Chương: 1

1. Nghiệp chướng - Làm quan ác độc 

Trong kinh Địa Tạng phầm đệ tử nói về Diêm Phủ chúng sanh nghiệp cảm Đức Phật có bảo với Ngài Địa Tạng Bồ Tát rằng: “Nhất thiết chúng sanh, vị giảI thoát giả, tánh thức vô định, ác tập kết nghiệp thiện tập kết quả” nghĩa là “Những chúng sanh mà chưa giải thoát tánh thực của nó không định, hễ quen làm dữ thời kết thành nghiệp báo dữ còn quen lãm lành kết thành quả báo lành”. 

Trong kiếp nhân sanh, một gia đình tưởng mình phú quý tột bậc đó là do phúc đức cha mẹ, Ông bà để lại mà quên việc làm lành cố làm theo dữ để được sung sướng trong kiếp tạm thời ở thế gian nên có nhiều khi Trời Phật quả báo nhởn tiền, cho trông thấy cái nghiệp chướng àc đức hiện ra ngay trong kiếp người hầu mong những người làm ác nghĩ lại mà hối quá. 

Ngày xưa cũng như ngày nay cỏ nhiều gia đình, tự nhiên sanh con bán thân bất toại hoặc sinh nhiều chứng tật nguyền kỳ lạ khác hẳn thiên hạ. Đó là nghiệp chướng báo oán. Họ lấy khoa học hoặc dựa vào Duy vật Biện Chứng pháp của Cộng sản để chứng minh hầu chối chạy tội lỗi họ đã gây rạ 

Chúng tôi sẽ lần lượt thuật lại hầu bạn đọc những câu chuyện nghiệp chướng, kỳ lạ, kinh dị mà khoa học cũng đành bó tay không làm sao giải thích nổị 

1 
NGHIỆP CHƯỚNG 
LÀM QUAN ÁC ĐỘC 

Từ trước đến nay trong họ nào cũng thế mà có vài đời làm Quan thì họ đó thế nào cũng nẩy sinh ra một người con hoạc cháu tật nguyền, điên khùng hoặc dở dang mặt người tánh thú vật hay có dáng điệu như thú vậ t. 

Đó là nghiệp chướng ác đức bị báo oán nhỡn tiền. 

Cách đây không lâu những ai đã từng ở Huế đều biết tiếng hoặc đã từng nghe thiên hạ kể chuyện Cậu Chó của giòng giỏi họ Hồ Nhứt Phẩm triều đình, thân làm Quan Quốc Trượng (Cha vợ Vua). Giòng họ thuộc vào hàng danh gia lênh tộc, một năm trong họ đứng đầu Triều Nguyễn. 

Trong họ Hồ này người thường cũng lã thứ Đội Lệ, còn có những người làm Quan đến chức Thượng Thơ Bộ Lại hay Luật Sư, Bác sĩ danh tiếng. Con gái thi người được tuyển vào Cụng hầu Đức Vua, người có chồng làm Quan Tứ Trụ Triều đình hay ít nhứt cũng là Tham Tá Phủ Khâm Sứ v.v.. Cỏ thể nói là ở giòng họ Hồ không thiếu gì Quan Lớn, Quan bé, giai nhân tuyệt sắc đứng vào bậc nhứt nhì trong nước. 

Thế mà không hiểu vi sao, Cụ Hồ Đại Thần sanh được hàng chục người con người nào cũng làm lớn. Kẻ Tri Huyện, ngườI Tri Phủ, kẻ Bác sĩ, ngườI Tham Tá. Thế mà không hiểu có phải vì Cụ Ông chơi bời mà sanh ra hay là vì nghiệp chướng mẩy đời lâm Quan ác đức, kẻ oan bị ghép tội nặng vì không có tiền hối lộ, kẻ có tội vì nhiều tiền cho Quan nên được ung dung ngoài vòng pháp luật, tha hồ bốc lột dân nghèo áp bức người cô thế, nên Trời giáng họa cho Cụ lớn thấy rõ những điều nghiệp chướng mà Cụ và gia đình đã gây rạ 

Năm ấy, Cụ Bà có mang người con thứ 7. Đứa nhỏ vừa sanh ra mặt mũi khác hẳn mấy người con trước. Mặt của cậu con trai thứ 7 này hơi dài lại gẩỵ Vừa sanh mà người Cậu Bẩy đã mọc đầy lông tơ trông thật kỳ lạ. 

Thấy đứa con kỳ lạ Cụ Ông và Cụ Bà đã thấy hơi lo, nhưng có điều lạ là cậu nhỏ ít khóc, nhưng hễ khóc là tiếng khóc như tiếng chó trụ Con cái người ta bình thường thì ba tháng biết lẫy, bẩy tháng biết bò, chín tháng cò rò mà đị Đàng này cậu Bảy ba tháng ăn thật khỏe, nhng không biết lẫy, cậu Bẩy lại không ngồi được. 

Quan Ông cũng như Quan Bà lo lắng vì người cậu Bảy cứ dài ra và lông l á lại mọc nhiều, tiếng khóc càng lớn càng giống tiếng chỏ sói tru ngoài rừng rậm. Quan Ông. Quan Bà phải đưa cậu Bẩy đến Bệnh viện Huế nhờ vị Bác sĩ Pháp thăm bệnh cho cậu Bẩy, coi cậu Bẩy có bệnh gì không mà cậu Bẩy ăn rất khỏẹ người cứ dài ra không làm sao ngồi và đứng được? 

Cụ Hồ Nhứt Phẩm Triều Ðình, lại có người con đổ Bác sĩ chữa bệnh danh tiếng khắp nước cũng vừa được đổi về bệnh viện Huế đã cùng vớI viên Bác sĩ Giám đốc Bệnh viện Huế khám bệnh cho cậu Bẩỵ Cả hai vị Bác sĩ một Việt, một Pháp đều nhận rằng Cậu Bẩy không xương sống nên cậu Bẩy chỉ nằm và khi lớn cậu có thể bò được chớ không ngồi và đứng được. Lưởi của cậu Bẩy dài hơn lưỡi của thiên hạ hạ và nhọn hoắt nên cậu Bẩy không nói được nhưng tiếng la, tiếng hét của cậu Bẩy rất dài và lớn. 

Khi cậu Bẩy lên 2 tuổi thì trông cậu giống con chó Berger Ðức, người cậu dài ra, lông lá mọc gần khi khắp người, cậu bò rất nhanh bằng hai đầu gối và hai khuỷu taỵ Mỗi lần cậu Bẩy muốn gì, hay đòi gì, cậu tru lên như tiếng chó trụ Có điều khác hơn chó là cậu Bẩy họ Hồ có thể khóc được. Và khi cậu Bẩy giận khóc là cậu tru lên những tiếng nghe thật ghê rợn.

Để tránh tiếng tăm đồn ra ngoài về cậu Bẩy, nhứt là tiếng xấu Cụ Hồ sanh ra chó nên Cụ Ông và Cụ Bà đã làm riêng cho cậu Bẩy một căn phòng để cậu Bẩy ăn ở trong đó. 

Hàng ngày Quan lớn cho một đứa đầy tớ gái đem cơm nước vào cho cậu Bẩy ăn. Người con gái này rất xinh đẹp Tên nàng là Xinh, con gái một người Phó Lý thuộc Huyện Hương Trà. Bác Phó Lý Cảnh mang ơn Cụ Lớn Hồ rất nhiều, nhứt là khi người con trai cả của Cụ Lớn Hồ làm Tri Huyện Hương Trần đã chạy cho Phó Lý Cảnh chức Lý Trưởng, cho Lý Cảnh làm ruộng rẻ và đứng thu thóc tô hai mùa cho Cụ lớn và Quan Huyện. 

Vì muốn có người chăm lo cho cậu Bẩy khi cậu Bẩy đã 5 tuổi rồi, Quan Huyện được lệnh của Cụ Lớn thân phụ dạy là phải tìm cho được một đứa con gái nhanh nhẹn xinh đẹp để hàng ngày hầu cậu Bẩỵ Quan Huyện Hương Trà hỏi Lý Cảnh và nhờ Lý Cảnh tìm cho một cô gái hầu cậu Bẩỵ 

Nghe Quan Huyện Hương Trà dạy, Lý Cảnh mừng rở cho rằng, hồng phúc nhà nào có con gái vào hầu được trong nhà Cụ Lớn Nhức Phẩm Triều Ðình tha hồ mà nhờ cậy, nên Lý Cảnh nghĩ ngay đến đứa con gái lớn của ông ta, cô Duyên năm nay đã 18 tuổi, răng đen hạt huyền, mắt tròn đen, lông mi dài thậm thượt, đôi má bầu lúc nào cũng hây hây hồng lại núng đồng tiền, thật là duyên dáng xinh đẹp. 

Lý Cảnh suy nghĩ mãi, cân nhắc thiệt hại bèn gọi cô Duyên đến bảo: 

- Chú bảo con điều này1 con phải nghe lời Chú. 

Duyên nhìn Chú bằng cặp mắt ngạc nhiên: 

- Chú cần dạy con điều chi con có bao giờ con dám cãi chú đâu! 

- Ừ, Chú biệt con ngoan lắm nhưng điều này là vì tương lai của con và quyền lợi của gia đình mình nữa nên Chú không muốn là Chú cưỡng ép con phải làm. Chắc con biết nhà ta và ngay cả Chú, cái chức Lý Trưởng này là nhờ Quan Huyện cả nên việc chi thì việc Chú là người có trước có sau, Chú phải trả cái hàm ơn này cho Quan Huyện. 

Sáng nay Quan Huyện có mời Chú lên, cho Chú biếl la ở nhà Cụ Lớn ngoài dinh có cần một người con gái để hầu hạ cậu Bẩy, con Quan Huyện nên nhờ Chú tìm hộ ngườị Chú nghĩ tội gì tìm những đứa khác, nó lọt được vào nhà đó có khác nào chuột sa chĩnh gạo nếp, không nên, Chú nghĩ ngay đến con. Chú muốn con lên hầu cậu Bẩỵ 

Duyên cau mặt hỏi: 

- Dạ thưa Chú cậu Bẩy là người thế nàỏ Bao nhiêu tuổỉ 

Lý Cảnh cười đáp: 

- Chính Chú cũng không biết cậu Bẩy ra sao nữạ Chú chỉ biết cậu Bẩy là em ruột Quan Huyện, năm nay mới 6 hay 7 tuổi chi đó. Cậu ta bị tàn tật từ khi mới sanh nên suốt ngày ở trong buồng không ra đến ngoàị Con lên hầu hạ cậu Bẩy là để cho cậu ăn cơm ... uống nước chi đó ... 

Duyên nghĩ với đứa nhỏ 6 hay 7 tuổi lại bị tàn tật thì nàng cỏ hầu hạ chẳng saọ Nàng cói như đứa em nàng vậy nên Duyên bằng lòng ngaỵ 

- Dạ như thế thì được rồi, có điều gì mà Chú phải ngần ngại ... 

Lý Cảnh cười nói: 

- Con nói thế Chú mới mừng. Như thế ngày mai con sửa soạn áo quần rồi lên Huyện với Chú đè Chú đừa con trình lại với Quan Huyện, ngaì sẽ cho người đưa vè Kinh ở trong nhà Cụ Lớn. 

À mà Chú cũng phải dặn con con nhớ điều này, con nên nhớ kỹ nghe Duyên. Nhà Cụ Lớn trên Kinh là Nhà vi Tứ Trụ triều đình có quyền tiền trảm hậu tấu con đừng làm điều chi mất lòng hoặc đừng làm điều chi cho trong nhà phật ý thì khổ đó. Con làm cách nào cho các Cụ thương thì chẳng những con được nhờ mà ngay cả Chú cũng được nhờ vả nhiều vì ngày nay Cụ Lớn muốn cho Chú làm chi mà không được. 

Cô Duyên đứng im không nói năng gì! Cô đanh suy nghĩ không biết ngày mai đây mà lên nhà Quan ở, đời cô sẽ ra saỏ 

Sáng hôm sau Thầy Lý Cảnh cắp ô dẫn con gái lên đường ra Huyện. Cái tin cô Duyên con thầy Lý Cảnh ra Kinh hầu hạ Cụ Thượng đã làm cho biết bao trai tráng trong làng ngẩn ngơ, thầm tiếc. Duyên là hoa khôi làng Mỹ Hóạ Đã có biết bao chàng trai dòm ngó định nhờ người mai mối thì Duyên đã về Kinh hầu hạ trong gia đình Cụ Thượng Hồ. 

Tiếng trống hầu vừa điểm, Quan Huyện vẫn chưa ra công đường, mà cha con Thầy Lý. Duyên đã khép nép đứng ngoàị Chú lính lệ hỏi: 

- Thầy Lý đi đâu đây lại có cô nào nữa mà trông đẹp thế? 

Lý Cảnh cười đáp: 

- Đây là con cháu của tuị Quan Lớn muốn nhờ nó ra ngoài nhà Cụ Lớn đễ làm việc trong nhà đó. 

Nghe Thầy Lý nói, đó là cô gái sắp ra hầu ngoài nhà Cụ Lớn, chú lính lệ đâm ngán, đánh trống lãng đi mất. 

Lát sau Quan Huyện ra công đường, thấy Lý Cảnh thập thò bên ngoài bèn gọi: 

- Thầy Lý Mỹ Hóa có chuyện chi đó? 

Lý Cảnh sung sướng khi thấy Quan Huyện đặc biệt chú ý đến Thầy trong khi thiên hạ đứng bên ngoài rất đông mà chẳng ai được Quan Huyện gọi đến. Thầy Lý hãnh điện đáp: 

- Dạ bẩm Quan Lớn, con đưa cháu lên hầu Quan Lớn về việc hôm qua Quan Lớn có dạy ... 

Quan Huyện nhớ ra việc Ông nhờ Thầy Lý làng Mỹ Hóa bèn gật đầu nói: 

- Có rồi à Thầy Lý! May quá Cụ tôi đang giục. Mời Thầy Lý vô đâỵ Lệ đâu lấy ghế mời Thầy Lý ngồị 

Người lính lệ khệ lệ bưng chiếc ghế đẩu mời Thầy Lý Cảnh ngồị Duyên khép nép đứng góc tường. Quan Huyện ngước nhìn Duyên, Ông không ngờ cô gái quê này lại xinh đẹp như thế. Trông Duyên, Quan Huyện cũng thấy động lòng dâm rồị Ông bèn hỏi Thầy Lý Cảnh: 

- Cô đó lên hầu trên Cụ tôi à? 

Lý Cảnh lễ phép thưa: 

- Dạ bẩm Quan Lớn, đó là con gái của tôị Tên cháu là Duyên. 

Quan Huyện ngạc nhiên vì ông không ngờ Lý Cảnh lại hy sinh đến mức đưa con gái lên hầu cậu Bẩy em trai của Ông một gã thiếu nhi không còn giống người nữa mà hình thù cũng như tiếng tru tới 90% là loài chó. Quan Huyện khen Thầy Lý Mỹ Hóa: 

- Cô Duyên đây là con gái Thầy Lý à! Thật Thầy Lý đối với gia đình tui tốt quá mà ... 

Lúc này, Thầy Lý Cảnh mới khoe sự trung thành của Thầy đối với gia đình Cụ Lớn: 

- Dạ bẩm Quan Lớn, con đã suy nghĩ nhiều rồị Người thi không thiếu gì nhất là lên hầu trên Cụ Lớn nhưng con sợ bọn chúng bá nháp, chẳng những không làm Cụ Lớn bằng long mà còn có khi họ còn có tánh gian tham ăn cắp vặt thì khổ lây cả cho con. Chi bằng cháu nó lên hầu trên Cụ Lớn cho chắc chắn và về sau nó còn có thể nươg nhờ vào Cụ Lớn đợc nữạ 

Quan Huyện biết Ông Lý Cảnh không biết cậu Bẩy tức la Cậu Chó trong nhà Cụ Thượng Hồ nên Thầy Lý nới hy vọng là con gái Thầy hầu hạ trong dinh Cụ Thượng sẽ được nương nhờ về saụ Quan Huyện thấy Cô Duyên vừa xinh đẹp lại rất duyên dáng, nên ông Huyện không muốn Cô Duyên thất vọng. Quan Huyện bảo với Thầy Lý và để gián tiếp cho Cô Duyên hay về Cậu Chó: 

- Tui nói thật đe Thầy Lý biết hiện nay trên nhà Cụ tôi có mọt cậu em tôi mới sanh ra đã cỏ tật nguỵền nên trong gia đình tôi ai cũng thương chú đó. Chú muốn gì cũng chiều chú hết vì thật ra lộc của Thầy tôi để lại anh chị em chung tôi hưởng hết, chỉ có Chú Bẩy là thật tội nghiệp chẳng những không được hưởng gì mà còn phải chịu biết bao sự khổ sở. 

Nay Chú Bẩy đã lên 8 tuổi, trông Chú thật lớn mà bệnh tật vẫn còn, quan Ðốc tờ D. em ruột tôi hiện là Giám Ðốc Bệnh viện Huế hàng ngày vẫn về chữa trị cho cậu Bẩỵ Nhưng khổ quá cỏ lẽ em tôi phải gánh tất cả những gì mà đáng lẽ chung tôi phải chia sẽ nên chữa bao nhiêu nó vân không khỏị 

Bây giờ cô Duyên (con gái Thầy Lý) lên trên Cụ tôi là hầu hạ cậu Bẩỵ chiều chuộng cậu Bẩỵ Vậy tôi nói thực để cô Duyên biết là hầu hạ Chú Bẩy nhà tôi thì khổ lắm cô phải cố gắng thì mới được, nhứt là phải giữ kín miệng đừng cho bên ngoài biết chuyện cậu Bẩy vì Thầy Lý và cô Duyên chắc cũng không lạ gì , tiếng lành đồn xa, tiếng dữ cũng đồn xa ... Nếu tiếng đồn ra ngoài chuyện Chú Bẩy thì Cụ tôi phiền lắm đấy ... 

Thầy Lý thấy Quan Huyện dặn dò cẩn thận như thế Thầy Lý Cảnh có ý không bằng lòng, Thầy Lý Cảnh tin rằng Cô Duyên con gái Thầy rất ngoan và rất có hiếụ Thầy bảo làm gì, ở đâu cô cũng phải vâng lệnh và Thầy bảo với cô Duyên rằng gia đình và bản thân của Thầy Lý là nhờ ở sự thương xót của Quan Huyện, sự cất nhắc của Quan Huyện đã đưa Thầy Lý từ chức Phó Chức nghèo khổ lên đến chức Lý Trưởng tha hồ mà kiếm ăn trong làng trong xã. 

Thầy Lý Cảnh thưa với Quan Huyện họ Hồ rằng: = - - Bẩm Quan Lớn ơn của Quan Lớn đối với cha con tôi có khác nào ơn tái tạọ Quan Lớn bắt cha con chúng tôi nhảy vào lửa chúng tôi cũng xin nhảy ngay chớ đừng nói chuyện hầu hạ cậu Bẩỵ Cháu Duyên đây là đứa con có hiếu chẳng bao giờ nó dám cải lời tôị Khi được Quan lớn cho biết Cụ Cố trên Kinh đô cần một đứa tớ gái để hầu hạ cậu Bẩy, con về bảo với cháu rằng, nhà ta đang mang ơn Quan Lớn chỉ cỏ phút này có thể trả được thì con cố gắng lên trên Kinh đô, hầu hạ trong nhà Cụ Cố, nếu được Cụ Cố và các Quan lớn thương thì chẳng những phận con còn nhờ, mà đường danh lợi của con cũng có cơ phát đạt. 

Cháu Duyên sốt sắng nghe theo lời dạy của con nên hôm nay con mới dám đưa cháu lên trinh diện Quan Lớn. 

Quan Huyện cười bảo: 

- Nếu được như thế thì còn gì bằng nữạ Thầy Lý đối với tôi như thế thật tậnn tình. Thôi hây giờ cô Duyên vào trong nhà để quần ào trong buồng rồi dọn dẹp trong nhà đi, đợi nhà tôi lên trên cụ Cố tôi về rồi cô sẽ theo nhà tôi lên nhà Cụ tôị 

Nói rồi Quan Huyện sang bảo Thầy Lý Cảnh: 

- Nói gần nói xa chẳng qua nói thật, tánh tôi lúc nào cũng muốn cưa đứt đục suốt. Vậy Thầy Lý lấy 20đ về tiêu dùng và Thầy làm giấy cho cô Duyên ở với Cụ tôi đến khi nào cô Duyên lấy chồng thi thôị 

20đ khi ấy to bằng 1000.OOđ bây giờ nên Thầy Lý Cảnh ngần ngại nửa tiếc tiền nửa lo ngại thì Quan Huyện đã dục: 

- Nếu Thầy không nhận tiền thì cô Duyên thu xếp quần áo về nhà, tôi không dám nhờ cô lên giúp đở trên Cụ tui nữạ 

Thầy Lý Cảnh hốt hoảng thưa nhanh: 

- Dạ bẩm Quan Lớn, chúng tôi xin nhận số tiền này và xin ký giấy cho cháu Duyên ở hầu hạ Cụ Lớn bao lâu cũng được. 

Quan Huyện gọi Thầy Bề vào bảo thảo tờ cam kết cho cô Duyên ở trên Cụ Cố cho đến khi cô Duyên lấy chồng. 

Trong khi Thầy Đề bảo tờ cam đoan, Quan Huyện gọi lính lệ hầu trà đưa cô Duyên vào nhà trong. 

Nhận tiền làm giấy xong, Thầy Lý Cảnh vô thăm con rồi ra về. Cô Duyên nhìn cha ứa lệ nhưng cô sợ cha buồn đành phải gạt lệ làm ngơ tiển cha ra cổng Huyện. 

Chương: 2

Hôm đó, Bà Huyện ra ngoài Kinh có công chuyện cần vì từ Hương Trà ra Huế chẳng mấy xa nên thường thường Bà Huyện vẫn sáng đi tối về. Hôm nay không hiểu ngoài nhà Cụ Cổ có chuyện chi hay vì ham đậu chến Tứ Sắc mà Bà Huyện quên không về huyện với Quan Huyện. Duyên dọn dẹp trong nhà, nấu cơm đợi Quan Huyện từ công đường vào là bưng lên hầu Quan Lớn. 

Quan Huyện nhìn Duyên không chớp mắt, ông không ngờ ở thôn dã lại có đứa con gái nhu mì, xinh đẹp đến như thế này, ông nghĩ đến Chú Bẩy lức Cậu Chó sắp được người đàn bà trẻ đẹp này hầu hạ có lẽ nó sung sướng lắm nhưng rồi ông lại thương hại cho Duyên. 

Cai thằng Bẩy ấy là cái thằnng Trời đầy vào cửa họ Hồ, cho nó làm khổ nhà họ Hồ, nên nó có nhiều cái triệu chứng bẩn thỉu và bất thường lắm. Nam nay nó mời 8 tuổI, trông người hắn lông lá rất dàị Hắn bò cả bốn chân nghĩa là hai cùi tay và da tay thành chài hêt đi rồi, đôi đầu gối cũng bị thành chai trông thật khác thường. Cậu Chó chạy rất nhanh. 

Cậu không bận quần áo bao giờ cả, nên trông cậu càng giống vật bốn chân. Cỏ điều rất lạ là bộ phận sình dục của Cậu Chó khác hẳn ngườị Tuy mới 8 tuổi không ai nhờ bộ phận sinh dục của cậu to như của người đã 25 tuổị Cậu ăn cơm cũng có người và, bằng không có người và cơm cho cậu Chó ăn, cậu Chó lăn ra khóc và rống lên tru kỳ cho đến khi người conn gái trẻ đẹp vào dỗ dành cậu, cậu Chó mới chịu nín và đòi ăn. 

Khi ăn cậu Chó chỉ thích nằm, nhưng cậu lại bắt người con gái đẹp kia bồng cậu mằm trong lòng và khi ấy tay cậu Chó đưa lên sờ soạng mân mê làm cho người con gái đâm cuống lên. Có nhiều khi cô đập vào tay cậu Chó hoặc hất tay cậu ra thì lúc đầu cầu cười, lối cười rất kỳ lạ chẳng khác chó cắn từng tiếng. Nên lúc ấy người con gái vẫn cương quyết hất tay cậu Chó ra là cậu Chó đập chân la hét rồi tru khóc. 

Nghe tiếng cậu Chó tru là Cụ Bà xuống hỏi, nếu vì người con gái không chịu theo tánh kỳ lạ, ma bùn của cậu Chó thì người con gái đó chết. Cụ đánh roi mây hành chục, hàng trăm roi, đau quặn ngườị Bà Cụ rít lên từng tiếng chửi: 

- Tao nuôi mày là để mày chiều chuộng con tao chớ không phải nuôi mày đánh con tao, làm cho con tao khổ sở, khóc lóc. Mày nhớ rằng, dù Cậu ấy có tật nguyền cho nên tao mới phải nuôi mày hầu hạ. Bằng không thì đời kiếp nào mày vào được nbà này, con khốn nạn kiạ 

Một lần nữa nếu Bà Lớn nghe tiếng cậu Chó tru lêr thì người đẹp tan xương nát thịt. 

Cậu Chó lại có tánh rất chó má, là tuy không nói được, cũnn không đứng được, chỉ bò và nằm nhưng hễ cho cậu Chó ăn là phải bồng cậu Chó đặt trong lòng ngườI đẹp để người đẹp đúc cơm đưa vào miệng cậu Chó. Miệng ăn mà tay cậu Chó thì lần mò, sờ soạng đủ nơị Có nhlều cô thấy cậu Chó sờ vào những nơi không phải chỗ sờ vì nơi cấ m địa ấy, người con gái chỉ dành riêng cho một người mà cô yêu thôị Thế mà cậu Chó cũng sờ soạng như thường. Người con gái lẽ dĩ nhiên trông thấy cậu Chó gớm ghiếc như thế làm sao mà chịu, hất tay cậu ra một lần cậu còn cười để rồi cậu thích thú sờ soạng lạị Hễ lần thứ ba hay lần thứ tư mà hất tay cậu ra nữa cậu biết con bé này không chịu cho cậu sờ bậy là câu rẫy lên đành đạch cậu đánh, cậu khóc tru lên như chó sói tru để báo cho từ mẫu của cậu biết là cậu đang bị người đẹp hành hạ, không cho cậu thỏa mãn tánh tò mò, tánh 35 của ông cha cậu để lại dù cậu mặt thú nhưng lòng người cầm thú. 

Nhiều cô gái không chịu được tánh tò mò kỳ lạ, ghê tởm của cậu Chó đã phải trốn bỏ đị Nhưng dưới thời Vua Quan phong kiến, đi ở cho nhà Quan có phải chốc chốc bỏ trốn không chịu làm việc như ngày nay đâu ... 

Cụ thượng Bà nghĩ rằng, những nghiệp chướng, những ai oán trong mấy đời làm quan của nha chồng nay đã dồn vô cậu Chó, một quái thai, sanh ra trong gia đình Cụ Thượng để gánh hết mọi tội lỗi dồn dập của Cụ Thượng nên Cụ Thượng Bà rất thương cậu Chó. Tuy nhốt riêng cậu Chó một căn phòng, Cụ Bà cho người hầu hạ cậu Chó rất chu đáọ 

Kẻ hầu hạ Cậu Chó đều là đàn bà, con gáị Hồi nhỏ, cậu Chó được một người Vú Sữa nuôị Khi lớn lên, từ tàm tuổi, cậu Chó được những cô gái xinh đẹp chăm sóc, cho ăn, cho uống, dỗ dành khi cậu Chó rỗi khi ... Nhiều cô gái vô ở trong nhà Cụ Thượng được vài ngày, không chịu được cái lối nũng nịu, sờ soạng của cậu Chó đã phải lén bỏ đi ... MỗI lần, có cô gái hầu cậu Chó bỏ đi, Cụ Bà thường nỗi tam bành, chửi rủa ầm ĩ. Cha mẹ cô gái đó phải lên tận trại lạy lục, van xin trả lại tiền mượn để xin Cụ Thượng tha tội cho họ. 

Mỗi lần như rứa, Cụ Thượng Bà thường dằn mặt cha mẹ cô gái ở nuôi cậu Chó: 

- Tụi mi có mồtn thì cắp, có nắp thì đậy đó hỉ! Tao mà nghe tieẤng tăm lộn xộn về cậu Bẩy thì tụi mi chết. Tao bỏ tù cả họ tụi bây hỉ! 

Vì có lời hăm dọa của Cụ thượng Bà nên vụ Cụ Thượng Bà sanh quái thai, nhốt riêng trong một căn phòng, không bị lộ ra ngoài cho thiên hạ biết chê cườị 

Cậu Chó mỗi ngày một lớn, tánh tình cũng thay đổị Cái chuyện Trời sanh ra, cứ đến tuổi trưởng thành súc vật còn biết, huống con người như cậu Chó. Bởi vậy từ năm mời lăm tuổi, cậu Chó đã làm cho nhiều cô gái thất kinh. Hoảng hốt bỏ chạy… Mỗi lần như rứa, cậu Chó tru lên như chó sỏi tru trong rừng hoang ... 

Nghe tiếng cậu Chó tru, Cụ Bà biết, lại có chuyện trái ý cậu rồị Cụ Bà mắng chửi mấy người hầu cậu Chó. Dù bị chửi oan, các cô gái hầu câu Chó đành im lặng chịu đựng, không dám nói ra chuyện quỷ quái của cậu Chó. Mãi về sau Cụ Bà mới biết, sự trưởng thành của cậu Chó. cụ Bà Suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó! Cụ Bà bàn với Cụ Ông: 

- Cỏ lê phải hỏi vợ và cưới cho thằng Bẩy, chư nhưri không được mà! Chả đứa mô dám ở hầu thằng Bẩy ... 

Cụ Thượng ông cau mặt đáp: 

- Lấy răng được, đứa mô dám lấy thằng Bẩy! 

Cụ Bà gay gắt: 

Răng không lấy được! Ðứa mô lớn lên chả có vợ huống chi thằng Bẩy lại là con Quan. Được rồI, ông để đó, tui lo chuyện ni cho ông coi… 

Cụ Thượng Bà nghĩ đến con gái của Cửu Tớm, gã lính lệ hậu trong dinh của Cụ Thượng. Cụ Bà nghĩ, Cửu Tớm bằng lòng gã con cho cậu Chó thì cho hắn đi Bộ Lệ. Là Thượng Thư Bộ Lại, một chức vị đứng đầu triều đình ngày xưa, coi như là Thủ Tướng Chánh Phủ ngày nay, mộtt chức đội lệ của Cửu Tớm đối với Cụ dễ như trở bàn tay muốn đi lúc lào được lúc đó. Cửu Tớm cố lấy lòng Cụ Bà và Cụ Ông vốn nòi sợ vợ, một tiếng của Cụ Bà nói vô bằng ngàn lời nói của kẻ khắc. Cụ Ông phải chấp hành nghiêm chỉnh lệnh của Cụ Bà. 

Cửu Tớm biết Cụ Bà rất quý rất thương cậu Chó. Cụ Bà chiều chuộng cậu Chó, cậu Chó muốn gì Cụ Bà cũng chiều, Cụ Bà đòi Cụ Lớn mua gái đẹp về bầu hạ cậu Chó cho câu hả hê, sung sớng Cụ Bà nói Cụ Lớn: 

- Trong mười mấy đứa con, có thượng Bẩy là khổ nhứt. Nó bị tật nguyền vì nó gánh tất cả những gì khổ sở cho nhà ni, lẽ nào lại hất hủi nó. Bây giờ còn tui, tui nhứt định chiều nó. Nó muốn gì cũng được. Ông phải nghe tôi mới được. Con mô chả là con ... 

Cứ nói chuyện đến cậu Chó là Cụ Bà than vắn, thở dài thóc lóc oán trách thành ra Cụ Lớn muốn khỏi phải nghe giọng nói chua chát của Cụ Bà, Cụ Lớn phải chiều theo Cụ Bà. 

Cửu Tớm biết Cụ Bà thương cậu Chó lắm, nên Cửu Tớm cũng làm bộ thiết tha kính trọng cậu Chó. Hắn ức vì hắn không phải là đàn bà để hắnn chiều cậu Chó mà lấy lòng Cụ Bà. Hắn vào chỗ cậu Chó ở để nịnh bợ cậu Chó. Nào ngờ cậu Chó lại chỉ ưa đàn bà chớ chúa ghét đàn ông. Hễ gặp đàn ông mà không phải là cha cậu hoặc anh cậu là cậu tru lên, rẫy rụa và vớ được bất cứ cái gì cũng ném đuổị 

Cửu Tớm không thể hầu hạ cậu Chó để lấy long Cụ Lớn, Cửu Tớm biết hầu hạ được cậu Chó là chiếm được cảm tình của Cụ Lớn, thì chẳng bao lâu nữa hắn sẽ được đi làm Đội Lệ tha hồ mà kiếm ăn, tậu ruộng, tậu nhà. Biết bao bạn đồng ngũ Khố Vàng Thanh Hóa hay Nghệ An chỉ trong vài năm là có bạc ngàn ngaỵ 

Cửu Tớm đâm ức với cậu Chó. Hắn không hiểu vì sao gã ranh con tàn tật nói không được, chỉ biết bò, mình đầy lông lá lại chỉ thích đàn bà, không ưa đàn ông? Cửu Tớm nghĩ, may cho cậu Chó sanh vào Nhà Cụ Lớn Thượng Thơ được nuông chiều như thế, chớ lọt vào nhà thường dân thì có mà chọn đàn bà, không thích đàn ông! Vả lại không ai dám đụng vào cậu Chó vì hể cậu Chó tru lên là Cụ Bà la rồi bằng không chỉ đét cho một trận là mất cái tính ma bùn đó. 

Cửu Tớm không biết cách nào để lấy lòng Cụ Ông Cụ Bà cho mau thành ĐộI Lệ. Hắn suy nghĩ mãi mà cha ra vẽ. Hắn về nhà lấy rượu ra uống. Lúc ấy con gái lớn cùa Cửu Tớm năm ấy đã 17 mắt một mí, nước da trắng, cười rất lẳng lơ. 

Trai trong xóm, không mấy đứa là không biết cô Lụa, con gái Thầy Cửu Tớm bán đậu hũ. Đám học sinh bền trường Thiện Hóa trọ nhà Mệ Chi cãi nhat rồi sanh đánh nhau vì cô Lụa bán đậu hũ. Có sáu đứa tuổi gần 20 ở trọ chung một nhà, trưa nào cũng gọi gánh đậu hũ của cô Lụa để ăn. Thật ra chúng ăn đậu hũ thì ít mà nghịch ngợm hay nói chuyện tình tứ với cô Lụa thì nhiềụ 

Thằng Tùng đẹp trai nhứt được cô Lựa thương yêu nhưng rồi thằng San cũng khoe rằng mình đã đi chơi với cô Lụa con gái Thầy Cửu Tớm bán đậu hũ, thằng Cử nói trắng rằng hắn đã được ngủ với cô Lụa ngay gác trọ này hôm cả mấy đứa bạn của nó phải đi học, còn nó vờ đau ở lại nhà trọ đón cô Lụa lên lầu làm chuyện trong bộc, trên dâụ 

Mấy đứa ghen với nhau cãi nhau rồi đánh lộn chỉ vì cô Lụạ Chuyện cô Lụa bán đậu hũ lẳng lơ có hàng chục nhân tình thì cả khu Cầu Lò Rèn biết. Cửu Tớm cũng biết chuyện con gái lăng nhăng lão không nói gì hêt. Lão còn phải suy nghĩ về bước công danh của Lãọ Lão mà đi được Bội Lệ ở một Huyện hay Phủ nào vùng Thanh Hóa thì tha hồ con gái Lão lấy chồng có chút chức tước quyền thế. Con gái Thầy Đội đâu có phải thường trong một Phủ một Huyện. 

Hôm nay về nhà nhậu lai rai để nghĩ kế. Cửu Tớm thấy con gái đi bán hàng về bèn bảo: 

- Mày xuống bếp coi Má mày đã chiên xong con rô nào thì đưa lên cho Chú nhậu con! 

Lụa “Dợ” một tiếng rồi gánh đậu hũ xuống bếp. Thím Cửu Tớm đang ngồi chiên cá rô cho chồng nhậụ Thím gắp một con ra dĩa, rồi chút nước mắm Phan thiết, vắt chút chanh cho chút ớt xé cá chấm ăn thử trước khi đem lên cho chồng. Lụa hỏi Mẹ: 

- Được con rô nào cha mẹ? Chú biểu con đưa lên cho Chú nhậu đó. 

- Ừa mầy đưa mấy con rô nầy cho Chú mầy nhậu, cá rô bên Cầu Rạch Hổ ngon quá béo ngấy mà ... 

Lụa mang dĩa cá lên cho Cha nhậụ Lụa đặt dĩa cá trong chiếc mâm đồng nhỏ với bát nước mắn Phan thiết đã chêm chút ớt chút chanh rồi, Cửu Tớm nhìn con gái, đôi má hồng nước da trắng, dáng điệu cũng xinh xinh bổng lão nẩy ra ý kiến. Lảo vổ đùi đen đét một tiếng rồi lẩm bẩm một mình. 

- Cha trời quên hẳn đị Chuyện ni mà mình quên thi thật là ngớ ngẩn Bụt, trong nhà đi cầu Thích Ca ngoài đường ... 

Nói rồi lão lên tiếng dõng dạc gọi con gái: 

- Lụa ơỉ ra Chú biểu nè con ... Mau lên Chú có chuyện này hay lắm ... 

Tuy nghe tiếng Cha gọi Lụa vẫn đứng im không lên vội, Cửu Tớm lại gọi Lụạ Má của Lụa thấy con gái không trả lời bèn quay lại nhắc: 

- Lụa mi có nghe Chú mi gọi không hè? 

Lụa gay gắt: 

- Có, chắc Chú lại sai chi đó ... 

- Thì mi lên tiếng cho Chú mi biết. 

Lụa đỏng đảnh đi lên hỏi: 

- Chú gọi chi con? 

Cửu Tớm cười nhẹ nhàng hỏi: 

- Ừ! Chú gọi con đó! Chú có việc này muốn bàn với con. Chú chắc thế nào con cũng bằng lòng vì con làm được chuyện ni thì chẳng những Chú nhấm khá, mà gia đình cũng có tiền, con cũng có tương laị 

Thấy Chú dài giòng, Lụa cau mặt hỏi: 

- Chuyện chi đó Chú. Sao Chú không nói rõ cho con nghe ... 

- Ừ thì để Chú nóị Chắc con biết gia đình ta nghèo túng Chú đi mần việc Quan vớI số lương cũng chẳng đuợc bao nhiêụ Gia đình mình nghèo quá, chắc con biết đó, chứ nên con mới phải gánh đậu hũ đi bán. Chú thương con quá nhưng Chú không còn có cách nào hơn nữạ Bây giờ Chú muốn cho con được sung sướng và Chú cũng có phận nhờ con phải nghe lời Chú. Ý con nghĩ saỏ 

Lụa biết bố đã có chút men rồi, nói chuyện cà kê, dê ngỗng bèn cười nói: 

- Nào Chú đã cho biết Chú định bảo con làm chi mà Chú đã hỏi con có bằng lòng hay không? Chú nói cho con biết con sẽ phải làm những gì mới được chứ? 

Cửu Tớm gật đầu: 

- Ừ phải Chú chưa nói cho con biết mà Chú đã bảo con bằng lòng hay không. Chú hơi say … 

Bây giờ Chú nói rõ cho con biết nghen. Trong nhà Cụ Thượng mà chú đang hầu hạ coh biết đó chứ. Người ta làm lớn. Cụ Thượng là Quan Nhất Phẩm Triều Ðình. Cụ muốn giúp ai cũng được nhưng phải làm sao cho Cụ thương. Chú cố gắng hầu hạ nhưng lâu lắm mới gây được tín nhiệm. Bây giờ Chú đã tính được một việc mà chỉ có con chịu khó là làm được ngaỵ 

Và khi ấy Chú có thể xin Cụ Lớn cho Chú đi Ðội Lệ được. Lúc ấy tha hồ mà kiếm tiền. Con biết đi Đôi Lệ lương Chú được trên 20đ00 lại còn được bổng ngoại vài trăm một tháng thì chẳng mấy lúc Chú tậu nhà, tậu ruộng, con cũng có vàng đeọ 

Lụa nói: 

- Con làm được việc chi để giúp Chú con không bao giờ dám từ chối hết! 

Cửu Tớm nịnh con gái: 
- Ừ Chú biết mà con gái Chú ngoan lắm. Ðây này con biết trong nhà Cụ Thượng có một chú con trai năm nay độ 13 hay 14 tuổi chi đó. Cậu đó là cậu Bẩy bị mang tật từ hồi còn nhỏ nên hai Cụ thương mến cận Bẩy lắm. Cậu ở riêng một căn nhà phải có người hầu cậu nhưng đứa nào hầu cũng chỉ được vài ngày hay một tháng là bỏ… 

Lụa ngắt lời cha hỏi: 

- Cậu Bẩy khó lắm à Chú? 

- Không, cậu Bẩy không khó chỉ vì mấy đứa lười quá mà không biết chiều Cậu Bẩy nữạ Do đó. Cụ Bà không ưng, Cụ Bà nói, đứa mô hầu được cậu Bẩy thì muốn chi tao cũng cho hết! 

Chú nghĩ chỉ có con gái của Chú là làm được cái công việc đó. Vì con vừa ngoan lạI vừa khéo nữạ Hễ con hầu hạ cậu Bẩy bằng lòng thì là Chú đi Bội Lệ dễ dàng. Thế là chính con đã giúp cho Chú nên danh phận, giúp gia đình làm ăn khâm khá. Chắc con nhớ ngày xưa, nàng Kiều còn bán mình chuộc tội cho cha, chớ đằng này Chủ có bắt con làm như nàng Kiều đâủ 

Lụa cười nói: 

- Thì con có cãi Chú đâu! Con xin bằng lòng làm theo lời Chú dạỵ 

Cửu Tớm mừng rỡ: 

- Đó Chú biết ngay con ngoan lắm mà. Chú biết con của Chú nghe theo lời Chú dạy lắm. Thiên hạ mới bảo Cha sanh con đâu nỡ sanh lòng nhưng với Chú thì Chú hiểu rõ lòng của con hiếu đạo lắm. 

Lát nữa Chú sẽ bàn với Mẹ con và ngày mai Chú sẽ đưa con vào dinh Cụ Thượng để trình với Cụ Bà thì thế nào Chú cũng thành công. Ừ thôi bây giờ con cho Chú thêm mấy con rô chiên nữa, cho Chú nhậu đã vì hôm nay Chú vui lắm… 

Lụa xuống nói với Mẹ chuyện Cha dự định đưa nàng vào hầu trong dinh Cụ Thượng. Mạ của Lụa sung sướng cười nói: 

- Ừ con vô trong dinh hầu Cụ Lớn thì còn gì hay bằng nửa tao không ngờ Chú mi lại biết lo cho con cái như rứạ 

Lụa nói: 

- Chú con hôm nay có vẻ vui lắm! Chú muốn Mạ chiên thêm vài con cá rô nữa cho Chú con nhậu thêm ... 

Mụ Cửu Tớm gật đầu; tay Mụ đưa đôi đũa vào chảo mở lật từng con ca rô vàng cạnh. Mùi mỡ lẫn với mùi thơm của cá bốc lên làm Lụa thấy đói bụng. 

- Mạ ơi, con ăn cơm luôn nghẹn! 

- Ủa, cơm Mạ ủ trong chăn lấy ra mà ăn. Mấy hôm nay Trời mưa rét quá! Cứ vào tháng rét này trời mưa quá bẩn thỉu chịu không nổị 

Hôm ấy gia đình Cửu Tớm vui lắm. Mấy thằng nhỏ em của Lụa đi học về tha hồ phá. Chú Cửu đã say rượu rồi thì Chú lại hay chiều con. Chú chín chắn thêm không bao giờ Chú nói nhảm hay say be bét. 

Chương: 3

Ngày hôm sau, chú Cửu lại vô dinh hầụ Cụ Thượng Bà đang ngồi ăn trầụ Mặt Cụ không được vui cho lắm. Cửu Tớm vừa ló đầu vô, Cụ Thượng Bà đã gọi: 

- Cửu, mi xuống chỗ cậu Bẩy ở coi con nó làm những gì mà cậu Bẩy la quá, tao nóng ruột quá mà ... 

Đứa mô vô đây mần cũng không biết chiều cậu Bẩy hết! tao cố tìm sao cho được một đứa hầu cho được cậu Bẩy thật tội nghiệp cậu Bẩy tàn tật nên mới nhờ đến chúng nó thì đứa mô cũng làm bộ, bắt bí mình cả .... Thật bực mình. 

Cửu Tớm biết Cụ Thượng Bà đang giận mấy đứa hầu cậu Bẩy không biết chiều cậu Bẩy, tánh cậu Bẩy là tánh chó má, tay cậu sờ lung tung. Chúng nó là con gái chúng nó không thể chịu được lối sờ soạng kỳ lạ của cậu Chó nên đứa nào cũng chạy hết. Cơ hội này, Cửu Tớm có thể nói thẳng ý định của hắn với Cụ Thượng Bà nên khi nghe Cụ Thượng Bà dạy xuống chỗ cậu Bẩy nằm coi chúng nó làm thể nào mà cậu Bẩy tru lên quá xá như thế? 

Cửu Tớm xúm xoe thưa: 

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con ... 

Cụ Thượng Bà tưởng Cửu Tớm xin điều chi, Cụ quắc mắt giận hỏi: 

- Chi nữa đó, mi định xin chỉ 

Tiếng tru của cậu Chó vang lên nghe rõ mồn một làm Cụ Thượng Bà càng sốt ruột hơn nữa: 

- Tao biểu mi xuống coi chúng nó làm chi mà cậu Bẩy la quá … Mi có nghe tiếng câu Bẩy la không? 

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, con có nghe rõ nhưng con có điều ni muốn bẩm Cụ Lớn. Dợ bẩm lạy Cụ Lớn chuyện con trình đây có liên quan đến Cậu Bẩy ... 

Cụ Thượng Bà ngạc nhiên hỏi: 

- Chuyện chi mà có liên quan đến cậu Bẩy làm chi mà liên quan đến chuyện của mi, thằng ni nói tao không hiểu điều chi cả. 

Cửu Tớm hãnh diện vì sự khó hiểu của Cụ Bà. Cửu Tớm nghĩ rằng, lòng trung thành của hắn làm sao mà Cụ Thượng Bà hiểu được. Cửu Tớm gải đầu gãi tai trình trọng thưa: 

- Bẩm Cụ Lớn con nghĩ như cậuu Bẩy phải cần có mặt đứa trung thành biếtt hy sinh thì mới chiều được cậu Bẩy vì tánh cậu Bẩy hơi khó. 

- Ừ mà răng nữa ... 

- Dạ bẩm Cụ Lớn con có một đứa con gái mới lớn lên năm nay 18 thôị Dạ bẩm Cụ Lớn, tên cháu là Lụa, nó đang tuổi lớn xinh lắm, hay, khôn khéo và có hiếụ Mấy tháng nay con thấy chẳng đứa mô hầu được cậu Bẩy cả. Đứa mô vô hầu cũng chỉ được vài ngày là chúng nó bỏ đi hoặc chúng làm cho cậu Bẩy phải gắt thêm mà thôị Dạ bẩm lạy Cụ Lớn, cậu Bẩy tàn tật cần phải chiều cậu cho cậu đỡ tủi thì chúng nó lại không chịu chiềụ 

Hôm qua con có gọi cháu Lụa lên hỏi ý coi con đưa cháu vô hầu cậu Bẩy cháu có bằng lòng không? Dạ bẩm Cụ Lớn, cháu là đứa con có hiếu lắm nghe con nói nó bằng lòng xin vào hầu cậu Bẩỵ Nếu Cụ Lớn chấp thuận thì nội chiều nay con xin đem cháu đến. 

Cụ Thượng Bà sung sướng cảm động nói: 

- Ừ mi có lòng đối với cậu Bẩy như thế tao khen mi đó. Để tao trình với Cụ Lớn để nâng đỡ mị Chiều nay mi đưa con của mi lại đây coi ra saỏ 

- Dạ. 

- Bầy giờ mi xuống chỗ cậu Bẩy coi chúng làm chi mà cậu la dữ vậỷ 

Cửu Tớm mừng rỡ đi xuống dưới nhà ngang chỗ cậu Chó ở, Cửu Tớm thấy con Tuyền đang đứng nép ngoài cửa nhìn vô, mặt nó tái xanh chân nó run. Bên trong cậu Chó la hét, tru chéọ Con Tuyền thấy Cửu Tớm đến nó có vẻ ngượng, tay nó vẫn còn giữ lấy cập quần, Cửu Tớm hỏi: 

- Chi đó mi, Tuyền? Mi làm răng cậu Bẩy kêu quá Cụ Lớn đang la lên trên nhà trên đó? 

- Con Tuyền ứa nước mắt nghẹn ngào đáp: 

- Chú Cửu ơi, tôi sợ quá. Cậu Bẩy lộng quá mà. Cậu Bẩy định hiếp tuị Cậu xé quần tui, tôi không chịu đẩy cậu ra cậu ấy la đó. 

Cửu Tớm cười nhưng nụ cười của hắn tắt ngaỵ Hắn lại đâm ra lo cho con gái của hắn, con Lụa mà không hứng chịu như con Tuyền thì bao kế hoạch của hắn nịnh bợ Cụ Lớn để xin chức đội lệ tiêu tan hết, Cửu Tớm biểu Tuyền: 

- Thôi bây giờ mi lên trên nhà đị Mi còn đứng đây cậu Bẩy lại tru tréo lên bây giờ. 

Tuyền mừng rỡ tay xách quần, chân chạy phóng về phía nhà bếp. Cửu Tớm mở cửa vô. Cậu Bẩy thấy Cửu Tớm, cậu đang cáu liền cầm chiếc gối ném Cửu Tớm miệng tru lên dữ dộị Cửu Tớm đỡ chiếc gối bông thì cậu Bẩy lại quăng chiếc chăn. Cửu Tớm vội năn nỉ: 

- Cậu Bẩy tui đây nè, Cửu Tớm đây, cậu làm chi mà dữ vậy con Tuyền chạy rồị 

Cậu Bẩy trần truồng lông lá trong người cậu đều dựng lên. Mặt cậu tái đị Dục tình cuồng loạn trong người cậu Chó đang trổi dậỵ Cậu chỉ muốn thỏa mãn thì con Tuyền đã chạy mất. Tuy cậu không nói được nhưng cậu nghe đươc. Cậu nằm im không tru nữạ 

Cửu Tớm bảo cậu Chó: 

- Chiều nay con Lụa nhà tui sê vô hầu cậụ Nó ngoan lắm không như bọn con Tuyền đâủ Cậu nằm im đó. Lát nữa quan Bác sĩ về chích cho cậu mau khỏi nghen ... 

Nghe Chú Cửu Tớm nói, cậu Chó nằm im, ứa nước mắt. Có lẽ cậu Chó buồn cho đời cậu nên cậu khóc. 

Chiều hôm ấy Cửu Tớm dẫn Lụa vô hầu Cụ Thượng Bà giữa khi Cụ Thượng Ông vẫn còn ở nhà. Lụa đánh chút phấn, bôi chút môi son nên nàng đẹp lộng lẫỵ Ở tuổi mười tám sức Lụa đang khỏe, người nẩy nở ở tuổi trưởng thành nên trông Lụa đẹp hẳn lên. Cụ Thượng vừa trông thấy Lụa đã bằng lòng ngaỵ Cụ Thượng Bà vui vẻ quay sang phía chồng khoe: 

- Con ni là con của thằng Cửu Tớm đó, nó thấy mấy đứa hầu cậu Bẩy không được, cậu Bẩy la quá nên nó đem con nó vô hầu cậu Bẩỵ Không ngờ thằng Cửu Tớm lại trung trành như thế. Những đứa như thằng Cửu Tớm Ông nên nâng đỡ cho nó ... 

Cụ Thượng ông gật đầu bằng long. 

- Nó là con gái mi đó Cửủ 

- Dạ bẩm Cụ Lớn nó là con gái lớn của con … 

- Năm nay nó bao nhiêu tuổỉ 

- Dạ bẩm 18 tuổi, cháu tuổi Hợi ... 

- Hợi nằm đợi mà ăn, nó hầu cậu Bẩy thì tha hồ sung sướng nhàn hạ. 

- Nói rồi Cụ Thượng ông quay sang hỏi: 

- Ở đây cho ngoan nghe không? Mi ngoan mà cậu Bẩy bằng lòng thì Cụ Lớn thương cha mi cũng có phận nhờ. 

Cụ Thượng ông sang nói Cụ Thượng Bà: 

- Ừ, để coi nó hầu hạ cậu Bẩy ra sao tui nâng đỡ thằng cha nó. Hiện đang khuyết chân Bội Lệ Hậu Lộc ở Thanh Hóa tôi sẽ cho nó đi Bội Lệ Hậu Lộc. 

Cửu Tớm sung sướng khi nghe Cụ Lớn hứa, sẽ cho chú đi Bội Lệ Hậu Lộc thuộc Thanh Hóa nhưng chú lại đâm lo không hiểu Lụa có chịu đựng được sự dâm đảng của cậu Bẩy không? 

Cửu Tớn thưa với Cụ Thượng: 

- Bẩm Cụ Lớn để con đưa nó xuống nhà cậu Bẩy, cháu hầu hạ cậu Bẩy con tin rằng cậu Bẩy sẽ bằng lỏng ... 

Cụ Bà gật đầu: 

- Ừ chú đưa con xuống coi cậu Bẩy có bằng lòng không? Nó cũnng khó tánh lắm đó! 

Cửu Tớm bảo Lụa: 

- Con đi theo Chú xuống dưới phòng của cậu Bẩỵ Con chịu khó hầu hạ cậu, nếu cậu Bẩy bằng lòng là chú có phần nhờ đó con! 

Lụa chấp tay vái Cụ Thượng Ông, Cụ Thượng bà rồI đi theo cha xuống nhà cậu Chó ở. 

Dãy nhà ngang dài rộng dành cho gia nhân ở, đối diện là căn phòng của cậu Bẩỵ Cậu Bẩy trần truồng lông lá đầy người đang bò quanh nhà. Chẳng có đứa nào đến hầu hạ cả, đứa nào cũng sợ tánh 35 của cậu, tuy cậu mới 13 tuổị Trông thấy cậu đứa nào yếu bóng vía đã sỉu rồi, gan lắm mới đến hầu hạ đút cơm cho cậu nhưng đâu đã yên thân. Tay cậu mân mê mó máy làm cho nhiều nàng đỏ ửng mặt phát cáu với cậụ Thế là có cô không chịu nổi lối sờ soạng của cậu đã quẳng cậu xuống giương đi ra ngòaị Thế là cậu Chó tru lên. 

Con Tuyền là đứa chịu khó nhứt, chiều chuộng cậu đủ điều vì cha nàng đang ở tù về tội dám chống lại Thầy Cai Tổng. Con Tuyền đem thân vào hầu trong nhà Cụ Thượng là để vận động cho cha được ra khỏi tù nên Tuyền cắn răng chịu đựng. Nhưng Tuyền không thể nào chịu được nữa khi cậu Chó bất ngờ giật quần của Tuyền định hiếp Tuyền. Tuyền vùng ra và hất cậu Chó ngã bịch xuống giường. Lúc đó cậu Chó không tru vì cậu tưởng Tuyền vẫn ở lại hầu cậu nhưng khi thấy Tuyền xách quần chạy ra cửa, cậu Chó biết là Tuyền đi thẳng, cậu tru lên, cậu rẩy rụa phá phách. Và khi Cửu Tớm vào cậu mới lấy gối, chăn ném Cửu Tớm. 

Con Tuyền uất hờn ứa lệ. Như thế này cha Tuyền khó mà khỏi vòng tù tộị Nàng rất thương cha nhưng nàng không thể mang nhục được. Đời nàng còn trong trắng, nàng chiu đựng cho cậu Chó sờ soạng, nắn bóp nhưng rồi cậu lại đi quá hơn định cướp phần trinh tiết của nàng thì làm sao mà chịu được. 

Tuyền về chỗ dành cho gia nhân ở, khóc thút thít nàng lo cho cha nàng, nàng sợ Cụ Bà đánh vì đã không biết chiều cậu Chó làm cho cậu Chó tru lên. Nhưng may cho nàng, Cụ Bà không nói chi đến nàng. Chú Cửu Tớm đã đưa Lụa, con gái của Chú vào hầu hạ cậu Chó thay cho nàng rồị 

Thế là Tuyền thoát nạn, nàng được chọn hầu trên nhà hầu Cụ Bà và Cụ Ông. 

Cửu Tớm đưa Lụa xuống chỗ cậu Bẩy ở, Cửu Tớm muốn bố trí để khi Lụa vô chỗ cậu Chó nàng không còn sợ hãi chi nữa nên Cửu Tớm dẫn Lụa xuống nhà ngang, chỗ gia nhân hầu Cụ Thượng ở, rồi một mình chú xuống chỗ cậu Chó ở coi cậu Chó đang mần chị 

Cậu Chó đang bò quanh nhà. Trông cậu Chó bò chẳng khác con khuyển mặt ngườị Không biết ông Trời đày đọa cậu răng hay nghiệp chướng, báo oán gia đình Cụ Hồ như thế răng mà Cụ Bà lại sanh ra cậu Chó. Mặt cậu Chó dài ra, tộc bờm xờm, người đầy lông đen mướt, cậu lại không đi được nên khi cậu bò thì thiệt là giống loài Chó như đúc. Có điều lạ là cậu mới 15 tuổi mà cái thứ để lập gia đình của cậu rất bự và suốt ngày cứng nhắc. Người cậu Chó như sung sức lắm nên hễ thấy con gái là cậu mừng rơn! 

Cậu Chó bằng hai tay và hai chân lẹ làng, thoăn thoắt, mắt cậu nhìn thẳng. Thỉnh thoảng, cậu Chó lại nghễnj đầu nhìn ra cửa coi có đứa mô xuống mí cậu không? Cậu Chó bò đi, bò lại nbiều lần quanh gian phòng vẫn không thấy đứa mô xuống hầu cậụ Cậu Chó có vẻ bực, cậu ngừng lại định nhấc cao cổ lên để tru cho đỡ giận thì Cửu Tớm đẩy cửa đi vô. Nghe tiếng động cửa, cậu Chó có vẻ mừng, nghếch cổ nhìn ra cửạ Nhưng khi thấy Cửu Tớm, gã đực rựa, cật Chó cau mặt không bằng lòng ...Cậu Chó định tru thì Cửu Tớm đã lên tiếng: 

Răng cậu Bẩy không lên giường nằm, bò mần chi cho mỏI chân, mỏi taỵ Để tui bồng cậu Bẩy lên giường rồi tui biểu em Lụa xuống chăm sóc, dỗ dành cậu hỉ! Cậu Bẩy ngoan hỉ… Tội quá… 

Cửu Tớm đi lại chỗ cậu Chó bò. Hắn thấy cậu Chó bận chiếc áo dài kép, dài thậm thượt, che xuống đến bọng dưới chân. Cậu Chó không bận quần, chiếc áo dài của cậu Chó bận, che nữa thân dưới, mần thêm tác dụng của cái quần. Cái lối bận áo dài không có quần kiểu y phục Táo Quân ngày Tết của cậu Chó mần Cửu Tớm bật cười ... Cửu Tớm cúi xuống định nhấc cậu Chó lên giường nhưng khi hắn vừa cúi xuống thì cậu Chó đã lắc đầu và thân minh có ý không chịu ... 

Cửu Tớm vội dỗ cậu Chó: 

Cậuu Bẩy phải lên giường nằm thì tui biểu em Lụa, em mới xuống dưới ni hầu cậu Bẩy chớ ... Cậu bò ri, em Lụa sợ, không dám vô hầu cậu mô, cậu Bảy à ... Thôi! Tui bồng cậu Bẩy lên hỉ! 

Hình như cậu Bẩy nghe được tiếng người nên sau khi nghe Cửu Tớm nói, cậu Bẩy lặng thinh để Cửu Tớm bồng xốc cậu Chó lên đôi tay ... Chiếc áo dài của cậu Chó bật ngược lên, để lộ một nửa thân dưới của cậu Chó mần Cửu Tớm hốt hoảng, cau mặt: 

- Chà, chi mà dữ ri ... Thiệt là thằng quỷ… Rửa chi mà bọn nhỏ không ngán cho được! ... Thiệt thằng quỷ Trời đánh ... chi mà lạ rứa hỉ! 

Cửu Tớm đặt Cậu Chó lên giường rồi kéo chiếc áo dài che xuống đến bọng chân, gần sát mắt cá. Cửu Tớm thấy cái chăn chiên để bên bèn rút ra, chải dài đắp lên ngang người cậu Chó và nói: 

- Nằm yên hỉ Cậu Bẩỵ Đừng tung cái chân ra đó hỉ… Tung ra mà lộ cái quỹ đó là người ta chạy hết đó nghen quỷ… Chao ôi, răng mà lạ rứa, thiệt là đồ quỷ chứ mô phải người ... 

Cậu Chó gật đầụ Cậu bằng lòng nằm yên để được có người hầu, nhứt là đó là con gái thì đúng với màu của cậu lắm. 

Đặt cậu Chó nằm xong, Cửu Tớm xuống nhà ngang nhưng khi ra khỏi buồng cậu Chó Cửu Tớm đã thấy Lụa đứng ngoài cửa ngơ ngác nhìn về phía buồng cậu Chó.Cửu Tớm vẩy gọi con. - Lụa xuống đây con. 

Lụa ngần ngại lo sợ ... Cửu Tớm đoán là đứa nào thối mồm nói chuyện cậu Chó cho Lụa nghe rồi nên tự nhiên Lụa đang hăng hắi giúp cha lại tỏ ra ngẩn ngơ sợ hãị Cửu Tớm vội đi xuống chỗ Lụa đứng hỏI: 

- Chi đó con? 

Lụa lo sợ đáp: 

- Con sợ lắm cha ơi! Người ta bảo con là cậu Chó ... 

Cửu Tớm ức học máu đứa nào đã tiết lộ cái danh hiệu khốn nạn đó của cậu Bẩy làm cho con gái Chú đâm lọ Chú hỏi con gái: 

- Đứa nào bảo đó là cậu Chó? Con chỉ cho Chú coi Chú bẩm với Cụ Bà thì Cụ Bà cắt Lưởi nó ngay… làm sao lại bảo Cậu Bẩy là Cậu Chó, đồ đểu quân khốn nạn lừa thầy phản chủ ... 

Chú Cửu chửi toáng lên như thế là vừa để át giọng con gái vừa để cho bọn gia nhân thối mồm làm cho kể họach đi Đội Lệ của chú có thể tiêu tan được. Quả nhiên Lụa sợ Cha làm dữ mất lòng mấy người trong nhà Cụ Thượng, Lụa vội hỏI: 

Có ai biểu chi với con đâu! Đó là con nghe người ta nói ... 

- Người ta là aỉ Lại mấy đứa khốn nạn trong nhà này ấy gì nữa, thì chó đó đã làm sao chưả 

Chó mà là con Quan Nhứt phẩm Triều đình không bằng mụ nội chúng nó saỏ Chú biểu con đừng nghe mấy đứa khốn nạn đỏ mà ~mất lòng Cụ Lớn là bậc Phụ mẫu chúng ta ... 

Đi xuống đây với Chú con ... 

Lụa bẽn lẽn đi theo cha xuống nhà Cậu Chó ở, Cửu Tớm vừa dặn con gái: 

- Con thấy Cụ Lớn rát thương Cậu Bẩỵ Con mà hầu hạ chiều chuộng được Cậu Bẩy, thì chẳng những phận chú có nhờ, đi mần Bội Lệ ở Thanh Hóa mà con cũng có nhờ nhiều nữạ Cả nhà Cụ Lớn, từ Cụ Ông Cụ Bà đến Quan Bác sĩ, Cụ Lớn án sát, Cụ Lớn bác và ngay cả Ngài Thái hậu cũng thương cậu Bẩy là phải thương con nữa hà ... 

Lụa theo Cha xuống chỗ cậu Bẩy nằm. Cậu Bẩy nằm chờ đợi đã có vẻ sốt ruột, cậu định bò dậy thì Cửu Tớm đẩy cữa lên tiếng hỏI: 

- Cậu Bẩy ơi, cháu Lụa đến với cậu đó… 

Cậu Bẩy mở mắt nhìn. Cậu gật đầu ú ớ làm Lụa hoảng sợ hỏi Cha: 

- Cậu Bẩy câm hở Chú? 

Cửu Tớm gật đầu đáp: 

- Cậu ấy ngọng chớ không câm vì cậu nghe rất rõ. 

- 

- Con trông cậu ấy sao kỳ quá à! 

Cửu Tớm gắt với con: 

- Kỳ cái mụ nội mị Làm chi mà kỳ, người ta là con Quan, hai Cụ Lớn thương cậu Bẩy nhứt nhà đó. Nhà mi có hồng phúc mới được vô hầu cậu Bẩy … 

Nói đến đây Cửu Tớm lại có vẻ lo con gái giận nên Cửu Tớm dịu dàng an ủi ngay: 

- Con nhớ là Cụ Lớn đã hứa cho Chú đi Đội Lệ như thế là nhà mình khá rồị Mọi sự đều do con có hầu hạ cẩn thận cậu Bẩy hay không vội nghen … 

Lụa khẽ gật đầu: 

Cửu Tớm mớI hỏI cậu Chó: 

- Cậu Bẩy ăn uống gì chưạ Để tui bảo cháu Lụa pha sửa cho cậu uống nghen. 

Cậu Bẩy cườI gật đầụ Cửu Tớm bảo Lụa: 

- Con xuống nhà lấy nước sôi đưa lên đây pha sửa rồi đưa cho cậu Bẩy uống. 

Lụa bẻn lẻn đi xuống nhà dướị Trên này Cửu Tớm dặn cậu Chó: 

- Con gái tui đó, tui cho nó vô hầu cậu, cậu phải làm cách nào cho nó không sợ thì mới dám ở lại hầu hạ cậụ Bằng không nó cũng như con Tuyền không dám ở hầu cậu nữa, thì là hết người hầu đó. 

Cậu Chó chỉ biết gật đầụ 

Lụa mang ấm nước sôi lên. Cửu Tớm chỉ chỗ đễ sữa và thức ăn cho, Lụa lấy pha cho cậu Chó, rồi hắn bảo với Lụa: 

- Thôi con ở đây hầu Cậu Bẩy nghe, Chú lên nhà hầu các Cụ. Con phải ngoan đừng để cậu Bẩy buồn mà chú lại bị ảnh hưởng. 

Lụa lo sợ mắt nhớn nhác nhìn cậu Bẩy rồi cầm tay Cha kéo lạị 

- Con sợ quá Chú ơi! 

Cửu Tớm gắt: 

- Sợ chi, người la cũng là người, chẳng may chịu tật nguyền thì như thế. Con nhớ rằng cậu Bẩy thông minh lắm đó nghen, cậu Bẩy có muốn chi con cũng cố chiều cậu Bẩy cho cậu bằng lòng. Đời mà con, mình làm sao cho có tiền có chức là được. Mấy đứa được may mắn như chú con mình. Nếu Chú được đi Đội Lệ thì tha hồ con sung sướng mà Mạ mầy cũng nhàn hạ nữạ 

Thôi để chú lên nhà trên ... 

Nói rồi Cửu Tớm rút tay khỏi tay của Lụa đi nhanh ra ngoài khép chặt cửa lạị 

Lụa pha sữa xong thì Cửu Tớm đã ló đầu vô dặn: 

- Quên chứ chưa dặb con, con nhớ đỡ cậu Bẩy dậy cho cậu uống đó. Nè phải đỡ cậu Bẩy nằm trong lòng cậu mới uống nghẹ 

Lụa thẹn đỏ mặt: 

- Sao kỳ quá chú à! 

- Tổ cha mi việc chi mà kỳ.Đàn bà con gái khi lấy chồng thì saỏ 

Cửu Tớm khép chặt cửa lại nói rằng về, nhưng sự thật hắn đứng bên ngoài coi động tĩnh ra saọ Lụa có hầu hạ và chiều cậu Chó hay không? 

Cửu Tớm lo nhất là Lụa chống lại tánh 35 của cậu Chó thì thôi bao nhiêu công phu tạo tín nhiệm với hai Cụ Thượng trên nhà đều tiêu tan mất. Giấc mơ Đội Lệ của Cửu Tớm đang lớn mạnh. 

Chương: 4

Lụa pha xong sữa đưa lại chỗ cậu Bẩy nằm. Lụa dựng cậu Bẩy dậy kéo chiếc chăn ra thấy người cậu Bẩy đầy lông lá. Lụa đã có vẻ sợ nhưng nàng nghĩ đến lời dặn của Cha, nàng chịu khó nâng đầu cậu Bẩy lên. Đầu cậu Bẩy gối lên đùi Lụạ Chiếc đùi chác nịch của cô gái 18 làm cậu Bẩy sung sướng. Lụa cho cậu Bẩy uống hết ly sữa, cậu Bẩy vẫn nằm im trên đùi của Lụạ Lụa thấy cậu Bẩy cỏ vẻ hiền lành nên nàng khẽ nhấc đầu cậu Bẩy xuống và nói: 

- Cậu gối xuống gối cho tui đi cất ly sữạ Cậu có uống nước không? 

Cậu Bẩy gật đầu thích thú. 

Ngoài Cửu Tớm mừng rỡ. thế là Lụa đã chiều được cậu Bẩy và Cậu Bẩy đã có ý bằng lòng. Hắn phải lên trên nhà khoe với Cụ Bà. 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, con cháu hầu hạ cậu Bẩy, cậu Bẩy bằng lòng lắm. Con xin cam đoan với Cụ Lớn là từ nay cậu Bẩy không còn phải la hét nữạ Dạ bẩm mấy đứa kia không biết hầu hạ cậu, còn con cháu Lụa nhà cháu, nó có hiếu lắm. Dạ bẩm Cụ Lớn, cháu Lụa bảo, các Cụ thương chú thì dù có phải nhảy vào lửa để đền ơn báo nghĩa con cũng xin vâng. Trông hai Cụ Lớn phúc hậu nhơn đức quá. 

Cụ Thượng Bà mừng rỡ nói: 

- Ðược lắm nếu con Lụa mà hầu hạ được cậu Bẩy thì mi muốn chi tao cũng xin Cụ Lớn cho mị Đó còn khiết một chân Ðội Lệ Hậu Lộc Thanh Hóa tao sẽ xin Cụ Lớn cho mi đị 

Cửu Tớm mừng hết lớn nhưng rồi hắn lại lo không hiểu Lụa có chịu hầu hạ chu đáo cậu Bẩy không? Cửu Tớm lại quay về chỗ cậu Bẩy để gặp lại con. 

Lụa lấy nước cho cậu Bẩy uống thì lúc ấy cậu Bẩy bắt đầu giở mòi 35. Cậu Bẩy đưa tay lên sờ soạng đôi nhủ hoa của Lụạ Lụa bẽn lẽn đỏ mặt nhưng không cưỡng lạị Lụa nhớ đến mấy chú học trò Trường Thuận Hòa cũng đã từng làm như cậu Bẩỵ Lụa chịu hết. Bây giờ đến cậu Bẩy, Lụa cũng đành để cậu Bẩy muốn làm gì thì làm. Cậu Bẩy đưa thẳng tay vào trong áo của Lụa làm Lụa nhột nhạt cúi mặt xuống, úp lên mặt cậu Bẩy làm cậu Bẩy sướng run lên. Vừa lúc ấy Cửu Tớm đằng hắng bên ngoài Lụa vội vàng ngẩng đầu lên rút tay cậu Bẩy rạ Câu Bẩy ngẩn ngơ… 

Lụa đặt đầu cậu Bẩy xuống gối và nói: 

- Chú tôi đến để tui coi chú tôi dặn chi rồi vô cậu Bẩy nghen. 

Cậu Bẩy gật đầu bằng lòng. 

Lụa ra ngoài cửa Cửu Tớm mừng rỡ nói: 

- Cụ Lớn đã cho chú đi Ðội Lệ Hậu Lộc rồị Bao công lao là do con làm ra cho Chú hết. Con đừng cưỡng lại cậu Bẩy mà khổ cho Chú. Cụ Lớn mà giận lại rút lại không cho Chú đi Hậu Lộc thì chết. Con có biết không có bọn Bát Thu, Thất Tu đang lo hàng chục ngàn đồng bạc để xin đi Đội Lệ mà Cụ Lớn không chịu mà dành cho Chú đó. 

Lụa gật đầu bẽn lẽn đáp: 

- Chú yên tâm, không bao giờ con làm Chú buồn, chú lỡ dịp công danh của Chú đâủ 

Cửu Tớm thích thú: 

- Con có hiếu lắm! Chú cám ơn con ... 

Nói rồi Cửu Tớm trở lên nhà. Lụa vào trong phòng của Cậu Bẩỵ 

Cậu Bẩy thấy Lụa vô bèn xích người và ra hiệu cho Lụa nằm xuống bên Cậu Bẩỵ Lụa lắc đầu, cậu Bẩy cau mặt. Lụa vội nhấc đầu cậu Chó đặt lên đùi mình. Cậu Chó lại đưa tay lên sờ nhủ hoa của Lụạ Bàn tay của cậu Bẩy thật mềm mại như bàn tay đàn bà, cậu làm cho Lụa rùn mình. Hai hàm răng Lụa nghiến vào nhau để chống đỡ với sự khiêu gợị Cậu nhấc đầu nằm xuống gối và kéo Lựa nằm xuống. Lụa gục xuống úp mặt lên Cậu Chó. 

Bàn tay Cậu Chó bắt đầu đi lần xuống phía dưới nhưng Lụa đã ngồi xếp gối khép kín lấy vật quý của nàng. Bàn tay cậu Bẩy ngừng lạị Người Cậu Chó run lên bị háo hức. Lụa nhớ đến mấy cậu học trò. tình nhân của Lụạ Lụa nhớ đến một buổi sáng nàng vừa gánh đậu hũ đến chỗ mấy cậu học trò trường Thuận Hóa của Ông Tôn Quang Phiệt thì từ trên lầu, An một học sinh Trung Học đẹp giai nhứt đám nhìn xuống vẫy Lụa lên và gọi: 

- Cho một chén đậu hũ cô Lụạ 

- Dạ! 

- Đưa lên lầu nghen cô Lụa! 

Lụa đưa mắt nhìn An như thăm dò. An khẽ nháy báo hiệu cho Lụa biết trên lầu không còn một ai trừ An vì tất cả bọn phải gió đã đi học rồị Hôm nay An cáo ốm ở nhà đợi Lụa vì cách đây một tuần An và Lụa hẹn nhau ra bãi tha ma gần lều của Lão Ngáo để làm cho ma tịt. Nào ngờ, bọn bạn học của An biết ra trước, nấp bên những ngôi mộ để rình. Mỗi đứa cầm một ngọn roi tre chờ hể Lụa An ráp vào nhau, đôi mông tròn hở ra là chúng quất ... 

Quả nhiên khi An và Lụa hẹn bên ngôi mộ xây, ngồi dựa lưng vào bức tường của ngôi mộ thủ thỉ nói chuyện và trao cho nhau những chiếc hôn, những cảm khoái của xác thịt và khi Lụa và An không còn chịu được cắi trò chân tay mãi, An vừa đẩy Lụa nằm xuống, hắn vừa chồm hổm lên định bẻ khóa động đào thì hàng chục ngọn roi quất lia lịa vào người Lụạ Lụa và An hốt hoảng lo sợ, mặt tái đi xách quần chạy ra khỏi nghĩa địạ 

An và Lụa cho rằng mấy người coi nghĩa địa hoặc đám xóm nhà Lão Ngáo rình thấy Lụa và An không ngờ lũ bạn học của An ở trọ cùng một nơi chơi sỏ. Đánh xong An và Lụa mấy đứa bạn của An đi đường tắt về nhà ngồi trước. Khi An về đến nhà cả lũ hỏi: 

- Mi đi đâu không về nhà ăn cơm làm nhà trọ phải để dành cơm, họ gắt quá mạng mà! 

An phải nói dối: 

- Đi mượn mấy cuốn sách… 

Có đứa hỏi: 

- Sách mi mượn đâu! 

An cuống lên vì không có sách, chàng phải nói quanh: 

- Nhưng họ không cho mượn… 

Đứa khác hỏi thêm: 

- Ai đánh mi mà mặt mi lằn như thế? 

An sợ quá. 

- Mặt tao lằn à? Tổ cha thằng nhỏ bên An Cựu đánh quay thế nào chiếc giây chổi của nó quất vào mặt tao đau rát quá. 

Cả bọn cười rộ lên, có đứa chửi: 

- Tiên sư mi nó trộ mà cũng đã cuống lên nhận là bị trẻ đánh quay quất giây chuỗi vô mặt. Mi thề coi có đúng không? Mi soi gương coi mặt mi có lằn không? Thôi đừng nói láo nữa An ơi… 

An cuống lên không biết cách nào bào chữa, đối đáp với lũ quỷ này nữạ Chàng băn khoăn không hiểu bọn này có biết chuyện chàng và Lụa bị quất ngoài bãi tha ma không? 

An muốn tránh lối hỏi móc của đám bạn học, bèn gọi thằng Tý dọn cơm lên cho An ăn. 

- Tý ơi, dọn cơm lên tao ăn mị 

Thằng Cung cười nói: 

- Hôm nay có món lươn trần ngon lắm! 

Thằng Phú cười nói thêm: 

- Thằng An ăn lươn trần no rồI, còn sức đâu mà ăn nữa ... 

An trừng mắt nhìn Cung và Phú. Chàng nghĩ có lẻ bọn khốn nạn này biết chuyện chàng và Lụa bi quất hàng chục roi tre ở bãi tha ma rồi nên chúng nó mới nói cạnh nói khóe như thế? 

Thằng Tý bưng cơm lên thì Cung đã nói: 

- Đem xuống đi Tý, cậu An đã ăn lươn trần rồi không ăn cơm nửa đâu dọn lên làm chị 

An cáu: 

- Đừng sỏ lá nữa bây! Bây trêu tao đánh mất mạng đó nghẹ Ông đang cáu đây ... 

Đám bạn biết tánh của An rất hiền nhưng lại cục.Hể tánh cục của An nổi lèn thì An rất liềụ Thua An cũng đánh. Đánh bằng tay không được An đánh bằng câỵ Đánh cây thua An xách daọ Đánh tận mắt không được An đánh trộm, đánh lén, đánh cho đến khi nào đối phương xin thua An mới chịụ Bởi vậy, khi thấy An cáu rồi thì Cung và Phú đành chịu nhịn chỉ, nhìn nhau cườị 

Thấy bọn Phú Cung cười An càng cáu: 

- Cười mụ nội chúng mi hay saỏ 

Cả bọn lại cười rộ ... An ức lắm nhưng thấy bọn chúng chỉ cười chớ không trêu ghẹo gì mình nên An cũng không thể nào cáu được nữạ Mọi ngày An bận quần đùi áo thung nhưng hôm nay An vẫn bận quần dài, áo cánh. An sợ bận quần đùi thì những vết lằn roi tre trên đùi sẽ lộ. Bọn bạn sẽ hỏi và điều tra ra chuyện An và Lụa đưa nhau ra bãi tha mạ 

An tưởng bạn học không biết dụng ý của chàng. Nào ngờ một thằng nửa thực nửa đùa An. 

- Làm chi mà hôm nay bận quần dài, ngày mai lấy quần hộp đâu mặc đi học. Cởi quần dài ra bận quần cụt thôi mỉ 

An cáụ 

- Kệ cha tui, việc chi đến chúng bâỷ 

Cả bọn lại cườị Lúc này An đã thấy rõ có lẽ bọn khốn nạn này biết rõ câu chuyện chàng và Lụa, An đành phải hỏi: 

Tao có cảm tưởng như chúng mày có chuyện chi bí mật lắm! 

- A nhiều chuyện bí mật lắm mà! Chuyện bí mật nhất là chuyện mày ăn lươn trần mà mày không cho chúng tao an vớị 

Thật là mấy thằng khốn nạn lươn làm sao mà trần được để ăn. Thôi đúng rồị chúng nó biết chuyện An và Lụa tù ti với nhau tại bãi tha ma rồị Nhưng làm sao mà chúng biết? Hay là chính chúng nó đã bầy ra trò đểu giả nàỷ 

An bèn hỏi: 

- Chúng mày đểu lắm. Chính chúng mày là thủ phạm vụ chơi taỏ 

Cả bọn đều cười rộ ... 

