Đầu mùa đông, chưa đến bảy giờ trời đã tối om. Vài chiếc xe xịn phóng nhanh qua ngã rẽ trên núi Cừ Phượng, tiếng nhạc và tiếng huýt sáo gần như căng vỡ không khí lạnh lẽo ẩm thấp trong rừng.

Dẫn đầu là một chiếc siêu xe màu trắng bạc, người đàn ông ngồi ở ghế lái có gương mặt khôi ngô thanh tú, hai mắt sâu thẳm sáng ngời, đường nét cằm và sống mũi chưa hẳn là sắc sảo, song lại có một loại mỹ cảm mạnh mẽ, khóe mắt khẽ cụp xuống, đôi mày tràn đầy khí khái.

Người nọ nhếch một bên khóe miệng, vẻ gàn bướng lẫn ấu trí cùng hiện diện. Khi lái qua khúc ngoặt khá nguy hiểm cuối cùng, hai mắt khẽ nheo lại, hờ hững nói: "Cố bắt kịp nhé, tôi đi trước."

Nói đoạn giẫm chân ga, động cơ và bánh xe phát ra một tiếng rít ngút trời, thế rồi phóng vào bóng đêm mịt mù.

Trong bộ đàm vang đầy tiếng cười và chửi đổng, người nọ đang định tắt đi, một giọng nói thình lình xộc vào: "Hàng nhi, mẹ nó cậu tém lại chút đi, lo tập trung nhìn đường, nhỡ va trúng đập trúng chỗ nào, Chu Chí Hâm không xé xác bọn anh mới lạ."

"Anh sợ anh ấy hả?" Tả Hàng hừ một tiếng, giọng điệu như pha lẫn vài phần ý cười: "Nhát thế."

"Ầy, anh lo lắng cho cậu thôi, cái đồ không biết tốt xấu." Từ Khải Phong chạy ở cuối đội: "Cậu ra quậy với bọn anh, đến giờ mà thằng đó còn chưa tra hỏi à?"

"Tra cóc khỉ, tôi sợ gì anh ấy. Với lại anh ấy đi công tác rồi, công chuyện còn chưa giải quyết xong, mấy ngày nay không về được đâu. Tối nay chơi thả ga đi, rượu trên xe ai!?"

"Bên chỗ Triệu Xu."

Tả Hàng tắt bộ đàm, bật lớn nhạc, bắt đầu sung sướng ngâm nga hát theo.

Di động úp ngược trên ghế phó lái bên cạnh rung rè rè, Tả Hàng lại chẳng hề chú ý. Sau khi lái vào một khu đất bằng phẳng, cậu châm điếu thuốc ngậm vào miệng, hạ cửa kính xe xuống hóng mát, bị gió lạnh táp cho rụt cổ, thế là vội vã đóng lại, nhớ đến lời vừa rồi Từ Khải Phong nói, đột nhiên nở nụ cười, nhủ thầm: "Mình sợ gì anh ấy."

Tám chiếc xe xịn đỗ điểm cắm trại tại khe núi Cừ Phượng, ba chiếc trong số đó là siêu xe. Đám Từ Khải Phong và Hình Gia bận bịu dựng lều đốt lửa trại, Tả Hàng lười biếng, tập trung tinh thần cao độ đua một trận xe nên bây giờ buồn ngủ, bèn nằm trong xe ngủ bù.

Đêm hôm khuya khoắt lái xe xịn tới chỗ quái quỷ này chơi không phải phú nhị đại cũng là quyền nhị đại, chẳng thằng nào từng hầu hạ ai bao giờ. Tả Hàng không xuống xe, cả đám như mắc bệnh lười, mấy thằng công tử khác lạnh đến run lẩy bẩy quyết không đồng ý. Mạc Tiến chạy qua gõ cửa xe: "Anh Hàng, đi ra đi, mọi người xuống xe hết rồi."

Tả Hàng hé mắt, trở mình ngủ tiếp.

"Ê!" Mạc Tiến đá cửa xe một cú: "Nếu không ra cơm nước cũng nấu xong luôn đó!"

