy nghe rằng chỉ có học sinh về gần hết thôi, chứ các giáo sư vẫn ở lại đây, nên bọn họ không thể nào đi vòng vòng lách luật như thế được. Nhưng kể từ lúc quen biết với Dazai, em đã luôn biết rằng những thứ như nội quy trong trường sẽ không bao giờ được Dazai quan tâm đến.

"Chỉ có anh và em mùa lễ này thôi, sẽ vui lắm đấy," Dazai nói. Đột nhiên, giọng anh trở nên vui vẻ, dịu dàng đến kỳ lạ, khiến lòng em chộn rộn thót lên. Atsushi không thể ngăn được nụ cười nho nhỏ đáp lại anh.

Và rồi, cũng chỉ trong thoáng chốc, bụng em chợt lạnh đi, cái lạnh mà không một ly chocolate nóng nào chữa được, Atsushi nhận ra nếu Dazai ở lại, nghĩa là anh ấy sẽ có mặt ở đây vào kỳ trăng tròn trong Tháng Mười Hai. Bình thường trốn anh ấy đã khó, thì khi Hogwarts vắng người thế này, làm sao để tránh mặt anh ấy đây.

.

Năm tư, Tháng Mười, Đại sảnh đường

Khi Atsushi bước vào ăn tối, em nhận ra Dazai và Sakaguchi đang có một màn đọ mắt chăm chú và cam go. Atsushi hơi lưỡng lự, em tự hỏi rằng mình có nên chuyển sang ngồi với Kyouka và anh em nhà Tanizaki hay không, dù tối nay theo lịch thì em không ngồi với họ. Nhưng trước khi em kịp bỏ đi, thì Oda đã thấy và vẫy tay gọi em lại.

Atsushi tiến tới chiếc bàn đó và ngồi vào chiếc ghế bình thường em hay ngồi. Nhích sát hơn vào đàn anh Hufflepuff của mình, em hạ giọng hỏi, "Có chuyện gì vậy anh?"

Oda nhún vai và thọc cái muỗng bự chảng vào đĩa rau củ rồi cho vào đĩa của Atsushi, phẩy tay trước lời cảm ơn của em. "Chuyện thường ở huyện ấy mà. Bọn họ có một cuộc tranh luận về trận cầu Quidditch."

Sakaguchi rời mắt khỏi cuộc đọ mắt và thở hắt ra. "Nói như vậy là xuyên tạc sự thật rồi, Odasaku-san. Dazai-kun và tớ có một tí chuyện bất đồng về hậu-Quidditch cơ."

Bất đồng? Mà sau trận Quidditch? Trong khi trận đấu còn chưa diễn ra?

Atsushi đúng là không thể hiểu nổi bộ môn này.

"Tóm lại là, anh và Ango có một giao kèo về kết quả của trận đấu. Người thua sẽ phải buộc thực hiện những gì mà người thắng yêu cầu," Dazai nói, mắt anh vẫn nhìn chăm chăm về phía Sakaguchi.

"Ớ... Em và Tanizaki-san cũng chơi như vậy nè," Atsushi lẩm bẩm nói.

"Em cược đội nào thế, Atsushi?", Oda hỏi.

Atsushi nuốt trọng một họng khi Sakaguchi và Dazai quay lại nhìn em, Dazai chuyên chú nhìn em với đôi mắt sâu thăm thẳm khó dò. "Ơ... Em... Em nghĩ là... không nên nói ra thì hơn."

"Ừa, anh cũng nghĩ vậy," Oda đáp, tỏ ra hối lỗi khi lỡ hỏi em vào thế bí. Dazai trông hơi giận dỗi, Sakaguchi khoanh tay lại trước ngực.

"Hai anh sẵn sàng chưa? Trận đấu còn, ơ, để coi— ba ngày nữa?"

"Rất sẵn sàng," Dazai nói, nhếch miệng cười với anh Sakaguchi.

"Dĩ nhiên rồi," Sakaguchi đáp lại, lườm Dazai.

Oda lại múc thêm một muỗng bự chảng vào đĩa Atsushi khi Atsushi nhích ra xa khỏi hai người họ. Thầm nghĩ rằng bất kể họ cược cái gì, cái đó hẳn phải khủng khiếp lắm, vượt xa khỏi ván cược nhẹ nhàng như gió chảy mây trôi của em và Tanizaki.

.

Năm nhất, Tháng Mười Hai, Bệnh thất

Có gì đó đang chạm vào tóc của em.

Khi Atsushi dần lấy lại nhận thức về những gì xảy ra quanh mình, em cũng dần lấy lại cảm giác quen thuộc. Tấm drap giường sạch sẽ dưới thân, chiếc chăn ấm đắp trên người em, mùi vô trùng lặng ngắt, những bức mành trắng mà em có thể cảm thấy dưới làn mi nhắm nghiền — Đó đều là những gì quen thuộc kinh điển nhất sau một đêm trăng.

Nhưng những gì em chưa từng quen thuộc: là tóc em được dịu dàng vuốt ve, gỡ rối. Và ai đó đang ngâm nga hát kế bên em.

Em mở bừng mắt ra. Và trước ánh sáng rực rỡ ùa vào, mi em khẽ nhíu lại.

"...Atsushi-kun? Anh không ngờ là em giật mình thức giấc  đó."

Atsushi vội hít thật sau, cả cơ thể em hãy còn đang đau đớn, nhưng không còn đau như khi nãy nữa. Lần này, rút kinh nghiệm, em dần dần hé mắt ra, sợ hãi đến nỗi không dám ngẩng đầu.

"Để anh đi gọi cô y tá tới nhé? Cổ nói là anh phải đi gọi cổ khi em thức giấc—"

"...Tại sao—"

Cuống họng đau đớn khản đặc như muốn nghẽn lại khiến em không thể cất tiếng được nữa. Thay vào đó, em chỉ ngẩng mặt nhìn Dazai đang hơi nghiêng đầu, mặt anh đầy sự quan tâm, ân cần; Atsushi ước chi đây chỉ là một cơn ác mộng khủng khiếp vào những khoảnh khắc đau đớn nhất của một đêm trăng, hay đây chỉ là ảo giác tàn dư của một đêm đằng đẵng.

"Đây, để anh đỡ em ngồi dậy, uống chút nước sẽ thấy ổn hơn đó."

Đôi bàn tay ấm áp của anh vốn khi nãy còn lẳng lặng nằm trên tóc Atsushi giờ đây đặt trên vai em. Và kể từ khi gặp Dazai, đây là lần đầu em thấy anh tỏ ra lúng túng, vụng về khi anh đỡ Atsushi ngồi dậy. Anh dường như đông cứng lại khi nghe tiếng nức nở đau đớn của Atsushi.

"Em ổn không? Anh thấy trong sách bảo em sẽ không đau đớn nhiều, nhưng anh không biết mới vừa kết thúc đêm trăng như vậy em có đau đớn không—"

Atsushi cố lấy hết tàn hơi để cầm ly nước đang đưa tới cằm mình. Một vài giây sau miệng ly thủy tinh lạnh lẽo chạm đến môi em, và một dòng nước dịu dàng chảy vào miệng. Em gượng uống vài ngụm tới khi Dazai dịu dàng đỡ em nằm lại.   

"Anh đi gọi cô nhé—"

"Tại sao chứ?"

