“Mau, cho nó chút thức ăn chặn miệng lại.” Ta vội vàng phất tay, bảo Lục Oanh cho chim ăn. Con vẹt này không biết được cao nhân tái ngoại nào huấn luyện, mà mỗi lần đói bụng liền bắt đầu đọc xiên đọc xẹo mấy câu thơ có đầu mà không có đuôi, cuối cùng còn luôn lặp đi lặp lại câu “y đái tiệm khoan chung bất hối” khiến người ta choáng đầu hoa mắt, chỉ đến khi ăn thức ăn tươi ngon nó mới tạm thời yên tĩnh trong chốc lát. Hôm nay có lẽ người trong nhà vội vội vàng vàng chuẩn bị tham dự hôn lễ Bùi đại nhân đã quên cho nó ăn, làm cho vị đại gia này “tiêu đắc nhân tiều tụy”, được cho ăn rồi mà vẫn còn lải nhải đi lải nhải lại mấy lời u oán “y đái tiệm khoan chung bất hối”. Cho tới khi lòng ta nảy sinh tội nghiệt, muốn nướng nó lên cho bánh trôi bồi bổ thân thể.

Vừa đẩy cửa bước vào, ta thấy bánh trôi trắng trẻo mịn màng như cục bột trong bộ quần áo đỏ tươi ngồi dựa vào mép giường, chỉ thiếu ôm trong lòng đuôi là cá chép, là có thể lên tranh tết rồi. Ta không kìm được mà thầm khen ngợi con mắt bà vú. Bánh trôi ngẩng đầu lên thấy ta lập tức toét miệng cười, từ trên mép giường trượt xuống: “Mẫu thân.”

Ta ngồi xổm xuống xoa đầu nó, vừa kéo vạt áo nó, vừa kiểm tra từng cái cúc áo, chần chờ hồi lâu, mới hỏi nó: “Tiêu Nhi có đau bụng không?”

“Không đau.” Bánh trôi lắc lắc đầu.

“Còn ngón tay thì sao? Ngón tay có đau không?” Ta vẫn kiên trì hỏi.

Được thái hậu tứ hôn đương nhiên phải xa hoa phô trương rồi. Màu đỏ chói lọi trải dài mười dặm trên phố đến cửa Bùi phủ, khánh khứa đầy nhà, kẻ hầu người hạ ra ra vào vào, bận tối mắt tối mũi, song thân Bùi gia tự mình đứng ngoài cửa lớn đón khách, nét mặt tươi vui hớn hở, khi vừa thấy người nhà Thẩm gia chúng ta tới, nét mặt bỗng có chút xấu hổ, không biết nên nói thế nào, ngược lại cha ta rất tự nhiên thoái mải chúc mừng bọn họ. Cha mẹ Bùi Diễn Trinh cầm lấy tay ta hồi lâu, cuối cùng than nhẹ một tiếng, hỏi: “Sao không thấy Tiêu Nhi?”

“Tiêu Nhi bị đau chân, con sợ là nó bị sái chân, nên bảo nó ở nhà nghỉ ngơi rồi.” Ta khép mi cụp mắt đáp lời.

Lúc này nét mặt lão nhân gia mới tươi tỉnh, thấy cha ta và di nương bảo ta mau qua chỗ họ mới buông tay ta ra, ta xoay người, nghe thấy bà thở dài sau lưng ta: “Diệu Nhi, con đừng oán Diễn Trinh, nó có bất đắc dĩ của nó…”

Ta khẽ trả lời “Không oán.” chân liên tục bước vào trong nhà. Dọc đường đi, mẫu đơn mãn đình vẫn hương xưa, gạt mây khoác tuyết chấm tử sa[2], khiến ta dừng chân ngắm nhìn, cố tìm xem những đóa hoa này có khác gì so với năm năm trước, ánh vào mắt vẫn là cảnh xuân tươi sáng đọng lại trên những cánh hoa năm này qua tháng nọ, ứng với câu “Năm qua năm lại hoa vẫn thế”, nghĩ tới đây, ta không kìm được cười khẽ.

Ta ngẩng đầu nhìn chữ “Hỉ” đỏ thẫm dán đầu sảnh, lại cúi đầu nhìn tấm thảm đỏ thắm trải dài trên đất, nghe những tiếng chiêng tiếng trống ầm ĩ vọng vào từ ngoài cửa, nghĩ tới son môi đỏ thắm của tiểu cữu mẫu ngày mai, cổ họng lại trào dâng cảm giác đau đớn nghèn nghẹn. Ta thầm than thở, đại phu thời nay càng ngày càng vô dụng, đã uống không biết bao nhiêu thuốc, mà vẫn không thấy chút chuyển biến nào cả, bã thuốc còn lại sau khi sắc đổ đi từng sọt từng sọt, người không biết còn cho rẳng Thẩm gia chúng ta có người bệnh đến giai đoạn cuối, nếu mà biết được nguyên nhân chỉ do cái xương cá trích kẹt trong họng cả tháng, chẳng phải sẽ thành trò cười cho cả thiên hạ hay sao.

Không biết lúc này bánh trôi ở nhà thế nào rồi, nghĩ như vậy ta bỗng hoảng hốt, trong lòng thấp thỏm không yên bèn đứng dậy. Sau đó có những ai tới, nói những câu gì, ta đều không rõ không hay.

Ta ngẩn ngơ nhìn cổ tay trắng mịn của tân lang nâng lên, tấm lụa đỏ trong tay chầm chậm rơi xuống đất, còn y ôm quyền khom người trước tân nương, nói sang sảng: “Tần tiểu thư, Bùi mỗ hôm nay e là có lỗi với tiểu thư. Đám cưới này, bất luận thế nào cũng không thành mà cũng không thể thành!”

Có một người đứng ở đầu kia sảnh đường cách xa tấm thảm đỏ bỗng đứng phắt dậy, trong mắt ngập tràn kinh ngạc. Chính là Tống Tịch Viễn chẳng biết đã bước vào từ lúc nào.

Bùi Diễn Trinh thẳng người, đôi mắt trong veo như giọt sương sớm mai nhìn thẳng vào ta, lòng ta khẽ nảy lên, nghe thấy y nói chầm chậm: “Trong thành Dương Châu, từ ông lão bà lão già cả, cho tới thanh niên búi tóc thiếu nữ cập kê, đều biết trong lòng Bùi Diễn Trinh chỉ có một người. Tuy lễ pháp không dung thứ, cũng không thể cưỡng cầu, nhưng những điều ta cầu không nhiều lắm, chỉ cần có thể ngắm nàng từ xa, thi thoảng nghe nàng nói chuyện, cuộc đời này đã đủ yên lòng rồi. Nếu đám cưới hôm nay mà thành, e là ngay cả một phần si niệm ngắm bóng trăng tròn qua mặt nước cũng không thể giữ được…”

Vị chủ hôn đến từ hoàng cung vẫn không chút biểu cảm nào, cất cao giọng the thé hỏi: “Bùi đại nhân, kháng chỉ là tội chém đầu, ngài biết chứ?”

“Bùi đại nhân đã khư khư cố chấp như vậy, chúng ta cũng không muốn ép uổng. Người đâu!” Đôi mắt trắng dã của vị đại thái giám chủ hôn đảo trái đảo phải, nói bằng giọng bất âm bất dương:[1] “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Còn không mau mời Bùi đại nhân vào đại lao chờ thái hậu xử lý!”

“Tuân mệnh!” Bốn dũng tướng uy vũ đứng đằng sau khách khứa tới dự lễ lập tức ôm quyền bước ra, xông lên trước, bàn tay đặt vào bội đao đeo bên hông, vây quanh Bùi Diễn Trinh tạo thành một vòng tròn vững chắc. Lúc này ta mới nhận ra cung nhân này dẫn theo thị vệ tới tham dự hôn lễ.

Hồi lâu sau, không biết là hỉ nương[2] nào lỡ tay đánh đổ hộp trang sức hồi môn đang cầm trong tay, nhất thời, ngàn hộc minh châu trong tráp ào ra, rơi tán loạn trên mặt đất. Trân châu rơi xuống đất hạt này nối tiếp hạt kia tạo thành chuỗi âm thanh liên miên không dứt, cuối cùng đã phá vỡ lời chú yểm bao trùm khắp phòng, mọi người trong sảnh giật mình hoàn hồn, tựa như vừa mới hiểu được đã xảy ra chuyện lớn gì, chỉ trong chốc lát như giọt nước nhỏ vào chảo dầu sôi, ầm ĩ náo loạn.

“Từ hôn…”

Chỉ mình phụ thân ta vỗ vỗ đôi bàn tay to, nói với ta: “Được! Tiểu tử này rất can đảm! Ngày thường nhìn như cọng giá đỗ, không ngờ hôm nay nhìn lại, quả là một cọng giá đỗ cứng cáp!” Thấy mặt ta đẫm nước mắt, bèn nhướn mày nói: “Nha đầu này, khóc cái gì chứ! Chúng ta đi thôi, về nhà bảo nhị di nương xào giá đỗ cho con ăn!”

Ta đứng dậy, vừa quay đầu thì thấy một chiếc khăn lụa trắng tinh, thì ra là Tống Tịch Viễn chìa khăn ra trước mặt ta, mặt ngoẹo sang một bên, tròng mắt ta đảo đảo vào vòng, không nhìn rõ thần sắc trên mặt hắn, chung quanh vô cùng ồn ào huyên náo, chỉ nghe được hắn cúi đầu nói: “Lau đi, ta không thấy gì hết.”

Tân nương đang đội khăn trùm đỏ được đám nha hoàn hồi môn một trái một phải dìu đi, bỏ lại sảnh đường đầy ắp tiếng người phía sau…

Một đêm trằn trọc, mơ thấy không phải xiềng xích cùm chân, thì cũng là roi da dầu đèn, khi tỉnh lại chân trời phía đông còn chưa rạng, ta lau cái trán đẫm mồ hôi lạnh, khoác áo rời giường, gọi Lục Oanh ôm cái tráp để đầu giường lại đây, rồi xuống phòng bếp lấy chút đồ ăn nóng bỏ vào hộp đựng thức ăn, hai chúng ta nhân lúc trời còn tờ mờ sáng tiến thẳng đến nhà giam trọng phạm ở góc thành.

Ta cười mỉa nói: “Vị quan gia này đừng giở giọng đó với ta, nếu quả thực phải có thủ dụ, thì sao còn để ta đi thẳng đến đây?” Hướng Lục Oanh nháy nháy măt, Lục Oanh lập tức bỏ thêm hai tấm ngân phiếu.

Mắt thấy gã canh ngục nhìn chăm chăm mệnh giá trên tờ ngân phiếu mà hai mắt sáng lấp lánh, nhưng khi ngước mắt lên vẫn lắc đầu như cũ, nói rất kiên định: “Triều đình đã có luật, quan viên lớn nhỏ đều không được nhận hối lộ. Những ngục tốt khác thế nào ta không quan tâm, ta không thể làm trái luật.”

“Người nào nói những lời này?” Ta nhất thời nóng nảy, chất vấn gã.

Gã ngục tốt kia do dự hồi lâu, thấy ta cầm thỏi bạc nhét vào trong tay gã, mới lưỡng lự nhăn nhó nói: “Tống gia Tam công tử.”

