Chương 11

Ngay sau đó, một người đàn ông anh tuấn bước lên bục, mỉm cười nhận lấy micro từ tay cậu sinh viên.

Phản ứng đầu tiên của Vệ Lai: Lại dân châu Á.

Gần đây cứ hay thấy dân châu Á, tính ra còn nhiều hơn tổng số lần gặp được trong cả năm trước kia. Ngẫm kỹ, xem ra đúng là hiệu ứng dây chuyền, vì có Sầm Kim nên mới quen biết Lâm Vĩnh Phúc, cũng bởi vì Sầm Kim mà giờ này ngồi ở đây.

Phản ứng thứ hai...

Thông thường vệ sĩ đều có trí nhớ vượt trội, ít nhất cần phải khắc sâu những thứ xuất hiện quanh mình trong vòng 3 ngày — Gương mặt này, anh khá ấn tượng.

Buổi tối vài hôm trước, Nai từng kẹp lấy ảnh chụp người này, hào hứng kể: "Được cái là, thượng đế rất công bằng. Vị hôn phu của cô ấy gặp gỡ người mới ngay trong bệnh viện..."

Thảo nào tự nhiên muốn tới dự tọa đàm, đúng là ý không nằm trong lời.

Micro khuếch đại giọng nói trầm cảm của Khương Mân.

"Ở đây, tôi chỉ muốn sửa đúng một khái niệm cho các bạn. Địa cầu chưa bao giờ cần ai bảo vệ. Hiệu ứng nhà kính, ô nhiễm không khí, mưa acid, sa mạc hóa, từ trước đến nay đều là nhân loại bị đe dọa, chứ không phải địa cầu.

"Nó vốn không bận tâm, liệu thành phần chủ yếu của tầng khí quyển có là nitrogen hay oxygen, nhiệt độ có là 100 độ hay âm 100 độ, có gió lốc 1.000 km/h càn quét mặt đất, hay mỗi ngày có đổ mưa silicate nóng chảy không. Đừng dùng giọng điệu bi ai thống thiết khóc than, rằng địa cầu chồng chất vết thương cần được bảo vệ, nó hoàn toàn không sao cả.

"Chỉ có sinh vật yếu ớt đi trên hai chân như chúng ta mới cần bảo vệ. Về mặt y học, cứ vượt qua nhiệt độ cơ thể bình thường 0,5 độ đã xem là bị sốt, lượng bức xạ sóng ngắn vượt qua 100 Sv đã thành có hại cho cơ thể người, hàm lượng oxygen thấp hơn 6% thì con người sẽ tử vong chỉ trong vài phút ngắn ngủi — Chúng ta trồng cây, chống sa mạc hóa, bảo vệ nguồn nước, giảm bớt ô nhiễm, phát triển khoa học kỹ thuật vá tầng ozone, là để bảo vệ địa cầu ư?

"Thử hỏi khi môi trường sống bị tàn phá, khiến con người bị hủy diệt, địa cầu có chết theo không? Xin thưa là không hề, nó chỉ cần thay đổi một bá chủ khác. Tương tự năm xưa thay khủng long bằng loài người, nào ai đoán được, đâu sẽ là bá chủ tiếp theo..."

...

Chỉ ít phút trước, Vệ Lai còn cho rằng Khương Mân là một tay "giáo sư bá láp", nay anh đã biết, giáo sư quả là phải có tầm nhìn, nói năng phải lý lẽ đâu ra đấy.

Song, anh quan tâm lý do Sầm Kim tới buổi tọa đàm này hơn.

— Một lòng cuồng dại, tình cũ chưa phai?

Không giống lắm, người bị bắt gian lúc trước chính là cô. Huống chi, bây giờ cô ngồi đây mà thái độ vẫn rất bình thường, ngón trỏ còn khẽ nhịp nhịp trên gối.

— Định biến chiến tranh thành tơ lụa, hết duyên làm người yêu nên quay về làm bạn bè?

Cũng không giống, muốn nói lời hòa giải thì khi nào mà chẳng được, đâu cần chọn đúng lúc này? Vả lại, ở cảng Turku vẫn còn chuyến tàu đêm đang chờ đưa họ đến Stockholm kìa.

Bỗng nhiên đèn bật sáng choang, tiếng ồn ào nổi lên, tạm nghỉ 10 phút, nửa buổi sau là tranh luận theo chủ đề.

Thính giả bên dưới bắt đầu lục tục đứng dậy ra ngoài. Hai người Vệ Lai ngồi vị trí cuối cùng nên rút đi đầu tiên, vừa dừng trước hành lang đã gặp ngay Khương Mân và vài đồng nghiệp.

Sầm Kim cúi đầu, nhấc tay vuốt tóc che một bên mặt, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo nhóm Khương Mân, mãi đến khi họ khuất sau cửa phòng nghỉ.

Vệ Lai buồn cười, coi như đang xem kịch, sau đó nhìn đồng hồ — Cô đã đảm bảo, việc riêng này chỉ cần 1-2 tiếng.

Sầm Kim chợt thì thào: "Thấy anh chàng tóc vàng mặc vest xám không?"

Thấy, là đồng nghiệp của Khương Mân, người cao lêu nghêu như cây sào trúc xám ngoét.

"Anh ta có thẻ ra vào đấy, mới nãy là anh ta mở cửa, xong thì bỏ vào túi áo bên phải."

Rồi sao?

"Đợi chút nữa bắt đầu nửa sau buổi tọa đàm, anh giúp tôi lấy tấm thẻ kia nhé."

Vệ Lai bật cười, anh khoanh tay, biếng nhác dựa vào tường, không nói "được", cũng chưa nói "không".

"Để xem đã, cô mà thuyết phục được thì tôi đi ngay."

"Chẳng phải anh muốn mau chóng lên đường sao? Lấy được thẻ, tôi vào làm ít chuyện, tối đa là 10 phút, sau đó có thể lập tức xuất phát rồi."

"Làm chuyện gì? Cô vô đó quăng mồi lửa thì tôi thành đồng lõa luôn à?"

"Cả quá trình anh đều nhìn tận mắt, thấy chỗ nào không đúng thì cứ ngăn lại."

Vệ Lai lại xem đồng hồ.

Lời này khá có sức thuyết phục — Xác thực là anh muốn xuất phát sớm một chút, từ Helsinki đến Turku còn phải chạy xe vài tiếng.

"10 phút, cô nói đấy. Tôi bấm giờ nhé?"

"...Thoải mái."

"Vậy thống nhất thế."

Đến đúng giờ, dòng người lại bắt đầu ùn ùn tụ tập trước cửa hội trường. Vệ Lai chen ngược dòng, sượt qua người sào trúc xám kia, trong chớp mắt, không thèm quay đầu mà giơ tay lên.

Kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa là tấm thẻ ra vào vàng kim, sau đó anh thả tay, tấm thẻ rơi tọt xuống ống tay áo.

Tự nhiên Sầm Kim cảm thấy, anh chàng này hay ho phết.

***

Chờ hành lang sạch bóng người, ngay cả bàn tiếp tân cũng bỏ trống, Vệ Lai quẹt thẻ, mở cửa.

Đấy chỉ là phòng nghỉ phổ thông nhất, bên trong đặt các túi đồ, treo quần áo, có cả mấy ly rượu còn thừa một nửa hoặc cạn sạch.

Sầm Kim đi đến bên giá mắc áo, nhìn chiếc sơmi trắng ngoài cùng.

Vệ Lai cũng xem thử, là kiểu sơmi nam, chất liệu tốt, hơi nhăn, phần lưng hơi thấm ướt, thoảng mùi mồ hôi nhẹ. Đây chắc là áo của Khương Mân, Vệ Lai đoán mục đích của cô sẽ là giấu làm của riêng — Mùi mồ hôi chưa phai, xét về bản chất thì không khác việc trộm đồ lót là mấy.

Sầm Kim rút hộp thuốc lá ra, vỗ lấy một điếu. Thân thuốc đen mảnh, nơi sát đầu lọc có quấn một vòng nhũ kim mỏng.

Cô châm lên, rít một hơi, hỏi anh: "Thấy phong cách của Khương Mân thế nào?"

Hỏi biểu hiện khi diễn thuyết? Vệ Lai thử hồi tưởng: "Tốt lắm."

Sầm Kim lắc đầu: "Anh ta rất căng thẳng, là tật xấu trước giờ rồi. Chỉ cần lên bục diễn thuyết là sẽ lo lắng, vã mồ hôi. Về sau tôi dặn anh ta, nên chuẩn bị thêm một chiếc sơmi để thay giữa chừng. Vậy sẽ không phải khó chịu vì cứ mặc áo đẫm mồ hôi suốt buổi."

Vệ Lai chau mày.

Cô muốn ôn chuyện xưa, muốn thổ lộ tâm tình, e rằng 10 phút là chưa đủ...

Thế mà chẳng phải vậy. Cô dừng lời, đoạn xoay điếu thuốc giữa các ngón tay lại, ngón trỏ và ngón cái khẽ ấn xuống, dí đầu thuốc cháy đỏ lên một mặt áo.

Tiếng xèo xèo nho nhỏ vang lên, có mùi khét không quá gay mũi, nhìn kỹ chỗ bị đốt, phía trong cháy đen, phía ngoài khô vàng.

Vệ Lai vẫn bình tĩnh.

Cuối cùng đã đến tiết mục phá hoại. Chiếu theo khuôn mẫu, hẳn là cô sẽ cầm kéo cắt áo nát bươm, rồi xách tới một thùng sơn hồng, giội khắp cả phòng cho ướt nhèm nhẹp.

Nhưng vẫn không phải. Đầu thuốc lại được ấn xuống lần nữa, động tác chầm chậm như đang cân nhắc vị trí, còn nhờ anh nhìn giúp: "Đối xứng chưa nhỉ?"

"...Đối xứng rồi."

Chiếc áo treo trên giá có thêm một vết cháy, hai lỗ đen, cùng độ cao, khoảng cách cân xứng.

"Vậy đi thôi."

Thế này là xong rồi?

Vệ Lai chẳng thể tưởng tượng nổi: "Cô nhất quyết phải trích thời gian ngay trước giờ xuất phát, chỉ để tới đây... đốt thủng áo sơmi? Không thể đổi khi khác à?"

"Không thể, đây là kế hoạch của tôi. Đúng vào ngày này, làm xong chuyện này. Hơn nữa, đây không gọi là đốt thủng, phải là chấm dứt."

Nhà xã luận có khác, trình độ chơi chữ quá cao siêu, nhất định phải gọi là "chấm dứt", chấm lỗ thủng trên áo cũng chấm tới trình tự-cho-là thanh cao.

Lúc ra cửa, Vệ Lai ngoái đầu nhìn. Chiếc sơmi treo trên giá áo khẽ lung lay, hai lỗ nhỏ, hệt như đôi mắt ngây dại chẳng rõ nội tình.

Vệ Lai thấy tủi thay cho nó: Cớ gì lại đốt thủng nó chứ, công nhân dệt may đã tốn bao nhiêu công sức, có bản lĩnh thì đi đốt cháy da Khương Mân kìa.

***

Rốt cuộc đã được ngồi lại vào ghế lái. Túi sau mông hơi cấn, mò ra, là cuốn sổ được tặng mới rồi. Anh vốn định tiện tay ném đi, chợt nhớ điều gì, bèn lật sơ thử.

Mười mấy trang, nếu hành trình thuận lợi, mỗi ngày sẽ viết đôi dòng nhận xét về cô, chừng này số trang vừa đủ để nộp bài.

Thế là lại nhét vào túi, đương nhiên, không phải viết là tốt nhất.

Xe ra khỏi Helsinki mới giống đã thực sự bước vào hành trình. Anh từng đi qua con đường này, lái xe vào ban ngày sẽ thấy phong cảnh tuyệt đẹp, cả một dải mênh mông ruộng đồng, rừng rậm, sông ngòi, và lác đác vài ngôi nhà tường trắng ngói đỏ đặc trưng của vùng nông thôn.

Nhưng hiện giờ, chỉ có màn đêm đen tuyền vô vị, thêm tiếng nước chảy thê thiết, cùng chút ánh sáng hắt lại từ nơi xa xăm.

Vệ Lai quyết định thương lượng với cô.

"Vụ nhận xét về cô ấy, có thể vài ngày viết một lần được không? Mấy thứ như quan điểm đánh giá này, trong một thời gian ngắn là rất cố định, tôi khó mà mỗi ngày mỗi thay đổi cái nhìn về cô được."

"Một câu cũng ngại phiền?"

Vệ Lai không lên tiếng. Đưa ra yêu cầu này, anh hơi có cảm giác được đằng chân lân đằng đầu, xấu hổ một cách quái lạ — Đã bao năm chưa từng xấu hổ rồi nhỉ?