Dazai đứng khựng giữa không trung, rồi anh lại ngồi xuống. Anh trông có vẻ hơi bối rối và ngơ ngác nhìn em. "Tại sao cái gì cơ, Atsushi-kun?"

"Tại sao anh lại đến đây chứ?", Atsushi hỏi, nhỏ dần nhỏ dần, đến hết câu chỉ còn là một lời thì thầm yếu ớt. Ngón tay em nắm chặt lấy drap giường, một cơn lạnh lẽo ở đâu dâng đầy lên lồng ngực, và bao trùm lấy thân thể em.

"A, anh nghĩ là anh muốn được nhìn thấy em sau đêm trăng thôi. Anh biết thường thì tới cuối ngày hôm nay em sẽ ổn thôi, nhưng đêm trăng hôm qua dài như vậy mà." Dazai đặt bàn tay lên xoa đầu Atsushi, những ngón tay anh lại bắt đầu vân vê lọn tóc em.

"...Anh biết...", Atsushi nhả từng chữ ra qua cổ họng nghẹn thắt.

"Biết?", Dazai hỏi lại.

"Biết em — em là cái gì."

"Ơ... biết chứ, nếu không biết sao anh ở đây được chứ, đúng không?", Dazai nói. Anh kéo tóc Atsushi đùa nghịch như mọi khi anh vẫn hay làm, mấy lúc trong Thư viện hay ở Đại sảnh đường. "Chắc là em nên ngủ thêm một chút nữa đó, nếu em vẫn còn cảm thấy hỗn loạn, khó chịu."

Atsushi nuốt nước miếng, hé môi run rẩy muốn nói thêm vài lời, nhưng những lời ấy như kẹt lại trong thanh quản, khiến em sặc sụa.

Những ngón tay thanh mảnh của Dazai vẫn còn trên làn tóc rối. "A— Atsushi-kun? Anh đã làm gì sai hả? Ôi— Ôi đừng khóc mà, xin em đừng—", Nói rồi, anh đặt bàn tay lên gò má Atsushi, ngón tay cái khẽ lau đi giọt nước mắt của em. "Em vẫn còn đau hả?"

Em rất muốn nói rằng những vết thương không còn đau nhiều nữa, em muốn mở miệng để nói ra, nhưng không hiểu sao không có ngôn từ nào thoát ra khỏi được cổ họng đang thít chặt đau đớn, chỉ trừ vài âm thanh ngắt quãng nức nở vang lên. Dazai tiếp tục lau đi những giọt nước mắt trên mặt em, những ngón tay anh vụng về, lóng ngóng, và hoảng loạn nữa; dù vậy, vẫn rất đỗi dịu dàng. Anh thì thầm những lời mà Atsushi không kịp hiểu — Tất cả những gì em có thể nghe trong đôi tai này, là giọng nói dịu dàng, ân cần, ấm áp. Em nức nở lẩm bẩm điều gì đó, một từ gì đó, hẳn vậy — Em nghĩ đó là một lời xin lỗi chăng — Nhưng Dazai chỉ "suỵt" một tiếng vỗ về và tiếp tục lấy tay áo chùng lau đi nước mắt em.

Một vài phút trôi qua, khi những thanh âm nức nở của Atsushi yên tĩnh dần, chỉ còn là vài hơi thút thít. Và khi những giọt nước mắt khô dần, đọng lại trên da em rin rít, Dazai mới tựa vào lưng ghế, vẻ nhẹ nhõm vui mừng hiện trên gương mặt anh. "Em thấy ổn hơn chưa?"

Atsushi hít vào một hơi và gật đầu. Những ngón tay em, vốn nãy giờ cuộn thành nắm đấm, lại nắm níu tấm drap giường. Sự lạnh lẽo trong em giờ đây tan biến dần, chỉ để lại nỗi mệt nhoài như vắt kiệt.

"Anh biết... em là cái gì," Em lẩm bẩm lặp lại lần nữa.

"Ừ... anh biết," Dazai nói, trông anh e dè và nơm nớp như thể đoạn hội thoại này sẽ lại khiến cho Atsushi bật khóc lần nữa.

Và thật ra Atsushi cảm thấy mình có thể bật khóc lần nữa, nếu sự mệt nhọc này không bủa vây lấy em. "Anh biết em là một con quái vật," Atsushi nói, mắt nhắm nghiền.

Trong đầu em lại hình dung về người đàn ông đã nhốt em vào trong cái láng tối om mỗi độ trăng tròn. Hình dung ấy sống động đến độ, dù đã trải qua bao nhiêu kỳ trăng ở đây, chỉ cần nhắm mắt lại, là những hình ảnh ấy lại hiển hiện dưới mi mắt. Em lại nghĩ đến cô hiệu trưởng ở đây, người phụ nữ lặng lẽ, đầy yêu thương, giàu lòng trắc ẩn, người đã đến và kể cho em nghe về vô vàn hạt bụi vàng linh diệu, cho em một suất học ở trường, cho em một chỗ ở trong thời gian em học tập; cô đã dặn em hãy thật cẩn thận chọn người để kể về bí mật của em. Em tự hỏi mình nên xin lỗi cô như thế nào, nếu tin đồn này bị lan ra, nếu phụ huynh kéo tới khăng khăng buộc cô cho thứ dị biệt như em thôi học.

"Quái vật á?"

Atsushi nhắm nghiền mắt lại khi em nghe tiếng cái ghế bị xô mạnh trên sàn.

Rồi chợt mở bừng mắt ra khi ngón tay của anh búng mạnh vào trán. Dazai cau mày nhìn em, rồi cất tiếng. "Chà, anh biết chắc rằng em hóa hổ mỗi độ trăng tròn, nhưng anh không chắc về khoản em là một con quái vật, vì mỗi tháng chỉ có một đêm trăng mà thôi. Em biết quan điểm về người sói đã được thay đổi qua nhiều năm tháng mà đúng không, người ta bây giờ đâu xem người sói là quái vật nữa? Tất nhiên, có ít tài liệu nghiên cứu về người hổ hơn, vì tổ tiên của người hổ không ở xứ này — Nhưng nếu người ta không xem người sói là quái vật, thì anh không biết em lấy suy nghĩ người hổ là quái vật ở đâu mà ra."

Atsushi siết chặt tấm drap giường trong tay lần nữa. "Anh biết cả việc... em là người hổ, không phải người sói ư?"

Vết hằn giữa hai đầu chân mày Dazai sâu hơn nữa. "Ừa. Em có ít sẹo hơn, và thường thì tới hoàng hôn ngày hôm sau là em ổn rồi. Người hổ có năng lực hồi phục nhanh hơn người sói."

"...Bao lâu rồi?"

"Bao lâu— Anh biết cái này bao lâu rồi á hả?", Dazai hỏi lại. Và khi thấy cái gật đầu xác nhận khe khẽ của Atsushi, anh mới nói tiếp. "Từ lần thứ hai em nói em bị bệnh anh đã thắc mắc rồi. Dù vậy, anh chỉ dám chắc khi thấy em lần đó trong thư viện, và khi thấy em vắng mặt vào đợt trăng tròn thứ ba. Nhân tiện thì, em sẽ không tìm thấy thứ gì ở thư viện đâu. Chỉ có một vài báo cáo nghiên cứu được xuất bản ở Nhật thôi. Anh đã nhờ Cha gửi cho anh rồi."

