Tiếng bước chân của tôi dẫm đều xuống mặt đường bẩn thỉu đầy bùn và sũng nước dưới cơn mưa tầm tã. Cái cảm giác hồi hộp hối hận pha lẫn vui sướng là thứ duy nhất khiến tôi tiếp tục chạy, rời xa khỏi căn biệt thự cách biệt với thế giới bên ngoài. Hướng tới nơi mà tôi đã tò mò ngay từ bé mặc dù không ai trong gia tộc muốn giải thích hay tiết lộ cho tôi nghe ngoài đó có gì hoặc trông nó ra sao, cha mẹ tôi thì bảo là ngoài đó toàn lũ man rợ gọi là "Ngoại Đạo" còn Brothel thì câm như hến. Ngày hôm nay sẽ là ngày tôi chứng minh điều ngược lại, tôi muốn biết và tôi sẽ tìm cho ra lẽ: Ngoại Cảng là nơi như thế nào.

Bầu trời vẫn mưa như trút nước, những con đường cũng trở nên đầy bùn đất và khó đi hơn rất nhiều, những khu phố và những ngôi nhà trở nên lụp xụp và tồi tàn một cách chóng mặt. Tôi đã chạy được bao xa rồi? Nó không còn quan trọng nữa vì tôi sắp thấy được thứ tôi muốn. Tạm dừng lại để thở và thứ tiếp theo đập vào tầm mắt khiến tôi phải choáng ngợp.

Khung cảnh phía dưới triền đá trải dài tới tận chân trời ngoài kia là thứ gì đó tôi chưa bao giờ chứng kiến trong đời, không có những hành lang ánh kim trải thảm đỏ, không có những cổ vật hay vàng bạc ở khắp mọi nơi, cũng chẳng có những người hầu ăn mặc chỉn chu đứng dàn hàng đón chờ. Nơi này nó hỗn loạn theo cái cách mà không ai nghĩ ra, và với tư cách là một quý tộc tôi dám chắc là sẽ chả có quý tộc nào hứng thú với nơi này. Chẳng có quý tộc nào thích một hải cảng khổng lồ với ti tỉ các băng đảng lớn nhỏ cùng hàng tá các thứ phi pháp hoạt động, cướp biển thì tự do như chốn không người còn công lý thì không bao giờ thấy mặt, tôi cũng được biết là nơi này cũng là nơi các công nghệ cơ khí kì dị và quái đản cũng tồn tại thông qua hệ thống chợ đen ngầm khổng lồ xuyên suốt Ngoại Cảng, một vài trong số đó đã bị cấm hoặc lãng quên từ rất lâu, thành phố cảng này không phải là nơi để hưởng thụ cuộc sống, sinh tồn trong nó thì đúng hơn.

Len lỏi qua từng cầu cảng ọp ẹp và cũ kỹ cùng những ánh lửa bập bùng san sát nhau trên những con phố, tôi vẫn chưa hết choáng ngợp với sự lộn xộn chỉ ngay phía trên mặt biển, hàng đàn người di chuyển xen lẫn vào tiếng chào mời của chủ những quầy hàng ven đường, một vài đứa trẻ di chuyển hòa lẫn vào đám đông khi mà kích cỡ của chúng là lợi thế, móc túi là việc xảy ra thường nhật khi mà cái cảng này đến cả luật lệ còn không có. Tôi siết chặt chiếc quai ba-lô trên lưng chỉ mong là không ai sờ vào nó, theo những gì mà tôi đã lén trộm đọc trong thư viện về những tài liệu về thế giới "bên ngoài" thì đừng bao giờ hỏi mua bất gì thứ gì mà kì kèo hay trả giá vì có thể bạn sẽ mất cánh tay cho việc đó, cùng với hàng tá thứ cần nhớ như là luật sinh tồn ngoài này thì việc đi dạo trong đám đông không có gì là quá khó cho một cô bé mười lăm tuổi cả.

Hiện giờ thì tôi đang ngồi ở một xó xỉnh tăm tối cách xa bờ biển, trời thì vẫn mưa không dứt. Cầm miếng bánh gà đã gói kỹ càng trên tay tôi vô tình di ánh mắt ra ngoài đầu hẻm nơi tôi bước vào cách đó không lâu và đây là thứ tôi thấy: một bóng người lạ mặt chạy vào và anh ta có vẻ bị thương, theo phản xạ thì tôi lập tức bỏ miếng bánh xuống và chuồn vào góc khuất nhỏ phía hông con hẻm. Chàng trai đó đang bị truy đuổi là điều chắc chắn và điều tôi cần làm bây giờ là cứu anh ta trước, việc còn lại tính sau!

Cậu ta càng lúc càng gần, nhìn kĩ hơn thì cậu ta đang vịn tay trái của mình trong khi máu thì đang chảy liên tục, vết thương có vẻ nặng. Nhìn vào nét mặt của thì tôi đoán là cậu ta đang hoảng sợ vì đây là đường cụt, cũng không thể quay đầu vì bọn truy đuổi đang ở sau lưng, đơn giản là như thế cho đến khi tôi lôi anh chàng ấy vào góc tối nhỏ xíu với mình, bây giờ thì khuôn mặt nửa tối của anh ấy mới bắt đầu thu hút tôi: khuôn mặt sắc sảo là thứ đầu tiên đập vào ánh mắt của tôi, nó khá tròn nhưng vẫn giữ được nét góc cạnh cần có, ánh mắt xanh sâu thẳm như những vùng biển đẹp nhất được mang ra từ truyện cổ tích, còn mái tóc trắng bạc tự nhiên ẩn dưới lớp mũ choàng kia là thứ độc nhất mà tôi từng thấy.

Tiếng la hét của lũ đuổi theo chàng trai thưa thớt dần rồi tắt hẳn, chỉ sau đó chúng tôi mới dám ló mặt ra để xem xét tình hình, hai chúng tôi quay lại cái xó ráo nước mà tôi đã ngồi lúc đầu thì người lạ mặt ngay lập tức hỏi tôi:

- Cô là ai? Từ đâu đến đây?- giọng nói khá trầm và có nét thô cứng của anh ta khiến tôi có hơi khó chịu.

- Để tôi băng tay cho anh đã, làm gì mà vội thế?

- Cô là người đầu tiên làm vậy với tôi, với dân đất cầu cảng này không ai giúp ai cả, dù sao thì cảm ơn vì đã cứu tôi!

- Không có gì, mà tên tôi là Adeline.

- Ade gì cơ??- Khuôn mặt anh ta từ bình thường chuyển sang bất ngờ, như thể tên tôi có gì đó rất đặc biệt vậy

Không nói không rằng anh ta ngay lập tức dùng tay còn lại lòn vào trong lớp áo thun bên trong và lôi ra mặt dây chuyền mang gia huy của nhà tôi, anh ta đã biết trước về nó, có lẽ là chỉ sau khi nghe tên tôi.

- Adeline Kingston, con gái út nhà Kingston, một trong những gia tộc nổi tiếng nhất, tôi tự hỏi một cô gái quý tộc không sống cuộc sống giàu sang mà lại đi đến nơi khỉ ho cò gáy này một mình làm gì vậy nhỉ ??

- Anh... định làm gì tôi??

Tôi như đứng hình trước chàng trai trẻ mà tôi vừa mới băng bó xong trong khi anh ta vẫn còn sờ mó mặt dây chuyền của tôi trên tay, có lẽ cha mẹ tôi đã đúng về lũ "Ngoại Đạo" và tôi vừa mới cứu một tên như vậy.

- Câu hỏi hay đấy nhưng mà đó là với người khác thì cô xong đời rồi, còn tôi thì không làm thế. Tôi là Isaac, Isaac Stone, rất hân hạnh được làm quen với cô!

- Anh không định làm gì tôi đấy chứ?- Tôi vẫn lắp bắp sau khi nghe anh chàng Isaac kia nói là sẽ không làm hại tôi, nhưng vẻ mặt có phần dữ tợn kia vẫn khiến tôi không yên tâm được.

- Cô có bị điếc không? Hay là cô muốn bị làm gì đó ?- Hay lắm và bây giờ thì anh ta gằn giọng với tôi, có lẽ tôi nên đánh bài chuồn càng sớm càng tốt.

- Mà như tôi đã nói, tôi nợ cô cái mạng tả tơi này, ra điều kiện đi nếu nằm trong khả năng thì tôi sẽ giúp cô hết mình, cơ mà quý tộc như cô thì chắc không cần gì đâu nhỉ ?

- Có đấy, tôi sẽ quay lại nơi này và tôi cần một người dẫn đường, anh có đáng tin không?

- Được, cho cô biết là mọi thứ ở cái cảng này không gì là miễn phí nhưng mà thỏa thuận là thỏa thuận, tôi sẽ luôn rảnh mỗi khi cô cần!

- Tuyệt, cơ mà cha mẹ anh đâu? anh làm gì để tồn tại vậy?- Không có ý xấu nhưng mà câu này là do cái tính tò mò có đánh chết tôi cũng không bỏ được, lại còn "tồn tại" chứ! Nếu là người khác thì chắc tôi đã bị lóc da lâu rồi.

- Thợ săn tiền thưởng nhưng không phải từ chính quyền, bên nào trả cao hơn thì tôi nhận thôi, còn về phần cha mẹ thì tôi mồ côi, vậy thôi!- Anh ta gằn giọng, rõ ràng là khó chịu với câu hỏi của tôi.

- Anh có thể nói năng nhẹ nhàng hơn không ??

- Không!- Rất dứt khoát và giọng điệu càng lúc càng khó chịu, nói chuyện với anh ta tôi chỉ biết im lặng ngoan ngoãn nghe theo như cún, ngoài cha tôi ra thì chưa ai dám nói chuyện như thế với tôi kể cả Brothel.

- Này, đến lúc tôi phải đi rồi, cầm lấy cái này đi nếu được thì hẹn gặp cô ngày mai!

- Isaac ném cho tôi một thứ nhìn rất giống một chiếc đồng hồ đeo tay kiểu cũ, nhưng mà nó không đơn giản chỉ như thế, bật nó lên thì tôi mới biết là nó là một cái bản đồ kiêm la bàn cùng hàng ti tỉ các chỉ dẫn phức tạp khác.

- Thích nó chứ? bây giờ thì thử ấn vào chiếc nút đỏ cạnh dây đeo đi, bây giờ thì nó thành một cái điện thoại rồi đấy, bất cứ khi nào muốn đến đây cứ hẹn trước với tôi là được. Còn bây giờ thì tôi phải đi rồi, tạm biệt!

Bóng dáng anh ta xa dần rồi biến mất hút sau con hẻm tối, còn tôi thì phải trở về nếu không muốn bị lộ việc trốn đến đây.

Tôi phải công nhận Isaac là một tên "Ngoại Đạo" có tài khi mà độ chế được thứ như thế này, một thiết bị nghe gọi một cách bí mật mà không ai biết hay theo dõi được, không cần hệ thống trung gian hay bất kì thứ gì hỗ trợ kèm, còn chiếc bản đồ điện tử thì đặc biệt hữu dụng cho từng đường đi nước bước trong khu vực, mọi số liệu và vị trí được lưu gần như chính xác tới từng chi tiết.

Men theo lối mòn được chỉ dẫn bởi thiết bị, tôi thoát về sớm hơn dự kiến rất nhiều so với đoạn đường cũ lúc đến trong khi vẫn phải vắt não để nghĩ về những thứ đã xảy ra: Tôi trốn đến Ngoại Cảng một mình, du ngoạn khắp nơi, cứu một tên "Ngoại Đạo" và rồi anh ta trở thành người dẫn đường cho tôi một cách không công, mà nhắc tới hắn cái tên Isaac đó thì...

Tính ra anh ta cũng đẹp trai thật... khoan đã tại sao mình lại có cái suy nghĩ đó nhỉ !? Thôi bỏ đi!- Tôi lắc não mình và tiếp tục rời đi thật nhanh.

***

Ngày hôm sau quả đúng là cực hình khi mà lão giáo sư già mà cha tôi đã bỏ công thuê về để dạy cho cả lớp về nghi lễ hoàng gia gì gì đó cộng thêm việc buồn ngủ đã khiến nó y như cơn ác mộng đêm qua của tôi. Từ lúc trở về nhà thì tính ra tôi cũng chỉ ngủ có hai tiếng đồng hồ trước khi bị lôi dậy nghe thuyết giảng, não thì quay cuồng vì thiếu ngủ, mắt thì mở không lên còn tai thì ù ù chẳng thể nào dứt. Tôi nằm đó thiếp đi mặc kệ lão già đó đang lảm nhảm, tôi kh biết tôi đã như thế bao lâu cho đến một thứ gì vỗ vào vai khiến tôi giật cả mình.

- Hôm qua em mất ngủ à Adeline?- Là anh tôi, tất nhiên phải là Brothel rồi!

Người vừa đánh thức tôi là ông anh trai già Brothel, người đã thay cha tôi thuê lão giáo sư cũng như đang quản lý cả cái học viện nơi mà thứ gì tôi cũng ghét trừ thư viện. Nói thêm một chút về Brothel thì anh là trưởng gia tộc trên danh nghĩa của nhà Kingston chúng tôi vì cha tôi đã khá già, ông ấy không thể làm hết tất cả công việc lãnh đạo cũng như điều hành mọi hoạt động của gia tộc, đó là lý do anh tôi hiện tại vẫn đầu tắt mặt tối cùng hàng đống giấy tờ. Nói cho ngoa thế thôi chứ Brothel không khác con rối để cho cha tôi sai khiến, ông ấy cũng thể hiện sự phân biệt đối xử một cách rõ rệt giữa tôi cùng những người khác, đôi lúc tôi không hiểu là do sự nhu nhược của chính Brothel hay là do cha cố tình làm vậy nữa.

Tan lớp, cuối cùng cũng tan lớp khi mà tôi bây giờ có thể ngủ và trốn đi vào buổi tối. Để xem tôi có thể trải nghiệm được gì mới mà Isaac sẽ dẫn tôi đi, nhắc tới anh ấy thì... chắc tôi không nên nhắc nữa vì đằng nào tối nay tôi cũng sẽ gặp anh ta, cơ mà tôi không hiểu cái cảm giác gì lại khiến tôi hứng thú đến như vậy.

- Adeline, cậu có rảnh không?- một giọng nói khá chua chát khiến tôi quay lại.

Jorge Goldwell, một thiếu niên điển trai nhưng không kém phần hợm hĩnh và tự cao, hầu như lớp tôi thì ai cũng ghét cậu ta vì tính háo thắng cũng như coi thường người khác của mình. Sinh ra trong gia tộc Goldwell quyền lực bậc nhất vùng đất thì không lạ gì khi mà tính cậu ta lại ngông láo đến vậy, cái gì cậu ta cũng tệ... trừ tài điều binh khiển tướng, chưa có ai trong lớp tôi thắng được Jorge trong các trò giả lập chiến trận, tôi phải công nhận điều đó.

- Có việc gì vậy?- Tôi hỏi một cách sáo rỗng vì thực sự tôi phải đi ngay, với lại tôi cũng chả thích dây dưa gì với tên ngốc này.