Lục Oanh thấy ta cứ nấn ná bên ngoài ngục Nhược Lô đi qua đi lại, mở miệng nói: “Tiểu thư, chi bằng chúng ta đi tìm Tam công tử nói chuyện.” Còn chưa dứt lời, đã bị ta lập tức bác bỏ. Tính tình Tống Tịch Viễn ta hiểu rõ nhất, đừng thấy bình thường hắn ung dung tự tại phong lưu phóng khoáng, khi nghiêm túc thì còn ngang như cua, có mười con ngựa kéo cũng chẳng thèm quay đầu lại, chút dấu hiệu thỏa thuận vãn hồi cũng không có, bây giờ hắn nuốt quả cân sắt quyết tâm đối nghịch với ta, đến nói chuyện với hắn thì có ích gì?

Đang nghĩ mãi không ra, nào ngờ từ trên trời rơi xuống một người, ôm quyền nói với ta: “Thẩm tiểu thư, xin mời theo Triển mỗ đi vào.” Người này không phải ai khác, chính là Triển Việt võ công cao cường. Thật đúng là nắng hạn gặp mưa rào, cơn mưa này quả thực rất đúng lúc.

Nhất thời toàn bộ đám lông tơ sau lưng ta đồng loạt dựng đứng lên.

Lại nghe thấy Triển Việt mặt không đổi sắc tim không loạn nhịp bồi thêm một câu: “Tại hạ đoán vậy.”

Cái này gọi là binh đến tướng cản, quan đến tiền ngăn. Gã ngục tốt kia thu hồi đại đao gỡ tờ ngân phiến xuống nhìn kỹ, lập tức mưa thuận gió hòa, ôn tồn hỏi: “Thăm mấy người?”

Ta nói: “Một người, người đêm qua vừa được đưa tới.” May là Tống Tịch Viễn chỉ mua chuộc gã canh cửa, mà chưa mua chuộc ngục tốt trong nội lao. Gã ngục tốt kia sảng khoái đáp ứng: “Được thôi được thôi! Vị tiểu thư này, mời theo ta.” Không nói hai lời lập tức dẫn ta đến trước thạch lao mở cửa cho ta vào trong, Triển Viển và gã ngục tốt kia đều lưu lại bên ngoài.

Bỗng chốc, tay của ta bị túm lấy, người đối diện mở hai mắt, trong suốt vô ngần, không có chút lơ mơ ngái ngủ.

Y nói: “Không viên mãn. Còn chuyện “cướp tân nương” ba năm trước chưa làm, khiến ta đó giờ vẫn hối hận tận xương tủy, đau đớn thấu tim.”

“Ta không oán ngài, ai ta cũng không oán.” Ta vùi đầu vào ngực y ấp úng nói.

“Nhưng ta trách bản thân ta, không giây phút nào ta không oán trách bản thân năm đó vì sao không thể quyết liệt kháng chỉ từ quan, loạn luân thì loạn luân, bị người đời lên án coi thường thì thế nào chứ? Chỉ cần phu thê chúng ta kiêm điệp tình thâm,[4] hà tất phải e ngại miệng lưỡi người đời. Ai ngờ, một bước sai, bước bước đều sai, ba năm trước đây lúc ta nghe nói nàng đồng ý lời cầu hôn của Tống Tịch Viễn, ta hận không thể…” Ta bị ôm vào lòng, không thể nhìn thấy thần sắc trên mặt y, chỉ nghe thấy giọng nói dịu dàng như nước, chầm chậm chảy qua, ngược lại, lực đạo siết chặt lưng ta càng lúc càng mạnh, khiến ta nghẹt thở, ta khẽ kêu thành tiếng, mới làm cho y lơi tay một chút.

Ta hoảng hốt đẩy y ra, giơ tay cởi nút áo trước ngực y, tay không kìm được cứ run lên bần bật, chỉ là một cái nút áo đơn giản, mà ta cố thế nào cũng không cởi được, cuối cùng không biết lấy đâu ra sức lực mạnh mẽ như vậy, ta dùng sức giật mạnh, nút áo kia đứt ra rơi trên mặt đất, mới vạch ra được vạt áo của y.

Dưới ánh lửa, bờ ngực bạch ngọc nhẹ nhàng phập phồng, không chút tì vết, ta lại hoảng hốt cởi áo y ra, lật người y lại nhìn phần lưng, ngoại trừ vết xước sưng tấy kia ra, cũng chẳng có vết thương nào khác.

Bùi Diễn Trinh nét mặt ngơ ngác, dùng tay mạnh mẽ tách từng ngón từng ngón tay đang che miệng ta, mười ngón tay đan vào nhau nằm gọn trong lòng bàn tay y, lặp đi lặp lại: “Diệu Nhi, Diệu Nhi, nàng làm sao vậy?”

Ta giận dữ hất tay y ra, nói bằng giọng vỡ vụn không tròn tiếng không liền mạch: “Ngươi từ hôn gì chứ, tỏ vẻ anh hùng gì chứ? Ngươi… ngươi muốn kháng chỉ… trước kia vì sao không làm? Nếu… nếu ba năm trước đã không kháng chỉ, tại sao bây giờ lại kháng chỉ?… Ngươi cứ làm thần tử luôn tuân theo khuôn phép vâng lệnh cấp trên đi, cứ cưới tiểu thư Tần gia đi, cả đời an phận thủ thường có gì không tốt nào?… Ngươi có biết kháng chỉ là tội chết không!… Tội chết… Đã chết rồi, thì không còn gì nữa….”

Nghe y thở dài như vậy, ta chỉ cảm thấy chân khí trên người tiêu tan hết, vùi đầu vào bộ ngực y, nói giọng nghẹn ngào: “Ta không muốn ngài chết…”

Bùi Diễn Trinh ôm ta nhẹ nhàng đung đưa, bàn tay khẽ vuốt từng sợi từng sợi tóc trên lưng ta, giọng nói nhẹ nhàng như đang vỗ về một đứa trẻ: “Là ta không tốt, là ta không tốt. Diệu Nhi đừng sợ, đừng sợ. Ta còn muốn cùng nàng bạch đầu giai lão đến răng rụng tóc thưa, ngủ chung một huyệt, nào dám ở tuổi này đã bằng lòng chịu chết? Nàng còn nhớ ngọc bài miễn tử Bùi gia truyền lại không? Cùng lắm chỉ bị lột mũ áo, cũng không đến mức chịu tội chết.”

Còn ta, từ lúc Bùi Diễn Trinh bị nhốt vào đại lao ta có tới thăm một lần, cho đến khi y ra khỏi tù thì không quay lại thăm lần nào nữa. Tống Tịch Viễn kể từ hôm đám cưới đến nay cũng chẳng có tin tức gì, lại không thấy hắn bước chân vào Thẩm gia lấy một bước.

Hạ đã về len lỏi vào trong Thẩm viên, trừ việc nhà bếp có thêm đầu bếp mới, ve trên ngọn cây phá kén chui ra cất tiếng kêu râm ran, cũng chẳng có thay đổi gì quá lớn, ngày lại ngày trôi qua, vẫn đơn điệu tẻ nhạt như xưa.

Phụ thân thì ngược lại, rất không thích trẻ em kén ăn lãng phí, mỗi lần về nhà cả gia đình lại quây quần bên bàn ăn, ông đều đốc thúc đám trẻ nhỏ kết hợp chay mặn, các món ăn đều phải nếm qua, nếu kén cá chọn canh nhất định sẽ chọc giận lão nhân gia, lòng bàn tay không thể thiếu trúc bản. Hồi trước ta và hai đệ đệ đã từng bị đánh rồi.

Đầu bếp trong nhà đều biết bánh trôi không thích ăn cá, lại thương nó nhỏ nhắn yếu ớt, trắng trẻo mịn màng nên ai cũng không nỡ để nó chịu phạt, cho nên mỗi lần phụ thân ở nhà, mọi người tụ tập bên nhau cùng ăn cơm, nếu có thể không nấu món cá thì cố gắng không làm cá, thay thế bằng những món ăn ngon miệng khác. Tóm lại phụ thân bận rộn quanh năm suốt tháng, một bữa cơm đúng nghĩa tại nhà cũng không có mấy, cho nên đến nay bánh trôi chưa bị phụ thân trách mắng bao giờ, người trong nhà cũng nào hay bánh trôi không thích ăn cá.

Ta đang định tiến tới ôm bánh trôi kéo xuống, không ngờ thấy bánh trôi cẩn thận đặt miếng thịt cá chép vừa róc xương đặt vào trong chén phụ thân, giọng ngọt ngào mềm mại: “Gia gia ăn.”

Nhất thời lừa được phụ thân tâm hoa nở rực rỡ, chữ “Xuyên” chuyển thành chữ “Tam” [三], nói liên tục: “Ngoan, ngoan lắm! Tiêu Nhi hiếu thảo hơn hai cậu nhiều.” Các di nương thấy bánh trôi tuy còn nhỏ mà đã khôn khéo như vậy cũng mỉm cười vui vẻ.

Khổng Dung nhường lê tri kỷ chia cá như vậy, chẳng những làm Thẩm Tại không bị mất mặt, mà ngay cả Thẩm Kế cũng cảm động mấy phần, chìa tay xoa xoa đầu bánh trôi. Người trong nhà vốn nhiều, một con cá chép thì có thể có bao nhiêu thịt chứ, chỉ hai ba lần đã bị bánh trôi chia sạch.

Phụ thân nhìn vui vẻ như vậy có lẽ đã quên mất trong chén bánh trôi chưa có một mẩu cá tanh nào, khen tiếp: “Ừ ~ con cá này mùi vị không tệ. So với hồi trước hình như hơi bất đồng.”

Bữa cơm chưa đầy một canh giờ đã trôi qua, cơm nước xong xuôi ta dẫn Tiêu Nhi về viện, thấy con vẹt Tống Tịch Viễn tặng đứng trên giá treo lắc đầu vẫy đuôi đi tới đi lui, nhìn ta, cố gắng há miệng, nhưng vẫn không thể phát ra tiếng nào, cho nên lại tiếp tục buồn rầu sầu muộn đi qua đi lại, con chim này chẳng hiểu bị làm sao, dạo trước kêu không ngừng không nghỉ, vậy mà mấy ngày gần đây lại chẳng nói câu nào, dáng điệu rầu rĩ bước đi thong thả có vài phần khí chất của thi nhân u sầu.

Nói tới con vẹt này, người trong nhà thấy nó thông minh lanh lợi cũng không phải chưa từng dạy nó đọc mấy thi từ nổi tiếng, ai ngờ một câu cũng không chịu đọc, chỉ nhớ mấy từ khúc phóng túng mà Tống Tịch Viễn dạy, lại còn thường xuyên tự hỏi tự đáp những câu khiến người ta phải dở khóc dở cười.

Rồi lại hỏi tiếp: “Diệu Diệu, nàng thấy Tống Tam ta thế nào?”

Ngay sau đó nó không ngừng tiến bộ học theo giọng nữ tự nói: “Tịch Viễn, từ thuở khai thiên lập địa chàng là người hào phóng nhất.” Cuối cùng còn vui vẻ mượn điệu dân ca Giang Nam: “Hai chúng ta chèo thuyền hái dương mai í a hái dương mai…”

Bên cạnh bếp còn đặt vài món ăn chưa động tới. Người nọ quay đầu mỉm cười với ta, hàm răng đều tăm tắp: “Nàng đã tới?”

Rõ ràng chỉ là một chiếc tạp dề thông thường, vậy mà mặc trên người y lại có ý vị xuất trần mà người khác không thể nào sánh được, quả bí đao ngốc nghếch cây hành tây quê mùa bên cạnh cũng được thơm lây, dường như có thể sánh với vẻ đẹp thược dược, cây liễu, cây đa dưới ánh trăng bên hồ sen.

Ta nhìn cây cần tây trên tay y cùng chiếc tạp dề bên hông, nhớ tới ngón tay vốn nên chấp bút chu sa, bên hông nên đeo ngọc bội, lòng đầy ấm áp, chóp mũi cay cay, cụp mắt cúi đầu nói: “Để ngài chịu ấm ức rồi.”

Nghe vậy, y buông cây cần tây xuống, đứng dậy tới gần ta, vùi trán vào tóc ra, giọng nỉ non rầu rĩ cắt ngang: “Nói gì vậy, hiện giờ cam tâm tình nguyện còn chẳng kịp, há có lời ấm ức? Cổ nhân có câu: Tiểu ẩn ẩn vu dã, trung ẩn ẩn vu thị, đại ẩn ẩn vu triêu, [2] bây giờ ta có thể được cho là cự ẩn ẩn vu trù, [3] thật sự như một ẩn sĩ tái ngoại. Huống hồ, hưởng lộc của quân, phân ưa cùng quân là chuyện nên làm. Chỉ là…” Nghe thấy y kéo dài giọng cười nhẹ, có vài phân trêu chọc: “Chỉ là tấm lòng son sắt này có nhật nguyệt chứng giám, quân có thể thưởng?”

Mặt ta nóng bừng, quay đầu sang chỗ khác, nghĩ một lát lại ngẩng đầu lên, bắt gặp đôi mắt đen láy thấm mực nhuộm trăng: “Có thưởng, đương nhiên có thưởng. Vậy phong ngài làm “Thẩm phủ chưởng chước đệ nhất trù”, thế nào?”

Bùi Diễn Trinh nhìn ta bằng ánh mắt nồng nàn lăn tăn gợn sóng, chìa tay vuốt ve đuôi mắt ta, hỏi một đằng trả lời một nẻo: “Tiêu Nhi thật giống nàng, đặc biệt là đôi mắt phượng sóng sánh nước này càng giống như đúc.” Y cúi đầu, kề sát bên ta, gần đến không thể gần hơn, hai tay tóm lấy cổ tay ta: “Diệu Nhi, nàng có tha thứ cho ta không?” Hơi thở ấm áp phả ra từ đôi môi, lướt qua cánh môi ta, chầm chậm, từ từ lan tỏa, trong khoảng khắc ấy, sợi dây đàn nơi đáy lòng bị gẩy nhẹ, một chuỗi vũ âm vang lên thánh thót.

“Diệu Nhi, đừng khóc.” Bùi Diễn Trinh ôm lấy ta, nhẹ nhàng đong đưa vỗ về lưng ta, đột nhiên, lại nghe y nói: “Diệu Nhi, cẩn thận!” Thoáng cái đẩy ta ra, giơ tay đỡ lấy, nghiêng mặt né tránh. Một chuỗi động tác liên hoàn ngắn gọn mà lưu loát, không lề mề dây dưa chút nào.

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy trong lòng bàn tay y chút nước đỏ au còn đọng lại cùng với mấy hạt ớt khô chầm chậm chảy xuống. Ta còn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, bánh trôi dùng thân hình bé nhỏ chắn trước mặt ta, trong tay giơ lền một túi nước làm bằng bong bóng cá, trong túi đầy ắp nước ớt nhắm thẳng vào mắt Bùi Diễn Trinh, nghe thấy nó dùng giọng nói mềm dẻo tựa gạo nếp chấn nhiếp Bùi Diễn Trinh: “Không được đánh mẹ ta, ta có nước ớt!” Hoàn toàn quên mấy ngày thường luôn e dè sợ sệt Bùi Diễn Trinh, vẻ mặt căm thù giặc, hai mắt sáng lấp lánh trợn tròn, cái miệng hồng hào chu lên, giống hệt một bé thỏ trắng đang giương nanh múa vuốt.

Bùi Diễn Trinh vỗ trán, thấy buồn cười.

Ta ngồi xổm xuống, ôm bánh trôi xù lông chim giương cung bạt kiếm, vỗ về nó: “Tiêu Nhi ngoan nào, mẫu thân không bị đánh.” Bánh trôi nhìn ta nửa tin nửa ngờ, dường như còn chưa tin, ta đành phải nói với nó: “Bằng không, mẫu thân đánh lại được chưa nào?” Nói xong ta đứng dậy vỗ vài cái sau lưng Bùi Diễn Trinh, lúc này bánh trôi mới thoáng vừa lòng, dè dặt nho nhã giấu túi nước ớt vào trong tay áo.

Mấy lời nói không hề kiêng kỵ của trẻ nhỏ này đã chặn đứng Bùi đại pháp sư, đại pháp hàng yêu phục ma của Bùi thị lần đầu tiên thất bại quay về, hiếm khi thấy thần sắc Bùi Diễn Trinh lộ vẻ bất đắc dĩ.

Bánh trôi trừng mắt nhìn, ấm ức sợ hãi hỏi ta: “Mẫu thân muốn tìm phụ thân ư? Có phải mẫu thân không tin Tiêu Nhi?”

Vất vả lắm mới dỗ Tiêu Nhi ngủ, ta cũng mệt lắm rồi, trở về sương phòng đuổi Lục Oanh đang chuẩn bị ngủ, nhưng không ngờ con vẹt đang nhắm mắt ngủ bỗng nhiên mở mắt ra, nhìn vầng trăng sáng vằng vặc bên ngoài cửa sổ kích động vẫy cánh, miệng đóng đóng mở mở nhiều lần mà không thể phát ra tiếng nào, cuối cùng giang rộng đôi cánh vỗ “phạch phạch” vài cái rồi bay vút ra ngoài cửa sổ.

Ta nhất thời hiếu kỳ, con vẹt này tuy chưa bao giờ buộc chân nó lại, nhưng cũng không thấy nó bằng lòng rời khỏi cái giá kia, càng không nói đến bay. Tư thái điển hình của một đại gia chỉ nói chứ không làm, sao hôm nay lại có thái độ khác thường như vậy… Ta ngó ra ngoài cửa sổ nhìn vầng trăng treo trên mái nhà, cảm thấy phát hoảng.. Không lẽ là trúng cổ gì rồi?

“Diệu Diệu.”

Tống Tịch Viễn nghiêng người đỡ ta, đôi mắt đào hoa bán nguyệt đa tình vẫn như ngày thường, phảng phất như mãi mãi chưa từng biến đổi. Ta rút tay mình từ trong tay hắn, vẫn chưa hạ xuống, lại bị hắn bắt được, ta lại rút tay ra, hắn lại bắt lấy.. Cứ lặp đi lặp lại như vậy hơn mười lần, ta định rút tay rồi lập tức xoay người đi không thèm để ý đến hắn nữa, nhưng không ngờ cố rút thế nào cũng không được, đôi tay bị hắn nắm chặt đến phát đau.

Ta lập tức đẩy hắn ra, lùi xa hơn hai thước: “Sao nửa đêm nửa hôm ngươi lại ở chỗ này?”

“Bùi Diễn Trinh vì sao lại ở Thẩm gia, thì ta vì sao lại ở Thẩm gia.” Tống Tịch Viễn khoé mắt khẽ chau lại, trả lời rất không nghiêm túc, tiện đà, cúi người khẽ ngắt, lấy xuống một đóa sơn trà trắng muốt mới nở rộ, đưa cho ta: “Diệu Diệu, từ hôm nay trở đi ta là thợ làm vườn của Thẩm gia, tiểu thư thích hoa gì cỏ gì, chỉ cần mở miệng dặn dò, Tịch Viễn mặc người sai khiến.”

Trong đầu ta “ong” một tiếng, chỉ cảm thấy hàng trăm con ong đang dốc toàn lực lên đường rời nơi ẩn nấp làm ta đầy choáng mắt hoa, chìa tay gạt đóa sơn trà Tống Tịch Viễn đưa tới.

Tống Tịch Viễn không để bụng tiện tay vứt đóa sơn trà trắng muốt kia đi, lại vin cành bẻ một nhánh hoa lựu đỏ au: “Không thích hoa sơn trà sao? Hoa lựu thì thế nào?”

“Tịch Viễn.” Ta lại nghiêm mặt gọi hắn.

Tống Tịch Viễn bỗng nhiên chững lại, dừng động tác trong tay, hỏi từng chữ từng chữ: “Hay là, Diệu Diệu chỉ thích vị đầu bếp cầm muỗng kia tặng nàng bông cải trắng?” Đôi mắt bán nguyệt cong cong, cười đến vui vẻ: “Nếu nàng thích bông cải trắng, vậy ngày mai ta lập tức đổi nghề đầu bếp. Chỉ cần nàng thích.”

Con vẹt trên mái cong lặng lẽ đứng dưới ánh trăng, trên mặt đất loang lổ những bóng đen lớn, trong đêm tối, yên tĩnh mà yên bình, muốn rời nơi ẩn nấp.

Tống Tịch Viễn thành thợ làm vườn vô cùng thuận buồm xuôi gió, đến mức chẳng giống ai, tạm thời miễn bàn đến việc nửa gốc hoa gốc cỏ không thèm gieo xuống, sang ngày thứ hai, trong phạm vi hai trượng quanh phòng bếp toàn bộ trụi lủi, hoang tàn, hoa hoa cỏ cỏ đều bị hắn dứt khoát nhổ sạch không còn một mống.

Bùi Diễn Trinh mỉm cười, cầm cái muỗng quay lại tiếp tục xào rau, hỏi câu không mặn không nhạt: “Tống công tử đã ăn điểm tâm chưa?”

Tống Tịch Viễn ngớ ra, chợt biến sắc: “Đồ ăn đó là ngươi làm?”

“Tống công tử không lo liệu việc nhà nên không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ, Thạch Tín và Đoạn Trường thảo cũng tốn ngân lượng, hai lượng bạc mới có thể mua được một tiền, Đại Hoàng, Mang Tiêu thì rẻ hơn, mười đồng mua được cả nắm.” Bùi Diễn Trinh nói, mặt vẫn không đổi sắc.

Đại Hoàng, Mang Tiêu? Nghe hơi quen tai… Ta ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng nhớ ra hai thứ ấy hình như dùng để gây tiêu chảy. Nếu không chính tai nghe thấy những lời ấy phát ra từ miệng y, ta quyết không tin Bùi Diễn Trinh xưa nay luôn xem trọng đạo quân tử, tính tình hiền lành, đi đường ngay cả con kiến cũng không đành lòng giẫm chết lại hạ thuốc xổ với Tống Tịch Viễn!

Tống Tịch Viễn tức giận quay đầu, đôi mắt đào hoa giờ phút này có thể sánh với lửa cháy bừng bừng trong bếp, ánh nhìn giận dữ như muốn thiêu chết Bùi Diễn Trinh, hờn mát phản bác lại: “Ngươi mới sớm quy y!” Vẻ mặt phẫn uất kẻ sĩ có thể chết quyết không thể chịu nhục.

Hức… Làm sao nói liền mạch được như vậy… Ta thu cái chân định bước vào trong, nghĩ hay là không vào thì tốt hơn, lập tức quay đầu bước ra ngoài, nghe thấy Tống Tịch Viễn ở bên trong tiếp tục lẽ thẳng khí hùng nói chẳng lựa lời: “Ngươi mới chín sớm, già sớm, rụng sớm, chết sớm, sinh sớm…”

Sự thực chứng minh, hôm này là một ngày vô cùng thích hợp để nghe lén. Ta nghe thấy Thẩm Thế nói: “Vốn người môi giới trong cung con đã thu xếp ổn thỏa, hai ngàn xếp gấm xưởng gấm Thẩm gia chúng ta đã thu mua rồi, không ngờ, hôm qua người môi giới kia lại phái người tới báo, nói rằng lần này e là không thành, nguyên do cũng không nói rõ, con truy hỏi mãi, người môi giới kia mới úp úp mở mở, nói là vải vóc trong hậu cung đều do Thiên Nhất các của Tống gia phụ trách.”