Một vẻ gì đó tăm tối, một khoảng lặng ngắt trống rỗng chợt thoáng hiện lên trong đôi mắt Dazai khi anh nhắc đến cha mình, và, mắt anh trống rỗng, như chính cái đêm em đã thấy Dazai lần đầu ở buổi lễ Phân Loại. Rồi khoảnh khắc đó chợt tan biến đi. Dazai ngồi bên mép giường của Atsushi, một chân hơi cuộn lại để anh tầm nhìn của anh vẫn nhìn thẳng vào Atsushi. Mắt anh, một màu nâu ấm áp và trầm lắng dịu dàng (Atsushi chợt nghĩ đến mùa thu) khi anh ấy nở nụ cười với em. Và dù đang đối diện với ánh mắt ấy, dường như em vẫn không thể chịu đựng nổi.

"Em sẽ không làm phiền anh nữa đâu, vậy nên— vậy nên xin anh đừng nói với ai khác nhé," Atsushi nhỏ giọng nói.

Ớ? Đó là bí mật của em. Và ý em là sao, không phiền anh nữa là sao chứ?", Dazai nói. Anh búng trán Atsushi lần nữa, ngay điểm giữa hai chân mày. "Em đâu có làm phiền anh. Em có— ơ, em có muốn anh để em một mình không? Ý anh là, anh không muốn thế đâu. Nhưng Ango nói với anh là anh nên hỏi ý em có muốn đi chơi với tụi anh không..."

Giọng Dazai nhỏ dần, nhỏ dần. Trông anh ấy hoang mang và bối rối, Atsushi chưa thấy anh như thế bao giờ.

"Em— Em muốn đi chơi cùng mọi người. Nhưng... nhưng tại sao anh... tại sao anh lại muốn một con quái vật như em dính líu đến cuộc sống anh cơ chứ? Kẻ như em không xứng đáng có bạn bè. Em còn không xứng đáng để được đối xử như con người nữa."

Giọng người đàn ông ấy lại dội đến trong tai em, những câu chữ em đã nằm lòng trong từng tế bào não. Những câu chữ khắc sâu đến độ không cần là một đêm trăng, em vẫn thường xuyên nghe thấy bên mình.

"...Đó là điều ai đó đã nói với em à?", Dazai lặng lẽ hỏi, tiếng anh như đang kiềm chế một cảm xúc nào đó.

"Đó là sự thật," Atsushi đáp. Em hé nụ cười run rẩy. "Đó chính là sự thật. Em có thể ăn thịt người khác trong đêm trăng tròn, hoặc biến họ trở thành một thứ giống em."

Dazai im lặng hồi lâu, anh đơn giản chỉ tiếp tục nhìn chăm chăm vào Atsushi, vẻ mặt khó dò. Atsushi đã biết rồi khoảnh khắc này sẽ đến thôi. Em đã biết, kể từ lần đầu gặp Dazai, rằng người thiếu niên ấy quá thông minh, những lời nói dối vụng về của Atsushi rồi sẽ bị phơi bày. Tại sao người tuyệt vời và xuất chúng như anh ấy lại bận tâm về Atsushi cơ chứ?

Chợt, Dazai áp hai lòng bàn tay mình vào hai bên má Atsushi.

Rồi anh kéo hai má Atsushi hết giãn ra hai bên, như thể Dazai muốn xem thử da em có thể đàn hồi đến đâu.

"...Áaaaaa?"

Đó là âm thanh duy nhất em có thể kêu lên. Dazai thở dài và buông ra, hai má em đau nhói.

"May cho em là anh thích em rất nhiều đó. Bởi vì thi thoảng anh phát hiện em ngốc lắm nhé, Nakajima Atsushi-kun," Dazai nói, toét miệng cười khi thấy Atsushi đưa tay lên xoa má, vẻ mặt em há hốc tột độ. "Nghe cho kỹ nhé, được không? Với anh, điều đó không quan trọng. Anh thích em, và em không thể quyết định thay cho anh rằng anh nên thích ai hay không thích ai, hay cảm giác của anh về người khác như thế nào."

Dazai vỗ vỗ đầu gối Atsushi khi em vẫn còn kinh ngạc nhìn anh; rồi nói tiếp, "Chà... Anh cũng không thể quyết định thay cho em điều gì em nên nghĩ — Nhưng mà suy nghĩ như vậy rất là ngốc nghếch đó. Em là con người, Atsushi-kun à. Em thậm chí còn người hơn nhiều người anh đã gặp trong đời. Và anh sẽ không để yên cho em đâu, nhất là khi em đã nói rằng em muốn làm bạn với tụi anh."

"Em—", Atsushi như muốn sặc lần nữa. "Nhưng—"

"Anh nghĩ em cần thời gian nhiều hơn nữa để có thể hiểu những điều này — Nhưng bây giờ trước mắt em sẽ kẹt chung một chỗ với anh rồi đó, Atsushi-kun," Dazai nói.

Atsushi bặm môi thật chặt. Người đàn ông trong đầu em vẫn nói, đều đều, lạnh lẽo, đầy kinh tởm, như một cuộn băng, loại quái vật như mày thì không xứng đáng được xem là con người.

Nhưng ở đây, lúc này, Dazai lại đang cười rạng rỡ, nụ cười tỏa nắng như mọi khi anh vẫn hay mỉm cười với em. Và Atsushi lại không thể kiềm được giọt nước mắt.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Dazai lại lần nữa khốn đốn kinh hoảng tột độ.

.

Năm tư, Tháng Mười, Sân Quidditch

Tỷ số giữa Slytherin và Ravenclaw hiện tại là năm mươi — ba mươi.

Atsushi đang nhấp nhổm ngồi trên rìa ghế, cùng với anh em nhà Tanizaki, Kyouka, Kenji và anh Oda. Kenji vỗ tay cổ vũ cho hai đội, và ở ngay rìa dải băng rôn, là Naomi đang tết tóc cho Kyouka. Oda ngồi trên ghế, với hai tấm banner của cả Ravenclaw và Slytherin trên đùi, đội nhà nào ghi điểm anh cũng vỗ tay. 

"Dazai với Ango bắt anh phải cầm hết như vậy đó," Oda nói trên đường anh cùng với Atsushi đi tới khán đài.

Trận cầu đã diễn ra trong ít nhất là mười lăm phút rồi, và rất căng thẳng, dù vậy, hai đội vẫn chơi rất đẹp. Cổ động viên của hai nhà cũng không hề la ó vì không có cầu thủ nào phạm lỗi trên sân. Dù vậy, học sinh của hai nhà đều rất hăng say, hưng phấn — Cầu thủ hai đội đều di chuyển rất nhịp nhàng và ngang tài ngang sức nhau. Yếu tố duy nhất có vẻ như quyết định trận đấu này chính là Tầm thủ của đội nào sẽ bắt được trái Snitch đầu tiên.

Tanizaki rên lên khi Dazai cản được một trái Quaffle, và Atsushi thở ra một hơi nhẹ nhõm. Dazai nở một nụ cười sắc bén khi anh quẳng chiếc Quaffle lại ra giữa sân và tiếp tục lượn qua lượn lại trên mấy cột gôn. Anh nhìn về phía Atsushi, mắt họ khóa vào nhau — Và nụ cười nhếch miệng sắc sảo ấy lại trở thành một nụ cười dịu dàng, ấm áp. Ít nhất mười cô gái ngồi cùng khán đài với Atsushi đã hét lên phấn khích.