An chửi thề: 

- Mụ nội chúng mày sỏ lá… 

Về sau bọn chúng mới thuật lại cho An nghe chuyện chúng bố trí đánh An và Lụạ 

An không dám kể chuyện “bãi tha ma” cho Lụa nghe vì sợ Lụa xấu hổ. An vẫn bực vì chưa làm chi được Lụạ Do đó, hôm nay An giả đau từ đêm qua để bọn bạn học khỏi nghị Sáng mai chúng nó đi học hết mình An ở lại nhà trọ chờ Lụa đến. Lụa đi bán hàng rất đúng giờ. Cứ 7 giờ cất xong hàng, đi bán quanh một vòng đúng 9 giờ đến chỗ An trọ. Lụa rao “Ðậu hũ” lanh lảnh, là An từ trên đó xuống gọị 

Lụa múc đậu hũ rồi bưng lên lầụ 

Lụa đặt chén đậu hũ trên bàn khi An ra cài then cửạ Lụa ngơ ngác hỏi: 

- Cài then mần chi anh An? 

An nhìn nàng cười khẽ nháy: 

- Nói chuyện cho kín đáo ... 

- Em sợ lắm! 

- Sợ chi, chúng nó đi học lết rồi ... 

- Các anh ấy về bất tử thì saỏ 

- Về đâu giờ ni nhứt là giờ toàn đứa mô là không ở lạI, chỉ có anh mê em nên anh cáo đau ở nhà đợi em mà thôi ... 

An lại ghế ngồi, cầm tay Lụa kéo lại ngồi trên đùi An, tay An ôm ngang ngực Lụạ Lụa đưa mắt nhìn An lẳng lơ. Tay An lồng vào áo Lụạ Lụa nhột nhạt khẽ gạt tay An rạ 

- Đừng anh em sợ lắm! 

- Anh yêu em. 

- Nhưng em sợ. 

- Sợ chỉ chúng mình yêu nhau ... 

An bồng Lụa lên taỵ Nàng khẽ rẫy nhưng An đã nhấc bỗng nàng lên đưa vào giường. Bàn tay Lụa giữ chặt lấy quần, năn nỉ: 

- Ðừng anh em sợ lắm! 

- Anh yêu em Lụa ơi! 

Lụa vẫn giữ chặt giải rút quần. An lồng tay vào phía trong làm Lụa nhắm mắt lại nằm im. An khẽ kéo chiếc giải rút, nằm chặn trên Lụa đặt chiếc hôn trên môi Lụạ 

Lụa quằn quại ôm chặt lấy An, khẽ rên… Lụa đã từng được hưởng cái cảnh ái ân đê mê này rồị Lần này, Lụa lại được hưởng khoái lạc trong tay An. chàng trai trẻ khỏe mạnh. 

Lụa đê mê trong vòng tay chàng học trò. Thế là từ đấy thỉnh thoảng An lại vờ nghỉ học cáo đau ở nhà đón Lụa lên lầu để gió trăng một khoảnh. Lụa say mê An nhưng An thì chỉ coi Lụa như là một thứ để giải thích thú của tuổi trẻ. 

Nay ở bên Cậu Chó, Lụa nhớ đến An người học trò khỏe mạnh ấỵ Cậu Chó kéo Lụa nằm xuống. Cậu ôm Lụa trong taỵ Lụa giật mình vì cánh tay của Cậu Chó lông lá. Lụa lồm cồm định ngồi dậy thì Cậu Chó đã giữ chặt lấy Lụạ Cậu rên lên. Bàn tay Cậu Chó không rời khỏi người Lụa, Cậu làm cho Lụa đê mê, gợi hứng. Lụa nằm im để hưởng lạc thú gợi tình của Cậu Chó. Bàn tay mềm mại của Cậu Chó vuốt ve Lụa làm Lụa uởn người lên run khe khẽ ... Lúc ấy Cậu Chó đã lột được hết quần áo Lụạ Rồi Cậu Chó cầm tay Lụa kéo xuống. Lụa giật mình hốt hoảng vì nàng không ngờ Cậu Chó tuổi còn nhỏ mà sự sung sức lại khủng khiếp như thế. Cậu Chó mạnh hơn An rất nhiềụ Có lẽ Trời sinh Cậu Chó ra để làm những điều dâm dục, làm thỏa mãn những cô gái dâm đãng như Lụạ 

Cậu Chó được Lụa chiều chuộng đỡ lên. Lụa lăn lộn trong vòng tay Cậu Chó. Lụa đã thỏa mãn trước sức mạnh của Cậu Chó. Còn Cậu Chó cũng thấy mình được cô gái chiều chuộng hết lòng. Cậu Chó mê say Lụạ 

Từ đấy, suốt ngày Lụa ở trong nhà với Câu Chó. Cậu Chó không còn tru tréọ Cậu không thể xa được Lụa nên mỗi lúc vắng Lụa Cậu buồn lắm. Cậu tru lên cho Cụ Bà xuống để đòi Lụạ 

Cụ Bà thấy Lụa chiều được Cậu Chó nên Cụ Bà rất thương yêu Lụạ Chú Cửu Tớm được Cụ Lớn ông cho đi Đội Lệ Hầu Lộc, được thăng Ngũ Phẩm Đội Trưởng. 

Tuy là Cô gái dâm đãng nhưng không làm sao chịu nổi Cậu Chó Lụa vẫn lén đi lại với An. Cuộc gian dâm giữa Lựa và An đưa đến cái kết quả là Lụa có mang. Dĩ nhiên Lụa đổ việc Cậu Chó đã làm cho nàng có mang. Cụ Lớn cũng đành phải nhận như thế. 

Vì Lụa có mang đành phải dưỡng thai nên Cụ Lớn lại bảo Quan Huyện con trai Cụ phải tìm một thiếu nữ đến hầu Cậu Chó vì từ khi Lụa có mang không thể hầu bạ Cậu Chó được. Cụ Bà lại thương cháu nên phải cho Lụa ở riêng, mỗi ngày vào thăm Cậu Chó một lần nhưng lần nào vào thăm cũng phải có người đi theo để canh chừng không cho Cậu Chó điên lên làm bậỵ Mỗi lần Cậu Chó thấy Lụa vào lại có một người khác đi theo là Cậu Chó tru lên đuổi đứa đi theo, Lụa phải ngồi xuống an ủi vuốt ve Cậu Chó, giảng giải cho Cậu Chó nghe là nàng đã có mang và đứa con trong bụng Lụa chính là đứa con cũa Cậu Chó, Cậu Chó phải thương yêu nó. Cậu Chó nghe lời giảng giải và an ủi của Lụa, Cậu biết bổn phận làm Cha nên Cậu không tru và cũng không đuổi người đi theo Lụa nữạ 

Lụa ở riêng một nơi và có người hầu hạ, đúng là dâu của một vị Quan Đại Thần. 

Chương: 5

Trong khi ấy Quan Huyện Hương Trà đã nhờ Thầy Lý có con gái là nàng Duyên lên ở hầu Cậu Chó thay cho Lụa đang dưỡng thaị 

Duyên ở lại trong huyện để về Tư dinh của Cha Mẹ chồng. Đêm ấy, Bà Huyện còn phải ở lại hầu tài bàn Cụ Bà Mẹ chồng. Sau tài bàn đến tứ sắc trong gia đình nên đêm ấy Bà Huyện về không được. Quan Huyện thấy Duyên xinh đẹp, đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi môi mọng đỏ người thon thon. Quan Huyện tự cho rằng, trong đời Ông chưa hề thấy một người con gái nào xinh bằng Duyên. 

Bữa ăn Quan Huyện gọi cho Duyên ngồi ăn cùng bàn với ông. Ðám lính Lệ hầu bàn trông thấy Duyên cũng lấm lét thì thầm khen là đẹp. Duyên e lệ ngồi đối diện với Quan Huyện. Nàng không dám ăn vì lòng nàng vẫn thấp thỏm lo sợ không hiểu rồi đây tương lai của nàng ra saọ Duyên ngồi mớm trên ghế, nàng không dám gắp thức ăn. Quan Huyện thương hại nàng gắp thức ăn cho nàng. 

- Ăn đi chứ! Sao Cô không ăn? 

- Dạ ... Bẩm Quan Lớn con no rồị 

- Đã ăn chi đâu mà nỏ 

- Dạ ... Bẩm Quan Lớn con no không đói ... 

Sự bẽn lẽn càng làm cho nàng Duyên đẹp hơn lên. Quan Huyện nhìn Duyên cười: 

- Ở nhà Cô cũng ăn như thế này à? 

- Dạ ... 

- Cô ăn như thế nầy thì làm sao có sức để làm việc được. Trên Cụ tôi rất đông người làm, Cô vô hầu Cậu Bẩy thì được nên thân sung sướng nhưng tánh em tôi hơi khó đôi chút, nếu Cô chiều được nó thì tha hồ sung sướng vì Cụ tôi thương nó lắm! 

Ăn xong Quan Huyện bảo Duyên: 

- Hôm nay Cô ngủ trong giường kiạ Tôi phải đi tuần với toán Lệ. Cô cứ yên trí nằm ngủ, sáng mai nhà tôi về rồi Cô lên trên Cụ tuị 

Đuyên đáp: 

- Dợ ... 

Quan Huyện sửa soạn đi tuần với bọn Lệ. Nàng Duyên vẫn ngồi trên giường. Nàng nhìn chiếc giường Hồng Kông lò so rún rẩy, nàng đâm lọ Duyên vừa đặt mình ngồi xuống giường thì chiếc lò so dún lên dún xuống làm nàng hốt hoảng ngã chúi xuống, Duyên chưa hề được nằm trên chiếc giường kỳ lạ nàỵ Nệm giầy và êm, hễ đặt người lên giường, ngồi trên giường là chiếc giường như đu đưạ 

Nàng ngồi suy nghĩ nhưng rồi nàng chẳng biết suy nghĩ gì nữạ Nàng nhớ lại gia đình, giờ phút này nàng đã cho heo ăn xong rồi dắt trâu vào chuồng, tắm rửa cho các em nàng. Giờ phút này là Duyên đang say lúa giả gạo nói chuyện với mấy Cô bạn hàng xóm. 

Vào những đêm trời rét mưa phùn. Duyên rang ít bắp bỏ vào chiếc rá ủ lại để vừa giả gạo vừa bóc ăn cho đở buồn. 

Hôm nay, Duyên ngồi trong tư thất của Quan Huyện nàng càng nhớ nhà, nhớ Cha, Mẹ và lũ em nhỏ. Nàng nhớ từng mái tranh, từng chỗ để chiếc cối giả gạo, nơi đặt chiếc cối xay ... 

Trong làng Duyên là hoa khôi nhứt, nên biết bao nhiêu chàng trai dòm ngó nhưng luật lệ trong làng rất khắc khẹ Trai gái mà yêu nhau thầm lén làng bắt được là bị vạ. Cha Mẹ mang tiếng xấu, có nhiều người không còn dám ra việc làng nưạ 

Trong tuổi dậy thì nhiều lúc Duyên cũng thấy lòng mơ ước một chàng trai xinh đẹp nhưng giấc mơ lại tắt ngay vì sự lo ngại làng bắt vạ. 

Trong đám thanh niên trong làng có Thủy, con trai Ông Kiểm Từ. Hương Kiểm trong làng là tay em của cha nàng. Thủy học đỗ Sơ học Yếu Lược thì về làng làm ruộng. Trông Thủy vạm vở, đẹp trai nói năng duyên dáng, viết thư tình rất haỵ Thủy có tài đặt vè nên mỗi khi trong làng có chuyện gì là có ngay bài vè cho con nít hát nghêu ngaọ Đó là bài vè của Thủỵ Thủy mê say Duyên và Duyên cũng có cảm tình với Thủỵ Cả hai đều im lặng không dám ngỏ lời với nhaụ Họ chỉ nhìn nhau mĩm cười thông cảm. Nhưng rồi Duyên lên Huyện ra Kinh hầu Cậu Bẩỵ Ngày Duyên đi Thủy không biết, vì sau khi cha nàng được Quan Huyện nhờ tìm cho một thiếu nữ hầu Cậu Bẩy thì Cha nàng đưa nàng lên ngaỵ Nàng không kịp cho Thủy haỵ 

Ngồi ở đây Duyên nhớ đến Thủỵ Sao bây giờ nàng thấy Thủy đẹp trai như thế? Thật là duyên số, nàng không ngờ đời nàng lại phải như thế nàỵ 

Duyên thấy mỏi mệt. Nàng cởi áo dài ngoài ra bận chiếc áo cánh trắng nằm trên giường. Chiếc giường lò so Hồng Kông dún dẩy như người đưa võng. Duyên thấy êm êm. Nàng lấy chiếc chăn chiên đắp ngang ngườị 

Duyên nằm im trên giường mà thao thức không làm sao ngũ được. 

Phần lạ nhà, phần lo nghĩ miên man, Duyên trở minh lại thấy chiếc giường run rẩy đu đưạ 

Trời đã khuya, tiếng chó sủa văng vẳng từ đằng xa vọng lại, thỉnh thoảng tiếng tù và rúc của Tuần phiên đi canh đồng. Duyên nhớ nhà, thương các em. Nàng thổn thức lệ ứa thấm gốị 

Chiếc đèn dầu lụi dần, trong phòng tối hẳn. Duyên còn thức nên tiếng động gì ở bên ngoài nàng đều biết. 

Quan Huyện đi tuần về. Đám linh lệ nói ồn ào ... 

Tiếng giầy đi rất nhẹ của Quan Huyện đang tiến vào phòng Duyên nghe rất rõ. 

Nàng giả vờ ngủ, nhắm mắt lắng tai nghe tiếng chân bước đi của Quan Huyện Hương Trà. 

Căn phòng tối đen. Chiếc đèn dầu lửa đã lu, không còn chút ánh sáng nào ... Quan Huyện vội bấm đèn pin loáng một vòng soi quanh phòng. Khi chiếc bóng đền Pin chiếu vào chiếc giường Hồng Kông, Quan Huuyện thấy Duyên nằm ngủ. Đôi chân khép chặt, còng queo lối con tôm. Chiếc lưng thon thon của Duyên làm nổi bật những đường cong tuyệt mỹ của nàng trinh nữ. 

Quan Huyện thấy thương Duyên vô hạn. Trong tương lai, nàng về hầu Cậu Chó em ruột Quan Huyện thì thôi rồi bao tuyết sạch, giá trong còn đâu nữả Với Cậu Chó thì chỉ có tình dục. Cậu không thể nói được, nên nàng không thể nào được nghe những lời êm dịu của chàng trai say mê nhan sắc của nàng. Nàng phải chịu đựng những gì phũ phàng nhứt đối với một trinh nữ ... 

Quan Huyện nhẹ bước đi vào nhà trong, thanh quần áo nhưng rồi Ông không thể nào bỏ qua được trước sắc đẹp của Duyên, Ông ngồi thừ ra trên ghế salon đốt thuốc điếu hút, Ông ngồi suy nghĩ. 

Trong lúc thanh vắng nàỵ Vợ lại đi vắng, một nàng trinh nữ nằm hơ hớ trên giường trước một Quan Huyện trẻ sung sức thì đỏ là miếng mồi ngon cho Quan Huyện. 

Ông đứng dậy rồi lại ngồi xuống mấy lần. Trong người ông rạo rực nhớ thương, luyến tiếc nhưng lại pha chút sợ hãị Vợ Ông con gái Quan Tham tri làm dưới quyền thân phụ Ông. Nàng là nữ sinh hoa khôi trường Nữ Trung Học Ðồng Khánh nhưng hôm nay sao ông so sánh nàng, vợ Ông với Duyên. Cô thôn nữ trong trắng con gái thầy Lý Trưởng thì vợ Ông còn kém xạ Sắc đẹp của Duyên thật là mặn mà, Duyên cười rất duyên dáng làm say mê người đối diện. Bây giờ nàng nằm kia hơ hớ, những đường cong tuyệt mỹ của chiếc lưng thon làm cho chiếc áo cánh căng ra, ông trông thấy lằn da và thớ thịt chắc nịch. Ông Huyện tắc lưỡi rón rén bước ra đến cửa phòng rồi ngừng lạị Ông lục chiếc đèn bấm trong túi ra nhưng Ông đã để quên nó trên bàn salon nên Quan Huyện đành rón rén quay lại lấy chiếc đèn bấm. Ông trở ra cửa phòng bấm đèn pin chiếu về phía giường Hồng Kông mà Duyên đang ngủ. Nàng đã xoay mình nằm thẳng ra nên trông càng phơi phớị 

Quan Huyện tắc lưởi rón rén ra ngoài giường. Hình như Duyên ngủ say không biết gì cả. Ông Huyện ngồi bên giường nhưng Ông bất động, có lẽ lúc ấy lương tâm của vị Phụ Mẫu Chi Dân của người anh ruột có thằng em tật nguyền nhưng lại có máu Dê Cụ đang lục đục, tranh đấu giữa sự thèm muốn, khao khát nhục dục và tình nghĩa của con người, giá trị của giai cấp. 

Quan Huyện đứng dậy quay trở vào thì ngoài này Duyên cũng cựa mình. Nàng vẫn còn thức. Tất cả những gì xảy ra nàng vừa lo lại vừa sợ, không hiểu Quan Huyện ra chỗ nàng nằm làm gì. Có lúc nàng nghĩ: 

- Hay là mình ngồi dậy cho Quan Huyện biết mình thức ... 

Ý nghĩa ấy tắt ngaỵ Nàng vẫn nằm trên giường để chờ đợi… 

Quan Huyện vào trong nhà, rót nước uống. Ông cầm cả ly nước rón rén đi ra, đến chỗ Duyên nằm. Ông Huyện nhúng năm đầu ngón tay vào ly nước rối vẩy vào mặt Duyên thử coi Duyên còn thức hay đã ngủ saỵ Ông Huyện mong cho giai nhân ngủ say để Ông dể dàng hành sự vì Ông nghĩ có lẽ khó nhứt lúc ban đầụ Hễ đầu đi thì đuôi sẽ lọt. 

Quan Huyện thấy Duyên vẫn nằm im. Ông tưởng Duyên đã ngủ saỵ Nào ngờ Duyên biết tất cả nhưng nàng cố chịu đựng. 

Giọt nước đọng trên má nàng lăn chảy xuống làm nàng buồn buồn. Duyên phải trở mình vờ như ngái ngủ, đưa tay xoa giọt nước. Quan Huyện khẽ gọi: 

- Cô Duyên! Cô Duyên ... Cô còn thức đấy à? 

Duyên vẫn vờ như không nghe gì bết! Nàng quay mặt vào trong ... 

Quan Huyện ngồi xuống bên giường cầm lấy vai nàng kéo lại và hỏi: 

- Duyên còn thức à, sao không lấy chăn đắp cho đở lạnh. Nằm một mình thế này lạnh lắm ... 

Duyên vội giằng vai rạ Quan Huyện thấy không có phản ứng quyết liệt đã mừng. Ông vội đứng dậy vào trong nhà lấy chiếc khăn chiên ra phủ lên người Duyên: 

- Duyên, em đắp chiếc chăn này cho đỡ lạnh. Tội nghiệp em tôi xinh đẹp quá… 

Duyên giật mình vội lồm cồm ngồi dậy Quan Huyện thấy nàng đã biết việc làm kỳ quặc của mình rồI, thôi thì một liều ba bẩy cũng liều ông xà xuống kéo tay Duyên lại phía mình nói: 

- Ngồi xích lại đây với anh, em Duyên ... 

Duyên hốt hoảng giằng tay quan Huyện ra, khẽ nói: 

- Con lạy Quan lớn, con xin Quan lớn, lỡ Bà lớn biết thì con chết. 

- Vợ qua đã ra Huế rồi, ngày mai cũng chưa biết có về không? Em yên tâm không ai biết đâu ... 

Duyên lắc đầu: 

- Còn đám lính lệ, còn người làm trong nhà Quan lớn ... 

Quan Huyện lắc đầu đáp: 

- Em đừng sợ. chúng nó nằm cả dưới nhà không đứa nào dám léo hánh lên đây đâụ Trên này chỉ có mình anh mà thôị 

Duyên vẫn lắc đầu: 

- Quan lớn ơi, con sợ lắm ... Con lạy Quan lớn con quê mùa không biết chi hết ... 

Thấy Duyên có những phản ứng yếu ớt Quan Huyện càng thấy hứng thú. Lòng dâm của Quan Huyện sôi lên. Ông xả vào kéo mạnh tay Duyên nhào sấp xuống đè lên Ông. Quan Huyện vội ôm lấy Duyên: 

- Anh yêu em Duyên ơi! Em không muốn làm Bà Huyện à! Anh sẽ giúp đỡ cho Thầy em làm Chánh Tổng, rồi anh cho tiền cho bạc. Đời em sẽ sung sướng chớ không cực nhọc như thế này đâụ Em là nàng tiên, em đẹp lắm. Thật phí của Trời nếu em lấy một thằng nhà quê nào đó. 

Duyên vùng ra nhưng không thoát khỏi cánh tay vạm vỡ, chắc nịch của Quan Huyện. Ông kéo đầu Duyên lại gần và đặt ngay chiếc hôn vào miệng Duyên. Nàng ấm ớ lạ lùng vì lưỡi của ông thoa lấy lưỡi nàng, bàn tay của Quan Huyện đã du lịch trong lằn áo của Duyên nhột nhạt khó chịu mà nàng không làm sao nói được. 

Mãi cho đến lúc Quan Huyện chận nàng xuống Ông không còn hôn miệng nàng nữa, Ông hôn lia lịa trên cổ, trên mặt nàng. Chiếc chăn chiên lùng bùng làm cho Duyên thoát được bàn tay của Quan Huyện. Duyên vội lùi ra xa và quấn chặt chiếc chăn vào ngườị 

Quan Huyện cỏ vẻ mệt nên Ông ngồi dậy thở. Ông để mặc cho Duyên nằm cuộn tròn chiếc chăn chiên, Ông chuẩn bị chu đáo hơn. Ông đã dứt chiếc giải rút trên quần Ông rồị Chiếc quần ngủ có thề tụt xuống dễ dàng nếu Ông muốn nhứt là khi Ông đã thoát y được Duyên. 

Quan Huyện lại léo Duyên lại phía Ông: 

- Duyên chóng ngoan rồi anh yêu, anh cho tiền, cho bạc, giúp đỡ cho Thầy mau thăng quan tiền chức, gia đình em sẽ giàu có thần thế ... 

Duyên cũng thấy sung sướng qua giấc mơ mà Quan Huyện vừa vạch cho nàng. 

Duyên vẫn lo ngạị 

- Con sợ lắm, con không biết gì hết! Sợ chửa làng bắt vạ thì con tự tử mất. 

Quan Huyện cam kết: 

- Em chửa thì anh lấy em. Con em là con anh, cháu nội của Quan Thượng Thơ nhất phẩm triều đình. 

Nói đến đây Quan Huyện không còn kềm giữ được thú tánh của Ông nữa, Ông nhào đến giật chiếc chăn chiên rạ Duyên cuống lẹ nhưng không kịp, Quan Huyện đã ném chiếc chăn chiên xuống đất và Ông vồ lên giằng núc áo của Duyên làm Duyên hở cả nữa thân trên. Duyên hốt hoảng kéo tà áo lại cố che đôi nhủ hoạ Chiếc yếm còn dính đeo trên cổ Duyên cũng đã bị Quan Huyện giật ra rồị Nàng hốt hoảng lạỵ 

- Con lạy Quan lớn. xin Quan lớn tha cho con ... con sợ lắm Quan lớn ơi!.. 

Quan Huyện vẫn trơ tráọ 

Việc gì mà em sợ, tôi yêu em thương em mà! Đời em rồi cũng phải lấy chồng và em cũng phải biết tới chuyện này, thà rằng em để cho tôi thương yêu còn hơn đứa khác ... 

Quan Huyện ào vô đè lên Duyên, chận lấy hai tay Duyên còn một tay Quan Huyện kéo tuột chiếc quần của nàng xuống. Duyên vội co chân lên chống đỡ thì chiếc quần lại tuộc hẳn ra ngoài, Quan Huyện thích thú co chân đạp chiếc quần xuống dưới đất. 

Thế la xong một đời trinh nữ ... 

Quan Huyện hùng hục ôm ghì lấy Duyên. Nàng cau mày, tái sám không còn biết thích thú là gì nữạ Chiếc drap trắng nhuộm màu hồng trinh nữ. Nhìn chiếc drap Quan Huyện thấy thương Duyên hơn. Ông cúi xuống hôn Duyên rời lấy chiếc quần của nàng phủ lên nữa thân Duyên. 

Duyên ứa nước mắt. Nàng mặc vội quần áo vào trong khi Quan Huyện vào trong buồng lấy ra chiếc drap mới thay chiếc drap dính máu tiết trinh của Duyên. Ông định giữ chiếc drap này đễ làm kỷ niệm. 

Duyên nức nở khóc. Quan Huyện nằm xuống bên Duyên an ủi nàng nhưng chỉ một lát sau, Ông thấm mệt ngủ bên cạnh Duyên. 

Duyên thao thức quay mặt vào để cố dỗ giấc ngủ của mình. Nàng thiếp đi thì rồi Nàng lại giật mình vì thân hình Quan Huyện lại đè mình Duyên. Lần này Duyên chịu đựng nhưng nàng vẫn không thấy lạc thú ái ân. Thân mình nàng như nổi gai nhơ nhớp. 

Sau những phút ái ân, Quan Huyện thấy Trời đã gần sáng. Ông hôn Duyên và nói: 

- Gần sáng rồi, em nằm đây hỉ; anh vô nằm. 

Nàng khẽ gật đầụ Quan Huyện vào giường đặt trong buồng riêng nằm ngủ. Trời lạnh, Ông kéo chiếc chăn bông đắp và ngủ ngay được. 

Sáng hôn sau Duyên dậy thật sớm. Nàng bần thần vừa khó chịu, vừa lọ Nàng không hiểu cái kết quả này sẽ đi đến đâụ Cả ngày hôm ấy cả ông Huyện lẩn Duyên chờ Bà Huyện về Bà không về. Nhờ đầy tớ đông nên ban ngày Duyên yên thân. Ông Huyện chỉ hôn nàng khi vắng người nhưng sau đó Ông lại làm vẻ đao mạo của vị Phụ Mẫu của dân. 

Đêm thứ hai, Duyên đã quen với đêm đầu nên nàng đã cảm thấy khoái lạc của ái ân. Nàng chấp nhận sự giao hoan với Quan Huyện ông sự rên siết, bằng cử chỉ thoải máị Quan Huyện đã dạy cho nàng cách chiều chồng khi ân áị 

Cỏ lẽ vì giòng máu 35, vì của mới và cũng vì Duyên rất xinh đẹp, chắc nịch nên Quan Huyện tiếc của Trời cố gắng hết sức mình trong đêm thứ hai cùng Duyên ân áị 

Chương: 6

Sáng hôm sau, mãi 9 giờ Quan Huyện mới ra công đường thì đã thấy Duyên đang nói chuyện với Thầy Lý, thân phụ của Duyên. Quan Huyện sợ Duyên nói cho cha nàng biết câu chuyện hai đêm qua nên ông gọi Thầy Lý. 

Quan Huyện bảo vời Thầy Lý: 

- Nhà tôi chưa về nên Cô Duyên chưa lên trên Cụ Lớn nhà tôi được. Nóng ruột quá. Ừ mà con gái Thầy Lý ngoan lắm có lẻ Cậu Bẩy bằng lòng đó ... 

Thầy Lý gãi tai lễ phép đáp: 

- Dạ bẩm Quan Lớn, cháu Duyên có hiếu lắm chẳng bao giờ nó dám cải lời con hết! Bẩm Quan Lớn trăm sự chi cha con tui đều trông nhờ Quan Lớn hết! 

Quan Huyện lên giọng đạo đức nói: 

- Ừ Tôi thấy Thầy Lý là người trung hậu nên tôi cũng quý. Rồi đây, tôi sẽ nâng đỡ cho Thầy Lý kiếm chức phẩm hàm và giữ chức Cai Tổng Bình Trà. 

Nghe Quan Huyện hứa cho làm Cai Tổng Thầy Lý mừng phát run lên. 

- Dạ bẩm Quan Lớn. Được Quan Lớn thương như rứa thì thật là hồng phúc nhà con thật lớn. Đời con xin sống Tết, chết giỗ không bao giờ dám quên ơn Quan Lớn hết. 

Nghe qua câu chuyện Quan Huyện biết Thầy Lý chưa biết chi về chuyện giữa Quan Lớn với nàng Duyên con gái Thầy Lý. Quan Lớn mừng rỡ rút trong ví ra tờ giấy 5đ00 cho Thầy Lý. 

- Thầy Lý cầm lấy mấy đồng đây mà tiêu nghen. 

Thầy Lý ngần ngại không dám cầm vì sợ cầm tiền của Quan, Quan trừ vào chức Cai Tổng thì chết, chẳng thà nhịn đi một chút để hưởng sau còn hơn. 

- Dạ xin cám ơn Quan Lớn con không dám lấy tiền Quan Lớn cho ... 

Quan Huyện nhét tiền vào tay Thầy Lý: 

- Bậy nào, tui cho Thầy Lý cứ lấy cho tôi bằng lòng. Tui thương Thầy Lý trung hậu mới giúp đỡ, Thầy Lý đừng ngần ngại chi hết. 

Lúc này Thầy Lý mới dám cầm 5đ00. Thầy mừng như người vừa được cứu sống sau trận ốm Thập Tử nhất sanh. 

Buổi trưa hôm ấỵ Bà Huyện về. Thầy Lý vẫn còn ở Huyện nên Quan Huyện bảo Thầy Lý dắt Duyên vào để ông giới thiệu với Bà Huyện. 

- Nè mình, nàng là con gái Thầy Lý định cho lên hầu Cậu Bẩy, vậy hôm nay mình trở về Huế đưa nó về luôn cho Mạ mừng ... 

Bà Huyện thấy Duyên xinh đẹp cũng đâm thương. Người đẹp như thế nầy mà vô hầu Cậu Bẩy thì quả là phí của Trờị Bà ngần ngại khẽ nói vời chồng: 

- Trông cô ta xinh quá mình hè! Thật tội nghiệp đưa lên hầu thằng Bẩy thật phí đị Trông thằng Bẩy em sợ quá, không hiểu sao lại có người chịu được. Con gái thằng Cửu Tớm đã có mang rồi đó. Cha nó được Thầy cho đi Đội lệ Hậu Lộc, Mạ sợ thằng Bẩy làm bậy nên không cho con gái thằng Cửu Tớm hầu hạ thằng Bẩy nữa ... 

Quan Huyện cười đáp: 

- Thì nó cũng là người chứ chi nữạ Nó cũng biết chuyện sanh con đẻ cái, có gì là lạ đâụ Có khi nó khỏe hơn những người khác mấy cô lại thích nó hơn. 

Bà Huyện nguých chồng: 

- Mình nói kỳ quá! Ai mà chịu được bản mặt thằng Bẩỵ Mấy đứa con nhà nghèo, Cha nó muốn chút danh giá nên đem con vô hiến chớ con gái nhà ai mà chịu được thằng Bẩỵ Nghe nó tru lên mà phát ớn. Hôm nọ, Mạ biểu em xuống thằng Bẩy nằm coi nó tru cái chi mà tru giữ quá hè nhưng em sợ quá phải bảo thằng Bát Hèm xuống coi thì ra cu cậu nhớ vợ đòi cho được con vợ nó xuống. Mạ không chịu vì con vợ nó bụng đã bự quá rồị Mạ dục mình đưa đứa khác vô thay cho con vợ nó. Thằng Bẩy còn dâm gấp mười lần mình đó ... 

Quan Huyện cười khúc khích: 

- Thôi bây giờ mình đưa con này lên cho Mạ mừng ... 

Bà Huyện lắc đầu: 

- Thôi em mệt quá, mình về Huế một ngày, hình như Thầy cũng đang mong mình đó. Hôm em về Thầy hỏi sao dạo này mình không về Huế em phải nói việc quan bận quá nhứt là dạo này vùng Yên Sơn bọn Cộng Sản giải truyền đơn hoạt động dữ nên mình phải ở lại Huyện. 

Duyên lo lắng không hiểu rồi đây số phận của nàng ra saọ Chiều hôm ấy Quan Huyện đưa Duyên về nhà. Ông vào hầu Cụ Lớn, Bà Mạ của Ông. Cụ Lớn thấy con trai về thì mừng rỡ hỏi: 

- Con vừa về à! Sao vợ con vừa ở đây về, con lại lên làm chỉ 

Quan Huyện lễ phép thưa: 

- Dạ thưa Mạ, con đưa người hầu Chú Bẩy lên vì nhà con mệt. 

- Chà tội nghiệp con tui chưạ Ừ con thương thằng Bẩy là phảị Một mình nó gánh hết những khổ sở cho các con, để các con được thành danh như thế này, nào đứa hầu thằng Bẩy đâu con? 

Quan Huyện gọi Duyên vô, Duyên lo sợ, chấp tay xá dài Cụ Bà: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn … 

Vừa trông thấy Duyên, Cụ Lớn đã ngạc nhiên quay bảo với Quan Huyện: 

- Trông đẹp đó hỉ! 

Quan Huyện đành phải đáp: 

- Dợ, trông cô ta xinh lắm Mạ à! 

- Ừ cái số thằng Bẩy nó sung sướng đó, con vợ mô của nó cũng xinh hết. Con vợ nó có mang bây giờ đẹp lắm! Sắp nằm chỗ rồi nhưng nó không chịu được nó làm lộng quá nên chú mi phải biểu coi đứa mô đó lấy cho nó một đứa nữạ Tội nghiệp ai mà không biết chứ phúc đức nhà họ Hồ thì chúng mi hưởng hết, bao những cái nợ cái tội thì nó gánh, chúng mi phải biết thương em mới được. 

Quan Huyện đành phải nói giọng đạo đức với mẹ: 

- Dạ con biết thế nên cũng phải cố gắng kiếm cho Chú Bẩy người vợ xinh xắn an ủi chú phần nào ... 

Cụ Lớn quay lại hỏi Duyên: 

- Mi năm nay mấy tuổỉ 

Duyên bẽn lẽn đáp: 

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn con mười tám tuổị 

Cu Bà Iại hỏi Quan Huyện: 

- Con cái nhà ai dưới Huyện mi đó? 

- Thưa Mạ con gái Thầy Lý Trưởng có chút ơn với con, Thầy con ngỏ ý muốn có một người hầu hạ trên ni thì Thầy Lý cho con gái lên hầụ Nhà Thầy Lý cũng khá lắm. 

Cụ Bà lại giở giọng đạo đức: 

- Trời, người mô tử tế rứa, nhà người trung hậu như rứa thì mình cũng phải đối xử với người ta cho có trước có sau nghen Huyện. 

- Dợ, kỳ này con định đưa Thầy Lý lên làm Chánh Tổng, gọi là trả nghĩa hộ cho Chú Bẩỵ 

Nói rồi Quan Huyện khẽ nói với Mẹ: 

- Con người ta xinh đẹp như rứa vì họ trung thành với mình mà cho con gái lên hầu Chú Bẩỵ Mạ thấy có thảm thương không? Với Chú Bẩy thì ai mà dám lấỵ 

Cụ Bà thấy Quan Huyện cỏ vẻ rẻ khinh thằng em ruột giống Chó nhiều hơn là người thì cỏ vẻ. không bằng lòng: 

- Thôi mi, mi bỏ cái giọng khinh bạc đó đị Mi giống cái thằng Chú mi đó. 

Thằng Bẩy có tàn tật như vậy rứa những thứ này dù xinh đẹp dù răng nữa thì chúng mới lọt được vô nhà ni chứ. Bằng không thì ít ra cũng con Nhứt Phẩm chưa chắc chi nó đã lấy thằng Bẩy ở trong nhà ni giá trị còn gấp ngàn lần trong nhà khác. Tao cấm mi không được nói cái giọng khinh khi thằng Bẩy đó nghen. Thật là nòi nào, giống đó. Thằng Cha mi cũng hay có cái giọng đó lắm! 

Quan Huyện biết tánh Cha sợ Mẹ khủng khiếp. Ngay bây giờ hai Cụ đã ngoài năm mươi tuổi rồi mà Cụ Bà vẫn còn ghen khủng khiếp, cấm không cho Cụ Ông đi đâu hết. Ðàn bà già thì còn chịu đựng được chớ đàn ông thì cắt đầu gối còn có máu là còn đi chơi được. Thế mà Cụ Bà ngăn không cho Cụ Ông đi chơi bên ngoàị Một lần Cụ Ông từ Công Ðường vừa đi ra thấy cha con thằng Cai Khố Vàng đang đứng nói chuyện với nhaụ Cụ liếc thấy con nhỏ sao mà xinh quá là xinh. Lòng dâm của Cụ nổi dậy, Cự tấm tác khen trong bụng: 

- Trời, con cái nhà ai mà đẹp quá vậỷ 

Cụ Lớn lên tiếng gọi gã Cai Khố Vàng: 

- Nè Chú Cai! 

Cha con gả Cai Khố Vàng không ngờ Cụ Lớn lại đoái đến phận hèn gọi mình, nên cả hai Cha con vẫn không để ý. Cụ Lớn gọi lần nữa, lão Cai Khố Vàng mới quay lại, chấp tay xá Cụ Lớn: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn cho đòi con! 

- Ừ, hai Cha con mi đứng đây làm chỉ 

Anh Cai Khố Vàng cuống lên không hiểu tội tình gì mà Cụ Lớn lời căn dặn như thế nàỷ Lão Cai Khố Vàng chắp tay lạy lia lịa năn nỉ: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn con nhỏ đây là con của con, nó vừa bên An Cựu sang cho con biết Mẹ nó đau nặng. 

Cụ Lớn biết được chuyện bèn lên giọng thương xót lũ con dân: 

- Chà, khỗ dữ, đau sao con? Mẹ con đau saỏ Hai Cha con vô đây tao biểu… 

Nghe Cụ Lớn hỏi han với giọng rất thương người, lại cho gọi vô hỏi anh Cai Khố Vàng chưa biết nói sao thì Quan Quản hầu trà Cụ Lớn đã đứng lên cạnh xía vô: 

- Cụ Lớn biểu Thầy Cai và đứa con gái của Thầy vô cung đường Cụ Lớn dạỵ 

Anh cai cuống lên: 

- Dạ, dạ … 

Hai cha con anh Cai Khố Vàng đi theo Cụ Lớn vô cung đường. Trong phòng Cụ Lớn ngồi rộng thêng thang. Cụ Lớn là vị đầu triều, Quan Tây nể vì, Quan ta sợ vì Cụ là vị Quốc Trưởng tiền triều mà Cụ Lớn ngồi trên ghế rồi lại ra lệnh cho Quan Quản hầu trà lui ra đóng kín cửa lạị Cha con Thầy Cái Khố Vàng không hiểu chuyện chi nên cả hai cha con đứng khép nép chờ Cụ Lớn hỏị 

Cụ Lớn nhỏ nhẹ hỏi: 

- Vợ mi đau ra saỏ 

Thầy Cai Khố Vàng đáp: 

- Bẩm Cụ Lớn vợ con đau nặng mà tiền thuốc thang không có. 

Cụ Lớn lại lên giọng thương ngời: 

- Tội chưa! Thôi được để đó tao cho mi tiền về thang thuốc cho vợ nghen. 

Cụ Lớn nói xong thì Cụ xực nhớ rằng, trong đời Cụ chẳng bao giờ có tiền trong túị Bao nhiêu tiền Cụ Bà lấy hết. Có chút bổng ngoại nào Cụ Bà cũng lần lưng lấy luôn. Mỗi lần có chuyện chi đành phải mượn Cụ Tham Tri họ Hà, một vị quan lại giầu bực nhất Triều đình, ăn tiêu sang nhứt thành phố Huế. Rồi khi nợ đong cục thì Cụ Tham Tri họ Hà đưa vào vài vụ buộc Cụ Lớn ký rồi đưa thêm Cụ Lớn tý tiền tiêụ 

Cụ Lớn gọi Quan Quản vô: 

- Thầy Quản sang mời Cụ Tham Tri sang tôi hỏi ngaỵ 

Quan Quản đi rồi Cụ Lớn mới hỏi Thầy Cai Khố Vàng: 

- Con nhỏ ni là con mi đó à? 

- Dạ, nó là con đầu lòng của con ... 

- Có chồng chưả 

- Dạ bẩm chưa, cháu mời 16 tuổi, vừa lớn lên, bẩm Cụ Lớn… 

- Ừ, con gái 16 đang tuổi dậy thì trông nó mượt rạ Bây giờ mi có cho nó ở hầu tao không? 

Anh Cai Khố Vàng biết rằng nếu ở hầu Cụ Lớn thì tha hồ sung sướng. Con gái anh cũng được chiều đãi và một bước anh có thể đi làm Đội Lệ với tư thế nhạc Phụ Cụ Thượng Bộ Lại thì thật là thét ra lửạ Anh Cai vội thưa: 

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn, được Cụ Lớn thương còn chi bằng nữa con xin ký cả hai taỵ 

- Ừ, Nhưng mi phải giữ cho kín nếu không Cụ Bà biết thì chết cả tao lẩn mi đó nghen ... 

- Dợ ... 

Vừa lúc ấy Cụ Tham Tri vô, Cụ Lớn ghé tai Cụ Tham nói: 

- Có tiền không đưa đây hai chục đồng ngay, cần lắm mà … 

Cụ Tham cau mặt hỏi: 

- Chuyện chi mà cần nhiều rứạ Gấp không? 

- Gấp lắm đưa ngay rồi trừ sau cũng được. 

- Ngay bây giờ à? 

- Tút suỵt mà! 

- Ðễ về Văn phòng lấy chứ có ngờ đâu Cụ Lớn cần mà mang đi ... 

- Nhanh lên nghen… Tôi cho Thầy Quản theo sang lấy nghen. 

- Dạ ... 

Quan Tham Tri ra rồị Cụ Lớn bảo thầy Quản: 

- Thầy Quản sang bên Cụ Lớn Tham Tri cầm cái bì thơ sang đây cho tôị 

Thầy Quản đi rồi, Cụ Lớn bảo với Cai Khố Vàng: 

- Bây giờ tôi cho chú mười đồng chú đem về thuốc thang cho thím đó nghen. Còn mười đồng chú ra mướn cho tôi một căn nhà ở bên Cầu Lò Rèn đó rồi mua giường chiếu, chăn mùng chi đó, rồi ba giờ chiều hôm nay chú đón tôi đến nghen. 

Thầy Cai mừng rỡ nhưng con gái Thầy cai đâm lo không hiễu sự thể ra sao nữạ Cô Chấp con gái Thầy Cai đứng run lên. Cụ Lớn an ủi thêm Thầy Cai: 

- Thu xếp xong nhà cửa, nay đang khuyết chân Đội Lệ Thăng Bình, tui cho chú mày đi ngaỵ 

Thầy Cai mừng rơn như người trúng số. Có tiền thuốc thang cho vợ rồi lại được đi Đội Lệ thì mấy chốc mà Thầy không khá. Chỉ riêng chuyện sắp đi Ðội Lệ cũng đủ làm cho thím Cai khỏe ru rồị 

Thầy Cai cầm tiền đi mướn nhà bên An cựu xong thì báo tin cho Cụ Lớn biết để Cụ Lớn làm lễ nhập phòng với con gái Thầy Caị Cụ Lớn giữ rất kín chuyện vợ nhỏ vì Cụ sợ Cụ Bà biết thì phiền lắm. Tánh Cụ Bà ghen khủng khiếp. Tuy vợ chồng đã già rồi nhưng Cụ Bà vẫn không muốn Cụ Ông đi ngang về tắt. 

Chương: 7

Từ ngày lập kín thêm một phòng với con gái Thầy Cai Khố Vàng, Cụ Thượng thường đến nhà cô vợ nhỏ này vào những giờ làm việc. Cụ nói dối là sang Tòa khâm, nhưng sự thật Cụ nằm với cô vợ nhỏ bằng tuổi cháu nội của Cụ. 

Cô con gái Thầy Cai Khố Vàng tuy tuổi mười chín hay hai mươi lăm chi đó đã tỏ ra người biết chiều chuộng nũng nịụ Cụ đâm mê con nhỏ. 

Việc đầu tiên sau ngày nhập phòng, con gái Thầy Cai Khố Vàng đã làm cho Cụ Lớn cảm động, ôm lấy người con gái cưng đó hôn lia lịa, dấu vết tiết trinh còn như in trên trang giấy bản trắng tinh mà Cụ Lớn cẩn thận lót phía dưới của nàng. Cụ Lớn là người có đầy đủ kinh nghiệm để biết rõ người vợ mới của mình đã mất hết nhụy hương rồi chưạ Cụ nghe theo lời mấy tay khách trú ở Qui Nhơn khi Cụ còn là Tổng Đốc Bình Định, cái lối thử người con gái tiết trinh hay không, Cụ rất rành. Cụ Lớn lấy lập giấy bản để dưới mông người con gái trước khi giao hoan, hễ con gái còn trinh tiết thì vết máu chảy xuống tập giấy bản thành hình trái tìm. 

Lần này, Khi Cụ Lớn đặt những tấm giấy dưới cho nàng nằm và sau khi Cụ Lớn phá tiết trinh của người con gái Cụ tìm coi tập giấy bản có hình trái tim máu không thì Cụ mừng rú lên. Số Cụ hên lắm, đời Cụ còn nhiều vận hên. Còn thăng Quan tiến chức, còn nhiều tiền nhiều bạc. Năm ấy Cụ đã năm mươi lăm tuổi mà vẫn còn lấy được gái tiết trinh thì thật là hãn hữu nên Cụ Lớn càng quý cô vợ bé con gái Thầy Cai Khố Vàng. 

Do đó, vài hôm sau cô vợ bé của Cụ Lớn nài nỉ xin cho Cha đi làm Đội Lệ ở Phủ tại Bình Định, Cụ Lớn chấp thuận ngay nhưng hỏi: 

- Ði Bình Định cũng được nhưng làm sao bằng Ðội Lệ một Huyện Phủ tại Thanh Hóa tha hồ mà sung sướng giàu có, hỏi lại coi Chú có bằng lòng nán chờ ít lâu nữa không? Hễ khuất Đội Lệ ở Huyện nào là Qua cho Chú em đi Huyện đó. Ở một năm tại Thanh Hóa còn sướng gấp một trăm lần ở ba năm tại Bình Định. 

Cô vợ bé về cho bố hay nhưng Cai Khố Vàng lắc đầu đáp: 

- Trứng khôn hơn rân, mi biết cai chi mà bày đặt chờ đợi, mi không biết chớ cả đất Huế này ai mà không biết Cụ Thượng Ông sợ Cụ Thuợng Bà một phép. mi ở với Ông Cụ được ngày nào hay ngày ấy, chớ khi Cụ Bà bắt được thì mồ tổ mi cũng nát. Cụ Bà dám bắt Cụ Ông phải bỏ tù tao Cụ Ông cũng mần ngaỵ Lúc đó thì không còn tình nghĩa chi hết. Cụ Ông sợ Cụ Bà như cọp, mi phải xin ngay cho Chú đi Đội Lệ ở Bình Ðịnh cũng được. Đi Đội Lệ Bình Ðịnh trước đã rồi sau này cò khuyết chân Độ Lệ Thanh Hóa thì xin sau cũng được. Chú lại đổi từ Bình Định ra Thanh Hóa có chi đâu Mi phải lần lựạ 

Con gái Thầy Cai Khố Vàng theo đúng lời cha dặn, nài nỉ Cụ Lớn giận dỗi với Cụ Lớn. Khi Cụ Lớn đến nhà cô ở cô nằm ỳ ra như khúc gỗ mặc cho Cụ Lớn xoay vần làm sao thì xoaỵ Cô không còn chút hứng thú ái ân như mấy hôm trước làm Cụ Lớn phải điên lên hỏi: 

- Mi làm sao như người đau đó? 

Cô nũng nịu: 

- Em chẳng đau đớn chi cả nhưng em buồn vì Chú em khóc lóc đòi tự vẩn khi nghe em nói ráng đợi Cụ Lớn cho đi Đội Lệ Thanh Hóa, Mẹ em cũng khóc… 

Nói rồi, nàng khóc thê thảm. Nàng kể lể khổ sở làm Cụ nóng ruột. Phút ái ân bên người đẹp đối với Cụ là những phút thần tiên. Cụ thu vén mãi mới có ngày giờ đến với em thì nay em lại làm mình làm mẩy làm cho Cụ Lớn chán ngán không còn thấy thích thú là chi nữạ Cụ mệt phờ ra mà chẳng thấy sảng khoái như mọi lần. Cụ nhìn đồng hồ thấy đã 11 giờ rồị Cụ phải về Dinh. Cụ Thượng đã về xe kéo do Thập Hồ kéọ 

Buổi chiều hôm ấy, việc đầu tiền khi vô bàn giấy, Cụ gọi ngay quản Tá Lý đến biểu: 

- Quan Lớn làm ngay giấy bổ nhiệm tên Hà Công Thinh làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân tỉnh Bình Bịnh. Hắn đang là Cai Tổng Bát phẩm nay thăng cho nó lên Chánh Thất Phẩm Đội Trưởng và cho xung chức Đội Lệ Hoài Nhân. 

Quan Tắ Lý gải tai bẩm: 

- Bẩm lại Cụ Lớn, Hoài Nhân đã có Đội Lệ rồi ... 

Cụ Lớn gắt: 

- Thì đổi tên đó đi Huyện Phù Cát. Tôi biết Phù Cát khiếm khuyết Ðội Lệ, nhưng tôi không muốn Hà Công Thinh đi Phù Cát. Tôi muốn thằng Thinh ở Hoài Nhân. Quan Lớn cứ làm đúng theo tôi dạy rồi đưa bản thảo lên đây tôi bút phê cho Cụ Tham Tri ký thay tôi cũng được. 

Quan Tá Lý vội vã thưa: 

- Dạ. 

Ba giờ rưỡi chiều hôm ấy Cụ Lớn lại ra Tòa Khâm nhưng thật sự Cụ Lớn sách tờ bổ nhiệm ông già cô vợ nhỏ của Cụ làm Ðội Lệ Hoài Nhân đưa cho cô vợ nhỏ với giọng âu yếm: 

- Qua chiều em hết mức đó nghen. Đây nè, em có thấy không Hoài Nhân đã có Ðội Lệ rồi mà Qua còn đuổi nó đi Phù Cát để dành chỗ ông già cưng đó. 

Cô vợ bé mừng rỡ ôm chặt lấy chồng già hôn chùn chụt. Lần này Cụ Lớn khỏe rụ Cụ tha hồ sung sướng. Mọi việc đều do cô vợ bé xoay sở chiều chuộng Cụ hết. Cụ không còn phải đánh vật với ái tình nữạ Cũng không phải tự làm việc chiều chuộng người đẹp. Cụ Lớn rất thỏa mãn với lối chiều chuộng thật là lẳng lơ say đắm của cô vợ trẻ. 

Chiều hôm ấy, Cụ Lớn về nhà thì cô vợ bé của Cụ Lớn cũng trở về nhà trao lệnh thuyên chuyển cho Cha cô để ngày hôm sau Ba cô lên Tàu vô Bình Ðịnh càng sớm càng haỵ 

Nhà cô vợ bé của Cụ Lớn thật là vui như Tết. Anh em bà con cũng như lối xóm được tin thầy Cai bổng nhiên được thăng xuất Đội và từ tòng Bát phẩm nhảy lên Chánh Thất Phẩm lãnh Đội Lệ Huyện Hoài Nhân Bình Định, một huyện lớn thuộc một tỉnh giàu nhứt miền Nam Trung kỳ, đã kéo đến nhà Thầy Cai chúc mừng rất đông. Cô con gái Thầy Cai Khố Vàng rất hãnh diện khi được bà con lối xóm cũng như trong họ tán tụng là người con chí hiếụ 

Sáng hôm sau Thầy Cai và vợ con lên đường vô Bình Định ... 

Dĩ nhiên cô con gái xinh đẹp phải ở lại hầu hạ Cụ Thượng. Lối đời người ta thường hay ghen. Tài hơn cũng bị ghen. Sắc hơn cũng bị ghen, may mắn hơn cũng bi ghen. Do đó sau ngày Thầy Cai Khố Vàng được bổ làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân Bình Định là vài hôm sau Cụ Lớn Bà tiếp được một bức thơ nặc danh chỉ cho Cụ Bà biết Cụ Ông lấy cô vợ nhỏ thật xinh đẹp mướn nhà riêng cho cô vợ nhỏ ở và đã cho ông già vợ nhỏ của Cụ Lớn đi làm Đội Lệ Huyện Hoài Nhân tỉnh Bình Định. Đọc thơ của thiên hạ gởi đến Cụ Bà uất ức máu ghen trao lên đến cuống họng. 

Sau khi cho Cha của cô vợ nhỏ đi làm Đội Lệ rồI, Cụ Thượng yên trí hàng ngáy đến với người vợ bé bỏng sung sức. Cụ rất thỏa mản với sự chiều chuộng của cô gái tuổi mới hai mươi, con gái Thầy Ðội Lệ Hoài Nhân Bình Ðịnh. Cụ tưởng rằng việc làm của Cụ rất kín đáo không một ai biết được vì Cụ đi làm về rất đúng giờ, ăn uống rất khỏe, tiền nong đầy đủ không thiếu Cụ Bà một xu thì làm sao mà Cụ Bà ngờ được, nhứt là khi đến với cô vợ bé Cụ Lớn toàn đi vào lúc đang làm việc, Cụ nói dối là sang bên Tòa Khâm hoặc vô trong Cung chầu Ngài Ngự. 

Cụ Lớn ở được với cô vợ bé đúng ba tháng thì một hôm Cụ Lớn vừa đi làm về, chiếc xe kéo gọng đồng sáng loáng vừa đặt trên bệ tam cấp, Cụ Lớn vừa bước xuống thì từ bên trong Cụ Bà đã cầm sẳn ngọn roi mây quất lia lịa vào người Cụ Lớn, miệng Cụ chửi toáng lên: 

- Thằng già dê, thằng khốn nạn. Mi lấy con gái thằng Ðội Cẩm Cai Khố Vàng được mắy tháng rồi, mi cho con đĩ đó bao nhiêu tiền. Vì sao thằng Bát Viễn xin mi đi Ðội Lệ mi không cho mi lại cho thằng Cai Khố Vàng. Thằng Bát Viễn bằng lòng dâng năm trăm đồng sao mi không hho đi ... 

Tao giết con khốn nạn đó rũ rê thằng già dê này ... 

Cụ Ông tái mặt không biết cãi ra sao nữa nhưng chẳng lẻ đứng chịu trận để Cụ Bà hành hạ. Cụ Lớn đành phải cãi: 

- Bà hay quá, tui chơi bời lúc mô. Bà chỉ nghe những đứa khốn nạn mô thóc mách mà làm khổ tui thôị Tôi đi mần mỗi ngày, đúng giờ tôi về thì giờ đâu mà đi chơi! Thật là khổ quá. 

Cụ Bà càng lồng lên khi nghe Cụ Lớn chối cãi: 

- Mi chối cãi không thằng già dê. Của nhà này mi dùng không được à. Hay là chỉ có con điếm đó mới có mà thôị Mi muốn tao đưa cho mi thấy tất cả không? 

Nói rồi Cụ Bà gọi vọng vô phía trong: 

- Cửu Sớm! Thằng Cửu Sớm đâủ 

Mộl gã lính lệ trạc ba mươi tuổi đi ra: 

- Dạ bẩm Cụ đòi con ... 

- Ừ, mi đưa con khốn nạn ra đây cho Lão già dê hết chối ... 

Nghe Cụ Bà dạy thế, Cụ Ông phát điên lên, tay chân run cầm cập. Cụ Ông không ngờ Cụ Bà đã bắt được cô vợ bé của Cụ rồị 

Khi ấy cô vợ bé của Cụ Lớn vừa đi ra vữa khóc lạy: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn con còn bé, Cụ Lớn bắt con phải chiều chuộng Cụ Lớn chứ con đâu dám quyến rũ Cụ Lớn. 

Cụ Bà cỏ vẻ thương cô gái tuổi trẻ, Cụ nói: 

- Tao biết thằng chết đâm, chết vằm ni nhiều chuyện lắm. Hắn trông thấy mi rồi mà mi không chịu thì cha mi cũng chết. Hắn phá hoại đời mi tao biết mà. 

Nói rồi Cụ Bà quay lại hỏi Cụ Ông: 

- Thằng già dê, mi còn chối nữa không, con ni là con mô, ai thuê nhà bên An cựu cho con ni ở? Thằng mô mi nói đi không Bà băm vằm mi ra bây giờ? 

Cụ Ông đứng chết điếng, đứng thân như Trời trồng. Trong khi ấy, cô vợ bé của Cụ khóc lóc thảm thiết. Cụ Bà biết rằng mình chỉ có quyền hành hạ chồng mình mà thôi, còn con nhỏ này thì cho nó về nên Cụ Bà bảo: 

- Con kia tên mi là chỉ 

Cô vợ bé của Cụ Lớn đáp: 

- Dạ, bẩm lạy Cụ Lớn tên con là Chấp ... 

- Năm nay bao nhiêu tuổỈ 

- Dạ bẩm con mới mười bảy tuổỊ 

- Lão già ni lấy mi lâu chưả 

- Dạ ba tháng rồị Hôm qua là đúng ba tháng. 

- Hắn đến với mi lúc mô? Vào lúc mấy giờ? 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Ông cụ đến lực 9 giờ hay 10 giờ sáng chi đó. Buổi chiều khoáng 3 g rưởỊ 

- Ngày hai lần đến với mi à? 

- Dạ ... 

Tiếng dạ của Chấp vừa rứt thì Cụ Bà nghiến răng kèn kẹt quơ roi quất vào đầu Cụ Ông lia lịa: 

- Thằng khốn nạn, Trời ơi mặt mũi như thế ni mà chui rúc vô đứa bé không bằng tuổi con mình… 

Cụ Ông không dám cãi nửa câụ Cụ lặng thinh khẽ thở dàị 

Lúc ấy Cụ Bà lấy trong tráp ra hai chục đồng mà nói: 

- Thôi tao cho mi số liền ni, mi về dọn hết đồ đạc trả nhà cho chủ nghe chưạ Từ nay, lão già có đến thì mi chửi vô mặt hắn nghe không? Tao thấy mi còn đi lại với hắn thì mi chết. Tao xé xác mị Lần ni tao tha mi đó nghen ... 

Cô Chấp mừng rỡ, chấp tay vái Cụ Bà rồi bẽn lẽn đi rạ Cụ Ông không dám nhìn theo vì Cụ Bà chửị Cụ biết rằng, sau khi người đẹp đi rồI, đời Cụ mới khổ. Cụ sẽ bị Cụ Bà hành hạ đau đớn, nhục nhã biết mấỵ Lần này Cụ định lỳ ra nhưng bản tính Cụ đã sợ Cụ Bà từ lâu nên bất cử phản ứng gì trước Cụ Bà đều phải ứng rất chậm. Cụ không làm sao nhanh trí cho được. Không ai hiểu vì sao nữả Cụ Lớn không phải là người ngu dốt hay kém thông minh? Cụ là một vị Thượng Thư đầu Triều, dĩ nhiên Cụ phải là bậc thông minh xuất chúng vì Cụ đã làm cho từ Ngài Ngự rồi các Quan Tây, Quan Khâm Sứ, các Quan Toàn Quyền đều thích mê Cụ hết ... 

Khi Cô Chấp ra khỏi nhà rồI, Cụ Bà mới vẫy gọi Cụ Ông lạị 

- Lại đây lão già dê… 

Cụ ông khép nép đi lạị Cu Bà càng ứa gan hơn nữa: 

- Ai làm chi mô Ông làm như chuột thấy mèo ớ. Những lúc Ông vô với con nhỏ đó ra sao, chứ Ông cứ mạnh dạn cho rửa coi nàỏ 

Mỗi câu hỏi của Cụ Bà bằng một lát dao đâm vào ruột. Cụ Ông cứ phải ngậm thinh không dám cãị Bây giờ Cụ Bà muốn chi Cụ Ông vẫn phải chìủ Cụ Ông đang uất hận không hiểu đứa mô thóc mách để Cụ Bà biết chuyện vợ lẽ của Cụ. Ðời Cụ chẳng còn được bao lâu nữa, chỉ mong có một chút lối già như thế mà cũng không lọt được cặp mắt cú của mụ già quỷ quái nàỵ 

Cụ Bà nằm trên phản ngựa bóng loáng. Còn Cụ Ông rón rén trông thật thương hạị Điều may mắn cho đời Cụ Ông là mỗi lần hành hạ thân xác của Cụ Ông, Cụ Bà đều đóng kín cửa lại không cho đầy tớ bén lỏn đến đâỵ 

Cụ Bà thấy Cụ Ông rón rén đi cất không lên bước, Cụ đâm bực. Cự nghiến răng ken két: 

- Ối cao ôi, làm như là sợ lắm! Xển ra đi rồị Bây giờ lộ cái bản mặt chuột ra thì mần bộ đến ghét ... 

Nói rồi, Cụ bà với tay kéo mạnh Cụ Ông lại làm Cụ Ông ngã chùi xuồng gần như đè lên Cụ Bà, Cụ Bà đã tru lên vu vạ. 

- A bây giờ Ông đi với con điếm, Ông mê con thằng Cai Khố Vàng Ông đánh lại tôi phải không? Ối Trời đất Cha Mẹ ơi ... 

Cụ ông cuống lên năn nỉ: 

- Tôi đâu dám đụng đến Bà. Bà lôi ngã chùi xuống mà đụng phải Bà. Tôi lạy Bà, Bà muốn làm gì cũng được xin Bà đừng la tui như thế oan cho tui lắm ... 

Cụ Bà lại bẻ quẹo lời Cụ Ông nói rồi tru lên: 

- Oan á, bây giờ mi còn nói là oan à. Thế con gái thằng Cai Khố Vàng Hà công Thinh kia là aỉ Ã không phải, con này ghen bậy, con này vu oan cho Cụ Thượng Nhứt Phẩm triều đình. Như thế thì Cụ Thượng giết con này đị Cụ Thượng làm giấy bỏ tù con này tha hồ Cụ Lớn đi suốt ngày đêm cũng được. 

Cụ Ông không dám nói chi nữạ Thôi thì đành chịu vậy, mặc cho Cụ Bà muốn hành hạ ra sao cũng được. Nói một lời thi Cụ Bà nói lại hàng trăm lời chịu làm sao thấu… 

Cụ Bà thấy Cụ Ông ngồi im không trả lờị Nói lắm cũng mỏi miệng, bây giờ Cụ Bà nghĩ kế hành hạ Cụ Ông, Cụ Bà nhìn xung quanh coi có thứ gì có thể trói Cụ Ông lại nhưng tìm không thấy, bổng Cụ Bà nhìn cái tráp sơn đen mà Cụ Ông trước kia làm tráp đựng Văn phòng tứ báo, Cụ Bà gật đầu đắc ý. 

- Ðây rồi bây giờ chạy đi đằng Trời, mi sung sướng lắm thì phải khổ nhiềụ Lúc mi vời con đĩ rên rỉ thì bây giờ mi cũng rên đi cho tao coi ... Đồ khốn nạn già rồi còn dê ... 

Nói đến đây Cụ Bà dí tay vào trán Cụ Ông làm Cụ Ông siêu vẹo người đị Cụ Bà nắm tay Cụ Ông kéo lạị 

- Lại đâỵ. Lại đây không nhích được cái bị thịt đó ư… 

Cụ Ông vội vàng đứng dậy bước tời thì Cụ Bà lại tru lên: 

- À mi định chạy à ... 

Cụ Ông vội cãi: 

- Tui chạy đi đâu, Bà la tui bắt tui ngồi xích lại gần thì tui xích lạị 

Cu Bà vặn vẹo: 

- Xích làm chi con này già rồI, không như con thằng Cai Khố Vàng đâu mà mi còn lăm lẹ 

Cụ Ông thở dài não nuột, lời nào cũng bị Cụ Bà bắt bẻ thà im đi cho xong. Cụ Bà nắm đầu Cụ Ông kéo xuống gần chiếc tráp. Cụ Ông không biết Cụ Bà muốn làm chi nữa nhưng Cụ đành theo đà tay của Cụ Bà mà cúi gập người xuống. Lúc đó Cụ Bà mới móc túi tìm chìa khóa nhưng không thấỵ Cụ Bà thét hỏi: 

- Ðứa mô giữ chiếc chìa khóa tráp đâỷ 

Không ai trả lời, Cụ Ông đành phải bảo: 

- Để trong tủ trà ... 

Cụ Bà thét: 

- Vô lấy đưa ra đây ... 

Cụ Bà ném chùm chìa khóa tủ cho Cụ Ông. Cụ Ông thều não đứng dậy mở cửa tủ trà, lấy cặp chìa khóa tráp trao lại Cụ Bà. Cụ Bà cầm cặp chìa khoá mở vội chiếc tráp rạ Cụ Ông tưởng Cụ Bà tìm chi bèn hỏi: 

- Bà định tìm chỉ 

Cụ Bà gay gắt: 

- Chả tìm chi hết ... Cúi xuống đâỵ 

Cụ Ông chưa biệt cúi làm gì thì Cụ Bà đã nắm tóc Cụ Ông dìm đầu xuốg: 

- Cúi xuống ... 

Cụ Ông theo đà tay của Cụ Bà cúi xuống. Cụ Bà bèn nắm lấy bộ râu của Cụ Ông cho vô tráp rồi đóng tráp khóa lạị 

Cụ Ông cúi gầm mặt xuống, trông dáng điệu của Cụ Ông thật đáng thương hạị Bộ râu của Cụ bị khóa trong tráp. Cụ đành phải nằm phục xuống như con cóc nằm bên bệ đá. Mỗi lần muốn di chuyển hay muốn ngồi Cụ Ông phải cầm đỡ cái tráp lên thì sức nặng của tráp mới không cuốn và kéo bộ râu của Cụ Ông. 

Mỗi lần lỡ đễ sức nặng của tráp kéo xuống Cụ Ông thấy nhức nhối nơi cầm đến ứa nước mắt. Mặc cho Cụ Ông nhăn nhó, Cụ Bà vẫn lặng thinh, coi đó là một hình phạt đáng kiếp. Cụ Bà trả thù lối đi chơi bất kể quần thần, phụ tử của Cụ Ông. Cụ Bà thấy Cụ Ông nhăn nhó Cụ lại nhiếc không tiếc lờị 

- Ðau như thế cho nhớ lúc Ông sung sướng bên con thằng Cai Khố Vàng. Những lúc đó sao Ông không khóc không kêu la như bây giờ. Thật tui gớm cái bản mặt của Ông lắm! 

Bị Cụ Bà nhiếc Cụ Ông đành lặng thinh. Lúc này Cụ Ông chỉ lạy giời cho khách đến thắm thì Cụ mới được thoát nạn. Có khách đến thăm Cụ Bà cho mở khóa để Cụ Ông sữa soạn ra đón khách. Sau khi khách về, Cụ Bà lại kẹp râu Cụ Ông vô tráp. 

Giờ đi làm, Cụ Bà mở tráp cho Cụ Ông bận quần áo, trước khi Cụ Ông bận xong ào gấm đeo bài ngà thì Cụ Bà lại dặn: 

- Nè nhớ nghen, nếu còn láo liếng đến con đĩ đó thì đừng có trách tui đó. Ừ mà con đĩ ấy đâu còn dám tiếp Ông nữạ Tui đối xử với nó quân tử như thế đời nào nó dám cãi lệnh của tuị 

Cụ Ông lặng im. Cụ lên xe đi làm 

Chương: 8

Sau trận đòn ghen bằng cách cắm râu Cụ Ông vào trap, Cụ Ông đâm sợ, không còn dám láo lơ đến gái nữạ 

Tuy hai Cụ đã ngoài ngũ tuần rồi nhưng tình chồng vợ vẫn còn khắng khít nhiều khi còn nồng thẳm lắm. Do đó, người ta không lấy làm lạ khi thấy Cụ Bà ghen với Cụ Ông. 

Trong trại của Cụ ông Cụ Bà ở rất rộng. Trong trại đầy đủ cây ăn trái và các loài vật nuôi trong gia đình nhất là loài ngựạTrong trại của Cụ Ông Cụ Bà có bốn cặp ngựa lớn. Những gia đình Thượng lưu ngày xưa dùng ngựa để thay thế phương tiện di chuyển mau lẹ. Ngày nay riêng Cụ Lớn chẳng những dùng ngựa cho xe song mã mỗi lần Cụ phải đi chầu Ðức Vua hay sanh Tòa hâm hầu Ngài Khâm Sứ mà Cụ Ông và Cụ Bà còn dùng loại ngựa làm thuốc kích thích ái ân rất bén nhậỵ 

Trong vườn của Cụ có một phòng riêng, màn che trướng rủ rất xinh đẹp. Vườn được rào bằng một giây rào thật đẹp. Mỗl lần Cụ Ông Cụ Bà muốn cùng nhau tìm lại thú ái ân hồi thanh xuân là cả Cụ Ông lẫn Cụ Bà ra căn nhà có màn che trướng rủ đó. Trong khi ấy gã Mã phu đuổi 2 con ngựa cái và đực vào vườn trước căn lầu của Cụ Ông và Cụ Bà đang ngồi chơị 

Con ngựa đực và con ngựa cái vào trong vườn ăn đám cỏ non, nhưng hai Cụ không lạ gì khi ngựa đực và ngựa cắi gặp nhau thì ngựa đực sấn lại để gạ ngựa cáị 

Thế là ngoài vườn hai con ngụa đã làm chuyện gieo giống và bên trong gian nhà xinh đẹp Cụ Ông và Cụ Bà cũng đã tìm thấy sự hồi xuân của tuổi trẻ. Cụ Ông và Cụ Bà quằn quại lăn lộn lên nhau trong khi bên ngoài hai con ngựa cũng hí lên từng chặng. 

Gia đinh và truyền thống của Cụ Thượng như thế nên Cậu Chó tức Bẩy không có xương sống, phải bò lê dưới đất, tay chân đen đầy lông lá nhưng hễ thấy đàn bà, con gái là Cậu Chó xốn xan tru lên những tiếng khủng khiếp. 

Và khi ấy gân cốt của Cậu Chó cứng đơ. Trước mắt Cậu Chó chỉ còn thấy vật dục và lòng thú của tình yêu vật chất mà thôị Sau khi Cô Lụa con gái của Cửu Tớm bây giờ con thầy đội Tớm đã có mang không thể tiệp tục chìu chuộng cậu Chó được nữa cậu càng lồng lộn hơn nữạ Mỗi lần có người vào cho Cậu ăn cơm nếu không phải là Cô Lụa hoặc không phải là người con gái để Cậu có thể thỏa mãn được sự đòi hỏi của dục tình thì Cậu đuổI, Cậu tru lên và gầm gừ. 

Bây giờ có Duyên người con gái xinh đẹp của Thầy Lý Huyện Hương Trà nơi Quan Huyện anh ruột Cậu Chó trị nhậm đến hầu hạ, Cụ Bà mừng rằng con trai tàn tật của Cụ được thỏa mãn khỏi phải tru tréo như mọi ngàỵ 

Cụ Bà sợ Duyên đẹp quá, đẹp hơn Lụa bội phần. Duyên sẽ không chịu dành mọi cảm tình cho Cậu Chó, thứ người chẳng khác Chó chút nàọ 

Cụ Bà dỗ dành Duyên. 

- Con đến đây Cụ Lớn coi con như con trong nhà nghe không? 

Cậu Bẩy là con trai của Cụ Lớn. Cậu tàn tật nhưng rấl tốt, các Cụ thương Cậu Bẩy lắm. Mà các Quan Phủ, Quan Ðốc tờ, Quan Huyện, Quan Tham Tri anh của Cậu Bẩy cũng thương Cậu Bẩy lắm. Vậy con cũng phải chịu thương, chịu khó chìu chuộng Cậu Bẩy thì con muốn gì cũng được mà Chú con cũng được các Quan nâng đỡ. Cụ vừa nghe Quan Huyện nói Quan Huyện sắp cho Chú con làm Cai Tổng phải không? 

Duyên chỉ còn biết "Dợ" để trả lời Cụ Bà. 

Duyên ở lại Trại Cụ Thượng còn Quan Huyện trở về. Trước khi trở về Quan Huyện còn đưa Duyên đến phòng ngủ lần nữa để dổ dành Duyên ở lại trong nhà Cụ Thượng hầu hạ Cậu Chó. 

Quan Huyện có vẻ mê say Duyên lắm nhưng chẳng lẽ Quan Huyện lại cướp của em mặc dầu Quan đã hưởng phần nhụy hoa trước em Quan Huyện rồị Lần này Quan Huyện dỗ dành Duyên, nói cho Duyên rõ là Duyên cũng sẽ được Cậu Bẩy coi như là vợ. Cậu Bẩy cũng sẽ chìu chuộng Duyên như Quan Huyện đã chịu chuộng Duyên lúc nàỵ Duyên ngơ ngác hỏi: 

- Thưa Quan Lớn như thế tôi sẽ là vợ của Chú Bẩỷ 

Quan Huyện trơ trẽn đáp: 

- Ừ, em sẽ là vợ của Chú Bẩỵ Chỉ vì Chú ấy có tật khật khùng nên anh phải nói trước cho em biết. Trong nhà Mạ anh thương Chú ấy nhứt nhà nên cái gì Chú ấy muốn là Mạ chấp thuận ngaỵ Em chìu Chú Bẩy được tha hồ mà sung sướng. Chú em cũng được Chú anh và Mạ anh giúp đở tận tình. 

Duyên nghẹn ngào không đáp. Lúc này nàng mới biết té ra Quan Huyện yêu thương mình chỉ để cướp phần nhụy hoa của mình không muốn cho thằng em khật khùng được hưởng phần nhụy hoa tươi tốt đó. 

Duyên nghẹn ngào uất hận, nhưng nàng còn biết nói sao nữa khi mà nhụy hoa đã bị Quan Huyện hái rồi, bây giờ Quan Huyện lại cho nàng biết chỉ là vợ của người em Quan Huyện. Một Cậu ấm tàn tật mà sự thật nàng chưa biết mặt Cậu ấm ra sao mà tàn tật như thế nàỏ 

Duyên đành mặc cho số phận của mình. Là một thôn nữ nàng còn ra gì trước số Quan lại hống hách bất kể chuyện lương tâm và lễ nghi chi cả. 

Sau khi buổi chiều được Quan Lớn ấp ủ Duyên thấy chán ngán khi trở về nhà Cụ Lớn. Đêm ấy Duyên được nằm trong một căn nhà rộng rãi cỏ chăn có mùng. Sáng hôm sau Quan Huyện ra về, còn nàng ở lại thì Cụ Bà đã nhẹ nhàng bảo với nàng: 

- Sáng nay con vô thăm Cậu Bẩy một chút. Con nhớ là Cậu Bẩy tàn tật nhưng Cậu Bẩy được cả nhà này yêu quý. Cụ Ông cũng như Cụ đây đều quý Cậu Bẩy cả, vậy con chịu khó chìu chuộng Cậu Bẩy cho Cậu vui vẻ, bằng lòng thì con muốn gì cũng được. Đấy con coi Cha con Lụa bây giờ đi làm Đội Lệ Hậu Lộc, tậu được ruộng, làm được nhà đó. Ðây rồi ông Cụ ra lệnh cho Quan Huyện nâng đỡ chú con, cho chú con làm Cai Tổng thì rồi chẳng mấy chốc là chú con giàu sang. Nhớ ngheo con ... 

Duyên ứa nước mắt nghe theo lời Cụ Bà. Nàng không dám ho he nói chuyện nàng và Quan Huyện đã thành vợ chồng trong ba dêm nay rồị Nàng buồn rầu theo nguời bõ già đi xuống chỗ Cậu Bẩy nằm. 

Đã mấy ngày nay Lụa bụng tọ Cụ Bà kiêng không muốn cho Lụa hầu Cậu Bẩy nên Cậu có ý buồn. Mấy hôm nay Cậu Bẩy chán chường không thiết ăn cơm nữạ Gặp đứa đưa cơm vào là Cậu ra hiệu hỏi Lụa, không có Lụa là Cậu tung luôn cơm đị Người Cậu rắn chắc gân cốt của Cậu Bẩy cứng đờ, người Cậu đang hào hức đòi hỏi mà không có Lụa mà làm sao mà Cậu không ức. 

Thỉnh thoảng nhớ đến Lụa Cậu lại tru lên thật đúng kiểu Chó tru dài, loại chó sói trong rừng. Mỗi lần Cậu Chó tru lên là Cụ Bà nóng ruột chỉ mong sao có một đứa con gái đưa xuống hầu hạ Cậu Bẩy mà thôị 

Có lần Cụ Bà nghe tiếng Cậu Chó tru, Cụ Bà rộn ràng thương con. 

- Khổ thật làm sao cho nó bây giờ? 

Cụ ông có vẽ đạo đức hơn trả lời: 

- Thằng đó cũng rộn lắm. Mới có mấy ngày mà nó rộn quá tru suốt ngày ... 

Cụ Bà đâm ức với Cụ Ông nên Cụ lại sỉa sói Cụ Ông nói: 

- Cái giòng nhà ông như thế, Ông còn nói chị Ông thử nghĩ vài hôm coi ông có chạy cứng lên gấp trăm thằng Bẩy không? Nói mà không biết ngượng. 

Cụ Ông đành làm thinh. 

Hôm nay có Duyên rồi Cụ Bà yên trí nhưng Cụ vẫn sợ Duyên xinh đẹp như thế thì nàng làm sao chịu được cậu Bẩy, dáng điệu như con chó sói vậỵ 

Duyên theo một bà già xuống chỗ cậu Chó nằm. Cậu Chó cởi trần trùng trục đang bò dưới đất. Cậu bò quanh gian nhà vì Cậu nôn nóng chờ đợi ngời vợ của Cậu, cô Lụạ Người cậu Chó mấy hôm nay rạo rực như sắp phát khùng vì Cậu chưa có chỗ thoát ra sự sung sức khủng khiếp của Cậụ Thật ra nếu phải những cô gái dâm đãng thích đàn ông như Lụa thì cậu Chó quả là một thứ vưu vật đáng tiền củạ Ðàng này Duyên là trinh nữ mới bị Quan Huyện bóc màng trinh tiết mới thấm thía cái thú ái ân. Trời cho ra sao nên cô chưa dạn dĩ như Lụạ Duyên vẫn còn sợ đàn ông. Dĩ nhiên Quan Huyện tuy là anh cũng có giòng máu ba mươi lăm nhưng không khỏe và bự sung Sức một cách kỳ lạ như Cậu Chó. 

Người U Già biết Duyên là cô gái quê còn sợ hãị Bà lo ngại Duyên vẫn còn trong trắng thì làm sao mà chịu nổi Cậu Chó. Bà lo xa như thế nên Bà bõ già trong nhà Cụ Thượng phải lo bảo Duyên trước: 

- Bây giờ con đứng ở nhà ngang này để tao xuống coi Cậu Bẩy đang làm gì. Hễ tao vẫy thì con hãy xuống nghẹ Cậu Bẩy mà thương yêu ai thì tha hồ mà đòi hỏi bất cứ điều gì muốn gì Cậu cũng chìu hết. Bà dặn trước, con phái làm cách nào chịu được Cậu Bẩy thì tha hồ con sung sướng, các Cụ và các Quan cũng đều thương Cậu Bẩy hết. 

Duyên đứng chờ ở nhà ngang. Nàng bàng hoàng không biết cuộc đời của nàng sẽ ra sao, Cậu Bẩy như thế nàỏ Cậu Bẩy có thực thương yêu nàng như Quan Huyện đã thương yêu không hay là Cậu Bẩy cũng là người ham dục vọng, thấy nàng xinh đẹp thì chơi bướm chán ong chê rồi lại thôị Duyên không ngờ Cậu Bẩy là Cậu Chó da đen nháy suốt ngày bò và lúc nào cũng cứng cựa hết. 

Bà U Già lên chỗ Cậu Bẩy đang bò mình trần như nhộng, da đen nháy vì làn lông mướt. U Già vừa ló đầu vào, Cậu Bẩy đã dừng tay không bò nữa ngước mắt nhìn lên. U Già khẽ hé cửa mở, Cậu Bẩy vẫn im lặng. Lúc đó U Già mới lên tiếng: 

- Cậu Bẩy, hôm nay Cụ Lớn cho Cô Lụa thứ hai vào chăm sóc cho Cậu nhưng Cậu trần truồng như thế này, hắn sợ làm sao hắn dám xuống chăm sóc cho Cậu được. Cậu Bẩy phải lên trên giường nằm đắp chân cho cẩn thận cho con Lụa không sợ Cậu Bẩy chứ. 