- Gia tộc tôi tối nay sẽ tổ chức yến tiệc, sẽ là một vinh dự cho cô nếu như mà cô đi cùng tôi, mặt cô sao lại đỏ thế? Có gì không ổn à? - Vinh dự cho tôi? Cậu ấy hâm thật rồi, tôi cần phải đi ngay nên từ chối thẳng mặt cậu ấy là việc nên làm, và tôi sẽ làm nó ngay bây giờ.

- Tôi bận rồi, tạm biệt!- Tôi đi thẳng ra xe và bỏ lại Jorge phía sau.

Ngồi yên vị trên xe rồi thì tôi với ngẫm lại lời của Jorge. "mặt cô sao lại đỏ thế? Có gì không ổn à ?", tôi xấu hổ muốn độn thổ, lúc đó là tôi đang nghĩ về anh chàng có mái tóc bạch kim Isaac nên mới như thế ấy chứ.

Tôi không rõ là mình đã ngủ được bao lâu cho đến khi thức dậy trong hoảng loạn vì một thứ âm thanh kỳ quái... hóa ra là nó phát ra từ cái thiết bị quái quỷ mà Isaac đưa cho tôi. Bật nó lên thì tôi hoảng hồn khi đầu bên kia là tiếng của Isaac, nếu bị phát hiện thì tôi sẽ bại lộ việc trốn nhà tối nay mất, tắt vội nó đi thì thứ còn lại trên màn hình cam rực là một dòng tin nhắn:

- Adeline? Sao cô không nghe máy mà lại cúp thế?

- Bình tĩnh nào Adeline, anh chàng của mày cần được biết là nếu như việc này bại lộ thì cả hai sẽ gặp rắc rối to, không có gì mà to tát cả!- Tôi tự nhủ.

Trả lời anh ta xong thì tôi cũng nhận được một vài câu nói qua loa của Isaac cùng vị trí được đánh dấu trên thiết bị của mình, đó sẽ là địa điểm cho tối nay.

- Hẹn gặp cô ở đó!- Dòng tin nhắn sau đó lại xám màu, có vẻ Isaac vừa mới tắt máy ở thiết bị bên kia

- Thứ cũ kĩ này đúng là hiệu quả thật, bốn giờ chiều rồi à? Có lẽ mình nên chuẩn bị một chút !- Tôi lẩm bẩm với chính mình rồi đi làm những việc cần thiết.

Trời tối nhanh hơn tôi nghĩ, nhưng mà mọi người đi ngủ còn nhanh hơn thế nhiều, trốn ra thì cũng dễ dàng thôi vì tôi đã làm thế một lần và làm thêm lần nữa cũng không sao hết. Lẻn ra bằng con đường cũ và một lần nữa tôi lại bước chân tới Ngoại Cảng.

Đám đông càng lúc càng dày đặc, khó mà nhìn thấy phía trước với chiều cao khá là khiêm tốn của tôi, chen lấn qua đám đông kia thì vô tình tôi đã đụng sầm vào một thứ gì đó to mềm lại còn bốc mùi, cho đến khi tôi ngước lên nhìn thì tôi biết là mình đã gặp rắc rối lớn.

Thứ tôi đụng phải là một tên bất hảo.

- Ê hê cô em đi đâu đây? Có muốn về nhà với anh không?- Tôi chả lạ gì khi loại người như thế này mở mồm ra, đúng là vô lại, với bản mặt của hắn thì ít nhất cũng 50 tuổi rồi!

Tình thế bây giờ thật là "tuyệt vời" khi trước mặt tôi là một gã béo còn mọi người thì quây quanh tôi, chả còn đường để chạy, bây giờ thì chỉ còn có nước Isaac hiện ra mà cứu tôi thôi!

Và anh ấy đến thật, hẹn nhau kiểu này thì nếu mà thoát được anh ấy cỡ nào cũng mắng tôi ra bả.

"Keng!"

Chiếc phi tiêu cắm sâu vào lớp giáp kim loại che tạm bợ che trên bắp chân và suýt chút nữa thì vào dây chằng đầu gối. Lão béo kia chắc chắn sẽ khựng lại nhưng trước khi nhận ra vấn đề thì lão ta đã sặc máu mũi rồi. Isaac đã nhảy ra khỏi đám đông và đá thẳng vào mặt của lão, tiện tay thì anh cũng rút luôn con dao găm Bowie ở lưng quần và tặng cho lão một nhát chém vào mặt, phát nữa vào gót chân.

- CHẠY MAU! - Anh ấy hét lên và tôi liền chạy theo bước chân của của anh mất hút, bỏ lại lão ấy phía sau.

Dừng chân tại một con hẻm tối, sau lưng chúng tôi là hàng tiếng hò hét xen lẫn ồn ào, lũ tay chân của lão vẫn chưa buông tha cho chúng tôi. Trong khi tôi vẫn còn đang thở hổn hển thì một cái vỗ vai khá nặng tay khiến tôi rùng cả mình, quả báo cho việc tôi làm có lẽ tới hơi sớm.

- Cô có biết mình vừa làm gì không? - Anh ta gằn giọng, nếu không vì lời hứa là sẽ không làm hại tôi thì chắc chắn tôi sẽ bị ăn sống ngay lập tức!

- Là do tôi bất cẩn đụng vào ông ta!- Tôi lí nhí trả lời.

- Chậc, tôi chưa bao giờ nghĩ chiều cao là một trở ngại, giờ thì cô vừa chứng minh là tôi đã sai đấy, tại sao hôm qua tôi lại hứa là sẽ dẫn cô đi khắp cái cảng này chứ!?- Anh chỉ biết vo trán nhìn tôi, có lẽ tôi là gánh nặng của anh thật, việc duy nhất tôi có thể làm bây giờ là cúi gầm mặt xuống nghe Isaac mắng.

- Tôi xin lỗi...

- Leo lên đi, không vì cô thì chúng ta có thể tới nhiều nơi thú vị hơn nhiều, nhưng mà chỗ này cũng được, ít nhất với tôi là nó đủ thú vị đối với cô!- Isaac sau đó cũng chỉ biết thở dài và tặc lưỡi cho qua.

Anh ta ngồi xuống và đưa lưng về phía tôi, có ngu tôi cũng biết là anh ta muốn làm gì, được cõng thì ai mà không thích cơ chứ cộng thêm việc tôi vừa mệt đứt sau màn rượt đuổi vừa rồi thì đây là cơ hội tôi không thể từ chối. Tựa đầu vào vai anh thì nó đột nhiên xộc thẳng vào mũi tôi, mùi cơ thể của anh, nó không hôi hám như gã béo kia mặc dù người anh ấy cũng nhễ nhại mồ hôi, nó đặc trưng... không là độc nhất, nó khiến tôi nghiện ngay lập tức và dường như nó khiến đầu óc tôi say mê, muốn hít mãi mà chẳng dừng lại.

Hai người bọn tôi rời khỏi căn hẻm ngay sau đó.

Do đang bị truy lùng nên Isaac và tôi buộc phải di chuyển bằng đường mái nhà, và tôi cũng hiểu lý do tại sao anh ấy đã có thể sinh tồn tại cái nơi mà đường xá còn chẳng rõ ràng thế này. Sự nhanh nhẹn của anh ta sánh ngang với những cận vệ danh giá mà những gia tộc giàu có nhất sở hữu, thậm chí có phần nhỉnh hơn nhưng vấn đề ở đây là anh ấy chưa bao giờ được đào tạo bài bản, những việc anh ấy bây giờ đang làm chính là việc anh ấy đã làm hàng ngày trước khi tôi đến, ít nhất là như vậy.

- Isaac này, sau chuyện này thì anh sẽ kiếm tiền bằng cách nào?- Tôi la lên khá to vì rõ ràng gió thổi mạnh ở trên này.

- Ngoài việc bị rượt đuổi ra thì không có gì đáng ngại cả cái cảng này không thiếu truy nã cho tôi làm đâu, đừng lo tôi sống ở cái cảng này lâu hơn cô nhiều.

- Chính xác là bao lâu?

- Mười bảy năm, chín tháng và sáu ngày!

- Thế anh đã cõng ai đó khác ngoài tôi chưa?

- Hỏi vớ vẩn, tôi thả cô xuống bây giờ!

Những con phố bên dưới nhộn nhịp tiếng người như mọi khi. Những ánh sáng lập lòe chủ yếu từ những ngọn đèn rẻ tiền cầm tay lấp đầy những con phố trải dài như những mạch máu màu vàng rực khắp cầu cảng, phản chiếu lại bởi mặt biển đen ngòm buổi đêm cứ như là hàng đốm lửa li ti nhảy múa trên mặt nước. Mọi thứ sau đó khuất dần khi chúng tôi di chuyển qua một con hẻm tối khác và dừng chân tại một vách đá cũ kĩ gần bờ biển.

- Trước khi đi tiếp tôi nói trước là có rất nhiều loại người ở dưới đó, cẩn thận là trên hết và tuyệt đối đừng có giao tiếp với bất kỳ ai hết, rõ chứ? Tôi không muốn có thêm vụ nào như gã béo lúc nãy đâu!

- Anh vừa bảo là đi xuống à?

Chưa kịp dứt lời thì anh ấy đã thò tay vào trong khe đá trước mặt tôi, vặn nhẹ công tắc và mở ra một lối đi đục đẽo thẳng trong đá. Một đường hầm bí mật dẫn sau vào cách đá cao ngút kia, ẩn mình khỏi phần còn lại của thành phố.

- Đi thôi!

Isaac bất chợt nắm tay và kéo tôi đi cùng anh ấy, ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc là thứ duy nhất hiện diện ngoài chúng tôi ra trong chiếc đường hầm, cuối đường dẫn đến một đại sảnh khá lớn xây dựng theo kiểu miền viễn Tây của một đất nước từng tồn tại rất lâu tên là Hoa Kỳ. Trung thực thì tôi cũng không biết nó từng trông như thế nào ngoại trừ những tài liệu cấm trong học viện mà tôi trốn đến để đọc. Có vẻ đây là lý do khiến nó bí mật và đồng thời khiến nó hút khách mặc dù là hoạt động bí mật.

Một lão trung niên ngồi tại quầy rượu chính là người đập thẳng vào mắt tôi, chúng tôi đang đứng trước quầy và sau lưng ông ấy là hàng tá các chai lọ, vài trong số chúng còn chả có nổi tên hiệu hay xuất xứ. Ông ta không hiền từ gì nhưng có điều nói là người xấu thì cũng không đúng, sau Isaac thì tôi có lẽ sẽ liệt lê ông ấy vào hạng mục người không phải vô lại.

- Ê ông già! Vẫn khỏe chứ, có thể cho chúng tôi một góc kín không?

- Tất nhiên rồi nhóc con, một góc kín... vậy còn đồ uống thì sao? Như mọi lần à?- Ông ta lúi cúi bên cuốn sổ giấy tàn tạ tới mức gần như là mục nát, và có vẻ Isaac chỉ uống một loại đồ uống duy nhất mỗi khi tới đây thì phải!?

- Cocktail dứa thôi Benson, hôm nay thì tôi muốn đổi khẩu vị một tí!

- Chứ không phải vì quý cô đi cùng mày không uống được rượu à? Làm như tao không rành về mày ấy nhóc ạ!

- Sao cũng được!

chúng tôi đi lên lầu 2 sau khi nhận được đồ uống cùng sự hướng dẫn của lão chủ quán tên Benson ấy... có vẻ là một góc tuyệt vời để thư giãn ngoại trừ ghế ngồi thì khá là cũ với bốc mùi, còn quan cảng thì... hơi cao so với bờ biển.

- Anh có vẻ thân với ông Benson đó thì phải??- Tôi buộc mồm hỏi ra không vì lý do gì cả sau khi uống thử một ngụm.

- Hơn cả thân, lão già chết tiệt đó giống như cha tôi vậy, chính Benson đã giúp tôi và bây giờ vẫn thế, tiền thưởng mỗi khi làm việc của ông ấy thường cao hơn những chỗ khác, tôi vẫn còn sống được tới ngày hôm nay một phần là nhờ lão ấy đấy!

- Vậy sao, nhưng mà cách anh nói có hơi v...

- Lão già ấy không chấp nhặt đâu, với lại sống với lão chơi khăm ấy lâu rồi nên tôi cũng chả quan tâm lắm!

- À ờ...

Chúng tôi ngồi nói chuyện một hồi thì tôi bắt đầu mất tự chủ. Quyền rủa cái thứ đồ uống này, Benson rõ ràng cho rất ít rượu vào cơ mà?? sao tôi lại say được cơ chứ? Mới có một cốc thôi mà đầu óc tôi quay cuồng còn mặt mày thì đỏ như con tôm luộc, thứ cuối cùng tôi nghe được trước khi gục ngã là tiếng của Isaac khi cố kêu tên tôi.

Đầu tôi đau như búa bổ khi thức dậy lúc mà mặt trời còn đang ửng hồng, trên người tôi là thứ gì vậy? Là chiếc áo khoác của Isaac trong khi còn anh ta thì ngủ ở ghế bên cạnh, vẫn quan tâm tới tôi trước khi ngủ cơ đấy. Nhìn xuyên qua gầm bàn và mặt đối mặt với khuôn mặt đáng yêu kia tôi bất giác cười trong vô thức, chỉ vì anh ta quá đẹp trai hay là tôi còn có cảm giác nào cho anh nữa? Tôi cũng không thể trả lời câu hỏi do chính mình đặt ra.

Tá hỏa khi nhìn vào đồng hồ, chúng tôi cần phải rời đi ngay trước khi cả gia tộc phát hiện tôi mất tích. Bọn tôi vội vã thu xếp và rời khỏi quán rượu, nhưng lần này là Isaac quyết định là sẽ cõng, không cho tôi đi bộ nữa.

- Isaac anh có cần thiết phải làm vậy không?

- Chỉ là vì cô quan trọng nên tôi mới làm thế!- Tôi thoáng đỏ mặt khi nghe câu này.

Tựa đầu vào vai anh tôi nhẹ nhàng... hít thở cái không khí sớm mai cùng mùi của Isaac, tôi nghiện nó mất rồi! Tôi chắc chắn sẽ vứt bớt uy nghiêm và liêm sỉ của một quý tộc trong lần tới gặp anh ấy.

***

Một năm sau...

Hôm nay là sinh nhật tôi...

Nhưng cảm giác thật vô vị...

Ánh đèn vàng kim rực sáng khắp căn phòng cùng hàng tiếng người râm ran, tôi trông như một con thiên nga đen lộng lẫy ngồi ngay hàng ghế đầu tiên. Chỉ là, nó không còn cảm giác thú vị như mọi lần, toàn là người xa lạ, ngoài cha ra thì không có ai là người tôi có thể nói chuyện. Sinh nhật của tôi thật linh đình... trên mặt hình thức, nó chỉ là cái cớ để cho những việc giao thương và thắt chặt mối liên hệ của cha và các gia tộc vớ vẩn khác. Ước gì mẹ còn sống để thấy tôi trong bộ dạng này, tôi thật sự nhớ bà ấy.

