Sum vầy mấy lúc tình cờ

Chẳng qua bên gối một giờ mộng xuân.

Giận thiếp thân lại không bằng mộng.

Thôi gần chàng bên Lũng Thành Quan.

Khi mơ những tiếc khi tàn,

Tỉnh trong giấc mộng muôn vàn cũng không!

Nguyễn Thị Điểm

Trong vường hoa dinh quan Thái sư chí sĩ Phạm Cự Lượng Tướng công -

khuất sau dải tường đá ong rêu phủ - Không khí lúc nào cũng dịu dàng và sực

nước hương thơm. . .

Những khóm liễu mo màng, những gốc đào cổ kính, những cụm hải đường,

tầm xuân, thược dược in bóng dưới gương hồ.

Ngồi trên các đầu cột trụ hoặc đuổi nhau trên các mái lầu cong, những cặp kỳ

lân, những đôi phượng sứ phản chiếu nắng xuân thành những tia lửa cầu vòng chói

lọi

Đàn bướm ngũ sắc tung bay...

Con hoàng oanh, chiếc thoi vàng thấp thoáng trong tơ liễu biếc, véo von ca

khúc xuân tình. Tiếng hót của chim, phản chiếu cái tiếng gọi thiết tha của một linh

hồn lẽ bạn ấy, khiến nỗi lòng của Bội Ngọc càng não nùng...

Nàng ngồi dựa bao lan hiên Lãm Thúy và im lặng hằng trống canh, ủ trong

khóe hạnh cả một nổi buồn sâu thẳm...

Chợt nghe Oanh kêu, Bội Ngọc thở dài, nhìn lơ đãng cảnh hoa viên đầy bóng

râm và ánh nắng, đầy hương thơm và muôn tiếng mơ hồ của tịch mịch.

Bội Ngọc là con gái một của Phạm Thái Sư.

Sinh trưởng Ở một gia đình sang quý vào bậc nhất nhì trong nước. Bội Ngọc,

từ nhỏ, chỉ biết những nâng niu chiều chuộng, những hương xạ ngọc ngà với tất cả

sự thỏa thuê do địa vị.

Hơn thế nữa, Bội Ngọc còn có mới nàng cả mốt áng thanh xuân đầy ước hẹn

và một nhan sắc tuyệt trần gian.

Phải, ai còn không biết tiếng Bội Ngọc là hoa khôi của thời đại?

Mà, trên gương mặt thiếu nữ, cái nó khiến người ta chú ý nhất tức là cái màu

da lỗng lẫy, nỏn nà, như màu cẩm thạch.

GÒ má nàng hơi cao, cái cằm nàng hơi lẹm, cặp mắt nàng dịu dàng, trong lặng

và làn môi thắm luôn luôn như ngậm nét buồn càng khiến cho dung mạo ấy có một

vẽ trinh tĩnh u nhàn

Đối với dục vọng phàm trần, nhan sắc của thiếu nữ có khi băng tuyết, xa xôi

quá Nhưng, đối với những mắt xanh lạc loài trong thế tục, đó lại là một vẻ đẹp

khó lòng quên, mặc dầu chỉ khi nó thoáng qua giây phút, như cái bóng mộng

mong manh .

Nàng vận một áo gấm ngắn rộng tay màu hồ thủy, vạt lẩn trong những nếp

xiêm là riêm rúa, bó chẽn lấy lưng ong bằng một sợi kim tuyến có tua dài.

Y phục nghê thường ấy khiến nàng, mỗi khi cử động, chập chờn như con

bướm lượn trong hoa.

Đối với một người như Bội Ngọc, cuộc đời phải là một bài thơ dệt bằng những

ước vọng muôn màu.

Vậy mà, trái lại, nàng đã ủ trong khóe mắt cả một nỗi buồn sâu thẳm? ...

Vậy mà, cùng buổi sớm xuân hôm ấy, nàng âm thầm, ủ rủ trong khi cả tạo vật

tươi vui

Thỉnh thoàng nàng, khẻ nâng mảnh khăn điều thấm cạn giọt châu đọng sau

diềm mi mắt. Cử động ấy cho ta được thoáng trông bàn tay nàng, nó là cả một

công trình mỹ thuật, với những ngón búp măng trắng nõn, với những móng thon

thon kiểu hạt hạnh, bóng như những mảnh ngọc màu hồng.

Nhưng, vì sao Bội Ngọc buồn?

Là vì, đã sáu tháng nay, cuộc đời êm đẹp của nàng bỗng trở nên một khúc

tương tư, rồi một bài ly hận.

Đã sáu tháng nay, giữa hôm lễ thọ Phạm Tướng công...

Ngài vốn là đệ nhút công thần của Đại Hành Tiên đế nên, mặc dầu Ngài đã về

chí sĩ, vua quan trong Triều vẫn một niềm trọng vọng. Hôm lễ thọ Phạm Thái sư,

bởi thế, các vương hầu khanh tướng đều khắp mặt lại mừng.

Từ quá giờ Ngọ hôm ấy, bao nhiêu ngựa xe võng lọng mà Kinh thành Hoa Lư

có thể có được đều dồn lại trước Hầu Môn, bao nhiêu trâm hốt hoa bào đều hẹn

nhau khoe đẹp phô tươi với cỏ hoa trong Tướng phủ, bao nhiêu nhạc khí cùng

đồng thanh cử khúc sinh ca làm rộn rịp bầu không khí bình nhật êm đềm như cửa

một nơi tĩnh thất.

Thế rồi, giữa khi ngoài khách đường diễn ra cái cảnh yến diên hoa lệ. Phạm

thái sư khẽ lãng vào tư thất và truyền gọi tiểu thư. Ngài âu yếm cầm tay con gái,

dắt nàng lại sau bức rèm hoa đoạn trỏ một thiếu niên tân khách uy nghi như một vị

thiên thần.

- Tứ tương Quân chế Chỉ huy sứ Lý Công Uẩn kia sẽ là giai tế của lão !

Câu nói khiến Bội Ngọc thẹn thùng cúi mặt. Nàng thẹn. Nhưng, cũng từ lúc

ấy, tấm lòng xuân thắc mắc vương tơ...

Nàng bắt đầu mất hết sự yên tĩnh của tâm hồn: Gương mặt Lý Công Uẩn luôn

luôn theo dõi nàng như một ám ảnh...

Tình yêu, một khi có đủ thỉ giờ và sụ nhà rỗi, thường trở nên một sức mạnh

tàn phá không ngờ.

Mãi ngày, Bội Ngọc ẻo lả đi chẳng khác cây non thiếu ánh sáng, nàng cố vui

mà chẳng thể vui. Các tiêu khiển hàng ngày không những không đem cho cặp môi

phai cái nụ cười vô tư lự của tuổi trẻ mà càng khiến tấm lòng nàng đã héo hon vì

khát vọng càng thêm nung nấu.

Tuy vậy, Bội Ngọc, mãi đến lúc này, chẳng qua bắt đầu nếm những kẹo kuột

tuy hun đốt mà say sưa ái tình.

Nàng thực đau khổ mới từ hôm đạo sắc chỉ tàn sát những người họ Lý ban

hành .

Nguyên nhân sự tru lục hãi hùng ấy lại chỉ là giấc mơ vô nghĩa lý:

Một đêm kia, vua Ngoạ Triều mộng thấy mình ăn một quả lê mà lạ thay? Cái

hột bên trong lại là cái hột mận.

Lẽ tất nhiên quan giải mộng được vời vào bệ kiến. Rồi, chẳng rõ thù riêng hay

cốt làm to chuyện để hót vua, quan lớn đoán ngay rằng cứ theo điềm gở nọ, ngôi

nhà Lê sẽ mất về họ Lý.

Ngọa Triều Hoàng đế nổi giận lôi đình và tức khắc gián chỉ tru di quân bạn

nghịch chẳng kể là oan hay không, bất luận kẻ bị thảm hình Ở địa vị nào trong xả

hội.

Đạo sắc chỉ viết bằng máu ấy, như một cơn bão, ném tung sự khủng bố xuống

đầu lê dân đã ngắc ngoải dưới chính sự hung tàn.

Mà, riêng phần chàng, Công Uẩn chắc chắn sẽ phải chi acái số phận của biết

bao kẻ hàm oan, bởi lẽ chàng cũng thuộc dòng họ Lý.

Bội Ngọc tê mê vì tuyệt vọng. Càng tuyệt vọng, thiếu nữ càng cảm thấy đời

nàng chẳng thế nào toàn vẹn được một khi Công Uẩn sẽ không còn. Nàng đã liều

cầu khẩn phụ thân để ngài cố vận động thử xem có cứu được chàng không. Phạm

Thái sư chỉ thờ dài gạt nước mắt: Ngài đã nhiều phen được hiểu rõ tấm lòng sắt đá

cuả Ngoạ Triều Hoàng đế.

Thế là từ hôm ấy, cuộc đời thiếu nữ trở nên một cực hình. Nàng tê mê đau khổ

không bút nào tả xiết: mỗi hơi thở của nàng là một tiếng xé ruột; mỗi giọt nước

mắt của nàng là một giọt máu đào; mỗi tiếng động của tim nàng là cả một tiếng ca

trường hận.

Cảnh vật xung quanh nàng tươi thắm bao nhiêu lòng nàng ủ ê bấy nhiêu;

muôn vật rộn rịp chừng nào, nàng thấy quạnh hiu chừng nấy.

Chiều đến, hễ trong nhà vừa đỏ ánh đèn, Bội Ngọc đã lui vào phòng khuê và

ních chặt cửa lại. Nàng chẳng kịp trút bỏ áo xiêm, nằm lăn ra trên nệm thúy;

gương mặt vùi dưới mái tóc óng như mây.

Nàng yên lặng rất lâu, tựa hồ đã ngủ kỹ. Nếu, thỉnh thoảng những tiếng thổn

thức chẳng làm cho vai nàng rung động . . .

Bội Ngọc khóc suốt đêm, khóc ngấm ngầm trong tĩnh mịch, khớc mãi tới khi

sự mệt nhọc về gần sáng khiến nàng thiếp đi.

Lúc này, mộng tưởng của nàng chắc cũng chẳng vui bởi những tiếng thở dài

vẫn luôn luôn thoảng lọt qua mớ tóc thơm mùi xạ...

Bức rèm hoa sịch động: Vân Hương Ở ngoài về.

- Kính bẩm tiểu thư, vẫn chưa ai rõ âm hao gì về Lý tướng quân hết. Chỉ có

vừa rồi, lính phòng thành vác lao đi rao khắp phố rằng: đúng Ngọ hôm nay, đức

Hoàng đế sẽ ngự thuyền ra xem trầm hà bọn tội phạm.

Bội Ngọc đứng phắt dậy; sắc mặt nàng tái đi.

- Trầm hà?

- Bẩm vâng. Các tội nhân hiện đã phải đóng cũi?

Bội Ngọc rên ai oán:

- Trầm hà ? . . . Trời đất ơi ? . . .

Nàng ngã ngồi xuống kỷ bạch đàn ngây ra như người mất vía.

Ngoài vường hoa, con oanh vàng vẫn véo von ca nốt khúc xuân tình.

Bỗng, một ý định làm cho Bội Ngọc như pho tượng vô hồn, hoạt động hẳn

lên. Sắc mặt nàng đỏ bừng; hai mắt nàng sáng quắc.

- Vân Hương, giờ nào rồi?

- Bẩm giờ ty.

Thiếu nữ khẽ nói bằng một giọng mê sảng:

- Giờ ty rồi ? Chỉ còn một giờ nữa. . . Vân Hương, ta muốn thấy chàng một lần

nữa, trước giờ ly biệt cuối cùng.

A hoàn ngẫn ngơ nhìn thiếu nữ? Sự táo bạo của nàng thực phi thường. NÓ toan

lựa nhời can gián vì, ngoài những nguy hiểm mà sự liều l~nh của Bội Ngọc có

thêm đem lại cho nàng được, nó e nàng không giữ nổi yên tĩnh trước cảnh tượng

thương tâm.

- Ta bảo mày có nghe tiếng không mà đứng ỳ ra đấy?

Giọng gắt gỏng của Bội Ngọc khiến Vân Hương sợ hãi. Phục tùng, nó quỳ

xuống và khẽ xâu hài phượng vũ vào chân nàng, hai bàn chân nhỏ nhắn; gót thắm

như son.

NÓ sửa lại cho Bội Ngọc những nếp áo xiêm nhăn; xoa lên hai gò má nàng

một lớp bụi phấn hồng; vấn lại búi tóc mây lỏng lẻo...

Xong ngần ấy việc, Vân Hương vội chạy đi tìm bọn gia nhân để báo cho

chúng biết cái ý định hãi hùng của Bội Ngọc.

Dinh Phạm Thái sư Ở kề bên tả ngạn sông Nho Quan nên, chỉ một lát sau, Bội

Ngọc đã từ trong rặng cổ từng bước xuống chiếc thuyền hoa chực sẵn dưới mấy

bậc đá xanh rêu. . .

Hoi 2

Đất bằng bỗng rấp chông gai. . .

ôn như Hầu

Tin báo về cuộc trầm hà những người họ Lý như một tiếng sét, nổ tung giữa

bầu trời yên lặng của Kinh thành.

Trăm họ bàng hoàng náo loạn. Sau cùng, bị cuống lôi bởi tính cách phi thường

của cuộc tàn sát không tiền khoáng hậu. Dân gian ùa nhau đi xem, nhân tiện để

được thấy rõ mặt ông vua, mà ai nấy khiếp hơn tất cả các ôn hoàng dịch lệ.

Phố xá trong thành mỗi lúc một thưa vắng trong khi các đường chạy thẳng ra

bến sông trở nên những thác người cuồn cuộn chảy... Lẫn trong đám thường dân

đổ bộ, ngựa xe các nhà quyền quý nối nhau như những vật nổi lập lờ...

Một sự náo nhiệt, không thể tả, cũng lúc ấy, diễn ra trên mặt sông Nho Quan:

nghìn vạn chiếc thuyền đủ các hạng và các kiểu - từ nhũng nan tre mõng mảnh đến

những chiến hạm hình thủy quái và những hoa thuyền rực rỡ - chen chúc nhau,

khiến cho dòng nước, bị khuấy lộn, bị vỡ nát, sủi bọt trắng ngầu...

Bọn lái thuyền vừa giữ dịp cho đàn em bơi vừa hét chõ sang thuyền bên cạnh

để cướp đường. Mỗi lần xảy ra sự đụng chạm tất nhiên không tránh được thì từng

mớ bơi chèo lại dựng lên tua tủa, đập nhau chí chát và, đồng thời, những câu văng

tục , những lời chửi rủa nổi ồn ào như vỡ chợ. . .

Tuy vậy, chẳng ai thèm muốn để ý đến việc lôi thôi có tính cách bình dân ấy.

Đoàn thuyền vẫn cái xuôi cái ngược, tung tăng trên muôn lớp sóng lập lòe như

dòng bạc chãy.

Ngồi trong khoang, giữa đám đệm nhung lam thêu chỉ bạc. Bội Ngọc hồi hộp

nhìn qua bức rèm the . . .

Phong cảnh dọc hai ven sông là một cái khung rất thích hơp với sự huyên náo

trăm màu trên sóng nước; phủ đệ các công khanh, cửa nhà của hàng phố kế tiếp

nhau, ẩn hiện trong bóng mai, hạnh, liễu, tùng. Nhỏ cao hơn hết là những nóc điện

đài nội phủ, nặng trĩu rồng leo. Lầu Ngọ Môn, uy nghi và hùng tráng, sừng sững

dưới bóng lá cờ đại sắc vàng. Tự đấy, chiêng trống điểm giờ thỉnh thoảng khua

vang, gieo xuống tâm hồn quần chúng một cảm giác hãi hùng vơ vẩn. . . Tít tắp

đằng chân mây, dãi núi xa in nét thiên thành trên nền vàng nhạt.

Nhưng Bội Ngọc, lúc ấy thờ Ơ với cảnh vì tâm hồn nàng còn bận với ước vọng

điên rồ: được thấy Công Uẩn là được thấy chàng thoát nạn...

Ngàng truyền thủy thủ tiến sát đến bên rặng thuyền chiến đóng ngang sông,

nơi mà Đức vua sẽ ngự xem các tội phạm phải dìm nước. Nhờ có hiệu lệnh trong

Tướng Phủ. Ý muốn của Bội Ngọc không đến nổi bị ngăn cản; nàng sẽ được thấy

rõ tấn bi kịch sắp diễn ra để thoả sự giận hờn quái gở của bạo chúa.

- VÔ lý thực ? Đem sự tang tóc của bao nhiêu nhà, đem sinh mệnh của bao

nhiêu người đổi lấy chút thoả lòng của một kẻ hung ác...

Bỗng, nàng bỏ dở ý nghĩ tiếng trống long phụng, vẳng lại từ phía thượng lưu

sông, khiến Bội Ngọc xúc động, lắng tai nghe...

Bách tính xỉ xào:

- Đ ạo Ngự ? . . . Đ ạo ngự đã tới ? . . .

Chẳng ai bảo ai, tự nhiên các thuyền bè giạt cả vào hai bên lợi nước, sự huyên

náo vụt tan đi. Một cảm giác hồi hộp rơi nặng xuống đầu quần chúng.

Vân Hương run tay cuốn rèm. . .

Bội Ngọc, vương hẳn mình ra ngoài bao lan thuyền, ngóng đợi...

Trống chiêng gần mãi lại rồi cờ quạt hiện ra nhuộm đỏ khúc sông xanh.

Một cái rúng mình chạy lướt trên ức vạn linh hồn hoảng sợ.

Một mớ tiếng ầm ầm, để gào sự oán cừu hơn là để tỏ lòng kính mộ, làm rung

rinh b ầu không khí xuân tươi . . .

Đạo ngự đã rất gần; ai nấy đã nhìn rõ:

MỞ đầu là những cờ bát quái, cờ ngũ hành, cờ tuyết mao, cờ long hổ, phất

phới như đàn bướm.

Thứ nhìn là các trống nhớn, trống con, bát bửu, lộ bộ, nom chóa lòa, nghe rần

rộ, làm rạo rực cả tâm hồn.

Một đại đội Ngự lâm quân, dàn trên mấy hàng thuyền chử nhất, sẵn sàng đối

phó với mội sự bất thường.

Tiếp theo đám này là các tù phạm đàn ông, đàn bà, cụ già, con trẻ, quan cả,

dân hèn lẫn lộn. Những trai tráng khỏe mạnh đều nhất loạt bị đóng cũi; đàn bà

phải xoắn tóc lại với nhau như từng mớ củ cải một; trẻ con thì bị buộc từng xâu

như xâu ếch. Hết thảy đều trần truồng. Những vết roi đâm, những lần roi quất,

những dây chão bằng nứa tươi lằn vào da thịt làm cho thân thể họ rách nát và

rưóm máu. Tuy đau khổ, tuy đói khát, tuy đã mệt nhoài, tuy đã mất hết hy vọng,

bọn người oan uổng đó vẫn đạp, vẫn giãy, vẫn khóc than, chửi rủa và lạy van.

Bọn đạo phủ, sợ náo động tới đấng Chí Tôn, cầm giáo xiên vào ngực hoặc

cầm mã tấu chặt đứt cuống họng tội nhân mà sự ồn ào vẫn không dẹp được. HỌ

đông lắm, có tới nghìn người và trẩy mãi, trẩy mãi như một lũ oan hồn trong mê

sảng...

Trên bờ, bách tính hãi hùng nhắm mắt. CÓ người ôm riết lấy mẹ, cha, chồng,

vợ hoặc bạn bè. CÓ ngưòi ngửa mặt trông trời. CÓ người ôm đầu khóc nức nở.

Cũng có người ngất đi.

Đoàn tội nhân kéo hết thì tới bọn Ngự nhạc mặc những quần áo sặc sỡ và cầm

những nhạc khí lạ lùng. HỌ được lệnh cử những bài võ trang lừng lẫy để át mớ

khóc than, là vì, ngay sua lưng họ con rồng gỗ thiếp vàng đương lừ lừ vượt sóng,

theo nhịp điệu của tám chục chiếc bơi chèo...

Ngoạ Triều Hoàng đế ngự giữa lầu bằng che dưới bóng tàn thêu rực rỡ. Gần

bên tả hữu ngự toạ, sáu tên cung nữ cũng trẻ đẹp như nhau và cùng sỗ sàng trong

những nếp áo xiêm mỏng tựa cánh chuồn đang khẽ rung vãng theo điệu múa

những chiếc lư trầm nhả khói hoặc khẽ nhịp nhàng phe phẩy những chiếc quạt

thiên nga.

Hoàng đế ngã mình trên chiếc ghế dài lưng dốc mà bốn chân tức là bốn con kỳ

lân phủ phục vờn nhau. Ngài ngự thường phục bằng vóc da đồng; chân đi văn hài

như cánh trả

Da mặt Ngài mai mái như chẳng bao giờ nhuộm đỏ bởi màu phàm trần cũng

như thần sắc Ngài không từng đổi thay với những xúc cảm đê hèn thường tục.

Trong hia quầng thăm, cặp mắt lim dim tựa hồ chỉ trông thấy cái vô cùng.

Sự no nê vẻ khoái lạc, sự buồn nản của một ý muốn luôn luôn được thỏa mãn,

sự cô độc thánh thần giữa nhân lại, sự nhàm ngấy các vinh quang, từng ấy thứ đã

rắn gương mặt vua Ngoạ Triều lại, như một pho tượng bằng sành.

Cánh tiền phong và đội Ngự nhạc đã quây thành một hình vuông trên mặt

nước. Bọn tử tù bị dồn gọn vào bốn bức thành người lởm nhởm những gươm đao.

Chiêng trống nổi ba hồi...

Thuyền ngự từ từ vào vực xo áy. . .

Lẵng lẽ. . .

Bồi hồi.

Chợt, ống lệnh nỗ vang... Hằng trăm cái cũi gỗ nhất thời bị lăn ùm xuống

nươc .

Nhã nhạc nổi tưng bừng...

Quan, dân, sĩ, tốt, mặt cắt không còn giọt máu...

Duy bạo chúa vẫn điềm nhiên.

Và, cố dẹp sự cảm thương bắt đầu xâm chiếm lòng khô héo, bọn đao phủ hè

nhau làm mau cho xong việc; chúng nghiến răng, sùi bọt mép, mặc tiếng kêu gào,

mặc sự giãy giụa, cứ lần lượt quẳng từng tốp người khốn nạn xuống sông...

Bọt sủi trắng ngần... Sóng cồn dào dạt... những đầu ngưòi nhấp nhô, những

bàn tay chới với; và trống chiêng, và đàn sáo, và những tiếng rú lạnh hồn...

Trăm họ trên bờ tê mê ngây ngất một cảm giác nghìn cân đè nặng xuống

muôn tấm ngược phập phồng.

Vua Ngoạ Triều, trái lại, vẫn lơ mơ như con mèo sưởi nắng.

Bội Ngọc vẫn níu lấy bao lan thuyền như ai níu lấy một ảo vọng cuối cùng.