Sầm Kim hỏi anh: "Vậy bây giờ anh nhận định thế nào về tôi?"

"Đợi tôi nghĩ chút."

Anh chẳng mất nhiều thời gian: "Tôi cảm thấy cô rất thiếu sức sống. Nhưng thiếu sức sống ở đây không phải theo nghĩa như mọi người hay dùng."

Vệ Lai cân nhắc nên diễn đạt thế nào cho thích hợp nhất.

"Tôi đến Lapland, gặp được một ông lão người Sami. Ông ấy mời tôi vào lều sưởi ấm, lúc chuyện phiếm, ông ấy có nói, cuộc đời mỗi người đều tựa như thanh củi nhóm lửa.

"Bắt đầu là cây, cần sinh trưởng. Trưởng thành rồi, sẽ chẻ ra thành củi.

"Làm việc, công tác, chính là lúc thanh củi bùng cháy, phát sáng, tỏa nhiệt, đầy sinh lực.

"Cuối cùng già đi, đó là khi củi đã cháy hết, thành một khối than, và nguội dần.

"Cô Sầm, cô giống khối than đang nguội dần đi.

"Cô mặc cả với người Saudi, nói chuyện với tôi, ký hợp đồng, thậm chí cả lúc đốt áo của Khương Mân, tâm trạng của cô không hề thay đổi."

Giống một giai điệu bằng phẳng, không có cao trào, chẳng thể nhận ra đấy vẫn chỉ là khúc dạo đầu, hay đã đến hồi kết.

Sầm Kim đáp: "Con người tôi, xác thực là rất vô vị. Đâu chỉ một người nói vậy."

Cô ngả lưng nằm xuống, kéo mũ lên: "Quãng đường này nếu anh thấy chán quá, chỉ cần đảm bảo an toàn cho tôi xong thì cứ ra ngoài tìm chuyện vui. Tôi sẽ không báo cáo với bên Saudi."

Nói đoạn nhắm mắt lại.

Bạn đồng hành lởm nhất, chính là một người cắm đầu lái xe, một người lăn kềnh ra ngủ.

Thật đáng tiếc, gương mặt xinh đẹp thế, lại ghép với cái tính chẳng thú vị gì.

Vệ Lai cố gắng tập trung vào mặt tốt để tự an ủi: Không thú vị thì chỉ làm bạn đồng hành buồn chán, dù sao cũng đỡ hơn gặp phải kiểu tăng động, thích chứng tỏ mình thú vị, sẽ làm người ta phát điên.

Anh cứ coi là đang lái xe hóng mát, ngắm cảnh đêm một mình đi.

Ngoài kia gió trời thổi khắp bốn bề, lay động bóng cây đen sẫm trên cao.

Dòng sông lớn trông như mặt gương uốn lượn giữa màn đêm, bên trong đóng băng vô số tinh tú rơi xuống trần.

Rốt cuộc đã rẽ vào thành phố nhỏ Turku, trên bãi cỏ ven đường thấy đặt một con vịt cao su khổng lồ, trông giống đang ấp trứng.

***

Tapien có vẻ là "danh nhân" trên cảng dầu. Vệ Lai hỏi một công nhân ca đêm, chẳng mấy chốc đã tìm được chỗ của lão, là nhà ở kiêm phòng trực ban dành cho một người trong ký túc xá.

Lúc này đã quá nửa đêm, phòng lão vẫn sáng đèn, cửa để khép hờ.

Vệ Lai đẩy cửa ra, Tapien kinh ngạc ngẩng đầu. Tuổi lão đâu chừng 50, trên mặt lởm chởm râu ria vàng kim, đang cầm một quyển tạp chí tươi mát. Bên tay là hộp thức ăn nhanh đã mở, trong đó chứa từng mảng từng mảng nhoen nhoét, là khoai tây chiên và xốt cà chua, nhìn vào còn tưởng bãi máu đọng lâu ngày.

Bàn tay bóng nhẫy đầy dầu của lão nhận lấy "vé tàu" từ Vệ Lai, ra vẻ sực tỉnh: "À, lộ trình của người Saudi."

Tiền là bộ mặt của người Saudi, toàn thế giới đều phải nể tình.

Tapien chùi tay, lật xem bản đăng ký tả tơi bên cạnh: "Các cậu tới giờ này không khéo lắm... Mấy tàu hàng đều vừa đi cả... Đổi lại, giờ có một chuyến... xuất phát từ Lithuania qua Đức, trên biển gặp trúng gió lốc nên mất phương hướng, phải ngừng vài hôm ở Turku. Sắp nhổ neo ngay luôn đấy, tôi có thể thu xếp cho các cậu hai chỗ, cơ mà..."

Lão đột ngột nhỏ giọng, xáp lại bên tai Vệ Lai, kéo theo một thứ mùi hôi hỗn tạp giữa bia và khoai tây chiên.

Vệ Lai nín thở.

"Cơ mà khi lên đến nơi, bắt buộc phải ở yên trong buồng. Bất kể có nhìn thấy, nghe thấy gì cũng đừng xen vào, đừng hỏi han. Chờ tới Stockholm thì xuống tàu ngay."

Hiểu rồi, là tàu phi pháp.

Vệ Lai chau mày: "Có tàu khác không?"

"Có thì có đấy... Nhưng phải đợi lâu, chuyến gần nhất cũng phải chờ 4 tiếng."

Vệ Lai quay đầu, nhìn Sầm Kim đang dựa lên cửa.

Vẻ mặt cô mệt mỏi, rã rời, giọng điệu hơi mất kiên nhẫn: "Giờ đã có sẵn tàu thì đi luôn đi."

Chương 12

Ngẫm lại thì cũng đâu phải chuyện gì lớn lao. Người sống trên đời này, lắm khi chỉ đứng cách tội ác một vài gang tay, ví dụ như, nhà hàng xóm có tên giết người, tầng lầu trên có kẻ phóng hỏa — Việc ngồi tàu phi pháp chẳng qua là đang nhích lại gần tội ác hơn chút, cùng vai sóng vai thôi.

Vệ Lai lái xe, Tapien ngồi ở ghế phụ chỉ đường cho anh. Tàu chở dầu khổng lồ neo gần cảng, còn liên thông cả đến đường ray xe lửa. Chiếc xe của anh giống món đồ chơi không đáng chú ý, chạy xuyên qua vệt bóng đổ của vô số thuyền bè.

Cuối cùng đỗ lại bên một tàu hàng.

Đây là tàu đông lạnh, so với những quái vật khổng lồ xung quanh thì trông khá là nhỏ nhắn xinh xẻo. Trên đấy chỉ mở vài ngọn đèn tù mù, ánh đèn từ những chiếc tàu neo gần đầu và đuôi nó còn sáng hơn gấp mấy lần.

Tapien xuống xe trước, vặn bật đèn pin công suất lớn rồi chĩa về phía buồng lái trên tàu, xoay một vòng to, tiếp đó tắt mở 3 lần.

Chờ giây lát, trên boong truyền đến tiếng bước chân, một gã đàn ông lực lưỡng bước ra từ trong bóng tối. Phía sau gã, ở xa xa, là vài bóng người đang đề phòng lượn qua lượn lại.

Quăng xe ở đây, về phần Tapien thế nào thì cứ giao cho Nai, không phải chuyện anh cần lo — Vệ Lai xách ba lô giúp Sầm Kim, đổi lại, cô cũng chẳng làm bà chủ rảnh tay, tiện thể cầm lấy bao thực phẩm.

Dù sao cũng không nặng mấy.

Ban đêm ở cảng dầu, mặt nước đen nhánh như biển dầu đặc sệt, sóng sánh phản chiếu ánh quang. Tàu đông lạnh có độ mớn nước ở mức thông thường, trên thân sơn dòng chữ "EAGLE", chắc là tên tàu.

Ở đằng xa là vài người có vẻ đang trêu đùa cợt nhả gì đấy, loáng thoáng truyền đến tiếng cười phóng đãng khá chối tai.

Đến gần hơn, đã thấy rõ diện mạo gã kia. Tráng niên, đầu đinh, mặc jacket đen, một bên tay áo xắn đến khuỷu tay, để lộ cả mảng hình xăm đan xen chằng chịt, trải dài trên cơ bắp cuồn cuộn.

Tapien chen vào, thì thào vài câu với gã. Phát âm tiếng Anh của gã kia rất cứng nhắc, giọng điệu cũng miễn cưỡng, liên tục đáp mấy câu mở đầu bằng "No", Tapien gật đầu lia lịa.

Một lúc sau, gã xoay người bước lên boong tàu, Tapien vội hối nhóm Vệ Lai: "Đuổi theo, mau đuổi theo."

Mấy người đi trước đi sau không theo thứ tự, tiếng bước chân hỗn loạn nện xuống boong tàu vang vọng khắp không gian. Có kẻ thò đầu ra từ buồng lái, í ới gì đó với gã kia, gã cười sằng sặc đáp lại vài câu. Tốc độ nhả chữ rất nhanh, chắc là ngôn ngữ nhỏ nào đó trong hệ ngôn ngữ ở Đông Âu. Vệ Lai nghe không hiểu, Sầm Kim thì chẳng biết đang làm gì, cứ loay hoay lục lọi túi giấy loạt soạt.

Đến cửa khoang, gã kéo xoạch cửa ra, trước mặt là một chiếc cầu thang mạn dẫn xuống dưới. Trong khoang yên tĩnh lạ thường, ánh đèn rất sáng, đứng trên boong tàu quan sát, nơi đây không khác gì một hang động trắng toát.

Gã quay qua Vệ Lai, ngữ điệu và lối phát âm trọ trẹ lại xuất hiện.

— "Cấm đi lung tung."

— "Cấm xen vào việc người khác."

— "Bất kể có động tĩnh gì, cứ đợi trong buồng, cấm ra ngoài."

...

Yêu cầu này thật vô lý, chẳng lẽ tàu cháy hay chìm thì cũng phải ngoan ngoãn ngồi yên trong buồng chờ chết? Có điều, nhìn thái độ gã chắc không dễ trêu vào, Vệ Lai nuốt xuống mấy câu pha trò của mình, chuẩn bị gật đầu...

Bên cạnh đột ngột vang lên tiếng hét cuồng loạn thảm thiết khiến người rùng mình.

Một cơn rét lạnh chạy từ gốc cổ tay tới lòng khuỷu tay, nửa cánh tay run lên, có ý nghĩ đáng sợ đập thẳng vào đầu Vệ Lai.

Sao lại là Sầm Kim đứng ngay cạnh anh!

Tapien ngơ ngác, chẳng hiểu mô tê gì. Gã đàn ông kia thì đang muốn xuống thang, chợt đứng sững lại. Vệ Lai không kịp đỡ Sầm Kim, cô ngã sấp xuống đất.

Biến cố bất ngờ, lập tức có mấy người từ chỗ tối lao ra, gã đàn ông kia quay qua đó gào to: "NO! NO!"

Vệ Lai thoáng thấy trong tay chúng lăm lăm vài khẩu tiểu liên cán dài.

Vận chuyển có trang bị vũ khí? Song giờ không để ý nhiều được vậy, anh cấp tốc quỳ chống chân xuống cạnh Sầm Kim, ấn giữ cơ thể đang liên tục co giật của cô, lại ngẩng đầu gầm lên với Tapien: "ĐÈN!"

Ánh đèn vụt sáng, không ngừng run rẩy chao đảo. Hai mắt Sầm Kim trợn ngược, khóe miệng sùi bọt máu, từ nửa gương mặt cho đến dưới cổ đều đỏ nhòe nhoẹt, cánh tay co giật như phản xạ khi bị điện giật. Vệ Lai định ép nhịp tim giúp cô, bỗng cổ họng cô bật ra tiếng thét thất thanh, hai tay quơ quào, toàn thân cong cứng, lưng nhấc hẳn khỏi mặt sàn, tựa như bị sốc đột ngột.

Ở cổ không thấy vết thương, không phải bị lén tấn công, vậy là trúng độc sao? Trúng từ khi nào? Anh luôn luôn theo sát thế mà chẳng nhận ra!

Trên đỉnh đầu lao xao vô số tạp âm, người trên tàu lũ lượt vây quanh. Vệ Lai nghe họ đối đáp với gã đàn ông kia, vẫn là mấy tiếng léo nhéo chẳng thể hiểu nổi. Anh ngẩng phắt đầu nhìn gã ta, trong chớp mắt, gã nhận ra anh có ý gì, kêu to: "Không phải! Không phải chúng tôi!"

Tapien cố gắng đề nghị: "Gọi cứu thương nhé? Không, không, vẫn nên đến bệnh viện ngay đi."