"Khi nào cơm nước chín rồi, rượu rót xong rồi, lều dựng lên rồi hẵng kêu anh." Tả Hàng biếng nhác đáp lười, sau đó ngáp một cái, chẳng buồn nhìn Mạc Tiến.

"Đm anh..." Mạc Tiến giơ ngón giữa: "Má nó anh là lão phật gia hả!?"

"Bỏ đi, đừng chọc nó nữa." Từ Khải Phong ngoắc tay: "Quay lại đây, cho nó nghỉ ngơi chút đi, dù sao nhóm lửa nấu cơm thiếu nó cũng đâu có gì."

"Không phải." Mạc Tiến nói: "Anh Từ, mình cứ nuông chiều ổng như vậy hả?"

"Nếu không thì sao đây?" Từ Khải Phong lớn tuổi nhất trong đám nên có vẻ chín chắn hơn: "Chờ lát nữa chơi súng với đám Viên mập, chúng ta còn phải nhờ nó lấy một chọi mười đấy."

Mạc Tiến gãi tóc: "Cũng đúng, anh Hàng được mỗi cái xài súng điêu luyện."

Triệu Xu lấy hai chai rượu từ trong xe, cười hỏi: "Hàng nhi đánh nhau không lợi hại sao? Đua xe không lợi hại sao?"

Mọi người cười phá lên, Hình Gia nói: "Lợi hại hơn nữa mà bị quản mãi cũng vô dụng thôi."

Từ Khải Phong cau mày: "Đừng để nó nghe được lời này, nếu không chắc chắn sẽ gây với chú mày."

Hình Gia cố ý run một cái: "Thôi cho em xin, anh Hàng về nhà gây đi." 

Một tiếng sau, cả đám công tử ở nhà áo đưa tới tay cơm dâng tới miệng nhóm lửa nướng thịt xong, Tả Hàng mới bọc như cái bánh chưng xuống xe, áo lông dài cồng kềnh phủ tới bắp chân, xỏ ủng da trâu vừa dày vừa nặng, giẫm trên lớp lá khô dày phát ra tiếng vang loạt xoạt.

Từ Khải Phong giơ xâu thịt dê nướng đã xong, liền vẫy tay. Cặp mắt khép hờ bấy giờ mới mở lớn hơn chút, loạng choạng đi đến cạnh đống lửa, ngơ ngơ ngác ngác, như chưa tỉnh ngủ.

Triệu Xu rót ly rượu cho cậu: "Nè, không phải lèo nhèo đòi uống rượu sao? Qua đây, ở nhà không uống được, hôm nay uống cho đủ vốn đi."

Từ Khải Phong cản lại: "Ăn gì trước đi, lót dạ dày đã."

Tả Hàng hít sâu một hơi, cuối cùng cơn buồn ngủ cũng bị mùi thịt nướng đuổi đi, kéo lê đôi chân dài ngồi xuống, nhận cả thịt lẫn rượu, cười nói: "Coi như mấy người có hiếu."

Mạc Tiến ngồi đối diện đống lửa cười nhạo: "Bọn này thương hại anh bị kèm chặt quá, cho hóng gió tí thôi."

Tả Hàng nhặt cục đá nhỏ ném quá: "Đm cậu."

Ngực bị nện trúng, Mạc Tiến nói kháy: "Anh Hàng bắt nạt người ta."

"Cứ bắt nạt cậu đấy thì sao!?"

"Em nguyền rủa anh!" Mạc Tiến mới 22 tuổi, nhỏ hơn người khác gần chục tuổi, thích nhất là đấm võ mồm với Tả Hàng. Cậu nốc một hớp rượu xuống bụng, đuôi mắt nhướn lên: "Nguyền rủa anh gì cơ?"

"Nguyền rủa anh về nhà bị tên họ Chu xử cho một tuần không xuống được giường!"

Lời vừa thốt ra, bốn phía tức thì chỉ còn lại cửa lửa cháy lách tách. Từ Khải Phong lắc đầu, Triệu Xu thụi Mạc Tiến một cú, mấy giây sau Tả Hàng hừ một tiếng, lại uống một hớp: "Bố sợ anh ta à?"
"Anh Hàng của chúng ta chẳng sợ thằng nào hết." Hình Gia đứng dậy giảng hòa, ném ít than vào trong lửa: "Ăn nhanh lên, nhưng đừng ăn no quá, chờ lát nữa tiêu bớt, mạnh ai người nấy nghỉ ngơi một lát, mười một giờ rưỡi chúng ta xuất phát. Lần này có anh Hàng ở đây, chơi chết đám thằng Viên mập."

Nhạc đệm nhanh chóng bị bỏ qua, cậu không giận thật, men theo bậc thang bước xuống (1). Cả đám ăn uống chè chén ầm ĩ đến mười giờ, men rượu bắt đầu nổi lên, ai cũng thấy hơi phấn khích, lấy trang bị xuống xe, trải đầy dưới đất cạnh đống lửa

(1): ý bảo là cho cái cớ để giảng hòa ấy.

Toàn là súng thật đủ chuẩn, chế tạo theo cách đặc biệt, có điều đều là đạn không nạp chì dùng trong huấn luyện.

Tả Hàng thản nhiên lắp súng, lạch cạch mấy cái, đống linh kiện đen thùi rời rạc đã lắp thành một khẩu súng trường. Mạc Tiến học theo điệu bộ của cậu, thế mà hí hoáy cả buổi cũng chẳng lắp được. Tả Hàng đi tới vỗ ót Mạc Tiến: "Xin anh đi."

Mạc Tiến trừng mắt lườm cậu: "Biến!"

Tả Hàng bật cười, lấy linh kiện trong tay Mạc Tiến, vừa tháo vừa lắp, chưa đầy mười giây đã ném khẩu súng trường vào ngực Mạc Tiến, nhườn một bên mày: "Không cảm ơn anh Hàng sao?"

Mạc Tiến lườm hắn, nói bằng giọng bất đắc dĩ: "Cảm ơn anh Hàng."

Tả Hàng chắp tay sau lưng lượn quanh đống lửa, trông như sếp sòng đang tra xét binh sĩ dưới trướng mình, gần mười một giờ lại chui vào lều, lúc đi ra đã mặc một thân rằn ri.

Triệu Xu giơ ngón cái với cậu: "Bảnh!"

Núi Cừ phượng cách thành phố gần 200km, chẳng được khai phá gì, bây giờ bắt đầu náo nhiệt hơn hẳn, hai đám công tử ăn no rửng mỡ muốn bắn nhau ở đây. Thủ lĩnh bên Tả Hàng là Từ Khải Phong, thủ lĩnh bên kia tên Viên Long, tên nghe như anh đại xã hội đen, nhưng người thật lại là một gã phú nhị đại béo phệ.

Trước đó Từ Khải Phong không nói với Viên Long rằng lần này cậu cũng có mặt, hai phe vừa chạm trán, Viên Long nhạc thấy Tả Hàng là xụ mặt ngày: "Sao mày lại tới?"

"Tao không thể tới à?" Tả Hàng khoanh tay tựa vào cạnh xe, khẽ nâng mí mặt, cười như không cười.

"Má!" Viên Long quay sang Từ Khải Phong: "Nó cũng tới sao mày không nói sớm? Mẹ kiếp mày cố ý bẫy tao phải không!?"

Từ Khải Phong không trả lời, Mạc Tiến cười khẩy một cái: "Chơi không nổi thì đừng chơi, chúng mày mười lăm người, bọn tao mười lăm người, sao vậy, có anh Hàng thì thành lừa đảo à?"

Viên Long liếc Mạc Tiến, lại chỉ chỉ cậu, sau đó tức tối bỏ đi.

Dạo trước Từ Khải Phong với Viên Long hẹn bắn nhau, nếu muốn phân thắng bại ít nhất phải mất hai tiếng. Lần này thì hay rồi, mười một giờ rưỡi bắn, chưa tới mười hai giờ, đám Viên Long đã bị Tả Hàng diệt hơn phân nửa.