Lòng ta nặng trĩu, e là việc này ta không thoát khỏi liên quan.

Tính nết Thẩm Thế ta hiểu rất rõ, ngày thường vạn vật đều khó lọt vào pháp nhãn của nó, chỉ có mấy con số thu thu chi chi trên sổ sách mới có thể khiến nó lưu tâm, đừng thấy nó mới chỉ mười tám tuổi, nó đã thành tay lão làng trên thương trường rồi, khi bàn chuyện làm ăn cùng mấy lão thương nhân cáo già chưa bao giờ ở thế hạ phong, muốn cạy được một đồng trên tay nó còn khó hơn lên trời. Huống hồ, lần này đâu chỉ một đồng, đây là mười vạn lượng bạc sáng lấp lánh, có thể thấy hiện giờ Thẩm Thế đau lòng xiết bao.

Chỉ nghe thấy phụ thân cười ha hả, chén trà “keng” một tiếng đặt xuống mặt bàn: “Tiểu tử ngốc, con còn chưa lấy vợ, sao hiểu được chuyện nhi nữ tình trường âu cũng là lẽ thường. Người ta thường nói ‘Bảo vật dễ cầu, tình nhân khó tìm’, nó vì tỷ tỷ con mà đầu cũng không cần, Thẩm Khiêm này vì con gái mà mất mười vạn lượng bạc. Mất thì mất, không có gì đáng ngại cả. Mấy ngày trước cha nghe thấy phu tử nhà mình mới đến dạy đệ đệ con đọc văn chương, nói cái gì mà ‘Ngàn vàng tiêu hết rồi lại đến’, cha thấy rất có đạo lý, hắn là tú tài hủ lậu nghèo kiết xác còn hiểu được đạo lý đó, con là một thiếu gia lắm tiền cũng đừng bủn xỉn như vậy, đại trượng phu, chút tiền lẻ ấy thì có đáng gì? Rồi lại kiếm về được thôi.”

Ta vốn chả trông mong nơi nào có Tống Tịch Viễn thì nơi đó thái bình thịnh thế, chỉ không ngờ ngày còn chưa hết, Tống Tịch Viễn buổi sáng vừa mới ăn nhầm thuốc xổ ban đêm đã sinh khí dồi dào, hiện nguyên hình quay lại gây hại nhân gian. Rốt cuộc là thuốc trị tiêu chảy kia rất hiệu nghiệm, hay là Tống Tịch Viễn vô cùng yêu nghiệt, cũng chẳng thể nào biết được.

Mặt trời vừa xuống núi, Lục Oanh vội vội vàng vàng chạy đến, nói với ta Tống Tịch Viễn vừa xông vào phòng bếp, chẳng hiểu vì chuyện gì mà không nói không rằng cùng với Bùi Diễn Trinh quyền đấm cước đá, giờ phút này đã đánh đến mức khí thế bừng bừng, ầm ĩ vang trời, đám hạ nhân không ai dám tiến lên khuyên can.

Lòng ta bỗng run lên, kêu lên thất thanh: “Đừng đánh nữa!” Ngoài dự liệu, vì trời quá tối, chỉ nghe thấy Bùi Diễn Trinh rên lên một tiếng, không biết có phải xương cổ tay đã bị đánh gãy hay không. Tống Tịch Viễn vẫn không dừng tay, vài chiêu ngoan độc trên dưới trái phải đánh thẳng về phía Bùi Diễn Trinh, Bùi Diễn Trinh chỉ một mực nghiêng người lảo đảo tránh né, lần lượt lui về sau, mắt thấy bị dồn tới góc tường, không thể lui hơn được nữa, khóe miệng, ngực, cánh tay đều ăn vài quả đấm. Đột nhiên, Tống Tịch Viễn lấy quạt giấy từ trong tay áo ra, cánh quạt ‘xoạch’ một tiếng mở ra, nhằm thẳng mặt Bùi Diễn Trinh.

Ta nhất thời nôn nóng, xông lên, đứng trước Bùi Diễn Trinh lớn tiếng nói với Tống Tịch Viễn: “Dừng tay! Đừng đánh nữa!”

“Tam công tử, hàng đến, đang đợi Tam công tử đến bến đò kiểm hàng.” Trần bá Tống gia giẫm lên đống rau đống gạo vung vãi trên mặt đất, mặt mày như đưa đám đi thẳng một mạch đến trước mặt Tống Tịch Viễn bẩm báo.

Sau một hồi yên tĩnh đến kỳ lạ, nghe thấy Tống Tịch Viễn thản nhiên nói: “Biết rồi.”

Xương cổ tay phải của Bùi Diễn Trinh quả nhiên bị thương, may là không phải gãy xương, mà chỉ bị trật khớp, ta cũng thở phào nhẹ nhõm. Đại phu vô cùng thuần thục, chỉ hai ba cái đã xoay về vị trí cũ, cố định bằng thanh nẹp rồi băng lại, dặn Bùi Diễn Trinh chớ cử động, dưỡng thương một thời gian thì sẽ khỏi. Các vết thương khác trên người vẫn còn may, chỉ hơi thâm tím, dùng rượu thuốc xoa bóp có lẽ chỉ quá hai ngày là tiêu tan vết bầm.

Đại phu cho Bùi Diễn Trinh uống thuốc an thần giảm đau xong, mọi người đều đi hết, ta kéo cái ghế tròn ngồi bên giường chăm sóc y, phòng khi y có gì cần thì tới giúp.

Bùi Diễn Trinh nghiêm túc nhìn vào mắt ta, một lát sau cười dịu dàng. Sau khi nói vài lời câu được câu chăng, có lẽ thuốc an thần kia đã phát huy tác dụng, dần dần chìm vào giấc mộng.

Ta tựa vào cột giường ngắm y ngủ say, chợt nhớ ra cái lần cũng nhìn y ngủ như vậy đã là ba năm trước rồi, thời gian ba năm, rốt cuộc là ngắn hay dài? Chỉ cảm thấy như bừng tỉnh sau một giấc dài…

Bỗng nghe thấy một tiếng động lớn vang lên, ta hơi hé mắt, thấy trước mặt tối om như mực, bỗng ngực ta dâng trào cơn hoảng loạn khó hiểu: “Diễn Trinh! Diễn Trinh! Ngài ở đâu?”

“DIệu Nhi, ta ở đây.” Một bàn tay thon dài kiên định nắm lấy ta: “Đừng hoảng sợ, là ta không cẩn thận đánh đổ giá cắm nến.”

“Không phải, chỉ là vết thương trên người hơi đau, ta muốn tìm rượu thuốc để xoa.” Trong bóng tối, thanh âm như nước hòa vào đêm đen chầm chậm truyền tới.

“Ta gọi hạ nhân tới giúp ngài xoa thuốc nhé.” Ta nhất thời nôn nóng, đại phu không phải nói vết thương không nặng sao? Không ngờ lại làm y đau đến mức tỉnh dậy, chẳng lẽ bị nội thương như người ta vẫn thường đồn đại!

Bùi Diễn Trinh cười nhẹ một tiếng: “Nếu ta bị nội thương, nàng thắp nến thì nhìn thế nào được?”

Ta hỏi ngay không cần suy nghĩ: “Vậy phải làm thế nào mới thấy được?” Hỏi xong chợt thấy hình như không ổn, nhưng tạm thời chưa tìm ra chỗ nào không ổn, không đợi ta kịp phản ứng, Bùi Diễn Trinh đã kéo tay ta đặt trên ngực y, rủ rỉ: “Nội thương đương nhiên phải vào bên trong mới thấy được.” Giọng nói khàn khàn vang vọng trong màn đêm yên tĩnh, những rung động khe khẽ lên xuống đều đặn trong lồng ngực y truyền tới đầu ngón tay ta, thoáng chốc lan khắp tứ chi.

Ta cúi đầu “Ừ” một tiếng, coi như đáp lại y.

Y nới lỏng tay ta ra, ta lặng lẽ tựa vào cột giường, ngửi thấy mùi rượu thuốc nồng nàn truyền tới như gần như xa, làn gió đêm len lỏi qua song cửa sổ, nhẹ nhàng cuốn bay sa màn sau lưng ta, lướt qua gò má, cảm thấy hơi ngưa ngứa.

“Trên người ngài còn chỗ nào đau nữa?” Xoa rượu thuốc đến khi nóng lên xong, ta ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt Bùi Diễn Trinh chẳng biết quay đầu lại từ lúc nào, y lẳng lặng nhìn ta, cực kỳ chuyên chú, ta sửng sốt.

Bỗng nhiên lại một cơn gió thoảng qua, sa màn bay bay, lướt nhẹ qua cái mũi cao thẳng đối diện ta, lướt qua đôi môi khẽ mím của y, sau đó thong thả hạ xuống, không mang theo chút ấm áp. Chỉ có vầng trăng sáng lại bị mây đen che lấp, căn phòng lại chìm trong bóng tối…

“Không sao.” Bùi Diễn Trinh cầm lấy cổ tay ta, dẫn dắt ta chạm vào một chỗ sưng, cúi đầu nói: “Đây này.”

Ta dùng đầu ngón tay sờ quanh chỗ sưng, úp tay lên đó, chầm chậm xoa bóp, đến khi luồng nhiệt nóng bỏng truyền đến lòng bàn tay, Bùi Diễn Trinh lại dẫn dắt ta chạm vào vết bầm tím kế tiếp, ta sờ sờ, hình như là ở bên sườn, ta nhẩm tính phải xoa ít nhất nửa chén trà mới nóng lên được, không ngờ, mới nửa nén hương mà da thịt bên dưới đã bỏng rát, đủ thấy lực đạo tay ta tăng lên không ít.

Ta nhất thời lúng túng, hốt hoảng rụt tay về định xoay người đứng dậy, không thấy cái cột giường rắn chắc đang vô tư đứng đằng sau, lập tức “Cộp!” một tiếng đâm thẳng vào đó, ta còn nghĩ phen này trán nhất định sưng to, nào ngờ cái cột giường cũng không cứng như ta tưởng, còn có mùi thuốc, ánh trăng lại rọi qua khung cửa sổ, ta nhìn kỹ thì thấy đúng là Bùi Diễn Trinh đã vươn tay ra chắn trước trán ta.

“Diệu Nhi, nàng có đau không? Mau để ta xem nào.” Bùi Diễn Trinh túm lấy bả vai ta muốn xoay người ta lại, ta nhất thời xấu hổ, chìa tay muốn đẩy y ra, lại nghe thấy y khẽ rên lên một tiếng, bàn tay đặt trên vai ta tức thì nới lỏng. Ta không khỏi quay đầu: “Sao vậy?”

“Không đau, có nàng bên cạnh cái gì cũng khỏi, nếu không có nàng, linh đan diệu dược gì cũng không hiệu quả.” Hơi thở ươn ướt phả bên tai, lưu lại luồng nhiệt ấm áp: “Diệu Nhi, đừng rời khỏi ta.”

Ta bị y ghìm chặt trước ngực, dán vào làn da lành lạnh tựa bạch ngọc, nhận thấy trong lời nói ấy không hiểu sao lại ẩn chứa chút bi thương, ta nhất thời căng thẳng: “Được, ta không đi.”

Bên tai vang lên tiếng thở dài: “Giờ nàng để ta xem trán nàng được không?” Y nắm lấy bả vai ta, kéo ta ra khỏi ngực y, vừa vươn tay chậm rãi vén sợi tóc rủ trước trán ta, vừa nhẹ nhàng xoa trán ta, ta trước sau vẫn cụp mắt, chỉ nhìn thấy ánh trăng loang lổ trên tấm sa màn, rõ ràng chỉ là ánh trăng nhè nhẹ, vậy mà má ta tựa như bị ánh nắng gay gắt nướng cháy, càng lúc càng nóng, nhiệt đột ngày một tăng cao.

“Diệu Nhi..” Bùi Diễn Trinh cúi đầu gọi ta.

“Ơi~” Ta lại đáp lời, vẫn kiên trì nhìn ánh trăng kia vô cùng chuyên chú.

Cứ như vậy một gọi một đáp gần chục lần, y không nề, ta chẳng phiền, hai người cũng chẳng rõ đang kiên trì cái gì, vốn tưởng rằng y còn muốn gọi ta lần thứ mười một, không ngờ đợi mãi vẫn không thấy có tiếng động, căn phòng yên tĩnh dị thường, ta nhất thời sơ sẩy, tò mò ngẩng đầu lên nhìn y, không ngờ vừa ngẩng đầu môi đã chạm vào cánh môi y, bị y vừa vặn mút lấy.

Ánh trăng như sương, chiếu vào mắt y, sóng lớn dâng trào ùn ùn kéo tới bao phủ ta…

Chẳng biết từ lúc nào vạt áo trước đã mở ra, ngón tay Bùi Diễn Trinh chạy dọc theo gáy ta chầm chậm thăm dò bên trong, đầu ngón tay mơn trớn xương quai xanh rồi lướt tới đầu vai, gạt nhẹ, xiêm y dưới bàn tay y đã nhẹ nhàng rơi xuống đất… Thượng huyền, điều âm, gẩy đàn, hành văn liền mạch lưu loát sinh động, ba năm cách biệt mà vẫn như ngày xưa, cả trăm ngàn lần mỗi lần đều thành thạo vô cùng…

Y dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng nhéo điểm nhọn trước ngực ta, lướt sợi dây đàn, một luồng nhiệt nóng lập tức theo điểm đó lan truyền khắp thân thể, eo ta mềm nhũn, toàn bộ khí lực nhất thời tiêu biến, ngã vào khuỷu tay y. Y nắm lấy ngực ta, đầu ngón tay dọc theo bờ ngực phập phồng phác một đường đi xuống, cuối cùng lại vòng về điểm tối cao kia lưu luyến không rời, khiến ta không kìm được khẽ run lên.

Y vẫn không ngừng lại, vươn tay vòng qua bả vai ta, lướt dọc theo sống lưng ta chầm chậm từ từ đi xuống dưới, miệng khẽ ngâm: “Đại mạc cô yên trực.” Cuối cùng, ở chỗ xương cùng nhẹ nhàng vòng lại: “Trường hà lạc nhật viên.”[1]

Ta run lên, lại không dám nhìn y, nghẹo đầu sang một bên, lại chạm vào lớp băng quấn trên tay y: “Tay chàng… đau không?”

Bùi Diễn Trinh mỉm cười trên đầu ta: “Diệu Nhi thương tiếc ta? Chi bằng… Diệu Nhi đi lên, thế nào?”

Giờ ta mới lĩnh ngộ sâu sắc, giữa nam và nữ, mở cửa không ngoài bảy việc: củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà, còn nếu cửa mà đóng phân nửa chỉ có một chuyện… chuyện phòng the…

Sau đêm đó dù bình tĩnh điềm đạm như ta cũng hận không thể đào một cái hố chôn mặt mình xuống, mấy ngày sau, ta đều tránh Bùi Diễn Trinh, không ngờ y lại như nấm sau mưa mọc lên ồ ạt không chỗ nào không thấy.

Giờ dậu, y đứng trong viện, khoanh tay ngắm mặt trời lặn, nước hồ phản chiếu ráng chiều, đáy hồ cát trắng khẽ gợn.

Giờ tuất, di nương tất sẽ gọi y đến ăn cơm tối cùng với chúng ta, Bùi Diễn Trinh lặng lẽ gắp thức ăn trước mặt, tay vẫn còn đau nên không tiện gắp những món ở xa, nhưng với tính tình của mình y tuyệt đối không nói ra, ta không đành lòng bèn gắp giúp y đồ ăn ở xa, có điều chẳng hiểu vì sao, hiện giờ đám hạ nhân trong nhà ta ngày càng ngu ngốc không biết quan sát, rõ ràng biết tay Bùi Diễn Trinh bất tiện, lại cố tình đặt những món đậu hũ, rau xanh y thích ăn ở rất xa, hôm sau còn xa hơn hôm trước, trước kia trước mặt Bùi Diễn Trinh còn có một hai món ăn thanh đạm, chỉ hai ngày sau, chẳng thấy đâu nữa, tất cả toàn món mặn, mà ngược lại rau xanh trước mặt ta càng ngày càng nhiều, cho nên bữa cơm biến thành ta và a hoàn gắp thức ăn thi nhau nhấp nhổm không yên.

Ngày hôm ấy ta đang ngồi trong hậu viện dụ dỗ bánh trôi cùng ta xem đả hí, hạ nhân báo lại, nói trong cung phái tới một vị công công, đang ở trong tiền thính tuyên đọc thánh chỉ Hoàng thượng cho Bùi Diễn Trinh, trái tim ta nẩy lên thình thịch, giao Tiêu Nhi cho Lục Oanh rồi vội vội vàng vàng chạy đến tiền thính, nhưng bóng người đã biến mất, chỉ còn lại chén trà trên bàn cùng mấy cái ly, một tiểu a hoàn đang cầm khay dọn đi, đầu ta ong ong, túm chặt cánh tay a hoàn kia: “Bùi công tử đâu? Vị công công nọ đưa công tử đi rồi?”

A hoàn kia thình lình bị ta túm lấy, mở to mắt nhìn ta trong chốc lát, tay mất thăng bằng, khay rơi xuống đất, chén trà một chiếc hai chiếc rơi xuống đát vỡ tan, tiếng đồ sứ rơi vỡ vang lên trong đại sảnh trống rỗng khiến người nghe kinh tâm động phách.

Bùi Diễn Trinh không quản cánh tay còn đang bị thương, một tay ôm ngang người ta nhấc lên, đi mấy bước vào trong phòng, đặt ta ngồi xuống chiếc ghế hoa hồng: “Nàng dẫm vào mảnh gốm vỡ, mau để ta xem nào.” Nói xong liền vén áo ngồi xổm xuống, vừa bảo a hoàn đi lấy ngân châm và thuốc trị thương, vừa cầm mắt cá chân của ta lên muốn cởi giày thêu của ta ra.

Ta vặn vẹo mắt cá chân giãy khỏi y muốn đứng lên: “Vị công công kia đến làm gì?”

“Ngày mai xuất phát, ít hôm nữa sẽ về.” Bùi Diễn Trinh chỉ chuyên tâm vào cái chân ta, đầu cũng không hề ngẩng lên, ngữ khí dường như chưa từng để tâm đến chuyện phải vào cung.

Thấy y ung dung như vậy, ta cũng nhẹ lòng: “Thật sự ít hôm nữa sẽ về?”

Ta vươn tay vuốt ve hàng lông mày đang hết sức tập trung của Bùi Diễn Trinh: “Diễn Trinh, chàng phải nhớ đã đồng ý với ta rồi đấy.” Nói rồi tháo miếng bùa hộ mệnh khắc hươu sao luôn đeo trên cổ quàng vào cho y: “Hồi ta còn nhỏ từng mắc bệnh nặng, mấy lần khó giữ được tính mạng, các vị đại phu chẩn mạch đều lắc đầu thở dài, thầm nói cha ta lo liệu hậu sự, mẹ ta không tin, ngày đêm chăm sóc ta, còn đeo cho ta một tấm bùa hộ mệnh khắc hươu sao để trừ tà, không ngờ mấy ngày sau ta không thuốc thang gì mà tự nhiên lành bệnh. Hôm nay ta đưa tấm bùa hộ mệnh này cho chàng, hy vọng chàng có thể gặp dữ hóa lành, bình an trở về. Ta ở nơi này, đợi chàng…”

“Diệu Nhi~” Bùi Diễn Trinh đứng dậy ôm ta vào lòng: “Ta đồng ý với nàng, bình an trở về!”…

Ta đã hạ sốt, cảm thấy trên người nhẹ nhàng thoải mái vô cùng, trong lúc ngủ mê man, phát hiện có người chạm vào mạch trên cổ tay mình, lập tức bừng tỉnh mở to hai mắt, thì thấy tiểu lang trung hôm qua đang ngồi trên ghế chẩn mạch cho ta, Lúc Oanh đứng ở bên cạnh, thấy ta đã tỉnh, thuận tiện nói: “Tiểu thư đã tỉnh? Nhị phu nhân lo lắng, bảo lang trung lại đến khám bệnh nhân tiện kê vài thang thuốc điều dưỡng cơ thể.”

Ta gật đầu, lúc ngẩng đầu lên bỗng bắt gặp cái giá đồng treo trước cửa sổ, con vẹt đang đi tới đi lui trên giá, thỉnh thoảng nghiêng đầu há mỏ, dường như muốn nói gì đó, lại không thể phát ra tiếng nào, lúc này ta mới nhớ ra nó đã im lặng nhiều ngày nay rồi, dường như có phần quá yên tĩnh, không lẽ cổ họng nó mắc chứng gì? Bèn bảo đại phu kia cũng tiện thể xem cho con chim kia

“Đúng, thất thân.” Tiểu đại phu mặt không đổi sắc bình thản khẳng định lại lần nữa.

Ta lặng người nhìn con vẹt kia, cố nhớ xem trong nhà có con chim nào khác đột nhập vào phòng ta không, nhưng giờ không nhớ ra nổi…

“Các vị có phải cho nó ăn quá nhiều ớt, cổ họng xưng tấy, để tại hạ kê một đơn thuốc, xắc thuốc rồi đổ vào miệng ló, hai ngày thì khỏi.” Nói xong, vị đại phu kia miệt mài viết một đơn thuốc.

Ta ngẩng đầu nhìn đỉnh màn, nhất thời không có lời nào để nói, ngộ ra…

Đại phu kia hiển nhiên không ý thức được trinh tiết của con vẹt nhờ mình mà bảy nổi ba chìm một phen, sau khi viết xong đơn thuốc, còn lãnh đạm nói với ta: “Tiểu thư hiện giờ đã hạ xốt, có điều vết thương trên chân bị viêm cần phải nghỉ ngơi, tại hạ kê một đơn thuốc, xắc thuốc rồi uống, ước chừng ba ngày nà khỏi.” Cúi đầu lại “xoẹt xoẹt” viết một đơn thuốc.

Lúc ngẩng đầu, đột nhiên nhớ ra cái gì, mặt mày vô cùng nghiêm túc nói: “Người ta thường hay lói ‘Đa tử đa phú’, thuốc chánh thai tổn hại cơ thể, hư gan hại thận, không lên uống nhiều.”

Đại phu kia không uốn lưỡi thì thôi, uốn như vậy, ta lại càng không hiểu gì, ngây người một lúc lâu, đáp lại: “Tôi chưa từng uống bao giờ.”

Đại phu kia lắc đầu, chẳng nói chẳng rằng chỉ thu dọn hòm thuốc rồi đứng dậy, mặt vẫn không đổi nói: “Tại hạ đã nói hết lời, nghe hay không nghe là chuyện riêng của tiểu thư.”

Con vẹt kia sau khi được cho uống thuốc vài lần, quả nhiên cổ họng đã hồi phục như trước, hăng hái nhảy lên nhảy xuống, miệng không ngừng lải nhải, hận không thể trút toàn bộ bực tức trong khoảng thời gian “thất thân” ra nói hết trong một ngày, từ tinh mơ cho tới tối muộn. Lúc thì đọc vài bài thơ có câu đầu mà không có câu sau, lúc lại nói mấy lời ái ân hoang đường vô lý, khi thì khẽ ngâm đôi ba tiểu khúc linh ta linh tinh, nói tóm lại là không chịu yên tĩnh.

Thoạt đầu di nương và a hoàn tôi tớ trong nhà thấy nó chơi đùa còn vây quanh trêu chọc nó, sau đó phát hiện con vẹt này nói nhiều tới mức có thể sánh với lũ lớn phá đê, ào ào ùa đến không gì cản nổi, nó nói không thấy mỏi, nhưng người nghe lại thấy mệt, mọi người dần dần tản đi, chỉ còn lại mỗi mình ta chả có việc gì làm, đành đặt nó trước cửa sổ, vào tai phải ra tai trái, tựa vào mép giường lật 《Tam quốc chí》.

Con mèo trắng cả kinh, mới nhào đến một nửa, khựng người lại rồi rơi tõm xuống, ngã dưới chân cửa sổ, vừa đứng lên lập tức “vèo” một cái biến mất vô ảnh vô tung.

Nhìn chúng nó quậy như vậy, ta không khỏi cười “phì” thành tiếng.

Mấy lời này nó học được trong kịch nam nào vậy? Mà lại nói liền mạch như vậy.

Ta thờ ơ nhìn chiếc đồng hồ cát đặt bên cạnh tiểu kỷ, những hạt cát nhỏ trắng mịn như một dòng chảy, không nhanh không chậm chui qua cái khe hẹp tưởng chừng như hư vô kia rơi xuống, tính toán chính xác từng giờ từng khắc, chẳng sai tẹo nào, không khỏi khiến người xem tán thưởng không thôi.

“Hoặc tịch biên hoặc giết sạch.”

Chỉ mấy chữ, hãi hùng khiếp vía.

“Chủ thượng, thuộc hạ hiện giờ lưỡng diện mai phục, cam tâm tình nguyện làm nội ứng, minh tu sạn đạo, ám độ trần thương.” [1]

“Thẩm gia có ba trăm sáu mươi mốt cửa hiệu, nắm giữ mười tám tuyến vận chuyển đường sông, buôn bán tơ lụa tới sáu tỉnh…”

“Chưa bao giờ.”

…

“Bộ Binh, bộ Hộ, bộ Lại…”

“Binh biến không cần ngươi phải lo…”

Ta đột ngột đứng dậy, đầu váng mắt hoa, quyển sách rớt xuống bên chân, đập thẳng vào bàn chân. Con vẹt này do Tống Tịch Viễn nuôi, Tống Tịch Viễn, Tống Tịch Viễn… Còn một người nữa, là ai?

Tiểu lang trung nói: “Tiểu thư từng thường xuyên sử dụng thuốc tránh thai? Loại thuốc này uống nhiều có hại cho cơ thể, hư gan hại thận, tốt nhất đừng nên uống nhiều.”

Tống Tịch Viễn nét mặt chân thành đầy thâm tình, cúi người chắp tay thi lễ, nói: “Tịch Viễn đối với Thẩm tiểu thư có thể nói là gặp gỡ lần đầu mà đã quen thân, gặp lại càng thêm rung động!”

Bùi Diễn Trinh từ tốn nói: “Cổ nhân có câu: Tiểu ẩn ẩn vu dã, trung ẩn ẩn vu thị, đại ẩn ẩn vu triêu, bây giờ ta có thể được cho là cự ẩn ẩn vu trù, thật sự như một ẩn sĩ tái ngoại..”

Không! Ta sao có thể hoài nghi chàng! Vì ta, ngay cả tính mạng chàng cũng không màng, ta phải tin tưởng chàng! Ta sao có thể dựa vào những lời phiến diện của một con chim lẻo mép mà hoài nghi chàng, chối bỏ chàng?

Sao có thể?!

Không cần phải đợi một lúc, đại môn mở rộng vừa đủ chiều ngang một người, gác cửa là một người hầu lạ mặt, dáng người khôi ngô, nhìn thấy ta thì cung kính lên tiếng: “Thẩm tiểu thư.”

Ta sau khi nói rõ mục đích tới đây liền muốn đi vào, người kia hơi nghiêng người, đứng chắn ngay trước mặt ta, đáp: “Thật không khéo, lão thái gia và lão phu nhân đã dẫn Thẩm tiểu thiếu gia đến miếu dâng hương rồi, chi bằng Thẩm tiểu thư ngày khác hãy đến.”

“A…. Không biết đến miếu nào?” Ta dịch sang bên phải nửa bước, muốn xuyên qua khe hở nhìn vào bên trong. Nhưng không ngờ người kia lanh tay lẹ mắt đóng chặt cửa lại, làm như vô ý, nhưng hoàn toàn che khuất tầm mắt của ta.

“Chuyện của chủ nhân, tiểu nhân không dám hỏi. Quả thực không biết chủ nhân đến miếu nào.” Người kia khom người, khiêm tốn trả lời, chặt chẽ mà trôi chảy.

“Tiểu thư, sao người run lẩy bẩy vậy? Cảm lạnh à?” Lục Oanh đỡ lấy tay ta, chìa tay muốn sờ lên trán ta.

“Không có gì.” Ta tránh cánh tay đang chìa ra của nó. Quả thực không có gì, đứng ngoài đại môn Bùi gia, ta ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt, mùi hương này cũng không có gì, chẳng qua là Trầm thủy hương thượng hạng, Trầm thủy hương cũng không có gì, chỉ là phối chút mùi cây trầm hương.

Ta không thể kìm được mà run lẩy bẩy, bên tai vẫn văng vẳng những lời thì thầm nỉ non, trầm trầm bổng bổng tựa như mộng cảnh, từng là những cảnh mận đào tranh hương tươi đẹp, chớp mắt, đã thành mồ mả xương trắng chất chồng như núi, nước thối cành tàn, chất độc phủ khắp, luồng khí lạnh thấu xương phả vào mặt, một cánh tay vô hình giữ chặt mắt cá chân ta, không cần tốn nhiều sức, đã đẩy ta ngã xuống vực sâu không đáy, dưới chân trống rỗng, vạn kiếp bất phục.

Còn một người nữa, là ai?

Nhét tờ giấy vào trong ống trúc đóng kín lại, ta ra hậu viện chọn trong chuồng bồ câu một con khỏe mạnh nhất để đưa tin, cột ống trúc vào chân nó, lập tức thả nó bay đi.

May là hôm trước phụ thân dẫn Thẩm Thế đến Thổ Phiên buôn tơ lụa… Hiện giờ, thoát được người nào hay người ấy.

Thật sự, là các người sao?

Đêm đó, ta bảo tiểu di nương mang tiểu đệ đệ Thẩm Tại về nhà mẹ đẻ thăm người thân, tiểu di nương mơ mơ màng màng được đám hộ vệ hộ tống ra tới gần cửa viện mới đột nhiên tỉnh táo, quay đầu hỏi ta: “Nhà mẹ đẻ? Tối om om thế này quay về nhà mẹ đẻ làm gì? Diệu Nhi, con muốn làm gì vậy?”

Lão quản gia theo lời căn dặn của ta, bò dậy lục tìm chìa khóa để mở cửa sau, kéo then cửa ra, cánh cửa bằng gỗ lim “két” một tiếng mở ra, âm thanh nặng nề vang vọng trong bóng đêm cô tịch, không hiểu sao như cứa vào lòng người.

Ngoài cửa, một màu đỏ rực chói lọi, ta theo bản năng giơ tay lên che mắt, qua những kẽ ngón tay, trông thấy một nhóm binh sĩ được vũ trang đầy đủ, mặc áo giáp cầm binh khí, trên tay mỗi người giơ một cây đuốc cháy sáng rừng rực, không nói một lời, lặng lẽ vô thanh vô tức vây kín Thẩm gia, người đứng đầu đúng là tùy tùng công phu rất vạn năng của Bùi Diễn Trinh – Triển Việt.

“Lục vương gia?” Nếu như ta nhớ không lầm, huynh đệ của Hoàng đế bệ hạ ai nấy đều mệnh bạc phúc mỏng, có người quấn trong tã lót đã mắc bệnh rồi thăng thiên, có người tuổi nhỏ ham chơi ngã từ trên cây xuống rơi thẳng xuống điện Diêm vương, còn có người chưa chào đời đã theo mẹ ruột đến Tây Thiên cực lạc tu hành, dần dần, cuối cùng chỉ có duy nhất đương kim thánh thượng còn sống tới tận bây giờ. Lục vương? Ở đâu chui ra vậy?

“Đúng, Lục vương gia.” Triển Việt chẳng thay đổi sắc mặt, thoáng ngừng lại, không chút biểu cảm nào nói tiếp: “Bùi công tử nhà ta.”

Đột nhiên, tiểu di nương bên cạnh bỗng hít sâu một hơi: “Ngươi nói Bùi công tử là Lục vương gia?! Ngài… ngài khởi sự? Trời ơi! Khởi sự… Đó chẳng phải là… Chẳng phải là…”

Triển Việt liếc nhìn tiểu di nương, lại nhìn hộ vệ vây quanh Thẩm Tại, chau đầu lông mày lại chuyển hướng sang ta: “Đêm khuya thanh tĩnh, chẳng hay Thẩm tiểu thư muốn cùng Thẩm di nương và tiểu công tử đi đâu?”

“Nếu đã vậy, xin đa tạ Lục vương gia. Có điều, nếu hôm nay ta nhất định phải ra ngoài thì sao?” Ta đưa tay sờ sờ khung cửa, nhấc chân muốn bước ra ngoài.

Khóe mắt chợt lóe hàn quang, chỉ thấy một con gián cánh bóng loáng đến phát sáng bị một thanh kiếm ghim thẳng ngay chính giữa cửa, thân kiếm vẫn rung rung, con gián kia không kip giãy giụa đã trực tiếp về chầu ông vải, cách chân ta chưa đầy một tấc. Lại nhìn bên thắt lưng Triển Việt chỉ còn lại bao kiếm, trường kiếm trong tay đã không thấy đâu, hiển nhiên hung khí trên bậc cửa chính là do hắn ném đi chỉ trong tích tắc. Sau đó binh sĩ đều thuận tay cầm chuôi kiếm.

Đây chính là giết gà dọa khỉ? Tim ta rơi thẳng xuống A Tì địa ngục, hoặc tịch biên hoặc giết sạch, hoặc tịch biên hoặc giết sạch, hoặc tịch biên hoặc giết sạch, hoặc tịch biên hoặc giết sạch… Câu chú ngữ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu, vạn kiếp bất phục.

Ta mỉm cười: “Thiện xa, Triển hộ vệ thật có bản lĩnh! Có điều không biết “thời kì đặc biệt” này kéo dài bao lâu?”

“Vương gia nói, ít hôm nữa sẽ về.”

Hay cho câu “Ít hôm nữa sẽ về”!

“Tống Tịch Viễn Tống tam công tử của Thiên Nhất các.”

Triển Việt vốn khép mi cụp mắt, lúc này lại thận trọng ngẩng đầu lên: “Tống công tử không có trong thành Dương Châu. E là không thể đến Thẩm phủ làm khách.”

Ta vẫn cho rằng Hoàng đế kiêng kị Bùi Diễn Trinh chẳng qua vì gian thần Bùi gia thế hệ nào cũng có, sợ Bùi Diễn Trinh cũng trở thành gian thần tặc tử, hiện giờ xem ra, hoàn toàn không phải, có lẽ Hoàng đế đã sớm nghi ngờ thân phận của y, cho nên ba lần bốn lượt thử y. Mà người song diện mai phục kia, e là Tống Tịch Viễn…

Ngoài đoạt vợ đoạt con, trong thông đồng mưu phản, tiếng là bảo vệ, kì thực giam lỏng, ngoài cưới Vương phi, trong giết Thẩm gia. Vở kịch này diễn chân thực đến mức người xem phải trầm trồ tán thưởng! Ngẫm nghĩ cẩn thận thì lại thấy không đúng, con rối bằng da đứng trên đài biểu diễn thực sự chỉ có một mình ta mà thôi, có lẽ còn có thêm Hoàng thượng bị bày mưu tính kế, mà hai người họ chỉ là người đứng đằng sau tấm bình phong điều khiển tất cả, từ đầu chí cuối, chưa bao giờ tham gia vở diễn.

Hiện giờ bức cung đã thành, chỉ đợi Lục vương gia ít hôm nữa khoác hoàng bào hạ chỉ tịch biên Thẩm gia đến bắt ba ba trong rọ.

Người đứng mũi chịu sào chính là vị đầu bếp phụ trách chuyện bếp núc trong phủ, trước đây ẩm thực hằng ngày của mấy trăm nhân khẩu trên dưới Thẩm gia đều dựa vào cái muỗng của ông ấy lo liệu, có vài phần đức cao vọng trọng, trừ ta há còn ai, vài ngày sau khi Lục vương gia đa tài đa nghệ đến nhà ta biểu diễn mấy màn xào xào nấu nấu, ông ấy bỗng thành trợ thủ chuyên lo liệu việc mua hàng, tuy phẩm giai bị giảm, nhưng cái chức này lại rất béo bở, bề ngoài giáng chức bên trong thăng cấp, cho nên ông ấy rất bình thản chấp nhận chuyện này. Hiện giờ khó khăn lắm mới được đội lại chiếc mũ đầu bếp cầm muỗng xào xáo, không ngờ Thẩm gia lại bị đám binh lính quây kín, bên trong sinh vật sống không thể ra được, mà bên ngoài sinh vật sống cũng không thể vào được, sinh vật sống không chỉ bao gồm con người, chim chóc, côn trùng, kiến, thú vật, còn bao gồm gà vịt cá thịt, củ cải khoai tây, chỉ cần là vật sống thì không thể bước vào đại môn Thẩm gia. Thức ăn hàng ngày đều do Triển hộ vệ đặt trước ở tửu lâu trong thành rồi lại tự mình dẫn theo một nhóm binh sĩ hùng dũng oai vệ chuyển vào.

Kể từ đó, ông ấy coi như hoàn toàn rảnh rỗi, mỗi ngày đều trang trí căn bếp bằng những đồ vật không dùng đến. Điều này làm ông ta vô cùng phiền não, lo sợ chưa đầy mấy ngày sẽ bị đuổi ra Thẩm môn, trở về quê nhà sống bằng tiền tích cóp dành dụm được, cho nên hai ngày nay liên tục tìm ra tố khổ. Ta khách khí trấn an ông ấy, nói rằng Thẩm gia tuyệt đối không đuổi ông về quê hương Mông Cương để chăn thả dê, vả lại còn đồng ý với ông ta lương bổng một văn tiền cũng tuyệt đối không thiếu, ông ta sau khi có được lời cam đoan của ta bèn vô cùng phấn khởi quay về phòng bếp tiếp tục trang trí.

Trừ vị đầu bếp kia ra, trong nhà còn có một người lo lắng âu sầu vô cùng, đó chính là tiểu đệ đệ Thẩm Tại. Cha ta không cấm đoán hạn chế trẻ nhỏ, mà các di nương lại càng nới lỏng, để hai đệ đệ tự do thoải mải, nói cách khác, Thẩm Tại giống một chú lừa con được chăn thả, hiện giờ lại bị giữ ở trong nhà nuôi nhốt, đương nhiên rất bực tức, buồn chán đến mức hận không thể cào tường đào móng đạp cửa, như một con ngựa đứt cương băng qua hàng thị vệ tầng tầng lớp lớp phi thẳng ra ngoài.

Ngày đầu tiên bị cấm cửa, Thẩm Tại âm mưu trèo tường chạy ra ngoài, kết quả là không thoát khỏi cặp mắt hỏa nhãn kim tinh của Triển Việt, bị bắt ngay tại trận, đành phải mặt mày ảo não quay về. Cách một ngày, Thẩm Tại lại lẻn vào hồ nước trong hậu viện, ôm ý tưởng vô cùng hão huyền, định thông qua con đường dẫn nước từ con sông ngoài thành vào trong hồ để chui ra ngoài, không ngờ, vừa mới nhô được đôi mắt khỏi mặt nước, còn chưa kịp hít sâu một hơi, đã bị binh lính đóng ở hai bên bờ sông dọa sợ tới mức bơi một mạch về. Đến lúc này, Thẩm Tại coi như đã hoàn toàn hiểu được Lục Vương gia có lòng bảo vệ Thẩm gia chu toàn tới mức nào, bèn mặt xám mày tro quay về khuê cư trong viện chơi với mèo, con mèo kia bị nó trêu đùa quấy rầy, tới mức hễ thấy Thẩm Tại lập tức kiếm đường vòng bỏ chạy.

Ta lập tức bật người dậy, vơ đại một bộ quần áo rồi vội vội vàng vàng chạy ra ngoài. Khi vừa chạy tới bờ hồ, đã thấy hộ vệ trong nhà vớt được Thẩm Tại giờ đang rẽ nước đi lên bờ, các di nương từ bốn phía nhào nhào chạy tới, tiểu di nương tóc tai xõa xượi đi chân trần ngã quỵ xuống bên hồ, hốt hoảng muốn giành lấy Thẩm Tại sắc mặt trắng bệch người mềm nhũn như cành liễu trong tay hộ vệ, ta vội vàng xông lên trước ngăn tiểu di nương lại, bảo hộ vệ ép nước còn trong phổi Thẩm Tại ra.

Thì ra, Thẩm Tại vẫn chẳng chịu ngồi yên, thiếu niên mười một tuổi quả nhiên vô cùng hiếu động, ban đêm vừa thấy hồ sen nở rộ liền muốn bẻ một cành hoa hiếu kính mẹ mình, chọn tới chọn lui không ngờ lại chọn trúng đóa sen cách bờ hơi xa, vốn tưởng rằng chỉ cần một tay ôm cột trụ một tay vươn ra hái nhất định sẽ dễ dàng như trở bàn tay, không ngờ, rong rêu dưới chân trơn nhẵn, nó lập tức trượt xuống rơi vào trong nước, mặc dù thường ngày trèo lên cây nhảy xuống nước dễ dàng như không, nhưng lúc đó bị bất ngờ, tức thì tay chân cuống cuồng, hơn nữa nó vùng vẫy tứ tung khiến bùn chui vào trong miệng trong mũi, tay chân lại càng thêm luống cuống, may là a hoàn đi ngang qua nhìn thấy bèn hô to.

Ngày thứ hai sau khi rơi xuống nước, Thẩm Tại bỗng sốt cao, đại phu viết một đơn thuốc hạ sốt, sau khi sắc lên uống, nhiệt độ đã giảm dần thì lại mắc chứng ho khan, ban đầu chỉ thi thoảng ho vài tiếng “khụ khụ”, Thẩm Tại thì chán ngấy việc mời lang trung với uống thuốc rồi, người nhà ta cũng không quá để ý, cho nên không mời đại phu tới, mấy ngày sau sắc mặt Thẩm Tại còn khá hơn trước rất nhiều, hai má đỏ hây hây cánh môi đỏ thắm, có điều thường xuyên kêu mệt, không hoạt bát hiếu động như ngày xưa, lượng cơm ăn cũng ít  dần. Tiểu di nương ngại nó sung sức quá lại quậy tung trời, nghe nó nói mệt chỉ bảo nó về phòng nghỉ ngơi.

Qua một thời gian, ta và mấy di nương cũng bắt đầu ho khù khụ, cảm giác trên người như có con sâu ngủ ngọ nguậy xua thế nào cũng không chịu đi, luôn cảm thấy mệt mỏi uể oải, ngủ cũng chẳng thấy đỡ hơn. Chiều chiều lại thấy nhiệt độ tăng cao như thủy triều dâng, lòng bàn tay gan bày chân cũng nóng bừng, các di nương than phiền mùa hạ năm nay quá oi bức, ta thì nghi ngờ mình phát sốt, Lục Oanh cũng sờ thử trán ta, nhưng thực sự không cảm thấy nóng, nên đành mặc kệ.

Bên ngoài trời quang mây tạnh, trong phòng sấm sét rền vang đinh tai nhức óc, nhất thời, sắc trời đột biến. Tiểu di nương vịn vào cột giường hoảng hốt nói: “Bệnh lao…”

Ta ngây đơ như khúc gỗ nhìn vị lang trung, quay đầu hỏi Triển Việt: “Ngươi mời ở đâu tên lang băm giang hồ này vậy?”

Ngay trong một đêm, Triển Việt hầu như chạy tới tất cả y quán trong thành Dương Châu, danh tiếng cũng có, vô danh cũng có, nào là danh y, nào là lang băm, tất cả đều được mời vào Thẩm trạch, lần lượt từng người một chẩn mạch, đều đưa ra một kết luận duy nhất: Tiểu công tử Thẩm gia mắc bệnh lao, các di nương và tiểu thư cũng mắc bệnh lao.

Từ những lời tuyên bố đã được cân nhắc kỹ càng của mấy vị lang trung đại phu hoặc kín đáo hoặc khéo léo, hoặc nói thẳng hoặc lan man, ta đã ngộ ra một điều – bệnh nguy kịch, không thể xoay chuyển được, chỉ có chuẩn bị quan tài lo liệu hậu sự, ngồi chờ chết mà thôi.

Quan tài trong nhà đã chuẩn bị chu đáo, gỗ kim ti nam thượng đẳng, huyệt mộ Thẩm gia đã sớm đào xong, vừa to lớn vừa hoành tráng, năm mẹ ta qua đời, cha ta từng dẫn ta vào lăng mộ xem thử, rộng rãi mà lạnh lẽo, các đời Thẩm gia quan tài đều táng trong đó, phụ thân từng nói: “Người Thẩm gia sinh đồng ốc, tử đồng huyệt.”

Ta phi ma đái hiếu, [1] nhưng lại không thể khóc tang đưa tiễn đệ đệ và các di nương, chỉ có thẻ thoi thóp nằm trên giường nửa mê nửa tỉnh, giấc mộng thật kì lạ quái gở, thỉnh thoảng tỉnh lại, mỗi lần mở mắt ra, lại thấy một vị đại phu khác, Lục Oanh luôn đứng bên cạnh lặng lẽ rơi lệ không nói câu gì, Triển Việt nếu thấy ta tỉnh lại, luôn tận dụng triệt để thời gian lặp đi lặp lại một câu: “Thẩm tiểu thư xin cố gắng gượng, Lục vương gia sẽ lập tức quay về!”

Trong hậu viên tiểu di nương vẫy tay gọi ta: “Lại đây, lại đây, Diệu Nhi, con chơi mạt chược thay tiểu di nương, người ta nói người không biết chơi mạt chược vận khí rất tốt. Hôm nay di nương thua liên tiếp ba ván rồi, con tới thay di nương đổi vận đi.”

Ta đứng trong vườn nhất thời rơi vào tình thế khó xử, gấp đến độ toàn thân vã mồ hôi, một giọt mồ hôi hình như còn theo hàng lông mi rơi vào trong hốc mắt, ta giơ tay muốn dụi, dụi hồi lâu mới mở to hai mắt ra, làm gì có Tiểu Tại, càng đừng nói đến tiểu di nương, ánh vào trong mắt là một tấm màn lụa, một vạt nắng chiếu nghiêng nghiêng vào trong phòng, xuyên qua tấm màn lụa chiếu lên người khiến cả người ta nóng bừng, thì ra ta nằm mơ.

Đôi mắt đẹp của nha đầu Lục Oanh hiện giờ đã sưng húp như quả hạnh đào rồi, nó nhìn ta tha thiết: “Tiểu thư cảm thấy trong người thế nào? Có muốn ăn cái gì đó không?”

“Uống bát thuốc to tổ chảng này thì còn nuốt nổi cái gì? Ngươi mau đỡ ta đi vào trong viện.” Ta đặt bát thuốc không kia xuống, khoác áo đứng dậy, vừa không ngớt hài lòng vì mình đã nói một câu dài như vậy mà không bị chen ngang bởi mấy tiếng “khụ khụ”, vừa quay đầu hỏi Lục Oanh: “Hôm nay là ngày bao nhiêu ấy nhỉ?”

“Hôm nay là đầu thất [1] tiểu di nương?”

“Đúng vậy.” Lục Oanh không mấy để ý vừa mặc thêm cho ta một bộ quần áo, vừa vỗ lưng giúp ta thuận khí: “Tiểu thư, người hiện giờ vẫn còn yếu lắm, hay là đừng ra ngoài, trúng gió thì không hay đâu.” Ngữ khí đầy vẻ lo lắng.

Dọc đường đi, Lục Oanh cứ đỡ lấy khuỷu tay ta, vừa có gió thổi tới lập tức vươn tay ra che trước trán ta, bộ dáng cẩn thận chỉ sợ ta té ngã, theo ta thấy thì nó lo lắng thái quá rồi, tuy rằng chân ta có hơi run, đầu gối có chút yếu, nhưng cũng không đến mức mảnh mai mong manh như người giấy. Ta gạt tay nó ra, tự mình men theo tường bước từng bước một đến viện tiểu di nương.

Mặc dù hiện giờ người nhà ta sắp chết hết rồi, nhưng đám tôi tớ a hoàn vẫn còn có chút lương tâm không dám lỗ mãng, trong viện đám hạ nhân từng hầu hạ tiểu di nương đều mặc áo trắng, ngồi quỳ khắp viện khắp phòng đốt tiền giấy tế đầu thất tiểu di nương, hương nến rượu trà cũng xếp đặt ổn thỏa. Thấy ta tới đều quy củ gọi một tiếng “Đại tiểu thư”, cũng có nha đầu lanh lợi thấy ta nhặt trong viện một cái ghế đá muốn ngồi xuống liền vội vàng mang từ trong nhà ra một cái ghế mây đệm hương bồ đưa ta.

Tiểu di nương là người dị tộc, mà là tộc nào thì ta mãi vẫn không nhớ nổi tên, không phải tộc Tiên Bi thì là tộc Mông Cổ, năm đó phụ thân trên đường đi buôn tình cờ gặp gỡ, cưới hỏi rồi đưa về nhà, phụ thân vốn qua loa đại khái, mà lễ nghi dị tộc cũng quá cởi mở, không giống chúng ta cực kì coi trọng, thế nên, tiểu di nương vào cửa rồi phụ thân mới cho người mang sinh lễ đến nhà nhạc phụ nhạc mẫu, lúc ấy phụ thân liệt kệ một hàng danh mục sính lễ dài dằng dặc đưa tiểu di nương xem qua, song, tiểu di nương tuy rằng nói tiếng hán khá tốt, nhưng hán tự chỉ nhận được vài chữ, vừa nhìn đã choáng váng đầu óc, cuối cùng dứt khoát quẳng danh mục sính lễ sang một bên, tự mình chấp bút viết danh mục sính lễ.

Phụ thân nhìn danh mục sính lễ tiểu di nương viết xong, cũng choáng váng đầu óc: “Trâu bò thì không thành vấn đề, nhưng… nhưng ‘mã các mã tha’ là cái gì?… Nếu là hãn huyết bảo mã thì rất dễ kiếm, nhưng không hiểu “Mã các mã tha” là danh câu [2] gì, sinh sống ở đâu, bảo ta đi đâu tìm kiếm bây giờ?”

Năm đó tiểu di nương mới tới Dương Châu rất khó thích nghi, đưa mắt nhìn khắp đại mạc không phải cát vàng thì là lạc đà, mà đưa mắt nhìn khắp thành Dương Châu không phải mưa bụi thì là thuyền con, hoàn toàn đảo lộn nhân sinh quan của tiểu di nương, trong mắt tiểu di nương không có con súc vật nào thật thà phúc hậu, cao quý, đáng tin hơn lạc đà, không đá hậu không cáu kỉnh cộng thêm chịu thương chịu khó, tâm nguyện nhiều năm của tiểu di nương là có thể nuôi một con lạc đà trong thành Dương Châu ẩm ướt này, không ngờ đến cuối đời rồi vẫn chưa được toại nguyện.

Năm ấy ta gả vào Tống gia, Tống Tịch Viễn đưa đến nhà ta không ít sính lễ, bí quyết tặng sính lễ không nằm ở hai chữ “quý trọng”, mà phải xem có thể tặng những lễ vật mà người ta khắc ghi trong lòng hay không, Tống Tịch Viễn khôn khéo lanh lẹ như vậy đương nhiên hiểu sâu sắc đạo lý này, sau bao phen trắc trở, chẳng hiểu dùng cách gì mà đưa được một con lạc đà con còn sống sờ sờ từ vùng tái ngoại về Dương Châu tặng cho tiểu di nương, tiểu di nương lúc ấy vô cùng hài lòng, luôn ở trước mặt ta đem Tống Tịch Viễn khen thành đóa hoa.

Nghĩ tới đây, ta lại ho khù khụ một tràng, cơn ho vừa dứt liền bảo người ta đi gọi Triển Việt, định chợp mắt chuẩn bị dưỡng thần, vừa mới nhắm mắt lại thì thấy trước mặt tối sầm, mở mắt ra thì thấy Triển đại hộ vệ đã đứng trước mặt ta, cẩn thận quan sát thần sắc ta, có lẽ thấy thần sắc ta khá tốt, nên mới yên tâm nói: “Thẩm tiểu thư hôm nay tinh thần rất tốt.”

Ta chẳng thèm để ý nheo mắt nhìn hắn, đáp: “Ừ, chắc là hồi quang phản chiếu.”

Triển Việt khẽ cau mày: “Thẩm tiểu thư nếu có việc cũng có thể nhờ Triển Việt.”

Ta thầm cười khẩy, chẳng lẽ đại hộ vệ Lục vương gia còn tưởng rằng ta muốn bàn giao gia tài Lục gia hiện giờ đang không biết thất lạc nơi nào hay sao? Bèn trả lời hắn: “Có nhờ ngươi cũng vô dụng, ta chẳng qua chỉ muốn nhờ Trần bá kiếm một con lạc đà để tuẫn táng tiểu di nương thôi, chẳng lẽ ngay cả chút tấm lòng tẫn hiếu ta muốn làm lúc lâm chung mà Triển thị vệ cũng định ngăn cản?”

Nói xong câu cuối cảm thấy miệng khô lưỡi hanh, lại bắt đầu ho khan, cơn ho lần này tựa như dời sông lấp bể, tưởng như muốn đem toàn bộ lục phủ ngũ tạng ho ra ngoài mới chịu ngừng, cuối cùng lại ho ra một ngụm máu lớn, bắn tung tóe lên khăn lụa, nhuộm đỏ nửa chiếc khăn. Lục Oanh thất kinh cầm lấy chiếc khăn, gương mặt trắng bệch chạy vọt ra ngoài cửa, hốt hoảng hô to: “Mau! Triển thị vệ! Mau đi mời đại phu tới!”

Nghe thấy ngoài cửa nháo nhào hoảng loạn, hơi thở của ta dần dần ổn định, bưng bát thuốc trên chiếc bàn nhỏ lên uống hai hớp.

Trần bá lập tức ngẩng đầu lên, gương mặt quan tài kia cuối cùng cũng xuất hiện vết rạn.

“Ông chỉ cần chuyển lời của ta tới Tịch Viễn, hắn tin cũng được, không tin cũng được. Khụ… khụ… khụ… ta đã đưa người đi, chỉ hi vọng Tiêu Nhi cuối cùng một ngày nào đó có thể nhận tổ quy tông…” Ta khàn giọng nói tới đây đã là cực hạn rồi, một tràng ho tê tâm liệt phế lại ào tới, bát thuốc trong tay không kịp đặt xuống vẩy tung tóe khắp nơi, chăn gấm, màn lụa, vạt áo… ngấm thuốc loang ra thành từng mảng.

Ta mở mắt ra, thì thấy thanh lợi kiếm của Triển Việt đã kề trên cổ lang trung, có lẽ hắn quá nôn nóng, muốn dùng đại kiếm ép vị đại phu kia kê linh đơn diệu dược. Ta gắng sức giơ tay lên: “Triển hộ vệ, khụ… Ta tự hiểu rõ sức khỏe mình thế nào, ngươi thả ông ta đi đi, coi như là thay ta tích chút âm đức.”

Lục Oanh nhào xuống giường khóc nức nở mãi không dứt: “Tiểu thư, người đừng nói nữa, người còn phải đợi lão gia và đại thiếu gia quay về nữa chứ!”

“Tiểu Lục, ngươi tạm thời… khụ… lui ra trước đi… ta có chút… có chút chuyện muốn nói với Triển thị vệ… khụ… khụ…”

Triển Việt đẩy vị lang trung kia ra, cho tất cả mọi người lui, Lục Oanh thút tha thút thít đi một bước ba lần ngoảnh lại, đóng chặt cửa phòng rồi đi ra ngoài

Triển Việt ngẩng đầu nên muốn nói cái gì đó, lại bị ta lắc đầu chẹn ngang: “Ngươi hãy nghe ta nói. Khụ… khụ… Ngươi nói với Lục vương gia, ta ra sao cũng chẳng quan trọng, nhưng chỉ muốn sau khi chết được táng trong lăng Thẩm gia. Có điều Tiêu Nhi… Tiêu Nhi dù sao cũng là cốt nhục thân sinh của Lục vương gia, mong Vương gia đối xử tử tế với Tiêu Nhi…”

Người ta thường nói con người khi hấp hối đều nói những lời thiện lương, ta cũng muốn thiện lương, nhưng lại không thiện lương được, nhưng so với những gì hai người Bùi Tống đã làm, ta cũng được xem là người lương thiện. Ta chẳng qua chỉ tung ra một lời nói dối mà thôi, thật thật giả giả không quan trọng.

Ta thở dài một tiếng, còn có ai để đợi nữa? Đợi Bùi Diễn Trinh? Đợi Tống Tịch Viễn?

Còn có gì để đợi nữa? Đợi tịch biên? Đợi diệt môn? Hay đợi Lục vương gia tự mình tới để giết ta?

Ánh nến trong khóe mắt ngày càng nhạt nhòa, sinh lực dần dần cạn kiệt, ta chầm rãi khép hai mắt lại, một giấc mộng dài không bao giờ tỉnh lại nữa.

Không tỉnh, không bao giờ tỉnh lại nữa, chỉ mong sao trong mộng đừng…