Vệ Lai bế xốc Sầm Kim lên, nhanh chân lao khỏi tàu. Tapien xách mớ hành lý anh bỏ lại, lững thững đuổi theo sau. Mấy gã trên tàu vẫn đang ngơ ngác thảo luận, trong đó có một tên tò mò, tính thò tay quẹt thử ít máu trên sàn. Gã đàn ông kia phản ứng nhanh, đạp cho tên đó một phát lật người, quát: "Đồ ngu! Không sợ có độc hay bệnh dịch à!"

***

Một lần nữa lên xe, đặt Sầm Kim vào ghế sau, Vệ Lai xoay ngoặt đầu xe lại, phóng vụt ra ngoài.

Lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi, sống lưng cứng đờ, da đầu căng ra, trong đầu đồng thời lật qua vô số vấn đề.

— Bệnh viện, bệnh viện ở đâu? Turku không lớn, trên cao có logo, chắc sẽ tìm được ngay.

— Từ lúc đến biệt thự đón Sầm Kim trở đi, anh tin chắc hoàn toàn không có sơ sẩy nào. Nếu cô bị hại, nhất định là xảy ra trước khi anh tới.

— Là trúng độc ư? Huyết sắc vẫn như thường, không thấy đổi màu. Nhưng chưa biết chừng, thời đại công nghệ cao, có lẽ có phương pháp hạ độc mới.

— Thật sự là khó mà ăn nói, hành trình còn chưa bắt đầu, người thì đã...

Thình lình, có bàn tay chộp lấy đùi anh, thều thào: "Đừng dừng lại, cứ chạy khỏi thành phố đi."

Đậu phộng!

Tim Vệ Lai giật đánh thót, xe lượn phát chữ S, bánh xe chà sát mặt đường kèn kẹt.

May mà phản ứng bản năng vẫn tốt, cấp tốc khống chế tay lái ngay được. Ngực phập phồng dồn dập, anh ngẩng đầu nhìn vào kính chiếu hậu trên xe.

Trong kính, Sầm Kim đang ngồi dậy, vết máu bên miệng là rõ ràng nhất, hệt như ma cà rồng vừa hút máu người sống. Cô rút khăn tay lau mặt: "Cứ chạy tiếp đi, nhớ đâu dọc đường có bốt điện thoại đấy, tôi muốn gọi điện."

Vệ Lai không đáp lời, tạm thời cũng chưa biết nên nói gì. Qua một lúc, anh mở ngăn kéo bên ghế phụ, lôi ra chai nước ném về sau. Sầm Kim chụp lấy, vặn nắp, cuộn khăn tay lại, chặn trước miệng chai thấm ướt, sau đó lau mặt.

Chạy tiếp đoạn nữa thì thấy bốt điện thoại đỏ ven đường rừng, nửa dưới lắp kính mờ, biến thành nhà vệ sinh ngoài trời. Bốt điện thoại ở Bắc Âu thường tương đối có giá trị thực tế, phần lớn là chuẩn bị cho người nghèo nên đòi hỏi phải đa chức năng — Vệ Lai còn từng thấy bốt điện thoại có lắp vòi nước để tẩy rửa.

Xe vừa dừng, Sầm Kim liền mở cửa bước xuống.

Vệ Lai bất động, cách cửa kính nhìn cô, rất khỏe mạnh, bước chân rất ổn định, không liêu xiêu, cảm giác phương hướng bình thường. Vừa rồi lên cơn sốc, nghẹn hơi, run lẩy bẩy... cứ như chuyện từ kiếp nảo kiếp nào.

Tự nhiên thấy tức ngực ghê gớm. Lúc này anh mới nhận ra sau lưng ướt đẫm mồ hôi, chỉ muốn chửi bậy, quay qua lục tung ngăn chứa tài liệu mà tìm mãi không thấy thuốc lá. Cúi đầu xuống, phát hiện một bên quần còn lờ mờ in dấu tay máu, giống y cmn hệt trong phim kinh dị.

Ngẩng đầu xem thử, Sầm Kim đang gọi điện, tựa lưng vào mặt kính, một tay xoay xoay sợi dây điện thoại xoắn lò xo.

Vệ Lai mở cửa đi xuống, lẳng lặng đến gần rồi dừng lại.

Nơi này có mùi gỗ mục ẩm ướt, cửa kính bốt điện thoại để nửa mở, chắc vì khó chịu với mùi bên trong.

Vệ Lai lắng nghe đoạn đối thoại đứt quãng.

— "E-A-G-L-E, tên sơn trên thân tàu đấy."

— "Tôi sẽ báo chuyện này cho các cơ quan giám sát khác nhau, nếu cảnh sát biển muốn bao che thì nên cân nhắc trước xem sẽ gặp hậu quả gì."

— "Cho dù tàu có vào vùng biển quốc tế, vẫn dùng được quyền tài phán phổ quát, có thể lục soát, giam giữ."

...

Lúc nói chuyện, khóe môi cô vô thức nhếch lên, toát ra vẻ tàn nhẫn rất khó phát hiện.

Vệ Lai dựa vào thân cây, khá hào hứng theo dõi cô.

Lộ nguyên hình rồi nhỉ.

Còn tưởng cô là khối than đang nguội dần đi, nào ngờ lớp vỏ vô tình bong ra một mảng nhỏ, để lộ tim than âm ỉ cháy đỏ rực.

Rốt cuộc đã đợi được tới khi cô cúp điện thoại trở ra.

Vệ Lai hỏi: "Giả vờ à? Quá giống thật luôn. Tôi vẫn chưa hiểu lắm, có thể chỉ dẫn đôi chút chứ?"

Máu ở đâu ra? Chắc cô không đến mức luôn mang theo huyết tương bên mình, tùy lúc tùy chỗ lôi ra hù nhau chơi đâu nhỉ.

Sầm Kim không đáp, đứng yên một hồi rồi giơ tay lên, trên ngón trỏ đeo dao tay gấu Smith & Wesson, lắc qua lắc lại.

Vệ Lai nhìn trân trân, trong lòng hơi lạnh.

— Cô cầm bao thực phẩm, bên trong có dao tay gấu và túi cứu thương.

Anh phân tâm cảnh giác tứ phía, thời điểm nghe gã đàn ông trên tàu kia nói chuyện, Sầm Kim đã dùng dao tay gấu cắt vỡ mạch máu ở đâu đó, ngậm vào miệng, quấn băng cầm máu, sau đó kêu la thảm thiết.

Chính cô tạo ra biến cố.

Da đầu Vệ Lai giật giật, thật đúng là, ngoài thầm mắng đậu phộng ra thì chẳng còn từ nào diễn tả được tâm trạng hiện giờ. Hồi tưởng lại, lúc ấy lượng máu chảy ra không ít, vết cắt kia ắt phải khá sâu.

"Cô Sầm này, dao tay gấu là loại dao lưỡi răng cưa, nếu lực cắt mạnh, vết thương sẽ khó khép miệng lại, thành sẹo cũng rất xấu. Cô chỉ vì muốn tố cáo một con tàu phi pháp... đã dốc hết vốn liếng nhỉ."

Tàu buôn lậu mà thôi, đáng giá không? Ngay lúc này, cả ở vùng biển quốc tế lẫn vùng biển chủ quyền, dù bình lặng hay dậy sóng, vẫn có hàng ngàn hàng vạn chuyến tàu buôn lậu đường thủy với quy mô cực lớn, đến mức các quốc gia buộc phải thành lập tổ chức chuyên môn, chiêu mộ hàng loạt nhân viên, thậm chí còn hợp tác xuyên quốc gia để tấn công diệt trừ.

Cứ hễ gặp tàu là lại đổ máu, làm vài trận lớn vậy, tới khi khô máu cũng chưa chắc đã đạt được thành quả gì.

Sầm Kim nói: "Tôi cho rằng rất đáng giá."

Giá trị quan khác biệt, cô thấy đáng giá thì là đáng giá vậy. Vệ Lai không muốn nhiều lời, xoay người lên xe. Sầm Kim ngồi vào chỗ: "Anh nghĩ việc đấy vô nghĩa lắm nhỉ?"

Vệ Lai nhún vai: "Chẳng qua tôi thấy, ngay từ đầu đã biết là tàu phi pháp rồi, chúng ta chỉ theo một đoạn thôi. Bất kể bọn chúng có buôn súng hay thuốc phiện, chắc gì cô đã cứu được ai — Mấy kẻ muốn mua súng hay thuốc phiện vẫn biết cách mò đến chỗ bán. Trong khi hành trình của chúng ta đã lên kế hoạch sẵn, cô cứ tùy ý ra tay thế, có khi sẽ buộc phải thay đổi tuyến đường..."

"Không phải."

Vệ Lai chưa rõ lắm: "Không phải cái gì?"

"Trong số những giao dịch ngầm trên toàn cầu, đúng là buôn thuốc phiện và vũ khí đứng hàng nhất nhì, nhưng chiếc tàu này thì không phải."

Thế sao, Vệ Lai khởi động xe, nhất thời chưa biết lái đi đâu: "Đó là gì? Thuốc lá, rượu, hàng cao cấp?"

"Buôn người."

Vệ Lai sửng sốt.

Sầm Kim nhấn hạ cửa kính xuống một nấc, cầm điếu thuốc trên tay: "Buôn người xếp thứ ba trong tổng số giao dịch ngầm trên toàn cầu, còn lập cả mạng lưới chặt chẽ, hợp tác quốc tế, vận chuyển có trang bị vũ khí. Trong đó 80% nạn nhân là phụ nữ, số phận của họ sẽ ra sao... chắc tôi không cần kể nhiều đâu nhỉ."

Cô châm thuốc, rít một hơi thật sâu, ngửa đầu chầm chậm nhả ra: "Tôi mà là anh thì sẽ không đậu xe sát bên bốt điện thoại. Ít nhất là phải tìm chỗ nào thật khuất, dễ nói chuyện, còn có thể ngắm cảnh."

Chương 13

Vệ Lai lái đến bờ đê rồi tắt đèn đi.

Cách một khoảng vừa đủ, ánh nước và ánh sao cùng hắt vào trong xe. Anh nương theo ít tia sáng yếu ớt ấy để mở gói thức ăn khô, nốc chút nước nhai nuốt xuống, đoạn quay sang Sầm Kim hỏi xin thuốc lá.

"Thuốc lá nữ mà cũng hút à?"

Vệ Lai tỏ ra khó hiểu: "Có gì khác đâu?"

Sầm Kim đưa cho anh một điếu, tiện thể châm lửa giúp. Khoảnh khắc ngọn lửa bừng cháy, trong ánh mắt cô, trong ánh mắt anh, thêm cả bốn mặt kính xe, đều được phủ sắc cam sáng rỡ.

Chớp mắt lại vụt tắt.

Vệ Lai ấn hạ cửa kính, nhả hơi khói đầu tiên ra ngoài, hỏi: "Sao cô nhận ra được?"

"Muốn biết à?"

"Muốn."

Thêm ít hiểu biết cũng chẳng hại gì. Nói không chừng, đến lúc nào đó còn cứu được mạng người, bất kể là mạng mình hay mạng ai khác.

Sầm Kim nghĩ ngợi: "4 điểm."

Vệ Lai cười gượng, ngay cả 1 điểm anh cũng chẳng nhìn ra.

"Thứ nhất, buôn người đã trở thành một ngành công nghiệp, hàng năm UNODC (Văn phòng Liên Hiệp Quốc về chống Ma túy và Tội phạm) đều có báo cáo về vấn đề này. Họ quan sát tuyến đường vận chuyển, khoanh vùng các nước xuất ra và nhập vào. Con tàu kia đi từ Lithuania đến Đức, vừa khớp với tuyến đường vận chuyển.

"Thứ hai, mấy gã trên tàu nói tiếng Albania. Việc buôn người ở Đông Âu do 2 tổ chức lớn thao túng, là mafia Nga và mafia Albania. Trong đó Albania là đầu não của công nghiệp tình dục, trải rộng ra khắp châu Âu."

Vệ Lai thật ngạc nhiên: "Cô biết tiếng Albania?"

"Hiểu vài câu thôi. Anh có nhớ lúc chúng ta lên boong, gã đàn ông kia cười cợt trao đổi với tên trong buồng lái không?"

Nhớ, nhưng anh chẳng hiểu.

"Tên trong buồng lái nói là: Hàng mới hả? Gã ta trả lời: Không phải, ả này già chát rồi."

Vệ Lai ngập ngừng: "'Già' ở đây là chỉ cô à?"