Atsushi lấy tay che mặt, em tự hỏi liệu màu đỏ trên da mặt em có khi nào dính luôn trên đấy hay không.

Tanizaki nhe răng cười và nói, "Dazai-san hôm nay phong độ tốt nhỉ!"

Atsushi gật đầu, không thể nói gì hay làm gì hơn. Trái tim em như nhảy lên cuống họng khi một trái Bludger đâm về phía anh Kunikida, và sau đó lại tiếp tục tấn công về phía một Truy thủ nhà Slytherin đang giữ trái Quaffle. Trái Quaffle rơi tõm xuống.

"Tấn thủ nhà Ravenclaw — Kunikida, đã đánh trả một cú tuyệt vời, trái Bludger đã buộc Huxley phải thả trái Quaffle ra để tránh né — và Holden đã bắt giành nó từ trên không! Các truy thủ nhà Ravenclaw rất nhanh đã lấy lại phong độ, và đây rồi, họ đang thẳng tiến về phía cầu môn của  Slytherin, Holden chuyền trái Quaffle cho Kent, và Kent chuyền lại cho Holden — Tấn thủ nhà Slytherin, Morley, đã đấm một trái Bludger về phía họ — Nhưng Holden đã né được và cậu ấy ném mạnh trái Quaffle về phía cầu môn Slytherin — Không vào, Thủ quân nhà Slytherin, Dazai, đã bắt được! Tỷ số tiếp tục là năm mươi — ba mươi cho nhà Slytherin!"

Cổ động viên nhà Ravenclaw lớn tiếng rên rỉ trên khán đài, trong khi học sinh nhà Slytherin ăn mừng trước sự cứu nguy kịp lúc của Thủ quân. Nhiều nữ sinh và một vài nam sinh của các nhà khác cũng tỏ ra vui mừng chẳng kém.

"Mình ước gì trận này kết thúc đại cho rồi," Atsushi lầm bầm.

"Hửm?", Tanizaki hỏi lại.

"Không có gì! Chỉ là— ngồi xem thế này làm em đau tim quá," Atsushi nói, nhăn mặt khi nom thấy một trái Bludger lao mạnh về phía các Truy thủ nhà Ravenclaw.

Bình thường thì cũng đau tim nhưng không đau tim như khi có Slytherin thi đấu. Kể từ khi Dazai gia nhập, nhìn anh buộc tóc ra sau để lộ khuôn mặt ngời ngời và đôi mắt tập trung cao độ càng khiến Atsushi muốn đau tim hơn nữa. Em nhìn theo Dazai, mắt anh tựa một con báo săn mồi theo dõi trái Quaffle, anh khẽ phẩy tay ra hiệu gì đó cho các Truy thủ nhà Slytherin.

"Nash đang giữ trái Quaffle và các Truy thủ nhà Slytherin có vẻ — Thật là pha phối hợp nhịp nhàng! Roscoe di chuyển chệch hướng Kunikida và bắt được trái Quaffle từ Nash, Kent nỗ lực chặn bóng nhưng bất thành khi Roscoe làm một đường chuyền tới chỗ Huxley — Huxley bắt được trái Quaffle trong một pha bóng góc hẹp, và chuyền lại cho Nash, và Nash tiến về khung gôn! Thủ quân Ravenclaw — Sakaguchi, dù vậy, là bức tường thành vững chãi, liệu anh có bảo vệ được cột gôn lần này không? Vào rồi, thật đáng tiếc, anh vừa lỡ mất một trái Quaffle! Tỷ số hiện tại là sáu mươi — ba mươi!"

Nhiều tràng pháo tay nồng nhiệt diễn ra trên khán đài Slytherin. Vẻ mặt Dazai thỏa mãn, và với một cái huơ tay khác, anh bài trí cho các cầu thủ Slytherin vào vị trí. Sakaguchi, với quyết tâm "phục thù", cũng ra hiệu với các cầu thủ Ravenclaw, và trận đấu tiếp diễn.

Các Truy thủ Ravenclaw ghi một bàn lại vào lưới Dazai, nhưng các Truy thủ bên phía Slytherin cũng "đáp lễ" và ghi vào gôn đối thủ thêm hai trái.

"Tỷ số hiện tại là tám mươi — bốn mươi, và các Truy thủ Ravenclaw đang bay theo đội hình chiến lược mới—"

Và vụt qua mắt Atsushi, là một thứ gì đó màu vàng chấp chới bay rất nhanh.

"Và đó có phải là— Đúng vậy!"

Rất nhiều học sinh đứng vụt dậy và giật bắn mình khi hai Tầm thủ, người đã luôn đứng ngoài những chuyển động của trận đấu và bay vòng vòng trên không, chợt bay như tên bắn cùng một lúc. Tanizaki cũng đứng vụt dậy, kéo Atsushi theo.

"Truy thủ nhà Ravenclaw, Brennan và Truy thủ của Slytherin, Presley thấy trái Snitch cùng thời điểm!", bình luận viên gào lớn, nhảy tưng tưng kích động. "Họ dí theo trái Snitch — Presley phải đỡ một trái Bludger do Colby tấn công, và thế là Brennan đang có lợi thế dẫn trước, dù chỉ là một tích tắc ngắn ngủi. Trong khi đó các Truy thủ nhà Ravenclaw vẫn giữ khư khư trái Quaffle. Tôi tự hỏi đây có phải là cơ hội cho các tuyển thủ nhà Ravenclaw hay không. Nhưng không, Presley đã tăng tốc và có vẻ như anh ta sắp bắt được trái Snitch. VÀ TRÁI BLUDGER Ở ĐÂU ĐỘT NHIÊN XÔNG TỚI!"

Một chuỗi dài la ó thất vọng từ phía khán đài Slytherin khi Kunikida, với vẻ mặt cứng cỏi, đấm một trái Bludger bay vút trên không.

"Và Tấn thủ Ravenclaw, Kunikida đã tống trái Bludger về phía Presley, tôi dám nói là anh đã canh thời gian rất chuẩn xác. VÀ ĐÓ LÀ BRENNAN! BRENNAN ĐÃ BẮT ĐƯỢC TRÁI SNITCH! Tỷ số hiện tại là một trăm chín mươi — tám mươi nghiêng về phía Ravenclaw, NHÀ RAVENCLAW CHIẾN THẮNG!"

Học sinh nhà Ravenclaw la lên rầm rộ. Kế bên em, Tanizaki cũng rống lớn, Atsushi buột miệng rên lên. Những cổ động viên xung quanh em vỗ tay phấn khích trước một trận đấu rất đẹp mắt và công bằng.

"Giờ thì em nợ anh một việc rồi nhé!", Tanizaki la lớn giữa những tiếng hò reo.

"Không— Không đi mua sắm nhé! Anh hứa với em rồi mà!", Atsushi nói.

"Được!", Tanizaki cười vang.

Atsushi lắc đầu, trái tim em dần trở nên bình tĩnh hơn khi vòng đấu kết thúc. Em nhìn quanh trên khán đài, nhẹ mỉm cười, và nhìn vào đám đông học sinh chộn rộn trong màu áo trắng và xanh dương ầm ĩ trên sân.

Giữa những cuộc truy hoan và những nỗi thất vọng, hầu như chẳng ai nhận ra Sakaguchi đã tiến đến phía Dazai tự bao giờ, cả hai trao đổi vài lời với nhau, và Sakaguchi dựng thẳng ngón cái về phía Atsushi ban nãy vừa ngồi. Sakaguchi cười toe toét; Dazai gãi gãi sau ót, một màu đỏ lựng hiếm hoi ửng trên gương mặt anh.