Cậu Bẩy nghe rõ tiếng người và hiểu tiếng người nên Cậu bằng lòng. Cậu gật đầu, vẩy U Già vô. U Già biết tánh Cậu Bẩy ma bùn hễ thấy đàn bà thì chẳng kể già trẻ, xấu đẹp Cậu cuống lên là tay cậu sờ soạng vong mạng, U Già phải giao bẹn trước: 

- Cậu Bẩy phải nằm yên cho tôi bồng Cậu Bẩy lên giường đó nghen. Nếu Cậu Bẩy không chịu để yên thì là tôi không bồng Cậu nữa đâụ Tui vất Cậu Bẩy xuống đất mặc cho Cậu Bẩy bò và con Lụa thứ hai cũng không dám đến hầu Cậu Bẩy nữa ... 

Cậu Bẩy gật đầu lia lịa nghĩa là Cậu chấp nhận lời giao ước của U Già, U Già đẩy cửa bước vô nhà. U Già cúi xuống bồng Cậu Bẩy lên nhưng súc yếu U phải cúi sát xuống mới lấy nổi sức bồng Cậu Bẩy lên giường thì U Già đã thở rống lên rồi Cậu Bẩy ngửi thấy hơi đàn bà Cậu cuống lên thế là Cậu ôm chầm lấy U Già, quá mệt nên cũng gục xuống chẳng còn biết chống đỡ ra sao nữạ Thế là Cậu Bẩy đưa tay sờ soạng làm U Già giật mình vội hất tay Cậu Bẩy ra chửi thề: 

- Ðồ khốn nạn ... 

U Già vùng dậy nhưng cũng dặn Cậu Bẩy: 

- Nằm yên đó nghẹ Hễ động đậy, nó xuống trông thấy cái giáng điệu ma quỷ của Cậu là nó chạy đó, không dám lại gần nữa là lúa thì đừng có rống lên nữa vô ích. Con cái nhà người ta đẹp như tiên, xinh như mộng mà đem dâng hiến cho thứ Cậu thì cũng là khổ tâm lắm rồi đó ... 

U Già ra ngoài cửa, nhìn về phía nhà ngang thấy Duyên đứng thờ thẫn giáng điệu thật thương hại U Già vẫy Duyên xuống nhưng Duyên không chú ý đến nhà Cậu Bẩy, nàng không thấy U Glà vẫy, nên Duyên không xuống. U Già phải lên tiếng gọị Duyên giật mình nhìn về chỗ có tiếng U Gi thấy U Già đang vẫỵ Nàng Duyên lật đật đi xuông nhà ngang. 

U Già vẫy Duyên lại gần rồi thầm nói vời dáng điệu quan trọng: 

- Cậu Bẩy đang ngủ cháu vô ngồi chơi với Cậu Bẩy ... 

Duyên cau mày hỏi: 

- Cậu ấy đang ngủ thì cháu vô làm gì? Chẳng lẽ cháu vào ngồi coi Cậu ấy ngủ. 

U Giá khẽ cười nói: 

- Cậu Bẩy ngủ thì rồi cũng có lúc Cậu ấy phải thức chứ. Khi Cậu thức thấy có con ngồi đấy rồi đỡ buồn. Nè U Già nói cho con biết là hai Cụ Lớn quý Bẩy lắm đấy nghen ... 

Thôi con vô với Cậu Bẩy đi ... 

Nói rồi U GIà đẩy Duyên vô trong buồng Cậu Bẩỵ Từ ngoài sáng vào trong nhà tối Duyên như quáng gà không thìn thấy gì nhưng nàng vẫn khẽ bước nhè nhẹ. Cậu Bẩy nằm trên giờng đã nhìn thấy Duyên, Cậu mừng rỡ vì Duyên còn đẹp hơn Lụa, người vợ trước kia của Cậu rất nhiềụ Cậu chú ý nhìn coi Duyên đi đâụ Cậu thấy Duyên đi về phía giường mình nằm nên cậu chờ cho Duyên đến gần là cậu nắm lấy tay Duyên kéo Duyên ngã về phía cậụ 

Duyên quáng gà vì từ ngoài sáng vào trong tối nên nàng bước đến sát giường Cậu Bẩy lúc nào cũng không biết. Duyên vừa lê chân đụng phía cạnh giường thì Cậu Bẩy đã nắm lấy tay nàng lôi tuốt vàọ Duyên giật mình rú lên thì nàng đã ôm chầm lấy Cậu Bẩy rồị Lúc ấy Duyên mới nhớ nàng đang vô với Cậu Bẩỵ 

Lôi được Duyên ngã Cậu Bẩy vội bế xốc Duyên lên giường. Người Cậu Bẩy đã trần truồng sẳn rồI, gân cốt của Cậu Bẩyđã cứng nhắc nên Duyên vừa đụng phải Cậu Chó nàng đã giựt mình. 

Nàng đã mở mắt nhìn Cậu Chó nhưng trong chỗ Cậu Chó nằm tối mò nàng không nhìn rõ mặt Cậu Chó, nàng chỉ biết Cậu Chó có vẻ khỏe mạnh lắm vì gân cốt Cậu Chó cứng đờ, tay chân Cậu Chó nhanh nhẹn và vì nàng đã bị Quan Huyện anh ruột Cậu Chó dạy cho đủ cách tiếp xúc với đàn ông nên khi gặp phải Cậu Chó nàng Duyên nghĩ ngay đến Quan Huyện. Và nàng chấp nhận ngay cuộc hôn nhân giữa nàng và Cậu Chó. 

Cậu Chó thỏa mản, Cậu Chó thích thú nên Cậu như điên như khùng khi gặp được nàng Duyên. Còn Duyên sau những lần ái ân với Quan Huyện lần này nàng đã thấy thế nào là sự yêu thương, thế nào là tình yêu trong tay nhaụ 

Cậu Chó thấy Duyên chìu chuộng Cậu một cách thích thú dể dàng nên Cậu Chó cang yêu Duyên say mê hơn Lụa người vợ trước của Cậụ 

Sau phút ái ân giai giảng, Duyên mới nhìn thấy rõ than hình của Cậu Chó đen đủi lại nhiều long lánhư một con vật nàng bắt đầu sợ nhưng sự kích thích của dục tình làm Duyên quên sự thật trước mặt nàng. 

U Già được lệnh của Cụ Bà rình coi Duyên xinh đẹp như thế nàng có chịu làm vợ của Cậu Chó không? Bởi vậy khi Duyên đi về phía Cậu Chó U Già đã bắt đầu lo, nhưng khi thấy nàng rón rén đi lại gần giường Cậu Chó U Già càng thấy lo hơn nữa vì U Già thấy Cậu Chó đã hờm sẳn để lôi Duyên lên giường. Ðứng bên ngoài U Già càng thấy hồi hộp. 

U chờ khi Duyên thét lên hốt hoảng là ấp vào để an ủi Duyên, nào ngờ Cậu Chó đã thành công dễ dàng. U Già mừng rỡ nhưng U cũng cố gắng đứng cho tàn canh mãn võ coi có chuyện chi xảy ra không. 

Chuyện êm xuôị Duyên mệt nhọc vì Cậu Chó mạnh gấp ba lần Quan Huyện anh ruột của Cậu nên sau cơn ân ái phủ phàng, nàng đã thiếp đị Còn Cậu Chó thì thích thú nằm im. 

U già lật đật trở lên phòng khách để trình vời Cụ Bà là mọi việc đã êm. 

Gặp Cụ Bà U Già cười nói: 

- Bẩm Cụ Lớn xong hết rồi! 

Cụ Lớn muốn nghe cho rõ mọi việc bèn hỏi lại: 

- Xong rồi là làm saỏ 

- Chịu rồi ... Cái cô ấy xinh đẹp mà ngoan lắm. Cậu Chó nắm tay cô ta kéo mạnh quá trông thật thương hạI, bẩm Cụ thế là cô ta bị nhào lên giường và Cậu Chó bế xốc cô ta lên giường ... 

Cụ Bà sung sướng hỏi: 

- Thế là chúng nó chịu nhau rồi phải không? May quá mấy hôm nay nghe thằng Bẩy no tru là phát điên lên được. Con nhà lại lạ như thế! ... 

U Già hớn hở lui về báo cáo cho Cụ Bà hay sự thành công của Cậu Bẩỵ Duyên đã chịu rồi và Cậu Bẩy đã thành vợ chồng với Duyên. Nghe U Già trình Cụ Bà mừng rỡ nhưng tánh Cụ hơi kỹ, Cụ Bà muốn biệt coi Duyên còn trinh tiết hay không? Cụ bảo với U Già rằng: 

- Nè U Già, bây giờ tui nhờ U Già điều này nghen. U Già phải làm thế nào con Duyên không biết kẻo nó ngượng. Tôi coi con nhỏ này là con của nhà đứng đăn có giáo dục chớ không như con Lụa con thằng Cửu Tớm nhà nàỵ Con Lụa lấy thằnng Bẩy khi nó không còn trinh tiết chi hết còn con này anh Huyện nó đưa lên nó đang còn nhỏ, dáng điệu xinh đẹp cỏ lẽ nó còn tiết trinh. Tui muốn U Già vô thay giường chiếu cho chúng nó để coi con này còn tiết trinh hay không? 

Nếu nó còn tiết trinh thì thật là may mắn cho nhà mình lắm. Tui nói thật lấy vợ còn trinh tiết hên lắm đó! Ðấy Ông Cụ nhà này làm Quan thăng chức rất nhanh là nhờ khi ấy tui còn tiết trinh. Ngay trong đêm tân hôn ông ấy cảm động khi thấy tiết trinh của tui thấm lên chiếc vải trắng trải trên nệm đó. 

Do đó ngày nay tui muốn coi con bé này còn trinh tiết hay không? Nếu nó còn tiết trinh thì mình phải quý hóa nó nâng đở cha nó nữạ

U Già thấy Cụ Bà trịnh trọng việc tiết trinh nên U Già cũng hưởng ứng theo lời Cụ Bà: 

- Dạ bẩm lạy Cụ Lớn theo con thì cô này còn trinh tiết vi cô ấy e lệ lắm chẳng biết chi là chuyện vợ chồng. Khi Cậu Bẩy ào vào thì cô ấy sợ quá khóc òa lên ... 

- Cụ Bà lên giọng đạo đức thương xót Duyên. 

- Chà tội nghiệp chưa! ... như thế nhất định con nhỏ này còn trinh tiết rồi ... Thật là hên cho thằng Bẩy, tội nghiệp cho con nhỏ quá chừng ... 

U Già xin phép đi xuống phòng Cậu Bẩy để khám phá màng trinh tiết của Duyên. Trong khi ấy Duyên đau đớn ngồi khóc một mình. Đây là người thứ hai cùng nàng chung chăn chung gốị Người trước là Quan Huyện anh ruột Cậu Bẩy và người thứ hai là Cậu Bẩỵ Hai người có hai thái cực khác nhau xa, Quan Huyện thì chiều chuộng nàng, biết xót xa thương tiếc trinh nữ, Quan Huyên lại nhỏ bé gượng nhẹ cho nàng. 

U Già xuống chỗ Cậu Chó ở thấy Duyên đang ngồi khóc mà trên chiếu còn lại nhiều dấu máụ U Già mừng rỡ cho rằng Duyên bị thất trinh với Cậu Bẩy nên máu tiết trinh đã đổ ra, chớ U Già không ngờ rằng Duyên vì không chịu đựng sức mạnh và to bự của Cậu Chó mà thành ra như thế. U Già bèn chạy lên báo tin cho Cụ Bà biết là Duyên còn trinh tiết, máu trinh còn vương trên chiếu và vải trắng. Hiện Duyên đang ngồi khóc cỏ lẽ vì đau đớn hay vì uất hận? 

Cụ Bà nghe U Già nói lại càng thương Duyên. Cụ Bà bảo U Già: 

- U gọi con vợ thằng Bẩy lên đây, tui an ủi nó vài lờị 

U Già vội trở lại căn phòng của Cậu Chó giữa lúc Cậu Chó mệt đã nằm ngủ thiếp đi, còn Duyên đã đứng dậy, đang muốn thay chiếu và vải trắng đệm nhưng không dám đánh thức Cậu Chó. Cậu Chó nằm trên giường phủ trên mình một chiếc chăn đơn để che lấp chỗ Cậu Bẩy luôn luôn để trần. Thật ra từ lúc vào phòng Cậu Bẩy, Duyên chưa được trông rõ mặt Cậu Bẩy nên nàng không ngờ Cậu Bẩy có dáng điệu như chó. Nếu Duyên được nhìn thấy Cậu Bẩy bò dưới đất bằng hai tay và hai chân và Cậu tru lên, có lẽ nàng chẳng bao giờ chịu chấp nhận sự ái ân với Cậu Chó. Nhưng khi nàng vào với Cậu Chó từ ngoài chan hòa ánh sáng vô trong buồng tối, nàng như quáng gà không trông thấy chi hết. Mà ngay khi ấy Cậu Chó thấy người đẹp vào, Cậu đã điên cuồng lên, kéo luôn Duyên vào trận ân ái điên cuồng. 

U Già thấy Duyên loay hoay tìm chiếu để thay chiếc chiếu và tấm vải trắng bẩn. U bèn đằng hắng lên tiếng cho Duyên quay rạ Lúc ấy U Già mới vẫy Duyên rạ 

Duyên tưởng chuyện chi, nàng lật đật mở cửa đi ra, Cậu Bẩy nghe tiếng động bèn mở mắt, thấy Duyên đi ra Cậu lại nhắm mắt ngủ. Đã hơn tuần lể nay Cậu Bẩy phải chịu cảnh thiếu người chăn gối nên lần này khi gặp Duyên, Cậu làm quá sức, mệt mỏI, Cậu ngủ thiếp đi để lấy sức. 

Duyên ra cửa gặp U Già mới khẽ nói với Duyên: 

- Mợ Bẩy lên Cụ Bà đòi ... 

Duyên cau mày hỏi: 

- Có việc chi đó U Già? 

U Già đắp: 

- Cụ Bà cỏ vẻ thương Mợ lắm đó. Lên Cụ Bà chắc Cụ Bà sẽ ban cho Mợ điều chị Có chi Mợ Bẩy nhớ tui với nghen. Mợ Bẩỷ 

- Dạ! 

Duyên đi theo U Già lên phòng của Cụ Bà. Vừa thấy Duyên Cụ Bà đã đon đả gọi: 

- Vô đây con Bẩy! 

Duyên rón rén đi vô. Nàng không ngờ, bây giờ nàng lại có tên là Mợ Bẩy nghĩa là vợ của Cậu Bẩy, con dâu Quan Thượng Thơ nhất Phẩm Triều đình còn gì hân hạnh cho bằng. 

Chương: 9

9. CỤ LỚN ĐAU NHƯ HOẠN ... 

Cụ Bà cũng thấy thương cô Duyên hơn nên Cụ Bà đợi Cụ Ông về giới thiệu nàng dâu mới, Cụ Ông thấy Duyên xinh đẹp mà bị thằng con trai tuy là người nhưng giồng Chó như hệt nên Cụ có ý trách Cụ Bà. Cụ Bà bèn đem chuyện ngày xưa khi Cụ Ông còn làm Tổng Đốc An Tịnh, Cụ Ông mê một cô đào hát Ả Đào ... 

Cụ Bà nhận được một bức thư nặc danh, cho Cụ Bà hay Cụ Ông đang mê say một cô đào hát nên Cụ Bà tức tốc từ Huế ra Nghệ An để bắt ghen với Cụ Ông ... 

Cụ Lớn đang ngồi uống nước ngay tư dinh. Sau bữa cơm tốị Cụ Ông đang chờ nàng Dung đến. Tối nào cũng như thế, vào khoảng 9 giờ tối là nàng Dung vào dinh với Cụ Lớn nhưng hôm sau nàng Dung bị se mình lại nữa nàng có kinh nên nàng định ở nhà đêm naỵ Cụ Ông đã cho người ra rước nàng Dung một lần rồi và nàng Dung xin được ở nhà đêm nay nhưng Cụ Lớn không chịụ Nếu nàng se mình thì vào để Cụ Lớn chăm sóc chọ Ở nhà riêng, nàng Dung là một ca kỹ danh tiếng xinh đẹp biết bao nhiêu chàng trai mê say nàng. Nàng ở nhà riêng là Cụ Lớn thấy thắc mắc, ghen tức nên dù đau nàng cũng vào dinh với Cụ Lớn. 

Cụ Lớn cho người đem xe song mã ra rước nàng Dung lần nữa! 

Giữa lúc Cụ Lớn đang chờ người yêu thì ngoài dinh, có tiếng người lào xào Cụ Lớn không biết là chuyện chị Bỗng Cụ tái mặt vì Cụ nghe rõ tiếng đàn bà nói tiếng Huế đang hỏi người lính lệ: 

- Cụ Lớn mi có nhà không? 

Cụ Lớn cau mặt không hiểu người đàn bà nào lại hỏi hách dịch như thế? Cụ Lớn định đứng dậy thì ngườI lính lệ đã vô thưa: 

- Bẩm Cụ Lớn có Cụ Bà từ Huế ra thăm Cụ Lớn. 

Nghe nói vợ ra Cụ Lớn vội vã đứng dậy bước vội ra để đón Cụ Bà. 

Vừa thấy Cụ Lớn Cụ Bà hỏi gay gắt: 

- Con điếm chó đâủ 

Cụ Lớn giật minh: 

- Chi, bà nói chỉ 

- Con điếm chó đâủ Mi lấy điếm chó, con Dung Ả Đào ở Nghệ An đây mà. 

Cụ Lớn giựt mình lo ngạị Cụ sợ chiếc xe song mã đi đón Dung về lúc này thì thật tan hoang. Cụ Lớn đành phải xuống nước. 

- Đứa mô ác đức nói tầm bậy cho Bà tư Huế ra đây ... 

Cụ Bà chạy sộc vào trong buồng để tìm kiếm nhưng chẳng thấy chị Cụ Ông sợ quá đành phảI gọI gã lính lệ bảo ra đón ngoài cổng thành hể thấy chiếc xe song mã đi đón Dung về thì bảo quay lạI vì có Cụ Bà từ Huế rạ 

Gã lính lệ chạy ra ngoài thành đứng chờ ... 

Cụ Bà không tim thấy nàng Dung. Cụ lồng lộn lên kéo râu Cụ Ông vào trong buồng hỏi: 

- Con điếm chó đâủ Mi cho hắn ở đâủ 

Cụ Lớn thểu não nói: 

- Ðâu có, Bà chỉ nghi oan cho tôi! Không biết thằng khốn nạn mô nó làm chuyện thất đức này làm cho Bà lật đật từ Huế rạ Sao Bà hổng cho tui biết để tui cho người đi đón. Ở ngoài này quạnh hiu một mình cũng đang mong Bà rạ Khi Bà ra Bà lại làm như thế ni thì chết tui rồị 

Cụ Bà không ngờ đó là điều may lớn của Cụ Ông, tối đó nàng Dung bị đau và có kinh nên tối đó không vào dinh với Cụ Ông. Do đó Cụ Ông tạm thời thoát nạn. Cụ Bà thấy Cụ Ông rên quá cũng đâm thương và Cụ cho rằng mình đã nghi oan cho chồng. Tối hôm ấy Cụ đã làm tròn nhiệm vụ của người chồng xa vợ lâu ngàỵ Cụ Bà thủ thỉ bảo cho Cụ Ông biết lý do Cụ Bà lật đật từ Huế ra tận Nghệ An bất ngờ như thế. Lúc này Cụ Ông mới hoàn hồn, suýt nữa thì Cụ Ông chết với Cụ Bà. 

Sáng hôm sau Cụ Ông ra công đường làm việc. Trong nhà Cụ Bà thu xếp lại quần áo, rương hòm của Cụ Ông thì vô phúc cho Cụ Ông, Cụ Bà bắt được mấy chiếc quần lót và bộ tóc đuôi gà của nàng Dung để lại trong phòng của Cụ Ông. 

Bắt được bằng chứng đây đủ, Cụ Bà cho lính lệ ra gọi ngay Cụ Ông vào Tư Dinh. Cụ Ông không hiểu là chuyện chi nhưng vì tồi qua Cụ Ông cậy mình đã làm quá sức của người chồng đối với người vợ nên Cụ Ông nghênh ngang vào chỗ Cụ Bà ở. 

Nào ngờ, Cụ Ông vừa bước chân vào chỗ Cụ Bà ngồi thì bất ngờ Cụ Bà cầm một mớ quần lót và chiếc đuôi gà của nàng Dung đập thẳng vào mặt của Cụ Ông và la thét: 

- Mi còn chối được nữa không? Đây là nhửng cái chi đâỷ Những thứ ni của con điếm chó? Ả Ðào phải không? Hiện nay con điếm chó đó ở đâủ Mi phải biểu cho tao biết để tao đến tao xé con điếm chó đó! 

Cụ Ông chết điếng người không còn biết chối cãi ra sao nữạ Cụ Bà thấy Cụ Ông đang im chịu trận lại càng rống lên khủng khiếp. Cụ Bà đập phá tử tung. Cụ Ông sợ bọn lính hầu trong dinh biết thì thật là xấu hổ. Cụ Ông đang ức vời Cụ Bà, nhưng Cụ Ông không còn biết làm cách nào đề chống đỡ, thì vô phúc cho viên Ðội Lệ hầu trong dinh lò dò đi tới chứng kiến cảnh Cụ Ông bị Cụ Bà chửi rủa hành hạ, Cụ Ông liền trút hết căm hờn vào đâu gã Đội Lệ nàỵ Cụ Lớn thét lớn chửi rủa: 

- Mi vô đây làm chị Tiên sư mi vô làm chỉ 

Chửi rồi Cụ Ông vác hèo đập. Thầy Đội thông minh biết rằng mình chịu trận hộ Cụ Lớn nên Thầy không dám phản đốị Thầy Ðội Lệ đành ôm đầu chạỵ 

Thầy Ðội Lệ chạy rồi Cụ Bà lại hành Cụ Ông. Cụ bắt buộc Cụ Ông phải chỉ ngay chỗ ở của nàng Dung cho Cụ đến. Cụ Ông van lạy Cụ Bà đủ kiểu mà Cụ Bà vẫn không chịụ 

Cụ Bà ra lệnh: 

- Nếu mi không chỉ cho con điếm chó đó thì Mi về Huế không làm Tổng Đốc nữạ Làm để làm chỉ Mi phản bội lại vợ con à! Tao về Huế tâu với Đức Hoàng Thượng vận động với Tòa Khâm kéo mi về làm Tham Tri cũng được ... 

Từ chức Tổng Ðốc An Tịnh nhất phẩm triều đình nếu về kinh thì phải thăng Thượng thơ chớ ai lại đi mần Tham trị Như thế là xuống chức à! Nhưng với máu ghen của Cụ Bà thì dám lắm. Cụ Bà dám vô nội lâu hót với Bà Thái Hậu vốn là Hoàng hậu của Tiên Đế để xin đổi Cụ Ông về kinh làm Tham Tri cũng được. Cụ Bà cũng dám sang bên Tòa khâm nói vời Ngài khâm Sứ để xin đổi Cụ Ông về kinh nên khi nghe Cụ Bà dọa về kinh Cụ Lớn đâm lọ Cụ Lớn quỳ rạp xuống lạy Cụ Bà: 

- Rồi tui xin chỉ cho mình biết chỗ con đó ở, khổ quá mình có ghen cũng phải nghĩ đến danh giá của tuị Chẳng chi tui cũng là Tổng Đốc An Tịnh, mình làm xấu nàng thì khổ aỉ Tui van mình ... 

Cụ Bà đay nghiến: 

- Lúc mô mi chỉ nhà con điếm chó? 

- Chiều nay ... 

- Thôi được tao cho mi chiều naỵ Mi phảI đưa tao ra tận nhà con điếm chó đó nghen. 

Cụ Ông đành phải vâng lờị May khi ấy có lính lệ vào bẩm là có Cụ Lớn Công Sứ sang chơi, xin mờI Cụ Ông ra tiếp khách. 

Cụ Ông vội vã ra lau mặt, rồi thay đổi quần áo đã bị Cụ Bà giày vò nhầu nát hết. Cụ Ông đeo bài ngà ra cổng đường ngồi chờ Cụ Lớn Công Sứ Vinh sang. 

Tiếng kèn xe hơi của Cụ Lớn Công sứ rống lên từ ngoài thành thì viên Đội Lệ vừa bị Cụ Lớn đập đã khép nép vào báo tin: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn, xe Cụ Sứ đã đến. 

Thấy Thầy Ðội Lệ, Cụ Lớn đâm hối hận, Cụ lấy trong ngăn kéo ra hai đồng gọi Thầy Đội lại khẻ nói: 

- Thầy Đội bằng lòng thế nghẹ Tôi nóng Thầy cũng bỏ qua cho thôi cầm lấy hai đồng này ra uống rượu nghen ... 

Thầy Đội Lệ khúm lúm lạy tạ Cụ Lớn rồi lui rạ Ngay khi ấy xe Cụ Sứ đã vô nhưng Cụ Lớn sực nhớ đến điều chi bèn gọi: 

- Thầy Đội ơi! Tôi nhờ Thầy Ðội điều ni nghen .... 

Thầy Đội vội trở lại, chấp tay vái Cụ Lớn: 

- Dạ bẩm Cụ Lớn gọi con? 

- Ừ tui nhờ Thầy điều nị Thầy giúp hộ tui nghẹ Thầy cầm thêm mấy đồng đây nữa mà đi xẹ 

Thầy Đội Lệ lắng nghe coi Cụ Lớn sai điều chỉ Cụ Lớn kéo Thầy Đội lại gần mình rồi Cụ Lớn đưa mắt nhìn vào phía trong coi có người mô rình không. Không thấy ai, Cụ Lớn mời khẽ nói: 

- Thầy biết nhà Cô Dung đó chứ? 

Thầy Đội ngơ ngác thì Cụ Lớn đã nói tiếp: 

- Cô Dung Cống Đệ Nhị đó mà, Dung mà vẫn vô đây đó. 

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết ... 

- Phải đúng đó Cô Dung Cống Đệ Nhị chắc Thầy biết cô là vợ nhỏ của tui không biết đứa khốn nạn mô mà theo lẻo mách với nhà tui nên nhà tui từ Huế ra đây bắt ghen. Nhà tui tìm thấy quần áo của Cô Dung trong phòng của tui nên Bà ấy ghen quá. 

Hôm nay Bà bắt tui phải đưa ra tận nhà Cô Dung cho Bà ấy đánh ghen. Thật chết tui rồi còn chi nữạ Bây giờ Thầy làm ơn ra ngay nhà Cô Dung biểu cho Cô biết Cô tạm thời lánh đị 

- Dạ bẩm Cô dọn nhà đỉ 

Cụ Ông tái mặt nói: 

- Không được dọn nhà đi đâủ Cô Dung chỉ tránh đi thôi để khi tui đưa nhà tui ra thì không có Cô Dung ở nhà. Chớ dọn nhà đi bả biết lui xui thì càng chết tui nữạ Thầy hiểu chưả 

- Dạ ... 

Thầy Đội Lệ vôi vàng lấy xe máy đạp thật nhanh ra nhà Cô Dung để báo tin cho Cô Dung biết chuyện chẳng lành đó. 

Trong khi Cụ Lớn Công Sứ sang ngồi nói chuyện với Cụ Lớn Tổng Đốc thì Cụ Bà đang nóng lòng chờ Cụ Lớn vô để bắt Cụ Lớn đưa đến nhà vợ nhỏ của Cụ Lớn cho Cụ Bà điểm mặt con điếm chó dám mèo với Cụ Lớn khi Cụ Bà còn ở Huế. 

Cụ Lớn biết Cụ Bà đang nóng lòng chờ đợi và chưa biết Đội Lệ ra nhà nàng Dung ra sao nữa nên Cụ Lớn làm kế hoãn binh cầm giữ Cụ Công Sứ lại ngồI nói chuyện. Vì là Cụ Lớn Công Sứ Pháp ngồi có thể thay đổi Cụ Tổng Đốc dễ dàng nên Cụ Bà tuy nóng ruột mà không dám dục trong khi thấy Cụ Lớn và Cụ Sứ nói chuyện quá lâu Cụ bà định phải viết mảnh giấy nhỏ cho Chú lính lệ đưa ra cho Cụ Lớn: 

- Này mi có đi hay không, hay là mi định kéo dài thời gian cho con điếm chó trốn phải không? Nếu quả con điếm chó trốn rồi thì mi chết với Bà. 

Đọc mảnh giấy Cụ Lớn tái mặt lo sợ. Cụ Bà đoán trúng kế của Cụ Ông rồi! Cụ than trời trong bụng. Cụ không hiểu vì sao đám đàn bà hay ghen lại có nhiều linh ứng như thế? Cụ Lớn đành phải tiển Cụ Sứ ra về. Cụ ra đến tam cấp thì gặp Thầy Ðội còn đứng ngoài đó Cự Lớn hỏi: 

- Thế nào xong chưả 

Thầy Đội lễ phép đáp: 

- Dạ bẩm Cụ Lớn xong lâu rồị Bà Lớn đã đi rồi ... 

- Sao chú không cho tui biết ngaỷ 

- Dạ vì Cụ Lớn đang bận tiếp Cụ Sứ nên con không dám vô ... 

- Trời ơi, trong khi tui chờ chú thì chú lại đứng chết ở ngoài này! Sao chú không ló mặt vô cho tui biết chú đã về ... 

Thầy Đội đành lặng thinh không dám nóị 

Tiễn xong Cụ Sứ về, Cụ Lớn quay vào nhà trong gặp Cụ Bà, mặt Cụ Bà đã sa sầm hỏi: 

- Xong rồi à! Sao không mời luôn Quan Sứ ở lại xơi cơm luôn thể. Tui biết Ông định làm kế hoãn binh cho con điếm chó trốn chớ chi nữa, nhưng tui truyền cho Ông biết, nếu tui ra ngoài nhà nó mà nó đã trốn rồi thì Ông chết với tuị Nó trốn ở đâu Ông phải chỉ cho tui biết ... 

Cụ Ông hốt hoảng: 

- Trời ơi! Bà nói rứa thì chết tui rồị Tui ở đây suốt ngày, không hề bước ra khỏi cửa công đường thì tui làm sao mà bảo nó trốn được ... 

Cụ Bà bỉm môi sì một tiếng: 

- Chà Ông khôn quá mà, tui còn lạ chi Ông nữa! Tui là vợ Ông gần hai chục năm nay tui sao không biết tánh Ông. Ông ở nhà nhưng Ông biểu đứa mô đi không được. Nếu tui biết đứa mô đi làm chuyện này thì Ông và thằng đó cũng chết. 

Cụ Lớn la Trời như bọng: 

- Bà nói như thế thì chết tui rồỊ Thôi Bà muốn làm gì thì làm, Bà đừng hành tui nữạ 

Cụ Bà thét lên như sấm: 

- À bây giờ mi định không đi nữa hay saỏ 

- Thì đi chứ sao nữa! 

Cụ Bà đứng dậy đi ra ngoài sân. Cụ Ông lẽo đẽo theo ra chiếc xe song mã đã chực sẵn ngoài sân. Cụ Bà lên trước. Cụ Ông theo saụ Hai Cụ ngồi phía lau, gã xà ích đánh ngựa chạy ra ngoài cung thành, ra đến cổng thành gã xà ích không biết đi đâu bèn hỏi: 

- Bẩm Cụ Lớn đi đâu đây ạ? 

Cụ Lớn buột miệng đáp: 

- Ra Bà Lớn ... 

Vừa nói rứt lời Cụ Ông biết mình quen miệng. Cụ sợ tái mặt nhưng lỡ chân thì chữa được chứ lỡ miệng sao chữa nỗị Cụ Bà nghe Cụ Ông gọi nàng Dung là Bà Lớn. Cụ điên lên tát ngay một bạt tai vào mặt Cụ Ông. 

- Đó mi thấy chưả Mi gọi con điếm chó là Bà Lớn, Trời ơi! Bà Lớn là một con điếm. Mi làm nhục cả giòng họ nhà mi, lại nhục cả cho tao nữa ... 

Nói rồi Cụ Bà cầm gióng quạt đập vào lưng gã xà ích: 

- Hàng ngày mi đưa Cụ Lớn nhà mi ra nhà Bà Lớn mấy lần thằng kiả 

Gã xã ích hoảng sợ, không còn biết trả lời ra sao nữạ Bổng nhiên gã bị kẹt vào giữa trận. Nói rõ cho Cụ Bà biết thì Cụ Ông giết. Bằng không nói rõ thì với Cụ Bà như thế này Cụ Ông còn ngán như cơm nếp nát huống hồ thân làm xà ích đánh ngựa cho nhà Quan làm sào chống trả nổị Gã đang tiến thoái lưỡng nan thì Cụ Bà đã đập thêm một gióng quạt vào lưng gã xà ích nữa: 

- Sao! Mi cũng định a lòng với thằng Thầy mi phải không? A té ra bọn này cũng một lũ với nhau hết ... 

Gã xà ích hốt hoảng đáp: 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, hôm nay con mới đi lần đầu, mọi ngày anh Cửu sáng làm xà ích đánh xe rước Cụ Lớn. 

Cụ Bà nghiến răng hỏi: 

- Lần đầu mà Cụ Lớn mi bảo mi ra nhà Bà Lớn, mi làm sao biết được nhà Bà Lớn mi ... 

- Dạ bẩn chính con không biết! 

- Nói láo ... 

Tuy nói không biết nhà Bà Lớn, vợ nhỏ của Cụ Lớn nhưng gã xà ích vẫn cho xe chạy về Cống Ðệ Nhứt, nơi Dung ở. 

Xe ngừng trước một căn nhà trệt quét vôi vàng, trong nhà bày biện rất sang trọng, Cụ bà hỏi: 

- Đến rồi phải không? 

- Dạ ... 

- Xuống, nhà con điếm chó sang quá mà. Thảo nào chẳng tháng nào gởi tiền về đủ hết! 

Cụ Ông quá ức cãi: 

- Thì lương 120đ tui gửi về đủ cho Bà mà ... 

Cụ Bà cau mặt nghiến răng: 

- Chỉ có lương không thôi hả? Còn làm Quan là nhịn đói đi mần đó phải không ăn tiền lương thì là bao nhiêủ Bao bổng lộc chi mi đem cho con điếm chó ni hết nên nó mới sắm nhà trang hoàng đẹp như thế này chứ? A nhà Cụ bà Tổng Đốc mà lỵ ... 

Cụ Bà nói xong săm săm vào trong nhà nàng Dung. Trong nhà chỉ có một Bà già đang quét nhà. Cụ Bà hỏi: 

- Nè mụ kiạ Cô Chủ của mụ đâủ 

Mụ ở ngảnh đầu lên thấy Cụ Lớn, Mụ hốt hoảng chấp tay xá: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Dạ bẩm Cụ Lớn cô con đi chơi từ sáng. 

Cụ Bà thét lên: 

- Đi mô? 

- Dạ tui không biết cô tui đi mô nữa ... 

- Mới đi hay đi đã lâủ 

- Dạ đi từ lúc Thầy Ðội trong dinh ra bảo cô tui thế nào không biết. Cô tui khóc rồi bận quần áo ra đi ... 

Nghe nói có Thầy Đội trong dinh Cụ Bà lồng lên nghiến răng hỏi: 

- Thầy Ðội trong dinh là Thầy Ðội mô? À té ra chúng mày a tòng vời nhau cho con điếm chó chạy mất phải không? Trời ơi! Thế ni mà hắn còn chối mãị Tao nói thiệt đó nghen? Mi mà không gọi con điếm chó về đây thì thôi mi đừng làm Tồng Ðốc nữa nghe không? 

Cụ Ông tái mặt lo sợ. Cụ sợ lối xóm nghe được câu của Bà nói thì còn chi là chức với tước Tổng Đốc Ðại thần nữạ Cụ Ông đành phải năn nỉ Cụ Bà một mặt dọa mụ ở già: 

- Con mụ ni nói chi mà lạ rứa! Thầy Ðội mô trong dinh ra đâỵ Mi lựa lời mà nói không Ông cắt lưỡi mi đó nghen. Đồ khổn nạn mi định phá gia can nhà ta phải không con kia ... 

Nối xong rồi Cụ Ông tát mụ người ở một bạt taị Mụ người ở hốt hoảng ôm mặt lúi vào nhà trong. Trong khi đó Cụ Bà vẫn la thêm, Cụ đập hết đồ đạc của nàng Dung. 

Lối xóm nghe tiếng la hết đập phá kéo lại coi rất đông. Cụ Lớn Tổng Đốc cứ đứng chịu trận không dám ngăn cản vì Cụ biết tánh Cụ Bà trong lúc ghen mà đụng vào thì có khác lửa đang cháy đỗ dầu thêm nữạ 

Vụ đánh ghen của Cụ Bà làm ầm hết Nghệ An. Nàng Dung đành phải trốn khỏi Nghệ An ra Thanh Hóa ở. Mấy thánh sau Cụ Ông được đổi ra làm Tổng Đốc Thanh Hóa và chỉ một năm sau Cụ trở về làm Thượng Thơ Bộ Lại nhứt phẩm Triều đình Huế. 

Chương: 10

Lụa ngồi dưới nhà ngang đang nói chuyện với mấy người làm trong dinh Cụ Lớn thì Thím Tám Canh đã chỉ ra ngoài nói: 

- Kìa Mợ Bẩy nhìn coị Mợ Bẩy hai đó. Trông Mợ Bẩy hai xinh lắm mà tha hồ Cậu Bẩy sung sướng mê tơi ra nghen. 

Lão Bát Hành người lính già hầu trong dinh Cụ Lớn từ lâu cười cười: 

- Mụ ni thật haỵ Chuyện trong nhà Cậu Ấm con Quan thì biết bao vợ cho xuể. Mà chẳng ai cả, chính mụ vừa đưa mợ hai xuống cho Cậu Bẩy chứ còn ai nữạ Việc chi mụ còn phải mếch với Mợ Lớn làm chị Sớm muộn chi rồi chị em trong nhà hai Mợ cũng phải gặp nhau chớ! 

Lụa thấy nghẹn ngào tưng tức. Tuy không yêu Cậu Chó nhưng Lụa cũng thấy ghen tức, Lụa nhìn theo tay chỉ của Mụ Tám Canh, Lụa thấy một cô gái thật xinh đẹp nước da trắng như trứng gà bóc, đôi mắt nhung tuyệt đẹp miệng đỏ chói thật là duyên dáng. Lụa cung phải khen: 

- Trông xinh quá hỉ! Người đẹp như thế kia mà đưa cho Cậu Bẩy thì cũng phí đị Sao không lấy chồng khác lại vô đây lành chỉ 

Lụa nói thế mà nàng không nghĩ đến thân nàng. Do đó khi nghe nàng nói mọi người đều nhìn nàng mỉm cườị 

Duyên đi nhanh xuống nhà dướị Cụ Tám Canh liền gọi nàng Duyên lại để giới thiệu với Lua: 

- Mợ Bẩy hai ơi! Đây là Mợ Bầy lớn đó. Mợ Bẩy lớn có mang gần ngày sanh rồi nên Cụ Lớn mới đón mợ về hầu hạ Cậu Bẩy, chị em trong nhà với nhaụ Mợ hai chào mợ lớn đị 

Duyên ngạc nhiên nhìn Lụa khẽ nhích miệng để chào, Lụa cũng rà điệu kẻ cả chỉ gật đầu cũng không trả lời chi hết. Mụ Tám Canh một mụ già có tánh hay xiễm để cho Lụa và Duyên gây nhaụ Mụ biết dù Cậu Chó chỉ là một gã đàn ông mang lốt người nhưng giống loài khuyển, cũng biết yêu đương, cũng thích thú chuyện gối chăn lại được tiếng là Cậu Ấm con trai của Quan Thượng Thơ nhứt phẩm triều đình nên làm gì mà đàn bà, người lấy Cậu Chó làm chồng lại không ghen. Ớt nào là ớt chẳng cay, gái nào là gái chẳng hay ghen chồng, nhứt là khi nghĩ đến Cậu Bẩy hùng hục làm chuyện chiều vợ. Cậu có sức lực và Cậu lại khác người ở chỗ không biết lùi bước trước bất cứ lúc nào mà Lụa hay Duyên đến với Cậụ 

Giữa lúc tình hình đang có phần gay go thì tiếng Cậu Chó tru làm nàng Duyên giật mình. Nàng chưa hề được nghe tiếng Cậu Chó tru như thế bao giờ. Nàng mới về đây được hơn một ngày Nàng đã bị Cậu Bẩy nhận làm vợ, đã làm cho nàng so sánh giữa hai anh Quan Huyện và Cậu Chó. 

Nghe tiếng Cậu Chó tru, mấy gã gia nhân và Lụa nhìn nhau để coi ai là người phải xuống Cậu Chó. Tiếng Cậu Chó lại tru lên nữạ Lần này Cậu Chó tru rú lên nghe thật khũng khiếp. Duyên ngạc nhiên nghe tiếng chó tru như là tiếng chó điên mà nàng vẫn thường được nghe mỗi khi có tin đã có chó dại chạy rông ngoài đường. Do đó khi nghe lần đầu tiếng Cậu Chó tru, Duyên còn lặng nghe lần thứ haị Duyên càng ngạc nhiên vì tiếng chó tru gần hơn. Nàng lo ngại liền lên tiếng hỏi: 

- Tiếng chó tru ở đâu gần đâu đây đó hỉ. Tiếng chó ni là tiếng chó dại rồị Trời mùa nắng ni hay có chó dại lắm đó! 

Nghe Duyên nói tiếng Cậu Bẩy vừa tru là tiếng chó dạI, đám gia nhân cười ầm lên làm chính Lụa cũng phải buồn cười nhưng nàng nói móc ngay: 

- Cô không biết tiếng chó tru đó là ai đâu à? 

Duyên lắc đầu đáp: 

- Không! 

Ngay khi ấy tiếng Cậu Chó lại tru lên thật lớn làm mụ Tám Canh lo ngại bảo Lụa: 

- Mợ lớn xuống coi cậu gọi chi cà. Đừng để Cụ Lớn nghe được tiếng tru của Cậu Bẩy la rầy chết bây giờ ... 

Lụa lắc đầu đáp: 

- Tui đang nghĩ xuống làm sao được. Biểu cô hai đây xuống. Duyên ngơ ngẩn không hiểu là chuyện chi thì mụ Tám Canh đã nói: 

- Mợ xuống qua dưới nhà coi Cậu Bẩy gọi chi Mợ haị Xuống ngay đừng để Cụ Bà nghe được thì phiền lắm đó. 

Duyên đành phải đi xuống chỗ Cậu Chó nằm. Cậu Chó tỉnh dậy Cậu lại thấy nhớ Duyên ngườl con gái đã hầu hạ Cậu trưa naỵ Cậu tru lên để gọi Duyên xuống. Cậu Chó nằm trên giường cậu lăn bên nọ đạp bên kiạ Trong gian nhà lờ mờ tốI, Cậu Chó nằm chời đợỊ 

Duyên lật đật đi xuống thì mụ Tám Canh cũng phải xuống theo vì mụ biết dù sao Duyên cũng là người mớI, còn nhiều cảnh phải thất khing vì cử chỉ, vì dáng điệu của Cậu Chó, mụ phải đi theo xuống để có điều chi thì an ủi kịp thời nàng Duyên. Mụ Tám Canh biết Cụ Bà đang có vẻ quý mến người con dâu mới nàỵ Duyên ngần ngại đứng bên ngoài, nàng suy nghĩ về tiếng tru liên tiếp của con chó dại nào đó mà nàng nghi ngờ là của Cậu Chó, người chồng kỳ lạ của nàng, Duyên buồn tủỊ Nàng không ngờ, đời nàng qua tay Quan Huyện anh ruột của Cậu Bẩy trong mấy đêm liền nay lại là vợ của Cậu Bẩy em ruột Quan Huyện. 

Là cô gái quê trước thời phong kiến nghiêm nghị, Duyên chỉ biết tủi thân mà không dám hé răng phàn nàn. Sau đau thương tràn ngập trong lòng nàng, Duyên còn đứng bên ngoài thì mụ Canh đã bảo với Duyên: 

- Mợ đứng đây để tui vô, coi Cậu Bẩy đã thức chưả 

Mụ rón rén đi vàọ Mụ đẩy cửa thì Cậu Bẩy ngửng đầu dậỵ Mụ biết tánh Cậy Chó rồi nên mụ lên tiếng ngay: 

- Tui đó nghen Cậu Bẩỵ Tui đến coi cậu đã dậy chưa để tui biểu Mợ hai vô hầu cậu đó. Trời ai lại tung hết cả mền ra thế ni, nhỡ Mợ hai vô trông thấy tay chân người ngợm cậu như thế nầy mợ ấy sợ không ở nữa thì mất vợ nghe không? 

Cậu Bẩy nằm im, Mụ Tám đập vào vai Cậu Bẩy một cái rồi nói với giọng chua cay: 

- Đồ quỷ đắp chăng lại mà nằm rồi Mợ hai vô đó. Mằm im đó nghen. cựa quậy là mất vợ nghe chưả 

Cậu Bẩy cũng có phần khá ngoan, Cậu cũng biết giá trị của Cậu chỉ là con Quan Lớn nhất phẩm triều đình nên mới có vợ hầu hạ như thế ni chớ những người đầy lông lá có tiếng tru như chó tru thì có mà khỉ nó chịu hầu Cậụ Cậu Chó nằm im nhưng người cậu ngứa ngáy khó chịụ Sau những cơn truy hoan, nằm mệt một lát trở, Cậu Chó lại đòi hỏi mạnh hơn nữạ 

Bên ngoài mụ Tám Canh nghếch mắt nhìn qua khe cửa thấy Duyên đã ngồi bên Câu Chó rồI, mụ mỉm cười lẹ làng quay về phía nhà ngang thì gặp Lụa cái bụng chửa lật bật đi về phía phòng của Cậu Chó. Mụ Tám Canh nhanh ý biết mợ Cả xuống làm gì rồị Mợ Cả trong lúc bụng mang dạ chửa mợ cũng có ý ghen cái lối ghen tức của người đàn bà dù rằng không yêu người chồng nhưng thì thấy kẻ khác ghé vào họ cũng thấy náo nức tưng tức. Tâm trạng đó là của Lụa mà mụ Tám Canh với kinh nghiệm của người đàn bà đã già lụn rồi đã thừa biết. 

Mụ Tám Canh bèn hỏi: 

- Mợ cả đi đâu đó Mợ cả? 

Lụa cười đáp: 

- Ði coi thiên hạ làm gì nàọ 

Mụ Tám Canh ranh mãnh đáp: 

- Thì cũng thế cả! Nay Mợ bụng mang dạ chửa thì Mợ hai gánh vác hộ Mợ chứ còn gì nữa! 

Lụa tức tối: 

- Gánh vác cái chỉ Mụ ni thúi lắm ... Mụ biết cái chi mà biểu người ta gành vác cho tuị Tui làm sao mà cần người ta phải gánh vác. Thôi mụ câm cái mồm thúi của mụ đi ... 

Mụ Tám Canh biết Lụa đang ghen. Mụ cười một cách khinh bỉ. Mụ biết khi trước mà nói đến Cậu Chó thôi thì tha hồ thiên hạ dèm bĩu xiễm. Thế mà nay lại ghen với Cậu Chó nữa cà: Bụng dạ con người nhứt là người đàn bà làm sao mà biết cho được. 

Lụa săm săm đi lên phòng của Cậu Bẩỵ Lụa dừng lại bên ngoài cúi xuống nhìn qua kẽ hở của bức vách. Trong nhà ánh sáng lờ mờ. Nhờ Duyên bận áo trắng nên Lụa nhận ra Duyên dễ dàng. Duyên ngồi trên giờng của Cậu Chó, còn Cậu Chó nằm đắp chiếc chăn chiên ngang bụng. Bàn chân của Cật Chó đen thủi mốc meo thò ra ngoàị Cậu Chó nằm nghiêng. Tay cậu vòng ra ôm lấy ngang lưng Duyên. Duyên cố nghiêng người cho Câu Chó khỏi ôm được nàng trong tầm tay của Cậụ 

Cậu Chó thấy người vợ xinh đẹp của Cậu cố vuột ra khỏi tầm tay của Cậu, Cậu bèn nghiêng nguời sang một bên, đưa tay ôm ngang hông Duyên, bàn tay đen nháy đầy lông của Cậu Chó đặt ngang trong lòng Duyên. Duyên ngượng ngịu nhưng rồi nàng cũng ngồi im cho Cậu Chó muốn làm gì thì làm. 

Vì Duyên ngồi nghiêng mặt nhìn nghiêng ra ngoài làm Lụa trông rõ ràng bộ mặt trái soan nước da trắng bóc đôi mắt bồ câu đen nháy miệng cười duyên dáng với đôi môi tươi làm chính Lụa cũng phải khen Duyên là đẹp. 

Nhưng tiếc cho cuộc đời cảa Duyên. Một nàng thôn nữ xinh đẹp như thế không hiểu vì sao lại vào đây lấy làm lẽ một gã đàn ông tàn tật, người chẳng ra người chó chẳng ra chó. Lụa vì sự nghiệp của cha nàng, đã trót hiến thân cho mấy người tình của Lụa, mấy chàng học sinh, nên nàng đành dâng hiến cho Cậu Chó, chịu đựng sự yêu thương vồ vập của Cậu Ấm con trai út của quan Thượng Thơ đầu triều nhà Nguyễn. 

Lụa cố nhìn qua khe cửa để coi Cậu Chó hành động ra saỏ Là người đã đi trước Lụa biết rõ con người của Cậu Chó lắm. Cậu Chó không nói được không có xương sống nhưng Cậu rất tinh khôn, Cậu biết thiên hạ có vẻ sợ Cậu vì Cậu có nhiều điểm khác thường đối với những con người bình thường. 

Cậu Chó nằm nghiêng mình ôm lấy Duyên. Duyên cúi gầm mặt xuống im lặng. Cậu Chó kéo Duyên nằm xuống bên Cậụ Duyên cố gượng để chống lại thì Cậu Chó đã nhanh nhẹn đưa chân ra ngáng người Duyên chận Duyên nằm xuống bên Cậụ 

Duyên phải đành chiều theo Cậu Chó người chồng của Duyên. Duyên vội vàng nhấc đầu lên đưa tay hất mái tóc của nàng ra đằng sau lưng cho nàng khỏi nằm chận lên. 

Cậu chó cuống cuồng ôm ghì lấy Duyên ... 

Lụa đứng lên ngoài nhìn qua khe cửa đã trông thấy tất cả. Nàng khẽ thở dàị Lụa không thấy giận hay ghen với Duyên nữạ Bỗng nhiên nàng thấy thương tiếc con người xinh đẹp, nước da trắng bóc đó. Thân thể Duyên lập lờ trong ánh sáng lờ mờ của gian phòng. Cậu Chó đã làm cho Duyên không còn tự chủ được nữạ Hai ngày hôm nay Duyên đã chịu đựng tất cả những gì mà Cậu Chó đòi hỏi ở nàng. 

Lụa nắm chặt lấy chiếc cột bên nàng cong lưng nhìn qua khe của để quan sát cho tỉ mỉ. Cậu Chó đã làm cho Duyên quằn quại trong lòng tay của Cậu Chó. Lua đứng hàng giờ như thế cho đến khi mụ Tám Canh vỗ vào mông nàng khẽ nóị 

- Mợ đang có mang đứng lâu như thế đó không nên. Sau sanh khó lắm mà Mợ Bẩy! 

Lụa quay lại nhìn mụ Tám Canh cười khẽ thở dài: 

- Chà mụ nói tui mới thấy mệt đó. 

Mụ Tám Canh thấy Lụa lùi ra bèn ghé mắt nhìn vào lổ thủng khe cửa, mụ hặc miệng. 

- Chà đồ quỷ! 

Lụa cười nói: 

- Mụ thấy người ta sung sớng không? Thằng quỷ sống đó mà. 

- Mợ ghen rồi phải không? 

Tuy trong lòng ức mà Lụa vẫn làm ra bộ thản nhiên. 

- Ghen chi mụ Tám! Ðời mình kể như bỏ rồị Vô đây làm dâu cho người ta nhưng chỉ là thỏa mãn cho thằng quỷ sống ấy, người chẳng ra ngườị 

Nói đến đây Lụa sợ đến tai Cụ Bà thì chết. Với Cậu Bẩy tuy là một thứ sinh vật người không ra người mà chó không ra chó nhưng là con trai út của Cụ Lớn Thượng Thơ đầu triềụ 

Mụ Tám đã ngoài 40 tuổi, nhưng trông mụ vẫn còn xuân sắc lắm. Mụ đã ba đời chồng nhưng nay mụ lại độc thân. Mụ hầu trong dinh Cụ Thượng đã lâụ Mụ nấu bếp rất sành nên trong dinh người nào cũng quý mụ. Mụ là một thứ quản gia trông coi trong gia đình, giàn xếp những chuyện nhỏ nhen và cãi vã giữa đám đầy tớ và nhứt là để dụ dỗ những cô gái vào làm vợ Cậu Chó chịu nhập phòng với Cậu Chó khi ban đầụ 

Mụ Tám Canh biết rằng; hễ cô nào chịu chấp nhận chiều đãi Cậu Chó thì rồi sau này mụ khỏi phải dỗ dành nữa, cô ta cũng phải xoắn lấy Cậu Chó. Mụ Tám Canh có nhiều kinh nghiệm về tình ái nên mụ cho rằng đã ăn ở với Cậu Chó rồi thì khó mà xa Cậu Chó được. Cậu Chó làm thỏa mãn cho những người đàn bà. 

Lụa thấy mụ Tám chen vào lỗ hổng cong lưng nhìn vào, Lụa đét ngay vào mông của mụ Tám: 

- Nè lui ra làm chi mà trông dữ quá ... 

Mụ Tám mỉm miệng cười, bên trong Duyên nghe có tiếng bàn tay Lụa đét vào mông đít của mụ Tám và tiếng Lụa nóị Nàng giật mình ngoảnh mặt ra nhìn. Duyên biết Lụa đang đứng ngoài nhìn. Nàng hổ thẹn vội hất Cậu Chó xuống nhưng Cậu Chó như một con thú lồng lộn ôm ghì lấy Duyên. Duyên cau nhặt chỉ ra ngoài ra hiệu cho Cậu Chó biết là có người đứng ngoài nhìn ... 

Lụa thấy Duyên biết mình đứng ngoài nhìn vô, nàng liền kéo mụ Tám lui ra ngoài: 

- Con điếm chó biết mình đứng ngoài đó! Ði về không thằng quỷ sống lại sắp tru lên rồị 

Lụa kéo mụ Tám Canh quay đị Mụ Tám như còn tiếc rẻ. Mụ đỏ ửng mặt nhìn Lụa nói: 

- Thằng chả quỷ thật ... 

Lụa cười không đáp. Mụ Tám lại khiêu chuyện: 

- Rau nào sâu ấy Cụ Lớn hồi thiếu thời cũng đã ăn chơi lắm mà ... 

- Mụ biết chuyệrn Cụ Lớn ăn chơị Chà Cụ Bà ghen lắm Iàm sao Cụ Lớn chơi bời cho được ... 

Mụ Tám cười: 

- Ðàn bà càng ghen, đàn ông càng đi chơi dữ ... 

- Mụ đã có kinh nghiệm nhiều rồi phải không? Lão Quản Canh ngày trước có đi chơi không? Chắc mụ Tám ghen lắm phải không? 

Mụ Tám khẽ thở dài, mụ nhớ lại ngày mụ còn là vợ của Quản Canh bây giờ là chưởng cơ vệ lãnh binh trông coi đám lính ngoài Thanh Hóạ Khi lấy Mụ Tám, lão lãnh binh Canh mới chỉ là cai khố vàng, sau nhờ lấy được Mụ Tám Cụ Thượng thương cho đi làm Ðội Lệ. Mụ Tám theo chồng ra tận Nghệ An. Mụ có với Quản Canh hai đứa con. Mụ ghen lắm! Mụ Tám cậy thế là nhờ mụ mà Quản Canh đi được Đội Lệ nên mụ càng hành Quản Canh hơn. 

Sau đó Đội Canh đổi ra làm Đội Lệ Đông Sơn Thanh Hóa, một Phủ giáp tỉnh lỵ mà giẫy phố Cô đầu, Quán Gió cầu Chanh là thuộc huyện Ðông Sơn nên Đội Canh suốt ngày ở dưới xóm hú hí với cô đầụ Mụ Tám tưởng chồng đi việc quan nhưng về sau mụ mới biết chồng đi hát Ả đào bao tiền bạc ăn hối lộ đều sắm cho cô vợ lẽ Ả đào, mụ ghen lồng lên vác dao đến tận nhà người vợ lẽ Của Ðội Canh để đánh ghen, nhưng người vợ lẽ của Ðội Canh cũng không phải thứ vừa, cô ta đánh lại mụ Tám và còn rêu rao: 

- Mi có chồng không giữ thì mất chồng. Mi có giỏi thi trói gò thằng Đội Canh ở nhà, còn nó đến đây thì nó là chồng taọ Ðứa mô vô ghen tao đánh thấy mẹ. 

Mụ Tám Canh uất hận đành về xỉ vả chồng, nhưng Ðội Canh quá mê người vợ lẽ nên lúc đầu Đội Canh còn nể nang mụ Tám. Về sau Ðội Canh đâm liều vì đằng nào mụ Tám cũng đã ghen rồi thì cho ghen luôn, Đội Canh về thẳng nhà người vợ lẻ ở. Mụ Tám vào kiện nơi Quan Phủ. Quan Phủ không biết xử ra sao vì Quan Phủ biết Ðội Canh là đầy tớ của Cu Thượng Bộ Lại dính vào phiền lắm, mất Tri Phủ dễ như bỡn. 

Mụ Tám ghen mãi không được người mụ gầy đi vì ghen uất. Lúc đỏ Bát Thì gã linh lệ làm trong Phủ rất đẹp trai được hàm bát phẩm ra an ủi mụ. Mụ đâm mê Bát Thì mụ ăn ở với Bát Thì để mặc cho Đội Canh đi chơi đâu thì mụ cũng không cần giữ nữạ Lúc đầu Ðội Canh biết nhưng cũng làm ngơ cho xong vì ông ăn chả, bà ăn nem. 

Người vợ cô đầu của Đội Canh biết chuyện mụ vợ cả nhân tình với Bát Thì bèn nghĩ kế độc chiếm Đội Canh. Người vợ cô đầu tỉ tê riết móc Đội Canh nào danh tiếng Bà Đội mà làm như thế hàng Phủ họ còn coi Thầy Ðội ra chi nữạ Nếu không lấy thì cũng bắt quả tang ra ly dị cho xong đị Thầy Đội Canh nghĩ phảI, bèn bố trí bắt mụ Tám Canh và Bát Thì quả tang đang nằm trong nhà Đội Canh. 

- Mi phụ bạc tao thì tao làm thế đó. Tao để mi làm chi tao thì làm đi rồi mi thấy tao về Huế rồi mi thấỵ 

Câu hăm dọa của mụ Tám làm Đội Canh cũng đâm ớn vi Đội Canh đã biết mụ Tám rất được Cụ Thượng Bộ Lại thương. Ðội Canh đành giảng hòa bằng cách buộc mụ Tám và Bật Thì phải làm tờ nhận tội rồi buộc Bát Thì phải lấy mụ Tám không được ghen tuông chi vời Đội Canh nữạ 

Mụ Tám thì không chịu nhưng Bát Thì van nài cho mụ chịu để khỏi bị đưa ra Phủ, mụ Tám yêu Bát Thì nên bằng lòng làm giấy nhận tội thề là từ đấy Bát Thì là chồng mụ Tám còn Đội Canh thì công khai đưa người vợ cô đầu về làm vợ chính thất. 

Ăn ở vời Bát Thì được hai năm không có con, mụ Tám lại bị Bát Thì dụ dỗ lấy hết tiền bạc rồi cho vợ cả đến đánh ghen xé tan nát mụ Tám. Trong khi ấy Đội Canh được thăng Chánh Quản về tỉnh Thanh Hóa ở. Mụ Tám uất hận đành ôm con về Huế trở lại làm gia nô cho Cụ Thượng. 

Đời chồng cuối cùng của mụ Tám là Bát Thì nhưng đời mụ còn dài mới 41 tuổi mụ còn cò có thể lấy chồng được nữa, mỗi lần được nhìn qua khe cửa thấy cảnh Cậu Chó và Duyên hay Lụa, mà lòng mụ lại thấy xốn xang nhớ thương chuyện cũ. 

Mụ quay lại đi sát bên Lụa, khoác lấy lưng của Lụa vừa đi vừa nói: 

- Thằng cha quỷ thật! Trời sinh hắn ra để như thế đó! Mợ có thấy không? 

Lụa ngượng nghịu khẽ gật đầu hưởng ứng. Lụa đang nghĩ về giá trị của mình trước sự xâm nhập của Duyên. So sánh với Duyên Lụa thấy nàng kém Duyên thật nhiều thứ. Lụa thấy chỉ trong vài ngày sau khi Duyên đến làm vợ của Cậu Chó nàng đã thu phục được sự tin yêu của Cụ Lớn, nhứt là Cụ Bà, ảnh hưởng rất lớn đến Cụ Ông, còn Cậu Chó người chồng tật nguyền đó, chỉ biết nằm, bò, làm những chuyện trả thù đàn bà mà thôị Lụa thấy cần phải đối phó cách nào mà giữ lấy quyền lợi của nàng. Nàng tin rằng đứa con trong bụng nàng đây không phải là con của Cậu Chó nhưng dầu sao trên pháp lý, trên sự công nhận của gia đình Cụ Thượng, đó là con của Cậu Chó, là giòng giõi của Cụ Thượng. 

Lụa vừa đi vừa nghĩ lòng chán chường. Mụ Tám Canh và Lụa xuống nhà ngang nơi những gia nhân thường quay quần bên nhau nói chuyện phiếm. 

Lão Bát Tụ thấy mụ Tám đi xuống bèn lên tiếng hỏI: 

- Xong chưa mụ Tám? 

Mụ Tám biết lão Bát Tụ hỏi móc lò. Mụ cười hỏi lạI: 

- Xong cái chi, xong cái mụ nội ông ấy à? 

Bát Tụ cười hỏi lạI: 

- Xong là chuyện Cậu Bẩy đã xong chưả Mợ hai đã bằng lòng chưả 

Nghe Bat Tụ hỏi ấm ớ lối trêu chọc sỏ xiêng. Mụ Tám lại chửi thề: 

- Đến ghét thằng cha mắc dịch ni, toàn hỏi chuyện móc lò, mi muốn hỏi thì đợi Mợ hai xuống mà hỏI, chớ mụ nội mi thì làm sao biết đuợc xong hay không xong. 

Lão Bát Tụ cười nham nhở: 

- Bởi vì ở dưới ni nhìn lên thấy mụ Tám cong mông nhìn vô trong phòng Cậu Chó nên ai cũng cho rằng mụ làm Quan Thị nên tôi mới hỏi chuyện Mợ hai với Cậu Bẩy đã xong chưả Xong hay không thì mụ biết chứ? 

Mụ Tám Canh vừa giận lại vừa buồn cười cái giọng nói móc lò của Bát Tụ. Mụ đưa tay véo vào đùi non của Bát Tụ và nghiến răng nói: 

- Thằng gìà mắc dịch mi ấm ớ lắm! Mi nói ai là Quan Thị, mi muốn coi thì lên mà coi Cậu Bẩy đang làm chị Còn chuyện Mợ hai có bằng lòng hay không chuyện chi đến mị 

Lão Bát Tụ là người vô hầu Cụ Thượng đã lâu, hắn đang hy vọng được Cụ thương cho đi Đội Lệ ở Huyện nào đó. Bát Tụ mới gần 40 tuổi còn kém Mụ Tám Canh 6 hay 7 tuổi chi đó. Bát Tụ nói chuyện rất có duyên nên MụTám Canh cũng có cảm tình vời Bát Tụ nhưng mụ không dám bờm sờm vói Bát Tụ vì mụ lớn hơn Bàt Tụ những 7 tuổi thì khó bờm sờm vớị Bát Tụ trêu mụ Tám Canh không được lại quay sang trêu Lụa: 

- Mợ Bẩy nghĩ sao về chuyện Mợ hai với Cậu Bẩỷ Trông Mợ hai xinh quá hé? 

Lụa cười đáp: 

- Có ai dám cãi rằng Mợ hai của Cậu Bẩy không xinh đâủ 

Bát Tụ cười nói: 

- Mợ Bẩy lại đổ ghè tương rồi đó! Của Trời mà Mợ ơị Ai ngắn tay với không tớỊ 

Lụa cáu kỉnh đáp: 

- Chú này lạ chưả Ai thèm ghen với cái ngữ đó ... 

Bát Tụ thấy Lụa có vẻ cáu lại càng trêu già: 

- Làm chi mà không ghen mợ ơi! Lúc nảy mợ và mụ Tám vừa cong lưng nhìn vào chỗ Cậu Bẩy hì hục thì làm gì mà mợ không phải nổi cơn ghen, còn mụ Tám thì làm chi mà hông nổi máu hồng bào lên. Cậu Bẩy cũng là người chứ, nhứt là cái thứ người của Cậu Bẩy nổi tiếng là quá khổ thì càng oai dỏng hơn thiên hạ rất nhiều, còn khối đứa mê Cậu Bẩỵ 

Lụa ngượng ngịụ Mụ Tám Canh cũng phải nguýt dài Bát Tụ mà đi vào nhà trong. 

Giữa lúc đó Duyên lặng lẻ đi vàọ Duyên có vẻ ngượng ngịu khi nghe đợc Bát Tụ nói về Cậu Chó. Duyên biết mọi người đang bàn tán về mình. 

Duyên đến hầu Cậu Bẩỵ làm vợ Cậu Bẩy mới được hai ngày nay, Duyên không ngờ người chồng của mình không nói được và cũng không ngồi được vì Cậu Bẩy không có xương sống. Cậu Bẩy chỉ bò quanh nhà và khi cần thì Cậu tru lên như chó dại trụ Duyên là cô gái quê tiết trinh được cha đưa lên Huyện để Quan Huyên đưa nàng về Tư dinh Cụ Thượng hầu hạ Cậu Bẩy tức Cậu Chó người con trai út của Cụ Thượng bị tật nguyền. 

Duyên đến Huyện Hương Thủy để chờ Quan Huyện đưa nàng về Huế thì trong hai đêm liền Quan Huyện đã cướp triết trinh của nàng. Duyên tưởng rằng đời nàng đợc Quan Huyện yêu là hân hạnh lắm. Nàng bằng lòng dâng hiến tiết trinh cho Quan Huyện, nhưng rồi sau đó khi lên đến Huế Quan Huyện còn tiếc rẻ đưa nàng vào phòng ngủ để hưởng thêm một đêm nữa, rồi sáng mai lại đưa nàng vào cho người em lật nguyền. 

Duyên không hiểu nàng sẽ phải làm gì nhưng đến nay thì nàng đã rõ nhiệm vụ và bổn phận của nàng rồị Cụ Thượng Bà đã nhận nàng là con dâu, nói nàng là vợ của Cậu Bẩy tức là cậu con trai út của Cụ Thượng nằm trong căn nhà ngang đó. Duyên đã chịu làm vợ cậu Bẩỵ Nàng đã có dịp so sánh giữa hai anh em, Duyên chưa biết Lụa là vợ lớn của Cậu Bẩỵ 

Vì Lụa có mang nên Cụ Bà muốn giữ gìn cái thai cháu của Cụ được khỏe mạnh. Cụ bảo Quan Huyện chọn cho Cụ một cô gái quê và thay Lụa người vợ lớn của Cậu Bẩỵ 

Duyên xuống dưới nhà ngang thì mụ Tám Canh từ trong nhà đi ra mụ Tám Canh nhanh lẹ hỏi: 

- Mợ hai có lẽ chưa gặp Mợ cả đấy hỉ! Ðể tui giới thiệu cho hai Mợ gặp nhaụ Chỗ chị em trong nhà chị ngã thì em nâng có dẻ thì đỡ nóng tay, có em chị đỡ cả ngày lẫn đêm, phải không Mợ cả? 

Lụa ở trong nhà nghe mụ Tám Canh nói nàng xì một tiếng và nói: 

- Cái mụ Tám thật là lắm miệng. Cái chi mà chị với em, thúi quá chịu không được. Con này chẳng có chị em với đứa mô hết ... 

Mụ Tám từ nhà ngoài đi vào nắm lấy tay Lụa kéo ra nói: 

- Ra đây Mợ cả, tui giới thiệu cho Mợ biết Mợ haị 

Lụa định giằng tay mụ Tám ra nhưng rồi Lụa cũng theo mụ Tám ra ngoàị Mụ Tám chỉ Duyên và giới thiệu: 

- Hôm qua Mợ đi vắng nên Mợ chưa biết đây là Mợ hai của Cậu Bẩy mà Cụ Bà vừa cưới về cho Cậu Bẩy khi thấy mợ đã có mang gần ngày sanh. Quan Huyện Hương Trà đã đưa Mợ hai về đó. 

Rồi mụ giới thiệu Lụa với Duyên: 

- Còn đây là mợ Lụa, vợ cả của Cậu Bẩỵ Mợ Lụa đây có mang nên mợ vô thế mợ cả để hầu hạ Cậu Bẩỵ 

Duyên ngượng nghịu khẽ thở dàị Nàng không ngờ bây giờ nàng lại làm lẽ Cậu Ấm, Duyên khẽ gật đầu chào Lụa: 

- Thưa Chị. 

Lụa hách dịch gật đầu rồi nói: 

- Cậu Bẩy khó lắm đa nhưng tôi thấy cô có thể chiều được cậu ấy là điều may lắm. Cụ Bà lại rất thương Cậu Bẩỵ Có phải làm thế nào cho Cậu Bẩy không tru lên tha hồ được Cụ Bà thương yêụ Hễ Cậu Bẩy không bằng lòng Cậu ấy tru lên thì tha hồ mà nghe Cụ Bà chửi ... 

Duyên không hiểu câu: "Cậu Bẩy tru ..." Duyên cho rằng Cậu tru tức là cậu gắt gỏng chớ nàng không ngờ chồng của nàng Cậu Bẩy mỗi lần gắt hay đòi hỏi điều gì là Cậu tru lên như chó trụ Cụ Bà không muốn thiên hạ biết trong nhà Cụ có một của chó người nên Cụ rất ghét khi nghe tiếng Cậu Bẩy tru như chó trụ Hễ nghe tiếng Cậu Bẩy tru Cụ Bà chửi bù đầu người làm. 

Giữa lúc Duyên đang ngồi nói chuyện với Lụa thì có tin Quan Bác sĩ người con đầu lòng của Cụ Thượng và là anh cả của Cậu Bẩy về, sẽ xuống thăm bệnh cho Cậu Bẩỵ 

Chương: 11

Trong gia đình Cụ Thượng có bẩy người con trai và sáu người con gái thì người con cả làm Bác sĩ, người thứ hai làm Kỹ sư, còn lại người làm Tổng Đốc, người làm Án sát, Bố chánh, kẻ làm Tri huyện tri phủ chỉ riêng có Cậu Bẩy tức là cậu con út của hai Cụ mang tật nguyền, không cỏ xương sống, không nói năng chi được nên Cậu Bẩy chỉ biết bò và tru lên như chó trụ Cậu Bẩy bò rất nhanh chẳng kém loài khuyển nên nhiều người trong nhà đã đặt cho Cậu Bẩy cái tên là Cậu Chó. 

Cụ Bà cũng như Cụ Ông rất ghét cái tên Cậu Chó, đứa nào mà gọi Cậu Bẩy là Cậu Chó thì chết. Đứa đó bị đánh hàng chục hèo và đuổi ra khỏi nhà. 

Mỗi lần Quan Bác sĩ về thăm nhà là Quan đem thuốc men chích cho cậu em út. Cậu Chó có vẻ cũng biết giá trị của cậu và giá trị của người anh lớn. 

Quan Bác sĩ rất thương em nên ông chăm sóc rất chu đáo cho Cậu Bẩỵ Mọi khi đem thuốc xuống chích cho Cậu Bẩy, ông dỗ dành Cậu Bẩy nằm im cho ông chích. 

Bát Tụ nghe tin chú lính lệ hầu hạ trên nhà chạy xuống cho biết Quan Đốc tờ đã về bảo người xuống chỗ Cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc xuống chích cho Cậu Bẩỵ 

Bát Tụ gọi mụ Tám Canh: 

- Chị Tám ơi chị xuống dưới chỗ Cậu Bẩy nằm dọn dẹp đi cà ... 

Mụ Tám Canh chữi đổng: 

- Tiên sư thằng này lười quá ta, sao mi không xuống dọn mi lại sai taỏ 

- Tui làm sao mà xuống với Cậu Bẩy được. Gặp mặt tui Cậu Bẩy chán như cơm nếp nát rồi còn chi nữạ Cậu Bẩy mà tru lên lại có Quan Đốc ở đây thì Cụ Lớn tha hồ mà tế cho cả lũ nghe bây giờ. 

Rồi Bát Tụ làm bộ xăm xăm đi lên buồng của Cậu Bẩy làm mụ Tám Canh đâm hoảng, gọi giật Bát Tụ lại: 

- Nè mi đi mô đó, Cậu Bẩy mà tru lên thì mi bỏ mụ nội mị Cụ Bà nghe được tiếng tru của Cậu Bẩy thì mi chết. 

Mụ Tám Canh chửi xong Bát Tụ liền quay lại bảo với Lụa: 

- Mợ lên phòng Cậu Bẩy dọn dẹp để Quan Ðốc đến thăm bệnh cho Cậu Bẩy ... 

Lụa lắc đầu hỏi: 

- Sao mụ không biểu cô hai đi, mụ lại biểu tôi, Cậu Bẩy đang mê cô hai mà, tui xuống bây giờ Cậu ấy lại tru lên thì phiền cả. 

Mụ Tám Canh cười nói: 

- Trời ơi Cậu Bẩy mà chê mợ nữa thì còn ai vô đây hầu Cậu Bẩy được. Cậu ấy chê nên bây giờ mợ mới mang cái bầu bự thế kia chớ! 

Lụa đập vào vai mụTám: 

- Mụ quỷ ni, nói chi mà ghê rứạ 

Duyên ngồi im không nói năng gì. Một gã cửu phẫm lính lệ từ trên nhà chạy xuống nói: 

- Cụ Lớn dạy Quan lớn sắp xuống khám bệnh và chích cho Cậu Bẩy đó. Cụ dặn mụ Tám hay mợ cả xuống dọn dẹp sạch sẽ chỗ Cậu Bẩy nằm, kẻo Quan Đốc la nghe thì ráng mà chịụ 

Mụ Tám cười nói: 

- Đó mợ có nghe chưả Cụ Bà bảo mợ đi lên dọn dẹp ... 

- Cả mụ cũng phải đi chớ .... 

- Vâng thì tui cũng phải đi nhưng không phải mình tui mà cả mợ nữa cà! 

Lụa cười nói: 

- Mình mụ vô voi ăn thịt mụ à! 

- Voi thì chẳng có, nhưng mợ lạ chi tánh của Cậu Bẩy nữa, hễ thấy hơi đàn bà thì Cậu ấy làm ẩu ngay phiền lắm à! 

Bát Tụ cười nói: 

- Cậu Bẩy làm hổn với mụ thì thật là phúc cho đời nhà mụ rồI, mụ trông mợ cả mợ hai, người nào cũng xinh đẹp như tiên thế kia, Cậu Bẩy thiếu chi mà phải làm ẩu với mụ. Ðây là lối mụ Tám Canh muốn khoe nhan sắc của mụ họa chăng có Lão Quản Canh chịu được mà thôi ... 

Mụ Tám Canh phát vào vai Bát Tụ một cái nên thân rồi mụ chửi: 

- Mụ nội mi mồ mã ông cha mi động hay sao mà mi định trêu vào mụ ... 

Bát Tụ cười rũ rượi, tánh Bát Tự hay đùa giai, lại nói năng có duyên nên dù hắn trêu ai người đó cũng không giận. Mỗi lần Bát Tụ mở miệng đã làm cho những người ngồi quanh đó buồn cườị Hắn dục Lụa: 

- Thôi mợ cả xuống nhà dọn dẹp đi, không thì phiền lắm đó, Quan Đốc xuống thấy chỗ Cậu bẩy nằm mà bẩn thì chết. Quan Đốc la đó nghen. 

Lụa biết người anh chồng, quan Đốc Tờ rất thương Cậu Bẩy, Quan Đốc hiện là Giám Đốc Bệnh viện Huế nên vài ngày Quan Đốc lại về khám bệnh chích thuốc cho Cậu Bẩỵ Mỗi lần chích thuốc cho em, Quan Đốc vẫn dỗ ngọt em trai nên Cậu Bẩy cũng mến Quan Đốc lắm. Có nhiều lúc hình như Cậu Bẩy tủi phận khóc. 

Lụa và mụ Tám xuống phòng Cậu Bẩy nằm. Lúc đó sau cuộc truy hoan với Duyên Cậu Bẩy đã ngủ vùị Dáng điệu Cậu có vẻ mệt. Cậu Bẩy không bao giờ bận quần áo hết. Người Cậu Bẩy lông lá đầy ngườị Da của Câu Bẩy đen thủi lại hơi có màu mốc, thường phủ chiếc chăn chiên mỏng để che từ ngực xuống. 

Thấy Cậu Bẫy nằm ngủ trên giường nệm, mụ Tám Canh hỏi khẽ Lụa: 

- Cậu Bẩy ngủ như thế làm sao thay được giường và drap cho Cậu ấỵ 

Lụa đáp: 

- Bây giờ mụ cứ quét dọn xung quanh căn phòng này đã rồi sau đó đánh thức Cậu ấy dậy đỡ chọ Cậu ấy xuống đất mà thay giường và drap chứ chi nữạ 

Mụ Tám Canh gật đầu: 

- Ừ phải hỉ!. 

Mụ Tám Canh và Lụa quét dọn trong khi Cậu Bẩy ngủ vùị Quét sạch căn phòng rồi mụ Tám bảo Lụa: 

- Mợ cả đánh thức Cậu Bẩy dậy rồi đưa Cậu ấy xuống đất cho Cậu ấy nằm, rồi trải chiếc chiếu dưới đất nghẹn ... 

Mụ Tám Canh trải xong chiếu thi Lụa đã nói: 

- Bụng tôi như thế này làm sao đưa được Cậu ấy, mụ làm ơn đưa hộ Cậu Bẩy xuống chiếu một chút để tui thay và làm giường. 

Mụ Tám Canh ngần ngạị 

- Trời ơi, mợ biểu tui làm điều đó hơi kẹt cho tui đó. Mợ còn lạ chi tánh Cậu Bẩy nữa, Cậu ấy là hay làm ẩu lắm đa, phiền lắm đó ... 

Lụa cười nói: 

- Ẩu sao được, mụ cứ đưa Cậu ấy xuống chiếụ 

Mụ Tám thấy bụng mợ to vượt mặt khó mà đưa được Cậu Bẩy nên mụ đành phải làm giúp. Mụ Tám bảo Lụa: 

- Mợ đánh thức Cậu ấy dậy đi ... 

Lụa lại đầu giường Cậu Bẩy lay gọi Cậu Bẩy: 

- Cậu Bẩy ơi, dậy nè. Quan Đốc đến thăm bệnh cho Cậu đó. Cậu dậy cho em làm lại chiếc giường thay drap và quét dọn đi Cậu Bẩỵ 

Cậu Bẩy từ từ mở mắt thức dậy thấy Lụa, Cậu Bẩy cười nhìn Lụa bằng cặp mắt rất lẳng lơ.Cậu Bẩy túm tay Lụa rồi kéo nàng gục xuống úp mặt trên cổ Cậu Bẩỵ Mùi thơm dầu dừa và mùi da thịt của Lụa làm Cậu Bẩy tỉnh táọ Cậu Bẩy lòn tay vào áo của Lụa rồi kéo Lụa nằm xuống, Lụa đẩy ra nói: 

- Quan Ðốc sắp xuống đó. Cậu làm chi kỳ quá mà, vừa mới đó với cô hai bây giờ đã thế rồị Dậy cho em làm giường thay drap đi Cậu ... 

Lụa hất tay Cậu Bẩy ra khỏi người, nàng cầm tay Cậu Bẩy kéo xuống và đặt ngay trên bụng Cậụ Lụa gọi Mụ Tám: 

- Mụ Tám đến dựa Cậu Bẫy xuống một chút mụ Tám ... 

Bị Lụa hất tay, Cậu Bẩy cuống lên đưa tay ra định nắm lấy Lụa nhưng Lụa đã đứng lên, mụ Tám lại gần Cậu Bẩy kéo chiếc chăn chiên phủ trên người Cậu Bẩy, bỗng mụ giật mình lùi lại ngượng nghịu: 

- Cậu quỷ ni, gớm ghiếc quá sá mà ... 

- Đồ quỷ bàn tay làm chi đó. 

Bàn tay cua Cậu Chó vẫn không chịu buông ra, mụ Tám Canh đỏ ửng mặt. Mụ định đặt Cậu Chó xuống nhưng Cậu Chó đã nhè miệng ra định tru lên rồị Mụ Tám cau mặt thì Lụa đã dục. 

- Cứ ôm xốc Cậu xuống cho rồi, chi mà mụ sợ rứạ 

Mụ Tám cáu: 

- Tui có phải là vợ Cậu ấy đâủ 

Lụa cười sung sướng: 

- Thì thằng quỉ đó nó có biết ai là vợ ai không đâu! 

Lụa mỉm cười: 

- Thì đó là cái tội của Cậu Bẩy mà người chi mà quỉ như thế đó. 

Mụ Tám có vẻ ngượng: 

- Thôi mợ bồng Cậu ấy hay dựa cho Cậu ấy xuống chiếu, tui chịu thôi, mợ để tui thay drap giường chọ 

Lụa không chịu nói: 

- Người tui đang có dạ như thế ni làm sao mà dựa hay bồng được Cậu Bẩỵ Mụ làm giúp hộ tui với mụ Tám. 

Mụ Tám đành phải đến gần chỗ Cậu Bẩy nằm, mụ lên giọng trước. 

- Nè đứng cỏ ngó ngoáy đó nghen Cậu Bẩỵ Tui là mụ Tám đó, không phải là mợ Cả hay la mợ Hai đâu ... 

Mụ Tám sà xuống định đựa Cậu Bẩy ngồi lên thì tay Cậu Bẩy đã chặn nhang người mụ Tám làm mụ hoảng hồn tay đập vào tay Cậu Bẩy một phát. 

Lụa chạy lại giúp mụ Tám một tay nâng Cậu Chó xuống dưới đất. Cậu Chó vẫn ôm chặt lấy mụ Tám. Chiếc chăn phủ trên người Cậu Chó rơi ra ngoàị Thế là Cậu Chó trần truồng. Người Cậu Chó cứng ngắc, Cậu không chịu buông mụ Tám ra nên khi Cậu nằm xuống là cậu đè mụ Tám rạ Mụ Tám giật mình, mụ cựa người hất Cậu Chó xuống, nhưng chân vẫn kẹp cứng lấy mụ Tám. Mụ Tám bị bàn tay của Cậu Chó lôi tuột xuống làm mụ Tám gần như trần truồng. Mụ ngượng quá, mụ hất chân Cậu Chó xuống, Cậu Chó điên cuồng lên, Cậu tru lên để phản đối lại hành động của mụ Tám đã chống đối lại Cậụ Tiếng tru của Cậu Chó làm cho mụ Tám đâm hoảng. Lụa đành phải ghé vào dỗ Cậu Chó: 

- Cậu Bẩy buông mụ Tám rạ Tui đây nè! Cậu làm chi đó, buông mụ Tám ra, tui gọi cô Hai xuống với Cậu Bẩỵ 

Nghe Lụa nói gọi cô Hai xuống Cậu Bẩy không tru nữạ Cậu cũng buông mụ Tám rạ Mụ ngượng ngịu xốc lại quần áo, mụ mắng Cậu Bẩy: 

- Ðồ quỷ sống. 

Lụa đắp cái chăn vào người Cậu Chó, mụ Tám đứng ngẩng người lúc ấỵ Lụa dục mụ Tám: 

- Mụ thay giúp hộ chiếc drap đi ... 

Mụ Tám lắc đầu: 

- Mợ thay đi tui không thay được. Thằng quỷ sống ni lắm chuyện lắm. 

Lụa cười: 

- Mụ Tám chi mà giận dữ thế đó! 

Mụ Tám cầm chiếc drap trải trên giường rồi dắt vào mép giường mụ kê lại chiếc gối dài đặt dưới chiếc drap. Mụ Tám nghĩ còn phải đưa Cậu Chó lên giường nữạ Lụa định quay ra mụ Tám Canh gọi giật lại: 

- Mợ đi mô đó! Nè mợ đi là tui cũng đi đó. Thằng quỷ sống ni nó tru lên thì mặc mợ đó nghe ... 

Lụa cười nói: 

- Tui ở đây chứ đi đâu! 

- Mợ phải ở đây đễ đưa của nợ này lên giường chứ. Lay hoay mãi Quan Ðốc xuống thì phiền lắm đó! 

Trải xong chiếc drap, quét xong dưới gầm giường mụ Tám và Lụa khiên Cậu Chó đặt lên giường. Cậu Chó nhìn Lụa như có ý hỏi: 

- Duyên đâủ 

Lụa cứ lờ đi, Cậu Chó tru lên, đập chân xuống giường, Lụa cười nói với mụ Tám: 

- Thằng quỷ ni lại đòi rồi đó ... 

- Đúng là quỷ chớ đâu phải là ngườị 

Lụa nhìn mụ Tám khẽ nói: 

- Nói nhỏ rứa không thì phiền lắm. Nhà có ngạch vách có tai, Cụ Bà mà nghe được thì phiền lắm, ăn đòn đó nghen. 

Mụ Tám cười nói: 

- Chẳng lẽ mợ mách tuị 

Mụ Tám vừa nói dứt lờị Bỗng mụ rú lên rồi quỵ xuống. Lụa giật mình xuống thì ra Cậu Chó đã vùng dậy bò đến ôm lấy chân mụ Tám vật xuống, mụ Tám quỵ xuống đè lên trên người Cậu Chó. Cậu Chó có vẻ thích thú lắm. Cậu ôm lấy mụ Tám hốt hoảng đẩy Cậu Chó rồi vùng dậỵ Cậu Chó cuống lên Cậu tru lên rồi bò thật nhanh đến chỗ mụ Tám đứng. Mụ Tám vùng chạy ra ngoàị Lụa cũng đâm hoảng chạy luôn ra cửạ Thế là Cậu Chó cứ tru lên từng hồị 

Từ phía nhà ngang Bát Tụ và một số gia nhân cùng với Duyên nghe tiếng tru liền chạy cả ra coi chuyện chị Bát Tụ thấy mụ Tám và Lụa đều chạy ra ngoàị Mặt người nào cũng tái mét. Bát Tụ biết Cậu Chó nổi chứng rồi có khi lại ôm lấy Mụ Tám nên cả hai người hoảng chạy như thế. 

Riêng Duyên không hề biết Cậu Chó lại tru lên như chó sói tru như thế nên khi ngbe tiếng tru và thấy mọi người chạy ra nàng tưởng rằng có chó dại ở trong dinh Cụ Thượng nên khi thấy Lụa và mụ Tám hớt ha hớt hải bèn hỏi: 

- Cái chi đó Bát? 

Bát Tụ cười hỏi: 

- Mợ chưa nghe cái chi à? 

Duyên làm bộ thành thạo hỏi: 

- Có tiếng chó trụ Trong dinh có tiếng chó dại à? 

Bát Tụ bật cười, hắn không ngờ Duyên không biết Cậu Chó thường hay tru như thế đó. Hắn nghĩ lại thì cỏ lẽ Duyên không biết là vì từ hôm đến dinh chưa hôm nào Cậu Chó bực mình đòi hỏi cả, nên nàng chưa nghe tiếng Cậu Chó tru đòi hỏị 

Từ trên phòng Cậu Chó lại vang lên tiếng tru dàị Lụa và mụ Tám đứng ngoài nhứt định không chịu vô. Bát Tụ liền gọi lớn: 

- Ai vô thì vô đi ... Cụ Bà biết thì chết đòn nghen, Quan Đốc lại sắp xuống rồi đó. 

Mụ Tám đẩy Lụa vô, vì Lụa là vợ của Cậu Chó chớ đâu phải mụ Tám. Lụa lắc đầu không chịu vô. Duyên đứng phía nhà ngang thấy hai người đẩy nhau không ai chịu vô trong buồng Cậu Bẩy hết, nàng bèn hỏi Bát Tụ: 

- Tiếng chó tru như ở trong buồng Cậu Bẩy phải không chú Bát Tụ? 

Bát Tụ cười đáp: 

- Không ở trong buồng đó thì buồng mô bây giờ. 

Duyên hốt hoảng hỏi: 

- Có chó dại trong buồng Cậu Bẩỷ 

Bát Tụ lắc đầu: 

- Ừ có chó, nhưng không phải chó dại, chó nó định hiếp mụ Tám nên mụ Tám sợ đó. Mợ có xuống cứu mụ ta thì xuống ... 

Tiếng tru của Cậu Chó làm Cụ Bà trên nhà đang nói chuyện với Quan Đốc Tờ, con trai đầu lòng, cụ cau mặt quay lại hỏi: 

- Chi mà thằng Bẩy nó kêu dữ vậỷ 

Quan Ðốc đã biết tánh người em khác thường của Quan nên Quan Đốc vội nói: 

- Thôi mạ để con xuống coi bệnh cho chú Bẩy ... 

Cụ Bà thương Cậu Bẩy, nghe tiếng Cậu Bẩy tru Cụ Bà không chịu nổi, Cụ gọi tên Cửu Tràng: 

- Tràng mi theo Quan Đốc xuống coi làm chi mà Cậu Bẩy kêu dữ rứạ Bọn chúng nó lại không biết chìu Cậu Bẩy chứ chi nữa ... 

Cửu Tràng lật đật chạy theo Quan Đốc nhưng Cụ Bà đã gọi giật lại bảo: 

- Tràng mi nhớ mời Mợ Bẩy Hai lại giới thiệu cho Quan Ðốc biết nghen, ừ mợ hai mi biết không? 

Tràng lễ phép đáp: 

- Dạ bẩm Cụ Lớn con biết Mợ Hai ... 

- Ừ mi mời Mợ Hai lại gặp Quan Đốc nghen ... 

Tràng "Dợ" một tràng rồi vội vã đi theo Quan Đốc. Quan Đốc bận chiếc áo dài trắng của người Thầy thuốc, tay sách chiếc va ly nhỏ bằng da gấu đi xuống chỗ Cậu Chó nằm. Cửu Tràng vội chạy trước xuống nhà ngang để tìm Duyên. Hắn vào chỗ Bát Tụ và Duyên đang ngồi nói chuyện lật đật bảo với Duyên: 

- Mợ Hai, Cụ Lớn bảo Mợ xuống chỗ Cậu Bẩy ngồi để cho Quan Đốc gọi cần chi không? 

Duyên ngơ ngác không hiểu Quan Ðốc là ai thì Bát Tụ đã nói: 

- Quan Đốc là con cả của Cụ Lớn, là Quan Lớn Bác sĩ ở Huế ni ... Quan Đốc thương Cậu Bẩy lắm, mỗi tuần ít nhứt là 2 lần Quan Đốc về chích thuốc cho Cậu Bẩỵ 

Duyên ngây thơ hỏi: 

- Cậu Bẩy đau à? 

Bát Tụ cười nói: 

- Mợ không biết Cậu Bẩy đau saỏ 

Duyên lắc đầu, Bát Tụ thương hại vì sự ngây thơ đến ngây ngô của cô gái quê xinh đẹp: 

- Cậu Bẩy đau từ thuở nhỏ ... 

Câu nói của Bát Tụ càng làm cho Duyên ngạc nhiên hơn nữa, Cậu Bẩy đau sao Cậu Bẩy khoẻ như thế! 

Cửu Tràng thấy Duyên còn nói chuyện với Bát Tụ mà Quan Ðốc lại sắp tới rồi, hắn dục Duyên: 

- Quan Ðốc sắp tới rồi Mợ Hai ra ngay để tui trình với Quan Đốc. 

Bát Tụ cũng dục: 

- Thôi Mợ Hai ra gặp Quan Ðốc đi, Quan Đốc nhân hậu lắm mỗi lần Quan Đốc về thăm bệnh cho Cậu Bẩy đám chúng tôi hầu hạ dưới ni người mô cũng được Quan Đốc cho tiền hết. 

Duyên ngần ngại không biết mình có nên ra hay không, nàng bẽn lẽn lo sợ tánh rút rát của một cô gái quê lại trỗi dậỵ Cửu Tràng hỏi: 

- Mợ Lụa đâủ 

Bát Tụ chỉ xuống chỗ cậu Chó nằm và nói: 

- Mợ ấy với Mụ Tám Canh đang ở dưới phòng Cậu Bẩy đó. Họ đang dọn dẹp dưới đó. 

Cửu Tràng nhìn ra ngoài thấy Quan Đốc đã đi xuống gần đến nơi rồi bèn dục Duyên: 

- Mợ định làm tui bị quở hay sao đây! Mợ ra cho Quan Đổc hỏi kìa! 

Duyên rón rén đi ra, nàng thấy một ông đạo mạo oai nghiêm đi xuống tới nhà Cậu Bẩỵ Duyên chắp tay vái Quan Đốc. Quan thấy Duyên còn nhỏ tuổi dáng điệu thon đẹp, xinh xắn, ông ngạc nhiên nhìn chăm chú Duyên qua căp kiến cận thị, nên Cửu Tràng vội giới thiệu: 

- Bẩm Quan Lớn đây là Mợ Hai của Cậu Bẩỵ 

Quan Đốc cau mặt có vẻ ngạc nhiên vì Cậu Bẩy em trai Quan Đốc một gã tàn tật người chẳng ra ngườI, ngợm chẳng ra ngợm lại lấy thêm một cô vợ lẽ nữa xinh đẹp khủng khiếp. Quan Đốc dừng lại hỏi Duyên: 

- Đây là thím Bẩy Hai à? 

Duyên hốt hoảng vái lại: 

- Bẩm Quan Lớn ... 

Quan Đốc thương hại: 

- Đừng gọi tui là Quan Lớn. Tui là anh ruột của Cậu Bẩy chồng của thím ... Thím người ở đâủ 

Duyên hơi yên lòng đáp: 

- Dạ bẩm Quan Lớn con người Thôn Vĩ HảI, huyện Hương Trà tỉnh Thừa Thiên. 

Quan Đốc lắc đầu thương hại: 

- Thím đừng xưng con với tuị Tui là anh ruột chú Bẩy, chồng của thím, gọi tui bằng anh chớ. 

Nói rồi Quan Đốc quay sang hỏi Cửu Tràng. 

- Có phải chú Huyện Cảnh đưa thím ấy lên không? 

Cửu Tràng đáp: 

- Dạ mợ Bẩy Cả gần sanh nên Cụ Bà nhờ Quan Huyện tìm cho một người để hầu hạ Cậu Bẩỵ Quan Huyện đã đưa lên Mợ Bẩy Hai đấy! 

Quan Ðốc lắc đầu: 

- Khổ đời một người con gáị Thằng Bẩy nó đã thế rồi mà Mợ tui còn chìu nó quá. Thật tội nghiệp .... 

Nói rồi Quan Đốc quay sang bảo cô Duyên: 

- Thím xuống dưới chỗ Chú ấy nằm với tui ... 

Duyên sợ sệt đi theo Quan Đốc. Cửu Tràng vẫn chạy trước như để dẹp đường cho Quan Đốc đị Trong khi ấy mụ Tám Canh và Lụa đã giựt được Cậu Chó lên giường rồị Cậu Chó vẫn ôm cứng lấy mụ Tám. Tay Cậu vẫn không buông tha mụ Tám. Cậu làm mụ Tám ngượng chín cả ngườI, còn Lụa thì như đã quen cái tính ma bùn của Cậu Bẩy chồng cô rồi, vì Cậu Bẩy hễ gặp hơi đàn bà là Cậu lăn xả vào người, Cậu cứng đờ ra, chân tay Cậu múa may thật kỳ cục. Mắt Cậu loáng lên. Hễ nắm được đàn bà rồi thì Cậu không được thỏa mãn là cậu tru lên. 

Mụ Tám ngượng chín cả người vì dù sao cũng trước mặt vợ Cậu Chó nên mụ Tám đành phải kéo tay Cậu Chó ra và xô Cậu Chó nằm bật ngữa xuống. Chiếc chăn tuột ra ngoài làm Cậu trần truồng. Nước da đen nháy của Cậu Chó trông thật thê thảm. 

Cậu Chó tru lên, Duyên giật mình không hiểu tiếng tru ấy ở đâu nghe thật rõ, thật gần. Quan Đốc thì đã biết tánh của em ông rồi nên ông vội lên tiếng ngay: 

- Bẩy chi đó em? Làm chi mà lớn quá vậỷ 

Có đều lạ là Cậu Bẩy rất nể Quan Đốc, tiếng Quan Ðốc gọi Cậu lặng thinh ngaỵ Tuy không nghe nổi tiếng người và cũng không nói được, Cậu Chó cũng biết Bác sĩ anh ruột của Cậu là người thương yêu Cậu Chó và nể nang Bác sĩ lắm. 

Bác sĩ cũng thương chú em ruột tàn tật, người chẳng ra người mà chó chẳng ra chó. Mỗi tuần Bác sĩ anh ruột của Cậu Chó về nhà chữa bệnh cho Cậu Chó ít nhứt một lần, có tuần hai hay ba lần. Mỗi lần Bác sĩ về vào trong phòng của Cậu Chó vỗ về Cậu Chó thì cậu nằm im. Có nhiều lúc cậu Chó cũng cảm động trước những cử chỉ vuồt ve thân yêu của Bác sĩ mà Cậu ứa lệ khóc. 

Cậu Chó đang tru lên để phản đối việc làm chẳng chút chiều chuộng nào của mụ Tám Canh, dám hất tay Cậu ra khỏi thân hình. Mụ lại còn đập vào tay Cậu Chó nhưng trông thấy Bác sĩ anh ruột của Cậu vô cậu Chó nằm im không tru nữạ 

Lúc này, Duyên mới tận tai nghe tiếng cậu Bẩy chồng của cô tru lên như chó tru, Duyên đâm sợ không hiểu người chồng mà cô đã hiến thân là người như thế nàỏ Duyên buồn rầu nhưng không dám thổ lộ cho ai biết. Nàng đi theo Bác sĩ anh ruột cậu Chó vào trong phòng của cậu Chó. 

Cậu Cho nằm ngay trên giờng. Người Cậu lúc nào cũng trần truồng. Khi nào ngứa ngáy tay chân thì Cậu bò xung quanh nhà chơị 

Người Cậu Chó lúc nào cũng như rộn lên. Bác sĩ anh ruột lấy ống nghe ra đặt trên ngực của Cậu Chó để lắng nghẹ Cậu Chó nằm im mở mắt nhìn người anh ruột của Cậu đang khám bệnh cho Cậụ Bác sĩ vẫy Duyên lại nói: 

- Thím đỡ chú ấy dậy ngồi cho tui chích ngay sau lưng của chú ấy! 

Duyên lại thêm ngạc nhiên, nàng không ngờ cận Chó lại đau ốm đến nổi không ngồi được nhưng sao Cậu lại khỏe như thế! Nàng không ngờ người chồng của nàng không cỏ xương sống. Nghe theo lời của Bác sĩ anh chồng nàng dựa cho cậu Chó ngồi dậy nhưng rồi Bác sĩ lại cáu nói: 

- Thôi để lật sấp chú ấy lại cũng được. Thím ngồi chận lấy chân của chú ấỵ 

Duyên lật chồng lạị Cậu Chó thấy Duyên thì Cậu cười thích thú. Duyên vừa ôm lấy cậu Chó thì tay Cậu đã sờ vào người Duyên rồị Duyên ngượng ngịu trước hành động thô bỉ của chồng nhưng Duyên không dám phản đốị Nàng đỏ mặt lật sấp chồng lại rồi giữ lấy hai chân của chồng. 

Thấy Duyên bỏ xuống dưới giường Cậu Chó có ý không bằng lòng nhưng cậu nể Bác sĩ anh của Cậụ Cậu im lặng. 

Bác sĩ anh ruột Cậu Chó vỗ về em: 

- Chú nằm yên để anh chích cho chú mau khỏi nghen. 

Cậu Chó nằm im, Bác sĩ anh ruột Cậu Chó lấy cây kim dài và lớn chích vào sống lưng của Cậu Chó một thứ thuốc đỏ. Cậu Chó có vẻ đau nên Cậu phát ra tiếng rên nho nhỏ. Cậu ứa nước mắt nhưng cậu không dám tru lên. Cậu Chó cỏ vẻ nể nang Bác sì lắm. 

Chích xong cho Chó mủi thuốc, Bác sĩ còn chích thêm cho Cậu Chó mấy mũi thuốc ở mông nữạ 

Chích xong Bác sĩ bảo Duyên đi theo ông lên nhà. Cậu Chó thấy Duyên đi định tru lên gọi lại nhưng thấy Bác sĩ vẫy Duyên đi nên Cậu im lặng không tru nữạ Ra đến ngoài cửa thấy Lụa đứng ngoài bèn nói: 

- Thím vào trong với chú ấỵ 

Lụa nguých nhìn Duyên khi thấy Duyên cùng đi với Bác sĩ anh Cậu Chó. Nàng định gọi Duyên lại bắt Duyên phải ở lại hầu Cậu Chó nhưng, vì thấy Bác sĩ anh của Cậu Chó bảo Duyên đi theo lên nhà trên nên Lụa đành phải nín thinh. 

Bác sĩ anh ruột Cậu Chó thấy Duyên xinh đẹp nhã nhặn tươi tĩnh thì lấy làm lạ không hiểu vi sao Duyên lại chịu làm vợ lẽ của Cậu Chó. Bác sĩ biết tánh nết và con người của Cậu Chó. Cậu Chó tuy mới 18 tuổi nhưng người Cậu rất mạnh. Cậu không có xương sống nên Cậu Chó chỉ bò được mà thôi, không thể nào ngồi được. Thân hình Cậu Chó đen nháy, da bóng loáng lại có những đám lông đen rất kỳ lạ. Theo Bắc sĩ anh ruột của Cậu Chó giải thích thì vì Cậu Chó không có xương sống nên bao tủy và chất "cường dương" làm cho của quý của Cậu Chó nở nang quá khổ hơn những người thường rất xạ Giòng giống của Cậu Chó vốn là giòng đa dâm rồI, nay Cậu Chó lại có những thứ hơn người như thế nên với Cậu Chó có nhiều điểm rất kỳ lạ. 

Suy nghĩ về con người Cậu Chó Bác sĩ anh Cậu Chó đâm thương hại em dâu mới xinh đẹp. Bác sĩ thương nàng Duyên làm sao mà chịu đựng được Cậu, nhứt là phút đầu tiên gặp gỡ nếu nàng là một trinh nữ thì đó là một hình phạt khủng khiếp cho nên Bác sĩ anh ruột Cậu Chó không ngờ rằng Quan Huyện em của Bác sĩ và anh của Cậu Chó đã làm cái bổn phận thòng nòng cho Cậu Chó rồị Chính Quan Huyện đã cướp mất tiết trinh của Duyên người con gái ấy nên mới chịu đựng được cái phút ban đầu gặp gỡ Cậu Chó đó. 

Duyên theo Bác sĩ lên nhà trên, Cụ Bà thấy Duyên, gọi vào giới thiệu với người con trai cả ông Bác sĩ. 

- Ðây là em dâu của con đó. Vợ thằng Bẩy mà Mạ mới nhờ thằng Huyện giúp cho em con ... Con dâu này của Mạ ngoan lắm, thằng Bẩy cũng bằng lòng lắm nên mấy ngày hôm nay nó không còn la hét nữạ Thật là mỗi lần nghe nó la Mẹ đứt ruột ra ... 

Nói rồi Cụ quay nhìn phía Duyên hỏi: 

- Bẩy, con về đây hầu hạ chồng con và Thầy Mạ đã mấy ngày rồi hỉ? 

Duyên bẽn lẽn đáp: 

- Dạ thưa Mạ hai ngày rồi ... 

- Ừ hé, mới có hai ngày mà Mạ tưởng đã lâu rồi ... 

Bác sĩ anh Cậu Chó nhìn Duyên thương hạị Người con gái xinh đẹp này lấy đâu mà chẳng được người chồng tử tế đàng hoàng lại phải lấy em ruột ông, một kẻ người chẳng ra ngườI, chó chẳng ra chó. Bác sĩ bèn hỏi: 

- Ông thân thím làm chỉ 

Duyên đáp: 

- Dạ bẩm Quan Lớn ... 

Bác sĩ bèn cản lại nói: 

- Tui là anh ruột chú Bẩy thì thím gọi là anh chớ sao lại gọi là Quan Lớn. Chú Huyện cũng rứa, thím đừng gọi Quan Lớn cách biệt lắm.. 

Cụ Bà cũng làm bộ rộng lượng: 

- Phải, anh con nói phảI, con đã là dâu trong nhà rồi con gọi Mạ là Mạ, các anh con là anh, đừng gọi Quan Lớn. Gọi Quan Lớn là đám người làm đầy tớ trong nhà, chúng nó mới gọi như thế! Con hiểu chưả 

Duyên khẽ dạ trong miệng và nói: 

- Bẩm anh, chú em là Lý trưởng trong Huyện Hương Trà ... 

Bác sĩ anh Cậu Chó gật đầu nói: 

- Như thế là người dưới quyền của Chú Huyện phải không? Như thế Chú Huyện có nâng đỡ chi ông già thím không? 

Duyên chưa biết trả lời sao thì Cụ Bà đã nói: 

- Mạ đã bảo với anh Huyện lo cho chú của nó làm Cai Tổng rồI, trên này chú con xin cho cái bằng Cửu Phẩm là danh giá chán rồỊ 

Duyên nghe nói cha mình sắp được làm Cai Tổng lại được cả bằng Cửu Phẩm nàng cũng có ý mừng. 

Chương: 12

Bác sĩ anh Cậu Chó ở lại trong tư dinh của Cụ Thượng gần hết ngày hôm ấy, mỗi lần có Bác sĩ về, trong nhà lại tổ chức đám xì phé đánh. Hôm ấy Duyên được đứng hầu nước chỗ các Quan đánh xì phé nên nàng được chia số tiền sâu thu được. Nàng kiếm được gần 10đ00 bạc. Duyên mừng rỡ vì thật ra đời nàng chưa bao giờ có số tiền như thế. Duyên gói chặt số tiền nàng được chia để dành đợi chú nàng lên thăm nàng thì nàng chọ 

Duyên không ngờ sau những đêm ân ái với ông Huyện nàng đã có mang. Ở trong nhà Cụ Thượng hàng ngày hầu hạ Cậu Bẩy chồng nàng Duyên chịu đựng cảnh có chồng phải chiều chồng. Tánh Cậu Bẩy rất kỳ lạ, suốt ngày Cậu chỉ chăm đón Duyên, mỗi lần Duyên vô, Cậu mừng quýnh lên. Sự thỏa mãn về nhục dục làm cho tánh của Cậu Chó thuần lại không gắt gõng tru tréo như trước kia nữạ 

Duyên có nhiều triệu chứng của người có mang. Vú nàng căng và bắt đầu thâm, người nàng bắt đầu ợ chua, thèm của ngọt, của chua, lông mày của Duyên đựng ngược. Bà Cụ Thượng là người sanh đẻ nhiều nên Cụ có nhiều kinh nghiệm về sự thai nghén. Cụ thấy Duyên có vẻ mệt nhọc, Cụ bèn hỏi: 

- Con có mang phải không? 

Duyên bẽn lẽn đáp: 

- Dạ thưa Mạ con không biết nữả 

Cụ Bà dỗ ngọt Duyên: 

- Người con ra sao con thấy mệt không? 

- Dạ người con thấy mệt mỏi, ợ chua, thèm của chuạ 

- Như thế là con có mang rồị Trông người con thon thon như thế ni mắn lắm đó. Ðưa Mạ coi đầu vú của con nàỏ 

Duyên bẽn lẽn tốc yếm lên cho Cụ Thượng Bà coi hai đầu vú của nàng. Nhìn thấy bộ vú của Duyên, Cụ Thượng Bà cười sung sớng nói: 

- Con có mang thật rồị Hai đầu vú thâm quần thế ni, vú cũng nở to lắm, chi mà không chửa ... 

Duyên chưa biết trả lời sao thì Cụ Thượng Bà đã nói: 

- Con phải giữ gìn cho khỏẹ Nếu cần uống thuốc thì Mạ kêu thày thuốc đến, không thì nói với anh con đó, anh con mần Bác sĩ mà, bệnh chi mà chẳng khỏị 

Cụ Thượng Bà gật đầu nói: 

- Con xinh đẹp như thế ni thì con của con, cháu của Mạ thế răng cũng xinh đẹp. 

Thật ra Duyên cũng không biết đứa con trong bụng nàng là con của Cậu Chó hay là con của Quan Huyện, nàng nghĩ có lẽ là con của Quan Huyện vì trong phút ái ân với Quan Huyện tối hôm đó là lúc đầu tiên đời nàng được sự chiều chuộng về ái ân, nàng thấy yêu Quan Huyện hơn Cậu Chó rất nhiềụ Từ ngày vào hầu Cậu Chó, làm vợ Cậu Chó đến nay ba tháng Quan Huyện có lên thăm Cậu Chó và song thân của Quan Huyện vài ba lần và lần nào Quan Huyện cũng gặp nàng nhưng không lần nào Quan Huyện chiều chuộng nàng như buổi ban đầụ 

Duyên đã biết mình đã có thaị Nàng được Cụ Thượng Bà và Cụ Thượng Ông hết sức chiều quý vì hai Cụ định ninh rằng Duyên vẫn còn trinh tiết khi chung chăng chung gối với Cậu Chó trong ngày đầu tiên. 

Ở trong nhà Cụ Thượng trên ba tháng ngày đêm hầu hạ Cậu Chó Duyên đã gây được nhiều cảm tình với người trong gia đình. Lụa đã sanh được một đứa con trai thật kháu khỉnh, nàng được ở ngay trong dinh Cụ Thượng. Đứa nhỏ bụ bẫm xinh xắn, trông giống cậu học sinh tình nhân của Lụa, nhưng trong nhà Cụ Thượng chẳng ai biết việc đó, mọi người đều cho là con của Cậu Chó, nhứt là khi họ thấy Duyên cũng có mang. Lụa sanh được trên hai tháng thì Duyên xin phép Cụ Thượng Bà về quê thăm gia đình nhân có Quan Huyện lên dinh hầu cha mẹ. Việc Duyên xin về quê thăm cha mẹ là do Quan Huyện xúi nàng. Từ ngày lên dinh làm vợ của Cậu Chó Duyên không còn phải lam lũ nắng mưa ngoài đồng ruộng, nàng mập trắng, nước da của Duyên đã trắng bóc, nay được ăn uống sung sướng có giờ giấc nghĩ ngơi lại có hơi đàn ông người gái quê xinh đẹp ấy lại càng đẹp hơn trước rất nhiềụ 

Bà Huyện người vợ do Cha Mẹ cưới cho ông là con gái của một Quan Đại Thần đồng niên với Cụ Thượng, lại thuộc Giòng Hoàng phái nữ sinh Trung Học Đồng Khánh nổi tiếng là tiểu thư khuê các ngoan ngoãn mà ngày nhập phòng nàng đã là đàn bà chớ không còn con gáị Quan Huyện cặn hỏi vợ thì nàng một mực cho biết đây là lần thứ nhứt nàng biết đàn ông, nàng thề thật độc để cho chồng nàng Quan Huyện tin nhưng về sau hỏi mãi, Quan Huyện ngã ngửa người vì quả Bà Huyện đã biết đàn ông trước khi lấy Quan Huyện. 

Lần này, nhân mấy ngày xa vợ, Quan Huyện đã hưởng tay trên xác thịt và trinh tiết của người con gáị Quan Huyện vẫn nhớ đến Duyên, mỗi lần về thăm Cha Mẹ Quan Huyện vẫn gặp Duyên nhưng không có cơ hội để cùng Duyên gặp lại những phút ái ân ban đầu đó. Lần này nhân lúc Lụa người vợ lớn của Cậu Chó đã cứng cát, đã đủ ngày kiêng cử rồi, Quan Huyện mới xúi Duyên xin về quê thăm cha mẹ, đi nhờ xe Quan Huyện về quê, Duyên ngỏ lời với Mạ chồng. Cụ Thượng Bà thì được Quan Huyện nói vô: 

- Mạ cho thím Bẩy về thăm gia đình thím ấy, dạo này Thầy Cai Tổng làm ăn khấm khá lắm! 

Cụ Thượng Bà có vẻ thương Duyên nên khi nghe Quan Huyện con trai Bà xin phép cho Duyên về thăm gia đình, Cụ Thuợng Bà chấp thuận ngay: 

- Ừ nhân chuyến xe con về Huyện con cho vợ thằng Bẩy về thăm gia đình nó cũng được. 

Cụ Thượng Bà lại quay sang Duyên nói: 

- Về thăm nhà vài hôm rồi con sang Huyện trình với anh con, xin xe mà về nghe con. À nhưng Anh Huyện hôm nào về Huyện? 

Quan Huyện đáp: 

- Dạ thưa Mạ sáng nay con về Huyện rồị Con về dưới Huyện là nhà con ra Huế ngaỵ Dạ bẩm Mạ dạo ni trong Huyện có nhiều chuyện lắm, hết bọn Quốc dân đảng lại đến bọn Cộng sản quấy phá. Bên Phủ Thừa thúc dục chuyện phá phách cách mạng rất gay gắt nên có nhiều đêm con phải đi tuần suốt đêm. Bọn quỷ đó yên thân mần ăn không yên cứ quấy phá làm chi cho thêm khổ rạ 

Cụ Thượng Bà có nhiều kinh nghiệm làm Quan từ thời Cụ Thượng Ông mới là viên Tri Huyện cho đến khi Cụ Thượng đi Tri Phủ thăng ám Sát Bố chánh rồi Tuần Vũ, Tổng Ðốc nên khi nghe Quan Huyện phàn nàn nhiều công việc, Cụ cười nói: 

- Có rứa mới dễ kiếm tiền chứ! Trong Huyện mà bình an thì được bao nhiêu làm răng đủ tiền mua xe hơi, tậu nhà ... 

Quan Huyện cau mặt nói: 

- Thưa Mạ chuyện chi còn dể kiếm ăn chớ chuyện mấy thằng ông mãnh đó phá thì làm chi cho ra tiền. Họ làm cách mạng lấy đâu ra tiền mà ăn với uống. 

Cụ Thượng Bà lắc đầu tỏ vẻ thương hại cậu con trai ngây thơ làm Quan mà không biết dựa vào cái bận của nghề mà khảo tiền: 

- Mấy đứa làm cách mạng thì bỏ tù chúng nó đi, còn những đứa nhà giàu không làm cánh mạng cứ cho chúng nó làm cách mạng hết, làm chi mà không ra tiền. Xe hơi, nhà lầu, vàng bạc, ruộng đất là ở đó chứ ở đâụ Tổ cha mì thật giống thằng cha mi lúc trước quá, cũng rứa mà. 

Quan Huyện cười khì tỏ vẻ Bà Mạ giỏị Quan Huyện nói lảng sang chuyện khác: 

- Thưa Mạ thím Bẩy về làm dâu Mạ được mấy tháng rồi hỉ? 

Cụ Thượng bấm đốt ngón tay tính: 

- Kém 15 ngày nữa đầy 6 nháng ... 

- Thím Bẩy có mang ngay thì phảỉ 

- Ừ Mạ không ngờ lại mắn con như thế đó. Con Lụa vợ lớn của hắn cũng rứa về nhà mình ngày nào là hắn có thai ngày đó mà con Duyên ni cũng rứạ 

Quan Huyện có vẻ nghi ngờ, có lẽ đứa con của Duyên chưa chắc là con của ông hay chính là con của Cậu Chó em ruột ông? Ông Huyện nghĩ Lụa người vợ cả của Cậu Chó cũng có thai nhanh chóng thì Duyên cũng có thể như thế lắm. Ông không ngờ đứa con trai Lụa vừa sanh là con của gả học sinh, tình nhân của Lụa, còn đứa con của Duyên chính là giòng máu của Quan Huyện, ngườI đã dành mất trinh tiết của Duyên ngay phút ban đầụ 

Quan Huyện vẫn thấy Duyên đứng hầu bèn quay lạI nói vớI Duyên: 

- Thím Bẩỷ 

- Dạ 

- Mạ đã cho phép thím về thăm gia đình thì thím thu xếp ngay đi để sang mai tui đưa thím về Huyện. Mốt có hộI thương toàn Huyện, Thầy Cai cũng lên Huyện đó, thím sẽ gặp Chú của thím rồI hai chú con đưa nhau về quê cho tiện. 

Duyên bẽn lẽn đáp: 

- Dạ, con cám ơn Mạ ... 

Cụ Thượng Bà nhẹ nhàng đáp: 

- Ừ, thôi được, con nhớ thu xếp quần áo, chiều nay cho con ít tiền con đi ra chợ Đông Ba coi có cái chi mua về biếu Chú và Mạ của con và cho đám em con nghe Bẩỷ 

- Dạ, con cám ơn Mạ ... 

Duyên xuống nhà dướI thu xếp va ly, quần áo để ngày mai nàng theo Quan Huyện về quê thăm gia đình. Ra ngoài Huế hầu hạ Cậu Bẩy làm dâu Cụ Thượng được gần 6 tháng Duyên chưa về thăm quê lần nàọ Có một vài lần Chú Mạ của nàng ra thăm nàng rồI lạI về quê. 

Cách đây 3 tháng khi Thầy Lý, chú của Duyên được Quan Huyện cho làm Cai Tổng, chú nàng đã đem lễ vật lên Cụ Thượng để tạ ơn Cụ Thượng đã thương cho Thầy Lý được làm Cai Tổng. Khi lên nhà Cụ Thượng đốI xử rất nhã nhặn, chẳng những không nhận lễ vật của Thầy Cai còn cho Thầy Cai thêm tiền và hứa sẽ cho Thầy Cai làm cửu phẩm. Duyên được gặp Mạ của nàng, nàng dành được 22đ00 và 5 chỉ vàng nàng đã trao lạI cả cho Mạ nàng. 

Thầy Cai rất hãnh diện khi có con gái làm vợ con trai của Cụ Thượng lạI được Cụ Thượng thương quý. Thầy Cai không bao giờ nghĩ đến điều khổ nhục cho con gái khi phảI chiều đảI một ngườI tàn tật, vừa câm lạI vừa không có xương sống, và Thầy Cai cũng không ngờ rằng con gái của Thầy Cai đã bị thất tiết vớI Quan Huyện anh Cậu Chó. Vả lạI nếu có biết con gái đã trao thân cho Quan Huyện, anh ruột chồng nàng trước khi nàng trao thân cho Cậu Chó thì Thầy Cai Tổng chắc lưỡI cho rằng dù sao đứa con của Duyên cũng là giòng giõi Cụ Thượng. 

Sáng hôm sau Duyên chuẩn bị xong hành trang chào hỏI mấy gia nhân trong nhà Cụ Thượng để nàng về quê thăm gia đình thì Chú Cửu Tràng xuống dục Duyên: 

- Mợ Bẩy ơi, Quan Huyện dục mợ lên để về Huyện cà! 

Duyên lật đật cầm va ly thì Cửu Tràng đã đỡ lấy va ly của Duyên và nói: 

- Mợ để tôi xách va ly này cho mợ. 

Duyên ngượng không dám trao va ly cho Cửu Tràng. 

- Thôi Chú Cửu để tui xách cho, nhẹ đó mà. 

Cửu Tràng để Duyên xách va ly, hắn đi theo nàng lên nhà trên. Cụ Thượng Bà ngồi trên phản ngựa, Quan Huyện ngồi trên ghế salon thấy Duyên khệ nệ mang va ly bèn gắt bảo Cửu Tràng: 

- Cửu Tràng sao chú không xách hộ va ly cho mợ Bẩỵ Mấy chú ni hổn quá trời ... 

Cửu Tràng hốt hoảng đáp: 

- Bẩm lạy Cụ Lớn. Mợ Bẩy không cho con xách. Con đã xin xách đỡ mợ Bẩy mà mợ Bẩy không chịụ 

Duyên sợ Cửu Tràng bị mắng thêm bèn thưa: 

- Bẩm Mạ va ly nhẹ con xách cũng được. Chú Cửu xin xách mà con không khứng, thưa Mạ, không phải lổi tại Chú Cửụ 

Cụ Thượng Bà mắng yêu con dâu quý: 

- Con đang có dạ, xách nặng sao được. Từ rày có chuyện chi nặng cứ biểu chúng mang nghe không? Mình có dạ đừng làm chuyện nặng nhọc quá không nên ... 

- Dợ. 

Quan Huyện bèn hỏi Duyên: 

- Thím đã thu xếp song chưa sửa soạn ra xẹ 

Duyên thưa: 

- Dạ, bẩm Quan Lớn xong rồị 

Quan Huyện cười nói: 

- Thím gọi tui Quan Lớn làm chi, tui là anh chú Bẩy tức là anh chồng của thím, thím gọi tui bằng Anh cũng được. 

Cụ Thượng Bà cũng nói: 

- Phải, từ rày con đừng gọi anh con là Quan Lớn nữa! 

Duyên sung sướng hãnh diện: 

- Dạ. 

Cụ Thượng Bà bảo Cửu Tràng: 

- Cửu Tràng mi xách va ly ra xe cho mợ Bẩy nghen ... 

- Dạ. 

Duyên lạy chào Cụ Thượng Bà: 

- Lạy Mạ con đi ... 

Cụ Thượng bảo Quan Huyện: 

- Ðộ năm hay sáu ngày chi đó, anh cho con Bẩy về nghen anh Huyện ... 

- Dạ. 

Duyên lẽo đẽo theo Quan Huyện và Cửu Tràng ra xe hơị Trên xe đã có tài xế. Duyên định ngồi băng trên với tài xế thì Quan Huyện đã nói: 

- Thím ngồi băng dưới đây cũng được nè. 

Duyên đành ngồi băng dưới bên cạnh Quan Huyện. 

Xe mở máy rồi phóng ra khỏi dinh của Cụ Thượng, chạy sang cầu Tràng Tiền. Xe vừa ra khỏi cửa Thượng Từ quẹo về phía đường Paul Bert thì Quan Huyện hỏi Chú tài: 

- Chú tài chú có gia đình ở Huế phải không? 

Chú tài xế đáp: 

- Dạ gia đình bên vợ con ở Huế. Hiện nay, vợ con cũng sống ở Huế buôn bán bên Chợ Ðông Bạ 

Quan Huyện cười hỏi: 

- Mi có muốn về thăm nhà không? 

Chú tài thiểu nảo đáp: 

- Dạ muốn, hai hôm nay con về thăm nhà con nhưng vợ con đau ... 

Quan Huyện làm bộ thương hại: 

- Thôi tao cho mi ở lạI Huế. Ðây tao cho mi 5đ00 về cho vợ mi nghe không! 

- Dạ xin cám ơn Quan Lớn nhưng ai lái xe Quan Lớn về Huyện? 

Quan Huyện cười đáp: 

- Tao lái cho mị À nhưng nhà mi ở đâủ 

- Dạ nhà con ở số 66 Gia hội ... 

- Được rồI, nếu ngày mai tao còn ở đây tao sẽ đến tìm tại nhà mi nghe chưa! 

- Dạ. 

Quan Huyện móc vi lấy 5đ00 đưa Chú tài xế và dặn: 

- Nhớ nghe không. Ngày mai phải ở nhà cả ngày nếu tao còn ở đây tao sẽ tìm mị Bằng ngày mai mà không thấy tao đến tìm thì mi cứ việc đi xuống Huyện khỏi phải chờ tao nữa nghe không tàỉ 

Chú tài mừng rở đáp: 

- Dạ, xin cánh ơn Quan Lớn. 

- Thôi chừ mi xuống để tay lái taọ 

Chú tài xế trả số về số không nhưng vẫn đề máy mở cửa xuống nhường tay lái cho Quan Huyện. Mục đích của Quan Huyện đuổi Chú tài xuống là để Quan Huyện rảnh rang một mình với Duyên người tình cũ của Quan Huyện trước khi Quan Huyện gả Duyên cho Cậu Chó em ruột Quan Huyện. 

Sau 2 ngày đêm chiếm trọn vẹn tiết trinh của nàng trinh nữ xinh đẹp rồi đẩy lên Thần Kinh nhiều lúc Quan Huyện vẫn mơ thấy người con gái xinh đẹp ấy nhưng vì Quan Huyện vừa là người sợ vợ, vừa là người cẩn thận sợ tai tiếng nên Quan Huyện giữ rất kín tìm cơ hội che dấu kỹ càng mới dám lộ. Còn Duyên nàng biết mình đã bị Quan Huyện cướp tiết trinh, nhưng nàng thấy chẳng thiệt hại chi và cũng chẳng ai biết điều đó nên nàng cũng lặng thinh. Nàng vẫn có cảm tình với Quan Huyện, lần này được về quê thăm cha mẹ lại được Quan Huyện quý trọng Duyên chẳng thấy thắc mắc chi hết. 

Ngồi lái xe Quan Huyện bảo Duyên: 

- Ngồi trên ni thím Bẩỵ 

Duyên không biết làm cách nào leo lên được nên nàng đắp: 

- Thôi để em ngồi dưới ni cũng được. 

Quan Huyện không chịụ 

- Ngồi lên đây em, lâu lắm sáu tháng rồi anh phải xa em ... 

Duyên cườI đáp: 

- Nhưng làm răng em ngồi lên đó được? 

Câu trả lời thành thực của Duyên lành Quan Huyện bật cười: 

- Thì leo lên đây ngồi bền cạnh anh đây nè! 

Duyên lom khom trèo qua băng. Nàng lùng ngã chúi xuống. Quan Huyện vội thắng xe lại đỡ lấy Duyên. Bàn tay của Quan Huyện đã lợi dụng ngay thân mình người em gái bị Quan Huyện chiếm đoạt tiết trinh từ buổi ban đầụ Duyên ngượng nghịu đỏ mặt liếc nhìn Quan Huyện. Quan Huyện thấy Duyên đẹp tuyệt trần. Ðôi má ửng hồng của nàng càng làm cho nàng tươi đẹp hầu lên. Quan Huyện đỡ Duyên ngồi xuống rồi khẽ tát vào má Duyên nói: 

- Hôm ni ở lại Huế ngày mai hảy về. 

Duyên ngạc nhiên hỏi: 

- Ở mô? 

Quan Huyện cười đáp: 

- Được rồI, có chỗ ở mà. Ngày mai về nhen em ... 

Duyên có vẻ nóng về thăm nhà: 

- Lúc mô về đến nhà? 

- Mai về. 

Duyên im lặng không đắp. Quan Huyện lái xe về phía An Cựu, tại đây Quan Huyện đã có một căn nhà riêng mà Quan Huyện đã mướn từ lâu làm chỗ chơi bời mỗi khi Quan Huyện về Huế. Mấy lần về thăm nhà cha mẹ. Quan huyện định đưa Duyên đến đấy, nhưng vốn tánh cẩn thận Quan Huyện thấy Lụa, vợ của Cậu Chó đi sanh mà chỉ có một Duyên hầu hạ Cậu Chó đưa Duyên đi không được. Cậu Chó vắng Duyên Cậu tru lên thì phiền lắm. Thiên hạ sẽ nghi ngờ, rồi sẽ đến tai Bà Huyện thì thật là nguy hiểm. Quan Huyện đành phải nuốt nước miếng chờ cho đến ngày nay nhân đưa Duyên về quê, Quan Huyện dẫn Duyên về ngôi nhà nị 

Trong căn nhà có đầy đủ tiện nghị Quan Huyện có mướn một lão già câm mỗi tháng 1đ80 trông coi căn nhà nị Căn nhà ở sâu trong xòm nhà lá không ai biết Quan Huyện là ai hết. Mỗi lần về Huế Quan Huyện dắt đến căn nhà ni một người đàn bà. 

Lần này Quan Huyện đưa Duyên đến. Thấy Duyên xinh đẹp lại có mang, lối xóm tưởng Duyên là vợ Quan Huyện. Quan Huyện cất xe hơi một nơi rồi đi xe kéo về chỗ Duyên ở. 

Duyên ngồi trên ghế quan sát căn phòng, Quan Huyện về đến nơi thấy Duyên ngồi buồn một mình bèn sà đến kéo Duyên ngồi vào lòng Quan Huyện hỏi: 

- Mấy tháng rồi em có nhớ không? 

Duyên lắc đầụ Quan Huyện khẽ tát vào má Duyên nói: 

- Sáu tháng rồi ... 

Bỗng Duyên ngửng nhìn người anh chồng: 

- Ở thế ni lở Mạ biết thì saỏ 

Quan Huyện giật mình vì câu hỏi bất ngờ của Duyên. Quan Huyện đáp guợng: 

- Mạ làm sao biết được ... Ở đây không ai biết mình là ái hết ... 

Duyên gật đầu nói: 

- Ờ hỉ. 

Quan Huyện cỏ vẻ nóng nẩy trước sắc đẹp của Duyên. Quan Huyện kéo Duyên đứng lên và dục: 

- Vô đây em, ngồi ngoài đó người ta đi qua trông thấy kỳ lắm. 

Duyên ngoan ngoãn đi theo Quan Huyện vô buồng. 

Quan Huyện theo vào giữa lúc Duyên đang lớ ngớ chưa kịp ngồi thì Quan Huyện đã kéo Duyên vào lòng, bàn tay Quan Huyện ôm sát vào người Duyên làm Duyên đỏ mặt quay lại liếc nhìn Quan Huyện. Quan Huyện vẫn trơ trẻn kéo Duyên ngồi xuống, bàn tay Quan Huyện kéo mạnh làm Duyên giật mình vội vàng nắm lấy quần. Nàng khẽ trách: 

- Chi mà vội rứạ 

Quan Huyện cười nham nhở: 

- Vội chi sáu tháng rồi anh xa em. 

Duyên trách: 

- Ai biểu, tự Quan Lớn hết. 

Quan Huyện cau mặt véo Duyên, làm Duyên ái một tiếng: 

- Sao em cứ ngạo anh bằng Quan Huyện? 

- Quen miệng mất rồị 

Quan Huyện nâng bồng Duyên lên giường làm Duyên hốt hoảng: 

- Ðể em cởi áo dài đã, ai lại mặc cả áo dài ni lên giường, anh cũng chưa cởi giầy thay quần áọ 

Quan Huyện cười khì: 

- Ừ hỉ, gặp em là anh cứ cuống lên. Quan Huyện ngồi dậy cởi giầy và thay quần áo ngủ, còn Duyên cởi chiếc áo dài bận chiếc áo cục tay làm nổi cánh tay no tròn trắng trẻo thân hình thật dẹp, những đường cong tuyệt mỹ của Duyên làm Quan Huyện ngắm nghía mãị

Dáng điệu của Duyên thật khêu gợi, Quan Huyện là người có khiếu thẩm mỹ nên khi nhìn thấy Duyên ông không thể ngồi im mà ngắm được nữa, Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên hôn. Nàng bẽn lẽn khép nép, ngợng nghịụ Quan Huyện muốn tận hưởng những phút mê ly trên tấm thân ngà ngọc tuyệt mỹ của Duyên nên ông giở tất cả những thứ gì ông đã học được Bà Huyện hay trong sách của mấy nhà sinh lý học Tây Phương đã dạy để tận hưởng. Quan Huyện đã làm cho Duyên cuống lên. 

Người nàng cứng đờ ra, mắt nàng lim dim. Quan Huyện làm đến nổi Duyên phải nắm mớ tóc Quan Huyện lôi lên khẽ nói: 

- Anh làm em nhột quá ... 

Quan Huyện thích thú trước lời khen của Duyên. Suốt một ngày một đêm, Quan Huyện không rời khỏi căn buồng, còn Duyên đã có dịp so sánh giữa Quan Huyện và Cậu Chó. Nàng thấy Quan Huyện chỉ là một chàng thư sinh có nhiều món nghề kỳ lạ, nhưng về sức khỏe thì thua xa Cậu Chó. Những người đàn bà như Duyên khi đã qua tay Cậu Chó rồi thì Quan Huyện dù có ngoại khoa cũng thua xa Cậu Chó. Với Quan Huyện Duyên không còn hứng thú ân ái, không bao giờ thỏa mãn. Nàng hoàn toàn tự động vì không có hứng thú. Những căn bản của Cậu Chó chẳng bao giờ Quan Huyện theo kịp. Cái tánh tò mò muốn hỏI dò sự thật của ngườI Cậu Chó ra sao để gợI hứng cho việc ân ái giữa ông và Duyên nào ngờ Duyên thành thật nói cho Quan Huyện biết cái giá trị siêu đẳng của Cậu Chó làm Quan Huyện tiu nghỉụ 

Chương: 13

Ngày hôm sau Quan Huyện đưa Duyên trở về Huyện. Ngồi trên xe Quan Huyện buồn ngủ rũ rạ Ông thấy người mệt mỏi khó mà có thể lái được về đến Huyện. Ông đành phải đánh xe đi đón chú Tài ở bên Gia Hội để chú lái xe về Huyện. 

Chú Tài ngồi trong nhà nghe tiếng còi xe hơi biết ngay là Quan Huyện đến tìm. Chú lật đật khoác vội chiếc áo bành tô và đội chiếc mũ kết ra xẹ 

Vừa thấy chú Tài Quan Huyện vội nói: 

- Lên lái xe về Huyện! 

Chú Tài lật đật mở cửa xe, Quan Huyện xuống xe rồi quay lại bảo Duyên: 

- Xuống đây ngồi với anh ... 

Duyên lật đật mở cửa xe nhưng nàng không biết mở. Chú Tài thì loay hoay vào tay lái, Quan Huyện hơi cáu: 

- Tài mi mở cửa xe cho mợ Bẩy xuống đi ... 

Chú Tài vội mở cửa xe, Duyên ra khỏi xe xuống băng dưới ngồi với Quan Huyện. 

Xe mở máy chạy, Quan Huyện có vẻ mệt mỏị Ngài đeo chiếc kiếng dâm rồi dựa lưng vào Duyên ngủ. Duyên mỏi ê cả người không dám cựa quậy, nàng thấy Quan Huyện ngủ say như chết. 

Duyên suy nghĩ quả Quan Huyện yếu thật. Chỉ một buổi mà qua Quan Huyện cố sức mình để thỏa mãn những khát khao mà Quan Huyện phải nhịn trong 6 tháng nay để rồi hôm nay ra xe Quan Huyện nằm như chiếc xác không hồn. Thật chẳng bù cho cậu Chó tuy cậu không có xương sống, nhưng cậu rất khỏe, cậu có thể cả Duyên lẫn Lụa quần nhau suốt ngày, hễ thấy Duyên hay Lụa là cậu Chó mắt la mày lét cậu tìm mọi cách để gần gũi cho kỳ được. Duyên có cảm tưởng như khi đã là vợ của cậu Chó rồi thì tất cả những người đàn ông khác không còn là đàn ông nữạ Duyên thấy Quan Huyện trong ngày hôm qua nàng đã có đối tượng để sánh rồị 

Xe chạy gần về đến Huyện, bác Tài liền quay lại bảo Duyên: 

- Mợ Bẩy ơi, đánh thức Quan Lớn dậy trình với ngài sắp về đến Huyện rồị 

Duyên gật đầu rồi quay lại phía Quan Huyện khẽ lay: 

- Thưa anh, đã về đến Huyện rồi ... 

Quan Huyện giật mình thức giấc, mở mắt nhìn quanh thấy Duyên bèn hỏi: 

- Về đây rồi thím Bẩỵ Chà tôi ngủ một giấc ngon quá tạ 

Chú Tài vội thưa: 

- Dạ bẩm chỉ còn 3 cây số nữa là về đến Huyện Đường. 

Quan Huyện sực nhớ đến bà Huyện bèn bảo chú Tài: 

- Chú Tài ngưng ở đây cho thím Bẩy ngồi băng trên. 

Chú Tài vội thắng xe lại Quan Huyện bảo với Duyên: 

- Thím lên băng trên ngồi, gần về đến Huyện rồi, bây giờ mới 9 giờ sáng, hôm nay hội thương các Thầy Cai Tổng trong Huyện thế răng Thầy Cai chú của thím cũng lên Huyện hội thương đó. 

Duyên lặng lẽ xuống xe rồi mở cửa băng trên vào ngồi, gã tài xế nhìn qua tấm kiếng hậu, hắn thấy Duyên đẹp một cách lộng lẫy quý phái, dáng điệu của cô thôn nữ bụng mới lú chữa con so lông mày xếch ngược thật là một pho tượng tuyệt đẹp. 

Chú Tài xế vốn tánh ma bùn, lại hầu Quan Huyện nên hễ thấy gái là chú tìm cách trêu chọc. Nhiều cô gái xinh đẹp đã bị chú cưỡng ép. Duyên vừa ngồi lên xe bỗng nàng giựt mình vì hình như có vật chi ngó ngoáy phía dướị Nàng vội nghếch người lên thì ra bàn tay của chú tài xế. Chú Tài thấy Quan Huyện có phần mệt mỏi dục Duyên lên băng trên là Quan Lớn ngủ gục ngay dưới băng nên hắn liền vờ như quên không biết hắn đặt bàn tay ngay chỗ Duyên ngồị Hắn biết thế nào Duyên quê mùa cũng ngồi sát gần hắn là hắn tha hồ làm trò quỷ thuật với mợ Bẩỵ 

Duyên nhìn sang chú tài xế lái xe có một tay còn một tay chú để dưới chỗ Duyên ngồi, Duyên vội vã nghiêng người lên thì bàn tay của chú Tài cũng theo lên Duyên vội lấy tay hất bàn tay của chú Tài ra khẽ nói: 

- Chú mần chi rứa chú Tàỉ 

Chú tài xế tỉnh bơ đáp: 

- Mợ ngồi lên tay cháu mà ... 

Duyên ngượng chín ngườị Duyên đành ngồi nhích ra chú Tài cười đắc ý, xe chạy về đến cổng Huyện mấy đứa con Quan Huyện thấy xe của bố chúng nó về chúng nó reo: 

- A bố về mạ ơi! Chú về mạ ơi ... 

Bà Huyện đang đứng ngoài sau coi đám gà vịt ăn thóc ăn lúa liền quắc mắt nhìn lũ con quát: 

- Chú về thì răng! Sao chúng mi la dữ rứa ... 

Xe dừng lại trước công đường Quan Huyện còn ngái ngủ vì mệt, chú Tài biết Duyên không biết mở cửa xe nên hắn chờ cho Quan Huyện xuống chú Tài mới vờ nghiêng ra ấn cửa xe cho mợ Bẩy xuống hắn đưa cả chiếc cùi chõ ấn lên ngực của Duyên. Ngực chắc nịch của Duyên làm chú Tài hoang mang ngơ ngẩn. Chú liếc nhìn Duyên thấy Duyên chẳng nói chi hết mặt hơi đỏ. Chú Tài lại muốn lợi dụng hiện tình để kiếm lợi, làm Duyên gắt: 

- Sao chú không mở cho tôi rạ 

Chú Tài lật đật đáp: 

- Dạ thưa cánh cửa hơi rít. 

Nói xong chú Tài ấn mạnh tay một chút cánh cửa bật ra Duyên xuống xe thì Quan Huyện giới thiệu Duyên với vợ: 

- Đây là thím Bẩy, con gái Cai Hương Thạnh đó mình! 

Duyên chấp tay vái chào bà Huyện. 

Bà Huyện nhìn Duyên gật đầu hỏi: 

- Thím về hồi mô? 

Duyên buột miệng nói: 

- Dạ hôm quạ 

Quan Huyện tái mặt vội chửa: 

- Sao lại hôm qua, hôm nay chứ. 

Duyên giật mình vội nói: 

- Dạ thưa bà Lớn, con về hôm nay ... 

Bà Huyện cười cho rằng Duyên quê mùa sợ sệt chớ bà không ngờ chồng bà có tình ý với Duyên. Bà Huyện nói: 

- Sao thím gọi tui bằng bà Lớn. Thím là vợ chú Bẩy thì với tui là chỗ chị em trong nhà, thím gọi tui bằng chị hay là bằng bác cũng được.

- Thím làm bạn với chú Bẩy lâu maủ 

Quan Huyện cười nóị 

- Mình quên thím Bẩy rồi à! Thím ấy là con gái Cai Hương Thạch mới làm bạn với chú Bẩy được sáu tháng nay mà thôị 

Bà Huyện cười nói: 

- Thím Bẩy cũng may mắn đấy hỉ. Thím có mang mấy tháng rồỉ Duyên đáp: 

- Dạ thưa bác hình như là sáu tháng thì phảỉ 

- Về với chú Bẩy là Thím co mang ngay à? 

- Dạ ... 

- Mau hỉ. 

Quan Huyện sợ vợ hỏi lôi thì phiền lắm nên vội nói thêm: 

- Đây là thím Bẩy hai còn thím cả vừa sanh được cháu trai kháu lắm. Trong thật đẹp, bụ bẫm lắm mình à! 

Bà Huyện gật đầủ 

- Ừ phải rồi, tui nhớ có lần tui đã gặp thím cả. 

Quan Huyện bảo Duyên: 

- Thím Bẩy vô trong nhà ngồi nói chuyện với nhà tui cho vuị 

Quan Huyện thấy chú Cai Lệ hầu trà đứng gần đó bèn vẫy lại hỏi: 

- Các Thầy Chánh Phó Tổng đến đông chưả Mầy ra thưa với Thầy Đề là khi mô các Thầy Cai Phó Tổng đến đầy đủ thì trình tao nghe chưả 

Chú Cai Lệ hầu trả lời lễ phép thưa: 

- Dạ. 

Lát sau chú Cai Lệ vô trình với Quan Huyện là Thầy Đề cho vào bẩm, các Thầy Chánh Phó Tổng đã đến đông đủ, xin mời Quan Lớn ra họp. 

Quan Huyện đeo bài ngà vào khuy áo, đi đôi giầy Gia-Định thong thả ra công đường. 

Ngoài công đường Thầy Đề ngồi ở góc bàn giành cho Quan Lớn còn các Thầy Chánh Phó Tổng, ngồi trên ghế dọc theo hai bên. Quan Huyện vừa ló đầu vô, Thầy Đề cùng với các Thầy Chánh Phó Tổng đều đứng dậy chấp tay với Quan Huyện. Thấy Thầy Cai Hương Thạnh, Quan Huyện vội nói: 

- Thầy Cai Hương Thạnh à, thím Bẩy vừa ở Huế về thăm gia đình đó. Thím Bẩy đang ngồi nói chuyện với nhà tui trong nhà. Lát nữa họp xong thầy vô cho thím ấy về nhà thăm gia đình và bà Cai nghen. 

Thầy Cai Hương Thạnh nghe Quan Huyện nói thầy có vẻ hãnh diện đáp: 

- Dạ. 

Quan Huyện quay sang giới thiệu các Thầy Chánh Phó Tổng, về thím Bẩỵ 

- Con gái Thầy Cai Hương Thạnh là em dâu tui thím lấy chú Bẩy nhà tui đã được sáu tháng nay rồị Cụ tui rất thương thím Bẩy, thím ấy ngoan lắm ... 

Câu giới thiệu của Quan Huyện làm Thầy Chánh Tổng Hương Thạnh cha đẻ của Duyên thấy hãnh diện mát lòng mát dạ. 

Một Thầy Cai Tổng ra giáng thành thạo biết rõ gia cảnh của Quan Huyện, hầu hết anh em Quan Huyện đều làm quan tọ Thân phụ Quan Huyện, là Cụ Thượng Thơ nhứt phẩm triều đình, đứng đầu tứ trụ triều đình còn các anh em của Quan Huyện. Người làm Bố Chánh kẻ làm ám sát thường cũng là Tri Huyện Thầy Cai Tổng hoạt trịnh trọng nói: 

- Bẩm Quan Lớn có lẽ ông Bẩy cũng làm Quan trong triềủ 

Quan Huyện lắc đầu đáp: 

- Gia đình tui chỉ có chú Bẩy không ra làm quan chú ấy là con trai út của các cụ tui nên các cụ tui cưng chú ấy không cho đi làm quan như chúng tôị 

Quan Huyện muốn dấu không cho các Thầy Chánh Phó Tổng và thuộc viên biết sự thật về cậu Bẩy tức cậu Chó một kẻ người không ra người mà chó không ra chó đó là tiền oan nghiệp chướng của giòng họ Quan Huyện mà cậu Bẩy đành phải gánh lấỵ 

Để khỏi trả lời phiền phức về những câu hỏi của các Thầy Chánh Phó Tổng Quan Huyện ra lệnh mang nước lên pha mời các Thầy rồi bắt đầu hội nghị hàng Huyện. 

Trong khi Quan Huyện chủ tọa cuộc hội nghị với các thuộc viên và các Thầy Chánh Phó Tổng trong Huyện, thì Bà Huyện ngồi trong nhà nói chuyện với Duyên. Từ ngày về làm dâu nhà Cụ Thượng, Bà Huyện chưa được gặp mặt chú Bẩy em chồng. 

Bà Huyện chỉ nghe nói Quan Huyện có người em trai bị tật từ thuở nhỏ suốt ngày nằm trong buồng không đi ra ngoài, ăn uống khỏe mạnh nhưng không nói năng chi được. Về nhà chồng được mười năm rồi có với chồng sáu đứa con, bốn trai, hai gái bà Huyện vẫn chưa được gặp mặt cậu Chó. Thỉnh thoảng về hầu cha mẹ chồng bà Huyện chỉ ở nhà trên không hề bước xuống nhà dưới chỗ người làm ở và dành cho người em chồng. Có lần bà Huyện nghe tiếng chó tru bà ngạc nhiên quay lại hỏi chồng: 

- Gần nhà mình như có chó dại đó mình hè! Tiếng chó tru nghe ghê quá hỉ? 

Quan Huyện vội bấm vợ không cho nói nữa vì mặt Cụ Thượng Bà đã tái đi vì giận, nhưng có lẽ Cụ Bà nghĩ ra được cái lẽ, con dâu của cụ không biết mặt cậu Chó nên mới lầm tiếng cậu Chó la khi bất bình với tiếng trụ 

Bà Huyện vốn thông minh nên khi thấy chồng bất bình, bà biết ngay là không nên hỏi nữa nhưng bà vẫn thắc mắc. Buổi tối hôm đó bà Huyện thỏ thẻ hỏi chồng: 

- Buổi sáng em nghe tiếng chó tru em hỏi sao mình lại bấm em không cho em hỏi nữả 

Quan Huyện cau mặt đáp: 

- Anh khỏi phải giải thích, anh chỉ yêu cầu em khi nghi tiếng chó tru như thế đó, em cứ im lặng đừng hỏi mà mạ giận đó. Em không thấy khi em hỏi mạ đã giận rồi không? Anh vội bấm em là thế đó? 

Bà Huyện hỏi: 

- Nhưng tại sao như thế? 

- Không cần hỏi tại sao hết, em chỉ biết nghe tiếng chó tru không được hỏi chi tiết. 

Bà Huyện đành phải im lặng. Thỉnh thoảng bà có nghe tiếng chó tru khi bà đến nhà cha mẹ chồng nhưng vì Quan Huyện đã dặn, bà Huyện phải lặng thinh. Càng lặng thinh, bà Huyện càng thắc mắc. Do đó, hôm nay gặp cô em dâu vợ chú Bẩy con trai út của cha mẹ chồng của bà. Bà Huyện tỉ tê hỏi: 

- Chú ấy vẵn mạnh chứ? 

Duyên đáp: 

- Dạ, thưa bác, nhà con vẫn mạnh nhưng không hiểu sao cứ hai lần một tuần bác Đốc lại về chửa bệnh cho nhà em. Bác coi như thế thì nhà em không ngồi được. 

Bà Huyện sững sốt hỏi: 

- Thế à. 

Duyên cũng tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi: 

- Bác không biết việc nhà em bị tật à? 

- Có, tui biết chú Bẩy bị tật nhưng tui không ngờ chú ấy lại không ngồi được. 

Bà Huyện càng ngạc nhiên khi thấy Lụa vợ cả của cậu Bẩy và Duyên vợ lẽ đều có mang. Bà Huyện cố tưởng tượng coi chú em chồng của bà đối với vợ như thế nào mà có thể có thai được mà hai vợ của chú Bẩy đều có mang? Bà khẽ hỏi Duyên: 

- Tui hỏi thím điều này nghen thím tha lỗi cho tui cái tánh tò mò đó nghen. 

Duyên thành thực đáp: 

- Dạ, thưa bác cứ hỏi, em xin trả lờị 

Bà Huyện hỏi: 

- Đối với thím cũng như thím cả, chú Bẩy làm cách nào để làm nghĩa vụ người chồng được. Chắc có lẽ thím phải giúp chú ấy nhiều lắm phải không? 

Duyên lắc đầu đáp: 

- Không nhà em cũng như những người khác mà thôị Nhà em khỏe lắm. Cái tánh của nhà em mới hơi kỳ một chút. Hể đòi hỏi vợ không được là nhà em tru lên nghe ghê quá. Lúc đầu em còn sợ nhưng sau rồi cũng quen đị 

Bà Huyện ngạc nhiên hỏi: 

- Kỳ hé! 

Bà Huyện trò chuyện với Duyên hỏi những chuyện phòng the giữa Duyên và cậu Chó. Duyên thành thực thuật chuyện lại tất cả những gì mà nàng đã biết được ở người chồng tàn tật. Bà Huyện cau mặt suy nghĩ, bà không ngờ người em chồng tàn tật đó lại có sức khỏe kỳ lạ như thế. Bà nghĩ sao chồng bà lại yếu như sên? Bà Huyện mãi nghĩ ra cái lý do vì sao mẹ chồng của bà. Cụ Thượng Bà lại lấy cho chú em chồng của bà những hai vợ. Bà Huyện gật đầu nói với Duyên. 

- Ừ thảo nào mạ phải nhờ nhà tui làm mai cho thím lấy chú Bẩy là phải, vì lúc đó thím Lớn đã có thaị Mạ giữ gìn không cho thím Lớn gần chú Bẩỵ 

Ừ mà cũng lạ hé! Chú Bẩy tàn tật nhưng trời lại phú cho chú ấy được sức khỏẹ Chú bù với nhà tui, yếu quá ... 

Duyên thành thực đáp: 

- Có lẽ bác Huyện trai suy nghĩ nhiều, làm việc quan nhiều nên sức khỏe kém. Còn nhà em chỉ ăn, không làm chi hết ... 

Bà Huyện gật đầu nói: 

- Ừ, thím nói có lý. 

Bỗng bà Huyện nghĩ ra điều chi liền rỉ rả hỏi Duyên: 

- Cũng hay đó hỉ, chú Bẩy hai vợ mà lại ở chung với nhau chẳng thím mô ghen với thím mô. Giỏi hỉ! 

Duyên mĩm cười đáp: 

- Ghen chi thưa bác. Khi chị cả có dạ thì có em rồi, khi chị cả sanh rồi thì em lại có dạ việc ai nấy mần có chi mà ghen. 

Bà Huyện cười sung sướng: 

- Ừ hỉ chú Bẩy chia đều như rứa làm răng mà ghen cho được nhưng tui coi chừng thím có vẽ xinh hơn thím Lớn thì chú Bẩy phải yêu thím hơn chứ. 

Duyên ngây thơ đáp: 

- Dạ cũng rứa mà bác. 

- Rứa mà mần răng. Vợ đẹp thì phải cưng hơn chứ. Chú Bẩy cũng khỏe kén đó. Được cả hai người vợ xinh đẹp cả cũng có phúc mà. 

Bà Huyện và Duyên ngồi nói chuyện cho đến khi Quan Huyện và Thầy Cai Hương Thạnh, cha của Duyên vô, Duyên đứng dậy chào cha ruột và anh chồng thì Quan Huyện giới thiệu Thầy Cai Hương Thạnh với vợ: 

- Đây là Thầy Cai Tổng Hương Thạnh, chú của thím Bẩy đó mình. 

Bà Huyện gật đầu chào Thầy Cai Hương Thạnh: 

- Thầy Cai ngồi chơị 

- Dạ xin cám ơn bà Lớn. 

Duyên lấy chiếc ghế đặt ngay bên chỗ nàng ngồi để mời cha ngồị Bà Huyện nói với chồng: 

- Mình à, em vừa hỏi thím Bẩy về chuyện chú Bẩỵ Chú Bẩy có phúc đó mình, hai vợ mà vẫn êm ru, chẳng thím nào ghen với thím nàọ 

Duyên nhìn Quan Huyện cười e lệ. Quan Huyên bảo Duyên: 

- Thím sửa soạn về chơi vài ngày lên Huyện tui đưa thím về Huế kẻo mạ trông đó. Mạ dặn chỉ cho thím về mấy ngày thôị 

Duyên dạ khẽ rồi quay vào trong lấy hành trang rạ Quan Huyện sực nghĩ đến phương tiện chuyển vận của Thầy Cai và Duyên bèn hỏi: 

- Thầy về bằng chi hỉ? 

Thầy Cai Hương Thạnh thật thà đáp: 

- Bẩm Quan Lớn con đi bằng xe đạp. 

Quan Huyện nói: 

- Thầy đi bằng xe đạp còn thím Bẩy đi bằng chỉ Thôi thầy để xe đạp ở đây, tôi cho xe hơi đưa thầy và thím Bẩy về làng. 

Thầy Cai Thạnh sung sướng: 

- Dạ cám ơn Quan Lớn. 

Quan Huyên quay lại bảo gã lính lệ đứng hầu trà: 

- Lệ, mi xuống bảo chú Tài sữa soạn xe để đưa Thầy Cai và mợ Bẩy về Hương Thạnh nghẹ 

Duyên vái chào vợ chồng Quan Huyện rồi cùng với Thầy Cai Hương Thạnh ra xe hơị Thật là hãnh diện. Thầy Cai Hương Thạnh thấy đời mình lớn hẳn lên vì con gáị Từ thuở bé đến giờ đây là lần thứ nhất, nhờ cô con gái lấy con trai của Cụ Thượng em Quan Huyện mà thầy được đi xe hơị Thầy Cai sẽ hãnh diện với dân làng Tổng của thầỵ Từ khi được Quan Huyện nâng đỡ, Thầy Cai Hương Thạnh vừa được làm Cửu Phẩm, lại vừa thêm một căn nhà rộng tậu được vài mẫu ruộng. 

Cha con Thầy Hương Thạnh ra xe hơi về quê. Xe hơi đến ngay trước cửa nhà Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Trẻ con trong làng thấy xe hơi chạy vào, chúng ùa ra chạy theo, vừa chạy vừa la: 

- A ha, Thầy Cai có xe hơị A cả cô Duyên cũng về làng. Xe hơi của cô Duyên. 

Thầy Cai Hương Thạnh ngồi vễnh mặt lên hãnh diện. Duyên nhìn ra ngoài lộ, bỗng nàng cuối gầm mặt xuống vì Duyên vừa trông thấy chàng trai mà cách đây bảy tháng, nàng và chàng vẫn mơ ước cùng nhau thắt chặc mối tơ hồng. 

Hải đứng bên lề đường, tay cầm chiếc cuốc, tay cầm chiếc bùi nhùị Hải nghe tiếng còi xe hơi nên chàng đứng sát vào bên lề để tránh chiếc cuốc trên tay Hải để lộ ra ngoàị Chú Tài lái từ từ rồi thò đầu ra ngoài mắng Hải: 

- Thằng nhà quê, đứng chi mà ngớ ra rứả Sao mi không thu cái cuốc vô. Đụng vào xe của Quan Lớn thì mi chết bầm đó! 

Hải giật mình thu cái cuốc lạị Hải nhìn rõ Duyên ngồi bên trong. Chàng khẽ thở dài cuối xuống. Hải không muốn nhìn thấy Duyên nữạ Duyên người yêu của Hải trước kiạ Bây giờ không phải của chàng nữạ 

Xe phóng thẳng vào làng, đỗ trước nhà của Thầy Cai Hương Thạnh. Từ nhà bà Cai Tổng Hương Thạnh không hiểu xe hơi ở đâu đến trước nhà mình, bà hốt hoảng, ngần ngại không dám coị Bà sợ xe của nhà đoan về làng khám rượu hay thuốc phiện lậu trong khi Thầy Cai đi vắng thì tiếng Thầy Cai gọi: 

- Bà Cai ơi, ra đưa va ly của Duyên vô nè. 

- Bà Cai lật đật chạy ra thì Duyên đã reo lên: 

- Mạ. 

Bà Cai sung sướng đến rơi nước mắt gọi: 

- Duyên con ... 

Thầy Cai lúng túng không biết mở cửa ra saọ Duyên phải bảo chú Tài: 

- Chú Tài mở cửa hộ một chút đi! 

Chú Tài quay lại hất cái khóa ra thì cửa bật rạ Thầy Cai xuống xe đi vô nhà, toán trẻ con trong làng thấy Thầy Cai và Duyên liền reo lớn: 

- Thầy Cai và cô Duyên mua ô tô bây ơị Làng choa có ô tô rồị 

Bà Cai ôm lấy con gái hỏi: 

- Con về lúc mô: 

Duyên đáp: 

- Con vừa về thì gặp thầy, anh Huyện cho xe hơi đưa thầy và con về. 

Nghe con gái gọi Quan Huyện là anh, bà Cai có vẻ hảnh diện nhưng vẫn lo ngại cái tôn ty trật tự quan là cha mẹ dân nên bà nói với con gái: 

- Đừng gọi bậy con, Quan Huyện đối với chú con tốt lắm. Con phải gọi là Quan Lớn chớ ai gọi là anh? 

Thầy Cai quắc mắt nhìn vợ nói: 

- Thì nó là em dâu Quan Huyện thì nó phải gọi Quan Huyện bằng anh chớ bà rõ là. 

Bà Cai vẫn è nhè: 

- Thì ai không biết như rứa nhưng dù sao cũng là Quan Lớn trong Huyện. 

Duyên cười đáp: 

- Dạ chính anh Huyện bảo con gọi rứạ 

Duyên lấy chiếc va ly ra mở lấy ra một gói mè sững bánh ngọt và nhiều quà do Cụ Bà mẹ chồng cho nàng đưa về biếu cha mẹ. 

Bà Cai sung sướng đặt ra khai rồi chia cho lối xóm và bà con. Hàng xóm và Lý Hương trong làng nghe tin Duyên về quê chạy lại để mừng. Dân trong làng biết Duyên lấy con trai Cụ Thượng nên đều gọi nàng là mợ Ấm. 

Duyên nhìn quanh không thấy Hải đến, nàng bèn hỏi đứa em gái: 

- Sao không thấy anh Hải đến chơi Mỹ? 

Mỹ, cô em gái của Duyên, trông chẳng khác chị, cười tươi đáp: 

- Hôm qua, anh Hải vừa đến đây chơi, có lẽ hôm nay anh ấy ra đồng đắp bờ tát nước ruộng mạ. 

Mỹ gật đầu đáp: 

- Anh Hải ra đồng đắp bờ tát nước về, thế nào anh Hải cũng đến đâỵ Từ ngày chị đi lấy chồng, anh Hải thường đến nhà ta chơi, mấy mẫu ruộng chú vừa tậu cũng nhờ anh Hải trong coi cầy bừạ 

Duyên khẽ thở dàị Nàng nghĩ đến Hải, chàng trai đã cùng với nàng hứa hẹn kết hôn. Duyên nhớ một đêm trăng, Duyên và Hải đi tát ruộng về. Hễ vào mùa hạn hán, mạ vừa cấy thiếu nước bị vàng mà ruộng thì cao muốn tát nước phải be bờ, tát bậc từ dưới rảnh sâu rồi tát giây chuyền lên đến ruộng mình thật là vất vả. Tất cả đêm mới được vài sào ruộng có nước cho lúa xanh tốt rồi còn phải gánh phân ra vảị 

Vào đầu tháng hai, lúa cấy được một tháng thì hết nước, bà Cai phải nhờ người tát nước vào ruộng. Hải đến làm giúp bà Caị Trời sáng trăng, Hải và Duyên đứng tát nước. Hai người vừa tát vừa nói chuyện quên cả mệt nhọc. Mỗi lần mõi, hai người gác gầu lên nghỉ ngồi bên nhau, dưới ánh trăng Duyên ngồi sát bên Hảị Hải e lệ rung sợ cầm tay Duyên. Cả hai đều không nói với nhau câu nào nhưng hình như họ đã thông cảm với nhaụ Họ hẹn nhau ngày ăn hỏi, rồi ngày cướị Họ nghĩ đến ngày rước dâu, ngày tế tơ hồng và đêm nhập phòng. 