"Là tôi đấy." Sầm Kim chẳng thèm bận tâm nhún vai, "Tập đoàn buôn người yêu cầu phụ nữ càng trẻ càng tốt, trong đó thiếu nữ chiếm đa số, vì cơ thể trẻ trung sẽ chịu được cảnh giày xéo. Với chúng thì phụ nữ trên 20 tuổi đã không còn là lựa chọn tối ưu rồi. Tôi chuyên viết xã luận liên quan tới việc buôn người này, cho nên học được vài câu tiếng Albania thông dụng trong giao dịch — Hàng mới hả, không rẻ đâu, ả già quá, hàng cao cấp, giao dịch xong, hợp tác vui vẻ."

"Còn điểm thứ tư là gì?"

"Thứ tư là, lúc gã kéo cửa khoang ra, đèn trong khoang rất sáng, hình xăm trên cánh tay gã có 3 vết móng tay cào xước. Tôi nghĩ, có lẽ là do cô gái nào đó vùng vẫy để lại.

"Tổng hợp tất cả thì tố cáo bọn chúng là hợp tình hợp lý. Mà tôi có đoán nhầm thì đấy rõ ràng vẫn là tàu phi pháp."

Vệ Lai không lên tiếng.

Cũng may lần này là cô, chuyên nghiên cứu các cuộc giao dịch ngầm như vậy. Đổi lại là anh, có tăng thêm vài đầu mối nữa thì trong thời gian ngắn cũng chưa chắc đã nhìn ra bí mật.

Bây giờ xem lại, đúng là cách làm của Sầm Kim không hề thái quá —— Tính cảnh giác của mấy tay Albania đó rất nặng, hai người anh tự dưng đòi xuống tàu, nhất định sẽ dẫn đến hoài nghi.

Vệ Lai thở dài thườn thượt: "Thôi được rồi, có phải đổi tuyến đường thì cũng đáng."

"Không cần đổi, chẳng phải Tapien nói còn một chuyến nữa sao, đợi thêm 4 tiếng là được."

"Vẫn muốn quay lại cảng dầu?"

"Anh Vệ ạ, đã làm thì phải làm cho chu toàn. Người Albania bị cảnh sát biển bắt một chuyến hàng lớn vậy, anh nghĩ bọn chúng có thể buông tha không? Hai kẻ xuống tàu vào đúng đêm xảy ra biến cố rồi lặn mất tăm, chẳng lẽ lại không bị hoài nghi hay trả thù?"

Cô xích tới gần Vệ Lai, nhỏ giọng, một lần nữa nhếch môi giữa bóng tối: "Ngược lại, nếu chúng ta tiếp tục lên tàu, tình huống sẽ khác hoàn toàn.

"Như vậy chứng tỏ lúc đấy là thật sự đột nhiên sinh bệnh; mà tiếp đó còn quay trở lại, cũng là thật sự cần đi gấp.

"Nếu muốn làm đến mức kín kẽ thì nhờ thêm phía Saudi lập biên bản cấp cứu tại bệnh viện Turku cho tôi. Thực ra mấy sắp xếp ban nãy của tôi vừa đủ để ứng phó với đầu óc của bọn Albania đấy rồi. Sắp tới chúng sẽ tất bật truy tra nội gian, nội ứng —— Tàu bị bắt tại vùng biển quốc tế, tin tức này sẽ được phong tỏa một thời gian với bên ngoài, chờ đến lúc chúng làm bung bét ra thì chúng ta đã lên thuyền hải tặc rồi."

Vệ Lai trầm mặc thật lâu, sau bật cười lớn tiếng, dụi tắt thuốc lên mép cửa kính: "Lợi hại."

Anh dựa lưng vào ghế, nhìn cảnh đêm xa xa. Đôi mắt đã thích ứng với bóng tối, đường nét cảnh vật cũng từ từ rõ ràng. Đấy là khối đá to được giữ lại khi mở đường quốc lộ, vừa sần sùi vừa cồng kềnh.

Vệ Lai thắc mắc: "Buôn người mà là ngành công nghiệp lớn sao?"

Anh vẫn tưởng, chỉ là loại tội phạm tương đối khó nhằn thôi.

"Vì tiền cả. Vốn ít, lãi cao, lượng nhu cầu lớn, còn có thể tái sản xuất tuần hoàn."

"Tái sản xuất tuần hoàn?"

"Đúng vậy đấy. Đạn bắn đi là xong, thuốc phiện hút rồi là hết. Nhưng một cô bé mười mấy tuổi, có thể dùng một mạch quanh năm suốt tháng, liên tục bị giày xéo đến 30-40 tuổi, có thể bán qua tay. Tới khi không còn khách nữa thì có thể chuyển qua thị trường nội tạng."

Ồ, ra là thế.

Thời điểm bước lên tàu, anh biết rõ là tàu phi pháp, nhưng không biết hóa ra hàng chúng buôn là con người.

Sự việc liên quan đến con người và số mệnh, mấy chữ "đáng hay không" đúng là quá nhẹ rồi.

Anh quay sang Sầm Kim: "Vết thương ở đâu, để tôi giúp cô xử lý đi, cô thích mặc lễ phục vậy mà."

Đèn trong xe bật sáng, Sầm Kim gỡ băng cầm máu đơn giản ra.

Vệ Lai thấy vết thương trên mặt trong cánh tay trái. Nếu là loại dao thông thường, vết cắt nằm ngang sẽ tương đối mau khép miệng. Ở điểm này, dao tay gấu đúng là không hay ho lắm, đem ra hại người hay hại mình đều quá tàn nhẫn.

Anh dùng nước khoáng rửa sạch vệt máu trước, tiếp đó lấy viên cồn sát trùng vết thương, đắn đo chốc lát, chọn tuýp keo dán da: "Vết thương không tính là quá sâu, thực ra khâu lại sẽ bảo đảm hơn —— Dùng keo dán thì cô phải chú ý cẩn thận, nếu không dưới da sẽ bung ra khoang trống, miệng vết thương cũng bị vỡ theo."

Sầm Kim ừ một tiếng, nhìn anh cúi đầu tỉ mỉ bôi thuốc giúp cô, bỗng nhiên nổi lên hứng thú với anh.

"Anh là xuất ngoại một thời gian hay là nhập tịch?"

Vệ Lai cười cười: "Khó nói lắm, hồi ở trong nước chắc cha tôi nợ nần ngập đầu, mới dẫn tôi vượt biên đến châu Âu, rồi bán tôi đi."

"Bán vào gia đình nhận nuôi à?"

"Được vậy đã tốt, đằng này là lao động trẻ em."

Anh nâng cánh tay cô lên, nghiêng đầu ngắm nghía xem đã thoa đều chưa: "Khi đó tôi còn chưa cao bằng máy móc, phải đạp máy khâu, xỏ chỉ, đơm nút... cho người ta. Từng có lần bị kim khâu dập xuyên qua đầu ngón tay, tôi còn tưởng đời này trên tay sẽ có một lỗ thủng, có thể nhìn xuyên qua thấy được mặt trời, ai ngờ lại lấp kín như cũ."

"Sau đó thì sao?"

"Tiếp tục đơm nút, rồi được tổ chức nhân đạo giải cứu, sống vài năm ở phố người Hoa, sau sang Malaysia tham gia huấn luyện lính mũ nồi, nhưng bị khai trừ chứ không được thông qua. Đang chuẩn bị theo lệnh triệu tập lính đánh thuê thì quen Nai, anh ấy rất thích đến đó câu trộm người."

Anh nhấc cánh tay cô gác lên bảng điều khiển: "Hong cho khô."

"Vậy sau này anh có tính toán gì không?"

"Không có... Cô thì sao?"

Đến lượt cô.

Sầm Kim đáp: "Bản thân tôi là cô nhi, sau mới được một đôi vợ chồng Bắc Âu nhận nuôi, rồi xuất ngoại. Tới năm trung học thì họ gặp tai nạn máy bay."

"Đau lòng lắm phải không?"

Một bé gái mười mấy tuổi, đến đất nước xa lạ, cha mẹ nuôi qua đời, bên cạnh chẳng còn ai thân quen.

"Sinh tồn quan trọng hơn, đâu có nhiều thời gian để đau lòng. Khi ấy chỉ muốn làm sao tự lực vươn lên được trong địa bàn của người da trắng, tiếp tục sống sót một cách vẻ vang. Bởi vậy, tôi lập ra kế hoạch... đến năm 40 tuổi."

Vệ Lai chợt thấy, lời này của cô chui vào đầu anh, nổ ầm một tiếng, sinh ra chấn động vang rền.

—— Tôi lập ra kế hoạch, đến năm 40 tuổi.

Anh thì đến cả bữa ăn tiếp theo cũng không có nổi kế hoạch.

"Phải vào đại học nào, theo chuyên ngành nào, tham gia kiểu đoàn thể xã hội nào, cố gắng tạo quan hệ với danh nhân đầu ngành nào, thành thạo kỹ năng nào, vào cơ quan nào thực tập, hoàn thành mục tiêu tài chính và sự nghiệp thế nào."

Vệ Lai cứ như đang nghe thiên thư, mất hồi lâu mới thốt lên được: "Mạo muội hỏi một câu, thế cuộc sống hiện giờ của cô, là đúng theo kế hoạch đó sao?"

Sầm Kim nhìn vết thương trên tay, keo dán đã đông lại từ lâu, vùng da xung quanh bị kéo hơi căng lên.

"Năm nay tôi 27 tuổi.

"Chiếu theo kế hoạch, tôi phải có công tác trong một ban ngành chính phủ, đã kết hôn, đối phương là luật sư, bác sĩ hay giáo sư, kết đôi như thế tương đối phù hợp.

"Kinh tế dư dả, có xe, bất động sản, tiền tiết kiệm, các loại bảo hiểm phúc lợi. Còn sinh được một bé con, gia đình êm ấm sẽ đem lại ấn tượng tốt với công chúng, như vậy sẽ hỗ trợ tôi tiếp tục phát triển trong giới chính trị.

"Rồi làm hoạt động từ thiện công ích định kỳ, tham gia các bữa tiệc trong ngành, kết bạn với phóng viên và nhân viên công tác ở mảng thời sự, với nhân tài kinh tế mới xuất hiện, với các dạng nhân vật lớn của giới thượng lưu."

...

Phải không, cuộc sống thực hình như bị lệch khá xa quỹ đạo vạch sẵn đó.

Nhất định là trong quá trình đã xảy ra việc gì đấy.

Vệ Lai nói: "Vậy cô nên dành thời gian để điều chỉnh rồi."

***

Giữa những tia nắng ban mai đang dần ló dạng, chiếc xe lại chạy vào cảng dầu.

Tapien ôm chai bia rỗng nằm ngủ thẳng cẳng, bị Vệ Lai vỗ dậy, phải lơ mơ mất hồi lâu mới đáp: "Há, là cậu à!"

Lão vừa ngáp vừa lồm cồm ngồi lên, lại đi lật bản đăng ký, đoạn nhìn đồng hồ báo thức: "Có thuyền đấy, vừa đúng giờ."

Tất nhiên là vừa đúng rồi, họ còn bấm thời gian mà.

Khi lên xe, Tapien đưa mắt nhìn Sầm Kim ngồi phía sau. Cô bọc áo khoác dày, mặt mày tái nhợt, suy yếu ngẩng đầu mỉm cười chào lão.

Tapien hỏi: "Cô... vẫn ổn chứ?"

"Là vết loét hành cho đấy, xuất huyết bao tử. Đã tới bệnh viện kiểm tra rồi."

"Thế cơ thể cô... có chịu nổi không?"

Ông lão này đúng là rất tốt bụng.

Vệ Lai liếc qua Sầm Kim: "Cô ấy ra sao đâu quan trọng. Làm nghề này của chúng tôi phải biết nghe lệnh sếp, thời điểm nào nên đến chỗ nào, trừ phi đã chết, bằng không thì có lết đi cũng phải đến tận nơi —— Ông thấy nhiều rồi, chắc là hiểu được."

Tapien thở dài: "Cũng đúng."

Thật khéo, lại là một chiếc thuyền đông lạnh, chứa trái cây, rau quả, thịt cá, và các thứ dễ hỏng.

Gần đến giờ nhổ neo, thuyền viên chia ra từng tốp đi lại trên boong, có người xuống dẫn đường.

Tapien không lên theo, chỉ đứng cạnh xe ngẩng đầu vẫy tay với họ, quơ quơ, rồi lại ngoác miệng ra ngáp một cái rõ dài.

Suốt đoạn đường Vệ Lai đều đỡ Sầm Kim, người được cho là rất "suy yếu". Lúc bước ngang qua một thuyền viên, anh ta đang dựa trên mạn thuyền dò sóng radio. Giữa dòng sóng âm xì xèo, có một câu truyền đến:

"Ánh mắt của toàn thế giới tiếp tục đổ dồn về chiếc tàu chở dầu đắt giá Sirius Star..."