.

Năm nhất, Tháng Ba, Đại sảnh đường

Một con cú với dáng vẻ uy dũng đập cánh sau lưng Dazai. Rất nhanh, vẻ mặt nhẹ nhàng của anh khi anh đang kể một câu chuyện tiếu lâm, đột nhiên vụt tắt, như một ánh sao rơi giữa đêm dài.

"Đợi tớ một chút nhé," Anh nói, tháo bức thư từ trên chân con cú xuống. Con cú đáp xuống sau khi bức thư từ trên chân nó chuyển vào tay của Dazai. Dazai gỡ niêm phong ra và bắt đầu đọc, mặt anh dường như trở nên lạnh lùng và vô cảm hơn khi anh dần đọc nội dung bên trong.

Sakaguchi và Oda trao đổi ánh mắt với nhau; Atsushi trông hơi bối rối. Dazai đã từng giới thiệu cho em con cú của anh, nhưng con này hoàn toàn không giống.

Dazai khựng lại hồi lâu sau khi đọc hết bức thư, một ánh mắt lâu lắm rồi Atsushi chưa nhìn thấy nay hiện lên trong ánh nâu trầm. Rồi anh vò nhàu nhĩ lá thư và phong thư rồi lẳng lặng quẳng vào cặp. Anh nhìn Atsushi và mỉm cười, dù vậy, chẳng có nụ cười nào chạm đến đáy mắt anh. "Không có gì lo ngại hết. Thư của Cha anh gửi ấy mà."

"Hửm," Sakaguchi lên tiếng, híp mắt lại. "Về dịp lễ Phục Sinh đúng không?"

Dazai ậm ờ mơ hồ xác nhận lại lời của Sakaguchi.

"Vậy cậu có về không?", Oda hỏi.

"Không. Chả có gì quan trọng hết. Cha chỉ lải nhải về mấy bữa tiệc muốn tớ tham gia, tại vì tớ đã lỡ hết mấy cái hồi đợt nghỉ đông rồi. Nhưng dù sao tớ cũng phải viết thư hồi đáp... Xin lỗi nhé, gặp mọi người sau."

Trước khi ai đó kịp nói gì, anh đã túm lấy cái cặp da và rời đi, bỏ cả bữa sáng còn đang dang dở.

Atsushi ngoái nhìn theo anh, kể cả khi chiếc cửa đã lặng lẽ đẩy ra rồi khép vào, và anh đi mất. Rồi em nhìn anh Oda và anh Sakaguchi. Sakaguchi đang nhíu mày, sau một khoảng lặng, rồi nói với em, "Dazai-kun... được đặt rất nhiều kỳ vọng khi lớn lên, như một người thừa kế. Cha của cậu ta cũng có rất nhiều mối liên hệ mật thiết với nhiều phụ huynh khác bên nhà Slytherin."

"Vâng ạ," Atsushi nói, dường như hiểu ra mà cũng như chưa hiểu. Em lại ngoái nhìn về phía cánh cửa, loay hoay trên chiếc ghế của mình.

"Một hồi nữa cậu ta sẽ ổn thôi," Oda tiếp lời. Anh vỗ vỗ đầu Atsushi. "Khi cậu ta trở lại, em cứ thể hiện như mọi khi nhé."

Atsushi gật đầu và tiếp tục ăn sáng, nhưng bữa sáng dường như chỉ mắc nghẹn trong cuống họng của em.

Nhưng Dazai không hề xuất hiện lại khi ăn trưa. Hôm đó là một ngày cuối tuần, vào những ngày cuối tuần, họ thường đi dạo với nhau trong lâu đài, hay đi tới nhà trồng cây, hay đi tìm một phòng học trống và luyện tập bùa chú. Nhưng dù Atsushi đã cố công đi kiếm, cũng chẳng hề thấy anh. Khi tà dương bắt đầu khuất bóng sau đường tầm mắt, Atsushi nhíu mày trước những tòa tháp cao.

Rồi em hướng thẳng đến Tháp Thiên văn và leo lên cầu thang. Lên đến trên đỉnh, em đẩy cửa bước vào, nhận ra cửa không khóa. Em mở cửa yên lặng hết mức có thể, và nhìn người thiếu niên đang đứng đó, tựa vào bức tường rào bảo vệ, cả người thấm đẫm ánh hoàng hôn chạng vạng.

"Atsushi-kun đó hả?", Dazai hỏi dù không quay đầu nhìn lại.

Atsushi nuốt nước miếng rồi trả lời, "Vâng."

Dazai ngoắc tay ra hiệu cho em tiến lại. Atsushi chật vật tựa vào tường, em chỉ cao đủ để có thể thấy cảnh vật xa hút bao la ngoài đó, nhưng chưa đủ cao để có thể tựa người dựa tường thoải mái như Dazai. Em yên lặng ngắm nhìn bầu trời, từ sắc cam thẫm của ánh tà dương, le lói dần đến khi cả vũ trụ thu về trong một ánh hồng nhạt, và cả sông Ngân chuyển mình sang màu xanh đen diệu vợi của ngày tàn.

"Anh đã khiến em lo lắng rồi," Dazai nói. "Xin lỗi em nhé."

Atsushi ngẩng mặt lên nhìn anh, em cất tiếng, "Ổn mà anh, không sao hết. Em tự quyết được mình nên nghĩ cái gì và cảm thấy ra sao, đúng chứ?"

Dazai bật cười nhẹ. Anh cúi thấp người hơn để tựa cằm vào lan can bằng gạch đá, dừng lại một chút như để nghĩ ngợi, rồi anh nói, "Em biết không Atsushi-kun, có một hàng rào phép thuật ngăn lại không cho học sinh rơi xuống từ bất kỳ tòa tháp nào trong lâu đài."

Một khoảng lặng dài giữa hai người họ. Atsushi nghĩ đến chiều cao của những tòa tháp, rồi nghĩ đến kỹ năng phá khóa của anh, ánh mắt xa trông những vòm trời xanh thẳm đôi lúc, đôi mắt cách biệt khỏi vạn vật thế gian.

"Anh không biết điều đó từ một cuốn sách," Atsushi nhận ra.

Dazai mỉm cười, rồi nói. "Đúng vậy."

Atsushi nhúc nhích một chút, rồi chút nữa, cho đến khi nửa bên người mình chạm đến anh. Vai áo chùng anh lạnh ngắt in lên má em, Atsushi biết anh đã đứng ở đây cả ngày, em tự hỏi rằng có bao nhiêu cơn gió đã thổi qua vạt áo anh. Sau vài nhịp tim lặng lẽ, Dazai cuối cùng cũng thả lỏng người, anh choàng một tay qua vai kéo em lại gần hơn nữa.

"Anh chưa kể xong nữa mà," Atsushi khẽ nói.

"Kể... cái gì cơ?", Dazai hỏi lại.

"Chuyện tiếu lâm sáng nay đó," Atsushi nói. Em nhắm mắt lại, tựa má mình khảm sâu hơn nữa vào vai anh. "Có những hành lang bí mật anh vẫn chưa chỉ cho em nữa. Mấy nghiên cứu về người hổ anh cũng chưa giải thích gì luôn."

Dazai tựa đầu anh lên đầu Atsushi. "Vậy đó hả?", anh hỏi, câu chữ nhả ra tựa một tiếng thở dài.

Atsushi gật gật đầu. "Em không thông minh được như anh, cũng sẽ không thể đoán được như anh đâu, nên em sẽ đợi. Dù có phải đợi rất lâu để anh nói với em... em vẫn sẽ đợi."

Dazai gục đầu xuống để mũi mình vùi vào làn tóc của Atsushi. Anh khẽ siết chặt vòng tay của mình, và cứ thế, họ đứng với nhau khi những tia nắng cuối ngày tắt hẳn, tà dương đã nhường chỗ cho đêm dài.

"Được rồi," Dazai nhẹ nhàng nói, khiến đầu Atsushi nhột nhột. Rồi anh nhắm mắt lại, vùi mặt mình vào vào làn tóc dịu ngọt của em.

.

Năm tư, Tháng Mười, Thư viện

"Vậy anh quyết định hình phạt cho em chưa?", Atsushi hỏi.

Atsushi thở hắt ra nhẹ nhõm khi em đặt bài luận vừa hoàn thành xong qua một bên. Hai ngày nữa là học sinh Hogwarts sẽ đến Hogsmeade, và em muốn hoàn thành hết bài trước ngày đi chơi. Dù không có nhiều tiền lắm, em vẫn có thể tận hưởng sự trang hoàng đẹp đẽ ở Hogsmeade nhân dịp Halloween.

Tanizaki vẫn đang cắm cúi viết, bài luận của anh dài hơn của cậu nhiều lắm. Nhìn anh, Atsushi biết năm thi OWL sẽ vất vả cực kỳ. Em hy vọng em có thể vượt qua.

"Hình phạt? À... đúng nhỉ, hình phạt từ vụ cá cược Quidditch," Tanizaki nói. Anh gõ nhẹ cây viết lông ngỗng lên môi. "Thật ra là, anh đã quyết định từ trước rồi, kể từ trước trận đấu luôn ấy."

"Thật á? Em mong là không có gì đáng sợ quá nhé...", Atsushi lẩm bẩm.

"Không có gì đáng sợ đâu," Tanizaki nói. Viết hết câu, Tanizaki quyết định ngừng viết và đọc lại bài luận một lần nữa, và đặt cây viết lông ngỗng xuống bàn. "Chắc là anh sẽ nghỉ xả hơi một chút và nói cho em yêu cầu của em rồi nhỉ."

Atsushi khẽ rên lên. "Vậy để em lắng tai nghe nào," Em nói.

Tanizaki mỉm cười, trên gương mặt anh vẫn là nét dịu dàng thường nhật, rồi đan hai tay lại sau đầu. "Atsushi-kun — Anh yêu cầu em làm cho anh một việc."

Atsushi ngồi thẳng dậy, nét mặt và cơ thể em cũng nghiêm túc như Tanizaki. "Nói đi, Tanizaki-san," em trả lời, chuẩn bị đón nhận định mệnh khốc liệt của mình.

"Hãy hỏi Dazai-san đi chơi với em."

Chiếc đồng hồ vẫn gõ từng nhịp đều đặn.

Ngoài trời, một cơn gió đêm nào vừa gõ trên những mặt kính.

"Sao cơ?", Atsushi rít lên.

Tanizaki gật đầu, trông anh không có chút nào là đùa giỡn. "Nhìn hai người như vậy anh đau mắt lắm rồi, Atsushi-kun. Cứ rủ ảnh đi chơi với em đi. Xin em đó."

"Nhưng— em—" Atsushi lắp bắp và tránh ánh mắt Tanizaki. "Dazai-san đâu có—"

"Nếu em định nói Dazai-san còn không thích em, thì dù anh không thể trả lời chuyện đó, Naomi cũng sẽ nhảy vào đe dọa bắt anh phải trả lời," Tanizaki nhăn nhó nói. Atsushi ngậm miệng lại. "Mà, dù gì đi nữa, với tư cách là một người bạn, anh muốn nói rằng: làm ơn đi, Atsushi-kun, thử một lần thôi mà. Hãy hỏi là ảnh có muốn đi chơi Hogsmeade với em không."

"Tụi em— Tụi em cũng thường đi chơi Hogsmeade với nhau mà—"

"Như một cặp đôi yêu nhau," Tanizaki nhấn mạnh.

Atsushi nhìn chồng bài luận như thể mấy con chữ trong đó có thể nhào ra cứu em ngay lúc này.

"Atsushi-kun," Tanizaki dịu dàng nói. "Nếu em có thể nói với anh rằng em chỉ xem ảnh như một người bạn — rằng em không hề có một cảm xúc nào khác lạ đối với Dazai-san; anh sẽ đổi một thử thách khác cho em, anh hứa đó. Hoặc nếu em có thích ảnh theo kiểu đó, nhưng em thật sự, thật sự chưa sẵn sàng, anh cũng sẽ đổi cho em."

Atsushi tiếp tục im lặng.

"Cứ suy nghĩ đi nhé, được không?", Tanizaki bảo.

Trong một lúc, chỉ có âm thanh của những cây viết soàn soạt trên những cuộn giấy da. Atsushi nhắm mắt lại, vùi mặt mình vào lòng bàn tay.

Em không tin nổi em đã cho rằng vụ cá cược này chỉ nhẹ nhàng sương sương thôi.

Em không nghĩ gì được khác ngoại trừ anh Dazai lúc này. Trong bóng tối được tạo thành bởi hai lòng bàn tay, em nghe trái tim mình đập khẩn khoản. Và trong bóng đêm tạo thành bởi hai làn mi khép chặt, em thấy Dazai nhìn em từ trên sân Quidditch kia, khi mắt anh chạm với mắt em, nụ cười toét miệng của anh chuyển thành một nụ cười dịu dàng quá đỗi.

.

Năm nhất, Tháng Sáu, Chuồng cú

Sau khi lục lọi trí óc nghĩ ngợi đâu là nơi trú ẩn ưa thích của Dazai, Atsushi đã đứng trước Chuồng cú.

Em thích Chuồng cú, với rất nhiều những giống cú khác nhau sà xuống trước mặt em để chào hỏi, có vài con còn bay thẳng xuống phía em để được vuốt ve cưng nựng. Tuy mùi hương chỗ này là một điểm trừ và phải nhảy lò cò qua lại trên các ô gạch để né phân chim; em cũng đã tìm thấy Dazai, đang ngồi cạnh cửa sổ, nhìn xuống sân trường.

Lặng lẽ, Atsushi quyết định ngồi ở đầu còn lại bên kia băng ghế, và cũng đưa mắt nhìn xuống sân. Một ngày oi ả, nóng bức, những ngày thi vất vả vừa kết thúc, tất cả chúng kéo đến một phản ứng tất yếu của phương trình này: học sinh đang tụ tập bên hồ rong chơi với bè bạn. Những tiếng cười loáng thoáng vẳng lại trong gió, chạm đến tai Atsushi. Phía xa, trên những triền bao la bát ngát, rặng núi lờ mờ, xanh ngát thay mình theo tiếng gọi của hạ xôn xao.

"Ước gì em được ở đây," Atsushi nói, vuốt ve con cú đang ngồi trên đùi mình.