Tiếng nhạc du dương bây giờ chiếm phần lớn căn phòng trong khi các cặp đôi nắm lấy tay nhau và uyển chuyển nhảy theo điệu nhạc. Tôi chưa bao giờ giỏi ở khoản này mặc dù là nữ quý tộc sẽ được huấn luyện nhảy như một hoạt động bắt buộc khi lên năm, còn tôi thì đến tận bây giờ vẫn chưa biết nhảy là như thế nào.

Đột nhiên có ai đó kéo lấy tay và kéo tôi đi xuống sàn nhảy phải mất vài chục giây tôi mới biết đó là Jorge, cậu ấy cũng được mời sao? Cha lại tự tiện mời người tôi không quen đến sinh nhật tôi rồi, mà cũng không phải là sinh nhật tôi nữa phải là "Tiệc giao thương đội lốt sinh nhật con gái" do cha tôi bày ra thì đúng hơn.

- Cậu làm gì thế? Tôi đâu có biết nhảy!- Tôi hoảng hồn khi bị lôi ra sàn nhảy như thế này, nhưng Jorge thì ngược lại.

- Thật là nhục nhã cho gia đình cô, nhưng tôi là một người tốt nên tôi có thể chỉ cô ngay bây giờ!

- Cậu buông ra!- Tôi gằn giọng và hất tay cậu ta ra, tôi chưa bao giờ nổi nóng hay cư xử thiếu tôn trọng với người ngoài nhưng với tên khinh người như Jorge thì ngoại lệ, cậu ấy coi thường người khác như vậy nên chả trách tại sao cậu ta lại bị cả lớp lẫn các tiền bối ghét bỏ.

Quá đủ cho bữa tiệc vô nghĩa này rồi, tôi bỏ lại Jorge phía sau rồi đi thẳng ra cửa. Gió lạnh thổi ùa vào khoang xe khi nó chạy khỏi nhà hát lớn tiến thẳng về dinh thự, mới chỉ có 9h đêm vẫn đủ thời gian để tôi đi gặp anh ấy, lúc nào cũng vậy. Hơn một năm qua không có ngày nào mà tôi không gặp anh, tôi nhớ anh, tôi muốn sở hữu cái hơi thở cùng cảm giác khi được bên anh. Tôi chỉ đơn giản được là chính mình khi ở bên anh, như âm với dương chúng tôi trái ngược nhau nhưng cũng vì thế mà tôi không sống thiếu anh, tôi biết rõ điều đó.

Ném đi chiếc váy đen "quyến rũ" mà tôi mặc sau khi về nhà, khoác trên mình bộ đồ bụi bặm đường phố đã đồng hành cùng tôi suốt hơn một năm, tiến ra cửa và cuộc hành trình thật sự của tôi lại bắt đầu. Thật ra kế hoạch thì đúng như vậy nhưng bước chân tới cửa thì nó đổ bể hết.

- Adeline em đi đâu đó?- Giọng của Brothel vang vọng trong hành lang dài trống trải khi phát hiện ra tôi.

- Em... Chỉ là...

- Không cần phải giấu đâu, em đi đến Ngoại Cảng được bao lâu rồi?

- Anh... biết rồi sao?- Thôi xong tôi rồi nếu cha biết được thì tôi chết chắc, làm sao Brothel phát hiện được tôi lần nào trốn đi cũng rất kín đáo cơ mà.

- Em là em gái anh mà làm sao mà anh cản được, đi thì cũng kín kín thôi đừng để cho cha phát hiện được. Mà em vẫn chưa trả lời câu hỏi của em đấy!

- Được... một năm rồi anh!- Tôi khẽ trả lời.

- Đứa cứng đầu như em ra ngoài đấy trong suốt một năm à? Chắc chắn là phải có người dẫn đường rồi, có thể tiết lộ chi anh biết đó là ai không? - Tôi rõ ràng đang tránh ánh nhìn trực diện của ông anh trai, tôi luôn muốn thành thật với ổng nhưng về Isaac thì không được. Anh ấy có thể sẽ rời bỏ tôi, thôi với ông anh già này đánh bài chuồn là hay nhất.

- Em phải đi rồi, chào anh!-Tôi chạy đi trước khi ông anh kịp lên tiếng.

Rời xa những cầu cảng giết mổ hôi thối, bỏ lại những băng đảng cùng các chợ đen lại sau lưng tôi đi đến nơi cô lập phía tây Ngoại Cảng nơi mà chả ma nào thèm ngó đến. Những cầu gỗ ọp ẹp đều đã ít thấy hiện diện thay vào đó là những xác tàu, kim loại vỡ nát từng mảng lớn trôi dạt trên mặt biển, tôi bắt đầu có cảm giác hơi sợ vì chỗ này không như phần còn lại của cảng vì nó vắng người. Chỉ còn tôi với tiếng đạp nước liên hồi vì đang chạy, phía xa là những cần trục rỉ sét cùng hàng kho xưởng hoang tàn nhưng được xây dựng cự đều đặn, những tàn tích của nơi có lẽ từng là hàng dãy các nhà máy công nghiệp. Trời mưa lâm râm và tiếng sóng biển rì rào bên những mỏm đá bám đầy san hô và nhầy nhụa. Gió mang theo vị nuối mà tôi có thể cảm nhận vị mặn của nó trên đầu lưỡi, sao giờ này mà Isaac vẫn chưa đến nhỉ? Anh ấy bình thường đâu có đến muộn.

- Anh đang ở chỗ quái nào chứ??- Tôi lẩm bẩm một mình.

Đột nhiên có thứ gì đó thả rơi và lủng lẳng trước mặt tôi, phải mất vài giây thì tôi mới nhận ra đó là một mặt dây chuyền được khắc thành chữ, là tên của tôi.

- Cô đợi có lâu không Cá Nhỏ?- Là giọng của anh ấy.

- Anh đến muộn!

- Vì thứ này đấy, chúc mừng sinh nhật cô nhé!- Anh cười và dúi mặt dây chuyền vào tay tôi, sau đó anh đứng dậy hướng đi về phía bờ biển.

- Nào đi thôi, đừng ngồi ở đấy nữa tối lắm!

Tôi chạy theo ánh đèn vàng gắn trên ngực anh.

Tôi thấy được ánh lửa đỏ sau khi khuất sau triền đá của khu công nghiệp, cảnh quan bây giờ chỉ là một bãi biển cát với một ánh lửa bập bùng phía xa xa cùng tiếng sóng biển rì rào, càng gần thì mũi tôi cũng ngửi được thứ mùi thơm lừng của thịt nướng, không lẽ nào!!?

- Anh nướng thịt trong lúc tôi ngồi đợi à??- Tôi quay qua nhìn thì đang thấy anh ta bụm miệng cười, giận dỗi tôi toan bỏ đi thì bị Isaac nắm tay kéo lại.

- Tôi chuẩn bị mấy thứ đó là vì cô mà, cho tôi xin lỗi được chưa tôi đảm bảo cô sẽ thích thú hơn việc bỏ về lúc này!-Nhìn khuôn mặt mèo con khi cố thuyết phục tôi của anh ấy kìa, thôi thì coi như lần này tôi bỏ qua cho anh vậy.

Đứng bên bàn lửa nghi ngút mùi thơm của thịt thú biển, từng xâu thịt nướng chín vàng thơm đến độ mà tôi bất giác phải chảy cả nước dãi. Trong khi Isaac thì đi lại miệng hang gần đó mở nhẹ công tắc để lộ ra một cánh cửa, vậy ra là anh ta sống ở đây, mà cũng đúng nó vắng người nên không bị ai quấy phá cả. Anh ấy đi trở ra đem theo cả một thùng cocktail dứa loại mà tôi cực thích.

- Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ?- Anh ấy mỉm cười với tôi.

Và đêm ấy chúng tôi đã có một bữa đại tiệc.

Ngồi cạnh anh bên bờ cát trắng với cái thân đã ngà ngà say, đống chai cocktail mà bọn tôi uống gần hết cũng lăn lóc trên bờ cát gần đống lửa, hai chúng tôi nhìn biển và nhẹ nhàng thả hồn theo ngọn lửa ấm cùng tiếng sóng biển rì rào ngoài kia. Chỉ là... tôi hạnh phúc khi người quan tâm tôi vẫn là anh.

- Isaac này, tại sao anh lại ghét quý tộc đến vậy?- Tôi hỏi anh ấy vì ngay từ đầu tôi đã biết rõ Isaac không ưa quý tộc, nhưng với tôi thì thái độ của anh ấy khác hẳn.

- Vì lũ ấy chỉ biết bản thân và sống trên xương máu của kẻ khác thôi, với cái mác giả tạo bóng loáng của chúng khiến tôi phát bệnh.

- Cô biết không Adeline? Ở cái cảng nơi mà mạng sống bị coi như cỏ rác này thì bản thân tôi vẫn cố giữ cho mình trong sạch nhất theo cách tôi biết, nhưng cái lũ mà đáng lẽ phải bảo vệ những kẻ không thể tự vệ lại đi làm điều trái ngược thì tôi không có lý do gì để quý bọn chúng!

- Nhưng tôi cũng là quý tộc mà?

- Cô là ngoại lệ duy nhất mà tôi biết cô gái ạ, chưa một quý tộc nào khiến tôi cảm thấy thích thú. Mà có ai bảo là với cô là cô thật sự cuốn hút chưa?

Người tôi càng lúc càng nóng ran lên, có lẽ và bị kích thích bởi những lời nói của anh ấy. Mất đi tự chủ, tôi nhẹ nhàng leo lên người Isaac, ké sát gần khuôn mặt điển trai kia, không... là lại gần đôi môi của anh cộng thêm mùi cơ thể kích thích, tôi mất tự chủ thật rồi.

Tôi ngấu nghiến đớp lấy môi Isaac trước khi anh kịp nhận ra, lưỡi tôi lùng sục khắp khoang miệng anh trong khi đôi tay vẫn ghì chặt khuôn mặt cùng đôi mắt đẹp như phản chiếu cả dải ngân hà. Rất nhanh sau đó anh đáp trả, mãnh liệt hơn bao giờ hết, chúng tôi làm thế trong suốt hai phút.

- Có, một người vừa bảo thế với tôi vài phút trước và tôi đã hôn anh ta!- Tôi trả lời sau khi vừa đốt cháy linh hồn của tôi trong tình yêu chỉ có hành động.

- Và tôi cũng phải công nhận là một cô gái quý tộc chưa bao giờ làm tôi phải thất vọng!- Lần này thì tôi không thể tránh được sự chủ động của anh ấy, đúng hơn là tôi đã cho phép nó xảy ra

Sau khoảng khắc ấy thì Isaac lại lôi ra thêm một thùng cocktail mới, chúng tôi tiếp tục uống, uống cho đến khi bản thân tôi không thể tỉnh táo nữa.

Tôi tỉnh dậy trong một căn phòng được xây dựng trong đá, chính xác hơn là những gì còn sót lại của nó. Isaac sau đó đã chọn nơi này làm nhà và tôi nghĩ đây đúng là quyết đúng đắn, sau một thời gian dài thì tôi nhận ra có gì đó mâu thuẫn ở Isaac, có quá nhiều thứ vô lý: Anh ta biết nhảy, anh ta biết nói cách cư xử khi cần thiết (không như ai kia), những hành động vô thức của anh được chỉ bảo theo nề nếp tiêu chuẩn do quý tộc đề ra cùng hàng ti tỉ các thứ linh tinh khác. Tôi có thể hỏi anh ấy sau nhưng bây giờ tôi cần phải đi kiếm chút đồ uống, nếu là nước chanh thì càng tốt.

Đang gối đầu trên tay anh ấy nên tôi phải thật cẩn thận, rời khỏi phòng và đang loay hoay dưới bếp thì tôi vô tình bắt gặp một căn phòng. Như bị dính phải một thứ ma lực nào đó tôi bỏ dở ly nước trên tay và bước vào, bật chiếc công tắc điện và sững sờ trước những gì mình thấy.

Trên góc tường trong phòng là một tấm gia huy kỳ lạ tôi chưa từng thấy bao giờ, ngay bên dưới đó là một chiếc bàn nhỏ, những vật dụng trong phòng đều là của quý tộc. Tấm hình nhỏ trên bàn đang là thứ thu hút sự chú ý của tôi: Một cặp vợ chồng cùng ba người con và đứa bé trai trong hình thì trông y hệt như Isaac.

- Là Isaac lúc bé! Anh ấy là quý tộc sao?- Tôi lẩm bẩm trong khi đầu óc vẫn còn lẫn lộn trước thứ mà mình khám phá được.

Trong phòng cũng được lưu trữ rất nhiều sách, trông chúng đã bám bụi và cực kỳ cũ kỹ, có vẻ như anh ấy đã không đụng vào nó từ lâu rồi. Chỉ trừ một cuốn, là quyển sách nằm ngay bên dưới tấm áp-phích tôi nhìn thấy lúc đầu, nó được trạm trổ tinh xảo ở các góc và phần bìa, tất cả đều phát ra ánh hào quang của vàng nguyên chất, nó đẹp đến mức mà trong giây lát tôi gần như đã bị thôi miên bởi nó còn trên mặt của quyển sách thì một dòng chữ cũng được trạm trổ bằng vàng như phần cạnh sách.

"WALTER"

Đây chắc chắn là bộ luật của gia tộc Isaac, nhưng mà nó thật mâu thuẫn. Chưa có bất kì một tài liệu nào đề cập tới gia tộc này, thậm chí đến một mẩu giấy cũng không, còn về phần của quyển luật kia nó được làm chuẩn tiêu chuẩn của quý tộc đề ra cho một cuốn luật và gia tộc nào cũng phải sở hữu một cuốn, sự hiện diện của nó là bắt buộc! Vậy có nghĩa là gia tộc này có tồn tại theo một cách nào đấy.

Những dòng suy nghĩ của tôi bị chặn bởi một giọng nói quen thuộc.

- Xâm phạm nơi riêng tư của người khác là không tốt đâu cô gái ạ!- Anh ấy đang đứng dựa lưng vào thành cửa trong khi đang nhìn tôi.

- Tại sao anh không nói với tôi anh là quý tộc?

- Không có quý tộc nào có họ là Walter hết, họ của tôi là Stone cơ mà?

- Anh nói dối!

- Cô đang mong chờ điều gì từ tôi vậy Adeline?- Anh ấy thở dài và hỏi tôi, còn đôi mắt thì mang đượm một nỗi buồn không thể nào tả được, nó hình như đang ngấn lệ thì phải??

- Sự thật!

- Gia tộc Walter từng rất hưng thịnh nhưng đó là vào thời điểm của 15 năm trước còn bây giờ thì nó bị xóa sổ rồi, cô cứ quên nó đi.

- Một gia tộc hùng mạnh thì không thể bị hủy diệt đơn giản như vậy được.

- Nếu như tôi nói là bị phản bội thì sao? Cô có tin không? Tôi không quan tâm hắn ta là ai, gia tộc thì cũng không còn, chỉ có điều ...

Mắt anh ấy dần trở nên ứ nước mắt còn khuôn mặt thì đỏ hoe, anh ấy đang khóc.

- Tên phản bội ấy vẫn lùng sục từng thành viên còn sống sót của nhà Walter, bao gồm cả Julie và Marie hai đứa em gái sinh đôi của tôi cũng chịu chung số phận, chúng đã giết chết mẹ tôi và bắt hai cô bé đi... Tôi đã chống cự hết sức mình nhưng vẫn không thể nào cứu vãn được tình thế. Tôi đã có thể cứu cả ba người nhưng tôi đã thất bại, chúng đốt căn nhà sau khi hạ sát mẹ tôi và để mặc tôi trong đám lửa.

- Và Benson đã cứu anh, có phải không?

Anh ta chỉ khẽ gật đầu.

- Tôi xin lỗi, đáng lẽ tôi không nên hỏi anh chuyện này...

Anh ngồi đó cùng nỗi buồn gặm nhấm lấy tâm hồn mới tuổi ấy khiến nó càng lúc càng cằn cỗi hơn, còn tôi thì chỉ biết ngồi đó cùng anh hy vọng là nỗi sầu sẽ vơi bớt đi phần nào. Tôi cũng không biết là đã ngủ thiếp đi trong lòng anh từ khi nào nữa.

Sáng hôm sau khi rời đi cùng anh thì nỗi buồn đã lẩn vào đôi mắt sâu thẳm của anh, tôi cảm nhận được nó, chỉ mong sau này anh có thể tìm được thanh thản... bằng một cách nào đó.

***

Bọn tôi đã trải qua bao khó khăn và nếm trải đủ mọi thú vị trên đời, ba năm qua quả là quãng thời gian tuyệt vời của cả hai chúng tôi. Những đêm say mèm trong quán rượu của Benson cho đến từng đêm lang thang khắp Ngoại Cảng cùng em ấy, nó ngọt ngào hơn bất cứ chiếc bánh nào tôi từng ăn, đôi mắt và bờ môi ấy khiến tôi từng chìm đắm trong hạnh phúc, còn bây giờ thì nó như hàng mũi kim chính cho tôi thừa sống thiếu chết. Adeline à tại sao em lại đến và đi như vậy? Em quả là một tên trộm, em trộm đi trái tim khiến cái xác của tôi càng ngày càng mục nát vì thiếu vắng hình bóng của em, tại sao em lại nói yêu tôi rồi bỏ đi không một lời từ biệt. Tất cả mọi thứ đều kết thúc từ một năm trước, chuyện gì đã xảy ra vậy???

Đêm nay tôi lại gặp ác mộng.

Tôi không muốn chứng kiến cái khoảnh khắc quái quỷ đó thêm nữa!

- Chúng ta đừng đi chung nữa! Đừng đến gặp tôi nữa!

- Tại sao chứ?

Sau đó là sự im lặng đầy cay nghiệt, em ấy bỏ đi không một lời từ biệt.

Tôi thức dậy một cách vội vàng và vật vã, giật ngay lấy chai rượu gần đó mà nốc không chút do dự. Tôi loạng choạng đứng lên, không quên ném lại cho Benson vài đồng vàng cho tiền rượu.

- Mày làm tao lo đấy nhóc con, tao chưa thấy thằng nhóc mà tao cứu đâm ra u sầu như thế này cả!

- Không phải việc của ông!- Tôi gằn giọng với người tôi xem như là cha mình.

Đáp lại tôi chỉ là một cái lắc đầu nhẹ nhàng.

- Mày đi mà hỏi thẳng con bé đó đi, cái bộ dạng của mày chắc sớm muộn gì cũng chết vì sầu thôi! Cứ thử một lần rồi chết cũng không vướng bận gì cả.

- Tôi đã thử rất nhiều lần!

-Nếu mày cần câu trả lời thì bao nhiêu đó vẫn không đủ đâu nhóc!

Ừ vì vấn đề là em ấy tránh mặt tôi chứ mấy thứ khác nó đâu có quan trọng.

Lê bước trên những cầu cảng đông đúc người như mọi khi cho đến khi những con đường vắng bớt người, tiếng âm thanh hỗn tạp bị khuếch đại do hơi men đã bớt và tôi có thêm ít tí thời gian để cho đầu óc mình nghỉ. Nhưng mà tôi bắt gặp một hình bóng và nó khiến cho người tôi đỏ bừng và xốn xang hết mức có thể.

Đã một năm rồi tôi mới thấy em ấy lần nữa.

- Em trốn giỏi thật đấy Cá Nhỏ!

- Anh...

Adeline toan chạy đi nhưng mà tay thì đã bị tôi cầm chặt, nó khiến em bị giật lùi trở lại.

- Buông tôi ra!

- Cho anh một lý do đi.

- Anh chỉ là một thằng đầu đường xó chợ, một thằng quý tộc trong gia tộc đã bị diệt vong, không có gì đặc biệt, cũng không có lý do biện hộ cho việc đó hết!- Em hét lên với tôi, nhưng mà khuôn mặt cùng đôi mắt của em thì không thế, tôi đã nhìn thấu nó rất nhiều lần và tôi biết rõ nó.

Nó đang cầu cứu tôi.

- Đây không phải là cô bạn gái quý tộc luôn lạc quan vui tươi mà anh yêu, cô ấy đâu rồi?- Giọng tôi lạc đi vì từng tiếng thút thít nghẹn đắng trong cổ họng.

- Nó chết rồi, để cho em yên đi.

Tôi kéo em vào lòng, tay còn lại vòng ra sau lưng vào đúng tư thế mà chúng tôi thường nhảy cùng nhau, theo bản năng cùng bao lần chỉ dạy của tôi thì em đã làm theo ngay tắp lự. Chúng tôi từng như thế này, cùng nhau khiêu vũ hàng giờ dưới ánh trăng bạc và cũng là nhân chứng duy nhất cho tình yêu của chúng tôi, còn bây giờ thì đó chỉ còn những đêm dài đầy kỉ niệm.

- Đôi mắt em nói dối tệ quá Adeline!

- Em biết, em biết mà. Chúng ta đã cùng đi một quãng đường rất dài, nhưng mà em mệt quá rồi mình nên dừng lại thôi!

Trong một khoảnh khắc em rời lấy tôi, tháo sợi dây chuyền ngày ấy tôi tặng em để vào tay tôi và quay đầu chạy đi mất hút. Tôi không đuổi theo vì tôi biết là nó vô ích vì em ấy đã tự cầm tù chính mình, nụ cười đắng chát nở trên môi cùng giọt nước mắt rớt vội lên áo, không còn dư vị gì nữa thứ còn lại chỉ là đắng cay.

"Nếu mày cần câu trả lời thì bao nhiêu đó vẫn không đủ đâu nhóc!"

- Có lẽ là một lần cuối vậy!- Tôi tự nhủ.

***

Ánh hoàng hôn chiếu xuyên qua lớp kính màu làm nổi bật một góc nhà thờ chói chang, mang lại vẻ tráng lệ lộng lẫy màu sắc. Tôi đang tay trong tay cùng Jorge, bước trên tấm thảm nhung đỏ trong khi khoác trên mình chiếc áo cô dâu đen toát lên vẻ quyến rũ bí ẩn, tôi sắp đính hôn rồi!

Lời tuyên thệ của cha xứ chẳng khác nào án tử, giết chết một cuộc tình kéo dài ba năm đầy hạnh phúc của tôi cùng chàng trai có mái tóc bạch kim kia. Một năm trước tôi đã từ chối anh ấy, nước mắt nuốt vào tim trong khi phải cắn răng thốt ra lời chia tay cay độc ấy chỉ vì khuôn mặt điển trai nhưng độc tài của Jorge. Còn cha tôi thì sao? Ông ta là người ép tôi phải ấy Jorge vì "lợi ích gia tộc", một lời biện hộ tệ hại vì thứ ông ta muốn là quyền lực còn tôi là tấm vé miễn phí để đoạt lấy nó, với sự giúp đỡ từ nhà Goldwell thì việc chạm tay và kiểm soát Ngoại Cảng là việc nắm chắc trong lòng bàn tay.

Đau quá... tôi cần cái cảm giác, và thêm một ít rượu.

Tôi đã quá vội vã ngày hôm nay khi chạm mặt Isaa... tôi không nên nhắc về cái tên ấy, nó chỉ khiến trái tim nhỏ bé của tôi vỡ nát ra thêm thôi. Tôi liếc nhẹ qua nhìn Brothel lúc này đang đứng gác cùng một người lính vô danh khác, buổi luyện tập cho lễ đính hôn đã kết thúc trong khi Jorge và cha tôi đã bỏ đi từ lâu, còn nói cười như hai cha con nữa chứ. Nó mỉa mai làm sao khi mà hai người con ruột một thì bị đối xử chả khác nào một người hầu thấp kém còn một thì chỉ là con tốt thí cho lão.

Thay lên người chiếc áo dài che lấp đi cánh tay của mình tôi bước ra khỏi cửa khuôn viên, bước ngang qua chỗ Brothel.

- Hãy nhớ, vì lợi ích của gia tộc!- Giọng của Brothel vang lên sau lưng.

Tôi im lặng bỏ đi, đúng là đồ nhu nhược!

Đóng lại cánh cửa phòng sau lưng, tôi suy sụp đến mức gần như không nhắc người lên được, tôi cần rượu, ngay bây giờ.

Nhưng thứ tôi thấy làm mình quên bẵng đi việc tìm rượu.

Thiết bị liên lạc ngày đầu anh trao cho tôi với sợi dây chuyền kia...

Anh ấy đã ở đây...

Tôi vội vàng chạy ra ban công nơi mà một bóng hình đã đứng đợi tôi, ánh nắng vàng cuối ngày đã dần phai đi, anh quay lại nhìn tôi còn khuôn mặt đã héo mòn không còn chút sức sống.

- Anh làm gì ở đây?- Giọng tôi run run.

- Anh đã chứng kiến hết rồi, vậy ra đó là thứ mà em giấu anh!

- Nó không như anh nghĩ đâu, hãy tin em!- Nỗi sợ dâng trào trong tôi, tôi cố gắng giải thích nhưng mà sự thật rõ ràng là nó không hề có tác dụng.

- Anh hiểu em hơn ai hết mà Adeline, anh hiểu gánh nặng của em nhưng mà cuộc tình nào cũng sẽ có điểm kết thúc. Hãy quên anh đi và sống thật tâm với cậu ấy, cách suy nghĩ của em sẽ thay đổi hành động của em... mãi mãi.

- Hãy nhớ là anh yêu em, mãi mãi là như vậy!

Isaac hôn vào trán tôi và rời khỏi lan can sau đó thì mất hút sau bức tường dinh thự nhà tôi, thế là hết.

Tôi không rõ là tôi đã làm gì với chính mình, cảm giác cay chát đầu lưỡi do rượu cùng cảm giác ấm áp và nhẹ nhàng nơi cánh tay là thứ duy nhất đọng lại trong tôi đêm nay.

Tôi cần một bảng cáo tử, hay thứ gì đó tương tự cũng được

Tiếc thay hiện thực thì không như thế.

Mùi thuốc y tế xộc thẳng vào mũi tôi, chếch choáng đứng dậy thì tôi nhận ra mình đang ở trong bệnh viện riêng của dinh thự, ngó xuống dưới phần dưới cánh tay quấn đầy băng trắng cùng mùi thuốc khử trùng mùi như phát nôn đến nơi. Cánh tay được băng bịt một cách tỉ mỉ và chắc chắn để máu không tiếp tục chảy ra, nhưng đến bây giờ tôi vẫn không biết chính xác là mình đã làm gì.

À phải rồi... tôi đã mất tự chủ vì rượu.

- Em thấy thế nào rồi? Tại sao em lại dại dột tới mức tự cắt vào tay mình chứ? Jorge sẽ lo lắm!- Brothel già của tôi đang ngồi cạnh giường bệnh cùng cặp mắt thâm quầng, có vẻ như tối hôm qua anh ấy thức trắng đêm vì tôi.

- Anh cũng biết quan tâm tới em nữa à? Em tưởng anh chỉ biết nghe lệnh một cách ngu ngốc và đứng gác như một tên lính rẻ mạt thôi chứ!- Tôi cười khẩy một cách khinh bỉ.

Im lặng.

Tôi cực đoan quá rồi, có lẽ rượu và tình đã khiến tôi mất dần nhận thức. Anh ấy vẫn luôn là người tôi kính trọng nhất từ sau khi mẹ mất, anh ấy cũng từng là người yêu thương và thấu hiểu tôi một cách tận tình nhất. Tôi nóng giận thay cho anh một con người chỉ biết nghĩa vụ và làm theo lệnh một cách mù quáng, dù là gì đi nữa anh vẫn xứng đáng có một vị trí và nhận nhiều sự tôn trọng hơn. Anh là con cả nhà Kingston cơ mà, sao anh lại để mình bị đối xử như thế cơ chứ.

- Em xin lỗi, chỉ là...

- Anh hiểu mày đang nghĩ gì Adeline à, anh hiểu là mày cũng thấy việc bất công như thế nhưng anh vẫn làm là vì tốt cho mày đấy!

Là vì tôi sao?

Nhưng mà bây giờ thì nó không cần nữa rồi.

Tôi xuống giường và đi thẳng ra cửa mặc dù cánh tay còn nhức không chịu được.

Không trốn tránh, không lòng vòng nữa, kệ xác cái gia tộc đáng quyền rủa này nếu nó không mang lại hạnh phúc cho tôi thì con này sẽ tự đi tìm nó.

- Cậu trai ấy là người như thế nào mà mày lại nhung nhớ đến mức đó vậy?

- Hoàn hảo anh ạ!- Tôi quay đầu lại và nhìn người anh kính yêu của mình

- Cầm lấy nó, đừng quên anh với mẹ là được!

Là tấm hình ngày mà mẹ còn sống chụp cùng với hai anh em tôi, nhận lấy nó từ tay ông anh trai già. Nó là thông điệp rõ ràng nhất để tôi có thể tìm thấy tự do

Bước đi và không dừng lại!

***

Từng đám nước văng tung tóe sau mỗi cú giậm chân chắc nịch khi của tôi, mưa tí tách nhiễu làm ướt lớp áo khoác ngoài và hai cánh tay đang được kéo cao của tôi. Bị đốt nóng bởi hơi men ngà ngà trong người, cảm giác vẫn lạnh tái khi tôi mở lời từ biệt sau khi chứng kiến cảnh tượng đau lòng đó.

Người mình yêu khoác tay cùng ai kia chuẩn bị cho ngày trọng đại kìa...

- Thật hài hước.- Tôi lẩm bẩm, khuôn mặt nở nụ cười đầy mỉa mai cay đắng

Bước đều trên bề mặt cát lún xuống gần hết đế bốt do trời mưa, nốc hết những gì còn lại của chai rượu tôi ném nó vào vách đá cạnh bờ biển, vỡ tan tành... tan tành như cuộc tình của tôi. Lững thững bước đi giữa mưa, không còn hơi thở của em nữa, không còn hình bóng cô bé vài năm trước cứ lẽo đẽo theo tôi suốt những đêm ròng lạnh giá, dựa đầu vào ngực tôi vì hạnh phúc hay vì muốn có được mùi hương của tôi căng đầy trong lòng ngực. Tôi đã phạm sai lầm gì khủng khiếp lắm hay sao? Sao cuộc đời của tôi cứ mãi dính vào cái vòng luẩn quẩn đau thương này: Những người tôi yêu thương đều rời bỏ tôi chỉ vì không gì cả, quyền rủa cái thế giới này!

-Adeline em có nghe thấy lời anh không? Đến bên anh đi, dù là lần cuối cũng được!

Và em đã không làm tôi thất vọng

Em lao đến ôm tôi nức nở, quá bất ngờ tôi đã không kịp phản ứng gì và cũng không cần phải thế, không cần nữa vì em quay về rồi. Người bây giờ tôi cần là em, thế là quá đủ. Cảm xúc giờ đây như vỡ òa khỏi những kìm kẹp, dâng trào mạnh mẽ như cơn lũ kí ức những thứ tươi đẹp nhất hiện về, trở về với những khoảnh khắc đầu tiên khi tình yêu của chúng tôi chớm nở.

- Em không cần thứ gì khác nữa, em chỉ cần anh, em không muốn mất anh! Isaac chúng ta cùng trốn đến nơi nào khác đi!

Em mếu máo thút thít cùng đôi mắt đỏ lệ, làm sao mà tôi không đau lòng cơ chứ. Ai lại muốn làm người bình thường khi yêu, tôi biết chắc một điều chúng tôi sẽ rời khỏi đây sau đêm nay để đến một chân trời mới, nơi chỉ dành cho hai chúng tôi.

- Đến vùng bình nguyên phía bắc, chúng ta sẽ được an toàn ở đó!

- Đồng ý!

Đêm đó em đã trao cho tôi làm đầu của mình.

Chiếc xương quai xanh cùng bộ ngực to tròn không thể che được bởi tấm áo ngủ bằng vải lụa mỏng dính chỉ ngắn tới mông, cổ và đôi chân của Adeline trắng như trứng gà bóc còn mái tóc dài đen tuyền để xõa qua vai khiến tôi nóng bừng cả người. Cặp má phúng phính đỏ nhẹ lên vì thẹn, đôi mắt biếc lục bảo cùng bờ môi đỏ thẫm hoàn hảo không tì vết, trông em không khác gì ba năm trước... chỉ có điều tâm hồn thơ ngây bên tôi ngày ấy không thể trở về toàn vẹn được nữa. Tôi kéo sát em vào người, tay còn lại vuốt xuống cánh tay nhỏ bé đầy vết cứa của dao, quầng mắt đã thâm đi một phần do rượu vì những đêm nhớ tôi, tôi đã không ở bên em trong khoảng khắc ấy, tôi nhẹ nhàng đẩy em nằm xuống giường không chút do dự. Tất cả chỉ còn là quá khứ vì sau đêm nay chúng tôi cuối cùng sẽ tự do.

Dưới ánh sáng lờ mờ từ ngọn nến của căn phòng nhỏ bé là hai thân thể trần như nhuộng đang quấn chặt lấy nhau. Bắt đầu là từ hôn hít cho đến hickey lên cổ trong khi hai bàn tay ma quái của tôi sờ soạng khắp nơi trên người Cá Nhỏ bắt đầu từ bộ ngực rồi dần xuống dưới, không nơi nào mà tôi chừa ra cả. Môi tôi rời môi em ấy và tìm đến những vị trí khác nhạy cảm hơn, từ trên xuống dưới. em co người như con sâu đo mỗi khi lưỡi tôi chạm đến, nó kích thích em ấy cực độ chỉ cần nhìn qua khuôn mặt đang tận hưởng của em ấy là quá rõ!

Tôi dừng lại, chồm lên và nhìn vào mắt em, ánh mắt ấy van xin tôi hãy làm đi, vì em không muốn trao nó cho ai khác ngoài chỉ riêng mình tôi. Chỉ cần có thế tôi nhẹ nhàng đè lên người Adeline và ấn nó vào, nhẹ nhàng hết mức có thể và tôi cảm nhận được nó. Adeline thì không như thế, vì đây là lần đầu của em ấy nên chắc chắn nó sẽ rất đau, tiếng xuýt xoa và khuôn mặt hơi nhăn khẽ khiến tôi phải dừng lại khi chỉ mới vào một nửa và để im cho em ấy quen dần. Tôi cảm nhận được độ rát trên lưng mình vì ở đó chi chít những vết cào của em, còn chân em thì đã khóa chặt ngay hông tôi. Chật vật vài tiếng đồng hồ thì em mới để cho tôi tăng tốc và cuối cùng là làm với tốc độ bình thường, sau đó chỉ còn là khoái lạc bao trùm khắp căn phòng thậm chí em ấy còn bạo hơn trước.

- Mạnh lên đi anh!- Em rên khẽ khi tôi vừa vào hết

- Em chắc chứ??

- Hay là anh làm không nổi?- Á à dám trêu tôi, và đó là việc em ấy sẽ hối hận nhất đêm nay.

Tôi để con thú hoang bên trong mình trỗi dậy.

Tôi làm nhanh hơn và mạnh hơn, dồn dập như một con thú đúng nghĩa. Không thương hoa tiếc ngọc gì cả, tâm trí tôi bây giờ chỉ còn là bản năng, tôi thấy em đang thở dốc và cắn răng chịu đựng sau mỗi cú thúc của tôi như không thể kiềm chế được nữa còn tay thì vẫn cào mạnh vào lưng tôi. Em ấy mất tự chủ vì cái cảm giác sung sướng độc nhất này và tôi cũng thế, chỉ còn lại khoái cảm trần tục giữa hai con người cùng tiếng rên vang vọng phát ra khắp căn phòng. Tôi tăng tốc càng lúc càng nhanh và nó chỉ đến trong giây lát, cảm giác cực khoái kéo theo đó là thứ gì đó ấm nóng tuôn trào bên trong, nó chảy ra ngoài hòa lẫn với một chút máu của Adeline.

Tôi thở hổn hển và tham lam kéo em ấy vào lòng trong khi người vẫn còn nhễ nhại mồ hôi, Adeline là của tôi.

Tôi tỉnh dậy trên một bãi cỏ xanh giữa một bìa rừng thưa thớt tràn ngập ánh nắng, tiếng gió nhẹ, chim hót cùng mùi thơm của đất sau mưa khiến cho lòng tôi bất chợt xao xuyến. Dưới ngọn xanh mướt cỏ kia tồn tại bóng dáng một người... một chàng trai trẻ với mái tóc bạch kim đặc trưng. Anh ấy vẫy tay gọi tôi và chẳng mấy chốc tôi đã đứng bên cạnh anh ấy.

- Em thức dậy rồi à ?

- Chúng ta đang ở đâu đây Isaac ?

- Thiên đường, nơi mà chúng ta đã bỏ lại quá khứ phía sau và sống một cuộc đời mới.

- Chỉ có chúng ta!- Anh mỉm cười trìu mến với tôi

- Chỉ ... có ... chúng ... ta!- Gọng anh ấy đột nhiên cứ như văn xoắn vào nhau, ma quái và rùng rợn không thể tả.

Đột nhiên anh bị đâm giữa ngực bằng một mũi giáo nhọn trong khi bản thân tôi bị khống chế bởi kẻ trùm kín mặt, và rồi phát thứ 2, thứ 3. Máu tràn ra từ miệng và mắt của anh, không còn hy vọng gì để cứu anh nữa rồi, không ai có thể sống sau 3 nhát đâm chí tử như vậy cả! Đây không phải thiên đường hay sao ? Sao lại thành ra như thế này ?

Tôi kinh hãi khi nhận ra bộ trang phục mà 2 tên lính vừa đâm Isaac đang mặc: bộ quân phục của nhà Goldwell, càng kinh hãi hơn nữa khi mà tất cả bọn chúng tháo mặt nạ ra: chúng đều là mặt của Jorge. Một tên nữa không biết từ đâu bước ra rồi nhìn tôi, nhếch môi cười một cách quái gở, sau đó thì những tên khác cũng thế, có điều là chúng đồng đều đến rợn người. Mọi thứ xung quanh tôi đột nhiên thay đổi một cách chóng mặt cho đến khi mà gã nhìn tôi bước lại gần, rút con dao găm bên hông của hắn và đâm thẳng vào cổ tôi.

Tôi tỉnh dậy bất ngờ vì bị Adeline đánh thức, em ấy vừa gặp ác mộng à??

Chúng tôi vẫn ở đây, trong căn phòng cũ kĩ nơi tình yêu của chúng tôi vẫn còn nồng cháy. Tôi vẫn nằm đấy, trên chiếc giường và để cho em gối đầu lên tay mình. Mùi hương, hơi ấm, cơ thể em vẫn còn ở đây nồng nàn khắp chốn này, cho tới lúc này thì tôi mới biết được sự nhẹ nhõm của một cái thở phào là như thế nào. Bất giác em quay qua ôm tôi, khuôn mặt vẫn còn e thẹn lẫn lo lắng. Tôi cũng thế, tôi lo lắng là sẽ mất em một lần nữa, tôi đã suýt làm thế một lần nên tôi ko muốn nó lặp lại thêm bất kì lần nào nữa.

- Isaaaccc - Em khẽ kêu tên tôi

- Gì vậy em yêu??-Tôi lại kéo em ấy sát vào người mình hơn.

- Hứa với em là anh sẽ không bỏ đi đi!- Em vẫn còn mơ màng trong vòng tay của tôi, đương nhiên là em không muốn nó kết thúc rồi.

- Tất nhiên rồi công chúa nhỏ của anh!

-Tôi hôn nhẹ lên trán em và lần này em còn trèo hẳn lên người tôi nằm mới chịu. Một thiếu nữ quý tộc qua đêm cùng một tên Ngoại Đạo, thú vị đấy và cũng lãng mạn làm sao.

- Chúng ta làm lại lần nữa đi!

- Em không sợ đau nữa à??

- Em thấy sướng chứ... có lẽ em sợ mang thai lúc này thôi, để khi nào chúng ta trốn thoát thành công đã.

- Nếu sinh ra thì em phải chăm cho nó đấy!- Tôi mỉm cười với Adeline

- Em hứa!

***

Hửng sáng, chúng tôi di chuyển dưới cái nắng dần nhẹ lên cao của một ngày mới, cuối cùng nó cũng đến tôi sẽ cùng Isaac rời khỏi đây đi tới nơi mà chúng tôi có thể sống hạnh phúc mãi mãi. Cuộc đời của tôi sau tất cả thì cũng đã tới lúc êm đẹp.

Tôi đã lầm!

Tiếng súng điện khô khốc khạc đạn từ nơi nào đó trên máy nhà khiến tôi giật cả mình. Chiếc ba lô của Isaac đỡ cho anh ấy phát đạn đầu tiên nhưng mọi việc không phải đơn giản như thế, hàng tiếng bước chân từ tứ phía đang đổ dồn về phía chúng tôi. Tôi chợt hiểu ra một điều và lạnh sống lưng vì nó, nhưng Isaac mới là người kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ của mình và giục tôi chạy nhanh hết sức có thể.

Là lũ cận vệ gia tộc, chúng tôi bại lộ rồi!

Hãy chạy như lúc mà thần chết đã dí đến từng bước chân là thứ duy nhất trong não tôi lúc này, chúng tôi băng qua từng con hẻm và lật đổ mọi thứ trước mắt để câu thêm càng nhiều thời gian càng tốt. Vận dụng mọi thứ từ kỹ năng cho đến bản năng chỉ để chạy, chúng tôi đang làm một bài kiểm tra với cái giá là sự tự do và phần thi chính là vượt địa hình và không có chỗ cho thất bại ở đây. Tôi không dám nghĩ đến nữa vì cái giá là quá đắt để có thể tưởng tượng được, tôi đã đánh cược mọi thứ cho việc này nên không còn đường cho tôi để lùi được nữa rồi.

Nhưng anh ấy thì không thể!

Một phát bắn chuẩn xác vào chân đã làm Isaac tê liệt hết cả người,anh ấy đã thất bại! Hết hy vọng rồi, bọn cận vệ đã đến nơi! Tôi bị bao vây rồi! Những thứ cuối cùng tôi có thể làm là tuyệt vọng nhìn chúng chích điện và tròng cổ anh như một con vật trong khi mình bị khống chế. Nước mắt tôi trào ra trong khi cổ họng thì bị nghẹn ứ lại không thốt nên lời, tiếng gào khóc của tôi vang vọng khắp một khu ổ chuột nhưng nó không giúp ích gì được nữa. Không ai có thể giúp chúng tôi được nữa.

Bị xích trong chính căn phòng của mình, rượu thì quá xa tầm với vì tôi bị xích vào chân giường còn sợi xích thì quá ngắn. Cảm giác đổ vỡ ấy... lớn quá, nó đang chà nát thân xác tôi, không có rượu chắc tôi không thể chịu nổi. Tôi chỉ biết khóc, tôi có còn là con người nữa đâu cơ chứ, từ lúc chia tay anh ấy tôi chỉ còn lại cái xác còn linh hồn tươi đẹp nhất đã bị tàn phá không thương tiếc bởi chính cha ruột cùng tên tóc vàng khốn khiếp kia. Tôi không thể tin được là chúng tôi vẫn còn mặn nồng hạnh phúc cùng nhau ngày hôm qua mà, chẳng lẽ giấc mơ là đêm qua là thực? Rằng tôi và anh ấy suốt kiếp không thể hạnh phúc cùng nhau? Tôi không tin! Tôi không đời nào chấp nhận nó!

Nhưng tôi vẫn không thể nào được yên thân, bọn cận vệ lại lôi tôi đi đến nơi chết tiệt nào đó và nó là đại sảnh chính của khu tra tấn. Tôi đau lòng khôn xiết khi người tôi yêu bị trói cùng cơ thể chi chít vết thương còn phần đầu như bị nhúng vào máu, những sợi tóc bạch kim gần như không còn có thể nhận dạng nữa khi chúng bết vào nhau và còn độc một màu đỏ thắm từ máu. Isaac gục đi từ khi nào rồi, ngay cả người mạnh mẽ như anh ấy còn không thể chống cự được thì tôi không dám hình dung nó khủng khiếp đến thế nào. Brothel thì không làm gì được vì bố tôi cũng đứng đó cùng Jorge, thưởng thức cảnh tượng như đang nuôi sống phần "con" bên trong họ.

Một xô nước là quá đủ để đánh thức Isaac tiện thể rửa trôi bớt máu từ những vết thương hở chảy ra trên cơ thể anh, bằng một cú nắm chắc chắn anh chàng của tôi đã bị dựng dậy bởi Jorge, con thú hoang không biết điểm dừng của nhà Goldwell. Jorge từ đầu là một kẻ khó ưa nhưng bây giờ hắn không còn là người nữa rồi, những âm thanh va chạm phát ra từ từng quả đấm đầy tàn nhẫn vang vọng khắp căn phòng như từng nhát dao cứa vào lòng tôi. Vùng vẫy để thoát ra nhưng càng lúc thì hai tên cận vệ lại càng giữ chặt hơn và cho đến khi nhận lấy một bạt tay trời giáng của cha tôi thì mọi tình yêu thương và sự tôn trọng còn lại của tôi dành cho lão già ấy đã biến mất hết.

Hết sức lực để vùng vẫy, tôi chỉ còn biết tuyệt vọng nhìn Jorge hành hạ anh, chiếc áo quý tộc trắng của hắn giờ đã nhuộm đỏ một phần vì dính máu vung vẩy khắp nơi, nhìn hắn bây giờ như là tên tâm thần đang muốn cuồng sát hết tất cả mọi thứ. Isaac thì bị hắn nắm tóc và giật thẳng lên, kề sát vào gần mặt hắn và màn bẻ gãy tâm trí của tôi bắt đầu.

- Tao biết mày là ai, thằng nhãi! Isaac Stone à không... Isaac Walter, tao không thể ngờ là mày vẫn còn sống đấy nhưng mà nó không được lâu nữa đâu. Một con sói không có răng và đơn độc thì không thể chiến thắng một bầy sói thù địch được!- Khuôn mặt của Jorge cứ điên dại và thỏa mãn theo từng câu chữ thốt ra từ miệng của hắn.

- Mày nhầm rồi vì... sói... không ăn thịt... đồng loại.

- Và tao... VẪN CÓ NANH!- Isaac gầm lên và điều gì đến cũng đến.

Tiếng la thất thanh của Jorge vang vọng khắp căn phòng và âm vang méo mó càng khiến nó kinh dị hơn nữa, một phần tai của hắn đã bị xé toạc ra bởi kẻ không thể bị bẻ gãy kia. Máu văng tung tóe khắp nơi và Jorge buộc phải lùi xa ra trong khi lũ cận vệ lại nháo nhào kiếm đồ sơ cứu cho hắn, nó mới thỏa mãn làm sao. Nhưng sau đó thì Isaac lại còn bị đánh tàn nhẫn hơn nữa, những vết thương hở miệng kia chắc chắn sẽ không thể nào lành lặn lại trong vài tuần rồi, nhưng cái tôi sợ nhất là anh ấy sẽ không thể giữ được mạng của chính mình.

- CẮT CỔ NÓ!

- ĐỪNG!- Tôi hét lên.

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về khuôn mặt rưng rưng của tôi, bao gồm cả Brothel lẫn Jorge, khuôn mặt của hắn phừng phừng sát khí lườm tôi nhưng một nụ cười ranh ma hiện lên, và những lời sau đó như sét đánh ngang tay của tôi lẫn Brothel.

- Anh rể, cắt cổ nó cho tôi xem nhé? Tôi muốn chính anh làm điều đó!

Mặt của Brothel biến sắc ngay lập tức, còn bàn tay của anh lấy thì nắm chặt lấy thanh gươm bên hông.

- Mày còn chờ gì nữa, làm đi!- Cha tôi đốc thúc thêm.

Nhưng lần này có gì đó thật lạ...

Không còn là điệu bộ hèn nhát vốn có nữa, anh quả quyết cùng giọng nói vang to như sấm rền, có gì đó trong anh đã thay đổi. Biểu cảm của anh cũng trở nên khác thường rất nhiều.

- Cận vệ! Lôi hắn vào ngục trước đi, ta sẽ tử hình hắn sau còn cô Adeline... mang cô ấy khỏi đây.- Anh hạ giọng lúc ra lệnh lúc mang tôi đi.

- Đó không phải là việc tôi muốn, anh PHẢI khử nó ngay tại đây!- Jorge gằn giọng.

- Với tư cách là trưởng gia tộc Kingston, tôi sẽ giữ lời hứa của mình nhưng không phải tại đây!

- Tao không cho phép chuyện đó xảy ra khi tao vẫn còn ở đây, cận vệ làm như những gì cậu Jorge bảo!- Cha tôi lên tiếng.

- Bằng tất cả sự kính trọng thưa cha, hãy để việc này được giải quyết một cách êm thấm nhất!- Anh đã rút hờ nửa thanh gươm của mình.

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng mỗi chữ tuôn ra từ miệng của anh ấy đầy sát thương lẫn trọng lượng còn khuôn mặt thì rực tràn sát khí, có thứ gì đó đã thay đổi vĩnh viễn trong anh. Jorge lẫn cha tôi đều cảm nhận được nó và cuối cùng thì Jorge là người phải nhượng bộ.

Tôi bị lôi đi về phòng ngay sau đó, trong lòng thì tuyệt vọng khôn cùng khi cuối cùng thì Isaac vẫn bị tử hình.

Viên thuốc an thần là thứ đã giúp tôi ngủ suốt quãng thời gian đó.

Và cũng chính Brothel là người đã đánh thức tôi dậy, trên tay vẫn là bát súp nóng vẫn còn bốc khói, nhưng tôi không còn tâm trạng để ăn nữa. Người tôi yêu chết rồi, vuột ngay khỏi tầm tay của tôi, chỉ phút chốc nữa chúng tôi đã hạnh phúc bên nhau mà, sao mọi thứ lại chóng vỡ đến thế chứ...

- Anh xin lỗi...

- Đó không phải lỗi của anh!- Tôi thút thít.

- Nhưng mày vẫn sẽ không tha thứ cho anh đúng không? Chính anh là người đã giết chết người mày yêu!- Câu này làm tôi cứng đờ cả họng.

-Em...

- Ăn hết bát súp đi, anh có thứ này cho mày xem.

Dưới tầng thấp nhất của thư viện gia tộc nơi không ai có thể bước xuống, nơi góc cuối cùng của các hành lang, Brothel mở khóa chiếc công tắc bí mật là lôi ra một quyển sách đá quá đổi cũ kĩ, mùi mối mọt và cũ kĩ của sách xộc thẳng vào mắt tôi.

Mở quyển sách ra và nhìn vào cái tên ở hàng đầu tiên, tôi sốc nặng. Đây là quyển nhật kí của mẹ tôi, tôi tưởng nó đã thất lạc từ lâu lắm rồi.

- Anh khám phá ra nó khi nào?

- Anh không khám phá nó, chính anh là người đã làm vậy! Việc này ngay từ đầu chỉ có mẹ và anh biết và chính mẹ đã giao trọng trách này lại cho anh, cứ đọc đi rồi mày sẽ biết.

Chúng tôi mò mẫm ở đó cả đêm, tôi càng lúc càng sốc hơn khi lướt qua càng lúc càng nhiều trang. Cách mà cha tôi đã đối xử với mẹ tôi thế nào, cách mà bà đã phát hiện ra gia tộc Goldwell và gia tộc tôi đã tàn sát nhà Walter như thế nào, cách mà cha đã nhẫn tâm giết chết mẹ của Isaac và bây giờ là cả anh, cách mà mẹ đã ghê tởm cái tên Kingston đến tận xương tủy và cuối cùng là cách mà cha tôi đã loại bỏ bà ấy một cách không thương tiếc.

"Brothel con đã thấy bộ mặt thật của nhà Kingston chúng ta rồi, hãy phục hồi danh dự cho nó, hãy mang vinh quang mà chúng ta từng làm xưa kia chứ không phải thứ nhơ nhuốc đầy thối tha này, nhưng hơn hết hãy bảo vệ em gái con vì nó còn quá nhỏ, làm điều cuối cùng này vì ta con nhé!"- Tôi không thể kìm được nước mắt nữa.

- Đột nhiên mất giọt nước ấm nóng rơi trên tay tôi, sau đó là trên những trang giấy làm nhòe bớt đi màu mực. Nước mắt của Brothel, anh ấy đang khóc, đó là việc mà bao năm qua anh vẫn làm sao? Thậm chí là những việc hèn mọn ấy cũng chỉ là bảo vệ tôi, anh với tôi là người duy nhất xứng đáng với hai chữ gia đình. Luôn luôn là thế!

- Adeline, anh có thứ này cho em.- Anh ném cho tôi một chiếc nhẫn, là chiếc nhẫn trân quý của Isaac.

- Trước khi chết nó đã nói với anh thứ này tượng trưng cho một linh hồn đầy thuần khiết, và nó sống bao năm không để tay mình vấy bẩn cũng vì thứ này, nó muốn em giữ nó và sống đúng với ước mơ và cách mà nó đã từng sống!

- Em hứa!- Tôi bóp chặt chiếc nhẫn trong tay.

Tôi đã sẵn sàng đối mặt với thực tại, ngày hôm nay có thứ gì đó bên trong cả ba chúng tôi đã thay đổi vĩnh viễn. Isaac còn sống, và tôi cũng thế!

***

6 năm sau.

Tiếng bước chân của tôi dẫm đều xuống mặt đường bẩn thỉu đầy bùn và sũng nước dưới cơn mưa tầm tã, vẫn là hành động ấy dù cho chín năm đã trôi qua kể từ ngày tôi lần đầu đặt chân tới Ngoại Cảng. Vẫn những con phố mục nát cùng những cầu cảng lẩn khuất tăm tối không chút ánh sáng khi đêm xuống, vẫn cái Ngoại Cảng tăm tối nay đang chìm sâu hơn vào bạo loạn và kháng chiến khiến nó lại càng méo mó và xấu xí hơn, vẫn là chốn cũ nhưng ai quan tâm cơ chứ vì cảnh vẫn còn nhưng nhưng người thì đã đi xa mãi.

Còn đủ thời gian cho buổi diễn tập cuối cùng vì ngày mai sẽ là ngày cực kỳ "trọng đại" của cuộc đời tôi: Kết hôn một cách chính thức. Nhưng mà nó có hề gì khi mà chồng sắp cưới đã giết chết người tôi yêu còn cha tôi thì nhẫn tâm bán rẻ con gái mình như một món hàng. Không, lão ấy đã không còn là cha tôi từ lâu lắm rồi, người mà tôi xem là gia đình duy nhất chỉ có anh trai tôi Brothel. Chỉ là tôi vẫn sẽ kết hôn với tên khốn kiếp ấy vì lời hứa với người quá cố và Brothel là bản thân mình tôi sẽ còn sống và sống thật hạnh phúc.

Nhưng một nửa lời hứa mãi mãi sẽ không thực hiện được vì tôi đâu có hạnh phúc, hình bóng người vẫn thường dang rộng vòng tay cho tôi nép vào đã không còn, mang theo một nửa linh hồn tôi. Con Adeline này có lẽ chỉ còn giữ một nửa còn lại cùng trái tim đã vỡ nát, vĩnh viễn không lành!

Sáu năm, chính xác là sáu năm ròng tôi vẫn không cho Jorge chạm vào mình dù là nửa thước, lấy lý do là "sau khi kết hôn thì muốn làm gì thì làm" nhưng tôi không chắc sau đó mình vẫn có thể giữ khoảng cách với hắn được không nữa, tôi thà thắt cổ còn hơn để việc đó xảy ra. Tan buổi diễn cùng với mọi thứ đã sẵn sàng cho ngày mai thì tôi đi xuống bếp, vớ vội bất cứ thứ gì có thể ăn được và bước ra ban công rộng lớn đối diện, hướng mắt nhìn về phía chân trời xa xăm.

- Em không thường có thói quen ngắm nhìn sao hay mây trời!- Tôi quay lại và người đứng phía sau là anh tôi, cùng với một chai rượu rum trên tay, ngọt nhưng cháy rát cổ họng, giống đến chính xác con người và tâm trạng hiện tại của tôi.

- Hôm nay thì khác anh ạ!- Tôi cầm lấy và nốc cạn hết nửa chai, qua sáu năm thì có thể nói tôi có thể uống được kha khá rượu nếu không muốn nói tửu lượng là quá sức đối với một cô gái.

- Ngày hôm nay chín năm trước em đã gặp một người, người mà sau này em không thể yêu ai khác ngoài anh ấy!- Tôi cười khan một cách cay đắng trong khi nước mắt lại chảy dài.

- Anh hiểu... em không thể quên được nó, nhưng mà hãy nhớ là em vẫn phải sống, sống để hoàn thành giấc mơ của người đã ở lại để em có thể hoàn hảo bản thân mình.

- Nhưng cái giá là quá đắt, nếu như được chọn thì thà em không cần nó!- Tôi thét lên.

Nhìn tôi đây này, ai mà bình thường khi yêu cơ chứ nhưng mà mãi nhung nhớ một người dù anh ta không trở lại thì chỉ có mình tôi. Tôi vẫn tin là dù một ngày nào đó anh sẽ quay lại đón tôi về bến bờ hạnh phúc, hoặc là tôi sẽ đi tìm anh bằng cách này hay cách khác, tôi thà giữ trái tim vỡ nát để gặp anh còn hơn trao nó cho ai khác.

- Em xin lỗi, có lẽ...

Tôi bị cắt ngang bởi tiếng ồn ào sau lưng, đương nhiên là cha tôi đang tìm tôi rồi!

- Mày định bỏ trốn à? Về phòng mau!

Xem ai đang gằn giọng với tôi kìa, từ ngày đó đến giờ lão ấy nếu mà biết thì sẽ nổi điên lên vì cứ ngộ nhận là tôi bỏ trốn dẫn đến giao kèo bị hủy. Thứ quyền lực hào nhoáng kia đã bẻ cong tâm trí "cha" tôi rồi, lờ đi là tốt nhất và tôi sẽ làm như vậy.

Tôi xoay người lại và vờ đi như không biết gì, đưa tay lên nốc cạn và "vô tình" để lộ chiếc nhẫn quý giá của anh ấy trên ngón áp út của mình, nó chỉ có một mục đích ngay hiện tại là làm cho cha tôi phát điên, và nó đã hiệu quả!

Một tên cận vệ lao vào tôi và thứ hắn nhận được là tiếng thủy tinh chát chúa vang lên, ăn trọn chai thủy tinh vào đầu có vẻ đau đấy.

- Bao nhiêu lần rồi, vẫn chưa rút ra được bài học à? Đánh nhau với ta bây giờ thì các ngươi không có cửa thắng!

Lũ còn lại co rúm lại mặc cho cha tôi gào thét là xông vào khống chế tôi, toàn là những gương mặt thân thuộc ít nhất cũng từng ăn đập của tôi trên dưới chục lần rồi.

- Muốn tôi về phòng à? Được thôi!

Ném nửa cái chai còn dính ít máu lại, tôi bước ra khỏi ban công nơi mà lũ còn lại co rúm và tránh đường một cách sợ sệt và Brothel thì tiếp bước tôi, chúng tôi lờ đi những lời chửi rủa mạt sát thậm tệ của lão già ấy và ai lại về phòng nấy.

***

Phong cảnh bên ngoài đẹp như trong tranh vẽ, mùi hoa hồng ngát hương tỏa ra từ khắp thảm cỏ xanh cùng những bụi cây được chăm sóc tỉ mỉ đến hoàn hảo. Nhìn về phía chân đồi phía xa nơi nhà thờ tọa lạc và cũng là điểm đến cuối cùng của cuộc hành trình dài của tôi, bỏ lại quá khứ tươi đẹp phía sau.

Nhưng trong lòng tôi thì không như thế!

Chiếc xe chạy vụt qua đồng cỏ xanh mướt, tôi mơ màng đảo mắt xung quanh và hình như tôi thấy bóng hình ai đó vừa vụt qua, ảo mộng à?? Hay do tôi quá nhớ nhung về anh?? Chính người mà tôi sắp kết hôn đã kết thúc cuộc đời anh, và cha tôi sẽ rất mực vui mừng vì cuối cùng giao kèo cũng đến hồi kết thúc, tôi chỉ mãi là con rối cho ông ta.

Thảm đỏ được trải dài từ cổng xuống đến con đường phía dưới và xung quanh là rất nhiều binh lính được vũ trang đến tận răng, tất nhiên rồi vì mọi thứ lúc này đang cực kỳ hỗn loạn và để bảo vệ cho những thân thể rửng mỡ kia thì tăng cường bảo vệ là chuyện bình thường.

Lộng lẫy có lẽ là từ phù hợp nhất mà tôi có thể sử dụng trong lúc này. Hàng tá người đổ dồn ánh mắt về tôi trong bộ váy đen tuyền với phần áo trên bó sát tôn lên hết được dáng người, lớp phủ trước mặt khiến tôi không thấy rõ lắm phía trước tôi có gì nhưng tôi dám chắc là người đứng trên bục phía xa cùng với cha xứ là Jorge. Bộ vest cưới truyền thống của nhà Goldwell, mái tóc vàng xoăn cùng khuôn mặt đẹp trai không tỳ vết nhưng ẩn sau đó là sự đê tiện cùng nỗi hận không thể quên được từ sáu năm trước tôi dành cho hắn, không một nụ cười cũng như vừa né nhẹ đi cái chạm vào má tôi của Jorge. Hắn chắc đang tức điên lên nhưng quan trọng gì cơ chứ, hắn có được tôi sau hôm nay và không còn hy vọng gì về anh được nữa, tôi nên tin là anh đã chết vĩnh viễn rồi. Ngước nhìn xuống khán đài không quá năm bước chân, những người đến dự lễ... tôi có thể thấy cha và Brothel đang đứng ngay phía sau, số còn lại phần lớn là người từ gia tộc tôi và những gia tộc khác nhưng không hề có một ai từ gia tộc Goldwell đến cả trừ chú rể.

Chuyện này là sao??

Những lời chúc phúc vớ vẩn cuối của cha xứ cũng trôi qua, cuối cùng thì lão cũng bảo tôi nhắm mắt lại và chờ đợi nụ hôn từ chú rể thế là tôi ngoan ngoãn làm theo. Nhưng thứ tôi nhận lại là những bàn tay đầy thô bạo từ phía sau giữ chặt mình trong khi Brothel và cha tôi cũng bị tương tự như thế, và tất cả mọi thứ từ cảnh cho tới người bỗng chốc hóa hỗn loạn và kinh hoàng cứ như thế đổ ập vào mắt tôi.

Tất cả mọi người đều bị lũ lính gác chĩa súng vào và xả hết mọi băng đạn chúng có trên người, tiếng la hét lần lượt bị tiếng súng lấn át và khung cảnh còn lại chỉ là những cái xác với chi chít những lỗ trên cơ thể do bị đạn bắn, mùi thuốc súng hòa với mùi máu nồng nặc bay khắp nhà thờ khiến tôi buồn nôn. Trong khi đó thì cha tôi... lão ta chưa chưa kịp hoàn hồn về những thứ vừa xảy ra chớp nhoáng thì đã bị bắn thẳng vào đầu chết tươi.

Trong thoáng chốc tôi đã đứng về phe Jorge, còn gì hạnh phúc hơn khi tận mắt nhìn thấy lão ta đền tội cho những gì mình làm, mẹ tôi nếu còn sống chắc cũng vui mừng lắm. Nhưng nó không kéo dài được khi tóc tôi bất ngờ bị nắm một cách thô bạo và Jorge hướng mắt tôi về những hàng ghế đầy xác người phía dưới.

- Thấy những con chuột ở dưới kia không? Những kẻ cản đường anh đấy và chúng không xứng đáng được sống nhưng em thì khác khuôn mặt đẹp đẽ cùng đôi môi hoàn mỹ này sẽ tạo nên một vật trưng bày hoàn hảo, sáu năm chờ đợi quả thật không uổng phí!- Kéo theo sau đó là giọng cười điên dại lanh lảnh của hắn vang vọng khắp nơi.

- Anh cũng phải cám ơn cha em vì nếu không có lão thì anh mới có thể nắm giữ phần lớn Ngoại Cảng, nhưng mà mọi thứ thay đổi rồi! Còn gì tuyệt vời hơn khi mà tất cả những kẻ cản đường đều đã chết hết và anh lại sắp có thêm một tạo vật tuyệt vời, vợ của anh à anh yêu em nhưng anh chỉ cần thể xác của em thôi!

Tôi nhắm mắt lại, chờ đợi và mỉm cười mặc cho mọi thứ xung quanh có tồi tệ cỡ nào đi chăng nữa, tôi vui lắm, cuối cùng tôi cũng có thể gặp lại chàng trai có mái tóc bạch kim của mình sau bao năm chờ đợi.

Cánh cửa lối vào bỗng chốc nổ tung kéo theo tất cả sự chú ý bao gồm cả tôi, tiếng lạch cạch là thứ cuối cùng tôi nghe thấy trước khi tất cả chìm vào một màn khói mờ đục che chắn hết tầm nhìn.

Thời cơ đến rồi!

Dậm mạnh vào chân tên đứng phía sau, tôi lao ngay vào màn khói và va trúng một ai đó, là giọng của Brothel và thế là chúng tôi tạm thời an toàn, nhưng ngay sau đó là tiếng la hét giận dữ lẫn đau đớn phát ra từ tứ phía. Chúng tôi không ở một mình! Có ai đó đã lẻn vào trong màn khói và nhờ ơn nó đã câu thêm thời gian, không hề có tiếng súng chỉ có tiếng vung trong gió của vũ khí lạnh và tiếng thịt bị chặt đứt nhão nhoét một cách đáng kinh tởm. Nó ở rất gần vì tôi có thể cảm thấy lực gió phát ra và máu văng tung tóe vương vãi khắp nơi.

Khói tan dần và cảnh tượng lại càng kinh dị gấp bội phần. Xác của tụi lính vương vãi khắp nơi và đứng giữa thánh đường là một người đàn ông, trên tay anh ấy vẫn còn cầm chắc chiếc rìu chiến dính đầy máu và không ngừng nhỏ giọt xuống sàn nhà, trên tay anh ta vẫn còn cầm chắc cái xác của của một tên lính cùng vết chặt rìu sâu vào trong cổ. Đôi mắt đẹp đẽ ấy giờ đây đang rừng rực sát khí như muốn đốt cháy cả ngân hà bên trong, dáng đứng quen thuộc ấy, và mái tóc bạch kim không thể che dấu khuất sau chiếc mũ trùm.

Không thể nào!

Đúng là anh ấy rồi!

***

Tâm trí tôi gào thét tột độ khi nhìn thẳng vào Jorge cùng vài tên lính cuối cùng còn sống sót, nhưng mục đích của tôi ở tôi không phải để giết chóc tất cả. Tôi quay lại để thực hiện lời hứa mà ngày ấy tôi đã lỡ hẹn và thật may mắn là tôi đã đến kịp!

Trong chiếc váy đen cồng kềnh kia em chạy đến bên tôi, em vẫn không khác gì ngày đó, tôi có thể cảm giác được bao kí ức vui vẻ bên nhau đang sống lại ngay giờ phút này. Tôi dang tay ôm lấy em, chạm bàn tay thô ráp của mình lên da em và trong giây lát tôi đã không tự chủ được mình, để cho những giọt nước mắt bao năm được chảy khi nhìn em vùi mặt vào ngực mình mà khóc. Nếu như tôi đến muộn một lúc nữa thôi thì có lẽ cả đời này tôi sẽ không tha thứ cho bản thân mình.

- Tên khốn! Anh đã ở đâu bao năm vậy? Anh có biết tôi sống không bằng chết khi anh bỏ đi ngày đó không hả?- Tôi để cho em cào cấu ngực mình, tôi xứng đáng bị như vậy.

- Anh xin lỗi!- Đó là thứ duy nhất tôi có thể nói.

Ngước xuống nhìn khuôn mặt đáng yêu đẫm nước mắt kia, thứ tôi có thể làm là kéo sát em vào lòng và hít thở một cách tham lam mùi hương của em. Nếu lúc này ai hỏi tôi hạnh phúc thực sự là gì thì đó sẽ là sau tất cả, em đã trở về bên tôi.

Quay về phía khán đài, đến bây giờ tôi mới để ý là Jorge nãy giờ đã bị ông anh trai Brothel đấm cho đến không thể nào nhấc được người lên nữa. Bước đến gần ngắm nhìn khuôn mặt bầm tím và đầy máu của hắn, cơn thỏa mãn lan dần trong tâm trí tôi, còn Jorge hắn cảm thấy gì ư? Là nỗi sợ, khuôn mặt hắn không biết nói dối.

- Mày... mày đã chết rồi cơ mà??

- Xin lỗi, Thần Chết đã từ chối tao rồi, nhưng ông ấy sẽ vui khi mà mang mày đi thay thế!- Tôi cười mỉa.

- Vì gia đình tao, vì những người vô tội mày đã tàn sát và vì mọi thứ mày đã làm, một cái chết không đau đớn là quá nhân từ rồi, cứ cầu kinh đi, Chúa có thể tha thứ cho mày nhưng tao thì không!

Hắn rú lên đau đớn khi bị tôi chặt mạnh vào bả vai, phát thứ hai vào gót chân và máu bắt đầu dính đầy lên bộ lễ phục của hắn thấm đỏ một vùng ngực, nhưng cho đến khi tôi vung chiếc rìu lên lần thứ ba thì tiếng thét của Adeline làm tôi phải bất thần quay lại. Em ngã xuống nền đất vì một tên lính đánh lén từ phía sau, không ngần ngại tôi ném chiếc rìu trên tay mình đi tiếng xé gió rít lên trong giây lát và nó cắm ngập vào đầu hắn, mọi thứ chỉ trong giây lát từ rất tốt đã tụt xuống mức cực kì tồi tệ. Tiếng khạc khô khốc từ những nòng súng của lũ lính canh tiếp viện hòa lẫn với tiếng kính vỡ lớn đến đinh tai nhức óc,phải khó khăn lắm tôi mới lôi được Brothel vào chỗ mình đang tránh đạn. Tình thế thì cực nguy hiểm, chỉ còn tôi với anh và cô gái tôi yêu ngất xỉu gần đó cùng hàng tá lính đang bắn phá điên cuồng, mọi thứ tôi còn là một quả lựu đạn khói cuối cùng.

- Brothel, anh sẵn sàng chưa??- Tôi chìa quả lựu đạn khói ra.

- Bất cứ điều gì cậu định làm!

Tiếng súng thưa dần, thay vào đó là tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

thời cơ đây rồi!

Quả lựu đạn được giật chốt và ném ra, khói ngay lập tức bao trùm phần trên của nhà thờ, kế hoạch của tôi tạm thời là lợi dụng lúc khói còn chưa tan thì đến ẵm em vào nơi an toàn, sau đó là bắt Jorge làm con tin và rời khỏi đây càng nhanh càng tốt. Bọn lính thì không dám xả đạn bừa bãi vào màn khói, chúng chắc chắn không phải là lũ ngu vì rất có thể chúng sẽ bắn nhầm vào chủ của mình, mọi thứ phải để cho khói tan đi và khi đó mọi chuyện cứ y như kế hoạch đề ra mà làm.

Nhưng trước khi khói tan thì tôi nghe được một âm thanh quen thuộc, vui sướng thầm trong lòng vì đây là tính hiệu tốt.

Khói tan vừa kịp lúc tôi ôm em về được chỗ an toàn, em vẫn còn thở, cú đánh lúc nãy là do bị tấn công vào phần nhạy cảm khiến em tạm thời ngất đi nhưng nếu không kịp chữa trị thì có thể sẽ mất mạng, cứu viện tới rồi và chúng tôi sẽ rời đi nhanh chóng. Sừng sững phía sau lớp kính nhà thờ đã vỡ là một chiếc trực thăng đã chờ sẵn và hai họng súng đói khát sẵn sàng khai hỏa, nó không dành cho chúng tôi mà là lũ lính phía sau, từng tên ngã xuống do bị bắn hạ bởi hàng loạt đạn từ sáu chiếc nòng xoay không ngừng nhả đạn từ cả hai khẩu súng. Chúng tôi lên máy bay tẩu thoát ngay sau khi số lính trong nhà thờ đã bị khai tử.

- Tôi cần cấp cứu gấp, có điểm tập kết nào gần đây không??

- Thưa ngài điểm tập kết của trung đoàn tiếp viện ở rất gần, chúng ta sẽ sơ cứu cho cô ấy qua cơn nguy kịch trước khi trở về.

- Được, cứ như thế mà tiến hành!

Sau khi ngồi yên vị một cách mệt nhọc và để gió lướt qua khuôn mặt đầy vết trầy xước của mình thì tôi mới mỉm cười nhìn Adeline, có lẽ từ khi trốn thoát tôi đã bỏ quên cả nụ cười ở lại nơi trái tim em. Hôm nay thì tôi chính thức có thể lấy lại nó.

***

Tôi lờ mờ tỉnh dậy với cái đầu đau khủng khiếp, chưa kịp mở mắt ra thì đã có tiếng kêu trong căn phòng có vẻ là hơi yên tĩnh. Không nhấc nổi người lên vì cơn nhức mỏi chạy dài khắp cơ thể còn phần bên dưới cánh tay thì đau nhói, chắc hẳn là có thứ gì đó đã cắm vào gân tay của tôi để giúp tăng quá trình hồi phục, tôi không lạ gì mấy thứ này. Khẽ xoay người sang một bên, lờ mờ mở mắt thì bị thứ ánh sáng vàng đột ngột chiếu thẳng vào khiến tôi khẽ rên lên một tiếng, nó ngay lập tức thu hút được sự chú ý của hai cô bé đang đứng gần tôi nay lại càng gần hơn, dám cá là họ nhỏ tuổi hơn tôi.

- Marie, chị đi gọi anh Isaac đi, cả anh Brothel và chồng em nữa!- Một cô bé chạy đi ngay lập tức sau lời nói ấy.

- Tôi đang ở đâu đây!- Tôi khẽ rên rỉ và cố gắng ngồi dậy.

- Bình tĩnh nào chị vẫn chưa hồi phục hẳn đâu!- Giọng cô bé lanh lảnh và có phần hơi trẻ con, nhưng khác với giọng nói thì thân hình của một cô gái trưởng thành hoàn toàn phù hợp với cô.

- Nơi an toàn, chị đã hôn mê vài tuần rồi, tình trạng lúc đầu của chị nguy kịch đến mức em không biết sẽ như thế nào nếu anh Isaac đưa chị về muộn một chút nữa.- Cô bé tiếp lời.

- Ha! Ít nhất là chị không chết.- Tôi cuối cùng cũng ngồi dậy được mặc dù nó có hơi nặng nhọc.

- Tên của em là Julie, chị lúc nãy vừa rời khỏi là Marie chị gái sinh đôi của em, chúng em đều là em gái của anh Isaac!

Tất nhiên phải là anh em rồi. Mái tóc trắng cắt ngắn nổi bật cùng đôi mắt đẹp đến nao lòng như chứa cả dải ngân hà bên trong là những gì tôi đọng lại được từ Isaac và bây giờ là cô bé này, sẽ thật là vô lý nếu nói đây không phải là em gái của anh ấy, giống nhau đến thế mà.