Vệ Lai và Sầm Kim đồng thời dừng bước.

Anh chàng thuyền viên kia nhìn họ bằng vẻ mặt khó hiểu, một giây sau đã kịp phản ứng, nhanh chóng nghiêng sang một bên xoay nút âm lượng.

Tiếng phát thanh tăng lớn, vấn vít trong sương mù.

"Thái độ của phía hải tặc rất cứng rắn, luôn cự tuyệt đề xuất đàm phán về số tiền chuộc của chủ tàu. Hôm qua đoàn đàm phán Saudi đã mở cuộc họp báo tại Mogadishu, bày tỏ không loại trừ khả năng sẽ đưa ra phương án giải quyết bằng sức mạnh quân sự.

"Các chuyên gia nhận định, thế cục ở vịnh Aden khá phức tạp, hải tặc là vấn đề nhức nhối từ xưa đến nay. Một khi đã giải quyết bằng sức mạnh quân sự, có khả năng sẽ làm tê liệt toàn bộ tuyến đường thủy trong vùng biển này, hậu quả rất khó lường..."

Vệ Lai chẳng nhịn được cười.

Thế giới này khôi hài biết bao, người Saudi ở đầu bên kia xướng một màn kịch ngày càng đậm mùi thuốc súng, ba hồi phùng mang trợn má, ba hồi xắn hết tay áo, bày ra tư thế sẵn sàng lao vào vật lộn... Cứ thế xỏ mũi dắt phóng viên, chuyên gia, nhà phân tích xoay mòng mòng.

Sự chú ý của toàn thế giới đều tập trung qua bên đó, Mogadishu, Sirius Star, đoàn đàm phán Saudi, hải tặc.

Nào có ai hay, nhân vật chủ chốt nhất, vào lúc này, giờ phút này, đang ở ngay trên con thuyền này.

Vệ Lai ngoảnh đầu nhìn lên bờ.

Tapien lái xe chạy vùn vụt đi xa.

Sợi thừng xám thật dài nối lên bờ đang dần dần thu lại.

Thuyền đã khởi hành.

Lời tác giả:

Có một bộ phim liên quan tới nạn buôn người ở Đông Âu, tên là «Taken», nếu các bạn chú ý thì sẽ nhận ra, nhóm buôn người trong đó mang quốc tịch Albania.

Mặt khác, còn một bộ phim điện ảnh thiên về phóng sự là «Human Trafficking», độc giả thấy hứng thú thì nên xem thử, cảm thụ các mánh khóe, thủ đoạn mới của bọn buôn người, để có thể tự bảo vệ mình tốt hơn.

Chương 14: "Vẫn còn rất nhiều người chẳng chịu buông tha tôi, anh có muốn xếp hàng trước không?"

Bước xuống boong thuyền, không khí bắt đầu ngột ngạt tù túng. Ở đấy có 5-6 buồng dành cho thuyền viên nghỉ ngơi, rất chật chội, thiết kế giống loại buồng nhỏ nối tiếp, có cửa kéo trên xe lửa kiểu cũ.

Thuyền viên chia riêng một buồng cho bọn anh. Mở cửa vào trong, xếp dọc hai bên là hai chiếc giường tầng một lớp ván, lối đi chính giữa hẹp tới mức muốn xoay người cũng khó.

Bỏ hành lý lên tầng trên, Vệ Lai và Sầm Kim mỗi người ngồi một bên tầng giường đối diện bên dưới. Nhất thời không biết nói gì, đôi chút thân quen vừa hình thành sau biến cố đột xuất đêm qua, tựa hồ đã tan sạch khi mặt trời của buổi bình minh ló dạng.

Có lẽ do đang bị thương, thể xác và tinh thần kiệt quệ, Sầm Kim kéo mũ lên, lần này chẳng buồn báo lấy một tiếng, vừa ngả lưng là ngủ mất.

Vệ Lai xếp chăn gối bên giường mình thành một chồng tựa lưng, buồn chán dựa vào. Anh hi vọng mình sẽ không ngủ gật, từ khi lên thuyền vượt biên, mãi tới bây giờ vẫn chưa từng chợp mắt trên thuyền lần nào — Anh tin chắc nếu ngủ thiếp đi, nhất định sẽ gặp phải mấy giấc mộng chẳng hề vui vẻ.

Cũng không biết đã qua bao lâu, mí mắt dần dần trĩu nặng. Sợ điều gì sẽ gặp điều đó, anh lại trở về khoang thuyền tăm tối trên chiếc thuyền vượt biên năm nào.

Không khí vẩn đục, mùi cơ thể, các thứ bài tiết, mùi chua loen loét của bãi nôn và mùi ôi thiu mốc meo trộn lẫn trong gian buồng kín bưng, chầm chậm lên men. Bên cửa khoang, nơi góc khuất, người nằm ngổn ngang, bẩn thỉu, thoi thóp; bóng tối bủa vây, chẳng nhận rõ đàn ông đàn bà, đứng trước tai ương, không còn phân chia ra giới tính.

Anh trông thấy bản thân khi còn bé đấy, chống cánh tay gầy trơ như que củi, nhỏm dậy hỏi cha đang nằm cạnh bên: "Sao phải bỏ nhà đi?"

Trước đó chẳng có một dấu hiệu nào, anh bị cha lôi thẳng từ trường tiểu học lên thuyền, trong cặp vẫn còn vở bài tập, sách ngữ văn, sách toán, tư tưởng đạo đức.

Cha không đáp, cũng chưa từng đáp lời.

Tới tận nay anh vẫn chưa hiểu được — Rất nhiều người rời bỏ quê hương, cứ như thể chắc chắn sẽ tìm được cuộc đời mới và phương hướng rõ ràng ở nơi viễn xứ... Kỳ thực, chỉ là đổi qua một nơi khác tiếp tục mê man.

Thân thuyền lắc lư chao đảo, hành trình dài đằng đẵng ấy tựa hồ vĩnh viễn không đến tận cùng.

Vệ Lai mở choàng mắt, nhất thời hơi hoảng hốt, bên tai có tiếng lào xào khe khẽ. Vừa chống tay tính ngồi dậy, chợt nghe Sầm Kim nói: "Đừng nhúc nhích."

Chẳng biết cô thức dậy khi nào, đang ngồi xếp bằng trên giường đối diện, cúi đầu vẽ tranh.

Lấy anh làm người mẫu?

Vệ Lai nghĩ phối hợp chút cũng được. Nhờ có chuyện xảy ra tối qua, trong lòng anh đã nảy sinh kha khá thiện cảm với cô. Anh giữ nguyên tư thế lúc vừa tỉnh, đồng thời phát hiện tướng ngủ của mình hơi bất lịch sự: Một cánh tay gối sau ót, đầu lệch qua, một chân thả chống sàn, chân còn lại thò ra ngoài giường.

Anh cố tự an ủi: Có lẽ thế này nom dáng người rất đẹp, thân rất cao.

Trước giờ chưa từng làm người mẫu tranh, chẳng lẽ phải liên tục giữ nguyên tư thế này? Mất bao lâu? Ít nhất chắc cũng tầm nửa tiếng... Hay là tìm chuyện tán gẫu nhỉ? Cứ im lìm vầy thì quá là bí bách.

Trên trán, lòng bàn chân, sau tai, bên hông, chẳng hiểu sao bắt đầu ngứa ngáy.

Được cái là ở góc độ này cũng tiện quan sát Sầm Kim. Cô không lộ vẻ gì, đuôi bút chì nhô cao hơn mép giấy, soàn soạt chuyển động, trên cổ lóe ra tia sáng nhạt.

Cô vẫn đeo đúng một sợi dây chuyền.

Dây chuyền này chắc phải mang ý nghĩa đặc biệt, là ai tặng cô? Khương Mân chăng?

Vệ Lai chau mày: Cô chẳng có chút cảm tình nào đến dự tọa đàm của Khương Mân, đốt thủng áo anh ta, còn nói đấy là "chấm dứt".

Anh không dằn lòng được: "Có thể hỏi cô một vấn đề riêng tư chứ?"

"Hỏi đi."

"Cô và Khương Mân, là kiểu tình cảm gì?"

Chiếc bút đang chuyển động khẽ ngừng, rất khó phát hiện, rồi hết thảy trở lại như cũ: "Tình cảm nam nữ thông thường."

"Thông thường... là thế nào?"

"Không tai không họa thì chung sống thuận hòa, tai vạ đến thì đường ai nấy tự cao chạy xa bay."

À.

Trong đầu Vệ Lai hiện lên một khu rừng bạt ngàn, vô số chim chóc vỗ cánh phành phạch, bay tứ tán đất bắc trời nam.

Rất hợp lý, nam nữ thời đại này thường dễ xao động, chưa gặp cảnh đại nạn đến nơi thì đều giấu kín xuống đáy lòng tâm tưởng tự mình thoát thân.

"Anh ta làm gì có lỗi với cô sao?"

Bằng không thì chính cô phản bội trước, lấy đâu ra tư cách đốt áo người ta?

"Cũng chẳng có gì... Anh ta lắm miệng, nói mấy lời tôi không thích nghe."

Vệ Lai rất lấy làm tiếc. Sau khi chia tay còn liên tục bép xép thì chẳng phạm pháp, nhưng kiểu thế cũng hơi thiếu đạo đức: "Anh ta rêu rao khắp nơi là cô... phản bội mình?"

"Cũng không hẳn. Trong hôn lễ, anh ta nói, đã trải qua kiếp nạn trước khi tái sinh, cám ơn thượng đế không để anh ta vì chọn lầm người mà phí hoài tính mạng."

Cô trừng mắt, ánh mắt từ góc giấy nhọn hoắt bắn qua, gằn từng chữ: "Anh ta nói tôi là 'kiếp nạn'."

Thì cô đúng là kiếp nạn của anh ta mà.

Người ta là dân trí thức, trắc trở lớn nhất trong đời có lẽ là mất học bổng toàn phần, vì bị cô phản bội mà nốc thuốc tự tử, xém chút mất mạng, chẳng thể bảo vệ địa cầu... à nhầm, bảo vệ nhân loại.

Cô còn không cho người ta nói cô là kiếp nạn của mình?

Vệ Lai nhịn xuống, không biện minh cho Khương Mân. Quá hiển nhiên, Sầm Kim có thể tốt bụng cứu giúp người xa lạ trên tàu phi pháp, nhưng cũng có thể lòng dạ hẹp hòi — Anh sợ một ngày nào đó áo quần mình cũng bị cô châm thủng lỗ chỗ.

Cánh tay gác sau ót bắt đầu tê dại, Vệ Lai hơi mất kiên nhẫn: "Sắp xong chưa?"

Cô kết thúc, ký ngày tháng: "Vẽ chơi thôi, không tính giữ lại. Anh muốn xem chứ?"

Giấy vẽ được đưa qua, ngay lúc ánh mắt Vệ Lai rơi vào mặt giấy, cả người anh bật vút dậy.

Tranh chì, theo lối phác họa, cả bầy heo con ngây ngô ngốc nghếch, một con dẫn đầu, đám còn lại lon ton theo đuôi.

Vệ Lai siết chặt mép giấy, đây mà là lon bia nhôm thì đã bị bóp vẹo rồi.

Đậu đen, chẳng phải vẽ tôi à?

Anh cố dằn xuống không hỏi, vì đại khái đoán được câu trả lời của cô: Tôi chỉ bảo anh ở yên thôi, đâu nói vẽ anh đâu.

Thế là anh cắn răng, kiềm chế mà thân thiện, nở một nụ cười: "Sao lại muốn vẽ tranh này?"

"Mới nãy đi qua kho đông lạnh, thấy trên cửa có đánh dấu thịt heo nên nổi hứng vẽ thôi."

Vệ Lai trả giấy vẽ lại: "Thực ra thỉnh thoảng tôi cũng quẹt vài đường, nhưng không phải kiểu phác họa như này."

Sầm Kim nhận lấy, làm biếng đứng dậy, chỉ duỗi tay thả giấy bút về chỗ trống trên giường, giọng điệu rành rành là qua loa chiếu lệ: "Vậy có rảnh thì cùng thảo luận."

...

Thử xem giờ, hành trình mới qua được một nửa.

Còn mỗi cách là ráng giết thời gian: Dùng bữa của thủy thủ đoàn, pha cà phê hòa tan, đi toilet, đọc báo cũ, tiếp tục ngủ.

Mãi mới chờ được đến khi thuyền viên gõ cửa báo: Vào cảng rồi.

Chốc nữa lên trên phải hít thở không khí của Stockholm bù lại. Sầm Kim có loại cảm giác như trút được gánh nặng khi vượt qua hết hành trình. Cô đứng dậy sắp xếp túi xách, cuộn lại xấp giấy đã lấy ra.