Duyên đẹp nhứt làng nên nhiều chàng trai nhòm ngó nhưng chẳng người nào được Duyên chú ý bằng Hảị Hải học hết bằng sơ học yếu lược Hải khỏe mạnh, đẹp trai, Thầy Cai cũng quí Hảị Mỗi lần có công văn hay có việc tính toán tiền thuế là Thầy Cai nhờ Hải làm giúp. 

Mỗi lần Quan Huyện dục thuế, Thầy Cai phải nhờ Hải ngồi tính suốt đêm. Duyên nấu nồi chè đậu xanh mời Hảị Nàng chăm chỉ nấu nướng dưới bếp, Hải xuống bép hút thuốc. Duyên lấy đóm thắp lửa châm thuốc cho Hải, Hải lợi dựng, nắm lấy tay Duyên. Duyên im lặng không cưỡng lại, Hải cố cằm tay Duyên cho lâụ Hải run run cuối xuống hôn lên mái tóc Duyên. 

Duyên e lệ sợ nhưng vẫn để cho Hải hôn. Hôn được Duyên Hải sung sướng như lớn hẳn người lên nhà thấy người khỏe hẳn ra làm việc sảng khoáị 

Hải hy vọng cuối năm nay chàng sẽ nói với mạ chàng đem trầu cau đến hỏi Duyên thì tháng tư, có tin Duyên lên Kinh Đô làm trong nhà Cụ Thượng thân sinh Quan Huyện sở tạị Tháng sau lại có tinh Duyên đã lấy chồng. Chồng nàng là con trai của Cụ Thượng em Quan Huyện sở tại, Hải choáng váng buồn rầụ Hải muốn được gặp Duyên để hỏi cho ra lẽ, lý do vì sao Duyên bỗng chốc đi lấy chồng không cho ai biết dân làng không được miếng trầu đám cướị 

Hải chờ mãi vẫn không thấy Duyên về Hải thường đến nhà bà Cai Tổng Hương Thạnh để làm giúp. Vắng Duyên, Hải nói chuyện với Mỹ em Duyên, Kém Duyên hai tuổị Trông Mỹ cũng xinh đẹp chẳng kém Duyên. Nhìn lâu có lẽ Mỹ còn đẹp hơn Duyên rất nhiềụ Người Mỹ chắc nịch, da Mỹ trắng, uốn tóc đến nháu và dàị Đôi mắt bồ câu đen, lông mi dài trong thật tình tứ. Mỹ cũng có nhiều cảm tình với Hảị

Những ngày Hải sang làm giúp bà Caị Mỹ thấy nói chuyện với Hải, nấu nước trà cho Hải uống, nhưng Hải không dám cầm tay Mỹ. Chàng lo sợ khi nghĩ đến khi cầm tay Duyên rồi khi chia tay chẳng ai nói với ai một lờị Nàng đi biền biệt đến nay cũng chưa thấy về. Hải không muốn Mỹ cũng đi như Duyên. Hải không dám cầm tay Mỹ. Nhiều lúc Mỹ cười với Hảị Mỹ bạo dạn hơn Duyên. Nàng nói năng lém lẫy hơn Duyên nên Hải càng quý Mỹ hơn. 

Mỹ nhìn quanh trong nhà Hải không thấy ai bèn hỏi: 

- Chị Cò Ty đâu anh Hảỉ 

Hải đáp: 

- Chị Cò Ty sang làng Bình Lập ăn giỗ rồị Chị Cò mang cả mấy đứa cháu sang chơi với bà Cụ thân sinh ra chị ấỵ Còn anh Cò Ty thì đi ra tỉnh mua lướị 

- Nhà chỉ có một mình anh ở nhà thôi à! 

- Ừ chỉ có một mình tui ở nhà thật là buồn. 

Mỹ hỏi: 

- Hôm nay anh không đi mần đồng à? 

Hải khẽ thở dài đáp: 

- Có, tui đi làm về thì gặp Thầy Cai và cô Duyên đi xe ô tô về ... 

Mỹ cười nói: 

- Thảo nào chị Duyên bảo với tui là có gặp anh ở quán bà Nhiêụ 

- Ừ, tui gặp xe ô tô của Thầy Cai và cô Duyên ngay trước quán bà Nhiêụ 

- Sao anh không sang bên nhà tui chơị Mạ tui và chị Duyên vừa hỏi đến anh. Không thấy anh sang chơị Mạ tui và chị Duyên vừa nói đến anh cho tui đưa sang biếu bác, chị Cò Ty và anh ít bánh kẹọ 

- Cám ơn cô Mỹ ... 

Mỹ nhìn Hải bằng cặp mắt lẳng lơ đáp: 

- Làm chi mà anh phải cám ơn. 

Mỹ vừa nói, vừa đặt ít bánh, kẹo xuống bàn rồi nàng ngồi gần sát bên Hải khẽ nói: 

- Sao tui trông anh buồn quá anh Hải à. 

Hải đáp lững lờ: 

- Làm chi mà không buồn cô Mỹ ... Từ lúc trông thấy cô Duyên ngồi trên xe ô tô đi về làng, tui thấy tủi thân và buồn buồn. Nhớ lại ngày nào cô Duyên còn ở làng, thỉnh thoảng tôi đi tát nước với cô Duyên, bây giờ Duyên đã là bà Ấm, còn tui vẫn rứa ... 

Mỹ lắc đầu nói: 

- Việc chi mà anh buồn, chị Duyên đi lấy chồng thì tui ở nhà. Tui có bao giờ xa anh đâụ 

Rồi Mỹ như tức tối với thái độ của Hải đối với Duyên mà quên nàng: 

- Tại sao anh lại nghĩ đến chị Duyên, còn tui thì saỏ 

Hải nhìn Mỹ cười: 

- Cô rồi cũng lại như cô Duyên chứ gì nữa ... 

Mỹ véo vào tay Hải nghiến răng nói: 

- Sao anh coi thường tui rứạ Tui khác chị Duyên khác ... 

Hải nhìn Mỹ đắm đuốị 

- Có khác không? Hay là cũng thế mà thôi ... 

Mỹ véo mạnh vào tay Hải làm Hải la "ái" rồi vùng khỏi tay Mỹ nói: 

- Anh đừng khinh tôi như thế! Anh nghĩ thế nào mà biểu tui cũng như chị Duyên. 

Hải bạo dạn ôm lấy Mỹ kéo vào lòng chàng: 

- Anh vẫn lo rồi đây Mỹ lại đi lấy chồng con quan mà bỏ anh. 

Mỹ lắc đầu khẽ nói: 

- Không, em yêu anh mãi mãi ... 

Nói rồi, Mỹ nghiêng đầu ngã vào lòng Hảị Hải ngây ngất trước sắc đẹp của Mỹ. Mùi thơm của mái tóc gội hoa mùi và mùi da thịt tiết trinh của người thiếu nữ nông thôn làm Hải thêm bạo dạn. Hải đã có kinh nghiệm ở Duyên. Hải sợ sệt khi gần Duyên nên ngày nay chàng mới mang hận rằng, vung trồng hoa để cho kẻ khác háị Hải ôm sốc Mỹ ngồi dậỵ Bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ. Mỹ khẽ rùng mình nhưng nàng vẫn để yên không một chút chống cự. Hải thấy thích thú, dằn ngữa Mỹ ra hôn lia lịa vào mặt Mỹ. Mỹ cũng ôm chặt lấy Hảị Hải cuống lên trước Mỹ nhưng Mỹ như phát hiện ra điều gì nàng ngồi dậy khẽ nói: 

- Ngoài cổng chưa đóng. Anh ra đóng cổng để em vô buồng, chớ ngồi ngoài nầy có người vô thì saỏ 

Hải gật đầu sung sướng. Chàng chạy ra khóa cổng, khóa cẩn thận trở vào thì Mỹ đã vô buồng rồị Hải thấp thỏm lo sợ. Chân tay chàng run, trống ngực đạp mạnh. Hải len lén vào trong buồng. Buồng tối om từ ngoài nhiều ánh sáng bước vàọ Hải thấy tối om, không nhìn thấy Mỹ đâu Hải vội gọi: 

- Mỹ! Mỹ ơi ... 

Mỹ cười đáp: 

- Vô đây, gọi chi mà lớn rứa, người ta nghe thì saỏ 

Hải nhìn vào chỗ phát ra tiếng nói, chàng thấy Mỹ đã nằm trên giường. Hải bước vội vào thì Mỹ đã kéo Hải ngồi xuống. 

Hải thấy Mỹ nằm quay mặt ra, tay ôm lấy hông Hải, Hải vội quay lại ôm Mỹ nhắc bổng lên rồi đặt nàng vào trong. Hải nằm ghé bên Mỹ. Mỹ khẽ hỏi: 

- Anh đóng cửa chặt chưả 

- Rồỉ 

- Anh làm em tức cười quá. 

Hải luống cuống không biết làm cách nào để chiều người con gái xinh đẹp này được. Hải vụng về, ngượng nghịu nhưng rồi tất cả đều xong. Mỹ đau đớn cao mặt khẻ rên lên. Hải hùng hục như người giả gạo còn Mỹ thì trong đau đớn, trong sự tò mò. 

Bổng từ bên ngoài vọng vào: 

- Anh Hải ơi! Anh Hải có nhà không? 

Hải hoãng sợ vùng vậy, lắng nghe rồi nói: 

- Chết rồi cô Duyên đến. 

Mỹ hốt hoảng hỏi: 

- Làm sao được anh? Chết rồi, chị Duyên đến thì chết. Chị ấy biết mất ... 

Tiếng Duyên gọi lớn: 

- Anh Hải có nhà không? 

Hải sực nghĩ đến kế, chàng bảo với Mỹ: 

- Em đi lối sau rồi ra đường hẽm xóm ông Cộ mà về thì Duyên không biết. 

Mỹ hỏi: 

- Còn anh đi đâủ 

Hải đáp: 

- Anh ra mở cửa cho Duyên. Duyên có hỏi em thì anh nói, em có đến cho bánh và kẹo nhưng đã về rồi! 

Mỹ nghen: 

- Không, em không muốn anh gặp chị Duyên ... 

- Nhưng bây giờ cô Duyên đến chẳng lẽ mình không ra thì cô ấy nghi hơn nữạ 

Mỹ gật đầu: 

- Gặp một lát thôi nghẹ Thôi em về đâỵ À còn cái khăn của em ngoài đó nữa, anh lấy vô cho em đị 

Hải chạy ra lấy chiếc khăn vứt cho Mỹ, đợi cho Mỹ đi lối sau anh mới giã vò lên tiếng hỏi: 

- Ai gọi đó? 

Duyên cười đáp: 

- Tuy đây anh Hải ơi! Làm chi trong đó mà gọi như hò đò không thấy ai lên tiếng hết? 

Hải vờ đáp: 

- A cô Duyên đó à! Buồn ngủ nên nằm ngủ quên hết, không nghe tiếng cô gọi: 

Duyên cười nói: 

- Hôm qua anh làm chi mà ban ngày lại phải ngủ ... Sao anh không sang bên nhà tui chơị Mở cửa tui vô với anh Hải ... 

Hải cố chần chờ cho Mỹ chạy thoát ra phía sao về lối ngã ông Cống, Duyên lại dục: 

- Sao lâu rứa anh Hảị Anh làm chi trong đó ... 

Thấy Duyên vẫn còn cái tánh dành hành như khi nàng còn ở nhà vẫn làm nũng, vẫn bắt Hải phải chìụ Hải thấy thích thú khi nghe tiếng Duyên gắt với mình. Chàng ra mở cỗng gặp Duyên. Hải chào: 

- Dạ thưa mợ Ấm ... 

Duyên sịu mặt liền, đi lại phía Hải bẹo vào tay Hải rồi nghiến răng hỏi: 

- Đứa mô biểu anh gọi là mợ Ấm. 

Hải không cười vẫn trơ trơ mặc cho Duyên véọ 

- Thì cô là vợ của Ấm, con trai Quan Thượng thì phải gọi cô là mợ Ấm chứ còn chi nữạ Chính Thầy Cai bắt mấy đứa làm trong nhà gọi như thế nên tui cũng phải gọi như thế! 

Duyên buồn rầu không đáp. Nàng vào trong nhà. 

Vươn cổng lên, Hải mới lủi thủi vào nhà thì Duyên đã vô buồng. May khi ấy, trong buồng không có ánh sáng. Hải đi vào ngay thấy Duyên vô buồng bèn hỏi: 

- Cô tìm aỉ 

Tiếng Hải gọi "cô" nặng chình chịch, đầy uất hờn. Duyên cười lẵng lơ đáp: 

- Tui thích tìm ai thì tui tìm. Căn phòng nầy đáng lẽ là của tui đó nghẹ Bây giờ tui vô không được à! 

Hải buồn rầu không đáp. Chàng ngồi trên phản, vò điếu thuốc bà Cửu Ốc trong mãnh giấy bản, quấn sâu kèn rồi đốt lửa hút thuốc. Duyên mến Hải hơn bao giờ hết. Nàng khẽ hỏi: 

- Anh Hải, Mỹ có qua bên ni không? 

Hải khẻ gật đầu: 

- Cô Mỹ qua cho bánh kẹo nói rằng của cô về cho ... 

Mạ và chị Cò Ty đâủ Anh vẫn mạnh đó chứ anh Hải! 

Hải đáp lững lơ: 

- Cám ơn cô, mạ tui và chị Cò đi vắng, còn tui thì nhờ trời từ khi cô đi lấy chồng đến giờ, tui mong cho mau chết mà không hiểu sao trời vẫn còn bắt tôi sống như thế ... ni ... 

Duyên biết Hải đay nghiến mình. Nàng thở dài ngồi xuống chiếc phản và nói: 

- Duyên số cả anh ơị Em không ngờ em lại phải xa anh. 

Hải mĩm cười chua chát: 

- Có chi là không ngờ. Cô thích lấy chồng con quan, nhà giầu thì cô đi lấy chứ có ai buộc cô lấy đâủ Cô ra ngoài Huế là để đi mần chớ đâu phải lấy chồng? 

Duyên buồn rầu, mắt rưng lệ: 

- Thật không ai hiểu thấu hoàn cảnh của em. Đến anh cũng còn trách em như rứa thì thật là em không thể nào nói được nữa rồi ... 

Hải thấy Duyên nghẹn ngào mắt ứa lệ, chàng đâm thương hại Duyên nhưng lòng ghen tức vẫn còn trong lòng Hải, Hải khẻ thở dài im lặng ... 

Duyên lấy vạt áo lau nước mắt rồi quay đi với cặp mắt đỏ ngầu còn ngấn lệ đau thương. Hải nắm lấy tay Duyên khẻ hỏi: 

- Duyên về rồi bao giờ đỉ 

Duyên đáp: 

- Vài ngày anh ạ! 

- Nhìn thấy bụng Duyên lú rạ Hải biết Duyên đã có mang. Chàng buồn đứt ruột chán chường: 

- Lần nầy cô đi luôn phải không? Nay mai cô sắp là mạ rồi còn chi nữả Mợ Ấm bao giờ cũng hơn hạng cùng đinh phải không? 

Duyên nhìn Hải bằng cặp mắt van xin: 

- Thôi anh đừng đay nghiến em nữa ... Tất cả đều là duyên số. Đáng lẽ đứa con này phải là con của anh ... 

Và bây giờ là con của người ta phải không? Thật là bẽ bàng: 

Duyên nắm chặt lấy tay Hải khẽ nói: 

- Em biết em có lỗi với anh nhiều lắm! Duyên số đã định như thế này rồi, em chỉ biết xin anh tha thứ cho em ... 

Hải khẽ kéo Duyên về phía mình. Duyên như người không xương, chẳng một phản ứng chống đỡ nàọ Nàng ngã vào lòng Hải ngước lên nhìn Hải, Duyên nhớ lại ngày nào hai đứa cùng đi tát nước ngoài ruộng trong một đêm trăng sáng nàng cũng nằm gối đầu lên đùi Hảị 

Hai đứa nhìn trăng rồi nhìn nhau trong e lệ, chẳng ai dám nói với ai lời nào mà cũng chẳng ai dám đi quá trớn. Bây giờ, Duyên đã có chồng và nàng lại nằm vào lòng Hảị Duyên là người đàn bà đã biết yêu đương đã biết thích thú của tình yêu nên nàng táo bạo hơn. Duyên đưa tay víu lấy cổ của Hải kéo xuống, Hải ghé sát mặt Duyên khẻ hôn trên má nàng, Duyên cười nhìn Hải như chào mờị 

Hải vẫn còn rục rè. Người Hải rạo rực. Ý tưởng trả thù nảy trong đầu chàng, nhưng Hải vụng về không biết làm cách nào để trả thù nữạ Lần thứ nhứt Hải chiếm đoạt là cách đó chừng mười phút đồng hồ. Chàng đã phá tiết trinh của Mỹ, em Duyên nên Hải chưa thành thạo trong việc ái ân. 

Duyên khẽ cắn vào má Hải rồi nói: 

- Đây bây giờ em là của anh, anh muốn làm chi thì làm, anh đừng giận em nữa nghẻ 

Hải gật đầu rất ngây thơ. Phải rồi, Hải còn giận gì nữạ Hải say đắm nhìn Duyên. Duyên biết Hải vẫn còn ngây thơ như ngày nào nếu nàng không đưa Hải đến chỗ phải đến. 

Hải khẽ kéo Duyên lên, nâng đầu nàng sát với mặt chàng. Hải khẽ hôn lên mái tóc của Duyên. Mùi thơ của da thịt của mái tóc Duyên làm Hải ngây ngất. 

Duyên khẽ hỏi Hải: 

- Anh có yêu em không? 

Hải gật đầụ Duyên nũng nịu: 

- Yêu em làm răng? 

Hải ngẩn ngơ, chàng không biết đáp lại sự đòi hỏi của Duyên ra sao nữạ Duyên biết Hải rất ngây thơ về tình ái, chớ không như Duyên, sau những cuộc ái ân với cậu Chó. Duyên đã thành thạọ Nàng kéo Hải gục xuống rồi cắn vào vai Hảị Nàng khẽ rên: 

- Hải em yêu anh lắm. Em nhớ anh lắm ... 

Bàn tay của Hải đụng tới da thịt của Duyên làm người chàng bàng hoàng, ngây ngất. Duyên kéo Hải nằm xuống bên nàng nhưng rồi nàng sực nhớ là cổng chưa đóng, cánh cửa trong nhà còn mở tang hoang. Duyên lật đật vận chiếc khăn và nói: 

- Để em ra đóng cổng đã nghen ... 

Hải gật đầụ Duyên chạy vội ra cổng. Nàng hạ cổng xuống, gài cặt rồi vào nhà đóng cửa ngoàị Trong nhà tối om, Hải nói: 

- Tối quá hỉ! 

Duyên cười nói: 

- Tối cũng được. 

Duyên kéo Hải nằm xuống bên mình. Hải nhìn thấy bụng Duyên lú to bèn hỏi: 

- Em có mang mấy tháng rồỉ 

Duyên nghuých Hải: 

- Hỏi làm chỉ 

- Hỏi cho biết ... 

- Anh muốn biết không ... 

- Nói rồi Duyên cầm tay Hảị 

- Làm sao anh thở dàị 

Hải thành thực đáp: 

- Đáng lẽ đứa nhỏ này là con của anh ... 

Duyên cười đáp: 

- Ừ hỉ? 

- Duyên kéo Hải gục xuống ngực nàng rồi khẽ nói: 

- Em sẽ cho anh tất cả. Đây, anh muốn gì em cũng chiều anh ... 

Hải dằn dổi: 

- Em có chìu anh bây giờ thì cũng là sau người tạ 

Duyên đành phải đổ cho số mạng: 

- Thì tại số hết mà anh ơi! 

Duyên làm cho Hải cuống lên vì sự gò ép, trêu chọc của nàng. Hải gục trên mình Duyên rồi mặc tình nàng muốn làm chi thì làm ... 

Hải đã bị động trước sự thành thạo của Duyên. Duyên đã lồng lộn điên cuồng của Hải ... 

Chương: 14

Sau cuộc ái ân nồng cháy, Duyên vẫn nằm trên phản gối đầu tay cho Hải nằm bên nàng, trong khi Mỹ đã về đến nhà rất lâu không thấy Duyên trở về. Mỹ đâm nóng ruột không hiểu Duyên ở bên Hải làm chi mà lâu rứạ 

Mỹ phải đi gánh nước, nấu cơm, nàng đang bực sẳn nên khi gặp thằng Chúc, em nàng ở ngoài cổng vô nàng liền hỏi: 

- Chúc, mi thấy chị Duyên đâu không? 

Chúc lắc đầu đáp: 

- Tui đâu biết chị Duyên đi mô? 

Mỹ đay nghiến: 

- Chà về nhà làm mợ Ấm thiệt đó hỉ! Cơm nước không nấu, không làm chi hết chỉ lo đi rong chơi thôi hè! 

Bà Cai Thổng Hương Thạnh nghe Mỹ đay nghiến Duyên bèn gắt: 

- Thì lâu hắn không về cũng phải cho hắn đi thăm bà con lối xóm một chốc lát chứ! Mi thấy hắn về mi lại sắp ganh tỵ với hắn đó ... 

Mỹ cau mặt đáp: 

- Về thì phải mần, chứ ai làm đầy tớ chị ấy được! 

Bà Cai Hương Thạnh tức giận: 

- Mi không mần thì để đó tao mần ... Mi đừng đay nghiến hắn mần chi ... 

Tuy mạ nói thế, Mỹ vẫn quảy đôi thùng nước ra giếng làng để gánh nước. Mỹ đi qua nhà Hải, nàng thấy cửa ngỏ nhà Hải đóng kín mà cửa nhà trên cũng đóng. Mỹ ngờ rằng Hải đã đi chơi nên đóng cửa, nhưng rồi Mỹ bỗng thấy ghen tức, nghi ngờ Duyên đang ở trong nhà với Hảị Nàng đặt gánh xuống réo lớn: 

- Anh Hải ơi! Anh Hải ơi ... 

Hải đang nằm gối đầu tay của Duyên nghe tiếng Mỹ réo, chàng giật mình tái mặt. Duyên và Hải nằm bên nhau quên cả thời gian nên khi Mỹ réo gọi Hải, Duyên cũng giật mình vùng dậỵ Nàng vén lại chiếc áo, rủ lại ống quần lật đật hỏi: 

- Răng đấy anh Hải con Mỹ nó biết thì phiền lắm đó ... 

Đã có kinh nghiệm lần trước khi Mỹ còn ở đây Hải bị Duyên réo gọị Hải phải đẩy Mỹ đi cổng sau ra ngõ ông Cống nên lần nầy nghe Mỹ gọị Hải bảo Duyên: 

- Em đi ngõ sau ra đường ông Cống mà về nhà Mỹ không biết. 

Duyên nghi ngờ hỏi: 

- Mỹ nó gọi anh mần cái chỉ 

Hải đành phải nói dối: 

- Hay mạ sai cô ấy đi gọi anh sang mần giúp cái chi đó mà ... 

Duyên lật đật sõ đôi guốc đi ra phía cổng saụ Nào ngờ, Mỹ gọi không thấy Hải thưa lại, nàng sanh nghi nghĩ ngay đến vụ đi cổng sau mà lúc nãy Mỹ đã đi, nên Mỹ vội quảy thùng nước chạy ra cổng sau định đi thẳng vào nhà thì thấy Duyên từ nhà Hải đi rạ Mỹ tái mặt, máu uất của nàng đưa lên đến cuống họng. Chân tay Mỹ run lên vì ghen uất. Nàng bước nhanh và đón trước Duyên hỏi: 

- Chị đi đâủ sao lại ra lối nàỷ 

Duyên lúng túng không biết trả lời ra sau thì Mỹ đã cầm tay Duyên kéo vô nhà Hải, Duyên cau mặt giằng tay Mỹ ra nói: 

- Mi mần chi rứa Mỹ? 

Mỹ uất tức vì nàng biết rằng Duyên và Hải đã hú hí với nhau trong khi nàng phải lánh mặt về nhà. Mỹ tức với Duyên thì ít nhưng ức với Hải thì nhiều, nàng định làm cho Hải một trận nên nàng mới lôi Duyên trở lại nhưng khi nghe Duyên gay gắt hỏi, Mỹ đành đấu dịu: 

- Em muốn biết chị vô trong anh Hải chi mà lâu rứả Anh Hải có nhà không? 

Duyên muốn tránh đi cho xong nên nàng vội chỉ vô nhà biểu với Mỹ: 

- Mi vô đó mà hỏỉ Choa làm chi biết được anh Hải có ở nhà hay không? 

Mỹ cau mặt hỏi vặn: 

- Thế chị ở trong ấy mần chỉ 

Duyên cáu: 

- Tao mần chi quyền ở mi hỉ răng? À con ni dạo ni hung dữ quá ... 

Mỹ đâm hoãng khi thấy Duyên đã cáụ Nàng uất ức đành để Duyên ra ngõ: 

Nàng quảy đôi thùng đong đưa đụng vào cây xoan nghe rầm rầm và hỏi lớn: 

- Anh Hải có nhà không? Anh mần chi rứả 

Hải cuống lên khi thấy Mỹ đi cổng sao vô đụng độ với Duyên. Hải hốt hoãng không biết tránh mặt đi đâu nữa nên khi nghe Mỹ gọị Hải vô trong buồng nằm giả vờ ngủ say như không nghe tiếng gọị 

Không thấy Hải lên tiếng, Mỹ tưởng Hải đã trốn. Nàng đặt đôi thùng ngoài sân rồi cầm đòn gánh sục vào trong buồng thấy Hải nằm ngủ. Nàng uất ức cầm đòn gánh thúc vào hông Hải rồi nói: 

- Mệt lắm à! Dậy! Dậy! 

Hải vờ ngái ngủ, mở mắt giật mình khi nhìn thấy Mỹ bèn hỏi: 

- Em đi mô đâỷ 

Mỹ nghiến răng: 

- Anh là thằng khốn nạn, anh còn mở miệng hỏi tui đi mô phải không? Chà sung sướng quá ta, đuổi người ta về để anh chị hú hí với nhaụ Mệt lắm phải không? Bà vừa xách quần chạy ra cỗng sau, còn anh thì vờ ngủ saỵ Này đừng lấy vải thưa mà che mắt thánh nghe không? Con ni biết hết rồi ... 

Hải cuống cuồng, sợ người ngoài nghe được, chàng vội năn nỉ Mỹ: 

- Trời ơi! Em la lớn thế ni, nhở người ta nghe được có phải xấu hổ cả lũ không? 

Mỹ đay nghiến: 

- Anh khốn nạn lắm, anh đuổi tui về để anh hú hí với chị Duyên. Không biết nhục, bụng người ta lu lú như rứa, người ta coi anh có ra gì mà anh còn như rứạ Tui biết như thế ni thì mặt anh ai người ta thèm vô. Chà anh chị mệt rồi ngủ quên đi, con ni mà không gọi thì có lẽ đến chiều anh cũng chưa dậy, đợi mẹ và chị Cò về bắt được cả hai đứa, lấy mẹt mà che lúc đó mới thấy hè ... 

Hải chối bai bải: 

- Ai mần chi mà ê, mà phải lấy mẹt che ... 

Mỹ gay gắt: 

- Không mần chi mà đến bây giờ mới thấy chị Duyên chạy rạ Rồi cũng chạy lối sau ra đường ông Cộ như anh chỉ cho tui chạy, còn anh thì vờ nằm ngủ mệt trong giường. 

Bỗng Mỹ sực nhớ ra điều chi bèn kéo tay Hải đứng dậy nói: 

- Đứng dậy cho coi nào, đứng dậy để con in khám coi các người mần chi thì biết ngay ... 

Hải cuống lên lo sợ nhứt định ngồi ỳ ra, không đứng dậy, miệng liếng thoáng: 

- Cái chi mà coi lạ quá, lạ quá thôi ... 

Mỹ đành hanh kéo Hải đứng dậy: 

- Sao anh không cho tui khám. 

Hải cười đáp! 

- Ai mần chi mà khám. Trời ơi, rầu thấy mạ đi mà còn đùa cho được. 

Mỹ véo Hải vào đùi thật mạnh. 

- Ai mần chi anh mà anh la rầu ... 

Hải ngồi chịu trận cho Mỹ véo rồi bất ngờ Hải ôm lấy Mỹ kéo vào lòng mình. Bỗng bên ngoài có tiếng réo Mỹ: 

- Mỹ ơi! Mỹ ... 

Mỹ cuống lên vội chạy ra lồng đòn gánh chạy vội ra ngoài giếng, bà Cai vẫn réo nhưng Mỹ làm thinh gánh hai thùng nước về. Nàng gặp Duyên đang ngồi chẻ rau muống. Mỹ nguýt chị một cái dài thườn thượt rồi gánh thúng nước vào trong. 

Bà Cai thấy Mỹ liền hỏi: 

- Mi gánh nước coi mà lâu rứa! Nửa ngày trời không được một đôị Con ni dạo ni ngươi hư lắm rồi đó nghẹ Ừ từ sáng đến chiều không thấy anh Nhiêu Hải đâu hỉ! 

Thằng đó rứa mà ngoan lắm. Một mình cầy gần mẫu ruộng, trong làng ai cũng thương. Nó làm như thần đồng đỏ đó. Đứa mô lấy được thằng đó về sau khỏe ... 

Duyên nhìn mạ e lệ. Mỹ thu đôi thùng không vào một nơi định xuống dưới bếp bắt nồi cháo heo, bỗng nghe mạ nàng nói: 

- Hải đó hỉ! Mi xoay hộ choa một thúng lúa đi ... Răng từ sáng đến chừ mi đi mô? Lúc nẩy mợ Ấm cho người sang cho bà Cò và mi bánh kẹo mi đã nhận được chưả 

Nghe mạ gọi mình là mợ Ấm trước mặt Hải Duyên ngượng nghịụ Hải uất ức, chàng không trả lời bà Cai mà đi thẳng xuống dưới bếp thấy Mỹ quấy nồi cám heo bèn hỏi: 

- Cô Mỹ làm chi đó? 

Mỹ nguých Hải: 

- Làm chi mặc tuị Kìa, răng không trả lời cho mạ chuyện mợ Ấm cho bánh kẹỏ 

Hải ngượng nghịu khẽ tát vào má Mỹ. Mỹ đưa tay lên gạt tay Hải: 

- Đến ghét ... 

Hải biết Mỹ đang ghen với mình. Chàng lấy thùng đi súc lúa ra saỵ 

Duyên từ trên nhà đi xuống thấy Hải khệ nệ bưng thùng lúa bèn hỏi: 

- Mạ về chưả 

Hải khẽ gật vì chàng sợ trả lời Mỹ nghe được. 

Duyên đi lấy sàu đặt bên cối xay lúa để khi Hải xay xong mẽ lúa nào thì Duyên sàng mẽ ấỵ Và nhờ có công việc sàng gạc, Duyên có thể ngồi nói chuyện với Hải dễ dàng. Duyên không ngờ Mỹ đã yêu Hải tha thiết và Mỹ cũng đã dâng trọn vẹn đời nàng cho Hải rồị 

Hải đổ lúa vào cối, chàng cởi áo ngoài vắt lên tay cầm rồi cong lưng xay lúạ Mỹ đang nấu nồi nước trà tươi nghe tiếng cối xay rè rè, nàng nhìn lén thấy Hải đang xay lúa, còn Duyên thì ngồi sàng gạọ Mỹ biết Duyên lợi dụng sàng gạo để ngồi nói chuyện với Hải, nàng muốn đuổi Duyên lên nhà để nàng sàng gạọ Cái tánh ghen tức nhỏ nghen của đàn bà đã nổi lên trong Mỹ. Mỹ xách ấm nước trà tươi lên nhà trên gặp bà Cai đang ngồi bán lúa cho hàng sáọ Mỹ nói bâng quơ nhưng cốt để cho mẹ nàng nghe: 

- Cái chị Duyên như thế thì thôi, bụng đã to còn ngồi dần và sàng gạo như thế nhở động thai thì khốn. 

Nghe Mỹ nói thế, bà Cai trừng mắt nhìn Mỹ rồi nói: 

- Răng mi không mần giúp chị mi, mi còn nói chi rứa Mỹ. 

Mỹ lắc đầu đáp: 

- Ai hiểu được chị nớ, con mần răng biểu được. Mạ có biểu thì chị mới nghe, còn con biểu chị ấy lại chửi lên đầu con đó thôi ... 

Bà Cai lên tiếng gọi: 

- Mợ Ấm ơi! Lên đây mạ biểu cái ni con ... 

Mấy người hàng xóm đong gạo của bà Cai nghe bà Cai gọi Duyên là mợ Ấm họ bèn hỏi: 

- Dạ thưa bà Cai mợ Ấm vừa về đó, thưa bà? 

- Ừ cháu vừa về con gái rứa thì thôi, bụng mang dạ chửa mà cũng mần làm chi cho thêm khổ. 

Rồi bà Cai muốn khoe cho mấy chị hàng xóm biết cái thế lực của con gái bà. 

- Chà, con Duyên nhà tui may mắn tốt số. Cụ Thượng trên đó quý nó lắm. Quan Huyện đây là anh ruột chồng hắn mà. Sáng nay, Quan cho cả ô tô đưa hắn về nhà ... 

Thấy Duyên vẫn chưa lên, Mỹ đâm thêm một câu nữa: 

- Đó, mạ thấy chưa, con nói có sai mô. Chị ấy không lên đó ... 

Bà Cai lại réo: 

- Mợ Ấm ơi, lên mạ biểu nè con ... 

Duyên bực tức với tiếng gọi mợ Ấm vì Hải đã nguých nàng dục: 

- Mợ Ấm. 

Duyên nguých Hải rồi đưa tay bấm lên chân Hải, làm Hải giật mình rụt chân về. Duyên cười nói: 

- Ai biểu anh gọi tui là mợ Ấm ... 

Hải cau mặt đáp: 

- Thì mạ cô gọi rứa, tui nhắc rứa ... Cô không là mợ Ấm thì là chị Vợ của cậu Ấm, con trai Cụ Thượng mà ... 

Nói đến đây Hải khẽ thở dài não nuột ... 

Tiếng réo của bà Cai lại vọng xuống làm Duyên tức giận đứng dậy đi lên nhà trên, gặp mạ hỏi: 

- Mạ gọi chi con? 

Bà Cai tươi cười đáp: 

- Thôi để cho em con mần chọ Bụng ni to rồi mần như rứa không nên nhỡ ra sao Cụ Thượng lại trách mạ làm tham công, tiếc việc bắt con mần nhiều quá: 

Duyên đáp: 

- Thì để con mần cho khỏe chân, khỏe tay chớ ai cứ ngồi ăn không ... 

Bà Cai không trả lời Duyên nữa, bà quay sang biểu Mỹ: 

- Mi xuống sàng dần cho chị đi Mỹ ... 

Mỹ chờ cơ hội đó nên nàng vừa dạ vừa đi thẳng xuống chỗ Hải đang xay lúa ngồi sàng gạọ 

Hải thấy Mỹ xuống sàng gạo thay cho Duyên bèn hỏi: 

- Cô Duyên đi mô rồi hỉ. 

Mỹ trừng mắt nhìn Hải rồi nói: 

- Hỏi mần chỉ 

Hải cuống lên trước sự đành hanh của Mỹ, chàng đành phải nói: 

- Ừ thì thấy cô Duyên ngồi sàng bây giờ không thấy cô ấy đâu mới hỏị 

Mỹ lại hỏi: 

- Anh không muốn tui ngồi đây phải không? 

Hải vẫn say lúa đều đều, đưa tay vuốt mồ hôi và nói: 

- Em ngồi sàng càng tốt chứ răng nữa ... 

Mỹ vẫn đay nghiến trong giọng ghen tuông: 

- Chứ hỏi chị Duyên mần chỉ 

Hải đâm trả lời nhát gừng: 

- Không thấy thì hỏi, cũng cấm hỉ. 

- Nhớ phải không? 

Hải bật buồn cười thì Mỹ đã đưa tay véo vào chân Hải, Hải đau quá á lên một tiếng. Mỹ ngước nhìn Hải mĩm cườị Hải thấy luống cuống trước sự ghen tuông của Mỹ. Chàng thấy hối hận sự quá tham lam mình. Hải đâm sợ cái tánh trẻ của Mỹ. Mỹ dám làm ẩu nên khi thấy Mỹ đành hanh chàng đành phải nhường Mỹ. Hải xay xong hai cối lúa thì Mỹ cũng sàng xong gạọ Nàng đi lau cối giã gạo, còn Hải mang hai thùng gạo đổ vào cốị Hải và Mỹ ra giã gạọ Hải đứng sát bên Mỹ, cả hai đều đứng nhún. Hải lấy chiếc quạt mo phe phẩy cho cả Mỹ. Mỹ lợi dụng lúc gần Hảị Nàng gạn hỏi: 

- Giờ tui hỏi anh hỉ, anh Hải à anh phải nói thật đó nghen ... 

Hải đâm lo không hiểu Mỹ muốn hỏi điều chị Chàng đành gật đầu, Mỹ không chịu đưa tay ra đàng sau véo Hải, Hải hốt hoảng cong người lên tránh. Bàn tay của Mỹ véo vào không khí nàng cười nói: 

- Anh tránh đi mô. Ừ rồi anh tránh mất đị 

Hải vội nói: 

- Nói chi thì nói đi, véo đau lắm mà. 

Mỹ cười nói: 

- Răng anh không trả lời tui anh lại gật đầu ... 

Hải đứng sau Mỹ mồ hôi toát ra mùi da thịt thơm làm Hải ngây ngất. Ở Mỹ Hải thấy sự vui của nàng trinh nữ nhưng ở Duyên Hải thấy sự sung sướng của người đàn bà đã có chồng, nhiều kinh nhiệm. Hải đứng sát vào Mỹ và đặt tay vào đùi nàng. Hải giật mình vì lo sợ Mỹ véo liền rụt tay lại Mỹ cười: 

- Ai mần chi anh mà anh giật mình ... 

Hải năn nỉ: 

- Cô véo đau quá mà ... 

- Rứa tui hỏi anh điều chi anh phải nói thật nghen. 

Hải lắc đầu khẻ đáp: 

- Chuyện chi mà hỏỉ 

- Nhiều chuyện lắm hè ... 

Mùi mái tóc, mùi da thịt của Mỹ làm Hải ngây ngất. Hải thấy mái tóc đen nháy của Mỹ xỏa xuống chiếc cổ trắng nõn, bàn tay thon thon của Mỹ đã đụng vào bàn tay của Hảị Chàng vội nắm lấy bàn tay khẻ bóp. Mỹ quay lại nhìn Hải lẵng lơ hỏi: 

- Anh và chị Duyên mần chi mà lâu rứả 

Hải chối: 

- Mần chi đâu, cô Duyên ngồi nói chuyện mà ... 

Mỹ trừng mắt hỏi: 

- Ngồi nói chuyện răng phải đóng cửạ Nói chuyện chi mà đóng cửa ... Rỏ thật gian mà không ngoan. 

Hải cuống lên đành phải cải chầy: 

- Cô Duyên đóng cửa rồi làm sao biết được. 

Mỹ tức giận véo vào đùi Hải, làm Hải phải né tránh thì tay của Mỹ đã đụng vào người của Hải làm Mỹ giật mình rụt tay lạị Hải cười làm Mỹ ngượng đỏ mặt véo đùi Hải: 

- Cười chỉ 

Hải vội gạt tay Mỹ ra khẽ á một tiếng rồi nói: 

- Đau quá Mỹ ơi! 

- Đau rứa cho đáng ... Chà anh chị nằm sướng quá hỉ. Anh lừa đuổi tui chạy để cho chị Duyên vô chứ chi nữạ 

Hải năn nỉ: 

- Cô Duyên vô ai mà cản được ... Cô ấy ngồi ở đó, tui cũng không đuổi nổị 

Mỹ đay nghiến: 

- Ừ mà anh làm răng mà đuổị Có người thì đi ta tha hồ thì sung sướng, mợ Ấm thì ai mà không quý ... 

Giữa lúc Mỹ nói đến mợ Ấm thì Duyên từ trên nhà đi xuống nghe được bèn lên tiếng hỏi: 

- Mỹ, mi nói chi mợ Ấm, với không mợ Ấm đó? 

Mỹ cũng không kém. Nàng nguých chị rồi nói: 

- Tui biểu chị là mợ Ấm không phải hỉ? 

Duyên đáp: 

- Tao mợ Ấm kệ mạ tao việc chi đến mi ... 

- Việc chi, chị là mợ Ấm thì tui gọi là mợ Ấm. Anh Hải hỏi mợ Ấm thì tui nói mợ Ấm ở trên nhà chứ răng mà chị cũng gây mí tui ... 

Duyên biết mình đuối lý đành phải nói giọng đàn chị: 

- Nè mi không được nói láo đó nghen ... Mi nói láo tao mách mạ, mách chú thì mi đừng choa nghen ... 

- Thì lên mà mách ... Mạ đó, còn chú đợi về mà mách, tui làm chi mà mách. Chị không là mợ Ấm thì là chỉ 

Duyên uất ức vì giọng trêu chọc của Mỹ: 

- Tao là chi kệ tao việc chi đến mi ... 

Mỹ đáp: 

- Anh Hải hỏi thì tui nói ... 

Duyên gây sự luôn với Hải: 

- Chi mà anh gọi mợ Ấm? 

Hải cuống lên, phần nể Duyên, phần sợ Mỹ, Hải đành lặng yên thì Mỹ lại thúc Hải: 

- Anh ni lạ chưa! Hỏi rồi khi người ta hỏi lại ... lặng thinh ... 

Hải đành phải nói bẹ xuôi: 

- Thôi mà chuyện chả có chi hè ... 

Duyên tức tối lên nhà trên, Mỹ lại hành Hải: 

- Sợ à, răng phải chốị Câm miệng như rứa như ngậm hột thị đó ... 

Hải im lặng không dám đối đáp với Mỹ, Hải bị kẹt giữa hai chị em Duyên Mỹ. Hải giã xong mấy cối gạo, chàng đã làm cho Mỹ càng ghen hơn nữạ Mỹ chỉ muốn một mình mình chiếm Hảị Mỹ ghen với Duyên và nghi ngờ Hải đã cùng Duyên san sẻ tình yêu, Mỹ hậm hực với Hảị Hải đứng giã gạo sát bên Mỹ, sự cọ sát gần làm Hải cuống lên. Còn Mỹ thì càng lẵng lơ trêu Hải: 

- Thứ anh mà thấy đàn bà thì như quạ thấy gà con nhập nhẹ, nhấp nhấỵ Tui mà biết anh làm chi chị Duyên thì anh chết mí tuị 

Chiều hôm ấy, Hải ở lại nhà Thầy Cai để dọn dẹp ăn cơm ở đó. Mạ Hải và Cò Ty với mấy đứa cháu ở bên làng bên về thì Duyên sang chơị Nàng cho mấy đứa con chị Cò Tỳ mấy xụ Chúng nó mừng lắm Duyên cũng biếu mạ Hải một đồng và nói: 

- Con sang thăm bác nhưng bác và chị Cò đi vắng: 

Mạ Hải hỏi: 

- Cô về hồi mô? 

- Con về sáng nay ... 

Gia đình Hải hiếm ngườị Cha Hải chết từ hồi Hải mới lên bảy tuổi, anh Cò Ty mười lăm tuổị Mạ Hải thắt lưng buộc bụng ở vậy nuôi con. Nhà có hai mẫu ruộng cho làm rẽ một mẫu anh em Cò Ty, Hải làm một mẫụ Nhờ hai mẫu ruộng đó, mạ Hải đủ nuôi hai con, sửa sang nhà cửa, cho Hải đi học. Năm 17 tuổi, anh Cò Ty lấy vợ sanh được bốn con, ba trai, một gái thì trong buổi đắp đê trong những ngày mưa lũ, anh Cò bị nước cuốn đi mất tích. Anh Cò Ty chết gia đình Hải mất đi một cột trụ. Hải mười chín tuổi nên có thể thay thế anh quán xuyến trong gia đình. Mạ Hải định đoạn tang anh Cò Tỳ thì hỏi vợ cho Hảị Hải nhất quyết không chịu lấy vợ. Hải mê say Duyên, con gái lớn của Thầy Caị 

Duyên cũng yêu Hải mà mạ của Hải cũng mến Duyên. Bà lăm le đưa trầu cau sang hỏi Duyên thì bỗng Duyên lên Huế rồi lấy chồng. Hải buồn rầu chán nản không còn muốn làm ăn chi nữạ Mặc dầu Duyên đã đi lấy chồng, Hải đối với gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh vẫn như xưa, trước thế răng, sau thế rứạ Hải vẫn sang làm giúp cho Thầy Cai, Hải nổi tiếng là tráng đinh khỏe mạnh nhứt làng. Hải có thể cầy được từ một sáo rưởi đến hai sào ruộng. 

Trước kia, mọi lần đi tát nước đêm. Hải vẫn đi với Duyên nhưng bây giờ Duyên đã đi lấy chồng. Hải lại đi tát nước với Mỹ, người em gái của Duyên kém Hải tới năm tuổị Tuy Hải chỉ học xong lớp ba, thì đổ sơ học yếu lược nhưng Hải là ngôi sao sáng trong làng không ai học bằng Hảị Hải vẫn phải làm thơ ký riêng cho Thầy Caị Mỗi vụ thuế chính Hải vừa biên lai, vừa cộng sổ thuế giúp Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Hải được cả gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh tin yêụ Hải vẫn coi Mỹ như là cô em gái, chàng không ngờ Mỹ lại yêu chàng. 

Hôm nay, Mỹ đã hiến dâng tất cả cho Hải rồi sau đó Duyên cũng chẳng tiếc gì Hải nữạ Nàng đã có mang dù sao đứa con nàng đang mang cũng không phải con của Hảị Nàng càng thấy thương Hải hơn nhưng qua Hải Duyên thấy các cuộc ái ân với những đàn ông khác, Duyên tự thấy cậu Chó vẫn hơn tất cả mặc dù cậu Chó tàn tật, không ngồi được nhưng với nàng, việc cậu Chó không ngồi được không thành vấn đề. Cậu Chó giai sức và quá khổ hơn tất cả nên khi nàng đã biết cậu Chó rồi thì đừng nói đến ai hết, gã nông dân khỏe mạnh đã từng đấu sang hiệp nhì với nàng. Duyên vẫn không làm sao sánh được với cậu Chó. Người chồng chính thức của nàng. 

Gần Hải lúc nầy Duyên lại càng thấy nhớ cậu Chó. Nàng mường tượng đến con người tàn tật không ngồi, không nói được và hình như cũng không nhận được ai là vợ mình, cậu Chó chỉ có biết đàn bà, không thấy đàn bà là cậu điên khùng lên ngay cả mụ Tám Canh cậu Chó cũng cứ ào đi, nắm được mụ Tám Canh là cậu Chó sờ soạn ôm chặt lấy, làm mụ Tám điên lên, hải hùng rùng ra chạỵ 

Duyên ngồi nói chuyện với mạ của Hải và chị Cò Ty, chị dâu của Hải trong khi Hải đi gánh nước ngoài giếng và tắm luôn. Hải làm quần quật suốt ngàỵ Chàng trai nông dân đó đã làm cho nhiều gia đình có con gái phải chú ý cho rằng nhà nào có phức chọn được người con rễ chăm làm như Hảị 

Hải gánh nước xong vô nhà thấy Duyên còn nói chuyện với mạ và chị dâu liền quay ra thì chị Cò Ty đã nói: 

- Chú Hải ơi! Chú đi rang mẽ ngô lên đây cho cô Duyên ăn cho vui đị 

Nói rồi chị Cò Ty quay sang nói với Duyên: 

- Chắc mợ Ấm chưa biết tài rang ngô bòng của chú Hải hỉ! À mà nhà lại có mật mía đó chú Hải à, rang ngô xong chú nhào mật ra đưa ra đây để cho cô Ấm ăn, cô ý biết tài của chú. 

Hải cười cầm chiếc rá đi vào buồng xúc mẽ ngô đi rang thì bên ngoài có tiếng Mỹ gọi: 

- Anh Hải ơi, sang chú gọi cà! 

Hải lật đật bỏ rá ngô xuống chỏng rồi bảo chị Cò Ty: 

- Chị Cò rang hộ em mẽ ngô ni, để em sang bên Thầy Cai coi thầy gọi chi nè chị Cò! 

Chị Cò Ty ngọt ngào đáp: 

- Ý chú đi đi để tôi rang chọ 

Hải khoác chiếc áo lật đật ra ngõ. Trời tối mò, Hải phải lần từng bước ra cổng. Chàng không ngờ Mỹ đứng núp ngoài cổng vừa thấy chàng ra bèn rồ ra tát vào mặt Hải: 

- Làm chi trong đó? Mất mặt, có chị Duyên trong đó phải không. Ra đây ... 

Hải cuống lên vội giữ lấy tay Mỹ khẽ nói: 

- Chi rứa cô Mỹ, nói lớn cô Duyên nghe thấy bây giờ ... 

- Anh sợ phải không? 

Hải hỏi sang chuyện khác: 

- Thầy Cai gọi tui đó cô Mỹ? 

Mỹ đanh đá đáp: 

- Chẳng ai gọi anh hết, tui đó! Tui ghét anh ngồi hầu người ta, tui gọi anh ra đây đó! 

- Gọi mần chi đó cô Mỹ. 

- Chẳng mần chi hết, vắng anh thấy anh hầu thiên hạ thì gọi chơi đó được không? 

Hải cười đáp: 

- Được, cô muốn chi mà không được ... 

Mỹ sung sướng vì câu nói của Hảị Nàng kéo Hải đi về phía trại Thít, Hải bèn hỏi: 

- Đi mô đây cô Mỹ? 

- Đi ra trại Thít ngồi nói chuyện ... 

Hải hốt hoảng, dừng lại nói: 

- Tối thế ni ra trại Thít làm chi cô Mỹ? 

Mỹ túm lấy tay Hải bẹo vào cánh tay nghiến răng hỏi: 

- Anh đi không? Tui thích ra trại Thít ngồi nói chuyện, anh bằng lòng không? Tui không muốn anh ngồi ở nhà nói chuyện với chị Duyên. 

Biết Mỹ bướng bĩnh, Hải đành phải đấu dịn: 

- Ừ thì đi nhưng ra trại Thít làm chị Bây giờ trời cũng hơi khuya rồi đó, tui và cô ra ngõ ngồi nói chuyện cũng được. 

Mỹ cười nói: 

- Anh ni thật là khùng. Bây giờ mà biểu là khuya rồị Mới có tám giờ tối người qua lại còn nhiều ra ngõ ngồi nói chuyện trơ cái mặt mẹt ra à. 

Hải cười nói: 

- Đàng mô cô nói được. Thôi được rồi, cô biểu tui đi mô tui cũng đi theo hết! 

Mỹ cười nói: 

- Chà ngoan chưạ 

Hải và Mỹ đi song song sánh vai nhau ra đến ngõ đá rồi đi rẽ vào tay trái ra đầu trại Thít, một căn trại trống toàn ổi, đu đủ, bông bưởi của Thầy Cai Hương Thạnh vừa tậu của Ông Hương Hào Thỉnh. 

Mùi hoa bưởi bay ra thơm ngát gió hây hây thổi ... Mỹ đi sát bên Hải nắm tay Hải hỏi: 

- Tôi hỏi thiệt anh Hải hỉ! Mà tui hỏi thiệt là phải trả lời thiết đó hỉ, trả lời sai thì chết với tui ... 

Hải đâm lo: 

- Chuyện chi mà hỏi thiệt với giả. Chuyện mô tui biết gì tui nói, tui nói thiệt với cô. 

Mỹ chặn trước: 

- Anh thề đi tui không tin ... 

- Thề răng. 

- Thề rứa mô nói sai nói dối ... 

Hải đành phải thề bướng cho Mỹ tin: 

- Tui là Hải, nó sai, nói dối cô Mỹ, con gái Thầy Cai thì tui chết đâm chết dầm, giặc đâm, chúa chém tui ... 

Nghe Hải thề độc, Mỹ bằng lòng vội bịt lấy miệng Hải nói: 

- Thôi được rồi, nghe anh thề mà tui quá ớn ... 

Hải làm bộ bực tức: 

- Thì cô không tin bắt tui thề thì tui thề đó. Nếu tui chết thì hay quá. Tui chỉ mong chết cho xong chuyên ... 

Mỹ cáu: 

- À, bây giờ anh chỉ mong chết để bỏ tui phải không? À, anh đã thỏa mãn rồi còn chi nữa mà không thề. Đồ đàn ông như rức đó ... 

- Rứa mần răng, cô biểu tui thề cho cô tin thì tui thề chứ răng nữa: 

Hai người đi vào trại Thít, Mỹ hỏi: 

- Buổi trưa khi tui về rồi, chị Duyên sang bên nhà anh làm chị 

Hải đáp: 

- Cô ấy ngồi nói chuyện chơi mà ... 

Mỹ nghiến răng: 

- Anh đừng xạo mí tui! Sang ngồi chơi mà chiều tối lại sang nữạ Anh chị hẹn hò chi nhaụ 

Hải kêu trời như bọng: 

- Trời ơi, cô Duyên thấy mạ về và có cả chị Cò Ty nên cô ấy sang chơi nói chuyện với mạ và chị Cò. 

- Còn anh làm chi ở nhà? 

- Tui đi gánh nước rồi đi tắm về rồi gặp em, em lôi luôn ra đây đó nè. Mà vô đây làm chi trời tối um ... 

Mỹ cười: 

- Tối thì răng, chẳng lẽ đứng chưng ra ngoài lộ sáng cho thiên hạ trông thấy à! 

Hải cầm tay Mỹ kéo lại: 

- Thôi đứng đây cũng được. 

Hải lôi Mỹ hơi mạnh nên nàng ngã chúi về phía Hải, Hải vội ôm lấy Mỹ. Bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ làm Mỹ cuống lên, ngước nhìn Hải, Hải chỉ thấy cặp mắt Mỹ long lanh. Hải cúi xuống hôn một cách vụng về. Người Hải cứng đờ vì xúc động, vì sự cọ sát của con ngườị Mỹ kéo Hải ngồi xuống bìa đường: 

- Ngồi xuống đây nói chuyện. 

- Bẩn lắm! 

Hai người chọn một gốc cây để ngồị Lúc này chẳng còn chuyện chi mà nói nữạ Mỹ chỉ muốn giữ Hải lại để không cho Hải ngồi nói chuyện với Duyên mà thôị Hai người ngồi gần nhaụ Hải có vẻ sợ, còn Mỹ lại xông xáo, nàng kéo tay chàng đặt vào lòng mình rồi Mỹ nghiêng mình nằm gối đầu lên chưn Hảị Da thịt Mỹ mát rượi làm cho Hải cuống lên, Mỹ nhắm mắt chờ đợi thì Hải lại lúng túng xoay sở ra sao ... 

Bỗng có tiếng sột soạt làm Hải giật mình nhấc đầu Mỹ lên khẽ nói: 

- Hình như có người đó cô Mỹ ơi! 

Mỹ cũng hoảng vội đứng dậỵ Hải nhìn quanh quẩn chẳng thấy ai nhưng lòng vẫn sợ, bèn kéo tay Mỹ lại gần khẽ nói: 

- Về thôi, đứng đây ớn quá. Lỡ người mô trông thấy là phiền. Thầy Cai biết thì chết tui ... 

Mỹ cười: 

- Chú tui biết thì tui bị đòn, chớ anh thì ăn nhằm chi vô đó ... 

Hải cười đáp: 

- Không ăn nhằm hỉ! Con gái Thầy Cai mà kêu vô thì Thầy Cai gông lại giải Huyện, Quan Huyện lại là anh chồng của cô Duyên ... 

Mỹ nghe Hải nhắc đến Duyên thì lòng lại hậm bực: 

- Anh chồng chị Duyên thì sao, ăn thịt người ta đó hỉ! 

Hải cười đáp: 

- Người ta bỏ tù chứ còn chi nữa hè! 

- Xì lầm như dễ bỏ tù lắm ... 

Hải cười kéo tay Mỹ về: 

- Về hỉ! 

Mỹ vẫn giọng hờn ghen: 

- Về lẹ không bà Ấm đang mong đó nghen! 

Hải bực tức: 

- Trời ơi, em chỉ nói những câu móc họng đó ai mà chịu được ... 

- Thôi được anh ở lại đây với em ... 

Mỹ thích thú: 

- Ai mần chi anh mà định ăn vạ à? 

Hải cau có: 

- Trời đã khuya lại tối om mới biểu em về thì em lại biểu về với mợ Ấm, không mợ Ấm mong. Mợ Ấm mặc người ta, mình chỉ biết nhau thôi đây nè! 

Mỹ cười cầm tay Hải giắt đi nói: 

- Thôi được, chúng mình về nghen, anh bằng lòng chưả 

Hải giận dỗi: 

- Bây giờ chuyện chi cũng tùy em hết. Em biểu anh ở lại thì anh ở lại, em biểu anh về thì anh về, anh không có ý kiến chi hết ... 

- Chà, ngoan quá, nhưng trưa nay ai biểu anh nằm lại nhà mà nằm chán chê tha hồ anh chị ôm nhau rồi theo đường cũ đuổi mợ Ấm ra đường ông Cộ? 

Hải lắc đầu: 

- Thôi, anh sợ em rồi, đường mô em cũng nói được hết! 

Mỹ cười quay lại ôm ngang người Hảị Hải cũng ôm lấy Mỹ. Hai hơi thở như quyện vào nhau, đôi mắt ghé sát nhau, Hải hôn Mỹ lia lịạ Bàn tay của Hải lồng vào trong người Mỹ làm nàng rùng mình nổi gai, Mỹ thở dồn dập vì sung sướng vì háo hức, Hải đưa tay ấn Mỹ thì đã ngã người làm Hải vội đỡ lấy Mỹ. Người nàng cong lên, Hải rung lên vì háo hức vì sự cuồng loạn của tâm hồn. Hải và Mỹ không thể đè nén được sự yêu đương ... Hải nhấc bổng Mỹ lên. Nàng nhắm nghiền đôi mắt để tận hưởng sự đê mê của xác thịt, của ái tình. 

Một sự ngẫu nhiên trong lúc cuồng loạn, Hải đã tìm một lối thoát yêu thương độc đáọ Người Mỹ như dính chặt lấy Hải, còn Hải như người bồng xốc Mỹ kiểu bà già ôm thùng. Mỹ oằn oại trong tay Hải ... 

Hải dùng sức quá mạnh nên chỉ một lúc sau chân tay chàng bủn rủn như muốn xỉụ Hải cố gượng đỡ lấy Mỹ nhưng Mỹ đã ôm cứng lấy người yêụ Hải khẽ nói với Mỹ. 

- Thôi em về nghẻ 

Mỹ mĩm cười gật đầụ Hải khẽ tát vào má Mỹ rồi nói: 

- Thế là hết ghen nghen ... 

Mỹ quắc mắt véo vào tay Hải: 

- Ai thèm ghen mà biểu tui ghen ... Không biết xấu hổ. 

Hải cười: 

- Không ghen thì thôi! Bây giờ vê nghen, được chưa! 

Mỹ không trả lời, nàng thong thả bước đi trước, Hải đi theo Mỹ ra khỏi trại quẹo về xóm đoài, về con đường tắt, Mỹ nói với Hải: 

- Thôi anh về lối ni, tôi rẽ lối Hỉm Thọ về cổng sau cũng được. 

Hải gật đầụ 

Mỹ quẹo phía tay trái còn Hải thì đi thẳng về ngõ nhà mình 

Chương: 15

Trong nhà còn sáng đèn. Chị Cò Ty chị dâu của Hải còn bẻ nang làm vàng hố, bàn tay của chị Cò Ty thoăn thoắt bẻ từng chiếc nang dài ấn trên miếng gỗ làm vuông vàng, xếp lại thành một đống. Hai đứa nhỏ của chị Cò Ty cũng bẻ nang làm khuôn vàng, đống đặt vào giấy tay dán thoăn thoắt nhanh như cắt, chỉ thoáng gần được một thúng vàng hồ. 

Duyên vẫn còn ngồi nói chuyện với mạ Hảị 

Trông thấy Duyên, Hải đâm cuống vì chàng sợ Mỹ còn đứng nắp gần đó nhất là khi thấy Duyên thì rất phiền cho Hảị Hải len lén đi vào phía trái nhà thì đã nghe Duyên hỏi mạ chàng: 

- Không biết anh Hải đi mô? 

Mạ Hải cười nói: 

- Bên Thầy Cai gọi nói sang chi đó mợ Ấm ... 

Duyên sực nhớ, nàng hơi ngượng nói: 

- Ừ hỉ, không biết chú tui gọi anh ấy sang việc chi đó. 

Duyên đoán thế chứ thật ra nàng không ngờ Hải đi ra trại Thít với Mỹ. Duyên thấy tự nhiên nhớ Hải vô chừng hồi còn ở với chồng là cậu Chó, mỗi buổi tối vào lúc này nàng phải vào hầu cậu Chó rồị Và khi Duyên vô hầu cậu Chó thì chẳng có gì hơn là chịu sự giày vò của cậu Chó con người chỉ biết có vợ suốt ngàỵ Mới về nhà một hôm mà Duyên đã thấy nhớ cái lệ thường. Làm như nàng đã quen với cái thói lạ kỳ đó. Duyên thấy người nàng nóng bừng, Duyên thấy người mỏị Nàng vội xoay người uốn lưng kêu răn rắc. 

Thấy Duyên uốn lưng, chị Cò Ty cười nói: 

- Mợ Ấm có mang được mấy tháng rồị 

Duyên cười đáp. 

- Sáu tháng rồi ... 

Chị Cò Ty cười nói: 

- Mợ Ấm cũng mắn lắm đấy hỉ, mợ Ấm mới về nhà chồng độ nửa năm nay chứ chi nữa hỉ. 

- Dạ! 

Lúc đó, Hải đã vào trong nhà tằng hắng lên tiếng, nghe tiếng Hảị Duyên hỏi: 

- Anh Hải về lúc mô đó, chú tui có ở nhà không? 

Câu hỏi của Duyên làm cho Hải cuống. Chàng quên rằng, hồi nãy Mỹ gọi chàng sang cho chú nàng, Thầy Cai Tông Hương Thạnh gọị Hải nói: 

- Tui không biết ... 

Duyên cau ngạc nhiên: 

- Sao biểu anh sang bên nhà tui chú tui nhờ việc chi đó. Anh chưa đi à. 

Hải sực nhớ đến việc Mỹ nói dối là Thầy Cai gọi để biểu chàng đi trại Thít với Mỹ, Hải đành phải đáp: 

- Tui sang bên nhà nhưng Thầy Cai lại đi sang ông Hào Thịnh. Duyên cau mặt suy nghĩ: 

- Lạ hỉ, chú tui đi mô cà. 

Duyên có vẻ nghi ngờ Hải đi với cô gái mô rồi nói đối sang thầy gọi, Duyên không ngờ là Mỹ. Nàng có vả ghen tức với Hảị Duyên muốn thăm dò chị Cò Ty và mạ Hải: 

- Sao bác không coi đám mô trong làng giúp cho chị Cò? 

Mạ Hải khẽ thở dài đáp. 

- Thằng Hải không chịu đứa mô hết! Mấy nhà gọi cho đó là hắn không chịụ Nhiều lúc tui cũng thương lắm, 22 tuổi mà vợ con chưa có, anh nó lấy vợ từ 18 cà ... 

Duyên có vẻ thích thú quay nhìn Hải gọi: 

- Anh Hải, sao anh chưa lấy vợ để dựng đỡ cho bác? 

Hải nhìn Duyên cười nói: 

- Chưa tìm thấy người tốt. Có người mô mà lấy ... 

Duyên cười nói: 

- Làng ta thiếu chi người làm khỏẻ 

Hải nói: 

- Người mô, cô Duyên chỉ thử coi, có người nhưng họ đã đi rồi, họ lấy chồng giàu, bao giờ thèm đến trai làng nghèo đâu cô Duyên. 

Duyên biết hải trách khéo mình. Nàng khẽ thở dài không đáp. Hải rót nước uống rồi hỏi chị Cò Ty: 

- Ngô đâu chị Cò Tỷ Đưa cho cô Duyên ăn chớ! 

Chị Cò Ty đáp: 

- Rồi, cô Duyên ăn rồi, còn chỗ đó tôi để dành phần chú đó. Đem ra mà ăn chú Hảị Ngô nhăm mật ăn ngon lắm mà. 

Hải lấy bát ngô đang nhào mật đặt giữa phản mời Duyên: 

- Cô Duyên ăn ngô đị 

Bàn tay của Duyên đụng phải bàn tay của Hải, nàng liền bấm mạnh vào bàn tay Hảị Hải vội rụt tay về. Duyên đưa mắt nhìn Hải ngầm trách móc. 

Duyên mỏi mệt xoay người cho đỡ mệt rồi nói: 

- Bây chừ mấy giờ rồi không biết? 

Mạ của Hải đáp: 

- Có lẽ bây chừ quá canh một rồi! 

Ở nhà quê chả có đồng hồ chi hết, chỉ trông trống cánh mà thôi, những hôm khác không có cô Duyên qua chơi mạ con Cò Ty làm vàng cũng gần đến hết canh hai mới đi ngủ. 

Duyên đứng dậy chào: 

- Thôi con về nghe bác, tui về chị Cò ơị 

Nhìn ra ngoài trời Duyên ái ngại: 

- Trời tối quá ... 

Chị Cò Ty mau miệng: 

- Chú Hải đưa cô Duyên về chút chú Hải ... 

Duyên cười nói: 

- Ừ phải đó, anh Hải đưa tui về coi nào ... 

Hải nói: 

- Để tui đốt đuốc soi đường cho cô về. Trời hôm nay vừa mưa, đường trơn lắm đó. Cô lại có mang nữa đi đường trơn không nên. 

Duyên cười nói: 

- Anh Hải có vợ có lẽ anh ấy lo cho vợ khéo lắm đó hỉ! 

Hải lấy cây nứa khô đập rập rồi lấy lửa đốt rọi ánh sáng dẫn đường cho Duyên ra cổng. Ra đến cổng, Duyên khẽ nói với Hải: 

- Thôi tắt đóm đi, mình đi tối cũng được mà. 

Hải cười đáp: 

- Trời tối quá hà! Không thấy đường đi mần răng được ... 

- Tối chi mà tối, tui dựa vào anh tui đi cũng được. 

Hải chưa kịp trả lời thì Duyên đã nắm chặt lấy cánh tay Hải, nàng như đu cả người theo Hảị Đôi nhủ hoa của Duyên như dán vào lưng Hải làm Hải thấy nóng ran cả ngườị 

- Buổi trưa hôm nay, Hải đã được Duyên cho tất cả nên bây giờ khi thấy Duyên lẳng lơ đu người theo mình chàng cũng thấy bạo dạn hơn. Hải đỡ lấy Duyên, bàn tay chàng kéo Duyên lại phía mình. Duyên ngước nhìn Hảị Tuy trong đêm tối nàng không nhìn thấy gì, Duyên vẫn cố giương đôi mắt lên sát mặt với Hải như chờ đón chiếc hôn nồng cháy mà cuộc đời đã dạy cho Duyên. Chiếc hôn rất khiêu gợi, làm người nàng có thể nóng rang chờ đợị Hải vụng về không biết hôn, chàng chỉ biết kèo Duyên sát bên mình, và khi ấy Hải cứng đờ ngườị Duyên rùng mình vì sức ép của Hải làm nàng gay gắt. Hai người đứng dừng không bước thêm bước nào nửạ 

Trời tối thuị Hải bước lần bước đi, Duyên khẽ nói với Hải: 

- Đêm nay em chờ anh nghen. 

Hải hỏi: 

- Chờ ở mô? 

- Bên nhà em đó! 

- Làm răng mà vô được ... 

- Em để cổng cho anh vô. 

Hải lắc đầu đáp: 

- Mấy con chó bên Thầy Cai dữ quá mà ... 

- Hay em ra đón anh? 

- Biết lúc mô mà cô đón ... 

- Khi mô anh tới thì lấy gạch nếm vô cửa thì em biết anh tới, em ra mở ngỏ đón anh vô. 

- Anh sợ lắm. 

- Sợ chi, con trai chi nhát rứạ 

- Hay em sang bên nhà anh. 

- Sang răng được ...? 

Hải nói sang chuyện khác: 

- Hôm mô cô về Huế? 

- Vài ngày nữa ... 

- Thế thì còn nhiều ngày giờ ... 

- Ngày giờ mô mà nhiều ... anh sang bên nhà em đị 

Hải sợ Mỹ biết thì chết với Mỹ nên Hải ngần ngại, Duyên nắm lấy tay Hải run run nói: 

- Em muốn anh ở bên em đêm nị 

Hải cười nói: 

- Nhớ chồng à. 

Duyên đập vào lưng Hải nói: 

- Quỷ đâu, nhớ anh chớ nhớ chồng mô mà nóị 

Hải cười hỏi: 

- Để ngày mai không được răng: 

- Ngày mai thì lúc mô ... 

- Ban ngày như hôm nay ... 

Duyên sực nhớ đến Mỹ có vẻ nghi ngờ mình bèn nói: 

- Con quỷ Mỹ nó nghi em với anh đó. 

- Nghi răng? 

- Nghi chúng mình có tình ý với nhau ... 

- Chuyện đó ai mà không biết, nhưng trước khi cô chưa lấy chồng chớ ngày nay cô đã có chồng rồi lại là chồng con quan, ai mà dám nghi ... 

- Rứa mà con Mỹ nó nghi đó. Trưa nay khi nó đi cổng sau về gặp em ra nó hỏi nhiều câu móc họng ... 

- Tánh cô Mỹ còn trẻ con mà ... 

- Hắn mà trẻ à, con gái 17 bẻ gảy sừng trâu ... Hay là hắn với anh đã có chuyên chi rồi! 

Hải giật mình vội chối: 

- Đừng nói bậy cô Mỹ nghe cô giận ... 

Duyên cười: 

- Xẩy vai xuống cánh tay, tình chị duyên em là thường chớ sao nữạ 

Hải sợ Duyên dò xét mình, nghi chàng đã có tình ý với Mỹ nên Hải cố chối: 

- Thôi đừng nói bậy nữa! Nhỡ cô Mỹ nghe được cô ấy chửi đó nghen. 

Duyên cười nói: 

- Nếu anh muốn lấy cô Mỹ! Em đứng ra làm mai cho anh. Em thưa với chú và mạ em, thế nào chú và mạ cũng bằng lòng mà. 

Hải chối bai bải: 

- Không được mô đừng nói bậy bạ ... 

Duyên cười khúc khích: 

- Thì anh cứ ừ coi có được không? 

Hải lắc đầu không chịụ Duyên cười, nàng nắm lấy tay Hải, véo chàng thật đau, nghiến răng nói: 

- Chà em thử anh đó nếu anh gật thì anh chết với em. Ừ cũng may cho anh ... 

Hải đau điếng, chàng vội gạt tay Duyên ra và nói: 

- Ai làm chi mô mà thử ... 

Duyên cười: 

- Biết mô chờ mà ăn cổ đó ... 

Hải và Duyên đi gần cổng nhà Thầy Cai Duyên hỏi: 

- Đêm ni sang không? Người ta chờ cổng? 

Hải lắc đầu đáp: 

- Sang răng được. Mình làm rứa nhỡ xảy ra chuyện thì nguy lắm hè! 

- Nguy chi mà nguy ... 

- Mợ Ấm mà ngoại tình thì gọt đầu, bôi vôi, đóng bè chuối trôi sông đó nghe ... 

- Chi mà dữ rứả 

- Luật lệ làng xã như rứa mà ... 

- Làng xã mô lại ngăn cản người ta yêu nhaủ 

- Yêu là khi chưa có chồng, chứ đàng ni em đã có chồng rồi yêu răng được! 

Duyên giận dỗi: 

- Đêm ni anh để em nằm một mình à? 

Hải trêu Duyên: 

- Mới một đêm mà đã nhớ chồng rứa răng? 

Duyên đấm mạnh lên vai Hải: 

- Quỷ nè, nhớ anh thì có, chồng mô mà nhớ ... 

Đàn chó nhà Thầy Cai đánh hơi thấy người lạ vồ ra cắn. Duyên vội lên tiếng đe: 

- Cắn chi, đồ mù không thấy người nhà răng mà cắn ... 

Đàn chó nghe tiếng người quen không cắn vẩy đuôi mừng, Hải an ủi Duyên: 

- Thôi em về. Ngày mai anh chờ ở nhà đó nghen! 

Duyên đi rồi, Hải đứng thẩn thờ, lúc ấy Mỹ vừa đến liền lên tiếng: 

- Anh Hải đứng làm gì, ngồi xuống đây nói chuyện hỉ ... 

Hải cau mặt: 

- Trưa rồi làm sao mà cày cho được. 

- Trưa một tý thì răng. Răng anh đã thấy tui là anh muốn tránh tà tránh ma rứả 

Hải đi vô phía trong bụi duối Mỹ theo vô saụ Hải vừa ngồi xuống sau bụi duối bự thì Mỹ đã sà vào lòng Hải nũng nụi: 

- Sao em nhớ anh quá anh Hải ơi! 

Hải vuốt mái tóc của Mỹ nhìn chiếc cổ ba ngấn trắng nỏn tuyệt đẹp vì đôi mắt lá răm ươn ướt thật lẳng lơ làm người Hải nóng ran. Tay chàng lồng vào người Mỹ, Mỹ lim dim đôi mắt thỉnh thoảng lại hé nhìn Hải mĩm cười rất khêu gợị Hải thấp thỏm lo ngại có người trông thấy, chàng hé nhìn qua những kẽ hở cánh rứa, Hải đặt Mỹ nằm trên thảm cỏ Mỹ chờ đợi ... 

Hải nhìn Mỹ bằng cặp mắt thèm thuồng. Nước da trắng toát của Mỹ, cặp mắt lẳng lơ, khêu gợi của người thôn nữ đã làm cho Hải cuống cuồng. Mỹ thấy Hải ngồi trơ nhìn mình, nàng e lệ kéo Hải xuống cau mặt: 

- Nhìn chi mà nhìn dữ rứa ... 

Hải bị Mỹ kéo mạnh, chàng cúi xuống người Mỹ, bàn tay của Hải đụng vào người Mỹ. Hải không còn tự chế được nữạ Chàng mặc cho Mỹ luôn. 

Nhịp thở rốc của Hải và Mỹ hòa với nhaụ Những tiếng nghiến răng tiếng rên xiết của Mỹ làm Hải bối rốị Mỹ cũng cuống lên vì sự kích thích quá mạnh. Nàng cắn vào Hải, lúc này Hải không còn biết đau đớn chi nữa mặc cho Mỹ nghiến cắn bờ vai Hải ... 

Bỗng Hải giật mình vì có tiếng động gần đấy ... Hải ngẩng lên nhìn thì một bóng nhỏ chạy vuột từ sau cây đa phía đồng, Hải hốt hoảng dục Mỹ ... 

- Có đứa rình ... 

Mỹ hốt hoảng hất mạnh Hải xuống lồm cồm ngồi dậy, người tái xanh, khẽ hỏi: 

- Đứa mô? 

Hải đáp: 

- Thằng Cò Tung ở ông Hào Định ... 

Mỹ run: 

- Chà thằng quỷ đó thì nguy lắm nha Hải ơi! Hắn đang núp ở mô? 

- Sau cây đa gần mồ ông Đống. 

Mỹ cự nự: 

- Răng thằng quỷ đó biết mà rình. 

- Ai biết mô ... 

Mỹ cuống lên đổ lỗi cho Hải: 

- Tự anh đó! 

- Răng tự tuỉ 

- Chớ tự aỉ 

Thằng Cò Tung là đứa ở chăn trâu nhà Hào Định, một hương chức giàu nhứt làng. Năm ấy Tung mới mười tuổi nhưng Tung rất láo lĩnh, lanh lẹ trong đám mục đồng, thằng Tung là đứa láu cá nhất. Từ sáng sớm hắn đánh trâu ra đồng cho ăn cỏ thì gặp Mỹ đi gánh phân. Hắn thả trâu ăn sau đám rạ dại, một lúc thì lại thấy Hải đánh trâu ra đi cày, hắn thấy Mỹ ngồi bên cây đa như chờ đợi nên thằng Tung lặng thinh nấp rình. Bởi vậy, Hải và Mỹ làm chi hắn cũng thấy cả. 

Thằng Tung ngứa ngáy trong người nên hắn làm cho Hải nghe rõ tiếng động ngẩng lên nhìn. Trông thấy Hải thằng Tung cuống lên bỏ chạỵ Hắn ra chỗ trâu ăn cỏ nhìn về phía Hải và Mỹ, thấy Hải đứng dậy rồi sau đó Mỹ từ chỗ Hải đứng đi ra làm Tung thích thú vỗ tay la lớn: 

- Líp líp lơ, hai vợ chồng là chồng vợ hai ... Líp lơ lơ, con gà mái đánh nhau với con gà trống, con gà trống tống con gà mái ghẹ là líp líp lơ. 

Tiếng hò của thằng Tung làm Mỹ ngượng đỏ mặt, đưa tay véo cánh tay của Hải vội nói: 

- Anh thấy chưa thằng quỷ đó rống lên là cả làng mình biết ... Tự anh đó ... 

Hải cũng bực mình với thằng khốn nạn đó, cái miệng tông hốc của thằng Tung truyền cái chuyện này đi thật là xấu hổ. 

Hải liền gọi lớn: 

- Cò Tung ... 

Tung nhớn mắt, méo miệng nhại: 

- Chi đó anh Hảị Cái líp lơ con gà mái tơ phải không anh Hải ... 

Hải uất ức chửi thề: 

- Líp cái thằng chú mi đó Cò Tung, mi không câm cái miệng thì mi chết bầm, chết vằm mi choa đó hỉ Tung. 

Tung vênh mặt: 

- Chết chi, anh mần chi tui, tui nói ở ni nè răng anh động lòng? Cái líp líp lơ con gà mái tóc, hai vợ chồng, là chồng vợ hai Thầy Cai đi tuần gặp con gà trống ... 

Hải cúi xuống cầm hòn đất vừa ném vừa chửi: 

- Thầy Cai mồ cha mi phải không thằng oắt con ... 

Thấy hòn đất ném lại, thằng Tung nhảy cẳng lên tránh rồi cười lớn: 

- Líp líp lơ ... Anh Hải đè cô Mỹ con Thầy Cai rứa là hai vợ chồng ... 

Mỹ biết khó mà dọa được thằng nhỏ lì lợm láu cá nầy, nàng đành phải làm bộ thân thiện lên tiếng gọi Cò Tung: 

- Tung ơi, lại đây chị biểu hỉ! 

Cò Tung nhe răng cười đáp: 

- Chị Mỹ gọi tui phải không. 

- Ừ! Lại đây chị biểu Cò Tung ... 

- Biểu chi, tui không lại đâu, lại đó anh Hải đánh tuị 

- Không đâu, anh Hải không đánh Cò Tung đâụ 

- Đã có chị Mỹ đây rồị 

Hải trừng mắt bảo với Mỹ: 

- Gọi thằng khốn nạn đó mần chi em để anh đánh cho hắn thấy mạ hắn đi ... 

Mỹ cau mặt đáp: 

- Đánh răng được hắn! Phải dổ ngọt hắn để hắn câm miệng lại, chớ hắn nói oang chuyện chúng mình thì cả làng ni biết rồi còn chi nữạ Thằng Cò Tung láu cá lắm đó. Anh để cho mặc tui bảo hắn. 

Hải quay đi vác cầy, đánh trâu xuống đồng. 

Thằng Tung thấy Hải đã xuống đồng, hắn mới mon men đến gần chỗ Mỹ. Mỹ nhe răng cười rất đểu giả ... 

- Chị Mỹ mần chi đó? 

Mỹ ngượng nghịu vẫy Tung lại nói: 

- Lại đây chị biểu cái ni ... 

- Biểu chỉ 

- Lại đây chị cho mấy đồng ăn quà hỉ. 

- Tiền mô đưa coi ... 

Mỹ móc túi lấy mấy đồng tiền Minh Mạng, Gia Long xúc kêu leng keng trong tay rồi nói: 

- Tiền đây ... Lại đây chị cho nè Tung ... 

Thằng Tung lại gần Mỹ, Mỹ bảo tung ngồi xuống bên Mỹ rồi Mỹ dúi mấy đồng tiền vô tay Tung dặn: 

- Tao dặn mi điều ni nghen Tung ... 

- Chỉ 

- Mi đừng nói chi bậy bạ người ta cười cho ... 

Tung lên mặt hỏi: 

- Ai cười tuỉ Tui mần chi mà ai cười ... 

Mỹ biết thằng bé bướng bỉnh, nàng đành phải nói ngọt với hắn. 

- Không! À tao dặn mi là đừng nói bậy ... 

- Răng mà bậỷ 

- Thì hồi nãy mi nói bậy đó ... 

Tung trừng mắt cải: 

- Răng mà bậy! Tui thấy răng thì nói rứa! Chứ chi mà bậy ... 

Mỹ cuống lên hỏi: 

- Mi thấy răng! 

Tung đáp: 

- Tui thấy rõ hết mà ... Anh Hải với chị vô trong tê hí, rồi anh Hải đè chị ra hỉ ... Anh ấy làm như con trống nhảy con gà mái hỉ! 

Mỹ đỏ ửng mặt vội bịt miệng Tung lại rồi nói: 

- Đó mi nói bậy rồi đó ... 

Tung giương cổ cải: 

- Bậy răng! Tui thấy răng nói rứa, tui thề cho chị coị Tui mà không nhìn thấy như rứa mà nói sai bà vật nghen! Mà anh Hải mần rứa lại chối thì bà cũng vật anh Hải hỉ ... 

Mỹ lắc đầu chịu thua thằng oắt con bướng bỉnh. Nàng đành phải nói với Tung ... 

- Ừ, à thì mi thấy răng nói rứa nhưng thôị Chị xin mi đó, đừng nói nữa ... Mi bằng lòng tao biểu anh Hải cho mi tiền ... 

Tung hỏi ngay: 

- Cho răng. 

- Mi muốn răng? 

- 2 xu hỉ. 

- Nhiều rứa, 1 xu nghen Tung ... 

Tung thích thú gật đầu: 

- Đâu chị Mỹ đưa chọ 

Mỹ móc túi lấy một đồng xu trao cho thằng Tung và nói: 

- Mi trả lại tao 3 đồng mi đã lấy ... 

Tung lắc đầu: 

- Trời, 3đ là của chị cho tui, còn 1 xu ni là của anh Hải, răng chị lại đòị 

Mỹ biết làm răng với thằng khốn nạn nầy không được nên nàng đành phải đưa cho Tung cả 1 xu ... 

- Rứa là thôi đó nghen Tung. Mi không được nói chi nữa đó ... 

Tung gật đầu nhưng hắn vẫn tham lam. 

- Được rồi nhưng lúc mô anh Hải đè chị, chị phải cho tui coi đó nghen ... 

Mỹ ngượng đỏ mặt: 

- Thằng quỷ. 

- Răng mà quỷ? Dù răng tui cũng đã coi rồi! Chị có bằng lòng rứa tui mới chịụ 

Mỹ biết thằng Tung chỉ đòi rứa nhưng đời mô Mỹ và Hải lại để cho thằng Tung thấy lần nữa nên nàng đành gật đầu đáp: 

- Thôi được rồi! 

Thằng Tung thích thú cười nói: 

- Chị nhớ đó nghen ... 

Mỹ đập vào vai thằng Tung. 

Thằng Tung cười đứng dậy chạy về phía trâu của hắn đang ăn cỏ. 

Dưới ruộng Hải thấy thằng Tung chạy đi chăn trâu bèn hỏi Mỹ: 

- Răng thằng quỷ đó đòi chỉ 

Mỹ cau mặt đáp: 

- Chả đòi chi hết! Hắn chịu rồi, không nói chuyện chúng mình nữa ... Thôi em về nghe anh Hảị 

Hải cười nhấp nháy cặp mắt: 

- Ừ ... 

Mỹ lấy đòn gánh xỏ vào đôi quai gánh định về bỗng nàng nghĩ điều chi bèn ngừng lại hỏi: 

- Trưa anh về ăn cơm hay mang ra đồng cho anh ăn hỉ! 

- Về ... 

Mỹ quảy quang về lấy thêm phân ra ruộng rảị Hải chăm chú lo hai sào ruộng của Thầy Cai cho đến quá ngọ mới xong. Hải đánh trâu lên bờ cho trâu ăn cỏ, chàng đi rửa tay chân rồi vác cày đánh trâu về chuồng giao cho thằng Cồn đi chăn. Hải ra giếng tắm rửa xong xuôi, mới về ăn cơm. Duyên đã dọn cơm sẵn cho Hảị 

Hải ăn cơm xong thì Duyên đã bưng tô nước trà cho Hải và khẽ hỏi: 

- Bây giờ anh về nhà phải không? 

Hải đáp: 

- Ừa ... 

Duyên cười lẳng lơ nói: 

- Lát nữa em qua đó nghen ... 

Hải nhìn xung quanh vì chàng sợ Mỹ đứng quanh đó. Hải cẩn thận đề phòng mới đáp: 

- Ừ, nhưng nhớ đi lối cổng sau đó. 

Duyên nhớ đến Mỹ ở cổng nhà Hải bèn nói: 

- Đi cổng đó con Mỹ nó biết rồị 

Hải ngần ngại nói: 

- Biết rồi thì răng? 

- Hắn cười cho ... 

- Cười chi ... 

Duyên nhìn Hải cười lẳng lơ: 

- Thì nó cười chứ còn chi nữa ... 

- Như rứa tùy em đi cửa mô cũng được ... 

- Ừ, nhớ chờ em đó hỉ! 

Hải gật đầu, Hải ngồi ăn cơm xong thì Duyên đã dọn, nàng cuối xuống thu đỉa bát, thì Hải vội đưa tay sờ vào ngực Duyên. Duyên ngẩng đầu nhìn Hải rồi nói: 

- Chi mà vội rứa ... Lát nữa tha hồ. 

Hải nhìn Duyên rồi nói: 

- Anh về Duyên hỉ! 

- Dợ ... 

Hải đứng dậy vừa đi vừa xỉa răng, vắt chiếc áo lên vai thong thả đi về phía cổng sau nhà chàng. 

Mạ Hải và chị Cò Ty cùng mấy đứa cháu sang nhà ông Hào Thịnh kéo tơ mướn. Mỗi ngày như thế, mạ Hải và chị Cò Ty cũng kiếm được vài quan tiền. Trước khi đi mần mạ Hải đã đóng cửa ngõ cẩn thận. Hải đi cổng sau rồi vào cửa ngách, lồng tay vào khe cửa rút chiếc then mở cửa đi vô. Hải vẫn để cửa ngõ đóng như không có ai trong nhà. Chàng vào trong buồng nằm chờ Duyên. Hải vắt chiếc áo trên vách, ra chỗ vại nước múc gáo nước lạnh uống ừng ực, thì có tiếng của Mỹ ở cổng sau gọi: 

- Anh Hải ơi, anh Hải ... 

Hải ngần ngại không biết có nên lên tiếng đáp lại lời gọi của Mỹ không. Hải sợ Mỹ vô thì rồi đây Duyên vô nữa thì saọ Mà không trả lời Mỹ, Mỹ vô thấy Hải thì ăn nói làm sao với Mỹ. 

Hải nghĩ được một kế, chàng vội vàng đi vội lên giường nằm yên. Hể Mỹ vô chàng giã vờ ngủ say không nghe tiếng Mỹ gọị Bằng Mỹ tưởng Hải đi vắng không vô thì càng haỵ 

Tiếng Mỹ vẫn nheo nhéo bên ngoàị Không nghe tiếng Hải trả lời Mỹ cau mặt nói: 

- Không hiểu anh đi mô cà? 

Mỹ quay đi nhưng rồi nàng lại, leo hàng rào vô trong sân thấy cửa đống kín nhưng nàng vẫn đi vô. Mỹ đã biết lối mở cửa của Hảị Rồi nàng thò tay vào keo cửa rút chiếc chốt nữa, rồi đẩy cửa vô. Trong nhà tối om, Mỹ từ ngoài sáng vô phải đứng một lát mới thấy đồ đạt trong nhà. Mỹ nhìn quanh không thấy một ai hết bèn hỏi: 

- Anh Hải có nhà không? 

Hải nằm trong buồng đâm hoảng đành phải giã vờ ngáy ngũ lên tiếng hỏi: 

- Ai rứa! 

Mỹ nghe tiếng Hải, mừng rở hỏi: 

- Tui, anh ngủ à! Anh ngủ chi mà hò, như hò đòn không nghe rứạ Mệt à ... 

- Mỹ hả! Miệt quá hè ... 

Mỹ cười hỏi: 

- Có ai trong không? 

- Ai mô, vô mà coỉ 

Mỹ rón rén đi vô nàng ghé nhìn thấy Hải nằm một mình liền bước đến chỗ Hải nằm. Hải đưa tay ôm lấy Mỹ kéo nàng lại phía mình. Mỹ như người không xương theo đà kéo của Hải mà gục xuống ngã chồng lên người Hảị 

Hải ôm xốc Mỹ lên, tay chàng lồng vào người Mỹ làm Mỹ rướng người lên khúc khích cườị Mỹ lẳng lơ ôm ghì lấy Hải khẽ nói: 

- Anh biết không, sáng nay em phải thuê thằng Tung một xu đó. 

Hải trừng mắt hỏi: 

- Thuê chỉ 

Mỹ nghiêm nghị đáp: 

- Không thuê hắn nói ầm lên phiền lắm nghẹ 

Hải chửi thề: 

- Tổ cha thằng đó ... Tui bẻ họng hắn lúc mô không biết đó ... 

Mỹ đổ lỗi cho Hải: 

- Tự anh mà hắn trong thấy hết ... 

- Trong răng ... 

- Còn răng nữa! Thằng oắt đứng đó nấp từ lâu anh mần chi hắn nói tùm lum, cả làng ni nghe thì phiền lắm ... 

Hải có vẻ uất ức với thằng oắt con Cò Tung nhưng chàng đành phải chịu lối xử sự của Mỹ, thấy Hải im lặng. Mỹ cười khúc khích khẻ nói với Hải: 

- Anh có biết thằng Cò Tung còn đòi chi nữa không? 

Hải lắc đầu đáp: 

- Mần răng ... Anh biết được thằng khốn nạn đó? 

Mỹ cười rúc vào nách Hải rồi khẻ nói: 

- Thằng Cò Tung đòi khi mà anh và em như thế ni phải cho nó coị 

Hải bật buồn cười ôm lấy Mỹ kéo tuột Mỹ ra ngoài rồi nói: 

- Sao em không gọi thằng Cò Tung cho nó coị Tiên sư thằng Cò Tung xỏ lá đó, phải có anh thấy mụ nội hắn mới được. 

Mỹ sung sướn ôm ghì lấy Hảị Nàng thấy mê man tay chân rung lên, bắp thịt như căng thẳng ra trước sự vồn vập thúc đẩy của Hảị Nàng không còn tự chủ được nữạ Mỹ đã theo đà tay của Hải mà cựa quậy ôm ghì ... 

Chương: 16

Trong lúc đó cả Hải lẫn Mỹ sung sướng tuy sự cuồng độ của ái tình bổng cả hai cùng ngưng lạị Hải ngẩng đầu lên cố gắng tai nghe Mỹ cũng trố mắt quay nhìn về phía ngoàị Bỗng nàng đẩy mạnh Hải xuống vội vả ghé tai Hải nói: 

- Có ai gọi anh? 

Từ ngoài cửa có tiếng người khẻ gọi: 

- Anh Hảị Anh Hải … 

Rồi có tiếng động cửạ Hải giật mình thì rõ ràng là tiếng Duyên, Hải muốn cuống cuồng không biết làm cách nào để chống đở được nữa, thì Mỹ cau mặt véo vào cánh tay Hải nghiến răng hỏi: 

- Tiếng ai như tiếng chị Duyên đó hỉ. 

Hải cố nhịn đau lặng thinh không dám trả lời quả là tiếng Duyên thì còn chi nữạ 

Tiếng Duyên lại gọi: 

- Anh Hải hỉ ! mở cửa em vô anh Hải, Hải có nhà không? Mỹ ra hiệu cho Hải im lặng mặc cho Duyên gọi nhưng Hải kéo gần tai Mỹ nói: 

- Lở cô Duyên mở cửa vô thì răng. Nguy quá em ơi … 

Câu nói của Hải cũng làm cho Mỹ đâm hoảng: 

- Bây chừ mần răng … 

Hải khẻ nói: 

- Để anh coi răng … 

Mỹ cuống lên hỏi: 

- Còn em thì răng đâỷ 

- Em bận quần áo vô tạm tránh ra đàng sau đó … 

Mỹ cau mặt thở dài: 

- Vô chi mà nhằm đúng lúc ác ôn ni cũng vô. 

Mỹ mặc quần áo rồi mới nói với Hải: 

- Ra sao gặp một lúc rồi đuổi bả về nghe … 

Hải gật đầu: 

- Mỹ lách qua chỗ liếp tránh ra đàng sau: 

Thấy Mỹ đi rồị Hải mới vờ như ngái ngủ sực tỉnh, khẻ đằng hắng thì bên ngoài Duyên đã lên tiếng gọi: 

- Anh Hảị Anh Hải ngủ chi mà say rứạ Hẹn người ta rồi nằm ngũ như hò đò ni nè. 

- Ai đó? Em phải không Duyên? 

- Ừ … ra mở cửa lẹ lẹ lên … 

Hải bước vội ra nhà ngoài, khẻ rút cái then cài cửa: 

- Đẩy vô. 

Duyên đẩy cửa lách mình vô, thấy Hải bèn đưa tay khẻ tát lên má Hải nói: 

- Chết dữ hôn, chi mà ngủ rứạ Hẹn người ta lại nằm ngủ … 

Hải bình tĩnh đáp: 

- Buồn ngủ quá trời, nằm xuống là ngủ ngaỵ 

Duyên cười nói: 

- Tối qua mần chi mà hôm nay buồn ngủ? 

Hải đáp: 

- Hôm qua đưa em về rồi còn phải xay mấy cối lúa cho đến khuya mới đi ngủ. Sáng nay lại phải dậy sớm đi cày mệt quá trời … Duyên xà đến đu người kề tai người yêu hỏi: 

- Bây giờ vô giường, em ru cho anh ngủ nghe … 

Hải thấp thỏm lo ngại Mỹ, nên chàng ngần ngại: 

- Vô giường bây chừ mần răng mà ngủ được với em … 

Duyên cau mặt giận dỗi: 

- Mần chi mà anh không ngủ được. 

Hải vẫn muốn đẩy Duyên về vì chàng sợ Mỹ còn đâu đó: 

- Sợ mạ và chị Cò về bất tử. 

Duyên cau mặt hỏi: 

- Răng anh nói mạ với chị Cò đi kéo tơ bên ông nàỏ 

- Ừ thì đi kéo tơ nhưng sợ mạ và chị Cò Ty về bất tử thì răng? 

Duyên biết Hải cố ý tránh mình nàng đâm nghi ngờ Hảị Duyên tiến thẳng vào buồng, Hải nằm chứ chẳng thấy chi đáng nghị 

- Như rứa, thôi tui về. 

Duyên vùng vẩy ra về làm Hải đâm cuống vừa tiếc rẻ vừa nể Duyên Hải vội cầm tay Duyên kéo lại và nói: 

- Chi mà vội rứả 

Duyên đáp: 

- Ở mần chi … 

- Thì cứ ở đây đã, em hẹn anh răng em lại về. 

Duyên hất tay Hải đáp: 

- Răng anh biểu mạ và chị Cò sắp về. 

Hải đành phải nói: 

- Thì cũng đề phòng cho chắc ăn. 

... ... ... ... ... ..... 

Hải và Duyên chẳng rời nhau, bổng Hải quay ra phía sau vách rồi hoảng hốt đẩy Duyên ra, Hải nhìn rõ cặp mắt của ai đang nhìn qua khe vách. Người đứng bên ngoài hình như biết Hải đả nhìn thấy mình nên lui rạ Hải giật mình ngồi nhỏm dậy làm Duyên cũng hoảng hỏi: 

- Chi đó? 

Hải khẻ nói: 

- Có người … 

Duyên cuống lên hỏi: 

- Mô? 

Hình như người đứng ngoài nghe rõ tiếng của Hải và Duyên hỏi nhau nên lên tiếng đằng hắng. Hải nghe rõ là tiếng của Mỹ. Chàng hoảng hốt khẻ nói với Duyên: 

- Cô Mỹ … 

Duyên cuống lên: 

- Hắn biết rồi phải không anh Hảỉ 

Hải khẻ lắc đầu thì tiếng Mỹ ngoài sau vách lên tiếng gọi: 

- Chị Duyên ơi, về chú và mạ gọi cà. 

Duyên cuống lên định lẫn trốn nhưng không kịp nữạ Mỹ đã đẩy cửa sau đi vô trừng mắt nhìn Duyên và Hảị Giáng điệu của Mỹ đầy uất hận đối với Hải và Duyên nàng mĩa mai: 

- Chà sung sướng quá hỉ ! Thế ni mà nhà chồng chị biết thì còn mặt mũi chi nữạ 

Rồi Mỹ quay lại chỉ mặt Hải mắng: 

- Thật là chú nuôi ong tay áo … Anh Hải, có phải anh định phá hoại gia đình nhà chị Duyên không? 

Duyên cuống lên còn Hải thì trơ trẻn vì Hải biết Mỹ đang ghen với chàng và Duyên. Duyên năn nỉ em: 

- Chi mà mi la dữ rứả 

Mỹ hăm: 

- Tui mách với chú, với mạ cho chị thấỵ 

Duyên cố cãi: 

- Ai mần chi mà mi mách? 

Mỹ cười chua chát: 

- Không mần chi à, tui đứng bên ngoài rình lâu lắm rồi, ông bà mần chi tui biết hết ! 

Như không cầm được sự ghen tức đối với Hải, Mỹ nhảy sổ đến đánh Hải: 

- Anh là thằng khốn nạn nghe không? 

Hải cuống lên đành chỉ biết đưa tay đỡ không cho Mỹ cào vào mặt mình. Duyên thấy Mỹ lộng hành đâm ức: 

- Mỹ đừng hổn nghe không Mỹ. 

Nghe Duyên bảo mình hổn. Mỹ càng uất ức hơn: 

- Hổn chi, thằng khốn nạn ni như rứa mà chị còn bênh hắn à. Tui mách với chú, chú gong thằng ni lại cho coị 

Hải sợ Duyên và Mỹ đánh nhau, chàng đành phải đẩy Duyên ra: 

- Thôi cô Duyên về đị 

Duyên vẫn còn ấm ức với em gái, lại nghe Hải đuổi mình về nàng uất hận: 

- Anh sợ hắn ! Răng con ni hổn rứạ 

- Thượng bất chính hạ tắc loạn, mình có ra răng thì người ta mới hổn chứ ! 

Nghe Mỹ nói, Duyên lồng lên: 

- A mi ghen phải không? 

Mỹ cũng không vừa: 

- Ghen chi có chồng mà còn ngủ mí trai, làm xấu hổ cho gia đình còn mở mồm à. Được rồi tôi về mách với chú ! 

Nghe Mỹ dọa Duyên đâm hoảng, nếu Mỹ mách thật thì phiền lắm. Dù sao Duyên cũng là con dâu của Cụ Thượng Thơ đầu triều Duyên đành phải đấu dịu với Mỹ: 

- Mi mần xấu tao thì mi cũng chả đẹp chi … 

Lúc nầy Mỹ thấy Duyên đã đấu dịu nàng lại quay sang khũng bố Hải: 

- Còn thằng khốn nạn ni nữạ Mi không biết chị ấy có chồng rồi răng mi còn dụ dổ chị đó? 

Hải không còn biết nói răng vì chàng biết Mỹ đang ghen với cả chàng lẫn Duyên. Hải vụng về nói: 

- Thôi mà cô Mỹ cô làm chi dữ rứạ Thôi cô Duyên về đi … 

Duyên vội vả xốc lại quần áo rồi nàng vội quay ra, mỡ cửa ra đường, nàng ngượng ngùng đi về nhà … 

Thấy Duyên đi rồi Mỹ mới hành hạ Hải: 

- Anh là thằng khốn nạn … Tui không ngờ anh đuổi tui ra để anh hú hí với chị Duyên … 

Hải nhe răng cười nắm lấy tay Mỹ, Mỹ vùng vằng giật tay ra mắng: 

- Buông ra, đồ khốn nạn. Rứa mà anh còn nhe răng cười được à ! 

Hải nham nhở: 

- Không cười thi khóc răng? 

- Cười chỉ 

- Cười chứ còn cười chi nữạ Thôi mà Mỹ bớt giận làm lành coi … 

Nói rồi Hải ôm lấy Mỹ, Mỹ sợ Duyên còn đứng bên ngoài, giằng co rồi chỉ ra ngoài mới nói: 

- Chị Duyên mà thấy chị ta chửi lên đầu đó hỉ. 

Hải đâm hoảng nhìn ra ngoài, không thấy Duyên bèn nói: 

- Cô Duyên về rồi … 

Mỹ hỏi: 

- Chắc không? 

Hải cười đáp: 

- Thì ra coi có cô Duyên không? 

Mỹ đi ra phía cửa ngành tả, ngành hữu không thấy ai bèn cài then lại cẩn thận rồi quay vô, Mỹ nắm lấy tay Hải nói: 

- Bây chừ tui mới hỏi tội anh. Anh đểu giả quá mạng mà. 

- Răng mà đểủ 

Mỹ nghiêm nghị nói: 

- Anh định hoa thơm đánh cả cụm phải không? 

Hải cải: 

- Thì cô Duyên đã có chồng rồi mà. 

- Có chồng rồi mà anh còn rứa à? 

- Rứa là răng? 

Mỹ véo vào tay Hải: 

- Còn răng nữa à … Anh làm chi anh biết đó … 

Hải đành phải nói liều: 

- Không rứa cô Duyên lại nghị 

- Nghi răng? 

- Nghi anh với Mỹ chứ răng nữạ 

- Chị Duyên có biết chi mô. 

- Đã biểu là cô ấy nghi rồị 

- Ghen hỉ? Tự anh hết. Anh tham lam quá. 

Hải không còn biết nói răng nữạ Chàng đành phải làm cho Mỹ không nói được nữa nhưng Mỹ vẫn còn ghen với Duyên nên khi Hải vừa đụng đến người Mỹ đã hất tay Hải ra, nhưng Hải đâm lì cố làm cho Mỹ phải chịu trận trước sự tấn công của Hảị 

Trong khi ấy, Duyên buồn rầu trở về nhà. Nàng hậm hực với em gáị Bà Cai thấy Duyên bèn hỏi: 

- Con đi mô về đó Duyên. 

Duyên giật mình tưởng mẹ nàng biết chuyện bên nhà Hải rồi nhưng rồi nàng cũng lấy được bình tĩnh đáp: 

- Con chạy sang lối xóm một chúc … 

Bà Cai gật đầu nói: 

- Ừ, con cũng nên đi thăm bà con lối xom để người ta khỏi buồn. 

Duyên chán ngán: 

- Con định sáng mai, con về Huế mẹ ạ. 

Bà Cai gật đầu đáp: 

- Ừ chú con cũng vừa bàn với mạ là trên Quan Huyện cũng nhắn về gọi con lên đó. 

Duyên nghe đến Quan Huyện nhắn lên, nàng mĩm cười đắc ý. Nàng nghĩ đến Quan Huyện, người đàn ông đã chiếm đoạt phút đầu tiên của cuộc đời nàng. Đứa con nàng mang thai trong bụng có thể là con của Quan Huyện chớ không phải là của cậu Chó, người chồng chính thức của Duyên. 

Duyên vô trong nhà lấy chiếc va ly nàng ra để soạn lại quần áo thì Mỹ ở bên nhà Hải về. 

Bà Cai thấy Mỹ bèn gọi lại nói: 

- Mi vô coi chị mi cần chi không? Ngày mai hắn đã về Huyện rồi đó? 

Nghe tin Duyên trở về Huyện, Mỹ bỉu môi nói: 

- Thì về đi chứ ở đây mần chi nữả 

Bà Cai cau mặt gắt: 

- Mi mần chi mà như hai gái lấy một chồng rứa … 

Mỹ đâm hoảng tưởng mạ nàng đã biết chuyện ghen tuông giữa nàng với Duyên nhưng bà Cai đã nói: 

- Mi vô coi chị mi có cần chi không? Thật tội nghiệp, hắn đi lấy chồng sang trọng cho chú mi, không có hắn thì mần răng mà chú mi có chức Cai Tổng như ngày nay được. 

- Thằng Hải mô hỉ ! Từ sáng đến chừ không thấy hắn sang để nhờ hắn say cho mớ lúa nếp để ngày mai cho chị mi đưa lên biếu Quan Huyện anh chồng của mợ Ấm. 

Nghe mạ hỏi đến Hải nhưng là để xay lúa nếp cho Duyên. Mỹ có ý không bằng lòng: 

- Sáng anh Hải đi cày hai sào ruộng của nhà mình, anh ni còn phải nghỉ chớ. Mạ làm như người ta là người ăn, người mần của mình không bằng? 

Vừa lúc đó, Hải từ ngoài cổng đi vô: 

- Anh Hải vô mạ tui hỏi cà … 

Bà Cai thấy Hải bèn nói: 

- Hải mi xay giúp mợ Ấm mớ lúa nếp. Ngày mai mợ Ấm về Huyện rồi … 

Nghe Duyên sắp về Huyện, Hải thấy thương Duyên, giận Mỹ nên nàng trở về nhà chồng. Một mối buồn dâng lên len lén xâm nhập lòng chàng. Hải ngơ ngác tìm Duyên nhưng không thấy Duyên đâu trong khi đó Mỹ đứng ở nhà ngang nhìn rạ Hải đi vô nhà ngang để đặt cối say và giả gạo, gặp Mỹ Hải khẻ hỏi: 

- Cô Duyên mô? 

Mỹ trừng mắt hỏi: 

- Hỏi mần chỉ 

Hải im lặng. Chàng đi lấy thúng vào buồng thóc để xúc lúa nếp ra xaỵ Duyên ngồi trong buồng xếp lại những đồ dùng của nàng. Vào buồng thóc, Hải phải đi ngang qua buồng mà Duyên đang ngồị Gặp Duyên Hải khẻ hỏi: 

- Mai Duyên về Huế à? 

Duyên ngước lên nhìn Hảị Nàng khẻ gật mà không trả lờị Nét mặt của Duyên càng buồn càng xinh đẹp. Duyên buồn nản với số kiếp của nàng. Nàng vẫn có nhiều cảm tình với Hải, chàng trai quê thành thật, chăm chỉ. 

Hải sợ Duyên giận mình nên chàng đứng tần ngần bên Duyên rồi tay chàng đặt trên vai Duyên khẻ nói: 

- Duyên giận tui phải không? 

Duyên cúi mặt không đáp thì Hải đã nói: 

- Tui mần chi mà Duyên giận. Còn cô Mỹ thì là em Duyên. Cô ni còn trẻ quá: Ngựa con háu đá. Duyên chấp mần chị 

Duyên như trút được nổi hậm hực: 

- Nhưng hắn hổn quá chừng. 

- Bao giờ Duyên trở về Huế? 

Duyên nghẹn ngào nhớ tiếc không trả lờị Nàng biết lần này ra đi chắc chi nàng còn trở về quê cũ để gặp Hải được nữạ 

Bên ngoài Mỹ thấy Hải vô xúc lúa lâu nàng réo gọi: 

- Anh Hải vô ngủ trong đó … 

Duyên cau mặt lắc đầu quay nhìn Hải khẻ nói: 

- Mỹ hắn ghen với anh đó à ! 

Hải lặng thinh không đáp nhưng bổng có tiếng bước chân bên ngoàị Hải vội sang buồng để lúc vục thùng vô cót lúa đem ra xaỵ 

Bà Cai đi vô buồng, chỗ Duyên ngồi xếp đồ đạc trong va lỵ Bà ngồi xà bên con gáị Khi đó Hải đã xúc xong lúa nếp ra ngoài, đi qua phòng của Duyên, bà Cai bèn gọi giật Hải lại: 

- Hải mi xúc nhiều nhiều, xay khăm khá chút hỉ ! Để còn gửi lên Huế biếu ngoài nớ nữạ Ừ không hiểu chồng con Duyên có thích ăn xôi nếp không. Mấy sào lúa nếp ngoài ni lấy giống từ Thanh Hóa, thơm lắm, để mạ biểu xay nhiều nhiều giử ra ngoài nớ cho vợ chồng con. 

Duyên biết mạ không hề biết mặt mũi chồng nàng, người chồng nàng tàn tật chỉ biết bò và tru lên như chó trụ Duyên thấy ngượng nghịu đau đớn cho số phận. 

Hải thương Duyên vô hạn. Chàng không trách Duyên đã bỏ chàng đi lấy chồng giàu sang, Hải không ngờ Duyên cũng cay đắng khổ sở. Lòng nàng đã chết, không còn biết yêu là gì nữạ Đối với cậu Chó người chồng tật nguyền mang tiếng là con quan Đầu Triều, nàng không một chút yêu thương. Mỗi lần vào trong chỗ chồng nàng nằm và người chồng ấy, dâm tánh nổi dậy khùng khùng, khật khật, hùng hùng, hổ hổ chẳng một chút quyến luyến xoa dịụ Nếu nói rằng, lấy chồng để thỏa mãn xác thịt thì với Duyên ngày nay quả đã thỏa mãn lắm rồi vì có thể nói rằng, chưa có một người chồng nào lại khỏe đầy đủ sức có nhiều đặc tánh ái ân của người đàn ông như Lao Ái đời Tần Thủy Hoàng và Lã Bất Vị Chỉ tiếc rằng chồng nàng cậu Chó không biết vỗ về an ủi nàng, không khéo léo nhưng Quan Huyện, không ngây thơ quý hóa như Hảị 

Duyên khẻ thở dài, mắt ngấn lệ. Bà Cai tưởng nàng thương nhớ cha mẹ, quyến luyến với gia đình nàng khi nàng sắp phải trở về nhà chồng. Duyên thở dài là chán ngán cho duyên kiếp của nàng. Duyên ứa lệ vì nhớ đến những câu hổn hào của Mỹ. 

Hải đã xúc xong đóng lúa nếp mang ra chỗ xay lúa thì Mỹ đã đứng đó rồị Nàng đã quét sạnh cối xay cho Hảị Mỹ lại gần Hải khẻ hỏi: 

- Chị Duyên mần chi trong nớ? 

Hải buồn rầu đáp: 

- Cô nớ đang xếp quần áo để ngày mai vô Huế. 

Mỹ thích thú nhưng nàng vẫn nói giọng đay nghiến: 

- Ừ cũng nên về đi thì hơn … 

Hải nhìn Mỹ bằng cặp mắt hờn trách: 

- Cô Duyên có vẽ buồn lắm … 

- Răng mà buồn aỉ Ai mần chi chị nớ mà buồn … Mọi việc là tự anh hết … 

- Răng tự tuỉ 

- Tự anh tham lam quá hỉ. 

Hải biết mình đã trái nên chàng im lặng, cho lúa vào cối, rồi giậm chân chòe ra xay lúạ Tiếng cối xay nghe ì ì đều đều chỉ thoáng một lát là hết thùng lúa nếp. Mỹ cúi xuống lấy chiếc thúng rồi hỏi: 

- Lấy nửa không anh Hảỉ 

Hải đáp: 

- Cô vô hỏi mạ coi có xay nửa không? 

Mỹ cầm chiếc thúng đi vô buồng để lúạ Mỹ đi ngang qua chỗ Duyên ngồi xếp quần áo, thấy Duyên có vẽ buồn, mắt đỏ hoe ngấn lệ. Mỹ lại thấy nao nao thương chị. 

Bà Cai vẫn ngồi bên Duyên thấy Mỹ vô xúc lúa bèn nói: 

- Mi lấy mớ ngô, mớ đậu đem cho chị mi ăn, ngày mai chị mi vô Huế rồi nó … 

Mỹ lẳng lặng đi xúc lúa không trả lời mẹ. Bà Cai tưởng Mỹ không nghe lời bà bảo bèn dục: 

- Mỹ mi lấy bắp với đậu bưng lên nói cho chị mi ăn nghen Mỹ? 

Mỹ gắt: 

- Dợ, để con xúc lúa cho anh Hải xay rồi con đi lấy ngô và đậu ra bưng … 

Mỹ xúc gần đầy thúng lúa nếp bưng ra chỗ Hải xay lúa dằn dổi trước mặt Hải: 

- Mạ coi chừng chiều mợ Ấm quá … Mạ bưng ngô với đậu cho mợ Ấm để ngày mai mợ Ấm về Huế. Còn anh nữa, có chi biếu mợ Ấm thì đem ra biếu đi không mợ Ấm về Huế mang tiếc mang thương về … 

Hải biết Mỹ còn ghen với Duyên nên chàng đành lặng thinh cố xay liền tay cho tiếng cối xay làm át tiếng nói của Mỹ để chàng khỏi phải nghe lời đay nghiến bâng quơ của Mỹ. Nhưng từ lúc nghe Mỹ nói ngày mai Duyên trở về Huế, Hải thấy một nổi buồn len lén dâng lên trong lòng chàng. Dù có Mỹ ở bên, dù Mỹ đã dâng hiến tất cả cho Hải nhưng ở mối tình đầu, Hải không làm sao quên được Duyên. Mấy hôm nay Duyên về quê, Hải thấy đời mình vui hẳn lên, sống một cách đầy đủ và thoải máị Thế mà hôm nay, chưa vui xum hiệp đã buồn chia lỵ Hải thờ thẩn chán nản. 

Từ ngoài ngỏ, tiếng chó sủa vang … 

Mỹ nhìn ra ngõ thấy một người lính lệ, tay cầm con roi ve vẩy dọn đàn chó đang sổ ra cắn. Gã lên tiếng hỏi: 

- Có ai trong nhà không? Tui là Cửu Nghi đây, muốn vô thăm thầy Cai có việc quan cần lắm. 

Mỹ vội vả đứng dậy chạy ra cổng đuổi mấy con chó vô nhà, lễ phép nói với gã lính lệ: 

- Mời ông Cửu vô chơi xơi nước đã, chú tui lên xóm trên sắp về đó. 

Cửu Nghi tươi cười nhìn Mỹ đáp: 

- Cám ơn cô đó, nhưng nè cô em coi dùm mấy con cầy con khốn nạn đó nhe răng trông ớn quá. Chúng nó mà tớp tui một miếng thì chết rồi cô em ơi ! 

Mỹ cười nói: 

- Ông Cửu Nghi cứ tự nhiên đi vô tôi dánh chó cho mà. 

Cửu Nghi rón rén đi vào trong nhà nhưng tay gã vẫn ngo ngoe con roi dài đánh chó đề phòng mấy con khuyển đang gầm gừ. Mỹ đưa Cửu Nghi vô nhà rồi lên tiếng gọi mẹ: 

- Mẹ ơi ! Có ông Cửu Nghi trên Huyên xuống hỏi chú đó. 

Nghe Mỹ gọi bà Cai, Cửu Nghi vội lên tiếng chào: 

- Dạ thưa bà Cai, tôi ở trên Huyện xuống có thơ cần đưa cho thầy Caị Thơ của Quan Huyện đó … 

Bà Cai Huong Thạnh từ trong nhà đi ra: 

- Chào ông Cửu Nghi, nhà tôi vừa đi lên xóm trên đó … Mỹ à, mi nhờ anh Hải đi tìm chú mi về coi thơ chi đó … 

Mỹ cười nói: 

- Thì mạ cứ nhận rồi đưa anh Hải đọc coi thơ chi đó vì chú có về thì cũng phải nhờ anh Hải đọc hộ mà. 

Bà Cai gật đầu: 

- Ừ hỉ, rứa mà tao quên đó. 

Bà Cai quay sang phía Cửu Nghi hỏi: 

- Thơ đâu ông Cửủ Mỹ, mi lấy nước, trầu, thuốc mời ông Cửụ 

Cửu Nghi lấy trong chiếc túi dết đeo bên hông ra 1 phong thư trao cho bà Cai, bà Cai Hương Thạnh bảo Mỹ: 

- Gọi thằng Hải lên tao nhờ chút Mỹ. 

Mỹ chạy xuống chổ Hải đứng xay lúa: 

- Anh Hải lên mạ tui hỏi chi cà? 

Hải hỏi: 

- Mạ gọi chi đó? 

- Có thơ trên Huyện gửi về cho chú, chú đi vắng, mạ nhờ anh đọc hộ. 

Mỹ cười đáp: 

- Mạ đọc răng được … Anh đọc hộ mạ chứ … 

Hải cười nói: 

- Thì tui đọc cho mạ nghe có được không? Lỡ chú về thì răng. 

- Ừ ! hỉ … 

Bổng tiếng Cửu Nghi nói từ trên nhà vọng xuống: 

- Thầy Cai về đó … Mau quá hỉ tưởng không gặp thầy Cai, có thơ Quan Huyện gửi về thầy Cai đó … 

Mỹ nhìn ra đồng thấy chú nàng đã về, bèn nói: 

- Chú về rồi, anh Hải lên đọc thơ cho chú nghe cà … 

Hải ngưng tay xay, kéo chiếc khăn mặt nâu đi lên trên nhà. 

Thầy Cai Hương Thạnh, ngồi đối diện với Cửu Nghi, cầm bức thư của Quan Huyện từ tay bà Cai trao lại: 

- Tui tưởng ông chưa về, định biểu thằng Hải đọc coi thư chỉ 

Nghe vợ nói, thầy Cai trừng mắt nhìn bà Cai: 

- Biết thơ chi mà biểu hắn đọc, thơ việc quan của người ta đàn bà trẻ con nghe răng được … 

Bà Cai trừng mắt nhìn chồng: 

- Việc quan thì răng, tui không đọc được hỉ ! 

Bà Cai là người quán xuyến nên ngay từ khi mới lấy thầy Cai, bà Cai đã có giọng hách dịch bắt nạt thầy Caị Mọi việc trong gia đình đều do bà Cai đảm đang và nhiều lúc ngay cả việc quan việc dân cũng do bà Cai chỉ huy hết nên thầy Cai nể vợ lắm. Lần này trước mặt Cửu Nghi, thầy Cai lên giọng quan chức nhà nước để bắt nạt bà Cai, nào ngờ đâu bà Cai cũng không chịu nhượng bộ, bà vặn lại thầy Cai làm thầy Cai ngồi im. Vừa lúc đó Hải đi lên bà Cai giằng bì thơ trong tay chồng đưa cho Hải nói: 

- Mi đọc coi thơ chi rứả 

Hải ngập ngừng chưa dám xé thơ ra đọc thì bà Cai đã dục: 

- Đọc coi thơ chỉ 

Hải liếc nhìn thầy Cai, thầy Cai ngồi im, Hải mới dám xé thơ ra đọc: 

Gửi Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. 

Thầy Cai Tổng. 
Cụ Lớn trên Huế chạy thơ về Huyện dục thím Bảy về Huế ngay vì chú Bẩy cũng mong thím Bẩỵ 
Thầy Cai biểu thím Bẩy lên Huyện rồi tui cho xe đưa về Huế. Cụ Lớn đang mong thím Bẩỵ 

Lê Tri Huyện Hương. 
Ấn ký. 

Nghe Hải đọc bà Cai hãnh diện đáp: 

- Tưởng thơ chỉ Thật là việc quan nóng như nước là chỉ việc dục mợ Ấm về Huế mà cũng chạy thơ, cho ông Cửu từ Huyện về đây như việc quan khẩn cấp lắm không bằng. 

Nghe vợ nói giọng đỏng đảnh, hách dịch, thầy Cai cũng có ý ngượng với Cửu Nghi, thầy lên giọng kẻ cả: 

- Thơ của quan Huyện chớ đưa à … Việc ni từ trên Cụ Lớn ở kinh đây gọi mợ Ấm về. 

Rồi thầy Cai gọi lớn: 

- Mợ Ấm đâu rồi, có thơ của Cụ Lớn ngoài kinh đưa về, mợ Ấm ra mà nghẹ 

Duyên ngồi trong nhà thu xếp quần áo để ngày mai thở về nhà chồng. Nghe cha gọi bèn lật đật đi rạ Cửu Nghi thấy Duyên thì biết là mợ Ấm, em dâu của Quan Huyên nên gã Cửu Nghi đứng dậy lễ phép chào: 

- Bẩm mợ Ấm … 

Duyên khẻ gật đầu rất là quan cách hỏi: 

- Chú ở trên anh Huyện tui phải không? 

- Dợ. 

Hải thấy Duyên sang trọng thật hách dịch. Với ông Cửu lính lệ hách dịch khủng khiếp, đánh dân như thế mà rất hiền lành, nhũn nhặn sợ sệt trước Duyên. 

Duyên hỏi: 

- Anh Huyện tui có ở trên Huyện? 

Cửu Nghi đáp: 

- Dợ, bẩm mợ Ấm, Quan Huyện có trên Huyện chỉ có quan bà với các cô cậu ra kinh. 

Nghe Cửu Nghi nói, bà Huyện đã ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huế, Quan Huyện viếc thơ gọi nàng ra Huyện rồi mới về Huế thì nàng nghĩ ngay đến việc Quan Huyện muốn gặp Duyên trong cơ hội bà Huyện đi vắng, Duyên mĩm cười hãnh diện trước Hảị Anh chàng nhà quê mà mấy hôm nay, nàng nghỉ đến tình cũ, nghĩa xưa đã cho chàng tất cả. 

Duyên nói với chú và mạ: 

- Giờ đã chiều rồi không biết lên Huyện có kịp không ! 

Cửu Nghi tưởng Duyên muốn ra Huyện bây giờ bèn đáp: 

- Bẩm mợ Ấm, nhà cháu cũng về Huyện bây chừ mợ Ấm ra quán Móng có xe kéo lên Huyện còn sớm. Nhà cháu có thể theo hầu mợ Ấm được … 

Duyên gật đầu nói: 

- Thưa chú mạ hay con lên Huyện bây chừ … 

Thầy Cai đáp: 

- Để mai đi với chú vì mai chú cũng phải lên Huyện trình với Quan Huyện một vài việc trong Tổng đạo ni tụi Cò Quá vừa ở Lao, đứa ở Côn Đảo về coi bộ muốn làm loạn răng mà chúng nó đánh thịt cầy, thịt heo luôn … 

Nghe đến việc quan, Cửu Nghi góp chuyện ngay: 

- Dợ, bẩm thầy Cai bọn làm Hội kín đó có bao giờ chừ chúng nó chừ được. Đứa mô đã vô Hội kín Hội hở rồi là như bị bùa mê, thuốc lú không mần răng cho chúng nó dứt được, làm răng chúng nó cũng hoạt động trở lạị Dạ bẩm thầy Cai trong Tổng mình mà có bọn đó thì phiền lắm. 

Hải thấy Duyên sắp về kinh, chàng thờ thẩn nhớ thương. Hải quay xuống nhà ngang để xay nốt mấy cối lúa đã nghe bà Cai gọi: 

- Hải ! 

Hải dừng lại nghe: 

- Bẩm bà Cai gọi con? 

- Ừ, mi đã xay rồi mấy thúng lúa nếp cho mợ Ấm chưả 

- Dợ, bẩm sắp rồi thưa bà Cai: 

- Xuống xay lẹ rồi còn phải giã cho trắng. Thứ nếp ni là nếp cái giống từ Thanh Hóa gửi vô, ngon dẻo lại thơm phức. 

Rồi bà Cai quay lại bảo Duyên: 

- Mai hãy lên a Duyên con. Chiều nay thằng Hải giã xong mấy thúng nếp, mạ cho mang về kinh biếu Cụ Thượng và cho chồng con nữa … Thứ nếp ni quý lắm hỉ. Chồng mi thích ăn xôi không con, Duyên. 

Thầy Cai cười nói: 

- Bên nhà chồng hắn thiếu chi, nhà người ta là Quan Huyện nhứt phẩm triều đình thứ chi mà không có. 

Bà Cai đồng ý với chồng: 

- Ừ hỉ ! 

Cửu Nghi hưởng ứng đáp ngay: 

- Dợ, bẩm trên Cụ Thượng Bộ Lại thì thứ chi mà không có, trong tay Cụ Thượng trông hết trăm quan trong triều cũng như quan ngoài trấn … Dạ, bẩm thầy Cai, nếu tui được nhờ vào bóng của mợ Ấm đây thì chức Đội Lệ là nắm chắc. Dạ, bẩm Cụ Lớn bằng lòng là xong ngaỵ Tui có người bạn mới được Tòng Cửu Phẩm mà được gửi gắm, chỉ trong một năm là lên đến Tòng Ngã Phẩm rồi đi Đội Lệ Tuy Nghĩa, một đời sung sướng: 

Rồi Cửu Nghi gãi tai lễ phép thưa với Duyên: 

- Dạ bẩm mợ Ấm, nếu mợ Ấm thương nhà cháu nhận cháu là con cháu thầy Cai đây thì thật là mợ Ấm thương cả nhà cháu, phúc đức nhà cháu đến ngày phát rồị Nhà cháu được đi Đội Lệ thì ơn đó muôn đời nhà cháu không dám quên ơn thầy Cai, cô Cai và mợ Ấm … 

Cửu Nghi suýt xoa tiếc cơ hội ngàn vàng, Cửu Nghi nài nĩ: 

- Dạ, bẩm mợ Ấm, nhà cháu xin thưa với mợ Ấm trước, mợ Ấm là dâu con của Cụ Thượng ngoài nớ, xin mợ Ấm chú ý cho hễ có cơ hội thì mợ Ấm giả ơn cho nhà cháụ Nhà cháu xin sống thì tết mà chết thì giỗ, không răng chứ nhà cháu quên ơn mợ Ấm … 

Rồi Cửu Nghi làm bộ sốt sắng chăm sóc việc Duyên về Huyện: 

- Dạ, bẩm mợ Ấm có về Huyện bây chừ để nhà cháu ra quán Móng gọi xe kéo vô hầu mợ Ấm … 

Duyên nhìn mẹ như để dò xét ý tứ. Bà Cai lắc đầu nói: 

- Chi mà phải đi lật đật cho khổ. Mai chú con cũng lên Huyện. Hai chú con cùng đi sớm cho mát. Vả lại còn mấy thúng nếp đưa ra ngoài nớ biếu nữa … 

Duyên ngoay ngoãi nói: 

- Mấy thúng nếp con mang răng được … 

- Ngồi xe mà con … 

- Xe cũng không nổi … 

- Bà Cai nghĩ ngay đến Hải: 

- Như ri, để mạ biểu thằng Hải gánh mấy thúng nếp ra Huyện theo con … 

Duyên gật đầu quay vô nhà trong … 

Hải xuống nhà ngang khi Mỹ đang sàng gạo cho Hải xay nốt mấy cối lúa nếp. Thấy Hải xuống Mỹ hỏỉ 

- Thơ chi đó anh Hảỉ 

- Thơ Quan Huyện gọi cô Duyên về Huế? 

Mỹ vẫn còn tức tối với chị nên khi nghe Hải nói Duyên sắp về Huế Mỹ nguých một cái thật dài rồi nóỉ 

- Không về ngoài nớ, ở đây thêm xấu, thêm hổ chứ chi nữa … 

Hải biết Mỹ còn ghen nên chàng không dám hỏi thêm đều chi nữạ Hải lấy lúa đổ vào cối đứng xay Mỹ thấy Hải có vẽ buồn bèn hỏi: 

- Nghe tin mợ Ấm về Huế, anh có vẻ buồn lắm hỉ ! 

Hải đành chống đối: 

- Răng mà buồn, người ta về với chồng người ta mắc mớ chi đến mình mà buồn. 

- Không buồn nhưng nhớ phải không? 

- Nhớ răng được. 

Mỹ đay nghiến chuyện cũ: 

- Nhớ chuyện trưa ni đó … Trông mặt anh mà người ta phát ghét. 

- Ai mần chi mà ghét? 

- Không mần chi hỉ ! 

Mỹ có vẻ ghen uất với Hải nên nàng cầm chiếc sàng đánh xuống chân Hảị Hải đau nhăn mặt vội rụt chân lại nhưng không kịp. Thấy Hải bị đánh đau đâm thương nhưng nàng không bỏ giọng đay nghiến: 

- Ai biểu anh tham lam, trưa ni tui mà có con dao, tui vô tui đâm chết anh rồị 

Nghe Mỹ nói Hải đâm ớn … Dám Lắm chứ à, đàn bà đã ghen lên thì họ còn sợ chi nữạ Hải nghĩ đến lưỡi dao dâm vào bụng chảy máu đỏ lòm, ruột ra hàng đống mà đâm sợ, Hải dọa Mỹ: 

- Em đâm tui chết, em ở tù nè. 

Mỹ trừng mắt đáp: 

- Tù cũng được, sợ chi mô ! 

Hải xay xong mấy thúng lúa nếp thì Mỹ cũng đã sàng xong. Hải cúi xuống lau cối giã gạọ Chàng nghĩ đến câu hò tình tứ của người con gái bên giòng sông bất giác, Hải khẻ hò: 

- Tuyền ngược em bỏ sào xuôị 

- Khuê sông bỏ vắng cho người sầu riêng. 

Nghe Hải hò Mỹ nhìn Hải mỉm cười, nàng đáp lại bằng giọng hò mái dậy: 

- Trèo lên cây tắt, tắt lòng. 

- Bước sang cây thị, lại hòng thanh yên. 

Hải nghe Mỹ hò, chàng biết Mỹ vẫn còn oán trách chàng. Hải lau xong cối giã bèn quay sang bảo Mỹ: 

- Rồi chưa em đổ gạo vô mà giã mau lên. 

Mỹ vùng vằng: 

- Chi mà vội rứả 

- Thì mần cho mau xong mà nghĩ hỉ ! 

Mỹ đem gạo đã sàng ra trút vào cối giã gạọ Hải nhón chân cho chầy nhấc bổng lên. Mỹ trọn gạo xong nàng đứng lên phía sau chày giã. Hải vội lùi xuống cho Mỹ đứng trước mình, Mỹ mĩm cười nhìn Hải nói: 

- Anh khôn rứa … 

Hải cười đáp: 

- Chi mà khôn? 

- Răng anh không đứng trước? 

- Thì anh nhường em đứng đàng trước để anh giã cho khỏe, em hổng cần nhún cũng được … 

Mỹ cười: 

- Chứ không phải đứng sau người ta để lợi dụng à … 

Hải cười: 

- Thì cũng nhờ một tý mà … 

Mỹ chỉ vào buồng, nói: 

- Răng không nhờ mợ Ấm? 

- Răng em nói dai như đĩa đóị 

- Còn nói mãi nghen. Ai biểu anh đuổi em ra để anh hú hí với chị người ta … 

Hải nói liều: 

- Thì cũng chiều cô Duyên một tí. 

Nghe Hải nói liều, Mỹ đưa tay ra đàng sau bẹp vào đùi Hải làm Hải cuống lên rút đùi lại, Mỹ nắm hụt liền thọi vào bụng Hải: 

- Đồ khốn nạn … 

Hải mĩm cười đẩy Mỹ ra phía trước rồi nói: 

- Thôi giã đi cho mau xong. 

Mỹ với tay cầm sợ giây mắc từ sàn nhà xuống, nhún mình giã gạo, đứng phía sau Mỹ Hải thấy người Mỹ thon chắc, chiếc áo cánh nâu làm nổi bậc màu dau trắng ngần của chiếc gáy đẹp. Đôi mông của Mỹ tròn no nhún nhẩy khi nàng nhún xuống giả gạọ Hai đôi chân đứng nghiêng về phía vách. Bàn tay của Hải vòng ra phía trước đụng vào người Mỹ, Mỹ giật mình cuối xuống thấy tay Hải đang lần mò. Nàng cầm tay Hải kéo xuống … 

- Mần chi đây … Vô trong mà mò mợ Ấm … 

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 

Mỹ như không chịu nổi lối khiêu khích của Hải, nàng khẻ hỏi Hải: 

- Mạ và chị Cò Ty về chưả 

Hải đáp: 

- Chưa, mãi tối mịt mạ với chị Cò và mấy đứa cháu mới về … 

- Ở nhà anh nấu cơm à. 

Hải gật đầu: 

- Ừ, chứ còn ai vô đó mà nấu nữạ 

Mỹ nói: 

- Để em sang nấu cơm hộ anh hỉ ! 

- Rang chừ em quả 

- Giã xong mấy cối gạo ni đã. 

- Giã hết mấy cối gạo ni thì đến chiều chưa xong. 

- Chả lẽ bỏ đi nấu cơm chị Duyên nghi ngaỵ 

- Nghi chỉ 

- Còn hỏi, nghi chớ còn nghi chi nữạ Tự anh hết, anh làm chi nớ nghi tùm lum hết … Đàn ông các anh tham lam quá. 

Thấy Mỹ lái sang chuyện Duyên Hải sợ Mỹ lại ghen nên chàng ghé gần tai Mỹ khẻ nói: 

- Giã xong, cối nì thôi mình lẻn về nhà Mỹ nghen. 

Mỹ biết Hải tính này nọ, nàng bèn biến kế: 

- Rứa thì anh phải về trước đi, để em giã gạo cho rồi em qua saụ 

Rềnh ràng mãi người ta biết, lúc ni, chú và mạ đang tiếp lão Cửu Nghi, bà Duyên đang bận xếp quần áo mình sang là yên mà. 

Hải gật đầu đồng ý: 

- Anh về nghen. 

- Sang ngay nghe em. 

Mỹ mĩm cười gật đầụ 

Hải bước xuống đất, đi trong nhà bếp ra đàng sau, leo qua mấy hàng dâm bụt là về đến nhà Hảị Đứng bên nhà thầy Cai có thể gọi Hải dễ dàng. 

Chương: 17

Về nhà, Hải mở cửa sau cho Mỹ vàọ Chàng vào trong buồn nằm chờ. 

Người Hải rạo rực mong đợi … 

Hải nghĩ đến Mỹ, chàng mường tượng đến con người trắng nỏn nà của Mỹ nằm trong lòng Hải, Hải khẻ mĩm cười … 

Bổng từ phía nhà thầy Cai có tiếng gọi : 

- Hải ơi, Hải … 

Hải giật mình nghe rõ tiếng bà Cai Hương Thạnh gọi mình. Chàng vội vã bật dậy đi ra phía sau lên tiếng : 

- Dạ bà Cai gọi con đó à … 

- Ừ sang giã nốt hộ tao mấy cối gạo nếp ni … Mi để mình con Mỹ giã mần răng được. 

Hải vội đáp : 

- Dạ, bà để con sang ngay … 

- Mi mần chi đó ? 

- Dạ con định thổi cơm cho mạ con với chị Cò Ty ăn … 

- Còn sớm mà … Sang giã giúp cho mớ gạo nếp để ngày mai mợ Ấm lên Huyện rồi hãy viền nấu cơm. 

Hải dành khép cửa lại đi sang nhà bà Cai Hương Thạnh. Chàng vào nhà ngang thấy Mỹ vẫn còn đứng giã gạọ Thấy Hải Mỹ mĩm cườị Hải cau mặt lại gần Mỹ trách : 

- Răng lâu rứa ! Mần người ta đợi hết nước không qua … 

Mỹ cười đáp : 

- Anh vừa về, em định qua thì mạ xuống thấy em giã gạo một mình mới hỏi đến anh, rồi bà ra đàng sau gọi anh đó … May em chưa qua, chớ em qua rồi mà bả gọi thì chết cả đám. 

Hải cười, đứng lên thành cầu cối giã, đàng sau Mỹ khẻ nhún mình đạp trên cần cối giã gạọ 

Nhịp chày nện xuống cối đều đềụ 

Từ trong buồn Duyên đi xuống nhà ngang thấy Hải và Mỹ đang giã gạo, nàng cũng đứng lên thành chày để giã tiếp với Hải và Mỹ, Hải đành phải đứng xích lên phía Mỹ. Mỹ giật mình quay lại thấy Duyên, nàng cáu kỉnh : 

- Anh thích giã lối ni lắm phải không ? 

Duyên biết Mỹ nói khích mình. Nàng giận dữ : 

- Giã thế ni răng ? 

Mỹ cũng không vừa : 

- Thì hai người giã mí nhau tui không giã nữạ 

Hải đành phải giảng hòa : 

- Thôi mà cô Mỹ, để Duyên giã với nhau cho xong. 

Mỹ nguých Hải, định bước xuống thì bàn tay của Hải nắm lấy Mỹ kéo lạị Mỹ ngừng lại thì bàn tay của Hải đã khẻ bóp vào ngực Mỹ làm nàng rùng mình. Duyên vẫn đưa chân nhún trên cần chàỵ Nàng đứng đàng sau Hải nên Hải đã lọt vào giữa hai chị em Duyên Mỹ. 

Cái tật của Hải là vừa nhún giã gạo tay vừa vun vẩy, Duyên thấy bàn tay của Hải đưa về đàng sau, nàng liền nắm lấỵ Hải giựt mình nhưng khi biết bàn tay của Duyên Hải im lặng, khẻ bóp bàn tay nhỏ bé xinh xắn của Duyên rồi buông rạ Duyên mĩm cười thích thú. Nhờ Hải to cao che lấp đàng sau nên Duyên không thể nhìn đàng trước Hải đang làm gì mà Mỹ cũng không thể biết đàng sau Hải đang làm chị Hải là cả cái đinh cho hai chị em Duyên và Mỹ ghen nhau nên chàng phải làm mọi cách để hai người đều thỏa mãn, đều không ghen dữ. 

Giã đã trắng cối gạo, Hải sợ Duyên hay Mỹ xuống bất tử để chọn gạo thì lộ hết chuyện của chàng nên Hải đành giục Duyên đồng thời báo hiệu cho Mỹ biết Duyên sắp xuống chọn gạo để tất cả đều ngừng lại : 

- Cô Duyên xuống chọn giúp cối gạo nghen. Tôi đánh vòng chày để cho cô đặt cây vô dở chàỵ 

Duyên ngưng chân giã, bước xuống đất, Mỹ cũng bước theo lấy cây chống chày giã gạo, Mỹ lấy giần ra để giần cám, còn Duyên khệ nệ bưng thúng gạo chưa giã ra giần cối đổ, giã cối khác. 

Bà Cai Hương Thạnh từ trên nhà đi xuông thấy Duyên khệ nệ bưng cối gạo chưa giã, bà có vẻ thương con gái : 

- Mỹ, mi không bưng hộ chị mi thúng gạo, để chị mi có dạ bưng như rứa không tiện. 

Mỹ thấy mạ có vẻ chiều cưng Duyên, nàng nguých Duyên rồi nói : 

- Ai biểu chị nớ mần ? 

Duyên thấy Mỹ gây với mình hoài, nhân có bà Cai đứng đó, nàng gay gắt em : 

- Mần thì răng, mị dạo ni hỗn lắm nghen. 

Mỹ cũng không vừa : 

- Đã mần thìi đừng than bụng mang dạ chữa … 

- Tao than hồi mô. 

- Mạ vừa nói đó ? 

- Mạ nói chứ tao nói à. 

Bà Cai thấy chị em Mỹ gay gắt với nhau bèn giảng hòa : 

- Hai chị em mi sung khắc mà như hai gái lấy một chồng. 

Câu nói của bà Cai làm cho Hải đứng trân ngượng nghịụ Duyên cũng thấy mắc cở, còn Mỹ thì tức tốị Bà Cai bảo với Duyên : 

- Mợ Ấm lấy mấy cái trứng tráng lên cho chú với ông Cửu uống rượụ 

Duyên hách dịch : 

- Chi mà phải cho hắn ăn nhậu như rứa mạ ? 

Bà Cai Hương Thạnh cười đáp : 

- Thôi mà hắn đến nhà mình, hắn tự coi hắn như thầy tớ trong nhà nên chú mi biếu cho hắn uống bữa rượu, chớ đâu hắn dám vòi vĩnh. 

- Cài then cẩn thận nghen anh Hải ! 

Hải gật đầụ 

- Em vô trong đi, anh cài then là anh vô ngaỵ 

Mỹ bẽn lẽn đi vô buồng : 

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... .... 

- Thì anh nhếch người lên cho tui rạ 

Hải đành phải chống tay nhếch người lên nhưng chàng vừa chống tay vào chiếc thang giường thì chiếc thang lại gãy luôn. Hải cuống lên không biết làm cách nào ra được. Mỹ đành phải lách người chụt xuống đất rồi bò gầm giường ra thì từ bên nhà bà Cai, tiếng bà Cai gọi : 

- Hải ơi … Mi đi đâu rồi Hải ? 

Hải và Mỹ cuống lên, sợ bà Cai biết đang ở bên ni thì chết. Mỹ định thoát thân một mình cho tiện, chớ con gái ai lại kẹt một cách lãng nhách như thế nị Mỹ bảo với Hải : 

- Tui về nghen, mạ kêu cà ? 

Hải cũng sợ nhưng Mỹ về rồi chàng gỡ sao cái kẹt ở tay, cả chân nầy, chàng đành bảo Mỹ : 

- Mỹ nhắc nắm vạc giường này cho tôi rút chân rạ Bị kẹt cứng cái chân rồi, chẳng lẻ cứ chịu trận thế ni răng ? 

Mỹ nhìn Hải bị kẹt một cách quái lạ như rứa, nàng đâm bật cườị 

- Kẹt chi lại kẹt ác ôn thế nị 

Tiếng bà Cai lại réo : 

- Hải ơi … Hải … Thằng quỷ ni đi mô mà loáng cái đã mất. 

Mỹ nhấc được nắm cái vạc giường ra cho Hải rút chân, nàng lẻn ra cửa trước cỗng ra phía lộ để về nhà nàng. 

Hải rút được chân ra, nhìn chiếc giường gẫy vạc, gẫy song, thật tang thương. Hải đành phải xếp gọn chiếu bị gãy, thu lại mớ vạt giường lấy chiếc thang giường bị gãy vứt ra ngoài, rồi xếp thang lại để cái chiếu vô phía trong. 

Hải cảm thấy chân bị kẹt, hơi đau nhức. Chàng nhìn xuống chỗ cổ chân thâm tím sước chảy máụ 

Bà Cai lại gọi : 

- Hải ơi … Không biết thằng ni đi mô ? Á mà con Mỹ cũng đi mô cà … 

Mỹ đã về đến nhà nghe mạ hỏi, nàng liền lên tiếng ngay : 

- Mạ gọi chi con ? Con lên nhà lấy miếng trầu ăn mà. 

Bà Cai thấy Mỹ bèn hỏi : 

- Thằng Hải đi mô ? 

- Con biết ảnh đi mô ? 

Lúc đó, Hải đã sang nhà bà Cai tay hắn cầm hai trái khế. Bà Cai thấy Hải bèn hỏi : 

- Mi đi mô đó Hải ? 

- Con về nhà lấy mấy trái khế sang lai rai vài sợị 

Bà Cai nhìn Hải bèn hỏi : 

- Chân mi răng lại đi cà nhắc đó ? 

Mỹ nghe hỏi nhìn Hải mĩm cườị Hải vội đáp : 

- Con đụng phải cái thành cửa, đau quá. 

Lúc đó, Duyên đã tráng xong mấy cái trứng đưa lên cho ông Cai và Cửu Nghi uống rượu, thấy Hải bèn nói : 

- Tôi tráng cho anh đĩa trứng trong đó ! Rượu mạ cũng để trong rồi, anh vô mà nhậụ 

Hải đưa mấy trái khế ra trước mặt Mỹ rồi nói : 

- Cô Mỹ lấy cho chút mắm, gọt khế ăn chơi cô Mỹ. 

Mỹ cau mặt lắc đầu : 

- Đưa chị Duyên mần chọ 

Hải cười đáp : 

- Thôi mà … 

Mỹ cười thích thú, giật hai trái khế trên tay Hải, đi vô bếp. Hai đi theo vô. 

Trên chiếc chỏng tre, một chiếc mâm gỗ để sẵn cút rượu trắng, một đĩa trứng tráng, chén nước mắm. Mấy cái bát sành, một quả ớt đỏ, mấy ngọn húng cây Duyên đã xắp sẵn cho Hảị 

Trông cút rượu, Hải phát thèm. Chàng thấy Duyên rất tươm tất. Hải chưa dám ngồi xuống chỏng thì bà Cai Hương Thạnh đã giục : 

- Ngồi nhậu đi Hải ơi, trên nhà thầy Cai với ông Cửu Nghi đang nhậu, tao biểu mợ Ấm dọn riêng với ni cho mình mi nhậu đó. 

Thấy mạ săn xóc cho Hải, Mỹ sung sướng nhìn Hải cười nói : 

- Mạ chăm cho rể quá chừng. 

Hải mĩm cười, cổ chân Hải đau nhóị Chàng cúi xuống nhìn chỗ chân bị kẹt vạt giường, thấy chỗ xước sưng lên má ri rỉ chảy, Mỹ nhìn chỗ chân đau của Hải, cuống lên : 

- Chà chân anh đau lắm phải không ? Lấp muối mà bóp đỡ nhức, đỡ sưng lên. Khéo đó, làm độc dữ lắm hỉ ? 

Hải nhăn nhó : 

- Cái giường chi mà tệ quá hỉ ? Thanh giường đâu như mọt ăn rỗng hết rồị 

Mỹ cười đáp : 

- Anh mần mạnh quá, chi mà chịu được. 

Hải cười thích thú. Duyên đi xuống thấy Hải chưa rót rượu ra chén lại ngồi tủm tỉm cười, bèn hỏi : 

- Cười chi đó anh Hải ? Răng không rót rượu mà nhậu đi để trứng nguội tanh hết. 

Hải rót rượu ra chén rồi đưa lên miệng, hơi rượu làm chàng hơi nhăn mặt. Mùi men bốc lên làm Hải phải khà một tiếng, nuốt rượu đến ực một cách thích thú : 

- Rượu ngon quá ! Rượu ni phải là rượu bên thôn cất mới ngon như vầỵ 

Mỹ gật đầu đáp : 

- Anh ni tinh đó ! Rượu mà mụ Hĩm Trinh vừa sang biếu chú tui để xin phép làm thịt con bò què đó ! 

Ngồi uống rượu, lúc nảy Hải mới có thời gian ngắm hai chị em Duyên và Mỹ, Hải thấy Mỹ nhí nhảnh, tươi vui bao nhiêu thì Duyên lại đứng đắn nhẹ nhàng bấy nhiêụ 

So sánh hai chị em Duyên và Mỹ, hai cô gái đầu tiên đi vào cuộc đời của chàng nông dân làng Hương Thạnh, Hải không biết cách nào để cân nhấc coi ai hơn aị Duyên có cái thích thú của người đàn bà đã có kinh nghiệm chồng con. Còn ngược lại Mỹ lại có cái chắc nịch, ngây thơ thích thú của một nàng trinh nữ hăng say khi về nhà chồng. 

Làm xong hai trái khế, lấy nửa chén nước mắm đưa cho Hải nhậu, Mỹ ra xông thêm mớ gạo nếp còn lại để chút nữa cho Hải giã. Bà Cai Hương Thạnh xuống bếp thấy Mỹ ngồi sàng gạo bèn nói : 

- Sàng xong mớ gạo đó, bắp bếp nấu cơm nghen Mỹ, chừ cũng đã chiều rồi, để thằng Hải, hắn ăn cơm luôn bên nị 

Nghe bà Cai bảo mình ăn cơm, Hải vội đáp : 

- Con phải về, còn nấu cơm cho mạ con với chị Cò Ty, mấy đứa cháu đi mần bên ông Hào Viền ăn nữa, thưa bà Caị 

Bà Cai đáp : 

- Thì mi ăn cơm bên ni rồi lát lấy cơm luôn về cho mạ mi và mẹ con Cò Ty ăn cũng được. Mỹ nấu nhiều cơm nghen con. 

- Dợ … 

Từ ngày thầy Cai được làm Cai Tổng đến nay mới năm tháng, việc mần ăn rất khấm khá. Bất cứ câu chuyện chi trên Huyện đến thầy Cai cũng xong hết. Cai Tổng tin tưởng vô quyền thế của thầy Cai nhứt là khi nghe tin Duyên lấy con trai út của Cụ Thượng, em ruột Quan Huyện sở tại thì oai phong của thầy Cai càng lên vù vù. Thật ra khi có con gái lấy con trai của Cụ Thượng nhưng thầy Cai chưa hề bước chân đến cỗng nhà Cụ Thượng xuôi gia với thầỵ 

Còn Duyên, Duyên giấu bịt cả hình dáng kỳ lạ của chồng nàng, con trai út của Cụ Thượng Thơ đầu triềụ Duyên không dám kể cho ai nghe cái lối bò thoăn thoắt của cậu Chó khi cậu bứt rức trong người, cậu Chó bò cả bốn chân (hai tay : hai chân) da cậu đen mướt lại có nhiều lông như loài chó mực, tóc cậu dài thậm thượt xũng đen nháỵ Lúc cậu còn nhỏ thì Quan Đốc Tờ về thấy tóc cậu dài sợ chấy rận cắt cho cậu nhưng từ khi cậu lớn cậu sợ kéo không cho cắt nên mỗi lần đè cậu ra cắt là cả một chuyện phiền phức. Cậu tru lên như chó tru, cả một khu vực đó nghe tiếng cậu đập chân, đập tay lồng lộn lên nên không ai dám cắt tóc cho cậụ 

Thấy em trai lúc nào cũng trần trùng trục, hình thù thật là ghê sợ, Quan Đốc bắt may quần áo cho cậu Chó mặc nhưng chỉ trong vài giờ là bộ quần áo đó tan nát. Cậu Chó dứt ra rồi đưa lên miệng nhai, cắn cho kỳ nát rạ Hình như trời bắt tội cậu không được bận quần áo chi hết. 

Ăn uống mỗi ngày phải có người đút cơm cho cậu Chó vì cậu không biết cầm đủạ Bàn tay của cậu chỉ nắm được thôi chớ cầm một cách không khôn ngoan như người ta cậu không cầm được. Có điều rất kỳ lạ, một điều mà người ta cho rằng, đây phải chăng là nghiệp chướng, trừ Quan Đốc Tờ anh ruột cậu Chó là cậu có vẻ nể vì sợ sệt còn thì cậu Chó rất ghét đám đàn ông đực rựạ 

Trong buồng cậu Chó ở ngay từ khi còn nhỏ, cậu Chó cũng chỉ thích đàn bà con gái vào mà thôị 

Cho cậu chó ăn cơm cũng phải là 1 mụ đàn bà. Tay chân cậu Chó luôn luôn mấp máỵ Cậu ngữa cổ lên mà đút cơm cho cậu rồi tay chân cậu sờ soạng. Đứa mô không chịu là cậu tru lên, đập chân, đập tay là chết với Cụ Bà. Nghe tiếng cậu Chó tru, cụ biết ngay chúng nó trêu cậu Chó rồi, chúng nó không chiều cậu Bẩỵ 

Rồi Cụ Bà ngồi trên phản quất xuống đen đét. Cụ Bà chửi từ tam đại trở lên vì tội không chiều cậu Chó. 

Năm câu Chó 15 tuổi, người cậu Chó đẩy đà, sức vóc to mà cậu vẫn trần truồng nằm giữa giường. Cụ Bà lấy làm lạ, hàng chục con hầu nào đút cơm cho cậu Chó chỉ được một, hai ngày là trốn không dám. 

Tuy sanh ra cậu Chó nhưng từ khi trông thấy thằng con người không ra người, chó không ra chó, Cụ Bà thương con mà chẳng bao chừ dám nhìn đến cái quái thai đó. Cụ cho người nuôi riêng cậu Chó trong nhà, dấu biệt trong một căn nhà cách xa nơi cụ ở. Dinh Cụ Thượng lớn rộng lắm kể hàng trăm mẫu tây đất. Trong dinh có thể chạy xe hơi dể dàng. Thế mà mỗi lần tiếng tru của cậu Chó nghe vang lừng khắp trạị Mãi đến khi, bọn con hầu đầy tớ đút cơm cho cậu Chó thay nhau trốn đi, Cụ Bà lấy làm lạ, bắt mụ Tám Canh phải vô hầu cậu Bẩy (tên trong gia đình gọi cậu con trai út) mụ Tám Canh cũng không ngờ cậu Chó lại tai quái kỳ lạ, đến như rứạ Mụ vô buồng cậu Chó, đút cơm cho cậu Chó ăn, cậu bắt mụ phải đặt cậu vô lòng cậu mới chịu ăn cơm, bằng không hể đút cơm vào miệng là cậu lắc đầụ 

Mụ Tám Canh cũng đành phải chiều cậu Chó vậỵ Mụ đặt cậu vào lòng mụ đút cơm cho cậu ăn, cậu Chó ăn rất ngon lành nhưng rồi bổng mụ Tám giật mình, mặt mụ đỏ rừ, mụ hất tay cậu Chó rạ Mụ đập vào bàn tay cậu Chó, bàn tay ma quái của gã người không ra người mà vật cũng không ra vật. 

Bị mụ Tám vứt tay ra, cậu Chó nhìn mụ Tám trân trân dáng điệu tức giận rồi cậu lại bắt đầu đưa bàn tay răm rắp đầy lông lá vào người mụ Tám. Lúc này mụ Tám đã đề phòng nên mụ Tám không cho cậu Chó đưa sâu vào trong người mụ nữạ Mụ hất tay cậu Chó ra, thế là cậu Chó đập tay, đập chân tru lên. Cậu Chó vùng vằng không chịu ăn nữạ 

Mụ Tám Canh biết tiếng tru của cậu Chó lanh lảnh nghe xa lắm. Cụ Bà biết thì phiền lắm. Là đầy tớ Cụ Thượng hằng chục năm nay, mụ Tám Canh đi lấy chồng rồi chồng bỏ, lại quay về dinh Cụ Thượng hầu hạ trong nhà, mụ biết tánh Cụ Bà rất hách dịch Cụ Ông còn phải nễ, phải sợ nên mụ đành phải dỗ dành cậu Chó nhưng dỗ thế răng cậu Chó cũng không chịu, cậu Chó lắc đầu ngoe nguẩỵ Cậu Chó chỉ thích có một chuyện là sờ soạng. Cậu muốn sờ đâu cũng phải chiều cậu bằng không thì cậu không ăn cơm cậu tru lên như chó tru thì phiền lắm. 

Mụ Tám đành phải chiều cậu Chó nhưng chiều như rứa thì mụ làm sao chịu cho được. Mụ là người đàn bà bị chồng bỏ tuổi đã bốn mươi rồi nhưng da thịt còn mát mẽ, người mụ còn coi được vì ở cái tuổi bốn mươi đó con người vẫn chưa thành gỗ đá cảm xúc vẫn còn rất mạnh. 

Mụ Tám đành phải chịu trận cho cậu Chó thỏa mãn. Mụ Tám ngồi chết cứng ra đó, mặt mụ đỏ rừ. Mụ lườm cậu Chó, nguých cậu Chó. Mụ trông cho cậu Chó ăn cho mau xong đi để mụ còn thoát ra chỗ thiên la địa võng nàỵ 

Trên nhà Cụ Bà thấy hôm nay cậu Chó ăn uống không còn tru như mọi ngày nữạ Cụ Bà muốn hỏi coi đứa mô khéo léo dỗ cậu Chó rứa ? Khi biết hôm nay chính mụ Tám Canh dỗ cậu Chó, cho cậu Chó ăn, Cụ Bà mừng lắm gọi mụ Tám lên thưởng tiền và hỏi : 

- Mụ Tám, răng mụ khéo dỗ cậu quá hỉ, tui cho mụ mấy đồng bạc, mụ chịu khó dỗ cậu, cho cậu ăn uống hỉ ? Tội nghiệp trong nhà có mình thằng Bẩy tàn tật khổ sở rứa mà thôị 

Mụ Tám đỏ rừ mặt bẻn lẽn, nữa muốn nhận tiền, nữa muốn thú thật với Cụ Lớn để Cụ Lớn thông cảm cho cái cảnh khổ sở của mụ khi mụ phải hầu cậu Bẩỵ Mụ đứng trân ra nên Cụ Bà tinh ý biết là mụ có điều chi thắc mắc bèn hỏi : 

- Có chuyện chi đó mụ Tám ? Mụ cứ nói ra, chuyện chi ta cũng giải quyết cho mụ mà. 

Mụ Tám Canh còn sợ không dám thú thật. Mụ lại mắc cỡ nữa cà. Cụ Bà vẩy mụ Tám lại khẽ nói : 

- Răng mi Tám ? Mi cứ nói thiệt cho tao nghe, có chuyện chi tao cũng giải quyết cho mà … 

Mụ Tám ngượng nghịu khẻ thuật cái bệnh kỳ lạ của cậu Bẩy cho Cụ Bà nghẹ Cụ Bà cau mặt nói : 

- Đồ quỉ chi mà lạ rứa ! Mi không đập vô tay hắn ? 

Mụ Tám Canh đỏ mặt đáp : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu tru lên Cụ Lớn quở … 

Lúc nầy Cụ Bà mới nghĩ ra, gật đầu thông cảm với mụ Tám ! 

- Ừ, hỉ. 

Mụ Tám kể tiếp : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, mấy đứa nhỏ bỏ đi không dám mần. Đứa mô cũng vô có một ngày rồi trốn luôn là vì rứa thưa Cụ Lớn ! 

Cụ Bà sực tỉnh, gật đầu lia lịa : 

- Ừ, hỉ, đồ quỉ đó, bây chừ mần răng được. Coi năm nay thằng Bẩy bao nhiêu hỉ ! 

Mụ Tám đáp : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy đã lớn rồi mà cậu Bẩy đã 16 hay 17 chi đó … 

Cụ Bà không ngờ thấm thoát chẳng bao lâu mà đứa con út của cụ đã 17 tuổi rồị Phải rồi, hắn sanh năm Nhâm Tuất và sau khi sanh cậu Chó, Cụ Bà không sanh nữạ Cụ Bà sanh cậu Chó ở Huế khi Cụ Ông còn là Tham Tri Bộ lại rồi đi Tuần Vũ Phú Yến, Tổng Đốc Bình Định, ra Tổng Đốc An Tịnh, rồi Tổng Đốc Thanh Hóa mới về mần Thượng Thơ Bộ lại làm chi mà không 17 năm trờị Bà gật đầu suy nghĩ và nói : 

- Hay là lấy vợ cho cậu Bẩy là phảị 

- Cụ Lớn tính đúng … 

Cụ Bà suy nghĩ rồi nói : 

- Để tui bàn với Cụ Ông coi ra sao ? Cái khó một đứa mô lấy thằng Bẩy, nếu nó biết thằng Bẩy tàn tật như rứạ 

Mụ Tám nói : 

- Dạ bẩm thiếu chi con gái nhà tử tế muốn lấy cậu Bẩy ! 

Cụ Bà cười nói : 

- Tao tính khó con nhà môn đăng hộ đối với nhà ni thì khó mà hỏi cho được, và khi hắn biết thằng Bẩy tàn tật như rứa thì họ từ hôn rồị Vã lại nếu con gái người ta về nhà mình mà thấy thằng Bẩy như rứa hắn chạy mất rồi ra tiếng tăm lại lan rộng ra thì phiền lắm. Dù rằng, mi cũng biết, chuyện thằng Bẩy chỉ trong nhà ni mà thôị Ngoài ra ở ngoài dấu kín không ai biết đến hết … 

- Thằng Bẩy mà không tàn tật thì thiếu chi đứa muốn vào làm dâu nhà nị Mi coi mấy đứa đó toàn là con gái Cụ Thượng hay ít ra cũng Cu Tuấn Vũ. Bố Chánh là dâu chớ có con gái nhà thường Mợ Đốc là con Cụ Hoàng Thân, đỗ dược sĩ từ bên Tây về. 

- Bây chừ khổ thằng Bẩy tàn tật mà tao lại thương hắn nhứt nhà. Hắn như rứa rồi, bây chừ hắn lớn phải cưới cho hắn 1 đứa khấm khá làm vợ làm chồng kết bạn hầu hạ hắn chừ … 

Cụ Bà suy nghĩ một lát rồi kéo Mụ Tám lại gần nói nhỏ như không muốn cho người khác nghe : 

- Tao biểu mi điều ni nghen. Mi nhớ làm cho đúng, hể được tao thưởng mi … 

Mụ Tám Canh hớn hở : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn điều chi con mà mần không được không bao chừ con dám từ chối hết. Dạ bẩm Cụ Lớn, con hầu trong dinh đã lâu lắm chắc Cụ Lớn đã biết tánh con hết lòng trung thành với Cụ Lớn … 

Cụ Bà sung sướng đáp : 

- Ừ tao biết mi nhưng điều này hơi khó, mi phải làm cách mô cho hắn siêu lòng tụi mi ? 

Mụ Tám Canh lắng tai nghẹ Coi Cụ Bà dặn điều chi nữa ? Cụ Bà ra chừng đắc ý với mưu vừa nghĩ được. 

- Trong dinh ni mi coi có đứa mô, trong mấy thằng Cửu, thằng Bát hầu trà vườn, kéo xe cũng được hay đứa mô con nhà nghèo đó mà con gái lớn độ 17, 18 hay hơn chút cũng được, mi làm mai cho cậu Bẩỵ Mi hứa với thằng cha con nhỏ là nếu hắn bằng lòng thì bên ni tao lo hết, tao lại giúp đỡ cho muốn chi cũng được. 