Nàng nhìn theo tấn kịch hãi hùng bằng cặp mắt của người hấp hối...

Bỗng, một cái lắc mạnh khiến Vân Hương giựt mình trông lại: Bội Ngọc thở

hổn hển; sắc mặt nàng đương tái chợt đỏ bừng; hai mắt nàng long lanh như nảy

lửa; toàn thân nàng run lên...

Tốp nạn nhân cuối cùng đã chìm lỉm. Vua Ngoạ Triều như sực tỉnh giấc mơ

vĩ đai: Ngài khẽ phất tay áo long bào.

Đoàn ngự lại chỉnh tề đội mũ. Mặt nước sông Nho Quang lại hững hờ phản

chiếu màu hoa sắc lá trên bờ...

- Vân Hương, mày có trông thấy gì không? Kia, kìa? ...

Tên a hoàng úp một bàn tay lên trên mắt, nhìn theo phía Bội Ngọc trỏ.

- A? Lý...

Vừa kêu. Vân Hương vừa dụi mắt:

- CÓ lẽ nào như vậy được?... CÓ lẽ nào?...

- Đích rồi: viên tướng giáp vàng mũ trụ kia chẳng phải Lý Công Uẩn thì còn là

ai?

Quay lại, Phạm tiểu thư như truyền cho bộ hạ:

- Đuổi theo thuyền Ngự.

Bọn thủy thủ giựt mình nhìn nhau ngơ ngác...

Bội Ngọc, điên cường vì vui mừng vội thét to:

- Bây đã điếc cả hay sao? Cứ vượt lên, tội vạ đâu, ta chịu? ...

Một tiếng mõ nổi; hai chục thủy thủ rạp mình ra phía trước; hoa thuyền vùn

vụt bay trên sóng như tên. . .

Lý Công Uẩn, chống kích đứng Ở mũi thuyền rồng, lúc ấy, đang mải theo một

ý nghĩ

Hoa thuyền lướt bên thuyền Ngự...

Bội Ngọc, nhận đích xác người yêu còn sống, kêu rú lên một tiếng rồi ngất đi.

Công Uẩn vô tình không để ý.

Nhưng, vua Ngoạ Triều đã hơi nhíu cặp lông mày. Sau diềm mí mắt lim dim,

cặp đồng tử hung hung khẽ chếch về phía thiếu nữ và một tia lửa thèm muốn vụt

lòe ra...

Thái giám Đinh Thọ nhận thấy sự không thường.

Hắn khẻ nhếch cặp môi thâm, cười một nụ cưòi nham hiể

 3

Bóng dương để hoa vàng chẳng đoái. . .

Hoa để vàng bởi tại bóng dương!

Hòa vàng, hoa rụng quan tường,

Trải xem hoa rụng đêm sương mấy lần ?. . .

Nguyễn Thị Điểm

Dọi đèn chong vẫn âm thầm cháy sáng, trên đầu con hạc gỗ thếp vàng...

Cái vòng tròn trên sợi bấc mỗi lúc một lòe to, đỏ quạch? Ngọn lửa bùng lên,

như cái tàn hồn của người hấp hối, nhuộm các vật xung quanh bằng một thứ sáng

mơ hồ...

Các vang động ngoài cõi đời chẳng khi lọt tới thâm cung, sự tĩnh mịch vì vậy

càng sâu thẳm.

Bỗng, cửa cung hé mở rồi một cái đầu thập thò hiện trong mảnh gương đồng

bạch treo xế lối ra vào: Con Hải Đường, theo lệ, lên phòng hầu ngự...

Lúc ấy, Dương hậu ngủ đương say.

Hải Đường, dừng bước bên ngoài ngưỡng cửa lắng nghe tiếng nổ lách tách

của sợi bấc khan dầu, cái tiếng động duy nhất trong cả gian phòng rộng và, sau

cùng, nó rụt rè tiến lại bên chiếc kỷ trầm hương để gần con hạc gỗ. Liều thuốc ngũ

đã hết; trong lòng cái bát sứ cổ Giang Tây chỉ còn ít cặn lờ đờ.

Hải Đường hắt chỗ cặn thuốc vào trong bình phogn; lau sạch cái bát bằng một

mảnh khăn điều ướp xạ rồi lại để bát vào chổ cũ.

Đoạn, vẫn rụt rè và kính cẩn, thị nữ tiến lại gần long sàn...

Dương hậu ngủ đương say nhưng, thỉnh thoảng, một tiếng thở dài vẫn buông

chìm trong tĩnh mịch.

Hải Đường khẽ vén cánh màn hoa gài lên mắt phượng.

Dương hậu lờ mờ hiện dưới ánh đèn tàn.

Quanh cái trán phẳng và thấp, mái tóc rối tung phủ xuống hai vai. Mí mắt

thâm quáng hé mở; làn nhỡn quan ươn ướt như còn dở theo một mộng ảnh say

sưa. Cặp môi phai mím chặt như ngặm muôn nỗi cay đắng bẽ bàng của tình yêu

hắt hủi. Chiếc nụ tai bên hữu, phản chiếu ánh đèn, lướt tia sáng trên gò má phai

hồng. Chuỗi bội hoàn theo nhịp thở, sóng sánh trên ngực áo phập phồng như mấy

giọt sương còn đọng trong áo sen tơ...

Mền chăn vóc vàng phủ kín ngang mình thiếu phụ; một cánh tay bỏ hở buông

thõng xuống bên giường. Quanh cổ tay, nõn nà như một dòng ngọc, chiếc thuyền

vàng hình rắn nạm kim cương óng ánh như một chùm s ao . . .

Hải Đường không dám kinh động giấc ngủ Đế Vương. NÓ khẽ lùi ra phía cửa.

Vừa lúc ấy, sợi bấc nổ một tiếng ráo; ngọn lửa tắt phụt; cảnh tâm cung tối

mu...

Con rồng vàng, để trên mặt án son, chợt thức giấc, rỏ đều đều mấy giọt nước

xuống c ái vạt lưu li . . .

Mấy tiếng ho từ giường Ngự tung ra... Dương hậu trở mình và lên tiếng gọi:

- Hải Đường ?

- Tâu Hoàng hậu?

Thị nữ vừa thưa vừa lính quýnh mở tung hai cánh cửa sổ tròn: ánh sáng, tiếng

chim kêu và gió mát ùa vào cung cấm.

- Thị nữ đâu?

Tiếng gọi hơi xãng. Hải Đường lo sợ vội quỳ xuống trước long sàng.

- Tâu Hoàng hậu.

- Việc ấy thế nào?

- Tâu Hoàng hậu. Thiên tử đã chuẩn y nhời Hoàng hậu yêu thỉnh.

Một vẻ sung sướng hiện ra trên mặt Dương hậu quằn quại và mỉm cười.

- Ngài Ngự đã phán chắc chắn...

- Miễn tử hình cho Lý tướng quân và lại cho Lý tướng quân theo hộ giá...

- Ngưòi đã tâu làm sao và, khi ưng chuẩn, Hoàng đế đã phán những gì?

- Hạ thần nhắc lại nhời Đức bà rằng nếu Lý Công Uẩn phải chết cũng như một

kẻ dân thường thì, từ nay, hào kiệt trong thiên hạ ai dám đem thân để phú tá Ngai

vàng nữa?...

- Được ?

- Vả lại, Công Uẩn không thuộc dòng họ Lý, Công Uẩn sở d~ nhận họ của sư

ông chùa CỔ Pháp, chẳng qua là để báo cái ơn nuôi dạy mà thôi.

- Được lắm?

- Ngài Ngự gật đầu phán rằng: - "Không hiểu Công Uẩn có ân đức gì với

Hoàng hậu mà y được che chở đến như thế?"

Dương hậu ngồi chỏm dậy; sắc mặt nàng biến hẳn.

Mấy phút qua...

Lặng lẽ. . .

- Hải Đường, phải chăng là Đức vua có ý ngờ?

- Tâu Đức bà, ý trời cao xa, kẻ nô tỳ này, phận như sâu kiến, hiểu sao được ?

Dương hậu mơ màng nhìn ngọn lửa... Mãi lâu lâu, nàng bổng thở dài:

- Ta liều l~nh quá?

Rồi nhíu đôi mày liễu, Hẫu dằn từng tiếng:

- Chẳng hay chàng có thấu tình?... Chẳng hay chàng có biết vì chàng mà ta

xuýt mất đầu như bỡn nếu, đối với ta, Quân vương thẳng nặng lòng sủng ái?...

Thực vậy, Ngoạ Triều Hoàng đế nhiều phen đã yếu mềm trước những cử chỉ

táo bạo của Dương phi mặc dầu, đối với hết thảy, Ngài vẫn tỏ ra mình là một bạo

chúa chưa từng biết có tình thương.

Dương phi là con gái út riêng của Dương Thái hậu vợ cũ của Đinh Tiên

Hoàng, chánh cung Đại Hành Hoàng Đế. Mẹ đẻ vua Ngoạ Triều.

Khi Đinh Tiên Hoàng phải ĐỖ Thích ám hại cùng một lúc với Nam Việt

Vương Liễn thì Dương Thái hậu, viện cớ nước nhà bị quân Tống xâm lấn mà Vệ

Vương Đinh Tuệ hãy còn nhỏ tuổi quá, bàn với đình thần tôn Thập đạo Tướng

quân Lê Hoàn lên làm vua lấy hiệu là Đại hành Hoàng đế và tiến nạp Dương thái

hậu làm chánh cung. Sau hai mươi bốn năm bỉnh chính, vua Đại Hành bỗng thụ

bạo chứng rồi băng. Hoàng tử Long Đ~nh giết anh và tự lập làm vua, tức Ngoạ

Triều, Dương Thái hậu gã ngay con gái út Đinh Tiên Hoàng cho Long Đ~nh,

Dương phi được sủng ái từ đấy.

Sự đắc thế của nàng tưởng không có gì đáng lạ: Long Đ~nh; vốn là một thiếu

niên hiếu sắc, đến nổi mắc bệnh không thể ngồi lâu được, cứ phải nằm lì mà thị

triều, lại gặp Dương phi là gái phong tình và có rất nhiều bí thuật gợi tình thì đôi

bên, đối với nhau khác gì cá gặp nước, rồng gặp mây.

Chỉ vì sau này vua Ngoạ Triều luôn luôn ốm yếu, Dương hậu mới buồn tình

và tự coi mình như một kẻ góa bụa. Và, cũng bởi vậy, Công Uẩn đã trở nên sự

khao khát của nàng. Không một phút nào bà chúa hoài xuân ấy kh6ng mơ tưởng

chàng thanh niên võ tưóng, không một phút nào những cảnh ái ân rồ dại không ám

ảnh nàng. Mỗi lần Dương phi gặp Công Uẩn là một lần nàng nóng bừng cả thân

thể cặp mắt nàng sáng lên; hơi thở nàng đút khúc; máu nàng bỏng như sôi...

Nhưng, nếu Dương hậu đã say mê chàng đến cực điểm; Công Uẩn, trái lại, đã

thờ Ơ Tình yêu, nhất là tình yêu với người đàn bà, có thể chịu đựng được sự thù

oán mà không sao tha thứ nổi sự lãnh đạm.

Dương hậu càng nghĩa càng đau. Hậu cố ôn lại những bẽ bàng, nhục nhã mà

Công Uẩn đã gieo vào lòng Hậu từ một năm trường.

Nhiều phen, Hậu, điên rồ quá, đã toan bỏ hết lễ nghi, ném hết phẩm giá, xéo

lên gnuy hiểm để được gần chàng, đễ quì xuống trước mặt chàng mà ai cầu lấy đôi

nhơn êm ái.

Lại cũng lắm lúc, Hậu quyết đày ải chàng cho bõ ghét. Nàng đã thử bày đặt ra

những thứ hình phạt rõ ghê gớm đê làm cho Công Uẩn phải thịt nát xương tan.

Những cảnh khủng khiếp mà nàng cố bày ra bằng tưởng tượng ấy, rút lại chỉ khiến

nàng thêm thương sót Công Uẩn rồi thổn thức khóc thầm. Nàng vẫn không thể sao

thù ghét được chàng. Chứng cớ là nàng đã liều tính mệnh để cứu chàng khỏi chết.

Xa xa, tiếng ống lệnh chột nổ vang trên kỳ đài tiếp đến tiếng chuông vàng

khánh ngọc ngoài điện chính báo hiệu Đức Thiên tử đã hồi loan...

Dương hậu lật đật sang Thủy Tinh cung để sửa soạn tiếp giá.

Hơn chục cung nữ hầu riêng về việc trang điểm, lúc ấy, đã tức trực sẵn sàng.

Như tên gọi, Thủy Tinh cung là một gian phòng rất rộng mà bốn vách lát toàn

bằng gương sáng. Trước mỗi tấm gương, kê một chiếc bàn nhỏ bằng thau bóng

lộn, trên bày các đồ dùng về sắc đẹp; nào phấn trân châu để thoa mặt, nào than

bạch đằng vẽ lông mày, nào bột đậu tầm tương để tiệt các đường dăn trên má, nào

son thái hằng để nhuộm thấm làn môi.

Trút bỏ áo xiêm, Dương hậu bước vào cái vạc đá xanh đựng sữa sơn dương

mới vắt. Màu sữa đã trắng, thân thể Hậu càng trắng ngộn, nom như một pho tượng

bằng tuyết đông.

Hậu dìm mình xuống đến tận cổ, tê mê trong hơi sữa ấm. Hải Đường cầm

chiếc lược ngà khẽ chải mới tóc thơm. Mẫu Đơn, một tên cung nữ khác, rón rén

nâng chiếc bình lưu li rỏ nước trăm hoa xuống đầu Dương hậu, một giọt thơm cay

vô tình rơi phải mắt nàng. Sẵn mối hờn giận trong lòng, Dương hậu giằng ngay

chiếc thoa vàng nạm ngọc va xiên mạnh vào tay đứa a hoàn lơ đểnh.

- Giam cổ nó xuống lãnh cung cho ta?

Nàng nói xong, vùng vằng đứng dậy vương vai đoạn bước ra ngoài bồn tắm.

Lũ cung nhân chực sẵn vội cúm lại quanh nàng; chúng dùng khăn bông nõn thấm

khô những giọt nữa còn đọng trên da thịt nàng, đoạn dâng lên một bộ ngự phục

bằng lụa mỏng như sương.

Hậu mặc áo rồi lại bên một chiếc bàn gần đấy; nàng bắt đầu trang điểm.

Chợt có tin báo thái giám Đinh Thọ đang chờ ý chỉ Ở ngoài hiên.

Nàng vội phán:

- Cho vào.

Khúm núm bước lên lầu phượng, Thái giám vừa toan quỳ xuống thì Dương

hậu đã truyền miễn lễ.

- Thế nào? Cái việc phó thác cho khanh đã có kết quả chăng?

- Muôn tâu lệnh bà...

- Hắn từ chối.

- Lý tướng quân nhất định từ chối. Ngài nói rằng: "ân đức trời bể của Lệnh

bà, Ngài mãn kiếp xin ghi lòng tạc dạ nhưng, mặc dầu thế, Ngài chẳng bao giờ lại

dám loạn nghĩa chúa tôi..."

Dương hậu cúi đầu: hai gò má nàng ửng đỏ...

Nàng thở dài:

- Sao lại có con người sắt đá như Công Uẩn?

Đinh Thọ rụt rè tâu:

- Lý tướng quân vị tất là người có trái tim sắt đá?

Dương hậu tái mặt:

- Ngươi nói vậy là nghĩa lý gì?

- Tâu lệnh bà, có lẽ quan Chỉ huy sứ đã dan díu cùng con gái quan Thái sư chí

sĩ Phạm Cự Lượng.

Dương hậu cau mày, quát:

- Nhà ngươi chớ nói nhảm!

Nàng mắng Đinh Thọ nhưng toàn thân nàng đã lạnh ngắt và run lên bởi lo sợ,

bởi ghen hờn.

- Ư, cớ sao Công Uẩn lại yêu Bội Ngọc? con gái Phạm Cự Lượng chẳng đã

nổi tiếng là hoa khôi của thời nay đó ư?

Lẽ phải bảo nàng như thế. Lòng tự ái của nàng, của một bà chúa biết mình

cũng trẻ đẹp như ai, vội cướp lời:

- Chẳng lẽ nào như thế được? Nếu Công Uẩn cũng có tấm lòng thì chàng đã

phải yêu ta? . . .

Nàng im lặng hồi lâu mới hỏi Thái giám bằng một giọng đầy lo lắng:

- Ngươi thấy gì?

Đinh Thọ vội để hết những điều mắt thấy rồi kết luận:

- Tâu lệnh Bà, hạ thần dám chắc rằng quan Chỉ huy sứ và tiểu thư Bội Ngọc

đã nặng tình với nhau.

Trước sự thực tàn nhẫn và khó lòng thay đổi, Dương hậu cảm thấy sự nhục

nhằn của kẻ chiến bại. Mấy phút nặng nề.

Dương Hậu cắn môi suy nghĩ mặt nàng luôn luôn biến cải, tỏ ra trong lòng

nàng đương có một trận phong b a. . .

Thốt nhiên, nàng ngẩng đầu..., tia mắt nàng vụt long lanh như ánh kiếm; một

nụ cười lạnh nhường hơi chết thoáng nở trên cặp môi son.

- Được ? cho khanh hãy lui . . . Ta sẽ xem chúng nó ?

4

Khi trướng ngọc, lúc rèm ngà

Mảnh xuân y hãy sờ sờ dấu phong

Bây giờ đã ra lòng ruồng rẫy,

Để thân này nước chãy hoa trôi!

ôn Như Hầu.

Đạo ngự đã về tới ngọ môn...

Trong ánh sáng tàn của ngày xuân sắp mất, lâu đài cung điện sừng sững in

trên mây rực rỡ vàng.

Tự các khối vĩ đại màu thẫm tím, - Mà thời gian chỉ lướt qua, như nước chảy

bên những ghềnh đá giữa dòng sông - Tiết ra một ý niệm về cái uy quyền thiêng

liêng tuyệt đối.

Chiếng trống thì thùng vang động. Văn võ lưu kinh vội bài ban trước điện

Thái Hoà.

ống lệnh trên kỳ đài bắt đầu nổ, chuông kháng nổi tưng bừng...

Ngự lâm quân đã vào khỏi cổng, và tách làm hai, đứng thị lập Ở tả hữu sân

chầu sau những voi ngựa đá, những thống cổ trồng hoa, những giá tàn quạt, lộ

bộ...

âm vang trong bốn bức tường thành cao vút, tiếng bát âm dội lên như một

khúc nhạc khổng lồ.

Ngọc Liễn tiến vào sân, qua trên lối đá chín rồng và đặt xuống trước chùm hoa

chín bậc.

Hoàng đế từ từ bước lên chính điện.

Trăm quan phủ phục tung hô.

Chiêng trống ầm ầm vỡ lở. . .

Vua đi thẳng vào tẩm thất; trên mặt rồng chẳng một vẻ gì tỏ ra Thiên tử đã

nghe tiếng họ trông thấy sự thần phục của hàng trăm sinh mệnh đang quì mọp

dưới long hài . . .

Cửa song mở rộng, hé ra trong giây phút cái bí mật sâu thẳm chốn cung vi.

Dương hậu, như một đóa hải đường mơn mởn, khép nép cung nghênh thánh

giá.

Hoàng đế lướt qua, theo sau là Lý Công Uẩn, lẫm liệt trong bộ giáp vàng.

Dũng tướng cúi đầu trước Dương hậu, trong khi một vẻ căm hờn mà say đắm

hiện trên gương mặt nàng.

Nhưng, cửa son đã sập lại; cái bí mật cốn cung vi lại khuất lẩn mắt phàm

trần

Vua Ngọa Triều bước lên Ngự tọa đặt giữa cái bục son tam cấp sau chiếc long

án bày đủ các văn phòng tứ bảo và một cái lư trầm. Gần bên hữu Ngự tọa là chiếc

ngai chín phụng của Dương phi.

Hàng trăm cột son rồng cuốn nâng đỡ một bức trần gỗ thếp vàng có đính

những sao tròn bằng thủy soạn. Cạnh mỗi đầu cột, treo một chiếc đèn lồng đỏ và,

gần bên mỗi chân cột, bày một chậu hoa tươi.

Bọn nội giám chờ vua an vị xong mới bmắt đầu dâng quán tẩy: nào chậu vàng

đựng nước hương ngủ vị, nào khăn mặt bông, nào trâm ngọc, lược ngà.

Rồi thị vệ dâng trà cống phẩm. Sau cùng, hai cung nữ trì hồ cúi dâng ngự tửu.

Nhã nhạc nổi du dương...

Giờ ngự thiên đã đến: đủ món sơn hào, hải vị, đựng trong các đ a bát cổ men

vàng, bày la liệt trên mâm son, do một tên nô lệ Chiêm Thành quỳ đội gần bên

Ngự tọa.

Hoàng đế nâng chén lưu ly, khẽ nhấp môi một hớp rượn. Ngài cầm đũa; nếm

qua mấy thứ đoạn truyền bãi tiệc.

Dương hậu vội quỳ xuống thỉnh an.

- Cảm ơn hậu. Bữa nay trẫm không vui, phiền hậu hãy lui về nội điện.

Hiểu rõ tính thất thường của bạo chúa. Nàng khẽ liếc nhìn Công Uẩn đứng sau

ngai. Vẻ điềm nhiên của chàng thực đau đớn cho Hậu chẳn gkhác kim đâm ruột...

Đức vua, lúc ấy, mới ngã mình xuống nệm gấm, vẻ mặt thẫn thờ...

Biết có sự lạ, không chừng là cả một cơn dông tố ngất trời, tả hữu nhìn nhau,

khi ếp đãm . . .

Nhã nhạc im dần.

Lặng lẽ và hồi hộp...

Thời khắc qua. . . Ngày dần tối . . . .

Về phương Tây, mặt trời gần bị ngụp trong vũng máu hồng. Bức màn the xám

của haòng hôn bắt đầu buông xuống cảnh vườn ngự uyển... Những vệt bóng âm

thầm bò lan dưới các chòm cây và uống dần, uống dần từng tia nắng còn sót còn

vấn vương trên ngọn cỏ đài hoa... Mùi hương mỗi lúc.một nồng nàn trong gió

thoảng. Hơi sương càng lâu càng thấm lạnh tới linh hồn...

Bạo chúa rùng mình vội kéo tấm long bào che kín ngực và truyền cung nga

dâng rượn.

Nội giám thắp đèn lồng. . .

Cảnh thâm cung đầy bóng tối phút chốc biếnt thành cả một thế giới ngân hà...

Bị hơi men đốt nóng, hai mắt bạo chúa cũng sáng trưng lên. Ngài nhắc chiếc dùi

ngà gõ nhẹ lên cái khánh ngọc.

Phía trong nội điện, bỗng có tiếng chuông rung, tiếng khóa động rồi bao nhiêu

cánh cửa mở tung ra, nhường lối cho ngót ba trăm mỹ nữ...

HỌ chia ra hai hàng, lặng lẽ diễu qua bên tã hữu ngai rồng...

Mặc những áo xiêm lộng lẫy, đeo những vàng ngọc rỡ ràng, ướp những hoa

thơm xạ ngát, bầy mỹ nữ thấp thoáng dưới ánh đèn hồng, lúc ấy, là cả một giấc

mộng sắc hương.

Bạo chúa lạnh lùng nhìn những màu thanh vẻ lịch phô trương dưới cặp mắt

diều hậu sáng quắc... Làm cái đích cho tất cả bấy nhiêu linh hồn đầy những rạo

rực của tuổi trẻ. Vua Ngoạ Triều không tỏ ý tự cao. Trái lại, Ngài luôn luôn soi bói

từng cử chỉ để chờ dịp được đưa ra cái uy sấm sét của đấng Kiệt Trụ khát máu

người...

Bầy mỹ nữ vẫn dập dìu quanh bảo tọa. HỌ được lệnh phải khoanh tay, cúi đầu

và nín lặng - Mỗi cử chỉ ra ngoài khuôn phép, dù nhỏ nhặt bằng sợi tơ, cũng đủ

làm cho họ nát thịt tan xương. Là vì bạo chúa rất sợ những tại nạn không ngờ.

Ngài thường nói:

- Một nhát dao găm chỉ là cái công việc làm trong chớp mắt.

Bị coi như vị ác thần của hết thảy, vua Ngoạ Triều chẳng dám tin ai. Ngay

những lúc vui chơi với các phi tần, nhà vua cũng vẫn đóng cái vai mèo vờn chuột.

Nụ cười của Vương giả, vì vậy, thường làm chảy biết bao nhiêu nước mắt. Nhiều

khi, lulung giọt lệ còn pha lẫn máu đào ? . . .

Từ trong nội điện, bầy cung nữ nối nhau bước xuống thềm rồng rồi tản ra

vường Ngự uyển.

Bỗng hoàng đế trỏ một thiếu nữ trẻ măng đi Ở cuối hàng bên tả.

Thái giám Đinh Thọ vội khấu đầu:

- Tâu bệ hạ, đây là một đứa gái Mường.

- Một đứa gái Mường trong nội phủ của Trẫm?

- Y đẹp và còn trẻ lắm lại đàn hát rất hay? ...

- Khanh tuyển Ở đây vậy?

- Y là cố phẩm của chúa Mường.

Ngọa Triều Hoàng đế khẽ nhếch mép cười và truyền lệnh cho sơn nử:

- Lại gần đây?

CÔ Mường, run như cây sậy giữa dòng suối lũ, rón rén tiến lên...

Lõa lồ trong bộ vũ y vành mỏng, thân thể nàng là cả một bài thơ ca ngợi nhục

dục; cặp mắt nàng trong suốt; thăm thẳm như hai vực trời khuya. Tự các cử chỉ

của nàng tiết ra một phong phú ảo huyền bí mật...

- Nhà ngươi mấy tuổi?

- Tây Thánh đế, hoa liệp li đã nở mười sáu bận từ khi thiếp ra đời...

- Tên là gì?

- Cẩm Thị Dung.

- Người là giống mán mường ăn cóc chết, nhưng đã về tới đây, ngươi phải

tuân vương hoá?

Ngẩng phắt đầu nhìn bạo chúa, thiếu nữ bất bình hỏi vặn:

- Tâu nhà vua, mán mường không có hào kiệt chăng?

Sự khiêu khích của thiếu nữ phi thường đến nổi chính vua Ngoạ Triều cũng

phải giương tròn hai mắt vọ. Ngài rít lên:

- ái chà? Con rắn độc?... Con rắn độc còn cứng cổ, không biết thân sắp phải

xéo nát dưới gót giày? ... Cẩm Thị Dung chợt tỉnh ngộ, nàng run bần bật. Nàng cúi

đầu xuống trước ngực phập phồng . . .

Bạo chúa lại điềm nhiên:

- Mày biết hát chứ? Trẫm muốn nghe giọng hát đường rừng.

Sơn nữ rùng mình, cố mở miệng mà không được, Nàng ngã khụy trước Ngai

rồng, lặng đi một hồi lâu mới khẽ rung rung cất tiếng...

Giữa cái im lặng hãi hùng, giọng hát của thiếu nữ, trong như suối ngọc, vang

lên thành một khúc nhớ rừng ảo não.

- Mày sao ngâm khúc buồn quá thế?

- Bởi lòng tôi khổ sở.

- Trẫm muốn, Ở đây ai cũng vui cười, mày biết chưa?

Sơn nữ cúi đầu thổn thức.

Năm móng tay của bạo chúa bỗng đập mạnh xuống vai nàng. Chẳng khác năm

cái vuốt nhọn của con chim ưng.

Cẩm Thị Dung khẽ rên một tiếng hốt hoảng:

- :Nhà vua buông tôi ra ? . . . Tôi đau lắm !

Thiếu nữ vừa dút lời, một nắm tay đã đấm mạnh vào giữa mặt nàng khiến

nàng ngã sóng soài ra trên nền cẩm thạch. Nàng vùng dậy và chạy tuốt xuống

vươn

Sự kinh hoàng và khúc hát đã khiến nàng khô cháy cổ nên, khi qua một gốc

cam đường sai trĩu trịt, nàng vội bút ngay một quả đoạn ngây thơ đưa lên miệng

nhai ngấu nghiến. . .

Nàng đã phạm phải cấm điều?

Bạo chúa gầm lên:

- BỚ đao phủ?...

Nhanh như cái cắt tự chín từng mây rơi xuống con gà nhép, đaophủ bế thốc

ngay sơn nữ lên lòng. . Bọn cung tần che mặt. . .

Mấy tiếng búa vang, tiếp liền những tiếng kêu xé ruột... ai nấy sởn tóc rùng

mình...

Thờ ơ, bạo chúa nhìn bàn tay thiếu nữ bị đanh đóng suốt vào một góc tùng.

Nàng giãy như đỉa phải vôi. Những tiếng rên hổn hển, những nức nở nghẹn ngào,

những câu van nài đút khúc của thiếu nữ khiến cho một con hổ phải động lòng . . .

Đằng sau ngai, Lý Công Uẩn nghiến răng nuốt một tiếng thổn thức.

Vua Ngoạ Triều ung dung xuống lệnh:

- Đao phủ, hãy cắt đứt tiếng kêu gào.

Tức khắc, một ánh gươm lóe trong bóng tối. Đầu thiếu nữ văng ra; máu tươi

vọt lên, nhuộm đỏ khóm dạ hương vừa hé nụ.

5

Vốn đã biết cái thân câu trõ,

Cả no mồi cũng khó dữ lên!

Ngán thay cái én ba nghìn,

Một cây cù mọc biết chen cành cào ?

ôn Như Hầu

Vườn ngự uyển trong cấm thành là cả một cánh rừng có những lối đi râm mát.

Dưới nắng xuân, muôn hoa nở tưng bừng. Những dòng nước, bắc tự núi xa về,

chảy thành những con suối nhỏ róc rách qua các luống cây, giữ cho không khí lúc

nào cũng mát mẽ . . .

ĐÓ đây, những khải haòng môn bằng đồng chói lọi; những hòn giả sơn đắp tỉ

mỉ; những nhịp cầu uốn cong cong bên rặng liễu buông mành...

Giữa vườn một nhà thủy tọa rực rỡ vàng son, lộn bóng dưới gương hồ trong

biếc. Quanh bờ hồ, những luống hồng nhung thắm đỏ, những cụm lài trắng nuột

thoang thoảng đưa hương. Trước thủy đình, gần bên đầu tả hữu nhịp cầu bán

nguyệt, hai cái lồng son lớn dựng đối nhau, một bên ríu rít những họa mi, khướn,

yểng, một bên âm thầm một con mãnh hổ, sắc lông vàng rừc, hai mắt lờ đờ như ủ

trong trái tim khát máu, giấc mộng nhớ rừng xưa. . .

Ngọa Triều Hoàng đế, nằm trên long ỷ đặt giữa thủy đình, đang lặng lẽ nhìn

b ầy cung nữ kéo nhau ra tắm. . .

HỌ ríu rít như đàn chim sẻ và nhất thời quên bẳng cái chết nó đang lởn vởn

trên đầu họ.

Những áo xiêm ướp xạ nối nhau rơi mềm trên nệm cỏ; những tấm thân ngà

ngọc nổi bật trên nền lá xanh tươi; những tiếng nô đùa lẫn trong tiếng người ì òm

đem lại giữa cảnh nặng nề nghiêm chỉnh một cảm giác nhẹ nhỏm của tuổi trẻ tưng

bừng...

Bạo chúa vẫn mơ màng lãnh đạo; cặp mắt vẫn yên lặng xa xăm...

Thái giám khép nép lại gần long ỷ, hắn đợi chờ một câu tâm sự.

Quả nhiên, vua Ngoạ Triều khẽ phán:

- Trẫm buồn và chán lắm? Những trò tiêu khiển trong cung thì lâu ngày đã

nhàm...

Hiểu ý vua, Thái giái tâu lơ lửng...

- Tâu thánh thượng, hạ thần đã cho người theo dõi và biết rằng thiếu nữ trên

dòng sông bữa trước là con Phạm Thái sư.

Vua Ngoạ Triều nheo cặp mắt:

- Khanh thực là bầy tôi quý hóa của Trẫm? Để đền sự trung thành ấy, Trẫm sẽ

cho khanh lên chức Tam công.

Đinh Thọ, sướng mở cờ trong bụng nhưng vẫn điềm nhiên nói tiếp:

- Thánh thượng lưu tâm đến Phạm tiểu thư là phải: nàng thực không phụ cái

thanh danh tuyệt thế giai nhân?

Vua Ngoạ Triều lấy làm khoái trí:

- Nếu phải đổi ngai vàng lấy người ấy, Trẫm cũng chẳng tiếc gì.

- Tâu Thánh thượng, người muốn vời Phạm tiểu thư tưởng cũng dễ. . .

- Đã đành như vậy nhưng...

- Cái mộng đẹp của giai nhân tự cổ há chẳng là được gang tấc mặt rồng?...

Một tiếng dặng hắng bỗng làm câu chuyện giữa hai người đút quãng.

Dương hậu từ sau cụm tử vi, rón rén bước lên lầu...

Suốt đêm qua, Dương hậu không hề nhắm mắt; sự hững hờ của Công Uẩn và

cái thói quen của vua Ngoạ Triều thường đãi nàng như một tên cung nữ khiến

nàng cảm thấy mình bẽ bàng, đơn độc. Tình yêu nồng như lửa cháy, bị hắt hủi,

càng khiến trái tim nàng, đầy những khát khao, đầy những huyền tưởng, phải nấu

nung cảnh phong gấm rủ là dần dần trở nên sự mỉa mai cay độc.

Chiều ủ dột, giấc mai trưa sớm,

Vẻ bâng khuâng hồn bướm vẫn vơ.

Thâm khuê vắng ngắt như tờ,

Cửa châu gió lọt, rèm ngà sương treo.

Ngày nào cũng như ngày nào, hậu chỉ những ra ngẩn vào ngơ, đợi chờ một

hạnh phúc chẳng bao giờ tới. . . Rồi đêm đêm, lẳng tiếng chuông chiền, tâm hồn

nàng lại bâng khuâng, man mác... lạnh lùng giấc cô miên? ...

Sống những thời khắc kéo dài và suông nhạt ấy, nàng hãi hùng tưởng đến lúc

xuân qua? Mắt nàng đã thấy bao nhiêu hương xạ phai tàn đành chờ chết trong sự

thờ Ơ và bóng tối... Nàng muốn kêu gào lên với số mệnh. Thì, giữa lúc ấy, tiếng

chim rạo rực ngoài thềm bảo cho nàng biết rằng: trời đã sáng. Nàng chực nhớ đến

lời dặn trước của Đinh Thọ, vội vàng trang điểm rồi ra chơi vườn hoa.

Nàng mặc cái áo dệt bằng kim tuyến, vạt lẩn trong những bức xiêm màu tím

nhạt Một giải lụa bạch choàng qua vai, tha thướt dưới hai nách Hậu như đội cánh

bướm. Nàng đeo một chuỗi ngọc bích, sắc xanh tôn màu da cổ trắng như mỡ đọng.

sự xuất hiện rỡ ràng ấy chẳng khiến nổi nhà vua tươi vẻ mặt. Ngài điềm nhiên

hỏi:

- ái khanh ra chơi vườn Ngự sớm nhỉ?

Sau một liếc nhìn Đinh Thọ, nàng quỳ gối và dịu dàng đáp:

- Tâu Thánh thượng, tần thiếp chẳng khi nào tự dưng lại dám bận mắt cửu

trùng...

Bạo chúa ngạc nhiên:

- Thế ra ái khanh có điều muốn nói với Trẫm.

- Tâu Thánh thượng một điều rất quan trọng ?

- Gì thế? Giặc Tàu tràn sang...

- Không phải giặc Tàu, chính quân Chiêm Thành đã phạm tới bờ cõi nước

Nam.

Như bị điện giật, vua Ngoạ Triều đứng phắt lên, hai mắt nảy lửa:

- Thế nào? Lũ mọi rợ ấy lại dám phạm tới oai trời của Trẫm? Hậu nghe tin này

Ở đâu?

Thái giám vội nói:

- Tâu Thánh thượng, cái tin giặc Chiêm Thành vào cướp phá biên cương, hạ

thần biết rõ từ đêm qua nhưng vì đang lúc quân vương giải trí, hạ thần không dám

làm mất thú vui ngàn vàng.

- Sao binh tướng của Trẩm không giết cho hết lũ chuột ấy đi?

- Tâu Thánh thượng, chúng sở d~ lăng loàn như thế, nghe đâu vì có Phạm Thái

sư xúi giục . . .

Hắt đổ chiếc long án làm cho những ấm ngọc chén vàng rơi vỡ tan nát, bạo

chúa gầm lên:

- Phạm Cự Lượng làm phản? ... CÓ đích như vậy chăng?

Đinh Thọ rụt rè:

- Hình như có thực vì, ít lâu nay, Thái sư tỏ ý mua chuộc Lý Công Uẩn và các

võ tướng trong Kinh thành.

- Chém? ... Phải chém đầu những quân phản chủ ấy đi.

Bọn cung nữ thất đảm, vội mặc áo xiêm đoạn lủi vào các lối đi khuất khúc...

Một tên thị vệ chạy lên thềm:

- Tâu Bệ hạ quan Ngự tiền hộ giá xin vào chầu.

Bạo chúa thét:

- vũ sĩ đâu? Hãy khám trong mình Lý Công Uẩn? ...

Nhưng chàng tuổi trẻ đã quỳ xuống và tung hô vạn tuế.

- Nhà ngươi có việc gì dám kinh động tới Trẫm?

- Giặc Chàm vào phá biên cương, hạ thần ngửa trông lượng thánh cho phép đi

dẹp loạn.

Vua Ngoạ Triều ngẩn ngơ nhìn Dương hậu và Thái giám.

Công Uẩn nhắc:

- Tình thế ngoài biên khẩn cấp lắm, xin Thánh thượng chuẩn ý nhời thỉnh giáo

của hạ thần.

Để rơi người xuống Long ỷ, vua Ngoạ Triều lặng yên suy nghĩ giây lâu mới

cất giọng nghiêm khắc hỏi chàng họ Lý:

- Giặc ngoài biên cương chưa cần dẹp loạn bằng lũ phản bội trong Kinh thành.

Công Uẩn nhà ngươi có biết những tên nào đáng chết không?

Đến lượt Công Uẩn ngạc nhiên nhìn Dương hậu và Thái giám:

- Tâu Thánh thượng, làm gì có sự ấy?

Bạo chúa nghiếng răng trợn mắt:

- Nhà ngươi nhất định chối không?

- Hạ thần quả quyết như vậy.

Giọng thành thực của chàng khiến bạo chúa nguôi lòng. Rồi chợt nảy ra một ý

định, vua Ngọa Triều khẽ mỉm cười:

- Phải đấy? Cho khanh vào Nam hỏi tội những quân bạn nghịch. Trẫm muốn

trừng phạt chúng một cách thảm khốc để chúng nhớ mãi về sau này. Trẫm cần

nhiều thủ cấp, rõ nhiều, khanh nhớ lấy.

- Tâu bệ hạ, tiểu nhân xin đem về đủ số để treo khắp địch lâu.

- Tốt lắm? Khanh hãy về sửa soạn để mai sớm Trẫm duyệt binh.

Công Uẩn vái tạ rồi lui ra. Trong lúc vội vàng. Công Uẩn không kịp thấy nở

trên môi bạo chúa một nụ cười thâm độc.

Là một võ tướng nhiệt thành yêu nước. Công Uẩn lấy việc gìn niữ non sông

làm một thiên chức thiêng liêng. Chàng đã nổi giận khi nghe tin báo quân Chiêm

Thành sang lấn cõi. Chàng muốn đánh cho chúng tan thành để từ nay chúng khỏi

coi nhờn người Nam Việt. Cái ý tưởng tranh hùng ấy đã làm cho Công Uẩn nhất

thời quên được tất cả những hình ảnh hãi hùng hôm trước và tất cả những căm

giận của chàng đối với sự tàn ác của hôn quân. Những câu hỏi vừa rồi của Ngọa

Triều Hoàng đế bỗng lại khiến chàng suy nghĩ Ở Kinh thành có một bọn phản

nghịch thật ư? Những ai vậy? Không có lẽ vua Ngọa Triều lại ngờ vực chàng. Tuy

căm hờn bạo chúa Công Uẩn thực ra chưa có những ý định ấy trong đầu. Thế thì

cớ sao vua Ngọa Triều đã nói với chàng bằng một giọng gay gắt? Chàng hiểu rồi:

chắc lại chỉ Dương hậu dèm pha để chực b áo thù chàng ? . . .

Công Uẩn mỉm cười rồi kết luận:

- Dương hậu là một bông hoa nở trong búi gai...

6

Chí làm giai dặm nghìn da ngựa,

Gieo Thái Sơn nhẹ tựa hồng mao,

Giã nhà đeo bức chiếan bào.

Thét roi cầu. Vị ào ào gió thu!...

ôn Như Hầu

Trên bãi đất mở ra trước ngọ môn, đoàn chiến sĩ chỉ còn chờ điểm duyệt nữa

là theo chủ tướng xuống miền Nam, đạp phẳng cái giang sơn các vũ nữ mê hồn, có

những tháp đá hoa cao vút.

Mặt trời mọc, tỏa hào quang xuống đám đông dân chúng lao xao quanh những

đội quân nghiêm chỉnh.

Trống trận điểm thì thùng; ngựa chiến kêu the thé: cái bể người dào dạt như bị

điện truyền. Hồn thượng vũ của chủng tộc lại một phen sôi nổi.

Người ta xì xào khen ngợi toán tượng binh: hơn trăm con vật khổng lồ đen trũi

nối nhau thành hai hàng đá tảng; mắt long lanh nhữn gtia sáng thông minh. Chúng

cuộn vòi liếc lên những chiếc ngà nhọn hoắc. Sau tượng binh, hai nghìn ky mã,

ngất nghểu trên những con ngựa Ô l~nh. HỌ mặc nhung trang màu đen, tay trái cầm

khiên mây hình bầu dục, tay phải cầm mã tấu sáng lòa...

Cuối cùng đến bộ binh, áo đỏ, nón xanh, cắp giáo trường có những ngủ bông

Tất cả im lìm như tượng đất, giữa mớ ồn ào của trống chiêng, của ngựa kêu,

voi thét Những vẻ mặt rắn đanh, những tia mắt lạnh lẽo như ánh kiếm làm cho

dân gian vừa khen ngợi vừa hãi hùng.

Bỗng, như cả một trận phong ba long trời lở đất bao nhiêu loa trống mõ chiêng

cùng vang lên, vỡ lở. . .

Ngọa Triều Hoàng đế hiện ra trong bóng tán vàng tán tía...

Tiếng hô của các võ tướng nổi dậy; binh sĩ giơ kiếm reo hò:

- Thánh thượng vạn tuế ? Đại Nam quốc vạn tuế ?

Vua Ngọa Triều thản nhiên và lẫm liệt trong bộ áo long bào. Tren mặt rồng

chẳng thớ thịt nào rung động; cặp mắt sắc như dao nhìn trừng trừng đoàn chiến sĩ

đang sắp sửa lăn vào tên đạn để làm cho uy vũ nhà vua được nể trọng.

Theo hầu bên tả Hoàng đế, quan Thái sư họ Phạm, mình mặc áo gấm tía thêu

rồng, năm chòm râu trắng nuột, đạo mạo như một vị tiên ông trên Thượng giới.

Bên hữu Ngài, Đại tướng Lý Công Uẩn, giáp vàng chói lọi, khẽ mỉm cười với đám

sĩ tốt thân yêu

Chờ những tiếng hoan hô dút hẳn, nhà vua quay lại dặn quan tướng mấy nhời

sau cùng:

- Sĩ tốt không thiếu thốn gì chứ?

- Tâu bệ hạ. Không!

- Chiến lược của khanh đã sẵn sàng?

- Tâu bệ hạ đã?

- Dọc đường, nếu cần đến vật gì, khanh được phép bắt các địa phương cung

ứng Từ các côgn khanh xuống đến mạt tốt nếu ai trái lệnh, cho phép cứ việc chém

đầu

Vừa nói vua Ngọa Triều vừa quay sang phía Phạm Thái sư và cầm lấy lá cờ

lệnh cùng thanh bảo kiếm Thương Phương trao cho Công Uẩn.

- Đối với giặc Chàm, khanh phải hỏa tốc như cơn bão, và đánh như sấm sét

mới được ?

Công Uẩn vái tạ ơn vua đoạn xuống thành cùng một lúc với quan Thái sư họ

Phạm.

Chàng ghé tai dặn vị lão thần:

- Như nhời tiểu tướng đã nói: Hoàng đế xem chừng nghi ky bọn ta, bởi những

nhời gièm pha của Dương hậu. Tiểu tướng đi rồi, Tướng công nên thời thường vào

bệ kiến và đừng cho văn võ lui tới hậu môn nhiều quá.

Phạm Thái sư, lo ngại, thở dài. Trước sự nghi ngờ đáng sợ của bạo chúa, Ngài

có thể điềm nhiên, nếu không cần phải giữ gìn tương lại, hạnh phúc và sinh mệnh

của con gái thương yêu. Ngài cằm tay Công Uẩn và ân cần dặn:

- Tướng quân đi chuyến này, lão xin chúc Tướng quân kỳ khai đắc thắng, mã

đáo thành công, mau mau trở về, kẻo một mình lão Ở nhà không ai nương tựa nhỡ

khi sóng gió đất b ằng ?

- Xin Tướng công chớ ngại ? Tiểu tướng tuy đi xa mà tâm trí lúc nào cũng Ở

gần Tướng công và tiểu thư...

Hai người đã ra khỏi điếu kiều. Bạo chúa, thấy hai người nói nhỏ, sinh nghi

nên vội vàng lên tiếng giục:

- Mau khởi hành thôi chứ? Sự hờn giận lũ mọi kia chưa nguôi. Trẫm thấy mỗi

phút dài b ằng mười năm. . .

Công Uẩn vái chào vua, chào bố vợ đoạn nhảy lên lưng bạch mã. Con ngựa

long câu, đuôi dài như cả mớ tóc của đàn bà, hét lên một tiếng dữ dội, cất bổng hai

vó trước, đoạn bắt đầu băm kiệu lớn...

Dân chúng reo hò ầm ĩ nhãy lên như điên cuồng.

Ky binh chuyển động rồi tiếp theo sau chủ tướng. Những mao, đuôi bay phấp

phới, những tiếng hí như gắt gỏng những móng gõ mặt đường lắm bụi.

BỘ binh dồn vào giữa; sau cùng voi trận đi đoạn hậu.

Đại đội từ từ ra khỏi kinh thành. Quần chúng mỗi lúc một say sưa náo nức, Ồ

ạt theo sau. Dòng thác người cuồn cuộn ấy pha lẫn hò reo với những tiếng chiêng

trống vang lừng. Theo gió vụt những lá cờ đầu vùng vẫy như những khúc rồng

chói lọi. . .

Nhưng, lúc ấy, Công Uẩn đã không nghe, không thấy gì nữa... Sự hăng hái của

tuổit rẻ, lòng quyết thắng của binh gia chẳng át nổi những thôn thức của khách

chung tình. Là vì, trong thẳm cùng mộng tưởng, quanh cái hình ảnh rỡ ràng của

Bội Ngọc, chàng thấy chớm ra nhiều trận bão táp không thường...

Một khi, nghe Dương hậu gièm pha, bạo chúa đã ngờ chàng, Phạm Thái sư tất

sẽ bị coi như tòng phạm. Nếu, giữa lúc chàng đi vắng, Thái sư bị búa rìu của hôn

quân thì Bội Ngọc thoát sao khỏi con mắt thèm thuồng sắc dục.

Tương lai, đối với chàng, vì vậy, đầy những hãi hùng. Sự thảo phạt Chiêm

Thành, mà chàng đã hết sức nài xin với bạo chúa, lúc này, trở nên một điều đáng

ngại. Chàng không muốn đi xa nữa vì chàng không muốn cha con nàng mất chỗ

tựa nương, cuộc đời của hai người mất hết bảo đảm. Tiếc thay lệnh tiến binh đã

phát, ấn nguyên nhung chàng đã cầm, chàng không thể nào do dự được nữa.

Chàng phải đi, đi trong tiếng hoan hô của quần chúng, đi trong ánh sáng của vần

hồng và lớp bụi vàng mờ mịt. . .

Sự rủi may đành trông cậy Ở Cao xanh? ...

Một đành quạ vụt bay kêu trên đầu sĩ tốt...

Lý Công Uẩn rùng mình:

- Quạ kêu, phải chăng là một điềm gở?

Ý nghĩ ấy khiến chàng bất giác ngoảnh đầu trông lại:

Cùng trông lại mà cùng chẳng thấy,

Thấy xanh xanh những mấy ngàn dâu,

Ngàn dâu xanh ngắt một màu:

Lòng chàng, ý th iếp, ai sầu hơn ai ?. . .

Kinh thành đã khuất lẩn... Đoàn binh kéo đã xa... Dân chúng đã dừng lại trên

đường và đang hò reo để tiễn biệt.

Công Uẩn phóng ngựa lên một gò cao, vẫy gươm chào bách tính.

Muôn tiếng hoan hô càng náo nức, càng trội như tiếng sóng cồn...

sự sùng bái say sưa lạ?...

Chàng cảm thấy mình hoàn toàn chiếm được sự yêu mến của lê dân. Chàng lại

bắt đầu hy vọng . . .

7

Tiếng địch thổi nghe chừng đồng vọng,

Hàng cờ bay trông bóng phất phơ.

Dấu chàng theo lớp mây đưa,

Thiếp nhìn dáng núi ngẩn ngơ nỗi nhà.

ôn Như Hầu

Cuối xuân Trong các vườn, hoa đào, hoa mận rụng, rơi theo gió... Mặt đất

phủ đầy lulung cánh trắng, hồng... Bên các hồ ao, cuốc non đã bắt đầu tha thiết và

trong ánh nắng, từng đàn rĩn bay tung như cát bụi...

Kinh thành Hoa Lư thức giấc, vui cười: ai nấy kéo nhau đi dụ lễ Thanh Minh.

Các phố trong thành, bởi vậy, trống không, vắng ngắt: từ các nhà quyền quý

đến bọn dân thường đều tản về các vùng thôn quê tịch mịch. Trên nền cỏ xanh phủ

kín mặt đồng, trên các dải đường đất cong queo, khúc khuỷu, lũ năm lũ ba ồn ào

như nước chảy. Thực là một cảnh tượng vui mắt, tuy Thanh Minh là ngày hội của

các vong hồn. Những chiếc võng điều của các tiểu thư mỹ mạo, những áo màu lam

của các thư sinh, văn sĩ đi tìm những gặp gỡ lạ lùng hoặc những vần thơ say đắm

chấm lên nền nâu mộc mạc của dân chúng những nét rỡ ràng... Bầu không khí yên

tĩnh nhất thời âm vang những tiếng gọi, nhũng khúc đồng dao, những chuỗi cưòi

trong trẻo... Từ những nấm đất vàng phủ đầy những thoi giấy trắng, khói hương

bốc nghi ngút, tan trong không trung, hình như các linh hồn, gặp ngày xuân vui

đẹp cũng hiện lên để chia với người sống cái say sưa của tuổi trẻ, của ánh sáng,

của hoa nở, chim kêu...

Tren cao, vòm trời mênh mông, xanh biếc, giống như bức trần mui luyện của

một ngôi chùa vĩ đại. Bể biếc đằng xa, im sóng gió, khẽ lẳng lơ tung bọt trắng lên

ria bãi cát vàng...

Bội Ngọc, khác với mọi người, không đi đầu hết. Nàng ra hiên Lãm Thúy,

truyền thị nữ gây đỉnh trầm rồi, yên lặng, nàng ngồi tựa bao lan, thả tâm hồn theo

dõi chinh phu...

Quanh mình nàng, chim chóc vui đùa trong ánh nắng, hoa tươi trêu gheo gió

trong cành, tất cả bài thơ ca ngợi ái tình và tuổi trẻ không khuẩy nổi mối sầu xa

vắng, mênh mộng nó chiếm thâu hết tâm hồn thiếu nữ.

Nàng cố nhớ lại buổi sớm hôm qua mà Phạm Tướng công cho phép nàng được

giáp mặt Công Uẩn, trước khi chàng lên yên ngựa ra bãi sa trường...

Giây phút ấy mới hồi hộp làm sao ? . . .

Ngà đầu xuống lưng ghế, Bội Ngọc thử sống lại, không biết là lần thứ mấy, sự

gầngũi say sưa đã mất.

Lúc ấy, trời vừa rạng đông, sương đêm còn ướt đẫm mặt lá, Bội Ngọc đã ra

chơi vườn hoa, mặc dầu đêm trước nàng đã thức gần suốt năm canh. Những đau

khổ hãi hùng của mấy ngày qua đã tan đi như ác mộng. Nàng như người chết bỗng

được cải tử hồi sinh.

Mặt trời hy vọng lại mọc, chiếu sáng cuộc đời nàng đầy những mộng đẹp của

tình yêu

Thì, ngay lúc Bội Ngọc đang mỉm cười tươi để chào đón một ngày rạng rỡ ấy,

cửa vườn hoa bỗng sịch mở, nhường lối cho một võ tướng giáp vàng...

Trời? Nàng thực tỉnh hay mơ? CÓ thể như vậy được chăng?... Nàng luống

cuống, sắc mặt đỏ bừng rồi, khi Công Uẩn đã rất gần, nàng cúi mặt như người

quáng năng...

Hai người đã nói gì với nhau?... CÓ lẻ không thì phải. Hay hoặc chàng đã nói

mà; vì trái tim nàng đập mạnh quá nàng chẳng nghe thấy gì hết? Nàng chỉ cúi đầu,

tay vân vê tà áo lụa, mặc dầu, lúc ấy, cả tâm hồn nàng muốn kêu lên những tiếng

thiết tha... Nàng không dám hé răng vì nàng tin chắc rằng câu nói đầu tiên của

nàng sẽ là một tiếng thổn thức. Mãi khi Công Uẩn cúi chào nàng để lui ra, Bội

Ngọc mới khẽ nói được một câu, giọng đầy nước mắt:

- Chàng đi mau chóng mà về ! . . .

Thế rồi, nàng gục xuống bàn khóc nức nở. Thế rồi, nghĩ lan man đến những

hiểm nghèo trên trận địa, nàng lấy làm hối hận rằng đã nói rất ít với chàng và tần

ngần tiếc những phút êm đềm có lẽ chẳng bao giờ trở lại...

Đã nhiều phen, không thể cùng ai cởi mở nỗi lòng, Bội Ngọc toan biên thơ ra

ngoài cửa ải để hoạ may chàng có thấu tình nhưng sau nàng lại đành gác bút: nàng

không muốn bận trí anh hùng giữa khi chàng cần phải đem hết can đảm và nghị

lực ra trả nợ non sông.

Nghĩ đến viết, Bội Ngọc bỗng thấy cảm hứng dạt dào trong tâm khảm. Nàng

với tập thơ Phải rồi, nàng sẽ viết, nàng sẽ phơi bày hết tâm sự lên mặt giấy.

Nàng viết không phải để gửi cho chàng, điều ấy nàng đã nhất định, nhưng là để

một kia chàng về đeo quả ấửn vàng, Công Uẩn.

Sẽ rót vơi lần lần từng chén,

Sẽ ca dần ren rén từng câu,

Câu vui lẫn với câu sầu,

Rươu khà cùng kể trước sau mọi lời.

Bội Ngọc lần giở tập thơ; mắt nàng bỗng dừng lại trong một bài vịnh xuân mà

nàng đã viết đầu năm ngoái, khi lòng nàng còn như một nụ hoa mới nhú chưa biết

lulung mơn trớn của đông phong . . .

Nắng ấm soi tán mộng khói sương,

Đào phô vẻ th ắm dưới xuân quang. . .

Lan xông hương ngát, hồng cười nụ.

Oanh báo tin xuân, cúc bẽ bàng!...

Cây lộc nhởn nhơ mừng trẻ lại;

suối trong khúc khích giễu mơ màng.

Bên song thiếu nữ, sầu chưa biết,

Cười nhện đa tình khéo vấn vương.

Hai câu sau cùng bỗng khiến Bội Ngọc thở dài, nàng nhắc bút đề:

Năm xưa, em chửa biết sầu,

Ngày xuân hớn hở lên lầu điểBm trang,

Bên mành, cười nhện vấn vướng,

Tiếng cười trong vắt tựa làn suối trong,

Năm nay em đã biết sầu,

Ngày xuân, chàng vắng, lên lầu vời trông.

Liễu xanh tha thướt bên sông,

Tuyệt mù nào thấy vân mòng chàng đâu?

DỞ dang tiếoc khúc bạch đầu,

Chàng ơi, tham ẩn phong hầu làm chi!. . .

- Thơ hay nhưng phải cái nhu nhược ?

Bỗng nghe tiếng cha nói sau lưng, Bội Ngọc đúng phắt dậy sắc mặt như hoa

đào

- Con chớ thẹn: tình trai gái yêu nhau là một lẽ tự nhiên của trời đất. có điều

con không nên để cho sự nhu nhược xâm chiếm được cõi lòng. Người ta, trên tình

trường, phải nghĩ đến non sông đất nước. Chồng con, vì việc quân vương, hăng

hái ra biên thùy, con Ở nhà chớ nên buồn thảm mà, trái lại còn nên tỏ ra xứng đáng

với khách anh hùng mới phải, vì Lý Tưóng quân chính là một bực anh hùng đệ

nhất của đời nay đấy.

Bội Ngọc cúi đầu, hối hận. Mấy nhời nghiêm huấn như ánh hào quang soi

sáng cõi lòng u ám của thiếu nữ.

- Thưa cha, con thực có lỗi đối với cha và với chồng con lắm?

Phạm Thái sư cười :

- Con đã biết hối, thì sự nhầm lẫn của con đã có thể bỏ qua rồi. Con chỉ nên

nhớ luôn rằng chí làm trai dặm nghìn da ngựa chứ phải đâu lần lữa chốn buồng

the. Vừa rồi cha đã nói với con: Lý Công Uẩn là bực anh hùng cái thế thời bây

giờ. Không những chỉ vậy mà thôi, chàng cò có khí tượng thiên tử nữa. Nhà Lê,

hiện nay, ân đức đã tuyệt, lòng trời đã muốn chuyển vần. Cứ xem như vừa rồi, Ở

làng CỔ Pháp, là quê hương Lý Công Uẩn, một cây gạo, sống khống biết đã mấy

trăm năm, bị sét đánh tước lần vỏ ngoài, trên thân gỗ có một bài sấm bốn câu thì

- Cha có nhớ bốn câu sấm ấy chăng?

- Có, sấm rằng:

"Thụ căn liễu liễu.

"Mộc biể lu thanh thanh

"Hoá đao mộc lạc

"Thập bát tử thành.

"Miệng đọc, tay viết, cụ đã lấy mấy chữ hòa, đao, mộc chắp thành ra chữ Lê,

và thập, bát, tử chắp ra chữ Lý.

"Cứ theo điềm này, - cụ nói tiếp - thì nhà Lê sắp mất, họ Lý sắp lên làm vua.

Thiên hạ, nhiều người họ Lý nhưng xem ra thì không ai bằng Công Uẩn vì không

những Công Uẩn có tài quán chúng, có dạ nhân từ mà thân thế chàng từ nhỏ lại rất

khác thường.

"ông thân sinh Công Uẩn vốn xưa rất nghèo, phải đi làm ruộng Ở chùa Tiêu

Sơn để mưu sống. Một sư nữ trong chùa, thấy tình cảnh bác nông phu đem lòng

thương hại rồi hai người yêu nhau. Mãi sau, sự vụng trộm của hai người bị sư cụ

biết.

"Ngài nổi giận, đuổi tất cả hai người đi nơi khác. Hai vợ chồng lạy tạ sư cụ rồi

bước ra. Khi qua rừng Báng, hai vợ chồng dừng chân nghỉ cho đỡ mệ. Chồng khát

nước, tìm ra cái giếng gần đấy để uống nước. Vợ, ngồi chờ mãi không thấy chồng

về, vội chạy ra giếng tìmt hì mối đã đùn lấp thành một nấm mồ cao.

"Chị chàng khóc thương thảm thiết đoạn vào xin ngủ nhờ trong chùa Ưng

Tâm gần đấy.

"Thì, đêm trước hôm sư nữ đến chùa Ưng Tâm, sư cụ nằm mộng thấy Long

Thần bảo rằng "Ngày mai, ngươi phải dọn chùa cho sạch vì có Thiên tử giáng

lâm". Tỉnh dậy, sư cụ làm theo lời thần mộng nhưng ngồi đợi từ sớm tới chiều chỉ

thấy một sư cô có mang vào xin ngủ nhờ.

"sư cụ lấy làm lạ, hỏi thì người đàn bà kể ngay chuyện mình cho sư cụ nghe.

Sư cụ ưng để chị ta trọ Ở Tam quan chùa. Được vài tháng, một đêm kia, trời mưa

to gió lớn, sư cụ trở dậy thì lạ quá? Hương đâu thơm ngào ngạt cả chùa. Nghĩ tình,

sư cụ truyền bạ hộ ra Tam quan xem. Một lát sau, bà hộ bế vào trình sư cụ một

đứa con trai mới để và bạch rằng sư nữ, mẹ đứa bé đã chết sau khi Ở cử. Sư cụ

ngắm nghía đứa bé, thấy Ở trong lòng hai bàn tay nó in rõ bốn chữ son: Sơn hà xã

"Ngài hiểu rằng lời thần mộng đã ứng rồi, bèn hết sức nuôi dạy cậu nhỏ.

Tháng, năm qua đứa bé vụt đã lên sáu tuổi. Một hôm, nhà sư truyền cậu bưng oản

lên chùa cúng Phật, cậu ta tinh nghịch khoét hết lòng oản ăn trước.

"Sớm hôm sau, sư cụ gọi chú nhỏ mà mắng rằng:

"- Mày hỗn lắm, dám ăn vụng oản cúng.

"Chú bé mủm mỉm cười:

"- Ai mách mà cụ rõ?

"- Đức Long Thần đã báo mộng cho ta.

"Chú nhỏ tức lắm, định tâm báo thù người đã phản mình. Chờ lúc sư cụ ngủ

rồi, chú nhỏ lẻn lên chùa, đánh vào cổ ông Long Thần ba cẳng tay đoạn lấy bút

viết lên lưng pho tượng bốn chữ: Lưu tam thiên lý. Sáng sớm, nhà sư vừa thúc giấc

đã vội lên chùa xem, vì Long Thần có mộng cho nhà sư biết là có Thiên tử đày

mình đi xa. Quả nhiên, sư cụ thấy cữ Công Uẩn viết trên lưng phon tượng. SỢ hãi,

sư cụ lấy nước để rửa nhưng rửa thế nào cũng không sạch. Gọi Công Uẩn vào

trách thì chú nhỏ lấy nướt bọt lau sạch ngay.

"Năm Công Uẩn tám, chín tuổi, sư cụ cho sang chùa Tiêu Sơn để học nhà sư

Vạn Hạnh. Công Uẩn rất thông minh nhưng học rất lười. Một hôm, cu cậu không

thuộc bài, sư cụ bèn trói lại bắt nằm ngủ suốt đêm Ở mặt đất. Công Uẩn vẫn trơ

tráo như không lại còn ngâm câu đối chơi là khác".

Bội Ngọc nghe cha nói đến đây, vội cúi mặt để giấu một nụ cười.

Phạm Thái sư cũng cười:

- Anh học trò biếng nhác ấy thế mà hay chữ đáo để? Anh ta ngâm:

"Canh khuya chẳng dám giang chân duỗi.

~ ngại non sông xã tắc xiêu!...

"Sư cụ Vạn Hạnh, đã nghe sư cụ chùa Ưng Tâm kể chuyện Lý Công Uẩn, nay

lại thấy chàng ngâm câu nọ, bỗng đem lòng kính sợ, vội nhảy xuống đất, cởi trói

tha cho chàng..."

Phạm Thái sư lặng im một lát đoạn bảo con:

- Thân thế và khí phách Công Uẩn như vậy nên nhiều người tin chắc chàng sẽ

làm vua. Ngọa Triều Hoàng đế cũng ngờ vực Công Uẩn, nên mới sai chàng vào

Nam, có ý mượn quân Chiêm Thành giết chàng. Bạo chúa lại cho rằng cha cũng

đồng mưu với Công Uẩn...

Bội Ngọc giật mình nhìn cha; sắc mặt nàng biến hẳn...

Phạm Thái sư thở dài :

- Bạo chúa đã ngờ thì kẻ bị ngờ phải chết. Cha con ta đã tới lúc phải lìa tan rồi

đây? Nhưng,c ha dù chết cũng không ân hận gì. Cha chỉ lo cho con. Hiện giờ,

Công Uẩnđi xa, cha thì không biết thì sẽ phải hạ ngục lúc nào...

- Cha ơi?...

- Cha định cho con lánh trước đi. Con hãy trốn về CỔ Pháp, vào chùa Tiêu Sơn

nhờ sư cụ Vạn Hạnh che chở cho. Cha đã có thư cho sư cụ rồi.

Bội Ngọc run:

- Thưa cha, cả hai cha con cùng trốn đi có hơn không?

Thái sư lắc đầu:

- Không thể được ? Cha đành cam chịu chết cho trọn nghĩa với nhà Lê. Cha

không muốn hậu thế ngờ cha là một kẻ bầy tôi bất trung. Còn như con, con phải

tạm lánh đi để chờ ngày khác...

- Con lòng nào bỏ cha Ở lại mà đi cho đành?...

Bội Ngọc vừa nói vừa khóc nức nở. . .

- Con không nên câu nệ quá. Vả lại, chính cha đây truyền lệnh cho con phải ra

đi, con không được cưỡng lời. Con ra đi và nên tỏ ra là một người con xứng đáng

của cha, người vợ xứng đáng của chồng con. Con hãy chờ lúc chàng về. . .

- Nhưng đã chắc đầu chàng thoát tay bạo chúa?

- Điều ấy, con chớ ngại. Lòng Trời đã định, người ta, dù là đấng vua chúa,

không thể làm khác được. Lúc này, con nên tin Ở Trời.

- Cha ơi?...

- Con không được nói gì thêm nữa? Con phải đi ngay bây giờ. Con hãy cải

trang làm một gã thư sinh. Trong khi ấy, cha bảo nó gióng ngựa và dặn dò tên lão

bộc Trọng Tín để nó theo hầu con...

8

Tưởng chàng trải nhiều bề nắng nỏ,

Ba thước gươm một cỗ nhung yên.

Xôngpha gió bãi trăng ngàn,

Tên treo đầu ngựa, pháo ran mặt thành...

BỎ lại phía sau tất cả sự náo nhiệt của kinh thành, sự sùng bái của quần chúng,

sự nhớ nhung của một tấm lòng, Công Uẩn kéo quân thẳng xuống phương Nam,

qua những cánh đồng đất sỏi, cây mọc lưa thưa và cằn cỗi, những bãi dừa cao vút,

gió đánh rì rào . . .

Dần dần, thảo mộc biến đâu hết cả, trơ ra những cồn cát mênh mông chạy tít

đến chân trời.

Về tay trái, bể Nam hiện ra, xanh ngắt, với muôn làn sóng bạc kế tiếp nhau

tung bọt lên nhũng bờ đá lởm chởm... Xa xa về tay phải, dãy Trường Sơn, hùng vĩ

như một mảnh thành còn sót lại của một thời đại hoang đường nào, hiện sừng sững

trong lớp bụi sương hồng mờ ảo . . .

Hơi nóng, tự vòm mây ngùn ngụt như lửa hung, gieo xuống, nặng nề, bức bối,

và gió bể, đầy những bụi vàng lấp lánh và những khí vị lạ lùng nổi thành một tiếng

vù vù sâu thẳm và liên tiếp không ngừng...

Gần xa tứ phía, chỗ nào cũng hiu quạnh chỗ nào cũng buồn tênh, một nỗi

buồn thoảng nhẹ mà người ta chỉ thấy Ở trên cõi đất Chiêm Thành, quê hương của

máu và của những điệu hát rã rời, não ruột. . .

Mỗi khi gió tắt, bụi cát thôi bay, không khí lại trong suốt như pha lê thì trên

đường chân trời, người ta lại thấy một xóm mạc nhỏ ẩn dưới bóng dừa... Những

tiếng lá rung như vò lụa, lulung tiêng suối chảy như reo cười vẳng lại khiến cho

voi ngựa dỏng tai, phỏng mũi và người ta, dù là các chiến sĩ hung hăng, phải ước

ao một vài phút nghỉ ngơi, mơ mộng.

Nhưng Công Uẩn nhất định gấp đường, vừa để cho quân thù không kịp phòng

bị vừa nóng lòng trở lại kinh thành, nơi mà bao nhiêu tai nạn đang lăm le xảy tới

cho các người thân yêu của chàng, như bão táp.

Bởi thế nên, không rẽ ngang rẽ tắt vào đâu hết, Công Uẩn truyền ba quân

thẳng trước tiến lên, gặp tối thì ngủ tạm ngay bên đường, khát thì uống nước Ở

ngay các vũng nhỏ.

Chẳng bao lâu, những ngọn tháp đá thứ nhất đã lù lù hiện ra, in hình gở lạ lên

trời xanh trong vắt. . . Địa thế cũng mỗi ngày một thêm hiểm trở, những gò đá khô

khan cháy nắng, những thung lũng quanh co đầy bóng tối liên tiếp nhau, nom có

vẻ hoang vu đáng sợ, hình như dấu vết của một trận hỏa tai khổng lồ nào còn để

lại

Cảnh đìu hiu vắng ngắt dấu người, ấy thế mà thực ra, chíng đó là sào huyệt

của giặc.

Công Uẩn cho một số lính tản ra các nơi dò thám thì đều nhận được rất nhiều

vết chân của bọn Chiêm Thành cùng những vật dùng hư hỏng mà chúng đã quăng

bỏ...

Binh sĩ nước Nam cảm thấy rạo rực trong lòng: cuộc viễn chinh giò đã tới

đích; gươm đao sắp được mang ra thử. Mà, trong khoảng đất trời hiu quạnh ấy,

những cuộc xung phong ghê gớm không biết chừng s ẽ nổ bung ra lúc nào ? . . .

Lúc này, quân Nam tiến một cách dè dặt...

Cõi đất Chiêm Thành đồi núi trùng điệp chạy tít tắp đến chân mây... Hế thảy

đều một vẻ chói lòa, man dã: ánh nắng hoa mắt; cát trắng hoa mắt xào xạc dưới

chân người và chân voi ngựa; cỏ cây cháy xém dưới mặt trời: vòm không vẩn

lulung mây chỉ cau có...

Mấy nghìn linh hồn bị kích thích, giương mắt, giỏng tai, như một đàn dã thú

rình mồi, lắng nghe những tiếng âm thầm văng vẳng...

ĐÓ là những tiếng động thảm thê và ai oán hình như tự lòng đất thoát lên.

Khách lữ hành không ai là không từng đã chú ý đến sự lạ lùng đó nên thường bảo

nhau rằng: sứ Chiêm Thành là cõi đất của những oan hồn...

Rồi, một buổi kia, vừa qua một dải đồi lởm chởm, Nam quân bất thần rơi

xuống đoàn binh của giặc.

Đêm tối như mực, lại thêm gió bể gào thét liên miên khiến quân Chiêm Thành

không hay không biết gì cả.

Mặt trăng hạ tuần đã mọc nhưng vẫn ỡm Ờ lẩn lút trong mây đen.

Công Uẩn mỉm cười:

- Thực là Trời giúp ta?

Chàng ra lệnh cho ky binh và tượng binh bao vây tứ phía, không để một tên

nào chạy thoát rồi thân tự dẫn bộ quân lẻn vào giữa trại giặc...

Không ngờ sự xảy ra, lũ mọi Chiêm Thành yên chí ngủ lăn như chết. Những

tên quân canh cũng thu hình trong lulung tấm da dê, lim dim gật gưỡng.

Binh sĩ nước Nam, im lặng như những cái bóng, bò dần vào. Mỗi người cầm

một thanh đao cực sắc hoặc cầm một cái thuốn có ngạnh như lơữi câu dùng để giựt

ra từng mảnh thịt mỗi khi đã đâm trúng bất cứ một chỗ nào trong thân thể kẻ thù.

HỌ nín tiếng bò trong đêm tối, chẳng khác một đàn rắn độc.

Khi đã vào hẳn bên trong rồi, họ bất thần hò reo inh ỏi; những ánh binh khí lập

lòe nhu muôn vàn ánh chớp cứ nhè ngực, cổ, gáy, bên địch mà cắm vào phầm

phập...

Một cảnh hỗn loạn ghê gớm diễn ra trong ánh trăng mờ...

Những tiếng thở rít qua những tấm ngực thủng, những tiếng rên hấp hối,

những tiêng gào thét dã man, những tiếng sắt va nhau, những tiếng ngựa, dê, bò

rống vỡ lở, tán lo ạn khiến cho đêm lạnh rùng mình ? . . . Những luồng máu nóng dội

ồng ộc trên các mảnh thân tan nát xông lên một mùi gây gây, nhạt nhẽo.

Bên trên cảnh chém giết tơi bời: gió bể vẫn kêu gào thảm thiết, hình như đó là

một linh hồn đang hoảng hốt chạy về phía lulung cha già, vợ goá, con thơ để nhắn

họ:

"- Khóc đi? Hãy khóc đi, khóc những chinh phu, tử sĩ đang phơi thây trên mặt

chiến trường ?

Hồn sĩ tử gió ù ù thổi;

Mặt chinh phu trăng dõi dõi soi.

Chinh phu, tử sĩ mấy người,

Nào ai mạc mặt, nào ai gọi hồn ?

(Nguyễn Thị Điể àm)

Hai bên đánh nhau suốt sáng. Dần dần, muôn tiếng sát phạt im bẵng... Trong

khoảng mơ hồ hi quạnh chỉ còn nghe một tiếng văng vẳng oán than... Bình minh

rụt rè như kinh hãi phải trông thấy cảnh đầu rơi thịt nát. Vằng chiêu dương, bạo

hơn, ngạo nghễ soi nụ cười chói lọi trong những vũng máu đào...

Công Uẩn truyền gọi loa điểm lại sĩ tốt. Trừ vài chục tên bị thương xoàng,

Nam quân không hao hụt mất người nào.

Về bên giặc, hết thảy đều nằm ngổn ngang trên mặt đất? Tám mươi thủ cấp lặn

trong cát bụi chứng tỏ sự tòan thắng của Lý Tướng quân. Chàng, áo bào nhuộm

máu, đứng trước ba quân, oai dũng như một vị thần Phá Hoại.

Công Uẩn sai thu lulung thủ cấp giặc bỏ vào những chiếc túi da dê đem về

kinh vì đó là món đồ giải trí sở thích của vua Ngọa Triều.

Chàng lại cho sục các hang đá xung quanh thì tóm ngay được vua Chiêm

Thành cùng mấy viên quan hộ giá.

Công Uẩn thoạt đầu toan giết tất, nhưng sau chàng nghĩ lấy uy khiếp chúng

sao bằng lấy đức phục nhân tâm, bắt chước Gia Cát Lượng đời Tam Quốc thất

cầm thất phóng Mạch Hoạch, chàng gọi vua Chiêm lại gần mà bảo rằng:

- Hởi Man Vương? Nước Nam tuy đủ binh hùng tướng dũng mà có bao giờ

gây chuyện với lân bang? Là vì đức Hoàng đế ta nghĩ rằng binh đao là phúc lớn

của quần sinh nên Ngài không nỡ đất bằng gây cuộc phong ba khiến cho đống

xương vô định những cao bằng đầu.

"Thế mà nhà vua tự nhưng bỏ lễ triều cống, manh lòng phản trắc khiến cho rút

lại biết mạng sĩ tốt phải tan tành trong cát bụi, như thế có phải rằng nhà vua đã cố

tình phạm tội bất nhân, bất tín chăng?

"Hôm nay, ta, vâng mệnh Thiên tử, cầm quân tinh nhuệ ra đây mới đánh một

trận mà toán binh sĩ của nhà vua đã như ngói tan trúc chẻ. Không những thê thân

ngàn vàng của nhà vua cũng sa vào cạm lưới nốt: cơ nghiệp bá vương từ nay

chẳng qua một mớ tro tàn.

"Nhưng, ta không nỡ để cho như thế. Người đời ai cũng có thể nhầm, miễn

biết hối quá thì thôi. Ta đây không phải như Bạch Khởi, Hạng Vũ giết kẻ đã bại,

đã hàng.

"Và, trước cảnh diệt vong đã sờ sờ trước mắt, nhà vua hẳn lấy làm hối hận. Ta

mong sao sự hối hận ấy sẽ là bước đầu sự hòa hảo chân thành giữa hai nước từ nay

về sau. Ta vui lòng tha cho nhà vua về nước. Không những thế, ta còn sẵ sàng ủng

hộ cho nhà vua giữ vững ngai vàng của tổ phụ mấy đời. Nhà vua nên mau mau

dâng biểu sám hối lên Thiên tử, xin lại triều cống như mọi khi, dẹp hết lòng phản

bội để cho bách tính được an cư lạc nghiệp.

"Nhược bằng nhà vua, khi được tha về, lại vẫn cậy thành cao hồ rộng, lương

thực nhiều, binh lính giỏi,c ứ gây cuộc binh đao thì chỉ trong sớm tối ta sẽ kéo

quân tới Chà Bàn hỏi tội. Lúc ấy, ngọc đá khôn phân, nhà vua có van nài cũng

không ích gì nửa ? "

Nghe Công Uẩn nói, Man Vương chỉ cúi đ6aù nín lặng. Hai giọt nước tự hai

khóe mắt hắn từ từ lặn xuống ngực chiến bào...

Công Uẩn vừa dút lời, hắn vội thụp xuống đất lạy tạ:

- Tướng quân thực là người trời? Quả nhân biết mình tội lỗi đã nhiều xin cam

đoan từ nay dốc lòng cải quá, quy thuận Thiên Triều để tạ cái ân đức tái sinh của

Tướng quân. Quả nhân không bao giờ để cho xảy ra việc can qua nữa. Tướng quân

có thể về Kinh cho sĩ tốt nghỉ ngơi.

- Tôi xin tin Ở lời hứa của nhà vua.

Ngập ngừng một lát, Man Vương khẽ nói:

- Nhưng, trước khi tướng quân về, quả nhân muốn rước Tướng quân sang chơi

Chà Bàn trong ít bữa để quả nhân được tỏ lòng kính mộ. Dám mong Tưóng quân

thể tình mà nhận cho.

Công Uẩn không chút hoài nghi:

- Vâng, nhà vua đã có lòng, tôi không dám trái lệnh. Xin nhà vua lên đường

trước Tôi chuẩn bị tam quân thủng thẳng tiến lên sau.

9

Đóa lê ngon mắt Cửu Trùng,

Tuy mày điể mm nhạt nhưng lòng cũng siêu.

Vẻ vưu vật trăm chiều chải chuốt,

Lòng Quân Vương chỉ chút trên tay,

Má hồng không thuốc mà say,

Nước ha muốn đổ, thành này muốn nghiêng. . .

ôn Như Hầu

Vua Ngọa Triều suốt ngày đêm mơ tưởng Bội Ngọc. Sự thèm thuồng của đấng

vương giả, lần ấy là lần thứ nhất, không thực hiện được như lòng.

Ngài bực tức lắm, tuy trên mặt rồng, vẻ thờ Ơ vẫn y nhiên như pho tượng đá.

Sự căm hờn lặng lẽ đã khiến viên Cửu Môn đề đốc phải rơi đầu vì tội đã bắt được

Phạm Thái sư mà còn để Bội Ngọc trốn thoát. Ngài lại đã truyền lệnh tra tấn Phạm

Thái sư bằng tất cả mọi thứ cực hình nhưng vị lão thần vẫn nhất định cắn răng.

Trước thái độ gan góc ấy, vua Ngọa Triều cảm thấy nỗi mệt nhọc của những

lớp sóng kình không lay chuyển hòn đá tảng. Đã tức giận, nhà vua càng tức giận

không biết chừng nào ? Ô hay, sự ham muốn của ông vua độc đoán, như mũi tên do

tay thiện xạ bắn ra, lại có thể không trúng đích được sao?...

ĐÓ là điều mà bạo chúa không ngờ. Ngạc nhiên, vua Ngọa Triều lúc ấy cảm

thấy mình cũng chỉ là một người.

Ngài âm thầm suốt ngày trong cung cấm, không nói, không rằng, cũng không

cho phép ai được tấu đối sự gì cả. Một tên cung nữ, cậy mình được vua sủng ái

nhất, khẽ mon men lại gần bên Ngự tọa. Nhưng, hắn vừa mở miệng thì cả một

chiếc bình sứ cổ đã vỡ toang trên đầu hắn? ... Đoàn thiếu nữ túc trực hai bên tả hữu

đều kinh hồn nín thở. Chúng câm như thóc, đứng rõ im, tựa hồ muốn lẫn với các

bức tượng đồng. . .

Rồi, đáng nhẽ cứ ngồi tốt trên ngai như vị thần thiêng muốn gì được nấy mà

không phải nhọc lòng cử động, vua Ngọa Triều đứng phắt dậy, đi quanh trong

phòng: Ngài nóng lòng chờ tin của bọn nội giám sai đi lùng Bội Ngọc.

Vua qua chỗ nào, bọn thị vệ chỗ ấy lại một phen bở vía. Chúng dán mình vào

vách, cố giữ mà toàn thân chúng vẫn như đám sậy gió rung...

Giữa lúc ấy, một tên nội giám Ở ngoài chạy về để báo tin rằng Bội Ngọc có lẽ

không còn có Ở kinh thành . . .

vua Ngọa Triều vung chiếc dùi đồng cầm trong tay; tên nội giám lăn ra chế

thẳng

Một lát sau, một tên khác chạy về. Trôgn thấy xác bạn, hắn run như rẽ...

- Bội Ngọc đâu?

Ngã khụy xuống trước mặt vua, tên nội giám cố nói:

- Tâu... Bệ hạ... thần đẳng không thấy dấu vết Phạm tiểu thư đâu cả? ...

Chiếc dùi đồng lại giáng xuống như sét đánh; tên nội giám ngã quay xuống

gần bên mình bạn.

Tên thứ ba cũng lại như hai tên kia.

Và, sự tức giận càng như lửa cháy trong lòng, vua Ngọa Triều bước thẳng lên

lầu Ngọ Môn...

Mặt trời đã gần khuất sau dãy nói phương Tây màu tím thẫm; ánh náng vàng

ngùn ngụt trên các chỏm cây to và các ngọn tường rêu phủ trong khi, Ở các nơi

khuất bóng, sương chiều đã rãy xuống cảnh vật một lớp bụi phấn mơ hồ.

Đứng trơ như một tảng đá, vua Ngọa Triều nhìn cản tàn mà uất cho cái uy

quyền không tuyệt đối của mình...

Trong lúc ấy, muôn vàn tinh tú kế tiếp nhau hiện ra trong thẳm mù khơi.

Những con dơi đêm bay vùn vụt quanh đầu vua như lulung ý nghĩ đen tối chợt

hiện ra rồi tan mất...

Vua thở dài thất vọng:

- Cả một đất nước mở ra dưới chân ta kia gồm có bao vạn sinh linh chưa thấy

bóng ta đã vội gục đầu xuống cát bụi. Mỗi một câu ta nói là một cái mệnh lệnh

thiên thần đối với chúng. Ta ngự qua chỗ nào là y như một cơn dịch lệ qua chỗ

nấy. Một mũi tên của ta bắn ra đủ làm rung chuyển bốn phương trời. ấy thế mà,

đến nay, sự ao ước nhất của ta không được thoả?

Ngài nghiến răng ken két rồi truyền gọi Đinh Thọ.

Hoảng kinh như phải ra trước mắt Tử thần, Đinh Thọ quỳ mọp xuống sân

gạch, khẽ bò dần lại bên vua. Hắn ngửa mặt trông lên, khẽ cất giọng van nài tha

thiết:

- Tâu thánh thượng, Ngài sinh phúc cho hạ thần: tiểu thư Bội Ngọc, con Phạm

Thái sư, mà Thánh y đã muốn thâu dụng, hạ thần dám chác không trốn đâu thoát

khỏi Hạ thần đã dò biết rằng nàng mặc giả trai chạy sang vùng Đình Bảnh xứ

Kinh Bắc rồi. Thần sẽ tìm cho kỳ đưọc tiểu thư Bội Ngọc về dâng Thánh thượng.

Một khi đã vào tới Thâm cung, thấy cuộc đời vương giả cực kỳ tôn quý, nàng sẽ tự

mình vui vẻ nhận vào hàng cung nữ được chầu chực mình rồng.

- Nhà ngươi đã biết đích xác Bội Ngọc trốn vậy nhà ngươi còn đợi gì mà chưa

bắt nàng về đây?

Đinh Thọ cúi đầu, run như cầy sấy.

Vua Ngọa Triều nghĩ thầm: Bội Ngọc phải ẩn lánh ta như vậy có lẽ nàng đã

dan díu cùng ai rồi chăng? . . . Hẳn lại chỉ Công Uẩn ? . . .

Nghĩ vậy, vua Ngọa Triều bỗng nghiến hai hàm răng, sắc diện Ngài đỏ bừng

như lửa, lần thứ nhất bao nhiêu máu trong mình Ngài dồn cả lên gương mặt thờ

Ơ Nhưng lại xanh tái, lông mày Ngài cau lại, mắt Ngài quắc lên, dữ tợn đến nỗi

Đinh Thọ ngất đi...

Ngài đá mạnh vào người tên Thái giám:

- Nhà ngươi mau mau đem quân Ngự lâm ra thành, tiến thẳng sang Kinh Bắc

khám hết các dinh thự, các đền đài, các tư gia, cho đến lều tranh vách đât cũng

không từ, đem cho được Bội Ngọc về đây, mặc dù nàng còn sống hay đã chết. Nếu

không được thế, nhà ngươi sẽ phải đem thân làm mồi cho con mãnh hổ của

Trẫm?...

Đinh Thọ lạy năm lạy đoạn xuống cổng thành để thực hành đế mệnh.

Vụt chốc toàn thành nổi lên tiếng động long trời và, nếu vòm trời không xanh

thẳm, cỏ cây không im lặng, người ta có lẽ ngờ rằng nổi trận phong ba: ĐÓ là đoàn

Ngự lâm quân, ngồi trên các chiến xa lớn sơn đen rầm rộ kéo ra thàn

10

Nước doanh hán, việt đồn rửa sạch,

Khúc nhạc tử, réo rắt lừng khen

Tài so Tần, Hoắc vẹn tuyền,

Tên ghi gác Khói, tượng truyền đài Lân.

Nguyễn Thị Điểm

Qua một cõi mông mênh những núi đá, những cồn cát, những tháp dị hình,

những làng mạc lẻ loi ẩn dưới bóng dừa, Công Uẩn và đoàn dũng sĩ tiến thẳng tới

Kinh thành ĐỒ Bàn, quê hương của các vũ nữ mà chàng vẫn nghe đồn như các tiên

nga trong cổ tích.

Nhô lên từ các bí mật nên thơ của vườn Ngự uyển và rực rỡ trong ánh sáng

rực rỡ của mặt trời giội lênh láng xuống muôn khóm hoa tươi mơn mởn trên nền lá

bóng xanh như ngọc, những cung điện bằng cẩm thạch màu vàng màu tím, theo

một lối kiến trúc lạ lùng, đột hiện trước mặt Lý Công Uẩn như một cảnh rỡ ràng

trong mộng ảo . . .

Chàng dừng ngựa, mở ta cặp mắt ngắm mê man hằng trống canh, chẳng khác

nhà thi sĩ đắm say một bài thơ đẹp.

Mãi sau, chàng mới truyền lệnh cho nhạc binh cử khúc quân thiều để báo tin

vào kinh thành. Quả nhiên cổng thành mở rộng, một đám đông sặc sỡ hiện ra với

muôn tiếng ồn ào của nhã nhạc, của người reo, vật rống...

Vua Chiêm Thành ngự trên mình con voi trận thắng đủ bành khấu thêu vang

dát ngọc, tiến lên trước để mừng đón ân nhân, theo ngài là các võ tướng, giáp trụ

đầy mình, cười trên lưng những con ngựa tuyệt đẹp, sau cùng là cả một bể người Ồ

ạt

Khi chỉ còn cách Lý Công Uẩn độ chừng mười thước, vua Chiêm Thành ra

hiệu để quản tượng bắt vui quỳ xuống đoạn nhà vua chắp tay vái Công Uẩn mà nói

răng:

- Hời người, tôi xin kính chào Người, tôi để lên miện và lên ngực tôi vì từ nay

miệng tôi sẽ chỉ nói với Người những câu thành thực, lòng tôi sẽ chỉ rung động bởi

sự biết ơn.

Dút lời, nhà vua phất tay áo ngự một cái?

Đoàn võ tướng, từ nãy im lặng như tượng đất, vụt phóng ngựa chạy vòng

quanh trước mặt Công Uẩn và hò reo ầm ĩ. Thực là một cảnh tượng phi thường,

một cơn lốc ngũ sắc, trong đó, ánh gươm lấp loáng dưới nắng chiều như muôn

nghìn tia chớp điện. . .

Khung cảnh chung quanh tựa hồ giúp thêm vẻ tráng lệ cho cuộc biểu diễn oai

hùng; mặt trời, giống hệt quả cầu bằng máu đang từ từ chìm mất, trong vùng lửa

hoàng hôn. Những dải núi xa hiện trên nền da cám từng đám máu, thẫm tím vĩ đại.

Một vài dải mây xám viền lửa đỏ, lơ lửng giữa mòm không trong biếc. Từng đám

hơi nóng tự mặt đất bốc lên ngùn ngụt. Sương lam bắt đầu lan trên những đồng

rộng mênh mông . . .

Lý Công Uẩn, sau khi tấm tắc khen thầm bọn vũ tướng Chiêm Thành, cũng

muốn tỏ cho họ biết tài các tướng tá của mình. Chàng vẫy tay một cái, tức thì các

tướng Nam, sóng nhau từng đôi một, bắt đầu biểu diễn. HỌ cắp chặt láy yên, thúc

cho ngựa phi sát đất, tay múa siêu đao loang loáng hoặc tung bổng lên không rồi

lại bắt lấy một cách dễ dàng.

Đám đông dân chúng Chiêm Thành vỗ tay khen ngợi và hoan hô như sấm.

Nhìn theo đoàn tướng tá của mình. Công Uẩn thích chí cười khanh khách.

Máu trong người chàng sôi lên. Hồn thượng vũ rạo rực, chàng quát một tiếng

to, con ngựa bạch nhảy chồm một cái đoạn lao thẳng xuống đồi như một mũi tên

bắn, Công Uẩn đứng phắt lên yên ngựa. Chiếc áo bào chàng mặc bay tung trước

gió chẳng khác một lá cờ hồng...

- U ha!... U ha!...

Khán giả say sưa, cùng gào lên như bão rống...