Thứ tiếp theo ấn tượng tôi là khi cô bé đứng lên và bước đi lấy một thứ gì đó. Thân hình thon gọn hoàn hảo cùng vóc dáng cao ráo khiến tôi cũng phải phát ghen, nhưng ẩn dưới lớp áo lờ mờ đó vẫn còn những dấu vết cũ kĩ của sẹo, chứng minh cho những lần bị tra tấn thể xác vô cùng tàn bạo, có chuyện gì đã xảy ra à? Cô bé quay lại cùng một mâm thuốc trên tay, chắc chắn là dành cho tôi, tuy nhiên thì tôi vẫn còn một thắc mắc.

- Chị nhớ không nhầm thì Isaac nói là hai em đã bị bắt đi và không rõ sống chết, làm thế nào mà các em có thể trốn thoát thế???

- Đó là một câu chuyện dài đấy, để em kể cho chị nghe.

Cô bé ngồi xuống cạnh giường, thở dài ngao ngán và bắt đầu kể.

- Thực ra bọn em không hề trốn thoát...

- Bọn em được mua lại!

Một giọng nói trầm ấm hơn nhưng vẫn giữ được nét nữ tính trong ấy vang lên từ phía cửa, cô bé tên Marie cũng đã quay trở về và điểm nhấn duy nhất để phân biệt cô với Julie là về việc Marie để tóc dài, cô quay trở lại một mình trong khi đáng lẽ là phải có ai trở về cùng.

- Chị thấy thế nào rồi?

- Tốt lắm, mà tên của em là Marie phải không??

- Có vẻ là con bé Julie vừa mới cho chị biết một vài thứ, vâng đó là tên của em, những người còn lại thì anh trai chị đã đảm nhận việc đi kêu họ rồi nên không cần phải lo đâu.

- Mà lúc nãy em có nói là kêu luôn cả chồng em là Julie?? Em kết hôn rồi sao??

- Trong trường hợp chị vẫn chưa biết thì con bé mang họ Kenway rồi, Julie nhỉ??

Nhìn con bé ngượng đến đỏ mặt trong khi Marie thì cứ hí hửng tiếp tục trêu nó, tôi chỉ biết cười trừ.

- Thôi không đùa nữa nghiêm túc nhé, em vẫn còn nhớ như in ngày hôm đó, ngày mà cả gia đình em bị bại lộ và mẹ em bị giết ngay trước mắt, Isaac thì bị bỏ lại trong đống lửa sau khi bị những vết thương gần như chí tử. Chúng đối xử với tụi em không khác gì một món hàng có lời vì chúng em từng là quý tộc, em không thể nào quên được những đòn roi túi bụi và vô tội vạ, rướm cả máu và mỗi lần nó vụt qua trên những vết thương hở còn chưa lành miệng thì em không thể ngăn nước mắt mình chảy, nó đau thấu xương và đôi khi em phải nhận đòn thay con bé Julie vì lúc đó thì em chỉ biết làm theo thứ duy nhất mình nhận thức được là phải bảo vệ em gái.- Marie tháo lớp áo mỏng của mình ra và để lộ tấm lưng gần như chi chít những vết sẹo lồi, minh chứng cho một thời gian khổ trong trại nô lệ.

- Những ngày kinh hoàng đó chỉ kết thúc khi có một người đàn ông lạ mặt đến và mua lại tụi em, đi cùng với ông ấy là một chàng trai trẻ chỉ lớn hơn chúng em ít tuổi. Là Darius và cha cậu ấy.

Bỗng nhiên Julie khều nhẹ chị mình và nói là sẽ kể tiếp câu chuyện, giọng nói trầm ấm dần được thay thế bởi chất giọng trong trẻo có phần hơi trẻ con của cô bé.

- Nhà Kenway là một gia tộc chuyên về quân sự, nhưng một mình họ thì không thể nào chống chọi lại nhà Goldwell và Kingston, trong những ký ức xa xưa nhất em từng biết thì em đã gặp khuôn mặt hiền hậu ấy rất nhiều lần, mãi tới sau này em mới biết là chính gia tộc nhà em từng có quan hệ rất tốt với họ. Nhà Kenway bỏ đi vì biết sớm muộn gì cũng có nội chiến, nhưng cha em thì nhất quyết không chịu nghe theo vì nghĩ là vẫn còn khả năng cứu vãn tình hình. Ông ấy chết, mang theo hy vọng nối lại hòa bình giữa giới quý tộc và để hậu duệ của mình, những người đáng ra được bảo vệ bị săn lùng không thương tiếc, ít nhất đó là những gì cha của Darius đã kể cho bọn em nghe.

- Không biết bọn em đã có tình cảm từ bao giờ nhưng lần sinh nhật thứ mười bốn thì Darius đã tặng em một món quà đặc biệt: Tình yêu của anh ấy, lần đó em chưa kịp phản ứng gì đã bị cưỡng hôn không thương tiếc trong khi bà chị già thì chỉ biết đứng đó che miệng và đỏ mặt.- Marie phải lạnh cả sống lưng vì biết mình bị em gái lườm.

- Được hôn thế còn đòi hỏi gì nữa??- Marie cười và phản pháo ngay lập tức trong khi mặc lại chiếc áo vào.

- Hời, cũng trong khoảng thời gian đó thì lực lượng đã khá vững, nhà Kenway tụi em thì đã ổn định trên vùng đất mới này, và sau khi biết được là anh trai em còn sống thì bọn em đã gửi rất nhiều người bí mật xuống Ngoại Cảng, việc đó gần như bất khả thi vì anh ấy giấu danh tính mình rất kỹ, sau ba năm vợ chồng em gần như đã bỏ cuộc thì một người bí ẩn tên là Benson mới liên lạc và cung cấp thông tin về anh Isaac cho tụi em biết, đổi lại ông ấy muốn được rời khỏi Ngoại Cảng vì nó quá loạn.- Julie tiếp lời.

- Thì ra đó là lý do lão già ấy đột ngột mất tích, thôi thế cũng được!- Tôi thở dài ngao ngán.

- Nhưng mà chị vẫn thắc mắc làm sao mà anh Isaac của tụi em có thể thoát được, chị phải chờ hắn đến tận sáu năm và suýt chút nữa thì chết đấy!

Tôi hơi lên giọng, có lẽ vì quá chột dạ với một phần bực mình vì tôi đã tưởng anh ấy chết rồi, khoảnh khắc trong nhà nhờ nếu tôi mà biết được Isaac còn sống còn mình thì ngộ nhận sẽ gặp lại anh ấy trên thiên đường thì tôi tức điên lên mất.

- Anh đã bí mật thả cậu ấy!- Lại một giọng nói cực kì thân thuộc nữa vang lên.

Brothel đang đứng ở phía cửa rồi sau đó lại gần, không có nhiều chỗ ngồi nên miễn cưỡng Marie phải đứng lên nhường chỗ cho anh tôi, tôi nằm xuống gối đầu lên chân anh như những ngày đau buồn khi thiếu vắng Isaac và bị cha mình hành hạ tinh thần, cảm giác thật thân thuộc.

- Tại sao anh lại làm thế, tại sao anh không cho em biết??- Tôi hỏi ngay khi vừa đặt đầu xuống.

- Em không tưởng tượng được vào thời điểm ấy mình như thế nào đâu Adeline, với thế lực của Jorge đến thời điểm bây giờ cũng chưa hề giảm đi một chút nào, hy vọng là với cái chân cụt kia thì tầm ảnh hưởng của hắn sẽ giảm đi đôi chút.

- Mà Isaac đâu rồi anh, em tưởng là anh đi kêu anh ấy??

- Nó đang bị kỷ luật vì tội trái lệnh, thực ra vào ngày em kết hôn của em thì quân kháng chiến sẽ tổ chức tấn công thẳng vào nhà thờ và cứu càng nhiều con tin càng tốt, nhưng Isaac nó không được đi theo vì... bảo đảm an toàn cho chính nó. Em có biết tại sao Isaac nó chỉ xuất hiện có một mình không? Vì nó tự ý trốn đi một mình đấy, cậu Darius buộc phải cắt cử một tiểu đội đặc biệt đến tiếp viện khẩn cấp nếu không thì mạng của nó cũng khó mà giữ được.

- Anh ấy chứ như người mất trí từ khi được cứu ấy, có những đêm anh ấy không thể ngủ được hoặc là nói mớ, đa phần trong số ấy là nhắc về tên chị. Còn trên chiến trường thì, rất nhiều lần Darius kể với em là Isaac cứ như con thú lao thẳng vào giữa trận địa, chặt chém hết tất cả trong cơn giận dữ bất tận của mình, anh ấy vẫn bảo mình ổn nhưng mà ai cũng có thể thấy cái bất ổn của ảnh. Dần dần dần để bảo vệ tính mạng cho Isaac thì Darius đã cấm anh ấy tham chiến thay vào đó là trở về làm phó chỉ huy. Nhưng nó vẫn không đủ để kìm chân Isaac lại, có ai đó đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của anh ấy và hôm nay em đã biết đó là ai, em hy vọng là sau chuyện này thì anh ấy sẽ có thể hồi phục những vết thương tinh thần như thế!- Marie nói nhưng mắt vẫn không rời khỏi tôi, còn người đó là ai thì tôi biết thừa.

Được một lúc sau thì anh ấy đột ngột xuất hiện trước cửa khiến tôi phải bật dậy ngay lập tức. Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là những vết sẹo chằng chịt khắp cơ thể cùng với cơ thể đầy những vết bầm tím, cặp mắt thâm quầng vì mất ngủ còn khuôn mặt thì buồn bã và rầu rĩ, hàng cơ rắn chắc hơn sau bao trận chiến. Isaac đến gần hơn, gần đến mức khuôn mặt tôi cảm nhận được hơi thở của anh. Tôi hận anh, tại sao anh lại tự hành hạ mình thế này, anh... có thể quên tôi đi cơ mà vì đằng nào tôi cũng nghĩ anh đã chết, nhưng không, anh chưa bao giờ làm thế.

Bàn tay lạnh buốt và thô ráp của Isaac chạm lên má tôi, cái cảm giác những vết chai sạn lướt nhẹ qua gò má đang ửng hồng thật nhẹ nhàng nhưng cũng đầy cảm giác, rồi bàn tay thứ hai chạm lên má còn lại của tôi. Anh nhìn tôi một lúc lâu, khuôn mặt anh mếu lại và đỏ ửng lên, nước mắt chảy, anh đang khóc. Tại sao mà anh lại không khóc cơ chứ, tôi hiểu cảm giác này hơn ai hết mà, sáu năm trước tôi cũng đã như thế và những vết sẹo trên cánh tay tôi là minh chứng rõ ràng nhất, tới lúc nào đó thì mọi người đều sẽ buông bỏ tất cả vì thứ quan trọng nhất cuộc đời họ. Tôi và Isaac, chúng tôi đã có thứ quan trọng nhất cho riêng mình, chúng tôi có nhau.

Tôi là người chủ động, đớp ngấu nghiến lấy môi anh như lần đầu nhưng khác với lần đó là chúng tôi hoàn toàn tỉnh táo ngay lúc này. Nụ hôn sẽ xua tan đi quá khứ của cả hai chúng tôi, quay lại như thuở ban đầu nơi vị ngọt ái tình nở hoa và mãi không tàn.

Lúc tôi ngước mặt lên thì bắt gặp một người nữa đứng tựa mình vào cửa trong khi con bé Julie đang ôm ngang ngực cậu ấy. Mái tóc xoăn nhẹ cùng hàm râu quai nón đỏ rực là thứ đầu tiên ấn tượng tôi, nước da hơi ngăm do cháy nắng, cặp mắt đen sâu thăm thẳm cùng cơ thể khá vạm vỡ là thứ tiếp theo thu hút tôi. Cậu ta có lẽ là người cao nhất trong số chúng tôi, Julie chỉ cao tới ngực cậu ấy là đủ hiểu. Chắc hẳn là Darius Kenway, chỉ huy tối cao của quân kháng chiến và là em rể của Isaac.

- Marie, chị thả ra được rồi đấy.

Câu nói đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi, quay thì tôi mới biết tại sao Darius lại nói thế: Anh tôi đang bị bịt miệng bởi con bé Marie và mặt anh ấy cực kì bất mãn nhưng cũng cực khôi hài. Có vẻ như lúc chúng tôi đang hôn nhau đắm đuối thì anh ấy định ý kiến cái gì đó khiến con bé hăm hở chặn lại ngay lập tức vì không muốn bầu không khí bị phá vỡ. Quả là một cô bé chu đáo.

- Có vẻ chị đang hồi phục rất tốt, mà tên của chị là Adeline nhỉ? Em đã nghe rất nhiều về chị, thông thường là qua tiếng nói mớ của anh ấy.- Cậu ấy sau đó quay qua nhìn Isaac trong khi anh ấy chỉ biết cười trừ cho qua.

- Đúng vậy, cảm ơn em đã chăm sóc Isaac hộ chị!- Tôi mỉm cười với cậu ta.

- Không sao cả, vì anh ấy là gia đình tuy nhiên thì anh ấy vẫn bị kỷ luật vì làm trái lệnh. Nếu như làm đúng thì có lẽ chị và anh Brothel có thể được cứu ra sớm hơn và không chút tổn hại nào, lần sau anh nên bình tĩnh hơn đấy Isaac!

- Anh biết rồi, mà chúng ta đi ăn đi, mọi người nghĩ thế nào?

Ai cũng đồng ý là sẽ đi ăn, tháo chiếc ghim hồi sức ở cánh tay ra tôi là người sau cùng ra khỏi phòng. Những tiếng cười nói xung quanh mờ dần vì tôi bận hạnh phúc vì lại có anh, sau tất cả có lẽ đây là kết thúc viên mãn cho tất cả chúng tôi.

***

Hôm nay lại là sinh nhật tôi.

Nhưng không như những lần trước, Isaac đã tặng tôi một món quà đặc biệt.

Bụng tôi ngày càng to ra, nhưng không phải chỉ có một đứa bé mà là sinh đôi. Tôi mang thai được tám tháng rồi, Isaac anh ấy đang ngồi cùng tôi và Darius. Nếu như một tuần trước cả hai không làm cháy bếp thì bây giờ có thể được vào trong đó nấu ăn cùng hai bé kia và anh trai tôi rồi, nhưng chẳng sao hết vì không lâu sau đó mọi thứ đều đã hoàn thành, mùi thức ăn thơm thật.

Lời cầu chúc của mọi người cho toi sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi, trong ánh nến bánh sinh nhật lập lòe ánh vàng ấy tôi thấy được những thứ mà bản thân mình đã trải qua và tôi vẫn có thể tiếp tục đồng hành cùng anh đến hết đời là một điều rất may mắn. Tinh thần của Isaac đã khá hơn khi mà tôi đã trở về, có lẽ bước đi và không dừng lại trong lúc gian khó chính là quyết định đúng đắn nhất của hai chúng tôi.

Hạnh phúc cho tất cả!

Hết.