- Mi hiểu ý tao không ? 

Mụ Tám Canh hơi tối dạ nên chưa hiểu được đầy đủ ý nghĩa sâu xa của cái lối chọn con nhà nghèo, con đám hầu trong dinh nên mụ ngồi trân ra như suy nghĩ. Cụ Bà biết mụ Tám chưa hiểu được ý của cụ nên cụ giảng tiếp : 

- Tao biểu mi tìm con gái mấy đứa hầu trong dinh vì đứa mô cũng biết cậu Bẩy là tàn tật rồi, nên chúng nó bằng lòng cho con gái chúng nó làm bạn với cậu Bẩy tức là chúng nó chấp thuận chuyện cậu ấy tàn tật chúng nó phải giảng giải cho con gái chúng nó nghe, không có chuyện cưỡng bức dối trá chi của chúng nó cả. Sau ni, có chuyện chi cơm không lành canh không ngọt cũng lỗi ở chúng nó không phải ở mình. Mi hiểu chưa ? 

Lúc ni mụ Tám mới sáng trí ra mụ mới biết. Cụ Bà quả cao kiến, mụ lật đật đáp : 

- Dợ, dợ, Cụ Lớn dạy đúng. Dợ bẩm con hiểu ý Cụ Lớn rồi : 

Cụ Bà thích thú trước sự hiểu biết nhanh chóng của Mụ Tám cụ hỏi : 

- Mi thấy phải không ? 

Mụ Tám vội đáp : 

- Dợ, dợ phải lắm … 

Rồi bỗng mụ Tám Canh nghĩ ra lão Cửu Tớm, cha ruột Lụa, cô gái bán đậu hủ xinh đẹp lẳng lơ bèn thưa luôn với Cụ Bà : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn dạy con mới nhớ ra, con gái Cửu Tớm, thằng chả hầu xe trong dinh đó. Hắn có đứa con gái đẹp lắm, con đã đến tận nhà chơi rồi, đã thấy đứa con gái của Cửu Tớm tên hắn là Lụa, bán đậu hủ mỗi ngày để giúp đỡ cha mẹ hắn. Dạ bẩm, con tin rằng Cửu Tớm bằng lòng ngay vì hắn vẫn mơ ước chức Đội Lệ … 

Cụ Bà sung sướng : 

- Rứa thì được rồi, chi chớ chức Đội Lệ thì dễ lắm mà, Cụ Ông cho hắn đi lúc mô là được lúc đó. Mụ biểu với hắn nếu hắn bằng lòng gã con nhỏ nhà hắn cho cậu Bẩy thì tao biểu Cụ Ông cho hắn đi Đội Lệ cái một. 

Mụ Tám lễ phép thưa : 

- Dợ bẩm Cụ Lớn, được rứa thì đứa mô mà không muốn. Mấy thằng Cửu Hầu trong ni đều có con gái lớn. Cụ Lớn hứa cho đi Đội Lệ thì đứa mô cũng xin dâng cậu Bẩy mà. 

Cụ Bà gật đầu : 

- Thì mi gắng hỏi đi nghe Tám. Đứa mô chịu thì cho con vô, tao thưởng cho mi mà. Tội nghiệp thằng Bẩy, hắn cũng là con người chẳng may hắn xấu số, xấu phận mà như rứa nên hắn mới phải lấy con bọn chúng nó, chớ hắn lành lặn thì thiếu chi con nhà quan, con các mệ, tao hỏi chỗ mô mà không được cho hắn con vợ đẹp. 

Mụ Tám được Cụ Bà thưởng cho vài đồng để làm nốt cái nhiệm vụ hầu cậu Chó, chịu đựng cho cậu Chó ăn cơm, dổ dành cho cậu Chó thêm vài ngày nữạ 

Cụ Bà nghĩ đến thằng con trai út tàn tật lại đòi lấy vợ mà phát buồn nhưng rồi cụ nghĩ hắn cũng là người nghĩa là trời sinh hắn ra cũng phải có âm dương thì chuyện thường chứ chi nữạ Cụ Bà đợi Cụ Ông về cho Cụ Ông biết chuyện cậu Bẩy con trai út của cụ đã lớn, đã muốn có vợ rồị 

Mỗi ngày Cụ Ông đi xe đi công đường về tư dinh vào khoảng 12 giờ 15 trưạ Hôm mô có Cụ Khâm mời ăn hay có chuyện chi đó, Cụ Ông phải cho xe bảo hoặc thầy thừa bí thư của Cụ Lớn về tư dinh báo cho Cụ Bà biết trước. Tuy đã ngoài 50 tuổi nhưng hai Cụ vẫn còn nhiều xuân tình lắm. Và Cụ Bà vẫn còn ghen dữ. Cụ Bà thường hay chỉ tay lên trán Cụ Ông mà biểu rằng : 

- Cái giống đàn ông các ông, hể đầu gối còn cắt ra máu thì còn có thể có con được mà chỉ đàn bà chúng tôi đã già rồi thì chán chê cái chuyện quỷ sứ đó, nó bẩn thỉu nhớp nhúa răng hỉ ! 

Cụ Bà vịn vào câu chuyện đàn ông cắt đầu gối có máu còn có thể có con mà ngăn cấm, mà ghen tương với Cụ Ông, không cho Cụ Ông đi mần quá giờ, nghi ngờ Cụ Ông đủ cách. 

Trưa nay Cụ Ông về đến nhà vừa treo chiếc áo dài ra hiên rửa mặt vô thì Cụ Bà đã vẩy Cụ Ông lại ! 

- Nè ông lại tui nói chuyện ni ? 

Cụ Ông lại ngồi bên Cụ Bà : 

- Chi đó bà ? 

Cụ Bà hỏi : 

- Thằng Bẩy năm nay mấy tuổi rồi hỉ ! 

Cụ Ông cau mặt suy nghĩ, cụ nhớ lại cái năm Cụ Bà sanh thằng Bẩy là năm Cụ Ông vừa được bổ là Tham Tri Bộ Lại, tậu xong tư dinh cụ đang ở. Và chính tư dinh Cụ Bà sanh thằng Bẩy, cụ lẩm bẩm tính : 

- Hắn sanh năm Nhâm Tuất tức là năm nay 17 tuổi rồi ! 

Cụ Bà gật đầu : 

- Đúng, năm nay hắn 17 tuổi rồi … Rứa ông lấy tui năm ông bao nhiêu tuổi ? 

Cụ Ông trừng mắt nhìn Cụ Bà không hiểu vì sao Cụ Bà lại hỏi câu chuyện lạ rứa ? Cụ Ông hỏi : 

- Chuyện chi đây mà lại lục vào chuyện cũ mần rứa ? 

- Thì ông cứ cho tui biết, tui lấy ông năm bao nhiêu tuổi ? 

- Năm nớ tui còn là học sinh trường Hậu Hổ 18 tuổị 

Cụ Bà cười hỏi : 

- Ông biết chơi bời mô. 

Nghe Cụ Bà hỏi, Cụ Ông đâm ớn không biết chuyện sắp xảy ra rồi đây ? Cụ Ông lo ngại vì mọi lần sóng gió nổi lên là Cụ Ông khổ lắm, khổ một cách cay đắng khủng khiếp. Cụ Bà khóa râu Cụ Ông trong tráp. Đi đâu hai tay cũng phải đỡ cả tráp thì thật là nhục nhã Cụ Ông đành xuống nước hỏi : 

- Chuyện chi mà bà hỏi tôi cắc cớ như rứa thì chết tui rồị Hồi trẻ mà, bây chừ tui đâu dám chơi bời chi nữa, bà thử nghĩ lại coi bây chừ đã ngoài năm mươi rồị 

Cụ Bà biết Cụ Ông sợ bà truy chuyện cũ nên Cụ Bà đành phải an ủi nói cho Cụ Ông khỏi sợ : 

- Tui hỏi ông rứa là chuyện cần đâu phải tui ghen, tui truy ông mô mà ông sợ. Cứ nói quanh, nói quẩn mần chi tội quá mà. 

Cụ Ông vẫn cảnh giác gì cụ biết tánh đàn bà là hay nói ngọt, nói khói thế mà tin theo thổ lộ thì khốn, thì khổ, Cụ Ông lắc đầu : 

- Chơi bời thì mần răng mà nhớ được. 

Lúc nầy Cụ Bà thấy Cụ Ông không tin mình bèn trừng mắt hỏi : 

- Tui hỏi thiệt mà ông phải chối dữ rứạ Người ta hỏi mình biết chơi bời hồi năm mô, chớ năm 18 tuổi ông lấy tui thì ông đã thành thạo lắm rồi mà … 

Cụ Ông đành phải phân bua : 

- Hồi đó, tui mới là học sinh trường Hậu Hổ chi mà có chơi bời dữ. 

Cụ Bà cáu kỉnh nắm lấy râu Cụ Ông kéo xuống : 

- Không thạo răng ! Còn nhớ không đêm tân hôn răng không. Trời ơi ! Tui muôn đời không quên được cử chỉ của ông mà ông không biết chơi bời răng ông biết chuyện quỷ quái đó … 

Cụ Ông đành phải nói : 

- Thì anh em bạn học mấy đứa lớn dạy mình … 

- Thôi đừng chối nữa, bạn dạy ông. Ông đi chơi từ năm 16 tuổi, ông mèo vời con Hồ bán chè, con gái thằng Tuần Quản Khố Vàng mà … 

Cụ Ông nghe Cụ Bà nhắc đến chuyện năm cũ. Cụ đâm lo đành phải thú thực với Cụ Bà : 

- Thì chuyện chơi bời hồi đó mà. Mình là học sinh trường Hậu Hổ thiếu chi đứa muốn. Chúng nó muốn tội chi mình không chơị Mọi chuyện tui đã thú thiệt với bà rồi, bây chừ bà còn đem ra hỏị Mình đã trên 50 cả rồi, cháu nội, cháu ngoại đều có đủ tui cũng đã tu rồi … 

Cụ Bà cười đáp : 

- Chẳng thà ông nói thiệt rứa cho tui mát cái bụng. Ông cứ chối quanh tui đâm ghét cái lối đó nghen … 

- Bây chừ tui nói thiệt cho ông biết chuyện ni, thằng Bẩy 17 tuổi rồi nghĩa là đáng lẽ nó không tàn tật, mình không cấm hắn ở trong nhà thì hắn cũng đã chơi bời như ông hồi trước đó … 

Cụ Ông cười hỏi : 

- Thì bây chừ mần răng. Hắn làm chừ, biết mần răng được. 

Cụ Bà cười ghé gần tai Cụ Ông nói : 

- Thằng Bẩy hắn đòi vợ rồi đó nghen. 

Cụ Ông cau mặt hỏi : 

- Răng bà biết ? 

Cụ Bà cau mặt đập vào vai ông nói : 

- Hỏi rứa mà hỏi được. Đồ khốn nạn chỉ biết có mình, còn con cái không thèm lo đến. Mụ Tám Canh vừa cho tui biết chuyện đó … 

Cụ Bà thuật cho Cụ Ông nghe chuyện mụ Tám Canh nói với cụ về cái tánh ma bùn của cậu Bẩỵ Cụ Ông cười đắc ý : 

- Thằng nớ giỏi đó. 

Cụ Bà véo Cụ Ông một phát vô đùi : 

- Con giống cha mà … Ông bằng tuổi hắn thì ông đã ghê lắm rồi chuyện chi mà ông không biết. Chẳng may hắn tàn tật nên bây chừ mình phải lấy vợ cho hắn chứ. 

Cụ Ông suy nghĩ rồi hỏi : 

- Lấy ai bây chừ, cái đó mới khó đó. 

- Thiếu chi nếu mình cố tìm thì cũng ra con nhà tử tế xinh đẹp cho hắn. 

Cụ Ông hỏi : 

- Bây chừ bà tính răng ? 

- Mụ Tám trình với tui mình phải tìm coi trong đám mấy đứa hầu trong nhà mình coi đứa mô có con gái xinh, hiền lành thì cưới cho thằng Bẩy rồi ông giúp cho thằng cha nó đi Đội Lệ chẳng hạn. 

Cụ Ông gật đầu : 

- Ừ bà tính được, chỉ có rứa mới cưới được vợ cho hắn mà. 

Rồi Cụ Ông ghé gần tai Cụ Bà nói : 

- Chiều ni để tui con thằng Bẩy hắn ra răng. 

- Coi chi ? 

Cụ Bà trừng mắt hỏi Cụ Ông làm Cụ Ông cuống lên đáp : 

- Thì coi thằng Bẩy hắn đã lớn chưa ? Mần răng mà mụ Tám Canh dám nói là thằng Bẩy muốn vợ ? 

Cụ Bà cười đáp : 

- Thì đó, tui đã biểu ông, mụ Tám biểu với tui là thằng Bẩy hắn rứa đó. 

Cụ Ông lắc đầu đáp : 

- Hắn rứa là răng, tui hổng hiểu chuyện thằng ấy, ít ra tui cũng phải coi thằng Bẩy ra răng đã … 

Cụ Bà cau mặt hỏi : 

- Định coi răng ? Đã biểu là thằng Bẩy năm nay cũng đã 17 tuổi rồi, 16 tuổi ông đã chơi bời thì nay hắn 17 tuổi hắn cũng biết chuyện chồng vợ chứ. 

Uống thứ rượu thuốc ni, Đức Minh Mạng nhập phòng với 6 vị cung nữ thì 5 vị có mang trong 1 đêm. 

Cụ ông và Cụ Bà tuy tuổi đã ngoài 50 rồi nhưng còn khắn khít tuy không bằng khi hai cụ còn đương xuân. Cụ Ông và Cụ Bà vẫn cho rằng, nhờ hủ rượu thuốc : Nhứt dạ lục giao sanh ngũ tử, của vua Minh Mạng để lại mà hai cụ vẫn còn sung sức và Cụ Bà vẫn còn phải ghen với Cụ Ông. 

Hai cụ nâng ly rượu vừa uống vừa gắp thức ăn để nhậụ Mụ Tám đứng hầu bên cạnh. Cụ Ông hỏi mụ Tám. 

- Tám … 

- Dợ … 

- Câu chuyện mi bảo là cậu Bẩy đã lớn muốn lấy vợ là do mi bày ra chừ hay là mi biết rõ cậu Bẩy muốn như rứạ 

Nghe Cụ Lớn hỏi, mụ Tám cuống lên. Mặt mụ đỏ rần rần. Mụ không biết mần răng mà trả lời được. Cụ Bà biết mụ Tám ngượng bèn liếc xéo Cụ Ông rồi nói : 

- Hỏi chi mà cắc cớ rứạ Thì thằng Bẩy nó rứa mụ Tám mới cho mình hay là hắn đã muốn vợ rồị Vã lại, như tui đã nói với ông đó, ông 16 tuổi mà còn biết chơi bời thì thằng Bẩy 17 tuổi hắn cũng phải biết chứ. 

Cụ Ông khẻ “khà” một tiếng đưa cay, cho mùi nồng của rượu thoát ra ngoài rồi hỏi : 

- Ai không như rứa nhưng tui muốn hỏi mụ Tám mần răng mà biết được thằng Bẩy hắn muốn vợ ? À mà thôi được rồi lát nữa mụ Tám cho cậu Bẩy ăn cơm hay uống nước chi đó, tui xuống coi ra răng. 

Nghe Cụ Ông nói Cụ Ông xuống tận nơi coi cậu Bẩy mần cách nào để tỏ ý là cậu Bẩy muốn vợ, mụ Tám cuống lên lo ngại : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, Cụ Lớn chả cần coi nữa, con xin thề là quả thật cậu Bẩy muốn vợ. Dạ bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy đã lớn rồi, sức lực cậu dồi dào lắm. Dạ bẩm con trai 17 thưa Cụ Lớn : 

Cụ Lớn gật gù đáp : 

- Biết rồi nhưng ít ra cũng phải coi hắn mần răng chớ. Tin răng được mi … 

Cụ Bà quay lại biểu mụ Tám : 

- Thì mụ cứ để cho ông xuống quan sát mới ra răng. 

Mụ Tám đỏng đảnh : 

- Dạ bẩm Cụ Lớn, kỳ lắm mà. 

- Răng mà kỳ, mi cũng đã có chồng có con rồi, chuyện chi mà kỳ. 

Mụ Tám đành phải nín thinh. 

Hai cụ thời xong bữa cơm thì đèn đã bật sáng. Tiếng cậu Chó từ nhà ngang tru lên làm mụ Tám giật mình nói : 

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, cậu Bẩy gọị 

Cụ Bà gật đầu đáp : 

- Ừ, mi xuống coi cậu Bẩy gọi chi ? 

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, có lẽ cậu đòi uống nước. 

Cụ Ông gật đầu nói : 

- Ừ, mi xuống cho cậu Bẩy uống nước rồi tao xuống ngay bây chừ. 

Mụ Tám lật đật đi xuống nhà dưới nơi cậu Bẩy nằm. Cậu ấy đã lăn từ trên giường xuống đất. Cậu đang bò quanh nhà. Cậu Chó trần truồng như nhộng, nước da đen nháy đầy lông lá của cậu Bẩy trông cậu chẳng khác con chó xồm. 

Cậu Bẩy như cuồng chân nên cậu bò rất nhanh, cậu bò quanh căn nhà rộng. Thỉnh thoảng cậu lại ngẩng mặt lên trời như tru lên những tiếng dàị 

Mụ Tám Canh chạy vội xuống nhà dưới, vừa đến cửa mụ Tám đã lên tiếng hỏi : 

- Chi đó cậu Bẩy, khát nước phải không ? Tui lấy cho cậu uống nghẹ 

Nghe tiếng mụ Tám Canh cậu Bẩy ngưng bò, Cậu giương cặp mắt hau háu nhìn ra cửa nhưng tại sao không thấy mụ Tám vô cậu Bẩy chờ một lúc, không thấy bóng dáng mụ Tám, cậu lại tru lên thì ngay khi đó, mụ Tám đẩy cửa vô, tay mụ cầm ấm nước, mụ lên tiếng :

- Tôi đây, mần răng mà cậu la dữ rứạ Cụ Bà nghe tiếng cậu la, cụ mắng chúng tui hỉ ! 

Cậu Chó ngước mắt lên nhìn mụ Tám. Cậu chờ đợi nhưng mụ Tám đặt ấm nước xuống chiếc bàn cạnh giường cậu Chó rồi nằm xuống đỡ cậu Chó lên giường mới cho cậu uống nước. Mụ Tám Canh phải đặt cậu Chó vào lòng như hồi còn ở với lão Quản Canh, mụ cho con mụ bú. 

Cậu Chó nằm im trên lòng mụ Tám thì mụ quay với chiếc bình tích bỗng mụ giật mình quay lại, khẻ đẩy tay cậu Chó ra nói : 

- Im thì người ta mới cho cậu uống được chứ ? 

Cậu Chó trừng mắt nhìn mụ Tám rồi bàn tay của cậu lại lồng vào áo mụ Tám, chà đi khắp ngực mụ Tám. Mụ Tám biết tánh cậu Bẩy nên mụ đành để im, lấy bình tích nước. Mụ Tám kéo cậu Bẩy nằm xích lên, bỗng mụ đỏ mặt có vẻ ngượng nghịu, kéo chiếc chăn chiên đậy lên nửa người cậu Chó. Cậu Chó lấy tay hất cái chăn ra, không chịu đắp, mụ Tám gắt : 

- Quỷ nè, để người ta đắp chọ Đồ quỷ sứ … 

Mụ nhìn ra ngoài coi có ai không ? Mụ yên tâm khi không có một ai đứng ngoài, không ai nghe tiếng mụ gắt với cậu Bẩỵ Mụ kéo chiếc chăn chiên đắp lên lần thứ hai cho cậu Chó. Lúc đó bàn tay của cậu Chó đã lồng vào ngườị Mụ Tám đành phải gồng người lên để chịu đựng cái bàn tay ma quái của cậu Chó. 

Mụ liếc xéo cậu Chó rồi nói : 

- Uống đi, đồ quỷ. 

Mụ Tám đưa chiếc bình tích vào miệng cậu Chó cho cậu tạ Khi uống xong bình tích nước, cậu Chó đẩy bình tích ra và lắc đầu ra hiệu là cậu hết khát rồị Nước trong vòi bình tích tràn ra làm ướt cả người cậu Chó. Mụ Tám vội lấy chiếc khăn lau người cho cậu Chó, cậu Chó ôm ngang người mụ Tám làm mụ cuống lên và vội đẩy cậu Chó ra nhưng cậu bám chặt không rời mụ Tám. Người cậu Chó lúc đó đã cứng đờ. 

Bên ngoài Cụ Thượng đã xuống quan sát. Cụ chổng mông nhìn qua khe cửa coi thằng con trai út của cụ mần những cái chi mà mụ Tám lại biểu nó muốn vợ. 

Cụ Thượng đã nhìn tận tường hành động của cậu con trai út cụ đã trông thấy toàn thân cậu Chó nên cụ công nhận mụ Tám nói đúng. Mụ Tám nhận định “nghiêm chỉnh” và đứng đắn về con người của cậu Bẩỵ 

Do đó, khi thấy mụ Tám hất cậu Chó nằm xuống giường Cụ Thượng thấy quả là việc làm bất nhẫn của mụ Tám, cụ đâm thương thằng con trai út của cụ. Thật ra cậu Chó là con người tàn tật, hình thù xấu xí, người không ra người, chó không ra chó nên hai cụ đành phải nhốt cậu Chó trong nhà mà không lộ cho ai biết ngoài những đứa làm trong nhà cũ, lủ gia nhân tin cậy răng chúng cũng không dám nói điều chi dù chúng nó có trông thấy cậu Chó rõ ràng. 

Cụ Thượng đứng nhìn cậu Chó cố đeo sau mụ Tám. Bàn tay của cậu Chó lồng vào người mụ Tám nhứt định không chịu buông rạ Cậu Chó bị mụ Tám hất xuống, cậu gầm gừ tru lên phản đối nên Cụ Thượng đứng bên ngoài vội lên tiếng : 

- Tám mi chiều cậu Bẩy một tí không được à. Chưa chi mà mi phải hất cậu xuống, tội nghiệp chưa ? 

Nghe Cụ Thượng ông rầy, mụ Tám Canh vừa sợ lại vừa ngượng ngùng mắc cỡ. Nghe tiếng người nói bên ngoài cậu tưởng rằng có đứa đến phá cậu nên cậu phản đối bằng cách cậu đập chân thình thịch xuống giường rồi cậu định tru lên. Mụ Tám lại tưởng cậu Bẩy có cha cậu đứng bên ngoài nên cậu lại định bắt nạt mụ. Mụ Tám đành phải dỗ cậu ấy : 

- Chi mà cậu mần dữ rứa … 

Vừa nói, mụ vừa xốc cậu Chó lên, cho cậu nằm gọn vào lòng mụ, mặc cho hai bàn tay của cậu muốn làm chi thì làm. Cụ Thượng đứng nhìn hồi lâu rồi khẻ thở dàị Cụ vừa thương cậu con trai út và thương sự chịu đựng của mụ người ở của cụ. Cụ đành phải an ủi mụ Tám : 

- Thôi mụ Tám chịu khó chiều cậu ấy một lúc, rồi lát nữa tao cho tiền may sắm quần áọ Tội nghiệp thằng ấỵ 

Nói rồi Cụ Thượng thong thả đi lên trên nhà. Cụ Bà thấy Cụ Ông lên bèn hỏi : 

- Răng ông ? Ông đã thấy chi chưa ? 

Cụ Ông khẻ gật đầu, cụ ngoãnh lại nhìn coi có ai trong nhà không rồi cụ lại gần Cụ Bà khẻ nói : 

- Mụ Tám nói đúng, thằng Bẩy lớn rồi, phải lấy vợ cho hắn không thì chỉ khổ cho mụ Tám thôị Mụ Tám vừa sợ mình, vừa thương thằng ấy nên mụ phải chịu đựng, thật tội nghiệp, coi mụ rứa mà khá. Thảo nào những đứa kia, đứa mô cũng chạy hết. Mần răng chúng nó chịu được nhất là đứa mô cũng là con gái hết. 

Cụ Bà thích thú vì Cụ Ông đã cũng nhìn nhận một sự thật. 

- Rứa mà tui biểu ông, ông còn không chịu nghe, bây chừ là ông trông thấy rõ rệt rồi ông mới chịu nghẹ 

Cụ Ông gật đầu : 

- Thiệt tôi không ngờ thằng nầy đã lớn quá cỡ. Khí huyết của hắn lại sung mãn nữa, cái đó mới khổ chứ. 

Chương: 18

Thế là Cụ Thượng Ông, Cụ Thượng Bà quyết định phải lấy vợ cho cậu Chó. Lụa, con gái Cửu Tớm được chọn làm vợ cả của cậu Chó cho đến ngày Lụa có mang thì Duyên con gái Thầy Cai Hương Thạnh được Quan Huyện anh cậu Chó đưa lên hầu làm vợ nhỏ của cậu Chó. 

Lụa và Duyên, đều là hai cô gái xinh đẹp. Lụa sắc sánh hơn Duyên vì dù sao Lụa cũng đã ở Huế lâu năm, còn Duyên thì thùy mị đẹp một cách kín đáo, duyên dáng rất quý phái, nên ngay buổi gặp gở ban đầu ở Huyện Duyên đã làm Quan Huyện anh cậu Chó say mê. 

Duyên về thăm gia đình được hai ngày thì bà Huyện được tin cụ Cố nhà bà Huyện đau, nên bà Huyện lật đật đem mấy đứa con về Huế thăm cụ Cố. Quan Huyện lại nhớ đến Duyên nên hỏa tốc cho tên lính lệ gọi Duyên về Huyện vẫn còn nhớ đến những phút gần gũi với Duyên người thôn nữ xinh đẹp, da thịt mát rượi chắc nịch đó. 

Cái giờ phút hiếm có thì bà vợ của Quan Huyện xuất dinh đó, Quan Huyện cần phải lợi dụng triệt để. Vả lại Quan Huyện vẫn thắc mắc không hiểu đứa con đang mang là con aỉ Nếu là con Quan Huyện thì té ra cậu Chó không có con saỏ Tại sao Lụa, vợ cậu Chó lại cũng có mang? Quan Huyện muốn biết cho rõ, đó là con aỉ Con Quan Huyện hay con người em trai Quan Huyện cậu Chó. 

Từ hôm Duyên về quê thăm gia đình, Quan Huyện đã được nghe bà Huyện thủ thỉ kể lại những lời Duyên nói với bà Huyện về sức mạnh khủng khiếp và cái khổ của ông em Quan Huyện đã làm cho Quan Huyện tò mò thêm. 

Quan Huyện không ngờ thằng em tàn tật của quan lại có thể hung hản khủng khiếp đến như thế. 

Buổi sáng hôm ấy, Quan Huyện đang ngồi ở cổng đường coi hồ sơ những vụ kiện tụng tiếp những kẻ lễ lại, biếu xén, thì thầy Cai, Duyên và lão Cửu Nghi lính lệ về đến Huyện, chiếc xe kéo chở hai thúng gạo nếp cái, đôi quang gánh, lão Cửu Nghi ngồi dưới sau xe còn thầy Cai ngồi trên mui xe trông y như lối ngồi rước kiệu long đình. Gã phu xe ướt đẫm mồ hôi gò lưng kéo vào Huyện. 

Quan Huyện thấy Duyên đến, ông mừng rỡ gọi gã lính lệ hầu ra đỡ thím Bẩỵ Quan Huyện ra tận tam cấp đón Duyên. Đôi má hây hây đỏ của Duyên làm Quan Huyện thấy thèm thuồng. Quan Huyện bỏ xử nói với Duyên: 

- Thím Bẩy vô nhà rửa mặt đị 

Duyên nhìn Quan Huyện mĩm cười: 

- Dợ. 

Thầy Cai lấy làm hãnh diện khi nghe Quan Huyện gọi con mình là thím Bẩỵ Thầy hãnh diện với lão Cửu, với đám lính lệ trong Huyện mà trước kia bọn họ vẫn bắt nạt thầỵ Thầy muốn ngầm cho bọn lính lệ biết cái thế lực của thầy Cai đối với Quan Huyện. 

Trông thấy hai thúng gạo nếp Quan Huyện hỏi: 

- Gạo mô đâỷ 

Lão Cửu lính lệ chấp tay lễ phép thưa: 

- Bẩm Quan Lớn, gạo của mợ Ấm đưa lên kinh cho cậu Ấm thời ... 

Quan Huyện cười nói: 

- Chà thím Bẩy chăm cho chú ấy quá hỉ! 

Duyên vào trong nhà riêng của Quan Huyện. Chiếc thau đồng dầy cùng với miếng sà bông thơm phức, chiếc khăn mặt bông trắng nõn là Duyên thấy sự sang trọng, hãnh diện của mình trong nhà Quan Huyện. Nàng nhúng cả mặt xuống chậu thau nước. Những giọt nước mát lạnh thấm vào da thịt nàng thấy êm dịu, thích thú. Duyên lấy sà bông thơm chà lên mặt rồi vổ nước lau, mùi thơm của sà bông thơm nhẹ nhàng. 

Duyên cúi xuống rửa mặt, bổng nàng giật mình khi thấy đàng sau một người ôm lấy ngang người nàng. Bàn tay của gã đàn ông đưa khắp người Duyên. Nàng định quay trở lại nhìn, nhưng hơi thở đó nàng đã biết ngay là của anh Huyện nàng rồị 

- Về chi lâu rứả 

Duyên cười đáp: 

- Mới hai ngày mà ... 

Duyên khẻ rùng mình vì bàn tay của Quan Huyện chà sát trên da thịt nàng. Duyên lau khô mặt vừa ngoảnh lại thì Quan Huyện đã ghé mặt Duyên hôn. Duyên quay lại đôi mặt giáp nhau, nàng hứng chịu tất cả những gì mà Quan Huyện gồng được lên cọ sát người nàng.

Gã lính lệ hầu trà khệ nệ bưng từng thúng gạo nếp ngoài xe vào trong nhà, gã đứng lại khi gã nhìn thấy Quan Huyện đang ôm Duyên, gã đứng sững như trời trồng. Gã không dám lên tiếng mà cũng không dám tiến thêm vào nữa sợ Quan Huyện biết gã nhìn thấy tất cả những việc Quan Huyện đang làm. Gã cũng không dám lùi ra vì thùng nếp quá nặng. 

Bên ngoài lão Cửu Mành thấy gã đồng nghiệp của hắn dừng lại trước cửa tư dinh Quan Lớn bèn hỏi: 

- Đứng làm chi rứa Thập Tủ 

Thập Tu tên gã lính lệ, thì Quan Huyện cũng đã nghe tiếng Cửu Mành gọi gã đồng nghiệp nên ngài quay lại thấy Thập Tu đứng ngoài cửạ Quan Huyện giật mình, không hiểu gã lính lệ này đứng tự bao giờ, hắn đã đứng nhìn thấy những gì rồị 

Thấy Quan Huyện nhìn ra, tay buông cô gái quê, Thập Tu vội tiếng bước khệ nệ bưng thúng gạo nếp đi vô. Vài hạt gạo đổ ra ngoàị Duyên la: 

- Chú bưng răng đổ hết rồị 

Quan Huyện gắt hỏi: 

- Mi vô lúc mô, Thập? 

Thập Tu biết tai họa đã đến, hắn nhanh trí đáp: 

- Bẩm Quan Lớn, con vừa vô. Dạ bẩm bưng thúng gạo đi nặng quá. 

Quan Huyệt gắt: 

- Răng mi không vô còn mần chi ngoài nớ? 

Gã Thập Tu cuống lên: 

- Dạ bẩm vẫn đị 

Quan Huyện cau mặt: 

- Quân ni chết đòn, không biết chi hết, khi mi vô thì lên tiếng nghen. 

- Dợ ... 

Duyên thấy chỉ có một thúng gạo nếp bèn hỏi: 

- Còn thúng nữa mô, chú Thập? 

Thập Tu vội đáp: 

- Dợ, bẩm mợ còn một thúng ngoài nớ. 

- Ra bưng hết vô nghen. 

- Dợ ... 

Thập Tu đặt thúng gạo nếp vào góc nhà rồi đi ra, Quan Huyện nhìn theo Thập Tu, rồi nói với Duyên: 

- Thằng nớ đứng lâu chưả 

Duyên lắc đầu: 

- Không biết nữạ Em đứng quay vô trong mần răng mà biết được. 

Quan Huyện vẫn còn hậm hực: 

- Quân ni chết đòn. Hắn gian lắm mà. 

Rồi Quan Huyện quay ra cổng đường. Duyên lúi húi nhặt mớ gạo nếp rơi khi nảy gã Thập Tu bưng vô. 

Duyên nhặt xong mớ gạo nếp rơi bỏ vào một chiếc rá nhỏ rồi nàng lục va ly lấy quần áo đi tắm. Vào trong tư dinh Quan Huyện người anh chồng Duyên tự nhiên thấy mình là quan trọng hẳn lên. Địa vị của nàng cao sang lên đám lính lệ hầu trong Huyện đối với Duyên hết sức kính nể. Một điều họ bẩm với Duyên là mợ Ấm, hai điều họ kêu Duyên mợ Ấm. Duyên lấy sà bông thơm, khăn mặt vào buồng tắm. Trong buồng tắm của Quan Huyện có tấm gương thật lớn. 

Duyên đứng nhìn một cách thích thú. Bổng một tiếng rầm đập mạnh vào thành cửa làm Duyên giật mình. Nàng vội vàng lấy chiếc khăn mặt che lấy ngườị Trống ngực Duyên đập thật mạnh. 

Bên ngoài Quan Huyện đập mạnh: 

- Đồ khốn nạn, tống giam thằng ni lại bay ... Mi là thằng Thập Tu phải không? 

Có tiếng gã đàn ông run sợ: 

- Dợ bẩm lạy Quan Lớn con trót dại xin Quan Lớn tha tội cho con. Dợ, bẩm Quan Lớn, con không ngờ trong đó có ngườị Dợ, con không biết mợ Ấm trong nớ. 

Quan Huyện đấm đá Thập Tu gã lính lệ vừa bưng gạo vô cho Duyên bình bịch Thập Tu vừa rên vừa chắp tay lạy: 

- Con lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn tha tội cho con từ nay con không dám rứa nữa ... 

Quan Huyện uất ức: 

- Thằng khốn nạn ni hổn quá chừng. Mi ngó đã lâu chưả Ai cho mi vào trong nầy mà ngó ... Chà, tao nuôi ong tay áo rồị Tao phải bỏ tù mi mới được. Như rứa thì còn chi là tôn ty trật tự, là lễ giáo nữa ... 

Lúc này Duyên mới biết trong khi nàng tắm, thằng Thập Tu đã chổng mông nhìn qua khe cửạ Hắn nhìn nàng tắm, hắn nhìn nàng trần truồng chà sát sà bông lên người và hắn nhìn nàng đứng trước gương thì bị Quan Huyện vô bắt được. 

Quan Huyện thét lớn: 

- Cửu Mãọ 

Có tiếng đáp: 

- Dợ ... 

Quan Huyện dạy: 

- Cửu Mão, mi xuống gọi thằng cai trại lên đây tao biểụ Giam cổ thằng ni lại ... Đem roi gân bò ra đây cho tao ... 

Thập Tu sụp xuống lạy Quan Huyện: 

- Con cắn rơm cắn cỏ lạy Quan Lớn, con xin Quan Lớn tha tội cho con. Từ nay sắp sau con xin chừạ Lần sau Quan Lớn bắt được con tội ni nữa con xin chịu tội án chém. Lạy Quan Lớn xin Quan Lớn thương mà tha cho con. Xin Quan Lớn đánh con thêm nữa rồi xin Quan Lớn đừng gọi anh cai trại ... 

- Răng, mi nói răng ... Mi sợ thằng cai trại à! 

Thập Tu rên rĩ: 

- Bẩm lạy Quan Lớn, con không sợ anh cai trại nhưng con sợ tiếng tăm đến tai vợ con thì chết ... 

Quan Huyện bật cười hỏi: 

- Mi mấy vợ? 

- Dợ, bốn vợ ... 

- Chà răng mà nhiều rứa mi ... Bốn vợ rồi, mà còn thèm khát chi nữa mà mi nhòm mi ngó. Thằng khốn nạn ni ghê quá rứa ... 

- Rứa mi sợ con vợ mô? 

- Dợ, bẩm con vợ thứ tư con vừa mới lấy tháng ni ... 

Quan Huyện lắc đầu mĩm cười: 

- Lần ni tao tha cho nghen chưa, lần sau như rứa thì mi chết mồ tổ mi hỉ! 

Thập Tu mừng rối rít: 

- Dợ ... Con cám ơn Quan Lớn. 

Vừa nói Thập Tu vừa sụp xuống lạy sống Quan Huyện. Quan Huyện vừa bực lại vừa buồn cười thằng lính lệ kỳ lạ. Quan Huyện vung chân đá Thập Tu lăn ra đất. 

- Thôi cho mi xuống ... Tổ cha mi, lần sau mà còn rứa thì mi chết hỉ! 

- Dợ ... 

Thập Tu vội vã chạy xuống. Quan Huyện vội ra lệnh: 

-Tao cấm không cho đứa mô léo hánh vô trong ni nghen. Tao không gọi đứa mô mà lò mò vô đây chết chúng bây đó hỉ! 

Quan Huyện thấy đám lính lệ đã đi rồi, mới cầm tay khóa cánh cửa sắt. Bên trong Duyên đã khóa rồi nên khi nghe tiếng lắc. Duyên hỏi:

- Ai đó? 

- Yêng đây ... Mở cửa anh vô thím Bẩỵ 

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ..... 

- Ướt hết quần áo rồi ... 

- Ướt thì răng, đi mô chả phải thay ... 

- Thì thay đi, răng để quần áo mần chỉ 

Quan Huyện cười thích thú. Ngày trở về cuộc đời của Ông A Dong trong thời kỳ phải sống trong một ngôi vười với người nữ Eva và quỷ dữ bắt đầu cho ăn trái cấm. Chính người nữ đã khuyến khích mạnh mẽ người đàn ông phạm tộị 

Quan Huyện đã ôm lấy Duyên, ông ngồi trên chiếc ghế đẩu kê trong nhà tắm và đặt Duyên vào lòng trước tấm gương lớn treo trong buồng tắm. Duyên nằm trên đùi Quan Huyện ngẩng nhìn Quan Huyện mĩm cười, trông nàng thật đẹp, mủm mĩm làm Quan Huyện cuống lên. Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên nhưng rồi bỗng ông nhăn mặt, khẻ thở dài, Duyên ngạc nhiên nhìn lên người anh chồng bổng giật mình đứng dậy nhìn Quan Huyện mĩm cườị Quan Huyện nhìn Duyên lắc đầụ Duyên cười hỏi: 

- Thôi hỉ! 

Quan Huyện không đáp, mặt buồn sọ Ông ra thùng nước dội laụ Duyên đứng sát bên Quan Huyện, giơ tay khẻ tát vào mặt Quan Huyện: 

- Rứa mà chộn lộn. 

Quan Huyện ngơ ngẫn nhìn Duyên, Duyên bận lại quần áo đẩy cửa buồng tắm đi rạ 

Duyên sáng hẳn lên khi nàng bận chiếc áo trắng nõn. Duyên ra phía nhà ngoài của Quan Huyện thấy chú nàng, Thầy Cai Hương Thạnh đang ngồi chờ Quan Huyện. Duyên hãnh diện nói: 

- Chú chờ Quan Huyện con hỉ. 

Thầy Cai gật đầu: 

- Ừ chú đợi Quan Huyện để trình Quan Lớn một vụ lộn xộn trong vùng Tổng mình. 

Duyên hỏi: 

- Chuyện chi đó chú? 

Thầy Cai Hương đáp: 

- Chuyện mấy thằng vừa ở Côn Đảo với Lao Đảo về dạo ni chúng nó đánh vụng thịt cầy mỗi tuần mấy lần, chú lo chúng hắn làm bậy thêm phiền cho vùng mình. Mấy đứa hội kín, hội hỡ. 

Rồi bổng Thầy Cai Hương Thạnh xuống giọng vẫy Duyên lại gần: 

- Duyên, con lại chú biểu điều nị 

Duyên lại gần chú nàng hỏi: 

- Chi đó chú. 

Thầy Cai nghiêm nghị nói: 

- Chuyện ni chú vừa mới nghe hỉ. 

Duyên ngạc nhiên hỏi: 

- Mà chuyện chi chú? 

- Thầy Đề vừa cho chú biết thằng Hải đó ... 

Duyên giật mình hỏi: 

- Hải mô chú? 

- Thằng Hải con bà Cò Bạch ở bên nhà mình đó. 

- Ừ mà răng chú? 

- Hắn đi theo hội kín, thầy Đề vừa có báo cáo, thầy Đề cho chú coi và hỏi chú: 

- Thằng như rứa ở ngay bên cạnh nhà thầy mà thầy không biết? 

Duyên hốt hoảng hỏi: 

- Răng có chuyện lạ rứả Anh Hải hiền lành lắm mà chú ... 

Thầy Cai Hương Thạnh ngạc nhiên khi nghe Duyên gọi Hải bằng anh. 

- Răng mợ Ấm lại gọi hắn bằng anh? Hắn là đầy tớ của nhà mình, mình thương hắn thì gọi hắn bằng chú. Gọi rứa người ta cười chọ 

Duyên đáp: 

- Thì con vẫn quen gọi rứa rồị 

- Quen răng được. Trước kia khác bây chừ khác. Dù răng con cũng là dâu của Cụ Thượng, vợ cậu Ấm mà. 

Duyên vẫn cố bênh Hải: 

- Để con nói với anh Huyện chớ anh Hải à ... Chú Hải hiền lành lắm, có lẽ đứa mô thù anh á chú nớ mà báo cáo nhãm nhí chú hỉ! 

Thầy Cai Hương Thành lắc đầu đáp: 

- Thù chi, chú cũng nghi thằng Hải lắm. 

Duyên đâm thương hại Hải: 

- Chi mà chú nghị Con biết anh Hải không làm chuyện nớ đâu! 

Thầy Cai Hương Thạnh vẫn đề phòng: 

- Nhưng mình cũng phải cẩn thận không mang lụy vào thân chứ. Thằng Hải là thằng hay sang làm hộ chú giấy tờ, sổ sách. Hắn mà dính líu vô chuyện hội kín, hội hở thì phiền lắm đó nghen. Mình cũng bị liên lụy vì dung túng cho quân ăn cướp đó trong nhà ... 

Quan Huyện tắm rữa xong bận áo đi ra, mặt Quan Huyện xuôi xị buồn rầụ Vừa thấy Quan Huyện đi ra Thầy Cai Hương Thạnh đã đứng dậy chấp tay vái chàọ 

Quan Huyện ngạc nhiên khi thấy Thầy Cai Hương Thạnh bèn hỏi: 

- Chuyện chi đó thầy Caỉ 

Thầy Cai gãi đầu, gãi tai đáp: 

- Bẩm Quan Lớn, con vừa nghe thầy Đề cho biết có mấy thằng ở Lao Bảo, Côn Đảo vừa về ít lâu nay hay đánh vụng thịt cầy, nhậu đế nên thầy Đề có vẻ nghi bọn chúng nó bàn tán chi rằng ... 

Quan Huyện cau mặt nói: 

- Bọn đó chi mà sợ chúng nó rứa ... Về thấy chúng nó xớn xác thì thầy Cai gọi chúng hắn lên đánh cho mỗi đứa mấy roi đuổi về, dằn mặt là chúng hắn sợ ngay hỉ! Chi mà phải báo cáo hay phúc trình cho rầy rà thêm ... 

Bên Phủ Doãn nghe những tin rứa là Cụ Lớn hay rầy lắm hỉ! Thầy Cai cố thu xếp răng cho êm là được rồi ... Để tui biểu thầy Đề cho ...

Thầy Cai Hương Thạnh mừng rỡ chắp tay xá Quan Huyện: 

- Dạ bẩm lạy Quan lớn, chúng tôi xin Quan Lớn để về ... 

- Ừ thầy Cai về hỉ. 

Thầy Cai quay lại bảo với Duyên: 

- Chú về con hỉ. 

- Dợ, bẩm chú về. 

Thầy Cai ra khỏi phòng Quan Huyện, Duyên quay lại thấy Quan Huyện đang nằm dài trên ghế xích đu, dáng điệu buồn so bèn hỏi: 

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... .... 

Quan Huyện vẫn hứa hen: 

- Được rồi tối ni em thấy qua mà ... 

Duyên gật đầu: 

- Thì tối chứ răng nữa ... 

Quan Huyện thấy mình cần phải tăng cường sức lực, chớ quyết không thể để Duyên xem thường mình được nữạ Lúc này vì sự bất ngờ nghiền ngấu trước cái cảnh quá khêu gợi, trước những làn da mát lịm của Duyên Quan Huyện không giữ nổi cảm xúc mà sanh ra sự tệ hại đó. Lần ni, tối ni Quan Huyện nhất quyết ăn thua đủ với Duyên. Trông nét mặt xinh xắn, nước da trắng bóc, người nở nang những đường cong tuyệt mỹ của Duyên Quan Huyện thấy người ông căng lên, sức khỏe như tăng lên phần nàọ 

Quan Huyện lên tiếng gọi: 

- Thập Tu ... Thập Tu ... 

Không nghe tiếng đáp lại, Quan Huyện lại hỏi: 

- Có đứa mô đó không bâỷ 

Có tiếng người đáp lại: 

- Dợ ... bẩm Quan Lớn dạy chỉ 

- Thằng Thập Tu mô? 

Gã lính lệ đáp lại: 

- Bẩm Quan Lớn vừa đuổi hắn xuống trại ... 

Quan Huyện xực nhớ đến gã lệ đứng ngó qua vách buồng tắm nhìn Duyên tắm trong buồng tắm, ông mĩm cười nói: 

- Ừ! Mi xuống trại gọi thằng Thập Tu lên ta biểu nghen ... 

- Dợ ... 

Gã lính lệ chạy xuống trại lính cơ, vẫy Thập Tu lại nói: 

- Anh Thập Tu lên Quan Lớn đòị 

Thập Tu đâm hoảng, tưởng Quan Huyện lại hành chuyện mình nhìn trộm qua khe cửa buồng tắm, hắn đâm sợ: 

- Chuyện chi đó mị Thập Liếng? 

- Mợ biết. 

- Quan gọi choa hỉ. 

- Ừ. 

- Chết mẹ, lại chuyện chi đâỷ 

Thập Tu lên từ phòng Quan Huyện nhưng hắn thập thò đứng ngoài không dám vô ngaỵ Quan Huyện thấy thấp thoáng có bóng người bèn hỏi: 

- Đứa mô đứng ngoài nó bấỷ 

Thập Tụ vội lên tiếng: 

- Dợ, bẩm Quan Lớn con ... 

- Mi, Thập Tu đó hỉ. Răng cứ thập thò không vô. Tao coi mi gian quá Tủ 

Thập Tu cuống lên thưa: 

- Bẩm Quan Lớn con sợ nên chưa dám vô ... 

- Mày rình choa phải không? 

Thập Tu hoảng sợ: 

- Dạ bẩm con đâu dám làm rứa, bẩm Quan Lớn xét thương cho con ... 

Quan Huyện vẫy Thập Tu lạị Thập Tu quỳ xuống ghé sát bên Quan Huyện để nghe Quan Huyện nói nhỏ: 

- Mi ra ngoài lão tầu bàn thuốc bắc ngoài cửa Huyện hỉ, mi biết lão tầu nghiện á phiện không? 

Thập Tu đáp: 

- Dợ, bẩm Quan Lớn lão tầu Phúc Sinh Đường ... 

- Giỏi ừ phải, lão tầu Phúc Sinh Đường đó mị Lão tầu, hôm trước mi đưa choa vô đó ... 

- Dợ ... 

- Choa muốn hút mấy điếu thuốc phiện ... 

- Dợ, bẩm tối ni ... 

- Chứ răng nữa ... Mi ra bảo lão nhớ là lát nữa tao ra nghen ... Sắp sẵn mâm đèn thuốc cống, tao ra hút thuốc nghen ... 

Thập Tu mừng rở, rối rít: 

- Dợ, dợ ... bẩm Quan Lớn con đi bây chừ ... 

- Ừa ... 

Thập Tu vội vã quay ra tiệm thuốc bắc của ông lang tầu Phúc Sinh Đường, tiệm thuốc bắc lớn nhất Huyện, lão lang tầu già ngoài 60 tuổi mà dáng điệu rất phương phi, hàm râu đen nháy, mặt đỏ ửng. Lão mỡ tiệm thuốc bắc ở Huyện Hương Trà đã gần 20 năm naỵ Lão buôn bán phát tài nên cứ vài năm lão lại về Quảng Đông quê hương lão một lần. Lão tầu có ba vợ. Người vợ cả của lão lấy từ bên tầụ Đó là người vợ lúc nào cũng thương quý và dành tất cả quyền hành cho bà vợ cả. Lão ấy lấy cô vợ lẽ thứ hai năm nay đã gần 40 tuổi, sanh được bốn trai, hai gáị Cách đây ba năm, lão lại vừa lấy một thiếu nữ Viet Nam mà người ta nói lão đã phải bỏ ra 2.000$ để mua về. Năm nay cô vợ ba của lão lang tầu Phúc Sinh Đường mới 20 tuổi nghĩa là lão lấy cô ta năm cô ta 18 tuổi, lão lang tầu Phúc Sinh Đường có vẻ quý cô vợ này bỏ ra 2000$ bạc Đông Dương để mua cái tiết trinh của cô vợ ba trẻ của lãọ 

Cô vợ ba của lão lang tầu Phúc Sinh Đường rất xinh đẹp. Răng đen hạt huyền, đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi má ửng hồng, miệng cười rất duyên dáng, vì chiếc môi dưới hơi trề rạ Lão tầu lang Phúc Sinh Đường lấy được cô vợ ba trẻ tuổi này là do sự may mắn, duyên dáng, duyên trời đem lạị 

Một hôm, lão lang tầu Phúc Sinh Đường đang ngồi bốc thuốc cho các thân chủ của lão nhân ngoài chợ Huyện thì có một thiếu phụ đến yêu cầu lão đi xem mạch bốc thuốc cho chồng bà ta đang bị bịnh cảm hàn nặng, nằm ở nhà. Đã lâu, lão Phúc Sinh Đường chỉ coi bệnh bắt mạch, bốc thuốc ở nhà, lão không đi coi mạch tại gia cho ai hết nhưng lần này vì thiếu phụ năn nỉ mãi, lão vẫn chưa chịu đi thì cô con gái lớn của thiếu phụ đó đến gọi mẹ: 

- Mạ ơi, chú đau nặng lắm, mê man, con sợ quá thấy mạ đi mời thầy lâu, con phải chạy ra coi mạ đã mời được cụ thầy chưả 

Thấy thiếu nữ, bổng nhiên lão lang tầu nảy ra ý tà, tuy lão đã gần 60 tuổi nhưng sức lực lão còn cường tráng lão định dựa vào cơ hội cứu nhân độ thế này để hỏi cô gái xinh đẹp kia làm vợ ba cho lãọ 

Lão hỏi thăm ngay thiếu phụ: 

- Cô đó là con gái bác đó à? 

Thiếu phụ đáp: 

- Dạ bẩm thầy cháu là con gái lớn của vợ chồng tui đó ... 

- Cô gái ấy năm nay bao nhiêu tuổỉ 

- Dạ bẩm thầy 18 tuổi ... 

- Con gái lớn rồi hỉ! Đã có đám mô hỏi chưả 

Thiếu phụ thành thật đáp: 

- Bẩm thầy cũng có người muốn dạm rồi nhưng nhà cháu chưa muốn cho cháu lấy chồng. Vã lại người xứng đáng thì chưa nhưng người táp nham thì phiền sợ cháu nó khổ ... 

Thầy lang cười đáp: 

- Ừ, phải bà nghĩ rứa thì phải ... Để tui đi coi mạch cho ông nhà bà tôi bốc thuốc cho, thế nào cũng khỏi mà ... 

Thấy bỗng nhiên thầy lang trở giọng chấp thuận đi coi mạch bốc thuốc chồng bà, thiếu phụ mừng rỡ nói: 

- Dạ bẩm cám ơn cụ lang ... 

Lão lang đưa tay ra ngăn lại nói: 

- Đừng chớ, đừng gọi bằng cụ lớn tui mới ngoài bốn mươi thôi mà ... 

- Chưa được cụ lớn ... 

Lão Phúc Sinh Đường khai sụt đi 20 tuổị Đó là thâm ý của lãọ Lão bận áo, đội mũ, cầm chiếc chiến đồng dài, lật đật đi theo thiếu phụ và thiếu nữ đi coi bệnh. Lão vào một thôn cách Huyện không xa lắm để coi mạch cho một gã đàn ông trạc 40 tuổi đau thương hàn nằm trong buồng. 

Lão đốt đèn lên để coi mạch xong và nói: 

- Bệnh của ông nhà đây nặng lắm mà nhưng may mắn gặp tui, tui cố chữa cho là khỏi ... 

- Tui coi mạch rồi, bệnh thương hàn phải kiêng cơm, hổng được cho ăn chi hết nghe không ... 

- Thôi có người mô cho theo tui ra hiệu lấy thuốc sắc cho ông nhà uống. Chỉ ba bốn thang là khỏi ngay mà đừng có lo nghe ... 

Thấy thiếu phụ mừng rỡ định đi theo ông tầu Phúc Sinh Đường nhưng lão lang tầu Phúc Sinh Đường đã chỉ thiếu nữ mà nói rằng: 

- Chà cô ni cũng được mà. Bà khỏi phải đị Mà cô ni tên là chi hỉ? 

Thiếu phụ đáp: 

- Dạ bẩm thầy, tên cháu là Dược ... 

Lão tầu cười đáp: 

- Dược là thuốc, Dược là hoa thược dược à. Tên Dược hay lắm. À cô Dược đi theo tui ra cửa hàng lấy thuốc à ... 

Thiếu phụ bảo con gái: 

- Ừ, được con đi theo ông thầy ra lấy thuốc đem về mạ sắc cho chú con uống. 

Dược ngần ngại khẻ cau mặt như để hỏi mạ cón điều chi: 

Thiếu phụ bấm Dược khẽ nói: 

- Nhà bây chừ không có tiền. Con chịu khó đi theo ông thầy ra cửa hiệu của ông ấy nói khéo với ông ấy hốt thuốc chịu cho chú con chứ mạ không còn tiền ... 

Không biết tính làm sao trả được ơn của thầy lang Phúc Sinh Đường đã cứu tử chồng mình. Mạ của Dược bèn sang hỏi mụ hàng xén kế bên: Mần cách răng trả được cái ơn cứu tử, mụ biểu hộ, tui xin tạ ơn mụ ... 

Mụ hàng xén cười nói: 

- Tui sợ chú thím không bằng lòng, chú thím bằng lòng thì việc dễ ợt ... 

Mạ của Dược đon đả hỏị Mụ hàng xén cười nói: 

- Tui biết thầy lang Phúc Sinh Đường mê con Dược nhà thím lắm. Nếu thím chấp nhận gã con Dược nhà thím cho ông ta thì chẳng những thím không phải bán nhà mà thím còn có thể lấy được hàng chục căn nhà như nhà của thím nữạ Thầy lang Phúc Sinh Đường giàu lắm lại có vẻ thương con Dược nữa cà. Tui nói để cho thím biết, con gái là con của người ta, thím không gã con Dược cho thầy lang để lấy tiền thì sau này thím có gã cho đứa mô nữa chắc chi thím đã được tiền mà con gái thím lại vất vã là đằng khác thím nghe tui về bàn với chú ấỵ Nếu chú thím thay lòng cứ cho tui biết, tui mai mối con Dược với ông thầy tầu đó ... 

Mạ của Dược suy nghĩ rồi nói: 

- Mụ để tui nghĩ một vài ngày, tui bàn lại với chú con Dược nhà tui cho ra răng được. Khổ tôi quá mụ ơi, cháu nó nhỏ quá mà ông thầy tầu Phúc Sinh Đường lại già quá rồi, ông có thể đẻ ra chúng tui mà bây giờ lại lấy con gái chúng tui thì coi răng được. 

Mụ hàng xén cười đáp: 

- Chèn ơi, thím nghĩ vơ vẫn làm chi, con gái là con người ta, con trai mới là con của mình để hắn lấy chồng xứng đôi vừa lứa mình được chi mô hỉ! Gã hắn cho ông lang thím với chú được vài ngàn đồng bạc bây chừ chú thím làm chi cho ra số tiền nhiều rứạ 

Rồi mụ khẽ nói: 

- Thím dại quá cho con Dược lấy lão lang tầu chỉ vài năm thì lão về chầu trời thì con Dược lại trở về chứ mất đi đâụ Thím cứ về thưa chuyện lại với chú, chú là đàn ông răng chú nớ cũng nghĩ xa hơn thím chú nó bằng lòng cho mà coị Nếu chú tím bằng lòng thì cứ cho tui biết tui sẽ kiếm được vài cái áo mặc rét đó hỉ! Lão thầy tầu mê con Dược nhà thím lắm. Con gái mụ mới 18 tuổi, tuổi đang lớn, tuổi dậy thì xinh đẹp nhất đời của tuổi người thiếu nữ, bây chừ lại phải lấy một lão già tầu nhưng gia đình mụ trong mấy năm nay, nghèo quá rồi, ruộng thì mất liên tiếp mấy mùa buôn bán thì chẳng những không có lãi mà còn bị lỗ vốn hằng ngày, gần đây chú Dược lại bị đau, không có lão lang tầu Phúc Sinh Đường thì chú của Dược đã nghẽo rồị Thôi thì cho Dược lấy lão lang tầu Phúc Sinh Đường, vừa trả ơn cứu tử cho lão lang tầu, vừa kiếm số vốn mần ăn sau nầỵ 

Thím về bàn với chồng, vợ chồng suy nghĩ liên tiếp trong mấy ngày đêm rồi mới quyết định gã Dược cho lão lang tầu Phúc Sinh Đường. Thím cho mụ bán hàng xén biết là mụ và chồng mụ bằng lòng gã con gái của mụ. Dược cho lão lang tầụ Mụ hàng xén thích thú tươi cười đon đả chạy đến cửa hàng lão Phúc Sinh Đường báo cho lão tin mừng: 

- Chú Phúc à, tui đã nói hộ chú rồi đó nghen ... 

Chú Phúc Sinh Đường ngạc nhiên hỏi: 

- Chuyện chi thím Bẩỷ 

- Chuyện cô Dược con gái chú Nhiêu Cường đó ... 

Chú tầu Phúc Sinh Đường sung sướng cười híp mắt: 

- Chuyện cô Dược hã? Răng chú Nhiêu Cương bằng lòng gã cô Dược cho ngộ rồi hã? 

- Xong rồi, tui nói hộ chú rồi, chú cô Dược đã bằng lòng rồi ... 

Chú tầu sung sướng ... 

- Hay quá há, bà Bẩy giỏi lắm mà. Tui cám ơn bà Bẩy đó ... Bà Bẩy cầm lấy 5$ đây may áo nghe ... 

Nói rồi lão lấy tờ giấy con công xanh đưa cho mụ Bẩỵ 

Một tháng sau, đám cưới Dược đã diễn ra rất linh đình chú tầu Phúc Sinh Đường lấy được cô vợ trẻ còn trinh nên chú cúng kiến tổ tiên, cúng thần tài rất trọng thể. Chú Phúc Sinh Đường tin rằng, như chú mà lấy được con gái tiết trinh thì tha hồ mà phát xồị Chú cho đó là cái hên, chú Phúc Sinh Đường nằm nghiên cứu các loại sách thuốc bên mâm đèn để chú tận hưởng cái đêm tân hôn nàng trinh nữ Nguyễn Thị Dược. Lão tìm được tập tràng sanh bất lão thái y Quách Cương Mỹ trào Tần Thủy Hoàng đã từng được Tần Thủy Hoàng quý mến phong làm Thái Thượng, cất đất cho hưởng thần tướng, được thu thuế chỉ vì Quách Trường Mỹ bày ra được cái trò hưỡng lạc thú tiết trinh của nàng trinh nữ mà lại còn được hưởng cả nội lực, sức mạnh đương thời của tuổi dậy thì, tuổi trai tráng mà có thể bẽ gảy sừng trâu của nàng con gái tiết trinh. 

Cái môn thuốc gia truyền của lão thượng Quách Trương Mỹ vị thái y được trọng dụng nhất đời Tần Thủy Hoàng, vị đế Vương đã đốt sách giết học trò là dùng loại táo Tầu có ngâm các loại thuốc bắc khác nữa, đợi khi nhập phòng với người đẹp trinh nữ thì lấy bốn quả táo tầu nhét vào cửa mình nàng trinh nữ, khi nhập phòng nàng trinh nữ trần truồng trong tối tân hôn để tiếp người chồng mới nhưng lão Phúc Sinh Đường không hấp tấp. 

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... 

Lão Phúc Sinh Đường bỏ ra mấy ngàn đồng hồi đó bằng hàng triệu bây giờ là cốt lấy tiết trinh người con gái tuổi đang dậy thì mà Phúc Sinh Đường cho rằng, lão sẽ làm giầu dễ dàng, đồng thời lấy được sức khỏe của người đẹp để bồi dưỡng cho cái tuổi 60 của lão trở về tráng niên. 

Lão đã thực hiện đúng với sở nguyện của lãọ Lão đã hên vô cùng lão đã hùn hạp với một người lập ra xưởng máy dầu khuynh diệp phát tài hàng trăm ngàn đồng sức lão bỗng nhiên khỏe hẳn lạị Tuy đã ngoài 60 nhưng lão đã chìu thường xuyên được cô vợ trẻ sung sức của lãọ Nàng Nguyễn Thị Dược đã sanh với lão hai thằng con trai khỏe mạnh, bụ bẩm, mấy gã đồng hương của lão tầu Phúc Sinh Đường đã mướn người viết bốn chữ (Lão Bang Sanh Châu) làm bức Hoàng Chi để mừng lão sanh được hai đứa con traị 

Tuổi tuy đã ngoài 60 lại nghiền, lão tầu già Phúc Sinh Đường trông vẫn khỏe mạnh, hồng hào, lão vẫn chìu đãi cô vợ trẻ mới ngoài 20 tuổi đã sanh với lão được thêm ba đứa con, hai trai, một gái, khỏe mạnh bụ bẫm. 

Nhiều người ngạc nhiên hỏi thăm bì quyết sống lâu lại đầy đủ sinh lực để chìu đãi người vợ trẻ, lão lang tầu Phúc Sinh Đường chỉ cười một cách bí hiểm: 

- Ngộ là thầy thuốc mà! Ngộ nhiều thuốc quí lắm mà ... 

- Ngộ còn có thể lấy được ... 

Nhiều lão nhà giàu muốn bắt chước lão tầu Phúc Sinh Đường nên đã bỏ ra hàng trăm đồng mua thuốc bổ thận, tăng cường sức khỏe để lấy vợ lẽ. 

Quan huyện Hương Trà, anh ruột cậu Chó cũng thường ra nhà lão Phúc Sinh Đường để nhờ bốc thuốc bổ thận kiên tinh, thập tu, gã lính lệ hầu trong Huyện vẫn thường dẫn Quan Huyện ra nhà lão tầu Phúc Sinh Đường, lão thú thật với Quan Huyện: 

- Sỡ dĩ ngộ vẫn sung sướng chìu chuộng được người vợ trẻ, ngộ nhờ thuốc bắc thì ít mà nhờ vào thuốc phiện thì nhiềụ Thuốc phiện là loại thuốc chữa bách bệnh mà Quan Huyện muốn thử với bà Huyện tối nay thì Quan Huyện cứ hút vài điếu, hút đủ thôi đừng say quá không được à, say quá là rũ cò à Quan Huyện. 

Nghe lời lão Phúc Sinh Đường, Quan Huyện hút hai điếu thuốc phiện hết sức sung sướng. Còn khỏe hơn hồi còn trai tráng mới sánh duyên với bà Huyện. 

Chiều hôm nay Quan Huyện đã trơ trẽn khi ngài vừa vào chỗ Duyên tắm. Quan Huyện ngồi thừ ra vừa khi Quan Huyện ôm lấy Duyên thì đã hết. Câu hỏi của Duyên "Thôi hỉ" làm Quan Huyện uất ức lại vừa ngượng nghịu cho sự gần như bất lực của ông. 

Ngay khi ấy ông nghĩ đến lão tầu Phúc Sinh Đường. Lão tầu từng đã được các đồng bào của lão ta chúc mừng là: "Lão Bang Sanh Châu". Lão tầu đã ngoài 60 tuổi mà vẫn khỏe mạnh sung sướng đã lấy được cô vợ ba ngoài 20 tuổị 

Buổi cơm chiều dọn rạ Quan Huyện và Duyên ngồi ăn cơm, nét buồn của Duyên thật xinh đẹp làm Quan Huyện ngồi ngắm mà không gắp được thức ăn để ăn. Duyên thấy anh chồng ngồi nhìn mình quá chăm chú bèn hỏi: 

- Nhìn chi mà nhìn dữ rứạ 

Quan Huyện cười đáp: 

- Trông em xinh quá ... 

Duyên ngây thơ hỏi: 

- Xinh thì răng? 

- Chú Bẩy có phước quá mà ... 

- Còn Duyên thì răng ... 

Quan Huyện cười đáp: 

- Răng thì khuya rồi em biết ... 

Duyên mĩm cười một cách khinh khi làm Quan Huyện có vẻ bực. Quan Huyện nhắc lại: 

- Cười chi, khuya rồi em biết ... 

Duyên cười hỏi: 

- Khuya thì răng, có như chiều ni không? 

Quan Huyện hơi uất: 

- Rồi em thấy ... 

Quan Huyện ăn cơm rất nhanh, chờ cho trời thật tối mới chống ba tong cùng với Thập Tu ra tiệm thuốc bắc nhà lão Phúc Sinh Đường ở ngoài phố Huyện. 

Được báo trước nên tối nay lão tầu Phúc Sinh Đường tiếp rước Quan Huyện với Bác Thập rất thịnh trọng, lão pha ấm trà tầu ướp sói, một hộp táo tầu, một gói kẹo đậu phọng. Lão tầu Phúc Sinh Đường là thứ tầu nhà giàu nay về già thích thụ hưởng nên lão sắp sửa trong chỗ lão hút rất sang trọng lão lại huấn luyện cho cô vợ ba của lão tiêm thuốc phiện hầu lão đêm nay, lúc đầu lão định biểu cô vợ ba của lão thi tài tiêm thuốc phiện cho Quan Huyện coi nhưng lão ngồi suy nghĩ thế nào không biết, lão Phúc Sinh Đường bỏ trò chơi nguy hiểm vì vợ lão quá trẻ mà Quan Huyện chẳng già chị Vả lại vợ lão là một An Nam không phải là người tầu nên vợ lão rất dễ sa ngã trước một gã An Nam đẹp trai hay sang trọng như Quan Huyện. 

Lão tầu nằm hút chờ Quan Huyện đến, lão bảo vợ ba của lão: 

- Mình tiêm cho anh một chập. Hễ có Quan Huyện gọi thì em bỏ đó cho anh rồi đi vô trong nhà. 

Cô Dược, vợ ba lão tầu Phúc Sinh Đường cười hỏi: 

- Răng lại phải vô nhà trong, em ở ngoài ni không được hỉ. 

Lão tầu cười đáp: 

- Ở mần chi, vô trõng với con. 

Nàng Dược tiêm thuốc phiện rất tài rất khéo căn buồng kín đáo ấm cúng. Lão Phúc Sinh Đường vừa hút, vừa ngắm cái xinh cái đẹp của nàng Dược, cô vợ ba của lãọ 

Trời đã tối mịt, lão Phúc Sinh Đường ngạc nhiên vì Quan Huyện chưa đến, thì ngoài cửa có tiếng gọị 

- Ông Phúc ơi! Cho vô với ... 

Lão tầu Phúc Sinh Đường vội ngồi dậy ra hiệu cho vợ nhỏ: 

- Mình bỏ đó đi vô ... 

Cô Dược vội vàng chụt xuống sỏ chân vào đôi đép, đi thẳng vào nhà trong, chú tầu Phúc Sinh Đường lên tiếng: 

- Ngộ ra mở cửa đó. 

Lão Phúc Sinh Đường lẹp kẹp đi đôi đép ra cửa, lão mở then cửa thì Quan Huyện đã đẩy cửa vô. Lão Phúc chấp tay chào Quan Huyện: 

- Bẩm Quan Lớn ... 

Lão Phúc được Quan Huyện đưa tay bắt taỵ Lão Phúc đưa cả hai tay ra nắm lấy bàn tay của Quan Huyện mà gật. Thập Tu cầm chiếc hèo đi theo hầu Quan Huyện, lão Phúc đưa tay mời Quan Huyện vô nhà trong. Chổ lão nằm hút: 

- Xin mời Quan Lớn vô chơi ... 

Quan Huyện cười gật đầu hỏi: 

- Thế răng, ông Phúc dạo ni mạnh khỏe hỉ. 

Lão Phúc Sinh Đường gãi tai đáp: 

- Dợ, bẩm lạy Quan Lớn, mạnh lắm! Vợ ngộ lại có chữa rồi mà. 

Quan Huyện cười vỗ vai lão Phúc: 

- Lão Phúc khỏe quá mà ... 

Lão Phúc chỉ vô mâm đèn nói: 

- Ngộ nhờ thứ ni mà Quan Lớn ... 

Hút thuốc phiện khỏe lắm. Phải biết giữ mà chơi nó, thuốc phiện là thuốc bách bệnh mà, nhờ thuốc phiện mà kiên tinh khỏe mạnh chìu đàn bà con gái được hết mà ... 

Quan Huyện gật đầu: 

- Ừ, cũng vì muốn khỏe như chú nên hôm nay tôi ra nằm hút với chú mấy điếu á phiện đây! Được không chú Phúc? 

Lão Phúc xum xoe nói: 

- Dợ, dợ, xin Quan Lớn cứ dùng có bao nhiêu đâủ Quan Lớn dùng bao nhiêu cũng được mà ... 

- Xin mời Quan Lớn nằm đâỵ 

Chú Phúc tầu trải chiếc nệm bông bên mâm đèn đối diện với chú, một chiếc gối cao cho Quan Huyện gối, chú Thập Tu đứng khoanh tay nghe nói: 

- Chú Thập Tu à, chú ngồi xuống ghế chơi, uống trà lớ. Trà nhà ngộ ướp sói ngon lắm à! Ngộ mua từ bên Tầu sang mà ... 

Chú Phúc rót nước trà Tầu ướp sói mời Quan Huyện và Thập Tụ Chú mở hộp kẹo Triều Châu, loại kẹo đậu phọng thật ngon cho Quan Huyện. 

Chú Phúc sửa lại ngọn đèn dầu đậu phọng lấy kéo cắt bớt sửa soạn ngọn lửa cháy thật đều, đầu ngọn lửa hồi khẩu đèn ba phân. Mâm đèn của chú Phúc là loại mâm đèn sang trọng. Chiếc pha lê trắng muốt có bốn chữ Phúc, Lộc, Thọ, Khang. 

Chiếc đèn dầu đậu phọng được đặt trong một chiếc bàn chạng bằng pha lê trắng, những chiếc gác tiêm móc, dọc làm bằng ngà rất quý cũ. Một chiếc diện màu nâu bóng gọi là diện ngũ Bách Kim Tiền. Lão Phúc nói mua 500 đồng tiền mà Phúc nói là có từ đời Khang Hy nhà Thanh để lạị Chiếc dọc tẩu, chú Phúc khoe là chiếc Sầu Tổng cũng hút toàn thuốc cống, nên hút mát rượi, mau saỵ 

Là thầy thuốc bắc, chú Phúc lợi dụng tích cực thuộc phiện. 

Chú Phúc đã từng khoe trong chiếc dọc tẩu của chú có một miếng quế thanh, loại quế tiện nhà vua mà lão Phúc mua được của người con trai Quan Ngự Y Thái Chung Hy, cậu Ấm tiêm cũng ghiền á phiện nên đã lấy của gia bảo ra bán cho chú Phúc. Chú Phúc cho miếng quế nằm bên trong dọc tẩu đã bốn năm nay rồị Chú Phúc nói miếng quế để trong dọc tẩu thì chữa bệnh đâu mắt, bệnh đau bụng gọi là thần dược. Còn để như chú Phúc, trên một ngàn ngày thì tha hồ mà chữa đủ các loại bệnh nhất là bệnh thiên thời thì số dách khỏi ngaỵ Một miếng quế như rứa chú có thể bán được hàng chục ngàn đồng dễ dàng. 

Trên mâm đèn của chú Phúc còn có một quả phật thủ để đã lâu nên tốp lại và chắc nịch. Thuốc phiện nướng lên còn thừa trên đầu tiêm là chú Phúc châm vào quả phật thủ để trên mâm đèn quả phật thủ cũng đã trở thành một thứ tiêm được, chữa được rất nhiều bệnh. 

Cứ như thế chú Phúc giảng giải thì trong mâm đèn của chú Phúc thứ chi cũng là một thứ quý được hết. Chú tận dụng cái khả năng thành tiên dược của thuốc phiện để giảng giải cho Quan Huyện nghẹ 

Hôm nay, Quan Huyện ra nhà chú tầu Phúc Sinh Đường là để tăng thêm sức lực buổi chiều ni, Quan Huyện chán chường uất hận khi ngài vừa ôm cứng lấy Duyên thì chao ôi, tất cả đều hết. Quan Huyện thở hắt ra, còn Duyên thì nhìn Quan Huyện cười và hỏi câu móc họng thôi hỉ. 

Quan Huyện khẽ thở dài vì chẳng còn gì nữạ Quan Huyện tự thấy sức mình đã yếu rồi lại gặp phải Duyên thiếu nữ trẻ măng sức khỏe dồi dào lại đang có mang, nếu ông không ra nhà chú Phúc để nhờ chú Phúc tăng cường thêm sức lực cho Quan Huyện, dùng chất ma túy thuốc phiện này mà theo chú tầu thì hết sức kiên tinh bổ lực, giữ không cho thận suy thì Quan Lớn còn mặt mũi nào là đấng trượng phụ 

Chú Phúc đậy xong chiếc chụp đèn, ngắm cẩn thận ngọn đèn rồi chú mới rót thuốc để ra chiếc cân đồng trên khay đèn tiêm chấm thuốc chú nằm xuống tiêm. 

Thuốc phiện hơ trên lửa nở phồng, chú Phúc chấm điếu thuốc thật lớn rồi lấy dọc tẩu đưa lên gần hổ khẩu đèn. Chú đánh điếu thuốc trên mặt chiếc diện Ngũ Bách Kim Tiên. 

Chú Phúc đánh nhanh tay nên điếu thuốc từ mầu nâu đã ngã sang mầu kim tuyến rất đẹp. Chú để điếu thuốc vào góc mặt diện rồi ngắt ra một điếu nhỏ, lăn nhanh trên mặt diện. Chú Phúc lăn ngược điếu thuốc nên điếu thuốc chắc cứng. 

Chú phóng điếu thuốc vào nhỉ tẩu lăn tròn chiếc tiêm thật nhanh lên điếu thuốc gạt lửa mềm ra dính chặt vào nhỉ tẩu, còn chiếc tiêm ấn sâu vào điếu thuốc trông điếu thuốc như trái quít. Đó là lối tiêm thành thạo của mấy người nghiện, biến điếu thuốc trông y như chôn quít, chắc nịch. 

Chú Phúc ấn điếu thuốc vào thành đèn cho chắc điếu thuốc rồi mới đưa sang cho Quan Huyện hút. Khi Quan Huyện kéo điếu thuốc phiện thì chú Phúc lật đật rót chén trà tầu nóng để Quan Huyện hãm. 

Quan Huyện kéo điếu thuốc phiện kêu ro tọ Ông hút rất thành thạọ Hút xong điếu thuốc, Quan Huyện uống ngụm trà tầu rồi ông nằm ngữa nhìn lên nóc nhà phà khói, khoan khoáị Điếu thuốc phiện đầu tiên như ngấm vào tiêm cang tì phế Quan Huyện, bụng ông sôi ầm ầm, chú Phúc cười nói: 

- Ồ, Quan Lớn hút điếu thuốc phiện ni vô rồi Quan Lớn mới thấy trong người máu chạy rần rần à. Thuốc phiện là bách bệnh tiêu tan vận mệnh tiêu trừ mà thưa Quan Lớn. 

Quan Huyện gật đầu cười nói: 

- Thuốc ngon quá lại được chén trà tầu cũng ngon nữạ Hút đến đâu biết đến đấy ... 

Rồi Quan Huyện hỏi kinh nghiệm của chú Phúc: 

- Nè tui hỏi chú Phúc hỉ! 

- Dợ ... 

- Chú hút thuốc phiện ni được bao lâu rồi ... 

- Dạ, bẩm Quan Lơn đã 20 năm rồi ... 

- Chà lâu dữ. Tui hỏi thật chú nghen chú Phúc, người ta nói những người ghiền là bất lực phải không? 

Chú Phúc cười chỉ vào ngực chú rồi nói: 

- Quan Lớn trông tui nè, tui vẫn khỏe mạnh mà, tui lại lấy vợ nhỏ, tuổi mới có 22, sanh được hai đứa con và vợ tui lại đang có thaị Như rứa Quan Lớn thấy hút thuốc phiện đâu phải là bất lực ... 

Quan Huyện cười nói: 

- Chắc chú có men ra saỏ Vì chú là thầy lang, chớ tui có một người bạn hút thuốc phiện là ông ấy không thích đàn bà nữa ... 

Thầy lang tầu Phúc Sinh Đường vừa cười nói: 

- Đó là ông ấy ham thuốc phiện mà chán đàn bà cũng như người thích nghiên cứu rồi quên cả vợ con. Chớ đâu phải ông ấy bất lực. Chuyện không thích đàn bà là một chuyện khác. 

Quan Huyện cười cho rằng thầy lang Phúc Sinh Đường ngụy biện: 

- Hàng chục anh ghiền đều bị vợ cắm sừng còn chi nữa, chú nói thế nào tui cũng không tin được là ghiền thuốc phiện mà vẫn khoái đàn bà chuyện ái ấn ... 

Chú tầu Phúc Sinh Đường như động đến tự ái của người ghiền chú cười mĩm nhìn Quan Huyện và nói: 

- Quan chỉ nhìn thấy một phía, sự thật ở tui Quan Lớn đã thấỵ Tui vẫn khỏe mạnh, vợ nhỏ của tui vẫn có mang. 

- Vả lại Quan Lớn hảy nhìn kỷ coi có những anh ghiền cắm sừng thiên hạ chứ khó mà có anh nào cắm sừng nổi anh ghiện trừ những anh ghiện bạc nhược rồi ... 

Quan Huyện cười gật đầu nói: 

- Cũng có lý. 

Chú tầu Phúc Sinh Đường cười hô hố: 

- Đó là sự thật chứ không phải có lý ... Đây nè, Quan Lớn hãy nghe tui chẳng hạn như hôm nay Quan Lớn hút độ 3 điếu rồi Quan Lớn hãy thử sức với cô mô đó thì Quan Huyện sẽ thấy, cái sức bền dẽo vượt bực của Quan Lớn ra saỏ Đây, rồi Quan Lớn thấy mấy anh ghiền trong những lúc mới biết hút hay đang tập tểnh ghiền là những tay dao đấu khủng khiếp hay mò mẫm thiên hạ lắm. Nhiều anh chàng bị mất vợ vì những lúc đó. Những anh chàng vừa mới hiền, sắc mặt lúc nào cũng đỏ hồng hào khỏe mạnh khủng khiếp thì tui hỏi rằng nàng nào mà chịu nổi với những anh chàng đó. Tui nói chắc Quan Lớn không tin nhưng hôm nay Quan Lớn thử sức coi có đúng như lời tui nói không. 

Quan Huyện gật đầu, cầm miếng kẹo đậu phụng thì chú Phúc Sinh Đường đã quay lại trao cho Quan Huyện điếu thuốc thứ nhì. 

- Mời Quan Lớn ... 

Quan Huyện cầm dọc tẩu đưa vào miệng kéo, chú Phúc tiêm điếu thuốc này có vẻ nhứt hơn điếu thuốc trước. Chú muốn cho Quan Huyện say đêm nay để Quan Lớn đi mô bà Lớn nếu bà Lớn có nhà. Chú Phúc không ngờ Quan Lớn hút thuốc cũng với mục đích mà chú Phúc muốn Quan Huyện phải làm. 

Quan Huyện hút đến điếu thứ ba thì Quan Huyện không còn hút được nữạ Ông say tơ lơ mơ phát nấc lên. Mấy chén trà tầu làm Quan Huyện ngây ngất khó chịu vô cùng, Quan Huyện nằm lim dim thì chú Phúc Sinh Đường vẫy Thập Tu khẻ nói: 

- Hút một vài điếu chơi chú Thập ... 

Từ lúc nãy ngồi nghe Quan Huyện và ông thầy lang tầu bàn về á phiện trong tình dục và ái ân Thập Tu cũng muốn thí nghiệm coi ra saọ Thập Tu có bốn vợ. Người vợ thứ tư của Thập Tu là một góa phụ bán hàng tắm tại chợ Huyện. Hắn dựa vào cô vợ nầy để kiếm ăn. Trong đám lính lệ của Huyện Hương Trà nầy Thập Tu là người khấm khá nhất. 

Chú Phúc Sinh Đường tiêm xong điếu thuốc khẻ gõ vào chiếc ống rồi đưa cho Thập Tụ Thập Tu vội vã ghé xuống nằm kéo ro rọ 

Quan Huyện bắt đầu thấy ngứa gãi liên miên. Trên da thịt Quan Huyện lúc nầy tê lê mê. 

Quan Huyện ngẫng đầu lên nhìn chiếc đồng hồ quả quít của ông để trên túi áọ Ông thấy đã gần 10 giờ đêm rồi, bèn giục Thập Tu: 

- Thôi, xin kiếu chú Phúc, thầy trò chúng tui về nghen ... tui thấy nôn nao quá ... 

Chú Phúc mĩm cười nói: 

- Quan Lớn ngậm mấy quả xí muội thì đỡ say ngaỵ Để tui lấy cho Quan Lớn mấy quả xí muội ... 

Chú Phúc vào trong tủ thuốc mở chiếc bình lấy ra mấy gói ô mai mặn trao lại Quan Huyện. Quan Huyện vội lấy ra mấy quả xí muội bỏ vào miệng. Chú Phúc tiển Quan Huyện ra khỏi nhà, Quan Huyện lâng lâng bước như người sắp biết baỵ Ông thấy nôn nao nhưng nhờ có mấy quả xí muội mà ngăn được ói mữạ Quan Huyện phải dựa vào Thập Tu để đị 

Chương: 19

Trong nhà riêng của Quan Huyện, Duyên ngồi chờ Quan Huyện cho đến 9 giờ tối vẫn chưa thấy Quan Huyện về, nàng thấy đã buồn ngủ. Trong nhà không còn ai ngoài Duyên. Nàng đâm nhớ thương miên man. Lúc Duyên nghĩ đến Hảị Khi nghĩ đến cậu Chó, người chồng của Duyên rồi lại Quan Huyện. 

Duyên lên giường đấp chăn nằm, trời đã bắt đầu lạnh. Gió heo mây thổi vi vút bên ngoàị Những chiếc lá chuối bị gió đánh vật vờ kêu lên những tiếng phầm phập làm Duyên thấy buồn khủng khiếp, cô đơn vô cùng. 

Nàng nằm chăn ấm nên ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Giữa lúc Duyên đang ngủ thì một bàn tay lạnh rờ trong người nàng. Duyên giật mình mở mắt dậy, thì một người đã nằm bên cạnh nàng, Duyên vội đẩy người nầy rạ Nàng mới biết đó là Quan Huyện, Duyên khẽ nói: 

- Lạnh quá. Yêng ơi! Yêng đi mô về đó ... 

Quan Huyện có vẻ lạnh nên ông rút vào người Duyên khẻ nói: 

- Đi kiếm thuốc ... 

Duyên ngạc nhiên hỏi: 

- Thuốc chỉ 

- Thuốc chi rồi lát nữa em sẽ biết ... 

Duyên khúc khích cười: 

- Thuốc chi cũng rứa! Chiều ni hỉ, trông anh chán quá mà. 

Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên, bàn tay ông đưa đi gần như khắp người Duyên và dừng lại ngực nàng trong cái ôm ghì đê mê. Duyên có vẻ khó chịu trước sự khêu gợi của Quan Huyện. 

Quan Huyện tìm mọi thứ để khêu gợi hứng thú của mình, nhưng cái say tơ lơ mơ của á phiện làm ông xụi lơ. Đầu óc lúc nào cũng tỉnh táo mà người ông thì bải hoãị Á phiện đã ngấm vào cơ thể Quan Huyện. Hứng thú ái ân đã bị đè xuống, bị say á phiện. Quan Huyện thấy chán nãn. Còn Duyên bị Quan Huyện kích thích nàng thấy người mình nóng rang đôi ngực phập phồng nhưng Quan Huyện lại chẳng thấy chi hết. 

Duyên ôm ghì lấy Quan Huyện nhưng rồi nàng đẩy Quan Huyện khẻ nói: 

- Hết rồi ... 

Quan Huyện biết Duyên chê mình nhưng ông không biết nói năng ra răng nữa quả ông đã bất động. Cái say thuốc phiện tuy làm ông tĩnh táo nhưng người ông như khúc gỗ. Trong người lúc nào cũng nôn nao khó chịu nhưng muốn mê. Quan Huyện phải lấy xí muội ra ngậm Duyên nhìn Quan Huyện cười hỏi: 

- Bây chừ răng đây, nằm thế ni răng? 

Quan Huyện cười đáp: 

- Đợi chút mà ... 

Bị say thuốc phiện. Quan Huyện nghĩ có lẽ nốc vào chút rượu thuốc cho say tới công phá nhau may ra gỡ được cái nạn nầỵ Quan Huyện vùng dậy xỏ chân vào đôi dép đi ra tủ rượu, mở lấy chai rượu thuốc rót ra ly uống ực một ngụm. 

Rượu chạy rần rần làm mặt Quan Huyện đỏ ửng quả rượu đã phá á phiện, người ông nóng ran. Hứng thú ái ân bật dậỵ Quan Huyện vào giường nhìn Duyên đang lim dim ngủ dưới ánh đèn lờ mờ trông Duyên thật đẹp. Nét yêu kiều thon thon của nàng thôn nữ trong tuổi đang lên làm Quan Huyện cuống lên. 

Vẫn trong cái thế của người thượng cổ Quan Huyện ôm ghì lấy Duyên, Duyên giật mình khẻ lắc người vàọ Quan Huyện kéo Duyên lại, Duyên nhìn Quan Huyện thương hại hỏi: 

- Chi đó hỉ! 

Quan Huyện thích thú, hảnh diện: 

- Em chết mí với yêng ... 

Duyên cười hỏi: 

- Chết răng? 

- Rồi em thấy ... 

Duyên vẫn tỏ vẽ khinh khi: 

- Chết như chiều ni hỉ ... 

Quan Huyện hách dịch: 

- Chiều ni răng được, rồi em thấy yêng mà ... 

Duyên thách thức: 

- Đó mần răng thì làm đi ... 

Quan Huyện nhào vô, rúc vào người Duyên. Ngực của Duyên làm Quan Huyện suýt nghẹn thở, ông hùng hục kích thích Duyên. Duyên cuống lên vì sự kích thích đến cùng độ, của miệng lưỡi Quan Huyện. Duyên khẻ rên: 

- Đừng yêng, đừng yêng mần em buồn quá ... 

Càng thấy Duyên kêu buồn, Quan Huyện càng rúc kỷ hơn, người Quan Huyện đã cứng ngắc. Lần nầy Quan Huyện muốn Duyên thấy sức giai giẳng khủng khiếp của ông để bù đắp lại lúc ban chiều nàng đã coi thường ông. 

Duyên không thể chịu đựng được nữạ Nàng nhắc bổng Quan Huyên lên ... 

Duyên mệt phờ, ôm ghì lấy Quan Huyện khẽ hỏi: 

- Răng tối ni anh khỏe rứả 

Quan Huyện cười đáp: 

- Răng em biểu anh yếu ... như chiềủ 

Duyên nhắc lại chuyện ban chiều: 

- Chiều đó ... 

- Chiều khác bây giờ khác mà ... 

Duyên hỏi: 

- Răng lạ rứa! Như thế ni, yêng khẻo hơn cậu Bẩy đó hỉ! 

Quan Huyện thích thú. Ông đã gát được cậu Chó ít nhứt cũng một keo rồị Quan Huyện thầm cảm ơn lão lang tầu Phúc Sinh Đường, sự quá lố của thuốc phiện làm Quan Huyện kéo dài cuộc chiến đấu trên hai tiếng đồng hồ thành ra chính ông cũng thấy hết hứng thú.

Duyên nằm phờ ra mệt mỏị Khẻ đẩy Quan Huyện ra: 

- Thôi yêng, em mệt mỏi quá rồi ... 

Quan Huyện thích thú nằm xuống bên Duyên, mắt ông mở lao láo đầu óc tỉnh táo vì chất ma túy đã thấm. Nằm bên Duyên Quan Huyện cố dỗ giấc ngủ cho mình vì Duyên đã ngáy pho pho mà ông vẫn không ngủ được. Quan Huyện quá mệt thiếp đi lúc nào không biết, mãi đến khi ông mở mắt dậy thì trời đã sáng bãnh, Duyên đã dậy từ lâu ... 

Quan Huyện ghé đầu ra khỏi mùng nhìn ra ngoài chẳng thấy ai, ông lại rúc đầu vào chăn định ngủ nữạ 

Cánh cửa bên ngoài bật mở ánh sáng lùa vào, Quan Huyện giật mình mở mắt nhìn thấy Duyên đi vào bèn hỏi: 

- Mấy giờ Duyên? 

Duyên đáp: 

- Gần 10 giờ rồi ... 

Quan Huyện hốt hoảng hỏi: 

- Răng không đánh thức tôi dậy, ngoài Huyện có chuyện chi không? 

Duyên cười đáp: 

- Cửu Mành vô, em bảo quan đau vì thấy yêng ngủ say quá ... 

Quan Huyện cười, hất chăn vùng dậy, Quan Huyện vào nhà tắm, thay quần áo rồi đeo bài ngà, bận áo lam định ra công đường thì Cửu Mành đã vô hỏi Duyên? 

- Thưa mợ Quan Lớn dậy chưả 

Duyên gật đầu đáp: 

- Rồi! Quan Lớn đang rửa mặt sắp ra bàn giấy đó ... 

Cữu Mành nói: 

- Dạ bẩm thầy Đề cho tui vô trình với Quan Lớn là bên làng Gành tức là Gương Xá có án mạng, Lý Trưởng vì chưa có lệnh của Quan Lớn nên chưa cho người đi khám nghiệm. 

Duyên ngạc nhiên hỏi: 

- Răng mà án mạng, họ giết nhaụ 

- Dợ ... 

- Chuyện răng? 

- Bẩm mợ lão Kiểm Chi bắt được vợ thông dâm với lão Lý Trường Gương Xá nên hắn trói cả đôi gian phu dâm phụ vào một bó rồi lấy dao bầu đâm nát cả hai ngườị Sau đó, hắn xách dao đến nhà thầy Cai Tổng nạp mình. 

- Dợ, bẩm mợ, thầy Cai Tổng có giãi lão Kiểm Chi lên Huyện với con dao bầu giết người, còn xác lão Lý Trưởng Gương Xá với vợ Kiểm Chi vẫn còn nằm ôm nhau trong buồng ... 

Duyên tái mặt sợ: 

- Chi mà ghê dữ rứả 

Cửu Mành cười đáp: 

- Dạ bẩm mợ, họ ghen thì ghê lắm. Họ có thể giết nhau dễ dàng. Lão Kiểm Chi trước kia có đi gặt nên hắn chém cũng ra vẻ lắm thưa mợ Ấm ... 

Duyên bảo với Củu Mành: 

- Được rồi, chú Cửu ra ngoài trình đợi, yêng tui ra công đường ngay bây giờ đó ... 

Cửu Mành ra phòng làm việc cho mấy thầy Đề, thầy Lục, Duyên vào trong nhà thì vừa gặp Quan Huyện đi ra, Duyên nói: 

- Thưa yêng, Cửu Mành vừa vô bẩm là có vụ án mạng, lão Kiểm Chi đâm chết vợ hắn với lão Lý Trưởng Gương Xá rồi đem dao lên nạp mình để mời yêng ra công đường. 

Quan Huyện thản nhiên như không. Ông kéo Duyên ngồi xuống chiếc ghế sa lông. Bàn tay ông lại đi tìm những chỗ ông phải tìm rồi lẳng lơ hỏi: 

- Răng em biểu yêng khỏe hay yếủ 

Duyên cười lẳng lơ: 

- Anh uống thuốc mà ... 

- Uống thì răng. Anh hỏi em, anh khỏe hay yếủ 

Duyên cười đáp: 

- Khỏe ... 

Rồi Duyên quay lại ôm lấy Quan Huyên hôn. 

Thấp thoáng bên ngoài có bóng người, Duyên vội đứng dậỵ 

Quan Huyện đứng dậy, lẹp kẹp kéo đôi giầy gia định ra công đường. 

Quan Huyện vừa ngồi vào bàn giấy thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã vào vái chào trình vụ Kiểm Chi giết ngườị Quan Huyện đọc tờ bẩm của thầy Cai Gương Xá rồi hỏi: 

- Thằng Kiểm Chi là thằng mô mà dữ rứả 

Thầy Cai Gương Xá liền vẫy tay ra ngoài thì một tuần phu cầm giây trói Kiểm Chi vô. Mặc dầu bị trói, Kiểm Chi đã phục xuống lạy Quan Huyện. Quan Huyện nghiêm nghị hỏi: 

- Răng mi giết vợ mi với thằng Lý Gương Xá? 

Kiểm Chi đáp: 

- Dợ. 

- Mị nói ta nghe thử hỉ. 

- Bẩm lạy Quan Lớn, thằng Lý Gương Xá đã gian dâm với con vợ lăng loàn của tuị Tui đã đi tuần về bắt gặp được hai đứa trong buồng, còn trần truồng, lập tức con trói hai đứa lại định giãi ra làng nhưng con vợ con và lão Lý Gương Xá còn chửi con nên con giận đâm chết hai đứa đem dao ra nạp mình. 

Quan Huyện nghiêm nghị nói: 

- Cha, mi gan dạ lắm mà. Mi giết một lúc hai mạng người mà tao thấy mi chẳng chút hối hận chi hết là răng? 

- Kiểm Chi đáp: 

- Bẩm Quan Lớn, lúc đó con ghen nên mê đi, nên không biết sợ là chi nữa, bẩm xin Quan Lớn đèn trời soi xét cho con. 

Quan Huyện bảo thầy Cai Tổng Gương Xá: 

- Thầy sang mời thầy Đề sang đây cho tui biểu ... 

Lát sau thầy Đề lại sang văn phòng Quan Huyện, Quan Huyện nói: 

- Thầy đi theo với thầy Cai Gương Xá khám nghiệm vụ án mạng ni coi răng làm biên bản cẩn thận hỉ! 

Thầy Đề lại hỏi: 

- Dạ bẩm Quan Lớn có phải giải phạm nhân đến phạm trường không? 

- Ừ đưa cả thằng ni đi ... 

Thầy Đề truyền cho Cai Mành trói Kiểm Chi gong đi về Gương Xá, vào nhà Kiểm Chi, trong nhà Kiểm Chi lúc đó đã đông nghịt người đến coi, có cả vợ con Lý Gương Xá đang bù lu, bù loa khóc, vừa thấy thầy Cai Tổng, thầy Đề và Kiểm Chi về, vợ Lý Gương Xá nhảy bổ đến định đánh Kiểm Chị Kiểm Chi quắc mắt: 

- Mi có định theo chồng mi không? Mà mi đánh choạ Mi hãy trông thằng chồng mi nằm trong tê mi biết tội của hắn. 

Vợ Lý Gương Xá ngừng tay, thầy Đề truyền mở cửa buồng đốt đèn cho thầy khám nghiệm tử thị Người nhà Lý Gương Xá đã đắp chiếc chiếu mới phủ lên người của Lý Trưởng Gương Xá và vợ Kiểm Chi trần truồng trong buồng đã bị Kiểm Chi trói ghì hai người vào nhau mà đâm lia lịạ Máu đổ trên giường đã khô. Ánh sáng của ngọn đèn le lói thầy Đề mở chiếc chiếu ra thấy Lý Gương Xá trần truồng nằm đè trên người vợ Kiểm Chi cũng trần truồng. Kiểm Chi trói đôi gian phu dâm phụ bằng dây thừng. 

Thầy Đề cho gọi vợ con Lý Gương Xá và Kiểm Chi vô. Vợ Lý Gương Xá thấy chồng trần truồng nằm trên người vợ Kiểm Chi thì òa lên khóc nhiếc chồng: 

- Anh ơi, anh thấy nhục nhã không? Anh chết một cách nhục nhã không? Khổ cho vợ con anh chưả 

Thầy Đề nhìn hai xác chết trần truồng bèn quay lại nói: 

- Kiểm Chi, mi làm răng mà trói được cả hai đứa nhi nỉ 

Kiểm Chi cau mặt dáng điệu uất hận của hắn hiện lên: 

- Bẩm thầy, con đã được bà con lối xóm nói con vợ của con mèo mỡ với lão Lý Gương Xá nị Chúng nó đợi lúc con phải đi tuần để hú hí với nhaụ Con đã nhiều lần nói xa, nói gần cho vợ con biết nhưng chúng nó vẫn thường chứng nào tật ấỵ 

- Đêm qua, con phải đem phu tuần lên Tổng canh phòng thuế cho thầy Cai nên bọn chúng nó tưởng con đi xuốt đêm, hai đứa hú hí với nhaụ Nào ngờ đêm qua vào khoảng năm giờ sáng, con trở về nhà, khẻ đẩy cửa vào thấy hai đứa đang trần truồng nằm bên nhaụ Thế là máu ghen của con nổi lên. Con uất hận, sẵn dây thừng đi tuần, con trói cả hai đứa lại định giải ra trình làng nhưng khi thấy hai đứa nằm lên nhau, máu ghen của con không chịu được nên con đâm lia lịa cho cả hai đứa cùng chết. 

Thầy Đề hỏi: 

- Bây chừ anh thầy cả hai đứa cùng chết như thế ni anh có thấy hối hận không? 

Kiểm Chi đáp: 

- Bẩm Quan Đề, khi ở Huyện thì con thấy hối hận nhưng về đây nhìn thấy hai đứa trần truồng nằm bên nhau con lại thấy uất hận, chẳng còn hối hận là chi nữả 

Thầy Đề cười nói: 

- Thì tại anh trói chúng nó lại như thế nầy rồi đâm thì phải để nguyên như thế ni khám nghiệm chớ. Khám nghiệm xong thì mới cho họ mặc quần áo vô để chôn cất. Chú có mấy đứa con rồỉ 

Kiểm Chi òa lên khóc khi nghe thầy Đề hỏi đến đám con của mình: 

- Dạ, bẩm thầy sáu đứa con tất cả. Đó là những đứa sống, còn ba đứa chết nghĩa là nó đã có với con chín mặt con. Con không ngờ, gái chín con mà chưa hết lòng chồng. Nó còn phản bội con. 

Vừa khóc, vừa nói đến đây Kiểm Chi như một gã điên lồng lên nhào đến đấm đá vào xác chết của Lý Gương Xá và vợ hắn. Đôi mắt của hắn đỏ lên xồng xộc trông thật ghê rợn đến nỗi vợ Lý Gương Xá trông thấy bộ mặt hung dữ của Kiểm Chi cũng phải hốt hoảng lo sợ nín thinh. 

Thầy Đề thấy Kiểm Chi như thằng khùng liền thét tuần phu và đám lính lệ giữ Kiểm Chi lạị Thầy Đề và thầy Cai Tổng Gương Xá vừa khám nghiệm vừa ghi dấu thương tích trên người hai kẻ xấu số, hai tên gian phu dâm phụ. 

Khám nghiệm xong, thầy Cai Gương Xá khẽ nói: 

- Dợ, xin mời thầy về Lý Gương Xá để vợ con hắn biện lể nhờ thầy giúp đỡ cho hắn. 

Thầy Đề lại đằng hắng làm bộ thanh liêm: 

- Thằng Lý Gương Xá nầy rồi phải xử về tội gian dâm nữạ Hắn chết rồi cũng bị truy tố. 

Vợ con Lý Gương Xá đâm hoảng sợ chắp tay lạy thầy Đề: 

- Bẩm lạy quan lớn, trăm sự chi quan lớn giúp đỡ chọ Chẳng may chồng con như thế ni thật là xấu hổ quá rồi nếu còn bị án nữa thì còn chi là giá trị, mẹ con chúng con phải bỏ làng đi xứ khác làm ăn cho khỏi mang tiếng vì chú chúng nó làm bậỵ 

Nghe vợ Lý Gương Xá nói thầy Đề biết gia đình Lý Gương Xá lo ngại chuyện, chồng, cha bị truy tố, về tội gian dâm dù đã chết nên thầy Đề lại càng làm giá hơn nữa với mục đích hối lộ của chủ. 

Cai Tổng Gương Xá, tên cường hào ác bá cũng đã biết rõ âm mưu của thầy Đề nên lão cũng muốn ăn ké vô. Lão thấy vợ Lý Trưởng Gương Xá năm nay ngoài 30 tuổi còn nhiều xuân sắc. Con trai lớn mới 12 tuổi nên lão Cai Tổng Gương Xá nhìn bà Lý Gương Xá với cặp mắt thật lẵng lơ nói: 

- Thôi bà Lý cứ về nhà đi rồi tôi thỉnh thầy Đề lại chọ Nhớ dọn mâm bự nghen để thầy Đề nhậu làm việc quan luôn. 

Mụ Lý Gương Xá lật đật dắt con về nhà làm thịt gà, mua mấy bì rượu, biên sắp mấy chục bạc lẻ trong chiếc dĩa để đưa lên Quan Đề Lại, lão Cai Gương Xá là một tên sâu, một cường hào trong vùng này nên lão đủ mánh khóe để kiếm lợị Đến nhà Lý Trưởng Gương Xá, lão Cai hỏi ngay: 

- Nè thím Lý Gương Xá, bây chừ thím định răng mô thì biểu cho tui biết để tui trình lại với Quan Đề đây, trăm sự chi quan lo cho hết. Thật chí lý nhà thím bậy bạ quá mà. Vợ con đẹp như vầy mê chi cái con vợ thằng Kiểm Chi gái 9 con rồi mà mê, như rứa để cho hắn về hắn mần thịt y như mần thịt cầy mà không biết chi hết ... 

Rồi lão quay sang với thầy Đề Lại: 

- Dạ bẩm quan lớn trông thím Lý đây có phải còn xinh còn đẹp lắm không? Không biết mặt mũi thằng chả ra răng mà hắn mê được con vợ thằng Kiểm Chi hay là ... thím không biết chiều chú nớ ... 

Nói đến đây lão Cai cười hô hố bỉ ổị Lão liếc dọc rồi lão lại nói: 

- Bây chừ thím có định khiêng xác chú ấy về đây khấm liệm hay khấm liệm ngay ngoài đình nớ cho xọng, chớ mang về chi nhà ni cho thêm xui ra, phải không? 

Vợ Lý Gương Xá không còn biết nói năng ra răng nữạ Mụ chỉ còn có một cách nói là: 

- Thôi trăm sự chi nhờ thầy Cai giúp đỡ chọ Mẹ góa con mồ côi còn biết chi nữa mà lo ... 

Thầy Đề Lại như thông cảm với lão Cai Gương Xá, thầy đệm thêm: 

- Thôi thì bây chừ thầy Cai chịu khó trông nom cho thím Lý một chút cũng được. Chỗ anh em hương chức cả đi đâu mà sợ. 

Lão Cai Gương Xá thích thú: 

- Dợ, bẩm quan lớn dạy rứa tui chịu lắm nhưng không hiểu thím Lý đây có hiểu cho bụng tui không? Bây chừ tui biểu thím Lý nghen ... 

Vợ Lý Gương Xá nghẹn ngào đáp: 

- Dợ, trăm sự chi nhờ thầy Cai giúp cho hết ... 

- Thím biểu thằng Cu Ngoạn, mõ làng ta đó ra ngoài phố chợ kêu thằng Bạ Hành vô đây, biểu hắn mang luôn các mâm đèn á phiện vô đây, tối ni tui và Quan Đề nằm đây tính chuyện luôn cho thím là đâu vô đó hết! Nhớ đưa tiền cho thằng Bạ Hành mua thuốc phiện luôn đó nghen. Thím biểu thằng Cu Ngoạn nói với Bạ Hành là thầy Đề và thầy Cai biểu hắn vô. 

- Thím đưa cho hắn hai đồng biểu hắn mua hộp thuốc năm cắt và năm cắt thuốc ngang pha vô mà hút cho nó mát. Có thuốc phiện vô thì chuyện chi mà không xong. Ở vùng ni dợ, thưa với thầy Đề, Bạ Hành là đứa mưu cơ nhứt vùng đó. Hắn nhiều mưu mẹo lắm, hôm ni gọi hắn vô rồi thầy hỏi hắn thì biết, mấy anh ăn hút suy nghĩ kỹ lưỡng lắm, lại nhiều mưu cao ... 

Thầy Đề có vẻ thích thú với lối sửa soạn tiếp đãi chu đáo của lão Cai Gương Xá. 

Nhà Lý Gương Xá lại một trong những nhà giàu có trong xã Gương Xá, ruộng sâu ao cá, nhà ngói cây mít đủ thứ, Lý Gương Xá là thứ cường hào ác bá nhưng hào hoa phong nhã. Khắp mấy xã, những mụ đàn bà dâm đãng, những thiếu nữ xinh đẹp, những đàn bà góa chồng đều qua tay Lý Gương Xá hết. Đi đêm cũng có ngày gặp ma chẳng may lão Lý Gương Xá bị Kiểm Chi mần thịt khi hắn gian dâm với vợ Kiểm Chi, vợ lão Kiểm linh khố đỏ 1914 về quê làng Hương Kiểm rất hung bạọ 

Hôm ni, Lý Gương Xá để về với ông bà, ông vãi thì Cai Tổng Gương Xá lại về thế hắn. Cai quản cái gia đình giàu của nị Cai Tổng Gương Xá biếu cho thầy Đề bốn tờ giấy con công vị chi là 20 số tiền khá lớn hằng 50.000 bây chừ để thầy Đề lo liệu xong cái tội Lý Gương Xá gian dâm vợ người dù rằng, Lý Gương Xá đã chết cái lớp đầy đọa đàn bà dốt nát quê mùa của mấy anh Đề Lại và Hương Chức thi lão Đề Hương Trà với lão Cai Tổng Gương Xá này là số dách rồị 

Mặc cho xác của Lý Gương Xá còn đó. Lão Đề và lão Cai Tổng Gương Xá vẫn nằm hút, lão Đề Lại Hương là một con mọt già, lão bốn vợ lại ghiền á phiện, lão đi đâu cũng phải có tiền. 

Lão tìm mội cách để làm ra tiền, Vụ Lý Gương Xá thông dâm với vợ Kiểm Chi rồi bị Kiểm Chi đâm chết là cơ hội cho lão Đề Hương và lão Cai Tổng Gương Xá làm ra tiền. 

Nhà Lý Gương Xá tấp nập những người hầu hạ. Quan Đề và lão Cai Tổng một mâm cổ lớn với rượu cho thầy Đề và thầy Cai ngồi ăn uống. Những mâm khác cho mấy chú lính lệ và người làm của thầy Cai Gương Xá. Lão yên tâm nằm ăn hút trong nhà mụ Lý Trưởng Gương Xá. 

Chỉ có lão Cai Tổng Gương Xá còn nhiều âm mưu lão Cai Tổng Gương Xá là người địa phương nên biết gia tài của lão Lý Gương Xá cùng con người mụ Lý Gương Xá nên lão Cai Tổng có những âm mưu những kế hoạch mà lão hoạch định trong đầụ 

Trong khi lão Đề Lại và lão Cai Tổng Gương Xá, đang ngồi ăn uống thì lão Bạ Hành đem mâm đèn thuốc phiện vàọ Cai Tổng Gương Xá trông thấy Bạ Hành bèn lên tiếng vồn vã: 

- Để cho chúng nó xếp cho, ra đây nhậu lai rai đã. Hôm nay nhân có thầy về tôi lại nhớ đến chú. 

Lão Bạ Hành chấp tay vái chào thầy Đề và thầy Cai: 

- Dạ bẩm thầy Đề và thầy Cai cứ ở nhà cháu tự nhiên nhà cháu sữa soạn cái mâm đèn ni đã. Dạ ấy đó phải làm đèn, làm rất cẩn thận thì mới hút ngon, nhà cháu ra nhậu saụ Chỉ một chút mà thôi xong ngay đó mà thưa hai thầỵ 

Lão Đề Lại vốn là tay bợm nghiện nên lão thông cảm với lão Bạ Hành người ghiền ghét nhậu lắm. Họ chăm cho cái mâm đèn của họ còn hơn là chăm vợ con. Lão Đề cười nói: 

- Cứ để cho chú Bạ lo cái mâm đèn đã khuấy ra nhậu say cũng được. Ấy đó, tánh của chú Bạ Hành ni cũng giống tánh tui hễ ăn hút thì phải có trịnh trọng mới ngon. Chú Bạ đã mua thuốc chưạ Mua răng đó ... 

Bạ Hành gãi tai đáp: 

- Dạ bẩm nhiều thuốc lắm tha hồ mà hút. Nhà cháu đã mua một hộp 10 với gần một hộp thuốc ngang. Hai thứ thuốc đó mà pha vào nhau hút vào thì quên hết. 

- Ấy đó, chú Bạ ni được biết điệu rứa là phảị 

Lão Bạ sung sướng. Lão đốt đèn dầu phọng lên lấy chiếc kéo cắt ngọn bất vung cho ngọn lửa thật đềụ Lão Bạ ngắm đi ngắm lại ngọn đèn. Lão bày dụng cụ hút thuốc phiện ra mâm đèn rồi mới lại chỗ mâm rượu lai rai với thầy Đề và thầy Caị 

Lão chỉ ăn uống qua loa rồi nói: 

- Dạ bẩm xin mời thầy Đề và thầy Cai nhà cháu còn phải hầu thầy Đề và thầy Cai xin hai thầy cứ lai rai thì vừạ 

Lão Đề mĩm cườị Lão biết thằng khốn nạn này ham hút còn hơn ham ăn. Lão Hành tiêm hút tù ti mười mấy điếu làm thầy Đề đâm sốt ruột. Thầy Đề lên tiếng hỏi: 

- Chú Bạ mua bao nhiêu thuốc? 

Bạ Hành thông cảm nổi lo âu của thầy Đề nên hắn mới nhanh nhẩu đáp: 

- Bẩm thầy, 10 hộp thuốc ti và năm chỉ thuốc ngăn vị chi gần một lượng, hôm nay thì cứ tha hồ hút. Thầy Đề còn hút sáng nữa thì đến trưa mai không hết. Thuốc mua đây là thuốc Thanh Hóa ngon lắm. 

Thầy Đề yên chí lớn thầy lại ăn nhậu như thường. Còn lão Gương Xá coi nhẹ vấn đề ăn hút, lão vào chuyện mụ Lý Gương Xá mà chồng mụ vẫn nằm chết trong nhà thằng Kiểm Chi chưa đưa về khấm liệm. Mụ Lý Gương Xá vừa giận chồng vừa ghen với mụ Kiểm Chi, mụ đã suy nghĩ mãi không hiểu gì sao lão Lý nhà mụ mê con mẹ đã có chín con tuổi đã ngoài 30 hơn tuổi mụ, sắc đẹp chưa chắc đã bằng mụ. 

Mụ Lý buồn rầu ngồi dưới ánh đèn Hoa kỳ tỉ tê khóc lóc bỗng mụ giật mình vì có bàn tay đặt trên vai mụ, mụ ngẫng đầu lên coi ai thì thầy Cai Gương Xá đã an ủi mụ Lý: 

- Thôi mà thím Lý, thím khóc làm chi cho thêm khổ thân ra, phải chăng thằng khốn nạn ham chuyện gió trăng đó, chui vào nhà người ta đã có chồng có con rồi mà chơi bời thì chết là đáng, chỉ tội nghiệp cho thím người còn trẻ lại xinh đẹp như thế ni ... 

- Tui không hiểu cái thằng Lý Gương Xá hắn nghĩ mần răng mà nó mê được con mẹ Kiểm Chi để đến nổi thằng Kiểm Chi đó bắt được cả hai đứa còn trần truồng như nhộng trói lại đâm chết be bét cả người thật xấu cho cả vợ cả con nữạ 

- Ừ mà trông thím mơn mỡn như thế ni đẹp gấp trăm gấp ngàn lần con mẹ Kiểm Chi, nước da của thím trắng nõn, cổ cao ba ngấn nhưng phải rồi sách tướng nói thật đúng số thím cũng cao số lắm, thằng Lý Gương Xá làm sao mà sánh với thím cho được. Thím phải lấy người có chức phận. Ít ra cũng là Cai Tổng, giàu sang, chức phẩm hàm phẩm ơn Vua, lộc nước như tui chẳng hạn thì mới đúng số. Thím nghĩ coi có phải không. 

Mụ Lý Gương Xá nghe thầy Cai nói mụ thích gợn trọng bụng nhưng chẳng lẽ xác chồng còn đó mà lại làm chuyện gió trăng trong bọc trên dâu với người khác dù người ấy là thầy Cai Gương Xá mụ cũng phải suy nghĩ đôi chút, nên nghe thầy Cai Hương nói mụ Lý thở dài não ruột. Mụ quên mất bàn tay của thầy Cai Gương Xá còn đặt trên vai mụ. 

Mụ Lý Gương Xá nức nở khóc đến nổi thầy Cai Gương Xá ngồi bên cạnh mụ lúc nào, tay thì khoác trên vai của mụ, ôm mụ mà mụ không hay biết chi cả, mãi cho đến khi mụ thấy chắn chặt mụ cựa mình, mụ ngước lên mới biết thầy Cai Gương Xá đang ôm mụ. Mụ Lý Gương Xá giật mình khẽ đẩy thầy Cai ra nói: 

- Thầy Cai đừng mần rứa nhà em còn nằm tê, em đâu nở làm chuyện rứạ Thầy Cai ngồi xích ra, đừng làm rứa, Thầy Cai em van lạy thầy Cai đó ... 

Mụ Lý Gương Xá vừa nói vừa nức nở khóc một cách tủi thân, nhưng càng nghe mụ Lý van xin. Thầy Cai Gương Xá lại càng thấy đoạn đường cuối cùng tình ái giữa thầy với mụ Lý Gương Xá đã gần lắm rồị Thầy Cai không thể ngừng lại nơi đây được. Bàn tay từ trên vai đã chụp xuống ngực của mụ Lý. Thầy Cai kéo nghiêng mụ Lý Gương Xá về phía thầy Caị 

Cái tài nghệ cường hào của thầy Cai Gương Xá quả đã tuyệt kỷ rồị Thầy Cai Gương Xá đã thủ thỉ nói với mụ Lý Gương Xá như thế nào mà mụ Lý Gương Xá thù ghét cái thằng chồng khốn nạn của mụ nằm chết thối thây trong nhà Kiểm Chi, và bây chừ mụ nằm gọn trong tay thầy Cai Gương Xá, mặc cho thầy Cai Gương Xá muốn làm bất cứ thứ chi mà lão Gương Xá khi còn sống đã làm với mụ. 

Thầy Cai Gương Xá biết rằng giục tất bất đạt, vì trên nhà trên lão Đề Lại Hương Trà và Bạ Hành còn đang nằm kéo ro ro, thầy Cai không thể bỗng nhiên mà hút làm thiên hạ nghi ngờ được. Thầy Cai phải áp dụng chiến thuật tốc chiến thắng đánh mau, thắng lẹ nhưng rồi để dây lát nữa thầy Cai mới thi hành chính sách thống trị. Thầy Cai Gương Xá khẽ hỏi mụ Lý Gương Xá: 

- Lát nữa em nằm mô hỉ? 

Mụ Lý Gương Xá chỉ vào chỗ giường kín đáo kế phía trong buồng khẽ nói: 

- Em nằm trong tê ... 

- Đừng đóng cửa hỉ ... 

- Trộm vô răng? 

- Hôm ni chi có trộm tuần phu gác gần hai cái thây ma làm răng cái trộm dám vô. Em khép cửa thôi hỉ, choa ra chút lát nữa vô mí em nghẹ 

Mụ Lý Gương Xá khẽ gật đầụ Muốn gật đầu như không muốn cho ai biết dù người biết đó là thầy Cai Gương Xá lão Cai vừa mới chiếm đoạt mụ thấy lão Lý vừa chết vì gian dâm. Cái lòng tham danh tham lợi của mụ Lý Gương Xá thật caọ Từ chỗ mụ Lý phút chốc mụ có thể lên làm bà Cai dễ dàng. Mụ Lý muốn làm quan rất nhanh chóng hơn ai hết mà chẳng tốn kém bao nhiêu cả. 

Thằng con trai của mụ Lý cựa mình nhẹ miệng gọị 

Mụ lật đật vào chỗ con nằm khẽ nựng: 

- Ngủ đi con, mẹ đây hỉ! Ngủ đi ... 

Thằng con trai mụ Lý rúc vào lòng mụ ôm lấy mụ để ngủ, hơi hém của mẹ hắn lằm hắn yên tâm ngủ hơn ... 

Chương: 20

Lão Cai ra nhà ngoài, tiếng á phiện kêu ro ro vang lên nhà, lão Bạ Hành say thuốc đang tán hưu tán vượn với thầy Đề Lạị Lão Cai lắng nghe thì ra thằng Bạ Hành cũng đang nói đến mụ Lý Gương Xá, hắn đang giới thiệu cái quá trình đẹp của mụ Lý cách đây chừng mười năm. 

Khi ấy mụ Lý Gương Xá còn là cô Ngọt xinh nhất làng, con gái ông Đồ Gương Xá, Lý là học trò của cụ Đồ Gương Xá, cha của Lý Gương Xá trước kia cũng là làm Lý Trưởng nhà giàu, ruộng thẳng cánh cò baỵ Lão Lý Cỏ, đó là cái tên người ta gọi bố Lý Trưởng Gương Xá có sáu vợ ở sáu định cơ trong làng, bà Đồ Gương Xá nuôi chồng ăn học. Trong mấy kỳ thi ông Đồ Gương Duy Mẫn tên ông Đồ Gương Xá người chồng đến trường mà không làm sao qua được tam trường. Người ta đồn ông Đồ Gương Xá học giỏi nhất Huyện nhưng vì tánh ông dâm đảng hay chiếm vợ người nên hồng phúc bị giảm đi rất nhiềụ 

Khi Tây sang chiếm đánh nước An-Nam bỏ lệ thi chữ Hán để lập trường dạy chữ Tây, cụ Đồ Gương Xá về làng dạy học, chỉ dạy cho đám học trò trong làng. 

Cô Ngọt ngày càng lớn càng xinh, trong làng hồi đó có một môn bài bán rượu do thanh niên đứng bán mà dân thường gọi là thầy ký rượu Hảọ Thầy Hảo con nhà giàu xin môn bài bán rượu vừa để buôn bán vừa lấy danh thầy Ký, hàng ngày cô Ngọt đi chợ mua rượu nhà thầy Ký Hảo để về cho cụ Đồ uống. 

Cô Ngọt được thầy Ký Hảo để ý nên mỗi lần cô mua rượu là mỗi lần thầy Ký Hảo chẳng những không lấy tiền còn đưa cô cả chai rượu bổ về cho thầy Đồ Vương Duy Mẫn, bố cô Ngọt uống. Vì thầy Ký Hảo đối với cô Ngọt tốt như thế nên chẳng bao lâu thiên hạ đồn cô Ngọt say mê thầy Ký Hảọ 

Đám học trò thầy Duy Mẫn, trong đó có Bạ Hành, có Lý Gương Xá chồng của cô Ngọt sau nầy cùng một số thanh niên khác đều để ý say mê con gái thầy học nhưng chưa anh chàng nào dám ngỏ ý với cô Ngọt nên cái tin cô Ngọt mê thầy ký rượu Hảo làm tất cả đều uất hận ghen ngấm ngầm với thằng cha Ký rượu dân làng bên, sang ở nhờ đất làng Gương Xá lại chiếm được giá đẹp làng Gương Xá. 

Bạ Hành và Lý Gương Xá rình coi sự thể ra sao thì một hôm vào khoãng giữa trưa, chợ chưa tan mà cộ Ngọt đã lén trở về ty rượụ Bạ Hành và Lý Gương Xá theo rỏi rình rập, thấy cô Ngọt vào trong căn buồng vách nửa che của thầy Ký Hảo nên cả hai cùng đứng rình chọc thủng bức vách ra nhìn rõ mồn một. 

Họ đã lầm! Cô Ngọt chẳng một chút nào chống cự cả mà trái lại cô đã cùng với Ký Hảo làm cho Bạ Hành và Lý Gương Xá phát điên lên được. Ký Hảo đã làm cho cô Ngọt quằn quại trên tai của hắn. Ngọt đã không còn giữ gìn chi với lão Ký Hảo hết. 

Bạ Hành và Lý Gương Xá đứng nhìn rõ rệt một cuộc giao hoan giữa cô Ngọt con gái của thầy học mình mà hai cậu học trò vẫn hằng say mê ghen với gã thầy Ký Hảo rượu công xị 

Bạ Hành và Lý Gương Xá chán chường với người mà họ đã yêụ Hai đứa trở về trường định mách cho thầy biết nhưng cả hai bàn lại vì sợ Ngọt cãi, làm sao có bằng chứng lại bị thầy đánh. Bạ Hành lanh lẹ hơn. Hắn làm bài vè để chế cô Ngọt, con gái cụ Đồ Vương. 

Bài vè đó được phổ biến rộng rãi trong làng mà người được đọc đầu tiên là Lý Gương Xá phần Bạ Hành mét với nàng Ngọt để lấy lòng người đẹp, một năm sau lão Ký rượu bỏ cơ sở bán rượu trở về lấy vợ làm nàng Ngọt uất hận với thằng Sỡ Khanh. Thế là Lý Gương Xá xin đi hỏi nàng Ngọt và cuối năm đó hai người cưới nhaụ 

Bạ Hành thuật đến đây cho thầy Đề nghe về vợ chồng Lý Gương Xá Bạ Hành kết luận: 

- Thằng Lý Gương Xá ni cũng đễu giã lắm thưa thầy Đề. Câu chuyện hắn mách với nàng Ngọt về bài vè của tui làm cụ Đồ đánh tui rồi nàng Ngọt chưởi tui là hắn muốn loại bớt một địch thủ của hắn. Nếu hắn không mách tui thì thế nào thằng Ký rượu rồi cũng đến tôi chớ đâu đến mặt hắn. 

Thằng Lý Gương Xá lại là thằng dâm đãng. Hắn không từ một ai trong làng và không trêu ghẹọ Nên trời mới trả quả, bị thằng Kiểm Chi đâm hắn trong khi hắn đang nằm với vợ thằng Kiểm Chị 

Thầy Đề cười nói: 

- Trông mụ Gương Xá vẫn còn nõn nà lắm chứ! 

Nghe thấy thầy Đề hỏi, lão Cai Gương Xá cau mặt lão không ngờ lão Đề lại đi để ý đến vợ Gương Xá mà thầy Cai tin rằng thầy đã có thể chiếm được dễ dàng. Lão Cai lắng nghe coi Bạ Hành đối đáp ra răng. 

Bạ Hành cười đáp: 

- Bây giờ nhan sắc của cô Ngọt đã kém nhiềụ Lúc còn trẻ cô ta đẹp nhất vùng ni đó thưa thầỵ Nhưng bây giờ tui sợ cô ta ở vậy không được, bây giờ lại phải lấy chồng. Hồng nhan bạc phận như rứa đó thầy Đề à! 

Lão Cai Gương Xá cười thầm vì câu nói vô thưởng, vô phạt của Bạ Hành. Lão thầy Cai đằng hắng lên tiếng rồi đi vô. Bạ Hành thấy Cai Tổng Gương Xá bèn quay dọc tẩu lại phía Gương Xá nói: 

- Thầy Cai hút mấy điếu cho vui ... 

Cai Gương nằm đối diện với Bạ Hành bắt đầu hút kêu ro ro ... 

Thầy Đề vỗ vai thầy Cai Gương Xá hỏi: 

- Trông thím Lý Gương Xá xinh quá hỉ thầy Caỉ 

Cai Gương Xá làm bộ đạo đức đáp: 

- Ấy bậy, người ta chồng mới chết còn xác nằm đó răng nói bậy rứa, thiên hạ nghe họ cười chết ... 

Cái giọng nói đạo đức của lão Cai Tổng làm thầy Đề Lại Hương Trà cười khì: 

- Chà thầy Cai đạo đức quá xá ... 

Thầy Cai Gương Xá vênh mặt đáp: 

- Thì chuyện đó như rứa, xác chết người ta còn đó mình mần răng nỡ làm chuyện trên bọc trong dâu cho được ... 

Lão Đề lại cười rất đễu giã: 

- Rứa thầy nhường tui nghen thầy Caỉ 

Lão Cai Gương Xá giật mình vì lão Đề ni nói là mần. Lão Đề Lại Hương Trà cũng nổi tiếng là hào hoa phong nhã, lão có thể tranh mụ Lý Gương Xá của thầỵ Lão Cai Gương Xá đành phải nói bọc xuôi: 

- Dạ bẩm thầy Đề có chi thì cũng để người ta chôn cất chồng người ta đã mà ... 

Lão Đề lại cười: 

- Ừ mà vội mô hỉ! Cá ăn câu thì giật lúc mô không được ... 

Bên trong mụ Lý Gương Xá nghe rõ mồn một lời nói của lão Đề và lão Cai Gương Xá. Mụ Lý Gương Xá không ngờ mình còn được nhiều tay cự phách trong xã hội ly hương để ý. Mụ mĩm cười trong bống tốị Đứa con trai của mụ khẽ cựạ Mụ Lý Gương Xá ôm chụp đứa con trai khẽ ru: 

Bên ngoài nghe tiếng ru của mụ Lý Gương Xá, thầy Cai Gương Xá đưa mắt nhìn thầy Đề khẽ nói: 

- Mụ Lý Gương còn thức mà ... 

Trong nhà mụ Lý Gương Xá êm ã trừ tiếng thuốc phiện ro ro đều đềụ Lão Cai Tổng nghĩ đến mụ Lý Gương Xá đang nằm chờ lão trong buồng, nhưng làm cách nào để thoát khỏi mâm đèn êm ã, cho lão Đề và thằng Bạ Hành khỏi nghi ngờ. 

Nằm suy nghĩ một lát, lão Cai Tổng Gương Xá đứng dậy khẽ nói: 

- Tui phải ra nhà thằng Kiểm Chi coi bọn nó canh gác ra răng. À mà lại còn thằng Kiểm Chi ở ngoài nớ nữa ... 

Lúc nầy thầy Đề nhớ lại nhiệm vụ của thầy nên khi nghe thầy Cai Tổng nhắc đến chuyện canh gác hai xác chết và thủ phạm thầy Đề vội hưởng ứng ngay: 

- Ừ phải, thầy Cai ra răng rồi về đây nằm cho yên chí ... 

Thầy Cai Tổng Gương Xá đằng hắng ra ngoài nhưng hắn lẽn cổng sau đi vào buồng mụ Lý Gương Xá thì bên trong đã có tiếng người rì ràọ Lão Cai Gương Xá giật mình ngừng lại lắng tai nghe: 

Lão run tay chân vì rõ ràng tiếng mụ Lý Gương Xá nói: 

- Em lạy thầy nhà em vừa mất, thầy cho em khất vài hôm cho phải đạo chồng vợ. Em van thầy, thầy đừng mần rứa thầy Đề ... 

Lão hôn đến chụt một tiếng, lão không nói năng chi nên lão Cai Tổng Gương Xá chẳng nghe tiếng thầy Đề. Mụ Lý Gương Xá vẫn cố chống chọi với lão Đề dâm đãng ... 

- Em lạy thầy ... Thầy tha cho em. Kìa thằng con của em nó dậy rồi ... 

Lão Đề Hương Trà lúc này mới mỡ miệng: 

- Anh yêu em mà ... 

Một cuộc vật lộn xãy ra trong buồng mụ Lý Gương Xá, thầy Cai Tổng Gương Xá không ngờ lão Đề Hương Trà định hớt tay trên. Thầy Cai Tổng uất hận, thầy không thể cho lão Đề Hương Trà được hưởng một cách êm ã được. Lão Cai Tổng nghĩ ra được một kế rất thần diệu lão la lớn: 

- Trời ơi thầy Đề đâu rồi thằng Kiểm Chi trốn rồi ... Thế ni thì tù cả lũ vì thằng khốn nạn ni ... 

Nghe thầy Cai Tổng la lớn là Kiểm Chi thủ phạm giết vợ và lão Lý Gương Xá đã trốn, vợ Lý Gương vội hất thầy Đề xuống giường ngồi nhổm dậỵ Còn thầy Đề cũng hốt hoãng xốc vội mặc quần áo hỏi lớn: 

- Chi đó thầy Caỉ 

Vợ Lý Gương Xá hốt hoãng hỏi: 

- Răng thằng Kiểm Chi trốn rồi à thầy Cai, trời ơi, khốn khổ, khốn nạn cho anh chưa anh Lý ơi ... 

Lão Đề hốt hoãng chạy rạ Quần áo lão Đề còn xốc xếch. Mụ Lý Gương Xá thì đầu tóc bù xù. Mụ đang lấy năm ngón tay vuốt lại mái tóc dài rồi quấn nhanh trên đầu cũng chạy ra, lão Cai Tổng Gương Xá nhìn mụ Lý Gương Xá với cặp mắt ghen tuông. Lão Cai chờ lão Đề đi ra nhà ngoài một cách trơ trẽn rồi mới nói với mụ Lý Gương Xá: 

- Tôi nói dối đó thằng Kiểm Chi còn đó. Tui la hoãng như rứa cho lão Đề giật mình buông em rạ Thằng khốn nạn đó đợi tôi ra chỗ giam Kiểm Chi là hắn lùa vào, đồ khốn nạn ... 

Mụ Lý Gương Xá sượng sùng, mụ khẽ thở dài: 

- Rứa mà thầy làm em lo hoãng lên ... 

Cai Gương Xá cười đắc ý: 

- Hắn vô răng không la lên? 

Mụ Lý Gương Xá cau mặt đáp: 

- La răng được, người ta là thầy Đề ... 

- Thầy Đề thì răng? 

- Răng nữa, người ta làm quan trên Huyện mình là chỗ thầy trò. 

Lão Cai Gương Xá nguých vợ Lý Gương Xá, thì tiếng thầy Đề từ ngoài vọng xuống: 

- Thầy Cai ơi, chuyện thằng Kiểm Chi ra răng đó? 

Thầy Cai lừ đừ lên trên chỗ Bạ Hành mâm đèn, lão ta đi không trả lời câu hỏi của thầy Đề. Sự thật lão chỉ muốn phá đám. Lão uất hận với thầy Đề đã hớt tay trên của lão nên lão phá chơị Lão Cai Gương Xá lầm lì ra chỗ thầy Đề nằm không nói năng chi hết. 

Lão Đề ngạc nhiên trước thái độ thản nhiên của lão Cai Tổng Gương Xá: 

- Răng thầy Caỉ 

Lão Cai hít hàm hỏi: 

- Răng cái chỉ 

- Thằng Kiểm Chi trốn rồi hỉ? 

- Bắt lại được rồi! 

- Răng thầy la là nó đã trốn ... 

- Thì bắt lại được rồi mà, đây cứ nằm yên mà hút đị 

- Rứa cũng làm người ta giật mình? 

Lối đáp lát gừng của lão Cai làm lão Hạ Bành cười, nhìn lão Đề và lão Cai thì đã trông thấy ruột của hai lão cường hào gian ác nị 

Lão Cai Tổng có vẻ bực bội đáp, bảo Bạ Hành: 

- Chú Bạ tiêm cho tui mấy điếu hút chơi chú Bạ? 

Bạ Hành hỏi móc: 

- Kiểm Chi bắt lại rồi hỉ thầy Caỉ Nghe thầy la Kiểm Chi vượt ngục rồi, anh em nằm hút mất ngon ... 

Cai Gương Xá gắt: 

- Kiểm Chi vượt ngục thì những thằng khác chết chứ chú có phận sự chi vô đó mà hút mất ngon. Có tù là những thằng to đầu tù về bằng 100 thứ tội khác nữa chớ chú dính dáng chi vô đó ... 

Bạ hành gật đầu nhân nha nói: 

- Thì em út cũng lo cho các anh như rứa đó vì tình vì nghĩa chớ tui thì ăn nhằm chi vô những chuyện trời ơi đất hởi đó! 

Cai Gương Xá đã uất hận với Bạ Hành vì Cai Gương Xá cho rằng chuyện Bạ Hành nói với thầy Đề Hương Trà về mụ Lý Gương Xá nên thầy Đề Hương Trà mới đâm làm ẩu vô buồng mụ Lý Gương Xá hớt tay trên của thầy Caị 

Bởi vậy khi nghe Bạ Hành nói, thầy Cai Gương Xá gắt: 

- Việc chi đến chú ni lôi thôi lắm. Chồng người ta vừa chết xác còn quàng ở đó mà làm chuyện ni, dân làng họ biết thì quấy lắm đó. Cả làng nị họ chửi ai chịu vô đây hỉ. 

Thầy Đề Hương Trà biết Cai Gương Xá chưởi sỏ mình, nhưng vì bị Cai Gương Xá bắt tại trận trong buồng mụ Lý nên thầy Đề phải yên lặng. 

Trời còn khuya gió càng thổi mạnh lạnh buốt thầy Đề Hương Trà hậm hực vì bị Cai Tổng Gương Xá. Uất hận miếng ngon đến miệng lại bị Hương Trà cướp tay trên. Hai lão Đề Lại và Cai Tổng dòm chừng nhau, hễ bên nào lim dim ngủ là bên kia lén vàọ Cả hai thầy Đề lẫn thầy Cai đều hầm hừ nhaụ 

Bạ Hành tiêm thuốc hút liên miên mặc cho hai thầy Đề và thầy Cai Tổng nằm canh chừng nhau cho đến sáng. 

Trưa hôm sau, thầy Đề Hương Trà và thầy Cai Tổng cùng với mụ Lý Gương Xá và Kiểm Chi lên Huyện trình về vụ khám nghiệm thi hài của Lý Gương Xá và vợ Kiểm Chị 

Vợ Lý Gương Xá vào cung đường vừa khóc vừa lạy Quan Huyện, Duyên đứng nấp bên trong thấy vợ Lý Gương Xá tuy đã ngoài ba mươi nhưng vẫn còn xinh đẹp nên có vẻ ngạc nhiên không hiểu lý do gì mà Lý Gương Xá đi mèo mỡ với vợ Kiểm Chị 

Quan Huyện nhìn rõ vợ Lý Gương Xá hỏi: 

- Mụ là vợ Lý Gương Xá phải không? 

- Dạ ... 

- Mụ có biết chồng mụ mèo mỡ với Kiểm Chi không? 

- Bẩm không ... 

- Bây giờ mụ muốn chi ... 

- Đèn trời soi xét cho con để chồng con ngậm cười nên chín suốị 

Quan Huyện gắt: 

- Mụ muốn chi thì cứ nói rạ Có đòi thằng Kiểm Chi phải bồi thường không? 

Vợ Lý Gương Xá đáp: 

- Dạ bẩm nhà chú Kiểm nghèo làm răng mà đền được. 

- Thì cứ đòi về sau nó khá nó phải trả. 

- Dạ bẩm Quan Lớn rứa con xin đòị 

- Bao nhiêu ... 

- Dạ tùy Quan Lớn định cho bao nhiêu con nhờ bấy nhiêụ 

- Tui mần răng biết chồng mụ bao nhiêu mà tui chọ 

Bỗng Quan Huyện nhìn thầy Cai Tổng Gương Xá bèn gọi vô: 

- Thầy Cai vô đây tui nhờ chút việc ... 

- Dợ ... 

- Thầy biểu hắn, đem cái lễ lên đây chớ ai làm công không cho hắn ... 

- Dợ, bẩm Quan Lớn có rồị Vợ Gương Xá đã mang theo đây rồị Bây chừ là hắn định đưa trình Quan. 

Quan Huyện tươi hẳn lên: 

- Rứa hỉ, mô đưa đây ... 

Thầy Cai Gương Xá lại chổ mụ Lý Gương Xá ngồi khẽ nói: 

- Đâu, đưa ra dâng Quan Huyện ... 

Mụ Lý Gương Xá thọc tay vào túi áo đặt bên trong chiếc yếm giây, rút ra bộ bạc 1$00 lễ phép trao cho thầy Cai Tổng. Thầy Cai Tổng đặt lên bàn giấy Quan Huyện. Nhìn đồng giấy bạc một đồng toàn bạc giấy mới tiếng kêu soàn soạt. Quan Huyện gật đầu nói: 

- Thôi được rồi, mụ về chôn cất thi hài của chồng rồi ở đây ta xử cho nghe không? 

Mụ Lý Gương Xá chấp tay lạy Quan Huyện đã phê đơn cho mụ Lý Gương Xá về chôn cất chồng mụ. Vợ Kiểm Chi cũng được giao cho thân nhân của mụ ta chôn cất. 

Thầy Cai Gương Xá theo mụ Lý Gương Xá ra quán, thầy Cai đưa mụ Lý Gương Xá về làng. Thi hài của Lý Gương Xá đặt tại nhà. Thầy Cai Gương Xá quanh quẩn trong nhà mụ Lý Gương Xá để chăm lo mụ tạ 

Trong khi mọi người đang ngồi nói chuyện bên cạnh quan tài của Lý Gương Xá thì đứa con trai của mụ Lý Gương Xá từ trong buồng đi ra thủ thỉ nói với chú của hắn Hương Tùy: 

- Chú ơị Mạ cháu với thầy Cai đánh nhau ... 

Hương Tùy giật mình hỏi: 

- Mạ cháu mí thầy Cai đánh nhau hồi mô? 

Thằng Cử thủ thỉ đáp: 

- Vừa đánh nhau đó ... 

Hương Tùy cau mặt hỏi: 

- Vừa đánh nhau là đánh hồi mô? 

Thằng Củ vẻ ngây thơ: 

- Vừa đánh đó ... 

- Đánh ở mô? 

Thằng Cử chỉ vô buồng đáp: 

- Đánh trong buồng đó ... 

- Đánh mần răng? 

- Đánh đó, thầy Cai giật mạ, mạ đẩy ra thầy Cai lại lăn vô vật về sau thầy Cai đánh được mạ nên cháu ra mét chú đó. 

Hương Tuy uất ức. Hắn biết người chị dâu của hắn đã phản lại anh hắn rồị Xác chồng còn đó mà cô Ngọt đã gian díu với kẻ khác rồi, hắn hỏi thằng Cử: 

- Mi thật rứa không? 

Cử gật đầu đáp: 

- Thật mà, chú vô coi có đúng không? Mạ thua thầy Cai mà ... 

Hương Tùy tức giận: 

- Trời ơi, chuyện rứa mà mi bảo là đánh nhau à. Đồ khốn nạn con điếm ni làm nhục nhã quá ... 

Thằng Cử thấy chú hắn tức giận ... Hắn đâm hoảng mếu xệch chiếc miệng sắp khóc nói: 

- Thì cháu thấy thầy Cai đánh mạ cháu, cháu ra mét chú cháu biết chi mô? 

Hương Tùy đâm thương hại cháu bèn ôm lấy cháu dỗ: 

- Không, chú thương cháu mà Cử, chú có mắng cháu mô ... 

Hương Tùy đứng dậy vẫy tay hai gã tuần phiên cùng ngồi canh xác của Lý Gương Xá, hai gã tuần phiên tưởng Hương Tùy gọi họ. Cả hai cùng lại Hương Tùy chỉ vô buồng nói: 

- Các chú có biết chuyện chi không? 

Cả hai gã tuần phiên đều lắc đầu đáp: 

- Không. 

Tùy nghiến răng uất hận nói: 

- Gian phu dâm phụ đang ở trong buồng kia, thằng Cai Gương Xá với con Ngọt đang gian dâm. Tui vô bắt hai đứa các chú làm chứng cho tui nghe, tui đưa hai đứa khốn nạn lên Huyện. Con khốn nạn không biết nhục, xác chồng còn đó mà đã dắt trai vô phòng hú hí rồị

Hai gã tuần phiên nghe Hương Tùy nói đến thầy Cai Tổng cả hai đều ngán. Chuyện lôi thôi gây thù oán nên cò Phút nói: 

- Thầy Hương mần chi thì mần, còn chúng tôi không biết chi hết. Làng cắt đến đây canh gác thầy Lý thì chúng tui đến canh chớ chúng ni khác mần răng chúng tui biết được mà mần ... 

Hương Tùy cau mặt nói: 

- Thì các chú thật công khai như rứa để tui vô bắt cả hai đứa khốn nạn ni ... 

Cò Phút, Him Mục lắc đầu nói: 

- Thì chúng tui đã nói như rứạ Việc mần là tùy thầy Hương còn chúng tui mần răng mà mần chúng cho được. 

Hương Tùy uất ức xách cây dao bầu dắt trên vách. Thằng Cử thấy chú hắn hung hăng cầm dao, hắn sợ chú giết mạ hắn vộ vàng la lớn: 

- Ối mạ ơi, chú Hương Cử xách dao vô đâm mạ với thầy Cai đó ... 

Trong buồng thầy Cai Gương Xá và mụ Lý Gương Xá nghe tiếng thằng Cử la cả hai hốt hoảng. Thầy Cai lúng túng nhẩy xuống vì chiếc quần của thầy Cai đã rơi xuống gầm giường. Thầy Cai luống cuống đi tìm chiếc quần khốn nạn thì mụ Lý Gương Xá đã tót ra ngoàị Thầy Hương Tùy đã cầm con dao bầu lăm lăm đi vàọ Mụ Lý Gương Xá hất hàm hỏi: 

- Chú mần chi đó chú Hương? Bây giờ anh chú vừa nằm đó, chú định bắt nạt mẹ con tui phải không? 

Hương Tùy chưa biết trả lời ra sao, thì Ngọt mụ Lý Gương Xá đã bù lu, bù loa khóc lóc thê thảm: 

- Ôi, anh Lý ơi, anh không sống lại mà coi em ruột anh đối xử với tui như thế nị Em anh thấy mạ con tui mẹ góa con mồ côi, em anh vác dao đến mà hiếp mẹ con tui anh Lý ơi ... 

Hương Tùy cuống lên vì lối khóc vu oan vá họa của người chị chồng. Hương Tùy không còn biết trả lời mần răng trước sự vu oan của Ngọt thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã tìm được chiếc quần bận vô cẩn thận thong thả bước ra quắc mắt nhìn Hương Tùy, tay cầm con dao bầu lên giọng kẻ cả hỏi: 

- Chú Hương vác dao định đâm ai đâỷ Có phải chú định giết mạ con thím Lý để cướp gia tài ni không, chú làm rứa thì cứ nói thật đị À bây giờ làng ni không còn ai cai trị nữa răng mà các chú lộng quá trời thế ni ... 

Hương Tùy không biết trả lời mần răng trước câu hỏi bất ngờ và sự xoay chiều lẹ quá sức tưởng tượng của Hương Tùy thì Cai Tổng Gương Xá đã quay lại phía mụ Lý Gương Xá nói: 

- Thầy Hương Tùy định giết mạ con thím đó. Thím làm đơn trình tui làm chứng cho thím, không trình thằng ni có ngày hắn giết mạ con thím đó ... Cái bản mặt thằng Hương Tùy như là bản mặt giết người không ghê tay tanh máu mà hắn còn gan, còn liều gấp ngàn lần thằng Kiểm Chi nữa ... 

Mụ Lý Gương Xá hưởng ứng ngay lời dặn của lão Cai Tổng, mụ biết thằng em chồng của mụ đã biết chuyện chẳng đẹp chi giữa mụ và Cai Tổng Gương Xá, nếu nay mụ không làm tới để dọa và nắm đầu Hương Tùy thì chuyện sẽ phiền lắm nhứt là chuyện gian díu giữa mụ và Cai Tổng Gương Xá. Mụ Lý Gương Xá nói: 

- Trăm sự chi nhờ thầy Cai hết, tui phải bỏ tù thằng ni mới được ... 

Hương Tùy biết mình đã thua hai tên gian phu dâm phụ nầy rồi, gã đành xuống nước nói: 

- Tùy ở bác, bác muốn mần chi đây cũng được, bác bây chừ quen thân với thầy Cai mà muốn làm chi tui không được. 

Mụ Lý Gương Xá biết Hương Tùy nói móc mình. Mụ Lý Gương Xá uất ức. 

- Nè chú đừng mở miệng ra mà nói giọng điếm đó hỉ! Chú nói như rứa nghĩa là mần răng. 

Hương Tùy phát ức với người chị dâu và lão Cai Tổng. Hắn bèn chỉ thằng con nhỏ của Lý Gương Xá và nói: 

- Chị muốn biết mần răng thì cứ hỏi thằng con chị thì biết. Chị và thầy Cai Tổng mần chi thằng cháu ni biết hết. Chính hắn ra mét với tui, thiệt tui không ngờ anh tui lại khổ sở đến rứa chết cũng không được yên thân. 

Mụ Lý Gương Xá và Cai Tổng biết thằng con mụ Lý bép xép mét chuyện gian dâm giửa hai ngườị Mụ Lý Gương Xá có vẻ ngượng nghịu nhưng mụ vẫn làm ra bộ ngây thơ hỏi thằng con trai của mụ. 

- Cử mi nói chỉ Mi biểu chi với chú Hương Tùỷ 

Thằng Cử mếu máo nói: 

- Con thấy thầy Cai đánh nhau với mạ nên con ra gọi chú Hương nhưng khi chú Hương vác dao con gọi mạ. 

Mụ Lý Gương Xá đâm thương hại Cử nhưng lão Cai Gương Xá lại uất ức với thằng khốn nạn ni mét bậỵ Lão trừng mắt thét hỏi thằng Cử: 

- Mi nói láọ 

Thằng Cử hốt hoảng òa lên khóc chạy lại mạ hắn. Hương Tùy biết hai đứa gian phu dâm phụ đang bênh vực nhaụ Hắn khó mà mần chi cho được, hắn uất ức bỏ dao lại hầm hầm ra về. 

Mụ Lý Gương Xá ôm thằng Cử vào lòng khẽ nói: 

- Con đừng nói bậy hỉ? Con nói bậy chú Tùy cầm dao chém mạ thì răng? 

Thằng Cử nhìn mạ hắn đáp: 

- Thì con thấy Thầy Cai giật mạ mà ... 

Mụ Lý đành phải nói xuôi: 

- Thầy Cai vừa đùa với mạ đó, thầy Cai thương mạ và con mà ... 

Thằng Cử ngay thơ hỏi: 

- Răng mà thầy Cai thương? 

Mụ Lý Gương Xá không biết trả lời răng thì thầy Cai Tổng Gương Xá đã cầm tay thằng Cử định kéo về phía thầy, nhưng thằng Cử đã giật tay lại ôm lấy mạ hắn. Thằng Cử như sợ thầy Cai Tổng Gương Xá. 

Chiếc quan tài đựng thi hài của Lý Gương Xá vẫn còn nằm ở giữa nhà, một bát cơm có cắm chiếc đủa bông và một hột trứng luộc bóp bẹp ở giữạ Mấy nén nhang đen thơm làm cho căn nhà càng thêm u ám. 

Một vài người quen đem vàng nhang và tiền đến phúng điếu Lý Gương Xá. Mỗi lần có người đến phúng điếu mụ Lý Gương Xá phải đội chiếc mũ mấn lên đầụ Thằng Cử phải đội khăn vỏ chuối, chống gậy lạy người đứng trước quan tài Gương Xá, mổi lần như thế mụ Lý Gương Xá vừa khóc vừa rống lên kể lể cái khổ, cái vong hồn của Lý Gương Xá. 

Quan tài của Lý Gương Xá quàng tại nhà hai ngày rồi mới đưa đám. 

Trong hai ngày hôm ấy, Cai Tổng Gương Xá quấn quít bên mụ Lý Gương Xá. Tất cả những ai đến thăm nom, chia buồn với vợ Lý Gương Xá đều nhận thấy sự khác lạ giữa mụ Lý Gương Xá và thầy Cai Tổng Gương Xá nhưng không ai dám nói ra vì không ngờ vợ Lý Gương Xá lại tồi bại đến như thế. Chồng còn để trong nhà mà còn ở với traị 

Mấy người em của Lý Gương Xá Hương Kiểm Hiển, Hào Muôn, Hương Tùy nghe chuyện chị dâu với Cai Tổng Gương Xá, người nào cũng uất hận nhưng chưa bắt được quả tang nên chưa có người nào dám mở miệng trách móc mụ Lý Gương Xá. Vả lại mấy đứa em của Lý Gương Xá biết chị dâu của họ là tay lý sự. Mụ dám vu oan ngược lại thì phiền lắm. 

Hương Bạ Hành bạn của Lý Gương Xá là tay nho học thâm thúy biết chuyện giữa Cai Tổng Gương Xá với cô Ngọt vợ Lý Gương Xá người đàn bà mà hồi thanh xuân, chưa nghiện à phiện Hương Bạ Hành cũng đã từng mê saỵ Đáng lẽ Lý Gương Xá chết rồi, Bạ Hành là người có nhiều điều kiện nói lại sự quen thuộc ngày xưa với người con gái của thầy Đồ thì nay bị Cai Tổng Gương Xá hớt mất. Bạ Hành cũng đâm uất hận, hắn bầy chuyện cho mấy gã em Lý Gương Xá bêu xấu chị dâu chơị 

Bạ Hành nói với bọn Kiểm Hiểu, Hào Muôn, Hương Tùy rằng. 

- Mấy chú không thể ngồi yên cho bọn chúng làm chuyện tồi bại được. Nếu chúng nó muốn từ từ thì ít ra chúng nó cũng để cho người ta đưa xác anh Lý Gương Xá ra đồng chôn cất cẩn thận đã. Mồ yên mã đẹp rồi cô Ngọt còn son trẻ bước đi bước nữa cũng không nói năng chị Đằng ni, bọn chúng quá lộng, coi thường bọn các chú và kể cả tui là bạn học của anh Lý nữạ Bởi vậy, tui nghĩ ít ra cũng phải làm điều chi bêu xấu bọn chúng mó cho cả làng này biết nhứt là đừng để bọn chúng nó khi dễ tui và các chú chứ: 

Kiểm Hiển buồn rầu nói: 

- Trăm sự chi nhờ bác. Bác biểu anh em chúng tui mần chi anh em chúng tui cũng xin mần ngay miễn là đừng phạm pháp mà bêu xấu được con Ngọt với thằng Cai Tổng là chúng tui sướng rồi ... 

Bạ Hành suy nghĩ một lát rồi nói: 

- Bây giờ có chuyện ni, các chú phải làm mới được, ngày mai dân làng rước quan tài anh Lý ra đồng cho anh ấy mồ yên mã đẹp, vậy khi mọi người đông đủ rồi, quan tài ra đến đồng đón đặt trên đòn là chú treo ngay bánh pháo trước của nhà đốt luôn. Hể tiếng pháo nổ là tui cho đám trẻ la lớn lên rằng: 

- À đám ma đi rồi thì đám cưới ngay chúng bây ơị 

- Mần như rứa là người ta biết mình chưởi con Ngọt và thằng Cai quý rồi thế răng tiếng cũng đồn đi rất xạ Sau đó tui cố đặt ra một bài vè cho đám trẻ con đọc thuộc, đọc khắp làng cho mọi người nghẹ Thằng Tổng quý có biết được thì hắn cũng chỉ cắn rơm, cắn cỏ mà chịu chứ chả mần chi tui được. 

Kiểm Hiển thích thú: 

- Ừ cái mẹo của anh rứa mà hay đó, mình đốt pháo ngay sau khi quan tài anh Lý tui ra đòn đám ma là phảị Để tui ra tiệm tạp háo của chú tầu Cẩm Ký mua bánh pháo Đại Quang Toàn Hồng đốt cho nó sướng taỵ Bọn chúng hắn khốn nạn thật, tui càng nghĩ càng ức lại càng giận anh Hai tui chơi bời mần chi cho nó khổ thân. Bây chừ là bao tiền bạc gia sản thằng Cai Tổng quý hưởng hết rồi còn chi nữạ 

Mấy người em Gương Xá làm theo mưu kế của Bạ Hành. 

Ngày hôm sau đúng bảy giờ sáng, dân làng đến đưa đám tang của Lý Gương Xá ra đồng, chiếc đòn đám ma bằng gỗ 16 người khiêng đã được độị Tùy leo lên đứng thử đi thử lại theo xênh gỗ thập cho dân làng khiêng đòn đám ma theo lệnh của chiếc xênh mà đi cho chậm chạm thẳng thắn. 

Bác Khán Hổ giữ đại tùy cầm cặp xênh lách cách rồi nói: 

- Một tiếng bỏ đi hỉ! hai tiếng bắt tay vào quan tài, ba tiếng thì kiêng lên rồi rù rì mà đi nghe chưa các bạng đôi tùỵ 

- Dạ ... 

- Nè nghe đây hỉ. Lách cách một tiếng bỏ đị Ớ cà chú Chiêu Xa răng lại mó tay vô quan tài mần chi, một tiếng bỏ đi, nè hai quan tài xong rồi, nhớ hỉ, nghen hỉ, ba tiếng thì nâng lên rù rì mà đi đó nghen ... Lách cách ... Lách cách ... Lách cách ... Lách cách ... 

Những người phu đôi tùy khiêng quan tài Lý Gương Xá từ từ đi ra khỏi nhà. Mụ Lý Gương Xá lăn lộn theo quan tài của chồng. Mấy đứa con Lý Gương Xá đội mũ chuối chống gậy đi đàng sau quan tài cũng òa lên khóc khi thấy người ta khiêng quan tài của cha nó đi ... 

Quan tài vừa ra đến đòn, các đôi tùy đang từ từ đưa chiếc quan tài đặt lên đòn đám ma thì tiếng pháo nổ chát chúạ Mọi người đều ngạc nhiên chưa kịp phản ứng thì đã có tiếng reo lên của đám trẻ con. 

- Đám ma thầy Lý vừa ra khỏi nhà đã có tiếng pháo mừng đám cưới của bà Lý lấy thầy Cai rồị A ha hay quá hé bà Lý lấy thầy Caị A ha hay quá. 

Tiếng pháo át cả tiếng la làm mụ Lý Gương Xá tái mặt. Lão Cai Tổng Gương Xá tức giận sẵn có con roi mây cầm trên tay lão lại vụt đám trẻ con đang reo lên là đám ma thầy Lý đi rồi lại đến đám cưới của cô Lý. 

Qua roi quát lên đám trẻ con. Lão Cai Tổng Gương Xá chửi thề inh ỏi: 

- Mấy thằng con nhà ranh mô đây hỉ. Cha mẹ chúng mi chết rồi phải không, không biết dạy chúng mi để chúng mi nói láo, nói tiếng như rứa à. 

Đám trẻ con nhỏ bị quất, đau rản hết ra, nhưng chỉ một lát sau chúng lại tràn vào la lối hơn hồi nãy thầy Cai uất ức lùa đuổi một đứa định bắt lại nhưng mấy thằng oắt chạy nhanh như chuột lắc thầy Cai không làm răng bắt được đứa mô hết. Thầy Cai thở hổn hễn vì nhọc lại vì tức. 

Tiếng pháo vừa dứt thì tiếng khóc của Kiểm Hiển và vợ hắn rống lên: 

- Anh Lý, anh không sống lại mà coi người ta lấy vợ con anh ... Anh có biết người ta định làm chi đám con anh không anh Lý ơi ... 

Tiếng khóc của vợ chồng Kiểm Hiển như xoáy vào tim mụ Lý Gương Xá. Tiếng khóc của vợ chồng Kiểm Hiển đã cho mụ Lý Gương Xá biết rõ, ai là người bày mưu ra vụ đốt pháo nỉ Mụ Lý Gương Xá chỉ đích danh cho Kiểm Hiển vì trong nhà Kiểm Hiển nhiều thắc mắc nhứt. 

Giữa đám tang nị Mụ Lý Gương Xá đành phải ngậm miệng cho vụ chôn cất ni rồi hãy haỵ 

Sân đầy xác pháo đỏ hồng. Tiếng kèn đám réo rắt bi thảm hòa với tiếng khóc rên rĩ của vợ Lý Gương Xá và đám em dâu của Lý Gương Xá đàn con đàn cháu ... 

Vụ Bạ Hành xúi đốt pháo sau khi quan tài Lý Gương Xá đặt trên đòn đám ma rồi làm rúng rộng dư luận quanh vùng nhứt là sau đó, Bạ Hành còn đặt một bài vè chế riễu cô Ngọt kể từ khi cô Ngọt mèo với thầy Ký rượu đến khi lấy Lý Gương Xá rồi đến Lý Gương Xá chết, thầy Đề lẽn vô lại bị thầy Cai Tổng ghen la hoảng. Sau đó thầy Cai Tổng đã gian dâm với mụ Lý Gương Xá làm cho Cai Tổng Gương Xá và nàng Ngọt vợ Gương Xá uất hận. 

Nghe bọn mục đồng lũ trẻ trong xã đọc bài vè. Ngọt nghĩ ngay đến Bạ Hành, anh chàng học trò của cụ Đồ Phiệt, thân phụ của Ngọt, chuyện làm vè riễu thiên hạ. Nàng Ngọt chỉ đích danh Bạ Hành, nên khi Cai Tổng Gương Xá đến mụ lại làm mặt giận đuổi Cai Tổng Gương Xá ra khỏi nhà rồi nàng bù lu bù loa khóc lóc kể lể: 

- Thôi ông đi khỏi nhà tui đi, ông đừng đến đây bêu xấu, bêu hổ cho tui nữạ Thằng Bạ Hành bôi tro, trát trấu vào mặt tôi, vào mặt ông. Hắn đã xúi giục thằng Kiểm Hiển đốt pháo đưa ma thành pháo hợp hôn để bêu ông với tôị Nay thằng Bạ Hành lại làm vè chửi tôi, tôi lỗi chi đâu hay chỉ vì ông mà tôi mang xấu mang hổ như thế nỉ 

Đã bị mái đuổi lại còn bị mái sùng nữa thầy Cai Tổng Gương Xá uất hận thầy gọi một thằng nhỏ vô biểu nó đọc cho thầy và nàng Ngọt vợ Lý Gương Xá bài vè kể đầu cua, tai heo chứng tỏ rằng chỉ có Bạ Hành mới biết những chuyện quá khứ của Ngọt vợ Lý Gương Xá. 

Cai Tổng Gương Xá uất ức, cương quyết vì người yêu trừng trị thằng Bạ Hành ni ... 

Lão Cai Tổng Gương Xá vào trong nhà mụ Lý Gương Xá đang thút thít trong buồng, lão Gương Xá rón rén vào bên người yêu mà nàng không biết, lão ngồi bên Ngọt vuốt mái tóc của người thiếu phụ xinh đẹp có đôi mắt bồ câu đen nháy, đôi môi đỏ, răng ăn trầu cắn chỉ hạt huyền nên trông miệng Lý Gương Xá càng dễ yêu càng xinh đẹp. 

- Tôi thề với mình là tôi sẽ giết thằng Bạ Hành. Đúng thằng khốn nạn đó rồị Trong làng ni không còn ai nữa vì chỉ có hắn mới biết chuyện của mình với thằng Ký rượu chã còn ai vô đây nữa ... 

- Vì thầy mà tôi chịu nhục như rứạ 

Lão Cai ngọt ngào: 

- Mình yên tâm, tui xin thề với mình ... 

Ngọt khẽ đẩy bàn tay của Cai Tổng Gương Xá và nguých Cai Tổng Gương Xá hỏi: 

- Mần chi đó ... Nè cấm đó hỉ. 

Cai Tổng Gương Xá trơ trẽn: 

- Trời ơi mình cấm anh thì anh còn sống răng được ... 

Lần ni Ngọt hất mạnh tay Tổng Gương Xá rồi dằn dặt: 

- Còn thằng Bạ Hành thì yêng đừng dụng vào người tôi nữạ Tôi bây chừ không tu thì cũng như tu cho rồị Như thế ni nhục lắm, mần răng tui chịu được. 

Cai Tổng Gương Xá uất hận có Bạ Hành đứng trước mắt Gương Xá có thể đánh cái thằng khốn nạn đó một daọ Cai Gương Xá ôm chầm lấy mụ Lý khẽ nói: 

- Thôi tội nghiệp yêng mà mình, ai đời cam làm em bắt quít chuyện thế ni răng được.