Công Uẩn nhào đầu ra phía trước, chân quắp lấy cổ ngựa, chởm mũ chỉ cách

mặt đất chừng một gang tay. Vụt cái, chàng lại ngồi thẳng trên yên, rẽ cương cho

ngựa quay đầu lại rồi, như chớp loáng, chàng nhảy tới trước mặt vua Chàm. Bỗng,

con ngựa chàng cưỡi choãi thẳng bốn chân, đứng sững lại rồi cà người cả ngựa im

phăng phắc nom chẳng khác một pho tượng bằng đồng hun của một nhà điêu khắc

đại tài

Cả cái bể người ầm ầm nổi sóng...

Công Uẩn vẫn điềm nhiên, chàng thủng thỉnh cùng vua Chàm tiếng thẳng vào

cổng thành...

Trong nội điện, yến diên đã chực sẵn. Vua Chàm mời Công Uẩn ngồi vào ghế

thượng tân đoạn truyền cử nhạc. Tức thì những tiếng tơ đồng, tiếng sênh phách,

tiếng tiêu quyển nổi lên, nhịp theo một điệu hát lạ lùng ngây ngất ? . . .

Tiếng đàn tiếng hát mới buồn làm sao ? NÓ gợi ra trong lòng tráng sĩ tấ tcả nhớ

nhung u ẩn, những sầu muộn mênh mông; nó đem cho cơ thể một nỗi chán chường

tê tái

Bọn vũ nũ, quỳ hai hàng trên những nệm thêu ngũ sắc và đương mơ màng xa

vắng, bắt đầu rung động, thổnt hức đoạn từ từ đứng dậy...

Một chiếc mũ đầu mâu nhọn hoắc bằng vàng đính ngọc che kín mái tóc mây,

như cả một trời sao lấp lánh; lulung vòng vàng rung rinh trên ngực; bộ áo giáp ken

bằng vẩy bạch chẽn lấy cái mình dẻo như một đoạn song non; một đôi vòng nhạc

đeo quanh hai cổ chân; y phục của bọn vũ nữ một loạt như nhau cả.

Bị ảnh hưởng của âm nhạc, họ bắt đầu uốn éo, ngả nghiêng, vặn mình như đàn

rắn, quỳ xuống, đứng lên, chắp hai bàn tay về trước ngực hoặc dang thẳng ra hai

bên, chờn vờn như đàn chim sắp cất cánh... HỌ theo đúng từng nhịp của đàn hát,

diễn ra một cảnh tượng huyền ảo, dưới ánh ngũ sắc huyền ảo của những chiếc đèn

lồng . . .

Công Uẩn ngây ra nhìn; chàn bâng khuâng tưởng đâu mình lạc tới một cuộc

dạ hội thần tiên. Thực chưa bao giờ những thanh sắc trên thế gian đã não nùng,

xúc động lòng chàng đến thế. Bao nhiêu chí khí ngang tàng nhiệt liệt bao nhiêu

năng lực phấn đấu oai hùng của chàng đều đi đâu mất. Trong giây phút ấy chàng

cảm thấy tâm hồn dào dạt như muốn tan ra thành muôn vạn nỗi nhớ niềm thương...

Chàng không phải là một chiến sĩ nữa, chàng cũng không phải là một thi nhân.

Chàng đã trở nên một khách si tình, yêu vơ vẩn.

Mà không yêu sao được ?

Quanh mình chàng, biết bao là gái đẹp lượn lờ trong một bầu ánh sáng của

mộng mị, biết bao nhiêu làn sóng mắt làm đám đuối tim chàng, biết bao nhiêu nụ

cười đốt cháy da thịt chàng, biết bao nhiêu tấm thân mềm dẻo bỡn cợt chàng bằng

lulung ước hẹn ngấmngầm say sưa... Say sưa hơn nữa vì hế thảy những vẻ đẹp

thấp thoáng quanh mình chàng lúc ấy đều thuộc về một hế giới khác, một thế giới

gần như của tưởng tượng... Chàng thấy Ở mỗi vũ nữ Chiêm Thành một bài thơ

tuyệt diệu những tối nghĩa mà chàng muốn hiểu ? . . .

Vua Chiêm Thành cười ngất. Nâng chiếc chén ngọc. Ngài vui vẻ uống một

hớp rượn thơm nồng đoạn bảo Công Uẩn:

- Tướng quân? Một người anh hùng như Tướng quân mà không được làm vua

một nước , nghĩ thực cũng uổng một đời ?

Công Uẩn giật mình ngồi thẳng dậy. Chàng vừa Ở cung trăng rơi xuống cõi

hồng trần. Bao nhiêu nghĩa vụ đối với nước nhà, bao nhiêu trách nhiệm của một

viên chủ tướng cầm sinh mệnh toàn thể sĩ tốt trong tay vụt lại trở về với trí nhớ

của chàng. Hình ảnh vua Ngọa Triều độc dữ, hình ảnh Phạm Thái sư già nua, hình

ảnh Bội Ngọc buồn rầu kế tiếp nhau hiện ra trước chàng loang loáng...

Chàng vụt nhớ tới những nỗi lo sợ khi cầm quân ra đi, những tai vạ tầy đình

treo lơ lửng trên đầu những người mà chàng yêu dấu. Tấm lòng chàng đương ngây

ngất, vụt trở nên hăng hái lạ thường. Chàng phải lo đương đầu với May, Rủi.

Ngoảnh trông về tổ quốc xa xa. Công Uẩn bồn chồn; tim gan như lửa đốt. Chàng

giận không có đôi cánh bay về cho nhanh.

Giũ áo đứng lên, Công Uẩn từ tạ:

- Nhà vua có lòng hậu đãi, bổn soái thực thâm cảm thịnh tình. Chỉ tiếc cuộc

vui ngắn ngủi, đêm đã hồ tàn, vậy xin bái từ.

- Vâng, Tướng quân đã muốn nghỉ ngơi, Trẫm cũng không dám nài ép.

Nhưng, trước khi Tướng quân lui về hổ trướng, Trẫm xin Tướng quân hãy tin Ở sự

thành thực của Trẫm. Trẫm xin thề trước Đức Thích Già Mầu Ni Phật rằng nếu

Trẫm có lòng nào phản bạn xin đức Phật ngài tuyệt diệt trẫm, và cả hoàng tộc

Chiêm Thành.

11

Bội Ngọc? ... Trong cung cấm, vẫn một bầu không khí

nặng nề những khủng và bực dọc... Vua Ngọa Triều vẫn ngồi không yên ổn đứng

không vững vàng . . .

Bạo chúa là một vị quân chủ độc dữ ngang với Hoàng đế Néron nước La Mã

hoặc Trụ Vương đời nhà ân bên Trung Hoa. Tính nóng như lửa mỗi cơn lôi đình

của nhà vua là cả một phong ba. Và lại, chữ nghĩa ít, kiến thức nông nổi tuy tính

rất kiêu ngạo. Nhà vua, bởi thế, thường tỏ ra là một người mê tín như đàn bà. Sự

mê tín ngu dốt ấy càng khiến bạo chúa lắm khi coi rất rẻ mạng người, cái mạng

của bất cứ kẻ nào mà bạo chúa ngờ có thể hại cho Ngài, hoặc chỉ vô ích cho Ngài.

Một nhân cách như thế thường biểu lộ ra trên nét mặt đầy sát khí; bạo chúa

mang trong lòng biết bao nhiêu tội ác nó hiện rõ trong cặp mắt vô cùng nham

hiểm. Ngài thực là hiện thân của thần Tam Bành.

Tuy vậy, vua Ngọa Triều cũng run sợ cho tính mệnh của mình lắm.

Trong những phút hiếm hoi mà cái oai quyền tuyệt đối của nhà vua bị lung

lay, trong những phút mà những cơn say máu người đã nhạt, bạo chúa cũng ngầm

hiểu rằng quanh mình Ngài, sự oán hờn như nước thủy triều càng ngày càng lên

mạnh và có thể ngập lỉm Ngài đi lúc nào không biết. Chính những lúc ấy bạo chúa

tỏ ra mê tính nhất, hay cầu đảo thần minh, hay hỏi dò bói toán nhất, lại hay thi

những hình phạt thảm thê nhất mục đích như đem máu người để làm ngạt những

âm mưu tưởng tưọng do trí Ngài sảng sốt bày đặt ra.

Bầy tôi của Ngài, bị đè nén, đều cúi rạp mình dưới sự đe doạ của mã tấu.

Cái cực hình, mà hai tên cung nữ sủng ái vừa phải chịu khiến cho những kẻ tự

đắc nhất cũng phải tiêu hồn. Hai kẻ khốn nạn ấy, bị tình nghi là đã dùng lời bât

kính để nguyền rủa quân vương. Bạo chúa nổi trận lôi đình, truyền gọi hai phạm

nhân đến trước Ngự tọa rồi chính Ngài thân tự cầm bảo kiếm xả chúng ra làm

muôn mảnh .

Ngài muốn rằng sự trừng phạt ấy sẽ làm cho kẻ khác muốn theo gương hai

đứa bầy tôi bất trung kia phải khiếp vía. Cái ý định ấy quả nhiên hiệu quả: những

ai oán thù vua nhất cũng chỉ đành cắn răng chờ đọi cái phút mà phàm người ta ai

cũng đều phải qua. . .

Sống giữa sự khủng khiếp và sự thâm thù. Nhà vua tuy vậy vẫn đường hoàng

hưởng lulung khoái lạc dâm cuồng do ba nghìn mỹ nữ cung tần hiến hàng ngày.

Một người như thế, ai tưởng còn có thể yêu được nữa? ấy thế mà vua Ngọa

Triều đã yêu say đắm, yêu như một cậu thư sinh mười chín tuổi.

Mối tình đột ngột và thiết tha nung nấu ấy khiến vua Ngọa Triều đã chán

chường nhục dục, bỗng như một cây cằn cỗi gặp trận mưa xuân.

Thực thế, nhà vua, từ lúc thoáng nom thiếu nữ trên sông, thấy mình như đổi

mới, hơn nữa, thấy mình trở nên một người khác hẳn, nhà vua cũng bắt đầu hy

vọng điên rồ, cũng nhớ nhung vơ vẩn, cũng ghen tuông một cách vô nghĩa lý như

một anh chàng si chửa biết đời.

Mối tình khẩn thiết ấy, thêm có một oai quyền nhất thống, một tâm tính hiếu

sát, càng trở nên mạnh mẽ và ghê biết chừng nào ?

NÓ là cả một lớp sóng ngất trời bị cái thái độ kiêu hãnh, của Phạm Thái sư và

sự lẩn tránh gần như ngạo mạn của Bội Ngọc ngăn cản.

Làn sóng khi nào chịu lui trước khúc đê mỏng mảnh. Lẽ tất nhiên là khúc đê

phải vỡ nát. Lẽ tất nhiên, vua Ngọa Triều phải làm cho cha con Phạm Thái sư đến

cúi đầu khuất phục mới nghe.

Buổi sớm ngày hôm ấy, bạo chúa cũng đang nóng lòng chờ tin của Thái giám

Đinh Thọ nhu mọi khi thì bọn Ngự trù bưng cơm lên.

Lính Ngự trù, ăn mặc sặc sỡ, rón rén đi lại quanh Ngự toạ. Chúng lẳng lặng

bày lên long án những món ăn mà vua thích.

Nhưng trong lúc ấy, cặp mắt cáu kỉnh của nhà vua luôn luôn nhìn ra phía cửa.

Ngài chểnh mảng lắng nghe bọn Ngự nhạc cử những khúc tiến tửu tưng

bừng...

Bọn lính hầu bày xong tiệc. Quan Ngự thiện dâng món chim sâm cầm xào

nam.

Bạo chúa, ngờ vực, truyền:

- Nếm trước đi ?

Không ngần ngại quan Ngự thiện khẽ múc một thìa nhỏ và vào miện nhai và

nuốt...

Bạo chúa rình xem một lát mới hỏi:

- CÓ ngon không?

- Tâu bệ hạ, tố hảo ?

Nhà vua gắp mấ gắp, nhai uể oải...

Hai tên cung nữ, quỳ hai bên tả hữu Ngự toạ, cùng nâng một đoạn khăn là để

che cho thức ăn khỏi rơi vãi xuống long bào. Chúng tỏ ý khiếp sợ lắm vì chúng

hiểu rằng chúng chỉ vô ý một chút là dử mất mạng như không.

ăn nếm qua các thứ, uống vài hớp rượn xong, vua truyền triệt yến. Từ hôm

Ngài tương tư Bội Ngọc, Ngọa Triều Hoàng đế coi các thứ cao lương mỹ vị bất

quá như rơm khô.

vừa lúc ấy, có biểu của Đinh Thọ dâng về, trong đó, Thái giám thú thực vẫn

chưa tìm thấy Bội Ngọc, nhưng hắn lại đỗ cho là tại sư cụ chùa Tiêu Sơn cố tình

ẩn nặc.

Bạo chúa hắt đổ chiếc kỷ bạch đàn làm vỡ tan cả bộ chén sứ, Ngài gọi tên sứ

giả vào và quát hỏi:

- Bây sao không giải tên ác tăng ấy về đây cho Trẫm.

Tên lính vội quỳ tâu:

- Tâu Thánh thượng sư cư chùa Tiêu sơn hiện đã áp giải về đợi mệnh Ở trước

Ngọ môn lâu.

- Đem nó vào ?

Thị vệ tức khắc điệu nhà tu hành lên điện; một người đàn ông chừng sáu chục

tuổi nhưng khỏe mạnh, vạm vỡ, cử chỉ rất chắc chắn tuy ăn mặc lòa xòa. Khuôn

mặt nhà sư vuông chữ điền; màu da tươi thắm; hai hàm răng đều, chưa khuyết; hai

mắt thông minh; mái tóc mọc nửa vời đã trắng xoá như cước...

Thoạt trông nhà sư, Ngọa Triều Hoàng đế đã toan vung gươm lên để chém

nhưng sau lại thôi. Trong cặp mắt Ngài thoáng lóe ra một tia lửa điện; trên làn môi

Ngài thoáng nở một nụ cười... Vẫy tay ra hiệu cho lính hầu áp giải nhà sư lại gần

Ngự toạ, bạo chúa khẽ rút con dao chuôi vàng và từ từ chống lên đầu nhà sư. Rồi,

điềm nhiên. Ngài... róc mía?...

Con dao lập lòe lên xuống; vỏ mía tách rơi lả tả trên vai kẻ thụ hình... Thỉnh

thoảng, con dao trong tay nhà vua lại sướt lần vỏ mía và bập mạnh xuống cái đầu

trọc lóc Một vết thương há toác ra, một dòng máu đỏ chảy luễ loại xuống trán,

xuống gáy, xuống mặt, nhuộm đỏ tấm áo cà sa đã cũ màu...

Tã hữu nhìn vua nghịch ác, hồi hộp nín thở, cũng không biết nên khóc hay nên

cười Nhà sư vẫn cúi đầu im lặng, không một lời kêu van, không một tiếng xoa

xuýt Bạo chúa cũng nghiêm trang làm cái trò chơi tai quái như ai làm một việc

quan trọng, thiêng liêng. Dòng máu vẫn chảy luễ loại đọng thành vũng nhỏ trên

nền gạch vẽ rồng . . .

Róc xong tấm mía, vua Ngọa Triều vừa tiện rời từng khẩu đưa lên miệng nhai

vừa dằn từng tiếng hỏi:

- Nhà ngươi giấu co gái Phạm Cự Lượng Ở đâu?

Sư cụ nói buông xông:

- Không biết?

Vua Ngọa Triều tái mặt:

- Phạm Cự Lượng, Lý Công Uẩn và ngươi cùng nhau âm mưu làm phản tội

đáng muôn chết mà nay ngươi còn dám cứng cổ à?

- Đâu có việc ấy? Mà phỏng thử có thế nữa, chẳng qua bọn ta làm cái việc trừ

ác cứu dân, sao gọi là phản nghịch được?

Vua Ngọa Triều thét lên một tiếng. Một làn chớp nhoáng lòe ra khiến mọi

người quáng mắt. đầu sư bay vọt xuống thềm, bỏ lại trên nền điện một vệt máu

hồng...

Như điên lên vì hơi máu, bạo chúa gọi:

- VÕ sĩ đâu, giải Phạm Cự Lượng và khiêng con mãnh hổ của Trẫm lên đây? ...

Thị vệ dạ ran đoạn chạy tấp xuống thềm.

Một lát sau , họ khiêng lên trước ngự toạ một cái cũi sắt nan thưa trong nhốt

một con hùm cực lớn. Cùng lúc ấy, Phạm Thái sư bước tới đan trì. Ngài không lạy

mà cũng không thay đổi thần sắc trước cái thây chết của khách tu hành tuy chính

thân thể Ngài cũng đã sứt sở, võ vàng, xanh lướt. . .

Con mãnh hổ, ngửi thấy mùi máu, gầm lên và nhảy lồng lộn trong cũi sắt.

Trỏ ác thú, vua Ngọa Triều bảo Thái sư họ Phạm:

- Nếu người không nói thực cho Trẫm biết chỗ ẩn mình của con gái ngươi thì

mãnh hổ đây sẽ vì Trẫm mà xé thây ngươi ra làm trăm mảnh.

- Ta chịu chết còn hơn chịu làm hại đời con gái yêu của ta.

Vua Ngọa Triều cười nhạt:

- Làm một vị Quốc trượng không muốn, nhà ngươi lại muốn làm mồi cho cọp,

thì lạ thực ?

- Ta thà chết chứ không thèm cái ngôi Quốc trượng. Con ta thà chết còn hơn là

phải hiến cho hôn quân.

Bạo chúa nghiến răng:

- VÕ sĩ? Trói nghịch tặc vào cột son và lấy sắt đỏ gí vào lưng hắn, mau?

VÕ sĩ dạ vang rồi lò lửa bắt đầu cháy, rồi những thỏi sắt bắt đầu đỏ rực.

Chúng, sau khi đã lấy dây buộc chặt ngang lưng Phạm Thái sư vào cột, lần

lượt cầm sắt đỏ ấn mạnh lên lưng Ngài.

Thịt cháy xèo xèo, mùi xông khét lẹt... Đau quá, Phạm Thái sư vừa cúi mình

ra phía trước thì bị ngay mạnh hổ giương vuốt tát một cái bằng trời giáng. Quai

hàm Thái sư trẹo hẳn đi, thịt má Ngài rách, bướp, đỏ loang. Thái sư kêu rú lên và

cố lật mình lại phía sau. Bọn võ sĩ lại cầm sắt đỏ gí vào vết bỏng trên lưng Ngài...

Để tránh sự đau đớn, ông già khốn nạn vội xoay mình thì con mãnh hổ, sau một

tiếng gầm rùng rợn, lại quào vồ lấy miếng mồi ngon. Và cứ như thế mãi cho tới

khi vị công thần của Lê Đại Hành Hoàng đế, không chịu được thảm hình ấy nữa,

gục đầu xuống ngực và thở hắt hơi thở cuối cùng ? . . .

Vua Ngọa Triều, nhoẻn một nụ cười đắc chí:

- Cho thế mới đáng đời quân phản chúa? VÕ sĩ bây, tháo xác chết của nghịch

tặc ném vào lồng sắt cho mãnh hổ.

Bọn thị vệ làm theo nhời phán. Tức khắc thi thể của Phạm Thái sư bị hùm cắn

xé và nhai nát cả thịt, xương...

12

Bóng kỳ sý giã từ quan ải,

Tiếng khải ca trở lại Thần Kinh,

Đỉnh non ha đá để danh,

Triều thiêng vào trước cung đình dâng công.

Nguyễn Thị Điểm

Đoàn quân thắng trận về tới kinh thành vào giữa một buổi chiều cuối xuân

chói lọi...

Mặt trời tà chim trong một vũng hồng... ánh nắng hấp hối nhuộm các chỏm

cây to và các nóc cung điện một màu vàng rực: không khí ngào ngạt những hương

thơm; chim chóc hót vang trong gió ấm. . .

Ngay từ khi mới được tin báo tiệp Ở ngoài biên gửi về, nhân dân Kinh Thành

đã náo nức bảo nhau mở một cuộc đón rước cực kỳ long trọng đoàn chiến sĩ đã có

công ghi thêm lá cờ Đại CỒ Việt một chiến tích vẻ vang.

Và cũng bởi thế nên vừa nghe trống từ xa vẳng lại cùng với khúc hát khải

hoàng bách tính đã Ồ nhau đi đón, tiếng reo mừng nổi lên như sóng cồn bão táp,

vang động đến tận thâm cung.

Vua Ngọa Triều biến sắc: trước cử động sùng bái của dân chúng đối với Lý

Công Uẩn, Ngài cảm giác lờ mờ rằng oai quyền của mình đã sắp tới ngày đổ vỡ.

Ngài sợ hãi, nhớ lại giấc mộng ăn lê...

Trời? Cái Ngai vàng của họ Lê có lẽ sắp phải nhường lại cho họ Lý thực

chăng?

Vuốt những giọt mồ hội giá ngắt trên trán, bạo chúa đứng phắt dậy, đi đi lại lại

trong cung, tỏ ý lo lắng. Hình ảnh khôi ngô của chàng thanh niên tuấn kiệt mỗi lúc

một heiẹn ra trước mắt; Ngài giơ tay ra phía trước, miệng lẩm bẩm:

- Nghịch tặc ? Mày dám quyến rũ bách tính của ta, mày dám dương đầu với ta

thì rồi mày phải chết? Mày phải chết bằng cực hình?

Tiếp câu nói của vua Ngọa Triều tiếng hò reo ngoài phố càng bội lên như ngụ

cái ý muốn đổi quyền thay chủ của cả một dân tộc mà sự chuyên chế đã làm cho

phẫn uất đến cực điểm.

Rồi, thốt nhiên, toàn thành sáng rực như một cái bể lửa: nhân dân thắp đèn đốt

đuốc để kéo nhau đi đón chào đội quân chiến thắng.

Từ xa, tiếng trống trận, tiếng vũ nhạc mỗi lúc một gần, trấn áp cả muôn tiếng

reo hò của bách tính, như tiếng sấm sét nổ trên sóng cồn...

Thực là cả lớp sóng người gồm đủ các hạng và cùng điên cuồng lên bởi xúc

cảm nhiệt liệt. Dưới ánh đèn ngũ sắc, người ta nhận thấy sát cánh nhau, những

vương hầu khanh tướng kiêu ngạo và rực rỡ, những nho sĩ, áo xanh, bọn dẫn lộ

của quần chúng, những dân gian quần nâu áo vải...

Hết thảy đều hát to những khúc hùng hồn, reo hò vạn tuế và đốt những tràng

pháo dài dàng dặc.

Sau đám ấy là những đàn bà con trẻ đi đón chồng, cha, anh. HỌ cũng cười,

cũng hát, cũng nhảy múa, kêu gào như một đoàn hóa dại.

Sự náo nhiệt mỗi lúc một tăng thêm một bội lên rồi đám đông vụt tách ra làm

hai, nhường lối cho đoàn quân trẩy...

Lý Công Uẩn đi đầu. Cưỡi trên mình con bạch mã, áo giáp hoen đầy máu và

cát bụi, chàng hiện ra, dưới bóng cờ đuôi nheo sắc đỏ, lẫm liệt như một vị tướng

thần

Kéo sau lưng chàng là bộ binh rồi ky binh và sau cùng, đoàn voi trận.