Mười hai giờ mười phút, mũ bảo hiểm của Viên Long bốc một mảng khói màu. Tả Hàng rút băng đạn, kéo bộ đàm nói: "Đã xử sạch rồi."

"Đậu má!" Mạc Tiến ném mũ bảo hiểm: "Em còn chưa chơi đủ mà!"

Triệu Xu cuời sằng sặc: "Lần sau không dẫn Hàng nhi ra chơi nữa."

Lúc vừa bắt đầu bắn, trời đổ cơn mưa nhỏ, bây giờ mưa đã tạnh, mọi người vác súng ra khỏi rừng cây, đồ rằn ri ướt nhẹp. Tả Hàng hắt xì liên tục mấy cái, ngồi bên đống lửa vừa hơ vừa thất thần.

Trời lạnh buốt, còn dầm mưa, hình như khớp xương chân lại đau nữa rồi.

Từ Khải Phong huých cậu một cái, đưa ly rượu qua: "Nghĩ gì thế?"

Rượu đốt từ tận cổ họng xuống đến dạ dày, cả người ấm hơn nhiều, cậu lấy lại tinh thần: "Hồi tưởng những tháng năm huy hoàng ngày trước."

"Lảm nhảm." Từ Khải Phong tìm tấm chân khoác lên người Tả Hàng: "Mau thay quần áo đi, mắc công cảm lạnh bây giờ."

"Lười nhúc nhích." Cậu duỗi thẳng chân: "Hơ khô là được."

Trong núi truyền đến tiếng động cơ nổ ầm ầm, Mạc Tiến hỏi: "Tối nay đám Viên mập không ở lại à?"

"Thua sấp mặt còn ở lại cái gì?" Hình Gia nói: "Chắc về ôm bồ nhí rồi."

Tả Hàng loạng choạng đứng dậy, cầm chai rượu vơi phân nửa: "Tôi đi ngủ nha."

Từ Khải Phong đỡ cậu, định giằng chai rượu khỏi tay cậu, cậu lại nắm chặt không buông, đẩy Từ Khải Phong ra, lết về lều mình.

Triệu Xu và Từ Khải Phong đưa mắt nhìn nhau,chẳng còn cách nào, đành tùy ý cậu. Mạc Tiến nhìn về phía lều: "Nếu để Chu Chí Hâm thấy anh Hàng thế này..."

Hình Gia tiếp lời: "Chắc sẽ bị giết chết."

"Anh Hàng cũng chỉ được có vậy." Mạc Tiến co người: "Mọi hôm rúc trong nhà y như chim hoàng yến, Chu Chí Hâm đi công tác mới dám ra ngoài chơi. Ôi dào nếu em là anh Hàng, am đã cắt đứt với Chu Chí Hâm từ lâu. Suốt ngày bị quản, đời người còn ý nghĩa gì nữa?"

"Nhóc mày còn nhỏ." Từ Khải Phong lắc đầu: "Xem không hiểu thôi."

Mạc Tiến trề môi, lầm bầm: "Có chi không hiểu."

Không lâu sau, lúc đoàn người nghỉ ngơi đủ rồi, toan về lều của mình, trên trời đêm bỗng truyền đến một trận tiếng vang từ xa đến gần.

Vù vù vù, vù vù vù.

Cành cây xung quanh đong đưa, đống lửa cũng chập chờn theo.

Mạc Tiến ngẩng đầu nhìn mấy giây: "Trực thăng? Sao trực thăng lại tới?"

Sắc mặt Từ Khải Phong hơi khó coi: "Chắc không phải..."

Trực thăng lơ lừng trên không khoảng mười mét, một sợi dây dài ném xuống, một bóng người chợt hiện nơi cửa khoang.

Chờ người nọ đáp xuống đất, trực thăng mới quay đầu lái đi.

Mạc Tiến há mồm trợn mắt: "Chu...Chu...Chu..."

Toàn thân khoác áo bành tô đen tuyền, Chu Chí Hâm vừa đi vừa tháo bao tay da. Ánh lửa rọi vào gương mặt nghiêm nghị sắc nét của hắn, hắn lạnh lùng hỏi: "Tả Hàng đâu?'