Cuộn được quá nửa, chợt nhận thấy có chỗ là lạ, lại từ từ mở ra.

Bức tranh cô vẽ, đã bị thêm vào vài nét.

— "Thực ra thỉnh thoảng tôi cũng quẹt vài đường, nhưng không phải kiểu phác họa như này."

Rất thành thật, phong cách của anh là đôi nét đơn giản, nhưng có thể bắt được cái thần của một người, rõ ràng là anh đã vẽ cô.

Cô cưỡi trên thân heo dẫn đầu.

Hai bên mũi heo có dây cương vòng ra sau giống cương ngựa.

Một tay siết chặt dây, tay còn lại giơ cao, tựa như đang vung vẩy hò hét.

Theo sát phía sau là 3 em heo béo.

Lúc này, một tay Vệ Lai đang cầm túi xách, vai bên kia đeo hai túi hành lý, bảo cô: "Đi thôi."

Thái độ đúng kiểu chẳng liên quan tới mình.

Sầm Kim ngẩng đầu nhìn anh, hai tay không dừng động tác gập đôi bức tranh, móng tay ngón trỏ và ngón cái bấm lấy đầu nếp gấp, miết một đường đến hết.

Lại gập đôi, lại miết, tiếng móng tay chà sát lên giấy vang dội giữa không gian nhỏ hẹp, ẩn chứa ý tứ chẳng lành.

Vệ Lai nhìn chằm chằm vào móng tay cô, cứ cảm giác, chưa biết chừng cô sẽ nhào lên cào mặt mình.

Rốt cuộc đã gấp xong, vuông vức, ngay ngắn, cô nhét vào túi áo khoác, nói: "Đi thôi."

***

Ra boong thuyền, trước mắt rộng mở thông thoáng.

Đang lúc chiều muộn, cùng là tháng tư, cùng ven biển Baltic, khí lạnh ở Helsinki chưa tan, nơi này lại quang đãng ngập nắng vàng, nhuộm long lanh từng cơn sóng vỗ — Đây có thể xem là rất hiếm thấy, vì thông thường, Stockholm và Helsinki là cùng hội cùng thuyền, anh lạnh tôi rét, anh trút mưa tôi đổ tuyết, không ai khá hơn ai.

Xuống thuyền, rời cảng, dạo ven bờ chốc lát, trông thấy chiếc tàu nhiều buồm tam giác thời Trung cổ có treo cờ các nước, thân tàu thuôn dài, đằng mũi vểnh cao như chiếc sừng thú [1].

Có hương cà phê và tiếng đàn violon bảng lảng thoáng qua, đó là quán cà phê mở trên con tàu nọ.

Vệ Lai mời Sầm Kim: "Nghỉ ngơi, uống thứ gì nhé."

Đây không phải dụng ý thật của anh: Bên này thuyền vừa cập bến là phía điều hành lập tức nhận được tin, Tapien sẽ thông báo cho Nai biết "vé tàu" đã hoàn thành sứ mệnh — Nếu bên Saudi có tiến triển gì mới thì Nai cũng sắp gọi điện cho anh rồi.

Sầm Kim không phản đối. Vệ Lai nghĩ, ngoại trừ ngẫu nhiên cô thích làm theo ý mình, phần lớn thời gian đều chẳng đáng lo, thường xuyên là hoặc ngủ yên, hoặc cắm đầu đi theo anh.

Hai người ngồi vào mé ngoài gần mui tàu. Cạnh đấy là anh chàng tóc vàng bảnh trai đang kéo đàn Nyckelharpa [2] hình thù kỳ quái giống chiếc hài gỗ, đổi lại thanh âm lại trầm bổng du dương, hòa cùng tiếng gió thổi lay lá cờ các nước trên cao.

Lúc cà phê, salad và sandwich được đưa lên, cuộc điện thoại của Nai reo vang đúng như dự liệu.

"Vệ này, phía Cá Mập Hổ mới nhắn lại rồi."

Vệ Lai giữ nguyên vẻ mặt, xiên một miếng khoai tây bi trong salad đưa vào miệng: "Nói thế nào?"

"Chúng chỉ cung cấp phương hướng chung chung, sẽ dẫn cậu đi từng bước một, địa điểm cụ thể thì vẫn chưa báo rõ — Chỉ bảo sẽ gặp tại Hồng Hải, ở vùng biển quốc tế."

Vệ Lai chau mày, anh không rành địa lý lắm: "Hồng Hải, là vùng biển rất dài nhỉ?"

Hình như dọc theo nó có khá nhiều quốc gia.

"Chính nó đấy. Bọn tôi đã thảo luận rồi, cậu đưa cô Sầm ra sân bay trước nhé, xong tới khu vực công cộng chờ ở cổng bay số 5, sẽ có người qua đưa vé, đêm nay bay luôn."

Thật đúng là không dừng không nghỉ, Vệ Lai cười khổ xoa mặt.

"Bay đi đâu?"

"Thủ đô Khartoum của Sudan. Hành trình rất dài, vì chưa có điều kiện bay thẳng một mạch nên cần quá cảnh."

Vệ Lai cạn lời, sau mới hộc ra từng chữ: "Đậu phộng chứ giỡn mặt hả? Tưởng tôi không biết Sudan đang chiến tranh à?"

Sầm Kim nghe được.

Cô nhỏ giọng cải chính Vệ Lai: "Nói chính xác, là xung đột vũ trang cục bộ."

Hiển nhiên là Nai đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

"Vệ à, cậu nghe tôi nói hết đã. Thứ nhất, một quốc gia rất lớn, hoàn toàn có thể chia ra phương nam chiến tranh, phương bắc ca hát. Trước kia Sudan có 22 năm nội chiến, nhưng bây giờ cơ bản đã kết thúc rồi. Khartoum là thủ đô, vẫn còn an toàn.

"Tiếp theo, cậu xem bản đồ đi, Sudan có một mặt lãnh thổ tiếp giáp Hồng Hải, lại còn ở đoạn giữa Hồng Hải, lên bắc xuống nam đều được — Từ đây đến vùng biển quốc tế sẽ rất thuận tiện.

"Thứ ba, điểm thứ ba là then chốt nhất nhé, Cây Cacao đang bảo vệ một chính khách quan trọng gần đó. Cậu ấy sẽ đến đón máy bay và sắp xếp tất cả mọi thứ cho cậu, là Cây Cacao đấy!"

Vệ Lai tạm dừng giây lát, khẽ lặp lại: "Cây Cacao à?"

Cái tên không ưa người có nốt ruồi trong khoảng từ mép tóc đến trước rốn, chuyên diện hàng hiệu sang chảnh, thắt bím đầy đầu... Khá lâu rồi anh chưa gặp Cây Cacao.

Nai nghe ra giọng anh đã thoải mái hơn: "Đúng đấy, lần trước tôi nói rồi mà, qua đó là thể nào cũng thấy Cây Cacao..."

Vệ Lai bật cười, anh gọi người phục vụ cho thêm cốc bia đen.

Đầu bên kia Nai nói gì đó, anh nghe chưa rõ: "Hả?"

"Vệ! Tôi vừa hỏi, cậu với cô Sầm 'âm u thở khí' đấy ở chung thế nào rồi?"

Lời tác giả:

Trước kia viết chương này, lựa chọn Sudan hoàn toàn là bởi vì vị trí địa lý.

Sudan từng được đánh giá là quốc gia kém phát triển nhất trên thế giới, năm 2005 mới cơ bản kết thúc cuộc nội chiến kéo dài tới 22 năm, nhưng thế cục vẫn liên tục bất ổn, những người hoạt động nhân đạo ở đây thường xuyên gặp nạn. Năm 2011, khu vực phía nam Sudan tuyên bố độc lập, đây chính là Nam Sudan. Nhưng đến năm 2012, Sudan và Nam Sudan lại bắt đầu khai chiến vì tranh đoạt dầu mỏ...

Tôi còn tưởng rằng, đến năm 2016 tình hình đã khá hơn nhiều...

~♥~♥~♥~

Chương 15

Vệ Lai tưởng mình nghe nhầm.

Anh đứng lên, bước vài bước: "Anh nói lại lần nữa xem?"

"Cậu với cô Sầm 'âm u thở khí' đấy ở chung thế nào rồi?"

Vệ Lai phục sát đất: "Anh còn dùng được 'âm u tử khí' nữa đấy."

Nai luôn hăng say học từ địa phương, nhưng hiếm khi thấy anh ta vận dụng thành ngữ bốn chữ như này.

Nai đạt được mục đích diễn đạt nên tâm trạng cực tốt: "Vệ, tôi biết ngay cậu sẽ nghe ra mà! Thành ngữ khó gần chết! Vậy cậu thế nào, mấy nay đi cùng cô Sầm vẫn ổn chứ?"

Vệ Lai đáp: "Rất ổn."

"Rất ổn?!"

"Thực ra cô ấy chẳng phải 'âm u tử khí' đâu, có đôi khi ấy, thình lình tung cho một chiêu, sợ vãi linh hồn."

Anh cúi đầu nhìn quần, dấu tay máu vẫn rõ mồn một, có điều chắc người xung quanh sẽ tưởng là phong cách nghệ thuật, hay sở thích ăn mặc dở hơi gì đấy.

"Ở chung rất ổn... Vậy các cậu sẽ kết hôn chứ?"

Vì méo gì lại nói thế, Vệ Lai dở khóc dở cười.

Cậu chàng tóc vàng đẹp trai kia đang mỉm cười với Sầm Kim. Cười gì mà cười, đùa chứ, cô ấy chỉ muốn lấy bác sĩ, luật sư, hay giáo sư, chẳng phải một tay kéo đàn đâu.

Anh nhỏ giọng: "Như tôi là vô vọng rồi."

Nai tiếc hùi hụi: "Không thể tranh thủ chút sao? Vệ à! Hai người rất xứng đôi, tôi còn đặt cả tên cho con hai người rồi này."

Trán Vệ Lai nổi một sợi gân xanh.

Nhưng anh vẫn định bụng nghe cho bằng hết, Nai sẽ chẳng vô duyên vô cớ nảy ra tối kiến.

Quả nhiên —

"Mấy bữa rồi tôi học tiếng Trung ấy, vừa sực nghĩ tới! Vệ, cậu tên Vệ Lai, đồng âm với "vị lai" (tương lai), future. Cô Sầm là Sầm Kim, đồng âm với "tằng kim" (đã từng), cũng là quá khứ, past. Nếu hai người sinh con, có thể lấy tên là now, hiện tại!"

Chúa tôi!

"Sau này cả nhà cậu sẽ là past, future and now nhé. Tôi còn viết ca khúc cho nhà cậu đấy, now's naughty, past's beauty, future's responsibility..." (Hiện tại nghịch ngợm, quá khứ đẹp xinh, tương lai đầy trách nhiệm)

Chắc chết.

Vệ Lai tê hết cả đầu, lập tức ngăn Nai lại trước khi tế bào âm nhạc trong người anh ta bùng cháy.

"Hồi mười mấy tuổi cô Sầm đã lên kế hoạch một mạch đến tận 40, tôi có thể cam đoan với anh, trong đó không có chỗ nào cho tôi đâu, về sau cũng sẽ không."

Chưa biết chừng kế hoạch hiện giờ của cô đã kéo tới 80 tuổi rồi ấy, có khi cả tang lễ cũng suy tính kỹ càng.

Trong lòng Vệ Lai khẽ động, bất chợt muốn kiểm chứng thử.

Cúp điện thoại, anh ngồi lại xuống bàn. Cốc bia đen đã được đưa lên, phía trên cùng là tầng tầng bọt trắng li ti, giống thứ coca đen đặc vượt mức thông thường.

"Có thể hỏi một vấn đề chứ? Cô có vạch kế hoạch tiếp cho sau này không? Ví dụ như về già, tang lễ, ai đi trước..."

Tự nhiên chẳng hỏi thêm được nữa, chính mình cũng thấy hoang đường.

Nhưng thật đáng sợ là, cô đáp.

"Từng tính qua. Trong tình huống lý tưởng nhất, tôi hi vọng chồng mình sẽ đi trước, bởi vì cuộc sống hôn nhân sẽ có kha khá bí mật. Nếu tôi chết trước, khó đảm bảo anh ấy sẽ không ba hoa linh tinh với bên ngoài, phá hỏng thanh danh của tôi.

"Anh ấy mất trước, tôi sẽ có một khoảng thời gian tương đối nhàn rỗi lúc về già, có thể sáng tác hồi ký..."

Vệ Lai chỉ muốn dìm đầu vô bia đen chết đuối cho rồi.