Mặt đất rung lên trong khi bầu không khí lầm những bụi, vang những tiếng

reo mừng và s áng trưng ánh lửa. . .

Toàn thể nhân dân tướng sĩ đều rạo rực cả tâm hồn. Người ta cảm thấy như có

một luồng điện chạy.

Vừa thoạt thấy Công Uẩn, bách tính mừng rỡ như thấy một vị phúc thần giáng

thế Tự nhiên, người ta so sánh chàng với bạo chúa, tự nhiên người ta khao khát

một kỷ nguyên mới có thể đem lại cho dân chúng sự thái bình, cái hạnh phúc và

những phút s ay đắm vinh quang . . .

Cái ước vọng ấy, nhân dân không htể giữ kín trong lòng được nữa. HỌ phải

hình dung ra bằng nét mặt và bằng nụ cười; người ta phải biểu lộ nó ra nhời nói, ra

những tiêng hoan hô có lẫn nước mắt.

Công Uẩn cũng nhận thấy lòng dân yêu mình tới cực điểm. Chàng rất cảm

động và đã có ý tựa vào đó nếu, rồi đây, chàng phải kình địch với hôn quân.

Chàng bồn chồn quá vì, từ khi đem quân đi chinh phạt Chiêm Thành, chàng không

được tin tức gì của Phạm Thái sư và của Bội Ngọc hết. Tuy chưa nghe thấy xảy ra

sự gì mà chàng vẫn lo canh cánh vì luôn luôn chàng thấy bóng thanh gương lửng

lơ trên tính mệnh gia đình họ Phạm. Trông thấy dân gian đi đón mình, chàng cũng

toan hỏi thăm nhưng cái địa vị một ông tưóng cầm nghiêm lệnh cho toàn quân bắt

buộc chàng không được nói một nhời.

CỐ giữ vẻ nghiêm trang điềm tĩnh, Công Uẩn hết sức nén cơn phong vũ trong

lòng mỗi lúc một thêm to.

Đoàn quân cứ trẩy, trẩy mãi trong ánh đèn ngũ sắc...

Trăm họ đi kèm hai bên không ngớt lời khen ngợi các anh hùng đã làm cho

oai danh của chủng tộc như sấm dậy tới phương xa.

Khi quân trẩy gần tới cửa Nam Kinh Thành, một vị võ tướng, vâng chiếu

mệnh của Thiên tử, đã chực sẵn với các thứ dê lợn trâu bò để khao quân. Theo

chiếu chỉ của đức Hoàng đế thì toán quân Nam Chinh hãy đóng trại Ở ngoài thành

đêm ấy chờ sáng hôm sau hãy kéo vào thành để Quân vưong còn Ngự lãm.

Công Uẩn tiếp chiếu liền xuống lệnh đồn binh va cho phép sĩ tốt mở tiệc để

thụ ân vũ lộ.

Còn chàng thì vào trướng tiếp Vương sứ Ngô Tử An.

Binh lính đóng bạt ngàn trên mấy cánh đồng lớn. Các doanh trại, trong giây

phút, hiện ra như bát úp.

Đình liệu bắt đầu cháy như sao sa. Mấy nghìn chiến sĩ, sau những buổi nằm

sương đạp cát, tắm máy, gội tên, đều cởi bỏ áo giáp, gác đồ binh khí, cùng nhau

nâng chén rượn vua ban và ca khúc thái bình...

Công Uẩn ngồi uống rượn với Ngô Tử An đã được vài tuần. Chàng đã phải

đáp những câu hỏi chán ngắt của Tử An về việc đánh dẹp Chiêm Thành. Chàng

định xoay câu chuyện ra phía khác để thử dò la tin tức của Phạm Thái sư cùng Bội

Ngọc.

Chừng đoán biết ý ấy, Vương sứ nhìn Công Uẩn khẽ mỉm cười đoạn cầm bình

ngự tửu rót ra chiếc chén vàng mà hắn đem theo:

- Xin Tướng quân hãy cạn mấy chén rượn vua ban này. Thêm vào ơn mưa

móc, bản chức xin kính dâng nhời mừng Tướng quân đã quét thanh cường khấu,

giữ vững bờ cõi giang sơn và làm cho mọi hời phải khiếp phục. Làm trai Ở đời,

một khi đã lập nên công trạng hiể hách như thế, cũng nên bắt chước như Tào

Mạnh Đức khi xưa mà ngâm câu đắc ý vậy.

Công Uẩn cưòi và tiếp lấy chén rượn.

Nhưng, khi chàng vừa uống khỏi cổ họng, Công Uẩn ngạc nhiên thấy khác.

Một cảm giác không thường theo máu chạy khắp thân thể chàng khiến cho tứ chi

chàng rời rã, cặp mắt chàng mờ đi, đầu chàng như có ai vừa úp lên cả một cái cối

bằng thép nặng...

Công Uẩn giật mình, biết trúng mưu hại. Chàng gượng đứng lên và toan cật

vấn Tử An nhưng, vụt cái chàng ngã dụi xuống đất như một bộ chiến bào rơi.

Tử An thét:

- Sĩ tốt đâu? Lý Tướng công bị ngộ cảm rồi? ... Mau mau vực Ngài vào thành

để bản chức đón quan Thái y điều trị.

Chớp mắt, một cái cáng đã làm xong. Mấy tên thủ hạ của Tử An vội khiêng

ngay Công Uẩn vào trong thành. Quân lính xôn xao lo sợ nhưng, không ngờ đó là

mưu sâu của bạo chúa, chúng yên trí rằng chủ tướng chỉ bị cảm xoàng, quan Thái

y cho một liều thuốc là khỏi.

Sự vui vẻ tưng bừng trở lại với đám chiến sĩ ồn ào. VÔ tư lự, chúng cùng nhau

cứ chén tạc chén thù suốt sáng trong khi chủ súy của chúng đã bị vua Ngọa Triều

hạ ngục .

Bạo chúa, xoa tay, cười hớn hở:

- Rồi Trẫm sẽ phanh thây mi để xem lá gan mi lớn chừng nào ? . . .

13

biết là bao lâu. Khi chàng mở mắt nhìn, Công Uẩn

chỉ thấy bóng tới dầy đặc quanh mình. Chàng có cái cảm giác như bị rơi xuống

một vực thẳm... Ô hay? Chàng mê hay tỉnh thế này? Quân lính của chàng đâu cả?

Chàng đã về tới nước nhà hay còn Ở đất Chiêm Thành? Mà sao đầu chàng nặng

thế này? Sao chân tay chàng rời rạc thế? Và sao cổ họng chàng khô như vậy?

Vương vai; dụi mắt; Công Uẩn cố nhìn... Mù mịt? Chàng cố lắng tai nghe... Im

lặng ? . . . Chàng thử gọ i . . . Chẳng ai thư a ? . . .

- Ngô Tử An ? . . . À ? B ạo chúa. . . b ày mưu khao quân để . . . lừa ta ? . . . Thôi, ta hiểu

rồi? Đây hẳn là một gian trong nhà linh ngữ? ... Ta là thằng tù chỉ còn đợi chết?

Cái ý tưởng là một tử tù của bạo chúa khiến Công Uẩn lạnh người. Không

phải là chàng sợ chết nhưng vì chàng sực nghĩ đến cha con Phạm Thái sư, một khi

chàng đã phải hạ ngục thì cha con Phạm Thái sư chắc cũng bị bắt giam và không

chừng đã bị giết bị nhục rồi. Bội Ngọc, người yêu của chàng, đã bị nhục? Công

Uẩn lồng lên với ý nghĩ ấy. Chàng đứng phắt dậy và sục sạo khắp gian phòng tối.

Chàng chỉ vấp phải những vách đá xù xì ẩm lạnh? Chàng cuống cuồng, tưởng

chừng có thể phát điên lên được. Nhưng, chàng biết làm thế nào? Thất vọng đến

cực điểm, Công Uẩn gầm lenn đoạn dùng hết sức lung lay cánh cửa gỗ lim. Ngay

lúc ấy, bên ngoài vụt có tiếng người khẽ nói:

- Lý Tướng quân ? . . . Nếu người đừng làm dữ và cho tôi được phép trói người

lại thì tôi sẽ để người ra ngoài này.

Một ý định thoáng lóe ra trong tâm trí náo loạn của Công Uẩn. Chàng nhận

lời Tức khắc cửa ngục hé mở, một tên nội giám lẻn vào...

Công Uẩn liếc nhìn qua tấm cửa lim hé mở: hàng trăm mũi giáo lập lòe dưới

ánh ngọn đèn lồng, đều trỏ thẳng vào cửa ngục.

- Bây đem ta đi hành hình?

- Không phải thế.

- Vậy bây trói ta làm gì?

- Để dẫn Tướng quân ra ngoài vì có người đang chờ Tướng quân để nói một

câu chuyện quan hệ.

Công Uẩn ngạc nhiên quá. Chàng cố đoán mà không thể nào hiểu được. Trong

khi ấy tên nội giám đã cùm chặt hai cổ tay chàng lại. ánh đèn lồng vụt tắt. Nội

giám dẫn chàng đi...

Đêm ấy, trăng tuy vắng mà nền trời quang đãng, sao mọc từng vùng. Cảnh vật

trên mặt đất lờ mờ, bí mật. Giun dế xôn xao trong cái tĩnh mịch sâu thăm thẳm...

Theo tên nội giám, Công Uẩn đi trên những lối quanh co đầy những bóng cây

rậm. Cả hai người cùng nín lặng. Công Uẩn nghĩ ngợi lung lắm. Chàng thấy tính

mệnh chàng, lúc ấy, đương phủ trong một cái màn bí mật ghê rợn...

Bỗng, nội giám khẽ ra hiệu cho Công Uẩn bước lên thềm đá một toà cung

điện. Hắn gõ nhẹ vào cánh cửa son mấy cái đoạn kính cẩn lắng tai chờ nghe. Chỉ

giây phút, cửa cung hé mở; tên nội giám ấn Công Uẩn vào trong đoạn hắn khép

ghịt cửa lại...

Choáng váng như người vừa ra khỏi hang sâu chợt thấy ánh mặt trời, Công

Uẩn dứng ngây ra có đến mấy phút trong gian phòng ấm áp, thơm tho và sáng rực.

Chàng chớp mắt luôn luôn, chưa kịp nhìn nhận gì cả.

Mãi sau chàng mới thấy Dương hậu, ngả mình trên một chiếc ghế dài, nhìn

chàng với một nụ cười lẳng lơ và giễu cợt...

Dưới hai ngọn sáp vàng linh động, Dương hậu hiện ra trước mắt Công Uẩn

như một pho tượng của Dục tình say đắm: Nàng ngả đầu xuống lưng ghế, gối lên

búi tóc xô lệch như một chiếc gối mềm thơm. Cặp mắt nàng long lanh nhìn một

cách khêu gợi. Trên làn môi dầy thắm, đứng sững một nụ cười. Nàng chỉ mặc một

cái áo lụa mỏng hở hai cánh tay và cái ngực nõn nà. Cặp đùi nàng tròn trĩnh vắt

chéo lên nhau, hiện rõ dưới những nếp xiêm là. Nàng khẽ rung đùi khiến bàn chân

xinh xắn, gót đỏ như son, lúc ẩn lúc hiện như nhịp theo những thổn thức sôi nổi

trong lòng . . .

Hai người nhìn nhau...

Dương hậu bỗng cất giọng uể oải:

- Thị nữ đâu, nhắc cẩm đôn mời Tướng quân ngồi?

Yên lặng.

hậu khẽ gắt:

- Những quân này láo thức? Chúng nó lẩn đâu mất cả!

Vừa nói, Hậu vừa trỏ chiếc đôn bọc gấm đặt cạnh chổ nàng ngồi:

- Tướng quân tạm ngồi xuống đây vậy.

Công Uẩn từ nãy vẫn đứng im, lúc ấy, tự nhiên chàng làm theo ý nàng như

một cái máy.

- Thế nào? Phong cảnh mà nhất là bọn vũ nữ Chiêm Thành hẳn đẹp mắt

Tướng quân lắm đấy nhỉ?

- Mà ta cũng không dám trách Tướng quân: ngươi, dù là một bậc danh tướng

nữa, bao giờ cũng vẫn là... người...

- Tâu Hoàng...

Dương hậu không để cho Công Uẩn kịp nói, nàng đặt vội bàn tay thơm tho lên

miệng Công Uẩn.

- Những lối xưng hô phức tạp ấy là để dùng Ở chỗ đông người kia. Ở đây, chỉ

có Chúng ta. . . Chàng hà tất phải giữ lễ quá như thế ? . . .

Sự đụng chạm êm ái ấy khiến Công Uẩn rùng mình. Tuy thế, chàng cũng nói:

- Tâu Hoàng hậu, dù Ở đâu chăng nữa, hạ thần cũng không quên cái thể thống

quân thần?

Sự thẹn thùng nhuộm hai gò má Dương hậu một sắc hoa đào. Nàng khẽ cau

lông mày hỏi Công Uẩn:

- Tướng quân không bao giờ quên thể thống quân thần nhưng liệu đức Hoàng

đế Ngài có nhớ tình tôi chúa không? Tôi dám quyết rằng không. Chứng cớ: Phạm

Thái sư, nhạc phụ của Tướng quân, vừa bị đức Hoàng đế truyền lệnh quăng vào

chuồng hổ . . .

Công Uẩn đứng phắt dậy; mặt chàng nguội như tro.

- Phạm Thái sư đã bị giết rồi?...

Dương hậu thở dài:

- Phải, Thái sư đã bị hùm xé xác rồi. Không những thế, Bội Ngọc lại cũng vừa

bị bắt.

Công Uẩn ngã ngồi xuống ghế.

Một tia lửa ghen hờn thoáng qua trong cặp mắt Dương hậu... Nhưng nàng lại

tươi ngay và nói bằng giọng trách móc:

- Tướng quân chung tình quá nhỉ?

- Tâu Hoàng hậu, người đã bạc tình thì còn mặt mũi nào trông mảnh trăng thề?

Và lại

- Sao?

- Bội Ngọc tiểu thư là một người đáng được chung tình lắm?

Dương hậu giận đỏ mặt; nàng ngồi phắt dậy, quắc mắt nhìn thẳng vào Công

Uẩn:

- Chàng định nhục mạ ta?

- Tâu Hoàng hậu, kẻ hạ thần chỉ tâu thực nỗi lòng.

Dương hậu toan truyền lệnh cho nội giám lại đem giam Công Uẩn xuống ngục

nhưng, không hiểu tại sao, giữa lúc căm hờn chàng nhất, Hậu càng yêu mến khao

khát chàng. Nhìn hai cổ tay Công Uẩn bị kẹp chặt trong lỗ chiếc cùm hình chữ

nhật, nàng có cảm giác bùi ngùi đau đớn. Nàng thỏ dài, đoạn nói nửa như với

mình nửa như với Công Uẩn:

- Đàn ông thực là giống đáng giận? HỌ bạc bẽo và mù cả? ...

Câu oán trách thành thực ấy khiến Công Uẩn như hối hận tuy chàng không có

điều gì đáng hối hận.

Dương hậu vẫn lẩm bẩm nói tiếp:

- Ta yêu chàng, đã khổ sở vì chàng, đã liều chết để cứu chàng và hơn nữa, sẽ

còn muốn cứu chàng một lần thứ hai, cứu cả người chàng yêu, kẻ tình địch ghê

gớm của ta. Đáp lại sự tận tâm ấy, chàng đa thờ ơ, đã hắt hủi, đa 4nhục mạ ta như

đối với một con đàn bà mạt hạng ? . . .

- Tâu Hoàng hậu, nếu mạt tướng đã vô tình phạm thượng, cúi xin Hoàng hậu

th a thứ cho . . .

Giọng thiết tha, Dương hậu đứng sát lại bên mình Công Uẩn:

- Tha thứ cho chàng?... Trời ơi? Chàng nói lạ? CÓ chăng chàng tha cho thiếp

và đừng b ắt thiếp phải đau khổ vì chàng nữa ? . . .

Trong khi Dương hậu nói, hai giọt nước dần dần đọng lại trong khóe mắt nàng

đoạn từ từ lăn xuống hai gò má đỏ hây hây... Hơi thở của nàng dồn dập thoảng lên

mặt Công Uẩn như một thứ hương ngát say sưa...

Công Uẩn hơi ngượng, lùi lại phía sau một bước. Dương hậu lẳng lơ tiến lên

một bước và êm ái cầm lấy tay chàng.

- Khốn nạn, hai bàn tay đã từng chống đỡ cả một chiếc Ngai vàng mà giờ phải

cùm kẹp đến thâm tím lại... Chàng đưa thiếp mở cùm cho nào.

Vừa nói, Dương hậu vừa kéo sát Công Uẩn vào lòng. Nàng nhìn thẳng vào

mắt chàng:

- Công Uẩn?... Thiếp yêu chàng lắm. Mối tình yêu ấy, phỏng chàng có thấu

cho?... Thiếp không đành lòng thấy chàng phải chết mà, cứ theo ý định của Ngoạ

Triều Hoàng đế, chàng thế nào cũng chết. Thiếp muốn cứu tính mệnh chàng.

Thiếp sẽ vui lòng cứu tính mệnh người yêu của chàng. Đáp lại, chàng chỉ cần ban

cho thiếp một chút tình, một nhời âu yếm mà thiếp bấy lâu vẫn ước ao khao khát

như ruộng nẻ chờ mưa. . .

Công Uẩn xúc động quá: trước tình yêu khẩn thiết và những lời van xin thành

thục của bà Chúa si tình, chàng cảm thấy xót thương khôn tả. Nếu lòng chưa bận

vì Bội Ngọc. Chàng có thể hy sinh cả cuộc đời chàng cho người đàn bà mà ch2ng

vẫn coi hầu như một con yêu tinh ấy. Là vì, con yêu tinh ấy đã yêu, đã khiến lòng

tự ái của người đàn ông Ở chàng được thoả mãn... chàng phân vân quá: yêu Dương

hậu, chàng tin rằng không thể nào yêu được nữa. Lòng chàng đã hoàn toàn thuộc

về Bội Ngọc rồi. Mà từ chối nàng... CÓ lẽ Bội Ngọc sẽ không thoát chết được bổi

lẽ chính thân chàng cũng khó lòng thoát chết. Nhưng chàng có nên vì thế mà, đánh

lừa một ngưòi đàn bà chăng? Chàng có nên đánh lừa Dương hậu, đang sẵn lòng vì

chàng mà phạm vào bất cứ một sự rồ dại nào chăng?

Công Uẩn thấy rõ rằng chàng không có can đảm làm việc ấy.

Chàng thở dài, chẳng biết đáp lời Dương hậu thế nào...

Riêng phần nàng, lầm tưởng Công Uẩn đã sắp thuận tình, lại càng trở nên tha

thiết Nàng ngả sát vào mình Công Uẩn. Cả tấm thân mềm mại rung động của

nàng, lúc ấy, trở nên như một nhời hứa hẹn. Công Uẩn rùng mình, ngây ngất.

Chàng từ từ cúi đầu, từ từ nhắm mắt, cố tránh sự cám dỗ mà chàng biết không thể

sao tránh được... Nhưng, cùng một lúc chàng cúi đầu nhìn xuống, Dương hậu cũng

ngửa mặt trông lên... Hai mặt thành giáp nhau; bốn tia mắt thành pha lẫn vào nhau,

đắm đuối. Dương hậu mỉm cười; cặp môi tươi sáng của nàng khẽ mấp máy một

cách khêu gợi...

Bỗng Công Uẩn nhũn người: Chàng cảm thấy hai cánh tay, mềm như hai khúc

rắn, êm ái rít chặt lấy mình chàng . . .

- Lý lang quân? ... Từ lâu, thiếp khổ sở vì chàng... từ lâu thiếp chỉ sống với cái

hy vọng rồ dại là được chết Ở trong cánh tay chàng...

Thế là xong? ... Công Uẩn chỉ cưỡng đước tới lúc ấy... Chàng đắm say đặt môi

lên nụ cười thơm ngát... Hai tấm linh hồn như tiêu tan trong một giây phút điên

cuồng. Dương hậu từ từ nhắm mắt lại, tình yêu ích kỷ muốn cho ngoại vật nhoà

đi

14

Nếm chua cay tấm lòng mới tỏ,

Chua cay này há có vì ai!...

Vì chàng, lệ thiếp rỏ đôi,

vì chàng, thân thiếp lẻ loi một bề.

Nguyễn Thị Điểm

Sư cụ chùa Tiêu Sơn phải bắt lúc buổi sớm hôm mồng ba tháng tư thì chiếu

hôm mồng năm, Bội Ngọc, trốn vào một ngọn tháp cổ, lại cũng phải bọn Đinh Thọ

tìm thấy.

Biết rằng chẳng thể nào thoát khỏi tay bạo chúa, thiếu nữ quyết định sẽ giữ gìn

danh dự cho tới cùng. Con gái Phạm Cự Lượng Tướng công có một trái tim cân

quắc; tuy giàu tình cảm mà không hèn. Nàng nhất định bảo toàn tiết tháo vì nàng

coi đó là cái cử động duy nhất để tỏ tình yêu đối với Lý Công Uẩn.

Và lại, dù sao mặc dầu, nàng vẫn thấy Ở trong cùng đấy tâm khảm nàng một

tin cậy lạ lùng, bí mật. Nàng không hy vọng gì sẽ thoát tay bạo chúa mà, thực ra,

nàng vẫn tin một cách mơ hồ rằng trong bước đường cùng, thể nào cũng xảy ra

một việc phi thường nó làm cho nàng được gặp mặt tình lang.

Nhờ vì tấm lòng tin lạ lùng ấy và nàng đã có chủ định nên lúc Đinh Thọ đưa

nàng ra xe để cùng hắn lên đường về Kinh. Bội Ngọc bình tĩnh lắm. Nàng giữ riết

lấy con dao găm chuôi vàng, mà khi tiễn nàng ra cửa. Phạm Thái sư đã đưa cho

nàng như có dặn ngầm con dù sao cũng đừng để nhục đến gia thanh.

Bốn con ngựa chiến, bị thúc giục, co vó phóng như bay; bánh xe lăn như gió

lốc; các mảnh đồng kêu vang lên; trục xe nảy lửa... Hai bên dọc đường, phong

cảnh nối nahu chạy giật lại phía sau, dưới cặp mắt thờ Ơ của Bội Ngọc.

Ngầy ra như pho tượng, thiếu nữ không nghe thấy gì nữa. Là vì cái ý định

đương đầu với bạo chúa đã trở nên một sức ám thị mạnh đến nỗi cả tâm hồn nàng,

lúc ấy, tựa hồ chỉ sống vì nó mà thôi.

Nàng cứ âm thầm với ý định trong khi đoàn ngựa chiến cứ từng trạm một hay

đổi nhau đem tin đắc thắng về Kinh. Từ lúc Ở Kinh Bắc ra đi tới lúc xe vượt điếu

kiều vào Tử Cấm thành, Bội Ngọc cũng chẳng nhớ rõ là đã trải qua mấy ngày nữa.