Dazai cười nhẹ. Vẻ mặt của anh hiện giờ giống nhiều đêm khi Atsushi phải học bài trong Thư viện, còn Dazai thì nằm dài trên một cái ghế gần đó, trông ra ngoài trời đêm qua khung cửa sổ; vẻ mặt khiến Atsushi cảm thấy không thoải mái.

"Mùa hè dài dữ thần," Dazai nói. Anh vươn một cánh tay ra đến khi tay mình chạm vào một hàng rào bảo vệ vô hình chỉ cho phép những con cú bay qua nhưng không cho học sinh rơi xuống. Dazai thở dài, như kiểu anh đã dự trù được điều đó nhưng vẫn thấy thất vọng não nề.

Atsushi nhìn anh; gò má cao, thanh thoát; đôi mắt phủ bóng đêm. Em hỏi, "Liệu anh sẽ viết thư cho em chứ, Dazai-san?"

Dazai rút tay về và xoay qua nhìn em. "Vậy có gây rắc rối cho em không?"

Atsushi lại nhìn xuống con cú và vuốt mớ lông mượt mà của nó. Em tự hỏi Dazai đã biết được bao nhiêu, hay đoán được bao nhiêu, về nơi em sống. "Có lẽ. Em không biết nữa. Nhưng dù vậy, em sẽ rất vui nếu được đọc thư của anh," em nói.

"Liệu em sẽ viết hồi đáp cho anh chứ?", Dazai hỏi, mắt anh lại lấp lánh một niềm vui nho nhỏ.

"A— Em cũng muốn viết chứ," Atsushi nhỏ giọng. "Nhưng em không có con cú nào cả."

"Đừng lo. Anh sẽ bảo Melos ở đó chờ em."

Dazai chỉ chỉ con cú trên đùi Atsushi. Một con cú đẹp đẽ, kiêu hãnh ngẩng lên nhìn chủ và kêu đáp trả một tiếng. Rồi lại trở về rúc vào Atsushi và ôm ấp cậu bé.

"Nó thích em hơn nó thích thằng chủ nó nữa," Dazai nói, nhưng nghe chẳng buồn tẹo nào.

Atsushi mỉm cười. Dazai nghiêng người về phía trước và gõ gõ môi em.

"Trông em có vẻ vui hơn này," Dazai nói.

Vậy mà Atsushi đã chẳng hề nhận ra. Năm học trôi nhanh như một cái chớp mắt, mới thoáng thấy những cơn gió heo may Tháng Chín vậy mà ngoảnh lại đã thành những ngày nắng hạ oi nồng; em phải chật vật để theo kịp bài vở trên trường, với những đêm trăng tròn hằng tháng, và phải loay hoay bị kéo theo Dazai Osamu.

"Vậy á?", em hỏi lại.

"Ừa. So với hồi đầu năm, bây giờ em đã vui hơn rồi. Anh thích vậy đó," Dazai nói với nụ cười dịu dàng, tinh tế.

Atsushi hơi cúi đầu, cọ mũi mình lên đầu Melos. "Đó là nhờ có anh," em nhỏ giọng.

"Hửm?", Dazai nghiêng đầu. "Em vừa nói gì hả, Atsushi-kun?"

"A— Em nói— Không có gì đâu," Atsushi nói, cảm thấy má mình nóng bừng lên.

"Ủa, gì kỳ vậy. Em nói cái gì đó về anh đúng không? Anh muốn nghe mà!", Dazai nhảy đỏng lên. Anh nghiêng người về phía trước, đầu gối hai người chạm nhau. "Em nói gì vậy, Atsushi-kun?"

"Em— Không, em chỉ nói là—", Atsushi lùi về sau đến khi không thể nữa. Nụ cười toe toét của Dazai đang rất gần em. "Em nói là nhờ có anh đó! Bởi vì— bởi vì năm nay em đã được gặp anh. Vậy đó, được chưa?"

Dazai khựng lại. Anh lại lẳng lặng quan sát Atsushi, rồi trở lại chỗ cũ với một vẻ mặt kỳ lạ. Sau một hồi lâu, anh mới cất tiếng hỏi, "Em nghĩ như vậy thật ư?"

"V— vâng," Atsushi nói, cảm thấy không cần phải nói dối làm gì.

Dazai nhắm mắt lại một lúc, và Atsushi bất an loay hoay. Em lại đặt cánh tay lên vuốt ve Melos, cố làm bản thân bình tĩnh lại.

"Em không biết đâu—"

"Ớ?", Atsushi giật mình.

Dazai đã mở mắt ra, dù vậy, vẫn lặng lẽ, anh cất tiếng. "Em không biết rằng ngược lại, em cũng đã khiến anh vui như thế nào đâu."

"...hả?"

Dazai lắc đầu, nhe răng cười toe toét. Đôi mắt trống rỗng, vô hồn của anh khi Atsushi vừa mới vào Chuồng cú giờ không còn nữa. "Vậy hứa nhé. Anh sẽ viết thư cho em, rồi dặn Melos chờ đến khi em ở một mình để truyền thư cho em. Và em sẽ viết lại cho anh vài dòng nhé?"

"Vâng, tất nhiên rồi," Atsushi nói.

Điều gì đó u buồn, nhợt nhạt vẫn còn dai dẳng bao trùm trên Dazai, nhưng khi nụ cười bừng sáng của anh hé nở trên môi, dường như, nỗi buồn đó lại tan biến đi trong một khoảnh khắc.

.

Năm tư, Tháng Mười, Bờ hồ

Dazai ném một viên đá cuội xuống hồ, cả hai người dõi theo viên đá bay một đường cong vòng, xé nước rồi rơi tõm vào hồ.

"Sao anh không bao giờ làm được ấy nhỉ," Dazai nói.

Atsushi cũng nhặt một viên đá lên và ném nó đi, họ nhìn theo viên đá nảy trên mặt nước hai lần rồi mới rơi xuống, nhập hội với viên vừa nãy của Dazai.

"Vậy là anh dở rồi," Dazai mỉm cười nói, họ lại tiếp tục dạo bước quanh hồ.

Atsushi siết chiếc khăn choàng cổ lại chặt hơn khi một cơn gió đông thổi thốc vào mặt. Em tránh nhìn vào mắt Dazai, trong đầu cứ vọng lại lời động viên chân thành và nhẹ nhàng của anh Tanizaki đêm hôm trước, đều đặn và êm ru, cứ lặp đi lần nữa và lần nữa. Rất nhiều lần em định mở miệng, nhưng rồi lại bị phân tâm bởi mớ tóc nâu rối trên gò má Dazai, hay bàn tay anh cứ khẽ đặt lên lưng em mỗi lần họ rẽ chuyển hướng, hay đơn giản nhất, là nụ cười của anh.

"Anh có kể với em về vụ cá cược của anh và Ango theo kết quả trận đấu chưa nhỉ?", Dazai hỏi.

"Ơ— a, chưa ạ, cả anh lẫn anh Sakaguchi-san đều chưa nói gì hết," Atsushi đáp.

"Chà, đó là ý tưởng của Ango đầu tiên, thật đấy. Ai thua—", giọng Dazai dịu hơn đôi chút, "—sẽ phải tỏ tình với người mà họ thích."

"...Ồ," Atsushi trợn to mắt. Khi não em vừa kịp hiểu những gì Dazai nói, em hỏi, "Anh Sakaguchi-san thích ai hả?"