Lập kế hoạch xa đến vậy, thoạt nghe thì buồn cười, ngẫm kỹ mới thấy đáng sợ, còn khá là đáng ngưỡng mộ.

Nhưng có mấy lời vẫn chẳng nhịn được: "Làm từng bước như thế... Sống như đoàn xe lửa đúng giờ đến trạm, thật sự không thấy buồn tẻ à?"

"Không thấy." Cô thờ ơ đáp, "Cũng chỉ là nói thế thôi — Đoàn xe lửa của tôi, đã chệch đường ray từ rất lâu rồi... Anh không biết sao?"

***

Nghỉ ngơi xong, Vệ Lai gọi taxi đến sân bay, ra hiệu cho Sầm Kim ngồi vào ghế sau với mình.

Trên đường, anh bắt đầu xử lý mớ đồ chơi nguy hiểm.

Sầm Kim làm theo lời anh, dựng thẳng ba lô lên giúp che chắn, tiện thể xem anh tháo súng ra.

Động tác của anh giống đang chơi rubik, thong thả, nhẩn nha. Chẳng rõ đến tột cùng đã làm gì, ngón tay anh chỉ đảo qua vài lần, một khẩu súng nguyên vẹn đã bung ra thành từng mảnh, băng đạn, chốt băng đạn, kim hỏa, lò xo đẩy về... Tiếp đó tháo hết ống kim gây mê rồi bỏ lại vào túi giấy da, thế là đã có cả lô thi hài thê lương.

Những thứ không được mang lên máy bay đều phải giải quyết trước.

Vệ Lai vươn tay về phía cô: "Dao tay gấu."

Sầm Kim không muốn đưa.

Vệ Lai rất hiểu ý, đại khái là bởi vì dao tay gấu khá đẹp, chiếc này còn rất tinh mỹ, sơn phủ teflon đen, không vỏ, chỉ có một vòng nhẫn, thuận tiện cho việc đánh giáp lá cà. Nếu bỏ lưỡi dao đi, đeo vào cổ cũng là món trang sức xinh đẹp.

Phụ nữ chẳng thích nguy hiểm, nhưng thường ưa chuộng những thứ đẹp đẽ nguy hiểm, ví như dao tay gấu, ví như đàn ông có ngoại hình vượt trội.

Anh vẫn thẳng tay: "Dao tay gấu."

Sầm Kim cứ bất động: "Dao tay gấu này là mới nguyên, lần đầu tiên đã uống máu tôi, coi như tôi nuôi rồi."

Không hổ là cây bút xã luận đặc sắc, sức tưởng tượng thật phong phú.

Vệ Lai hỏi: "Cô nuôi... để làm gì, còn chờ nó đẻ trứng nữa à?"

Cũng đâu phải gà mái, nuôi một sinh hai, từ đó đời đời con cháu chẳng lo thiếu thốn.

"Rất ý nghĩa nhé, đời này, đây là món vũ khí đầu tiên để tôi tình nguyện đổ máu."

Thảo nào, cứ thứ gì gắn với ý nghĩa là sẽ tương đối phức tạp. Vừa nghe cô nói thế, thật đúng là Vệ Lai cũng thấy rất ý nghĩa — Phía sau món vũ khí này còn có cả con tàu chở đầy phụ nữ không biết đã được cứu chưa.

"Thật sự muốn giữ lại?"

Nghe ngữ điệu của anh, hình như hơi có ý dàn xếp. Lòng Sầm Kim khẽ dao động, gật đầu.

"Vậy cứ giao cho tôi."

Thế này là đã tìm ra cách? Sầm Kim nửa tin nửa ngờ, cuối cùng vẫn đưa dao tay gấu qua.

Vệ Lai áng chừng trọng lượng, thật sự rất nhẹ, gặp kiểm tra an ninh lỏng lẻo thì chắc cũng trót lọt.

Anh ngẩng đầu nhìn Sầm Kim, hòa nhã mỉm cười: "Không được, không qua được kiểm tra an ninh."

Sầm Kim ngoảnh đầu qua cửa sổ, mỗi một tế bào trên thân đều đang tuyên bố: Đừng có nói gì với tôi nữa.

***

Xe đến sân bay, Vệ Lai đã tính toán tốt, 3 việc, bắt đầu lần lượt làm.

Trước hết cầm túi xách của Sầm Kim, đi từ thùng rác này qua thùng rác nọ. Đến mỗi thùng thì ném các món linh kiện trong túi da vào, cầm lên rải xuống, cứ như nông dân gieo hạt.

Đạn đã tháo ra thì bỏ xuống cống thoát nước ở mấy chỗ khác nhau, chia tách, biệt ly hoàn mỹ, đời này kiếp này khẩu súng kia đừng mong toàn thây sum họp.

Tiếp theo, tự thưởng cho mình một tách cà phê.

Sầm Kim ngồi chờ cách đó không xa, phin cà phê đang từ từ nhỏ giọt. Cô bé ở quầy nghe anh pha trò mà vui quên trời đất, cuối cùng còn cầm bút viết số điện thoại, kín đáo trao cho anh, kèm với ánh mắt sóng sánh.

Lúc Vệ Lai đi tới, cô khen: "Lợi hại đấy."

Vệ Lai cười: "Tùy lúc tìm chút niềm vui, bằng không sẽ rất bức bối."

"Anh mà chuyên tâm tìm niềm vui vào một mục tiêu thì đã có con cháu đầy nhà từ lâu rồi."

Vệ Lai xích lại gần cô: "Làm gì tới mức ấy. Trai gái một đôi còn được, chứ con cháu đầy nhà, cô thấy có thể sao?"

Anh chậm rãi thả cuộn giấy nhỏ bị xoắn lại vô túi bên của tay áo khoác Sầm Kim.

"Dao tay gấu của cô đấy. Đàm phán xong thì tự gọi điện tìm cô ta để nhận lại."

...

Cuối cùng là đến cổng bay ở khu vực công cộng, tìm một vị trí bắt mắt nhất, đóng cọc tại đấy.

Người Bắc Âu, nhất là đàn ông, vóc người vốn cao to, chân dài vai rộng, chiều cao trung bình từ 1m8 trở lên. Về phương diện này, thế mà Vệ Lai cũng chẳng hề thua kém — Sầm Kim đứng bên cạnh ngắm nghía anh, tự nhiên thấy dùng từ "giá áo" để hình dung đàn ông là rất chuẩn xác.

Có một cô gái trẻ tóc vàng đi qua, thậm chí còn quay đầu nhìn anh.

Đây xem như đang quảng bá cho nước nhà rồi, mặc dù cả hai đều không nói rõ quốc tịch.

Chờ đến phát chán, Sầm Kim đi qua chuyện phiếm với anh: "Cứ đợi mãi vậy, có thể nhận được vé à?"

Vệ Lai nhìn cô: "Cô rất ít chơi trò liên hệ chắp nối này nhỉ?"

Anh giải thích: "Đã bảo chờ thì cứ chờ ở đây, Nai sẽ thu xếp hợp lý đâu ra đấy, trao nhận tự nhiên, không làm ai chú ý. Nghề này của chúng tôi có rất nhiều chi tiết cần tỉ mỉ, kín kẽ, người ngoài chưa chắc đã nhìn ra được cách thức..."

Lời còn chưa dứt, có người oang oang sau lưng: "CÂY NOEL? CÂY NOEL? AI LÀ CÂY NOEL?"

Vệ Lai chợt thấy... sống trên đời thật ông nội nó gian nan.

Sầm Kim nhìn anh.

Vệ Lai cầu trời cô đừng lên tiếng.

Thấu tình đạt lý thì đừng nói lời nào, chừa cho người ta chút mặt mũi mới là có đạo đức.

Người kia sải bước tới gần: "Cây Noel à?"

Là một nhân viên tạp vụ ở sân bay, mặc đồ lao động, bên chân là xô đựng cây lau nhà. Ông ta cao lớn thô kệch, tóc tai lởm chởm.

"Bảo tìm cậu chàng tóc đen, tên Cây Noel, bên cạnh có một cô gái, là cậu nhỉ? Nghe kêu mấy lần sao không đáp lấy một tiếng." Sau đó đập bộp phong thư vào ngực anh, "Vé của cậu này."

Khi xách thùng rời đi, trong miệng còn lầm bầm lầu bầu, hình như mắng anh "Ngờ nghệch", "Gọi cả buổi trời cũng chả biết trả lời", "Ngáo ngơ".

Vệ Lai cố gắng không nhìn Sầm Kim, cố tỏ ra bình tĩnh, rút vé máy bay kiểm tra thông tin.

Sầm Kim vẫn quan sát anh.

Vệ Lai hi vọng cô đừng nói gì hết.

Nhưng chẳng như mong muốn.

"Thu xếp 'hợp lý đâu ra đấy', là gào lên thế à?"

Dĩ nhiên không phải.

Cô có thể đổi châm thủng áo thành "chấm dứt", thì tôi cũng có thể gọi sắp xếp của Nai là hành động bất ngờ, là phương pháp trái ngược tư duy thông thường...

"Thực ra..."

"Đi thôi."

Cô chẳng cho anh cơ hội đáp trả, xoay người vào phòng chờ máy bay. Ngay lúc bước qua cửa, cánh tay phải giơ lên cao, ngón tay ngoắc ngoắc chỉ vào trong.

Giống vẫy gọi, dẫn dắt, còn giống đang cưỡi heo, vung vẩy hò hét...

Vệ Lai cảm thấy tưởng tượng so sánh kiểu này rất tiện lợi, cứ lẳng lặng dìm người mà vẫn hòa thuận ấm êm.

Anh xốc lại hành lý trên vai, tâm trạng phơi phới theo sau.

Không đúng, anh chợt sững lại.

Một người vẫy tay dẫn đường, bị cưỡi là heo, hình như đám lâu nhâu chạy theo... cũng là heo nốt?

***

Kiểm tra an ninh và qua cửa thuận lợi, điều duy nhất khiến Vệ Lai phải phê bình kín đáo là về chuyến bay — Red-eye flight (bay đêm).

Song nghĩ đi nghĩ lại, phải bay gần 20 tiếng là chắc chắn sẽ có một đoạn bay đêm rồi. Hơn nữa, phía Saudi rất hào phóng, còn đặt cả vé khoang hạng nhất.

Việc cuối cùng là chờ lên máy bay.

Làm vệ sĩ, khó khăn nhất chính là cùng chờ đợi, anh chẳng thể tán gẫu với khách hàng — Người ta sẽ chê anh phiền hà. Vả lại, Sầm Kim cũng đâu thèm nói gì với anh. Cô tự biết cách tiêu khiển, vừa lấy giấy bút ra là cắm đầu tô tô vẽ vẽ, chẳng buồn ngước mắt lên.

Vệ Lai làm cùng lúc nhiều việc, vừa quan sát tứ phía, vừa xem cô vẽ tranh.

Không thấy dấu hiệu nguy hiểm. Có lẽ hết thảy đều như anh dự liệu, Sầm Kim chỉ bị kẻ rình trộm biến thái uy hiếp.

Cô phác thảo các nét, bố cục dần dần hiện rõ, trông giống một trường tiểu học, có sân thể dục, cột cờ, trên đỉnh gắn cờ. Từng nhóm người tụ năm tụm ba ngoài sân thể dục, cùng nhóm lửa nấu ăn. Khói bếp vấn vít bay tới lưng chừng trời, hòa vào cụm mây đen u ám.

Phía sau cổng sắt trường học chất đầy giường, bàn học, đá tảng, thêm cả xe tải.

Đang xem hào hứng, anh chợt nghe tiếng cười xen lẫn tiếng bánh xe vali lăn đều, còn có ngôn ngữ xa lạ lướt qua cửa phòng chờ khoang hạng nhất.

Vệ Lai thấy rất bình thường, sân bay quốc tế nên ngôn ngữ pha tạp.

Nhưng Sầm Kim bỗng nhiên dừng bút. Cô dùng bút chì, nét bút đang liền mạch đột ngột sững lại, riêng ở đấy xuất hiện một vết hằn sâu hơn xung quanh, đặc biệt bắt mắt.

Vệ Lai giữ nguyên vẻ mặt, đảo mắt về phía hành khách vừa đi qua.

Là một đại gia đình, có người lớn, có con trẻ. Dưới lớp áo khoác dày của họ lộ ra viền áo chùng dài, màu sắc tươi tắn. Trong đó có một cô bé con để tóc cuốn lọn nhỏ, đuôi tóc thắt hạt châu nhiều màu rực rỡ, hễ xoay đầu lại nghe leng keng vui tai.

Vệ Lai dời mắt: "Chuyến bay này là tới Khartoum, chắc sẽ có không ít hành khách châu Phi."