Không ăn, không ngủ, nàng tuy đã mệt nhoài thân thể mà tâm hồn nàng, trái lại

khang kiện hăng hái vô cùng.

Lúc ấy, chừng cuối canh tư nhưng vua Ngọa Triều vẫn còn thức và đang độc

am.

vừa thấy Đinh Thọ giải Bội Ngọc lên thềm, bạo chúa đã đứng phắt dậy. Nỗi

mừng vô hạn và đột ngột khiến nhà vua không nói được câu gì. Ngài chỉ giương

mắt nhìn như muốn ăn tươi ngay con người ngọc đã khiến Ngài bấy lâu mơ tưởng

khát khao. Cứ trông sắc mặt Ngài biến đổi dữ dội dử biết trong cõi lòng bạo chúa,

sự sôi nổi mạnh là chừng nào.

Vua Ngọa Triều nhìn Bội Ngọc. Kiêu hãnh, nàng cũng trợn mắt nhìn vua. Bốn

làn nhỡn quang như một cặp song kiếm của hai vũ sĩ đương nhau...

Vua Ngọa Triều bị thua trước. Ngài mỉm cười và trỏ một chiếc cẩm đôn:

- Mời ái khanh ngồi. Dọc đường, kẻ thủ hạ có điều chi vô lễ, mong ái khanh

cũng đừng chấp. Trẫm mong nhớ ái khanh quá nên phải triệu ái khanh bằng cách

hơi đường đột này. Trẫm thực tình ân hận không biết chừng nào.

Bội Ngọc đỏ bừng sắc mặt; hai mắt nàng sáng quắc lên nhu nảy lửa... Sự giận

hờn cực điểm khiến nàng, lúc ấy, càng đẹp như thần tiên đến nỗi vua Ngọa Triều,

ngây ngất, nhìn nàng cơ hồ không nghe tiếng nàng quát:

- Hôn quân? Bạo chúa? ... Dâm tặc? Nhà ngươi tưởng có thể khuất phục, dưới

dục vọng đê hèn của nhà ngươi, con gái Phạm Cự Lượng Tướng công, vị hôn thê

của vị cái thế anh hùng Lý Công Uẩn đó chăng?

Rồi nàng bật tiếng cười ngạo nghễ:

- Nhầm rồi ? Hôn quân nhầm to rồi ? . . .

Ngọa Triều Hoàng đế luống cuống:

- Trẫm yêu ái khanh? Tình yêu bao giờ cũng hay dung thứ.

- Không? Tình yêu là một mối tình thần thánh, cao khiết; nhà ngươi đã làm

bẩn nó như bùn nhơ làm vấy một tấm là.

Bạo chúa thở dài:

- Từ khi thấy ngọc nhan, Trẫm bắt đầu biết có tình yêu? ... Trẫm đã hiểu thế

nào là yêu rồi.

Vừa nói, vua Ngọa Triều vừa tiến sát lại bên mình Bội Ngọc và toan nắm lấy

tay nàng, nhưng, tựa hồ bị bỏng, thiếu nữ nhảy sang một bên, tay phải luồn vào

ngực áo, tấm ngực phập phồng như mặt biển sắp nổi cơn dông, rút phăng lười dao

găm sáng quắc và thét to lên rằng:

- Liệu hồn ngươi, hời bạo chúa? Lưỡi dao này sắc như nước và có tẩm thuốc

độc Chỉ hơi lướt da chảy máu, nó đủ khiến kẻ nào phạm tới ta phải chết ngay tức

khắc Một bước nữa, nhà ngươi chỉ tiến thêm một bước nữa thôi thì rồi nhà ngươi

chớ trách? Ta sẽ giết ngươi như một loài vật nhơ bẩn rồi ta sẽ liều mạng sau.

Vua Ngọa Triều gầm lên như con hổ. Ngài muốn nhảy sấn lại mà vồ lấy Bội

Ngọc nhưng nàng dữ tợn quá, quyết liệt quá, khiến cho dưới cặp mắt long lanh của

nàng, sự hăng hái của hôn quân như mớ lửa rơm bị tưới nước.

- Được lắm? Mi liều chết cùng ta như thế kể cũng gan góc lắm. Mà, càng thế,

sự ham muốn của ta càng thêm to. Xưa nay, những kẻ hèn như sâu kiến, ta đã chán

rol

Vua quay về Ngự toạ và truyền bọn quan hầu rót rượn. Bọn nay run nhu một

đám sậy bị gió lướt qua. Thực là một cảnh tượng không ngờ. Từ khi Long Đ~nh

lên làm vua, chúng chưa từng bao giờ thấy ai dám ngẩng đầu trước cái oai sấm sét

của bạo chúa. Thế mà nay, cha con Thái sư họ Phạm đã cả gan sỉ mạ hôn quân,

không biết sợ chết là gì? Phạm Thái sư, một bậc lão tướng trải bao phen chiến trận,

đã đánh coi thường sự sống. Chứ như Bội Ngọc, một thiếu nữ ngây thơ kiều diễm,

mà cũng dám gan góc như vậy ư? Không tránh phương ngôn đã nói: "Con nhà

tông chẳng giống lông cũng giống cánh", thực không sai.

Nghĩ vậy, bọn thị vệ ngầm lấy làm sung sướng. Chúng coi cái cử động của

Bội Ngọc tiểu thư là sự biểu lộ của không biết bao nhiêu oan khuất, bao nhiêu hận

sầu, ai oán. Chúng hả hê thấy oai quyền bạo chúa bị lung lay và, cũng như bọn dân

chúng kéo đi chào đón Lý Công Uẩn, chúng cũng lờ mờ ao ước một sự đổi thay,

một cuộc cải cách nó đem lại cho tất cả một kỷ nguyên đầy hạnh phúc.

Sau khi đã uống mấy chén rượn, vua Ngọa Triều hình như cũng nguôi nguôi.

Bạo chúa nhìn thẳng vào mặt thiếu nữ hồi lâu đoạn khẽ hỏi nàng:

- ái khanh cớ sao cưỡng ý muốn của ta? Người đàn bà nào Ở vào địa vị ái

khanh mà lại chẳng lấy làm đắc chí?

- Nhà vua chỉ quen với những con đàn bà khốn nạn. Nhà vua chắc chưa bao

giờ hiểu rỏ rằng một người như ta, đối với kẻ lạm quyền ỷ thế, ta khinh ghét tới

bực nào ?

Vua Ngọa Triều giận sùi bọt mép nhưng vẫn không thể nào trừng phạt nổi cái

miệng tươi như hoa, mặc dầu cái miện gấy nhục mạ mình.

Mỉm cười, vua nói tiếp, giọng gần như van nài:

- ái khanh, Trầm yêu ái khanh lắm. Từ hôm, trên mặt sông Nho Quan, ái

khanh thoáng hiện trước mắt Trẫm, một mối tình lạ bắt đầu phát minh trong lòng

Trẫm, nung nấu vô cùng. Trẫm bắt đầu hiểu rằng Trầm còn thiếu thốn nhiều lắm.

Mãi đến ngày ấy, cái ngày mà Trẫm gặp ái khanh, Trẫm sống lẻ loi với cái oai

quyền vô thượng, giũa những cái bóng tự nhận là mỹ nhân mà thực ra chỉ là hạng

bồ nhìn. Sau các cuộc viễn chinh, Trẫm đắc thắng trở về thường đem theo bao

nhiêu gái đã nổi tiếng là đẹp: Trẫm ném ụ, chúng vào một đống như đống hoa giấy

không hương vị gì. Trẫm lấy làm chán nản quá. Lắm lúc ngồi trên Ngai vàng,

Trẫm cảm thấy cuộc đời Trẫm suông nhạt chẳng khác chi cuộc đời của một pho

bụt mốc trong xó chùa hoang. Kịp đến khi Trẫm gặp ái khanh... Như một tia chớp

lóe ra trong đêm tối, một mối tình lạ lùng bỗng phát sinh trong tâm Trẫm. Trẫm

biết rằng ngoài Trẩm ra, trên thế gian còn có một người có phép đủ khiến Trẫm

vui hay buồn, sướng hay khổ được. Trước kia, Trẫm là một ông Hoàng đế, một

đấng Chí tôn, một vị thần thiêng bất khả xâm phạm. Ngày nay, ái khanh đã biến

Trẫm thành một người, một người như hết thảy mọi người...

Thực chưa bao giờ bạo chúa nói dài đến thế. Bình nhật, chỉ một cá liếc mắt,

chỉ một cái vẫy tay là đủ cho vua tỏ ý mình. Bội Ngọc lặng nghe vua nói nhưng

không những nàng không cảm động mà còn thêm tức giận là khác nữa. Nàng có

cái cảm giác như mó phải một con bọ hung.

Thấy lời khẩn cầu của mình vô hiệu, Ngọa Triều không thể kiên nhẫn được

nữa. Bản tính nhà vua lại thức giấc:

- ái khanh mà cứ trái mệnh Trẫm thì Trẫm sẽ truyền lệnh lấy sắt đỏ gí vào cặp

mắt đã khiến Trẫm phải xiêu lòng.

Bội Ngọc giơ dao nói:

- Hình khổ ấy thi hành thế nào được với ta? Con dao này đây nó sẽ giải thoát

ta khỏi tay ngươi.

- Khốn nạn? Ngươi ỷ cái thế lực của ngươi?

- Nhưng Trẫm sẽ xéo nát ngươi như xéo một con giun đất.

- Ta thách ngươi đấy? Lang quân ta sẽ báo thù cho ta!

Câu ấy là một tia lửa châm vào một thùng thuốc súng.

Vua Ngọa Triều, điên cuồng vì tức giận, hét to:

- Đao phủ?

Một tên lính nhảy lên thềm.

Quật cổ con yêu tinh này xuống cho Trẫm.

VÕ sĩ xông lại phía Bội Ngọc. Nàng bình tĩnh hoa đao lên chém. Nhưng,

chẳng khác một làn chớp, võ sĩ đã quét chân một cái khiến Bội Ngọc ngã lăn ra.

Hắn nhảy lại, nắm chặt lấy cổ tay nàng và bóp thực mạnh. Bội Ngọc rên một tiếng,

bỏ rơi con dao sắc xuống thềm.

Vua Ngọa Triều rít lên:

- Lột trần nó ra đem tuốt nứa? ...

16

Cáo kình trước giã bầu trời,

Doành ngân rửa mác, non đoài treo cung,

Khải ca lừng lẫy phu công.

Đã ngoài nanh vuốt lại trong cột giường,

Giơ đuốc ngọc, đặt âu vàng,

Cõi bờ mở rộng, mối dương dựng nên.

Phan Trần

Mấy nghìn chiến sĩ nhao nhao lên vì cái tin Lý Công Uẩn bị hạ ngục. Đối với

chủ tướng, các sĩ tốt đều sẵn một cảm tình thiết con như đối với cha nên sự lạm

quyền của bạo chúa không được chúng coi là chánh đáng. Mọi người đều nổi giận,

bàn tán kịch liệt về sự bất công và bạc bão của vua Lê Ngọa Triều. HỌ không chịu

được cái chính sự tàn ác nữa. HỌ muốn sống dưới một ông vua khoan dung, đức

độ và công bằng hơn.

Giữa khi ấy, giữa khi lòng người đang sôi nổi, đang sẵn sàng làm những việc

bạo động, một viên đại tướng, Đào Cam Mộc, bỗng phi ngựa lại trước đám quân

hùng hổ, bắc loa gọi chúng mà dụ rằng:

- Hời các anh hùng, dũng sĩ? Các người hãy lặng nghe ta bảo đây:

"Trời đất Ở với muôn vật, tuy có lúc sấm sét, giận dữ mà vẫn hàm có đức hiếu

sinh, cha mẹ Ở với các con, tuy có lúc roi vọt quở mắng song vẫn ngụ ý dạy dỗ. ấy

thế là Lê bạo chúa, từ khi giết anh là Lê Trung Tôn, cướp lấy ngôi báu đến giờ, đã

tỏ ra không có một chút lòng hiếu sinh, một chút tình thương xót nào đối với trăm

họ con dân cả. Bạo chúa càng ngày càng hoang dâm, độc ác, coi quyền vua như

một thứ khí giớ để giết người, coi trăm họ như cừu địch. Những người họ Lý tội gì

mà phải thân chìm đáy nước? Thái sư Phạm Cự Lượng tội gì mà phải mãnh hổ

phanh thây? Lại chủ tướng các ngươi, Lý Công Uẩn Tướng quân, một bậc trí,

nhân, dũng kiem toàn, hỏi có tội gì mà phải hạ ngục? Chẳng qua hôn quân ghen

hiền ghét giỏi, bạc nghĩa vong ân tệ hơn Kiệt, Trụ đó mà thôi. Chủ tướng các

ngươi; công đức trùm cả trời đất mà còn bị bắt giam các người liệu rồi ra có thể

yên sống mà vui hưởng hạnh phúc với cha mẹ vợ con các người được không? Ta

nghĩ lo cho các ngươi vô cùng. ấy chính vì lo cho các ngươi nên hôm nay ta muốn

nói với các ngươi một nhời:

"Vương giả không ai cao bằng Châu Văn; bá giả không ai cao bằng Tề Hoàn

đều phải là những bậc chân nhân cả. Cầm vận mệnh của trăm họ, nếu không có

bậc Đế vương minh chính thì kẻ hiền lương làm thế nào tiến thân được?

"Ngọa Triều đã ác nghiệt bất lương như thế, chỉ bằng ngươi cùng ta đạp phăng

hắn xuống rồi chọn người tốt lên thay.

"Người có đức độ siêu nhân lại có tài năng quán chúng ấy, ta xem không còn

ai bằng chủ tướng các ngươi nữa. Các ngươi đợi gì kh6ng làm việc phế lập? Làm

thế, các ngươi có phải là loạn thần tặc tử đâu? Trái lại, các ngươi biết thuận ý trời

chẳng đã rõ rệt muống diệt Lê, phù Lý đó sao?

"Các ngươi nên cùng ta vào thẳng cấm cung, đạp đổ bạo chúa, tôn Lý Tướng

quân lên ngôi, mục đích để cứu lấy ta, lấy các ngươi, cứu lấy hết thảy trăm họ khỏi

cái tình cảnh nước sôi lửa bỏng từ trước đến giờ. Tiến lên hời các anh hùng nghĩa

sĩ ?

Một tiếng reo vang trời chuyển đất, tiếp tiếng gọi của Tướng quân Đào Cam

Mộc. Đoàn chiến sĩ, như lớp sóng cồn, tức khắc ùa nhau kéo thẳng về phía Ngọ

Môn lâu. Dân gian cũng nhất tề hưởng ứng. Mặt đường lầm lên một cơn lốc bụi,

trong đó gươm đao lấp lánh như muôn nghìn tia chớp. Thực là một cái bể. Một cái

bể phẫn uất tới cực điểm, dâng lên, xô tới, ngập lụt Tử Cấm thành.

Đứng trên vọng lâu, viên Cửu Môn Đề đốc trông thấy vậy, hiểu ngay rằng

trước sự công phẫn của cả một dân tộc mạnh hơn bão táp, nếu ai dám kháng cự,

người ấy sẽ nguy ngay. Bởi vậy, quan lớn vội mở toang cánh cửa Ngọ Môn cho

cái thác cách mệnh chảy ùa vào...

Hoàng thành vang lên những tiếng sát phạt. Những bức tường đá ong rêu mốc

vẫn gan lì cùng tuế nguyệt, lúc ấy, phải rùng mình.

Loạn quân kéo thẳng về phía nhà linh ngữ. HỌ phá cửa lim, mời Lý Công Uẩn

ra.

Thoạt thấy chàng, muôn trái tim cùng như nhảy lên, muôn cái miệng cùng há

ra, một tiếng tung hô Vạn Tuế vang ầm như sấm dậy.

HỌ phù Lý Công Uẩn tiếng vào cấm cung nhất định bắt cho được Ngọa Triều

để trị tội

Tiểu thư Bội Ngọc, trần truồng như một pho tượng bằng cẩm thạch, lúc ấy đã

bị trói riệt vào một bó nứa tươi đập dập dựng đứng giữa sân rồng. Đao phủ cầm

một đầu sợi dây cão buộc vòng từ ngang lưng Bội Ngọc và chì còn chờ lệnh vua

truyền...

Ngọa Triều Hoàng đế nhìn thiếu nữ bằng tất cả sự đắc thắng của một tâm hồn

độc địa. Ngài thưởng thức một cách say sưa nỗi khủng khiếp của nàng và của

những kẻ tả hữu đang run cầm cập. Phải, chỉ còn một cái lừ mắt hoặc một cái vẫy

tay nữa là cả một tấm thân tuyết đông ngọc đúc kia sẽ biến thành cái giả bùng

nhùng đẫm máu, sự hỗn xược của Bội Ngọc sẽ bị trừng phạt bằng thứ cực hình

ghê gớm nhất; cái oai quyền bị xúc phạm của nhà vua lại một lần nữa sẽ được rửa

sạch bằng máu đào...

Bỗng, vua Ngọa Triều biến sắc, lắng tai nghe, những kẽ tả hữu cũng bồi hồi

nín thở. . .

Một tiếng vang động từ xa vẳng lại, như cả một trận phong ba, và chỉ trong

nháy mắt đã kéo tới phía ngoài cung cấm làm cho lầu ngọc thềm son rung

chuyển . . .

Đứng phắt dậy, bạo chúa nói:

- VÕ sĩ đâu, ra xem cái gì như động đất vậy?

Tên đao phủ buông đầu sợi dây, vừa chạy tới cưa vườn Ngự uyển thì một mũi

lao đã cắm phập ngay vào ngực hắn. Đao phủ ngã lăn xuống đất, giãy như đỉa phải

vôi Cùng lúc ấy, Lý Công Uẩn hiện ra, theo sau là một đoàn tướng sĩ, hung tợn

như hùm.

Mặt trắng nhợt, Bạo chúa vội tuốt thanh bảo kiếm, chờ.

Giết xong đao phủ thủ, Lý Công Uẩn nhảy vọt lại gần bên bó nứa và cắt đút

dây thừng trói Bội Ngọc đoạn giật một lá cờ đại phủ cho nàng. Bội Ngọc lúc ấy

ngất đi, không biết gì nữa. Công Uẩn đã bế nàng bước lên thềm cung cấm.

Vua Ngọa Triều thét:

- Nghịch tặc? Bây dám tự tiện đột nhập cung vi, không sợ mất đâù hay sao?

Công Uẩn cười nhạt:

- Hôn quân chết đến nơi rồi mà còn chưa biết thân?

- à, Lý tặc thần giỏi nhỉ, ngươi định thoán nghịch hay sao?

- Ta vào đây để báo oán cho Phạm Tướng quốc, để rửa nhục hiền thê ta và để

phục thù cho những kẻ đã bị chết oan uổng về tay mày.

Ngọa Triều nghiến răng sùi bọt mép và hoa gươm nhảy lại chém Lý Công

Uẩn Đaò Cam Mộc nhanh mắt đá một cái vào ngang sường Bạo chúa rồi tiện tay

giật lấy thanh bảo kiếm Long Tuyền. Bạo chúa ngã ngay xuống trước Ngự tọa.

Đào Cam Mộc dận một chân lên ngực bạo chúa đoạn phóng mạnh lưỡi gươm...

Tướng quân vừa chùi thanh gươm vào chiếc áo vàng của vua mặc vừa nói qua một

tiếng cười gằn:

- Đã bốn năm trời đằng đẵng, ta chờ đợi cái phút này...

Trong khi sĩ tốt kéo vào đầy cung cấm, Công Uẩn đã êm ái đặt Bội Ngọc lên

Ngai vàng. Thiếu nữ dần dần tỉnh... Nàng ngóc đầu, mở mắt đoạn khẽ kêu lên

thành một tiếng. . .

Công Uẩn vội hỏi:

- Bội Ngọc? Nàng đã tỉnh hẳn chưa?...

- Chàng . . . Chàng ? . . . Ố ? . . . Lạy Trời đừng khiến cho việc này chỉ là một giấc

mơ...

- Không? Sự thực cả nàng hãy trông...

- Lý lang quân? Thiếp có ngờ đâu còn được thấy chàng?...

Vừa nói, Bội Ngọc vừa nắm chặt lấy tay Công Uẩn...

- ĐÓ cũng là lòng Trời cả? Từ nay hai ta sẽ không còn sợ hãi gì nữa? Em hãy

trông bạo chúa, hắn chết rồi.

Bội Ngọc ngồi nhỏm dậy, giương to cặp mắt hãy còn hoãng hốt nhìn thây chết

của Hoàng đế Ngọa Triều.

Binh sĩ thấy nàng đã tỉnh, vỗ tay hò reo:

- Tiểu thư vạn tuế... Tâu Hoàng hậu vạn tuế? ...

Giật mình, nàng ngẩng nhìn Công Uẩn. Chàng mỉm cười, khẽ nói:

- Lê bạo chúa bị giết rồi; Triều đình văn võ cùng một lòng tôn tôi lên làm

Hoàng đế, cho nên mới có lời reo mừng như vậy.

Sắc mặt thiếu nữ bừng đỏ như cả một cánh phù dung. Nàng hơi có vẻ thẹn

thùng lúng túng vì các việc xảy ra đột ngột quá, nàng không thể sao không bỡ ngở

được

Dân gian lúc này theo kịp đoàn binh sĩ đã kéo vào đầy cả vườn Ngự uyển. Hết

thảy lại tung hô:

- Vạn tuế ? Đấng Tân Quân vạn tuế Đấng Tân Quân mẫu vạn tuế ? . . .

Bội Ngọc cảm động quá, gục vào lòng Công Uẩn, nước mắt chứa chan.

Chàng giơ tay ra hiệu. Mọi người đều im lặng.

Giọng nói sang sảng như tiếng chuông vàng, Công Uẩn bắt đầu hiểu dụ:

- Hời các hiền sĩ, đại phu, các văn thần, võ tướng cùng hết thảy trăm họ.

Ta nhờ các ngươi, và cũng là ý Trời mà ngày nay được bước lên Bảo toạ mưu

hạnh phúc cho sinh linh, cầm vận mệnh của cả nước, lòng ta mừng rỡ ngần nào thì

lo ngại chừng ấy. Ta lo vì tự biết rằng sức một người khó lòng tròn vẹn được

những việc trọng đại thiêng liêng mà, từ nay, ta phải đảm nhận. Ta cần có sự giúp

đỡ của tất cả mọi người. Vậy các hiền sĩ đại phu các văn thần võ tướng, các anh tài

trong thiên hạ, các người nên hết lòng phù tá Ngài vàng, mở ra cho nước Đại CỒ

Việt ta một thời Đại thái bình thịnh trị.

Quân chúng đồng thanh:

- Thiên tử vạn tuế? Đấng Minh quân sống muôn tuổi để mưu phúc cho trăm

họ , và để mưu sự hùng cường cho nước Đ ại CỒ Việt nghìn đời ? . . .

Octobre 1936 - Septembre 1937

Lan Khai