"Ừa, có chứ. Lạ đúng không? Ango vậy mà lại yêu—" Dazai mỉm cười tinh nghịch. "Nhưng mà không nói với em được, cậu ta giết anh mất. Với cả, cậu ấy cũng đủ tử tế không đi nói với người khác người anh thích là ai mà."

"Vâng, đúng vậy. Đó là việc riêng của ảnh mà," Atsushi nói. Họ lại đi thêm vài bước nữa quanh hồ. Atsushi siết tay lại, thọc sâu vào túi áo chùng. "Ơ— Vậy anh... đã tỏ tình với người anh thích chưa?", em hỏi.

Dazai dừng lại và nhìn thẳng vào em. Em cũng dừng, nhưng không dám nhìn lại.

"Anh đang cố đây," Dazai thì thầm.

Atsushi có thể cảm thấy tai mình nóng rần rần lên. Em dám chắc, nếu soi gương lúc này, em sẽ thấy mặt mình đỏ rực như màu đỏ trên lá cờ Gryffindor.

"Một trong những giao kèo của anh với Ango — đó chính là phải xem đây là một lời tỏ tình thật sự. Không phải là những lẵng hoa được làm từ phép thuật, hay là— hay là mấy cái giống vậy. Không giả bộ như một lời đùa cợt giỡn chơi," Dazai nói. Anh tiến thêm một bước về phía em, những chiếc giày của anh đã xuất hiện trong tầm mắt đang cúi xuống của em. Và rồi, thật dịu dàng, và cũng thật quen thuộc, anh nâng mặt em lên đến khi tầm mắt hai người giao nhau. Màu nâu ùa vào sắc hoàng hôn lấp lánh.

"...mặt em đỏ quá nè, Atsushi-kun," Dazai nói.

"Anh nghĩ là em không biết hả?", Atsushi hỏi vặn lại. Em hít một hơi thật sâu, và mở lời. "Tanizaki-san cũng bắt em thực hiện một việc ảnh yêu cầu. Tại vì, à... ảnh cược Ravenclaw. Em cược Slytherin."

"À," Dazai đáp lời, hơi mỉm cười. "Vậy mà Slytherin lại dám thua mới ác."

"Đúng vậy đó," Atsushi nói, "và tất cả là lỗi của anh."

"Lỗi của Tầm thủ chứ, đúng không?", Dazai bật cười.

"Của anh nữa. Thể thao phải có tinh thần đồng đội chứ. Và mọi người đã chơi theo chiến lược của anh mà, đúng không?"

"Đúng vậy. Mấy nhóc trong đội thất vọng dài mặt luôn," Dazai nói. "Vậy cũng là lỗi của anh luôn há. Rồi em có định nói cho anh hai người cược cái gì không?"

Atsushi nắm lấy bàn tay của Dazai đang nâng mặt em, và giữ lại trong lòng bàn tay mình. "Vì anh đã nói với em về vụ cá cược của anh, em cũng sẽ kể về cái của mình. Tanizaki-san đã bắt em phải — hỏi người mà em thích —  hẹn hò với em."

"A." Dazai quấn những ngón tay của mình quanh những ngón tay của Atsushi. "Quả là một yêu cầu kỳ lạ."

"Em cũng nghĩ vậy đó," Atsushi nói. "Ảnh bảo là phải nhìn hoài như vậy thì đau mắt lắm."

"Vậy em là người quyết định có giải phóng nỗi đau cho cậu ấy hay không."

Anh đặt bàn tay rảnh rỗi còn lại lên gò má Atsushi. Bàn tay lành lạnh từ một ngọn gió nào thổi qua, vẫn vương trên da thịt, sự tiếp xúc thoải mái đó xoa dịu làn da nóng hổi của em.

"Atsushi-kun?"

"Vâng?"

Với khoảng cách gần thế này, em có thể thấy rất rõ những chuyển động tinh vi trong đôi mắt lúng liếng của anh, em nhận ra đó là sắc nâu mùa hè mà em yêu nhất. Sắc nâu của những thân gỗ tràn trề nhựa sống, sắc nâu của những triền đất xa xa còn ẩm ướt một cơn mưa hạ. Nụ cười nho nhỏ của anh, dịu dàng và ấm áp, và chân thật biết bao.

"Anh thích em," Dazai nói, những câu chữ ấy thoát ra khỏi miệng anh như một khúc ca mơn man trong đôi tai của em. "Không chỉ như một người bạn. Anh muốn hẹn hò với em, nắm tay em như bây giờ vậy. Và có thể tiến xa hơn, khi hai đứa mình đủ tuổi. Nếu em cho phép."

Atsushi cong môi. Rồi em vu vơ nghĩ có khi nào nếu cứ cười như thế này mãi các cơ mặt sẽ đau ê ẩm không. Em siết nhẹ bàn tay Dazai, và nói, "Dazai-san — anh có muốn hẹn hò với em không, ngày mai, tới Hogsmeade nhé?"

Trong ánh nhợt nhạt của chiều tà, le lói một vầng dương, khi những tiếng chuông ngân lên gọi giờ cơm tối, gương mặt Dazai bừng lên niềm hạnh phúc rạng ngời. "Anh rất thích như vậy," anh nói.

Và họ khép lại đôi mi, cùng cười rạng rỡ.

-hết-

Đôi lời của Vân: Kể từ lần đầu tiên đọc, Vân đã biết fic này một ngày nào đó mình chắc chắn sẽ dịch.

Không bàn về nội dung, vì rõ ràng chúng ta đã thấy được khả năng xây dựng cốt truyện tài tình của tác giả; Vân thật sự thích cách tác giả đan xen hai mốc thời gian quá khứ và hiện tại. Sự phát triển tình cảm cũng như sự phát triển nhân vật được khắc họa và thể hiện rõ ràng.

Tuy với dung lượng ngắn, nhưng tác giả không chỉ khắc họa được sự phát triển của một mối tình, mà còn khắc họa được sự lớn lên của từng nhân vật.

Dazai trong quá khứ được miêu tả là người hờ hững với mọi thứ tồn tại xung quanh, đôi mắt nâu vô hồn không sức sống, kẻ xa cách đứng bên rìa thế gian, luôn bao trùm trong sự u ám. Ở một fic khác cùng một bộ với tác phẩm này, tác giả cũng đề cập đến việc Dazai từng tự tử. Và Dazai của hiện tại: nụ cười chân thật, đôi mắt lấp lánh sức sống, niềm vui dạt dào; rõ ràng, từ ngày Atsushi bước vào thế giới vô hồn đó, mọi thứ trong đời dường như có ý nghĩa hơn.

Atsushi của quá khứ là một cậu bé nhút nhát, đầy sợ hãi, không dám giao tiếp với mọi người, cô đơn, sợ hãi việc kết bạn. Nhưng từ ngày cuộc sống mình đan vào cuộc sống Dazai, Atsushi có nhiều niềm vui hơn. Dazai có thể không phải là niềm vui duy nhất của Atsushi, nhưng nhờ có Dazai, Atsushi có can đảm đón nhận những niềm vui khác: em có những người bạn của riêng mình, cuộc sống cũng vì thế rạng ngời hơn.

Một lần nữa, cảm ơn các bạn đã ủng hộ. Hy vọng mọi người tích cực chia sẻ cảm xúc và cho Vân một vài đề xuất nhé, các bạn có fic nào muốn được dịch ra không?

Chúc mọi người một ngày tốt lành, và giữ sức khỏe nhé!

- Thiên Vân -