Sầm Kim im lặng, sau một lúc, cô tiếp tục vẽ tranh.

Chẳng qua là, hiện không có thứ gì dùng tẩy xóa được, cho nên bất kể có phác họa lại thế nào, tạo hình tinh tế ra sao, vết hằn do dừng bút đột ngột ấy, từ đầu đến cuối vẫn luôn hiện hữu

Chương 16

Chờ qua thông báo, làm thủ tục, máy bay cất cánh và ổn định trên không, để tránh quấy rầy hành khách nghỉ ngơi, cuối cùng đèn trong khoang cũng tắt đi.

Khoảnh khắc đèn vụt tắt, Vệ Lai thở hắt ra một hơi, cảm thấy lúc này thế giới mới bắt đầu thanh tĩnh.

Anh kéo mở màn che cửa sổ, hóa ra bên ngoài không tối đen mịt mùng, ngược lại trước mắt là một màu xanh mực trong vắt, có ít mây, trông như vô số sợi bông bị xé mỏng.

Máy bay cũng giống như thuyền, bềnh bồng trôi giữa một loại "biển" khác.

Anh kiên nhẫn chờ để đôi mắt thích ứng với không gian nửa sáng nửa tối trong khoang. Sầm Kim đã thiếp đi, hô hấp ngắn nhẹ. Cô là khách hàng, là bên trả tiền nên có tư cách yên ổn ngủ ngon.

Nhưng vệ sĩ thì không được, hiện vẫn cần làm thêm vài thủ tục theo lệ.

Anh cởi dây an toàn, đứng dậy.

Thời điểm xếp hàng làm thủ tục, Vệ Lai đã quan sát phần lớn hành khách, cơ bản xác định được là không có vấn đề. Song vì lý do an toàn, vẫn phải lọc lại thêm lần nữa.

Trước hết là tìm tiếp viên hàng không khoang hạng nhất: "Tôi ra khoang sau kiếm người bạn, sẽ trở lại nhanh thôi. Nhưng bạn gái tôi vừa làm phẫu thuật xong, cô có thể trông chừng giúp một lúc không? Nếu có bất kỳ động tĩnh gì, xin lập tức gọi tôi ngay."

Cô tiếp viên mỉm cười, trong giọng nói có pha chút hâm mộ: "Anh tốt với bạn gái quá."

Vệ Lai cười theo — Có thể không tốt được sao, cô ấy mà gặp chuyện, chẳng những anh không nhận được tiền công, ngay cả danh hiệu "chủ lực" cũng bay biến.

Anh bước qua khoang sau, kiểm tra khoang thương gia trước, tiếp đó là khoang phổ thông. Khoang phổ thông rất rộng, không đầy người. Có vài người chưa ngủ mà mở đèn đọc sách trên đỉnh đầu, thoạt nhìn, trông thật giống đốm lửa đom đóm lơ lửng giữa vùng đất hoang vu.

Nhanh chóng đảo qua lại một vòng, chẳng có gì khác thường. Anh chuẩn bị trở về theo lối cũ, lúc nhấc tay kéo vách ngăn giữa các khoang, bên chân chợt bị chạm nhẹ.

Cúi xuống nhìn, ra là có quả bóng nhỏ lăn tới, vẫn đang xoay vòng chưa dừng hẳn.

Ở hàng ghế đầu nhập nhoạng tối vang lên giọng nói non nớt của một bé gái: "Excuse me?"

Vệ Lai ngồi xuống nhặt quả bóng da, nhờ chút ánh sáng hắt lại từ ngọn đèn trên thành khoang mà thấy được bóng dáng nho nhỏ kia.

Ồ, là cô bé da đen để kiểu tóc cuốn lọn từng gặp lúc chờ máy bay.

Ngồi bên cạnh chắc là cha cô bé, đang khi chìm vào suy tư, thình lình bị động tĩnh này kéo về hiện thực nên hơi ngơ ngác. Vệ Lai đưa quả bóng nhỏ qua, cô bé nhận lấy, bấy giờ người cha mới phục hồi tinh thần, cám ơn anh.

Cùng lúc này, cô bé kia chìa tay đưa thứ gì đấy: "Cám ơn chú nhặt bóng giúp cháu."

Là thanh kẹo cao su.

Có qua có lại, chính là mở đầu cho tình bằng hữu, Vệ Lai chẳng tiện quay đầu đi ngay. Anh nhận kẹo, hỏi cô bé: "Cháu từ đâu đến đây?"

"Kallon ạ."

"Kallon?"

Người cha nghe ra sự kinh ngạc trong giọng anh: "Chắc cậu nhớ tới cuộc thảm sát lớn nhỉ?

"Kallon chúng tôi đâu nổi tiếng đến thế, không có kim cương như Sierra Leona hay đá quý như Congo —— Hiện giờ người ngoài biết tới Kallon, đều là bởi vì 'Vết Thương Tháng Tư'."

Vệ Lai suy nghĩ mấy giây, mới kịp hiểu ra "Vết Thương Tháng Tư" là thế nào.

"Các anh gọi cuộc thảm sát lớn kia là 'Vết Thương Tháng Tư' à?"

"Vì xảy ra vào tháng tư đấy. Về sau trong nước có vị nhà văn viết cuốn «Vết Thương Tháng Tư» bán rất chạy, từ đó tất cả mọi người đều gọi thế."

Do bóng tối che khuất nên không nhìn rõ được diện mạo nhau, hiếm có là Vệ Lai lại khá hứng thú với Kallon, điều này làm người cha kia tự nhiên muốn trút bầu tâm sự.

"Thời điểm sự việc phát sinh, cả nhà chúng tôi đang xuất ngoại du lịch. Nhưng trong nước vẫn còn rất nhiều bạn bè thân thích gặp nạn. Hiện tại đã di dân, nhưng độ này hàng năm đều trở về một chuyến — Cũng sắp đến ngày tưởng niệm rồi. Hễ nhớ lại là làm thế nào cũng không thể yên giấc..."

"Nghe bảo khi đó có vài tình nguyện viên nước ngoài giúp đỡ các anh nhỉ?"

"Đúng vậy, chúng tôi rất biết ơn. Lúc đấy họ thật sự bất chấp nguy hiểm tính mạng —— Phải biết rằng, loạn binh thậm chí còn bắn chết cả binh lính gìn giữ hòa bình."

Vệ Lai nhớ tới Sầm Kim bên kia, chẳng tiện ở lại lâu, bèn nhanh chóng kết thúc câu chuyện.

Trở lại chỗ ngồi, tất cả vẫn như thường. Cô tiếp viên rất tận tụy, liên tục canh giữ bên cạnh Sầm Kim, thấy Vệ Lai đi tới thì khẽ giọng bàn giao cho anh: "Không có gì khác thường, cô ấy ngủ rất say."

Vậy là tốt rồi.

Vệ Lai nằm vật xuống. Từ khi xuất phát đến nay, rốt cuộc xương cốt toàn thân đã có thể thực sự thả lỏng. Anh rút cuốn sổ trong túi quần sau ra, vuốt bật nhanh trang giấy loạt soạt trong bóng tối, hương giấy mới phảng phất thoảng qua bên mũi.

Hôm nay nên viết chút gì đi nhỉ?

Thực ra con người Sầm Kim khá được. Ít nhất ở vị trí khách hàng thì hơn hẳn mấy kẻ anh từng gặp qua, bụng phệ đầu to, khoa trương ngang ngược, lắm tiền thì mặt hất lên trời, xem cay nghiệt là cá tính, muốn toàn thế giới phải chiều ý mình...

Yêu cầu của Vệ Lai không cao, như cô là đã vượt xa chuẩn hợp lệ rồi. Chính xác thì, anh còn rất thích tính cách cô: Việc lớn tự quyết, việc nhỏ tùy ý.

Sầm Kim trở mình.

—— "Lúc đấy họ thật sự bất chấp nguy hiểm tính mạng — Phải biết rằng, loạn binh thậm chí còn bắn chết cả binh lính gìn giữ hòa bình..."

Tình hình khi đó hỗn loạn thế nào? Làm sao cô chịu đựng nổi? Vệ Lai không tưởng tượng được. Đối với phần lớn người trên đời này, chiến tranh đã sớm kết thúc cùng thế chiến thứ hai —— Phần còn sót lại hoàn toàn chẳng có quan hệ gì, trong tin tức đều là "xung đột".

Nhịp thở của cô hơi nặng nề.

Vệ Lai chau mày cẩn thận lắng nghe, cấp tốc bật dậy, đi đến cạnh cô, cúi người quỳ chống chân.

Cánh tay cô thỉnh thoảng nâng lên theo phản xạ, chụp vào khoảng không, đôi mắt dưới mí mắt chuyển động liên tục.

Hẳn là gặp ác mộng.

Vệ Lai sẽ giọng gọi: "Cô Sầm?"

Gọi vài lần, không có phản ứng, Vệ Lai cúi xuống nắm chặt vai cô, lay nhẹ.

Lần này có hiệu quả, trong chớp mắt, có thể cảm nhận được toàn thân cô bỗng thả lỏng, tiếp sau đó, cô mở mắt ra.

Vệ Lai vẫn cảm thấy, trong đôi mắt cô, chừng như ẩn giấu cả thế giới sâu thẳm.

Có lẽ còn hoảng hốt do bị lay tỉnh đột ngột, cũng có lẽ vẫn đang chìm ngập giữa cảnh trong mơ, đã quên mất mình là ai —— Vào thời khắc này, đôi mắt cô rất sáng, ánh mắt thật nhu hòa, giống đứa trẻ sơ sinh mở to mắt nhìn thế gian, không ẩn chứa yêu thương, không sôi trào phẫn nộ.

Cô nhìn vào mắt Vệ Lai.

Vệ Lai cũng nhìn cô.

Từ trước tới nay chưa từng đối mắt với ai lâu đến vậy.

Bất chợt cảm thấy, bóng tối trong khoang lúc này là vừa khéo: Không thấy rõ cô ăn mặc thế nào, trang điểm ra sao, không thấy sắc mặt, cử động, biểu hiện thoáng qua, cũng không phải tiếp nhận những tin tức nhiễu loạn che mờ mắt.

Anh từng tham gia huấn luyện đặc biệt, trong giáo trình có vài hạng mục chú trọng các chi tiết cực nhỏ, dạy anh cách quan sát đối tượng, từ quần áo, hành động vô thức, vật dụng quen mang bên mình, cho đến khóe miệng có thường nhếch lên, đôi mắt có hay nheo lại, thiếu điều săm soi cho kỹ từng sợi lông trên người, cốt để bóc trần bộ mặt chân thực nhất của mục tiêu.

Vì sao xưa nay chẳng dạy cách nhìn vào mắt đối phương?

Vệ Lai nói: "Cô gặp ác mộng."

Cô gật đầu.

"Uống nước nhé?"

Cô lắc đầu: "Có rượu không?"

Khoang hạng nhất có cung cấp rượu đỏ, Vệ Lai nhấn chuông gọi phục vụ đem cho cô một ly. Sầm Kim nhận lấy, uống như nước lã, làm một hơi cạn sạch.

Trong không gian mờ tối thấm đẫm hương rượu.

Vệ Lai cười, ngồi ngay xuống đấy. Có đôi khi, trải qua một cơn ác mộng còn mệt hơn thật sự trở về từ cõi chết —— Loại thời điểm này, có lẽ cô không muốn động đậy, không muốn bị quấy rầy, nhưng chắc chắn cũng không muốn ở một mình.

Thân máy bay liên tục lắc lư nhẹ, chắc là đang vào vùng không khí nhiễu động. Sầm Kim hỏi anh: "Anh từng gặp ác mộng rồi chứ?"

"Gặp rồi, khi còn bé thường xuyên gặp."

Anh nheo mắt lại, nhìn lưng ghế hành khách ở hàng trước, tưởng như xuyên thấu qua tầng ghế kia, có thể tiến vào giấc mộng năm nào.

"Thấy nước biển từ cửa boong thuyền trút vào khoang, tôi bị chết đuối, lật bụng như cá trôi nổi giữa khoang, trên người mọc đầy rêu xanh."

Giấc mộng rất tàn nhẫn, tàn nhẫn hơn nữa chính là sau khi tỉnh lại vẫn phải đạp máy khâu, gặm vỏ bánh mì cứng đến mức có thể cắt nát môi. Khi đó từng nghĩ, nếu chịu đựng vượt qua được, tương lai nhất định sẽ là viễn cảnh tươi đẹp.

Hiện tại, cái viễn cảnh này, cũng chỉ thường thôi.

Anh hỏi: "Cô thì sao, mơ thấy gì?"

"Thấy Kallon... Sau khi rời khỏi Kallon, tôi đã phải đến bác sