Hiện nay đã tổng hợp được hơn 2000 chất, trong đó khoảng 50 chất được dùng làm thuốc. Barbiturat là nhóm thuốc ức chế thần kinh trung ương có tác dụng gây ngủ, một số thuốc có tác dụng chống co giật phụ thuộc vào nhóm thế của chúng. Sử dụng các chất này có khuynh hướng tăng liều, gây nghiện và có một số biểu hiện như mất trí nhớ, nói ngọng, ảo giác, đần độn,…tổn thương hệ thần kinh.

Do có tính nguy hại của các barbiturate nên công ước của LHQ năm 1971 về kiểm soát các chất hướng thần đã quy định 12 chất trong nhóm này được kiểm soát chặt chẽ: barbital, phenolbarbirtal, secobarbital, amobarbital…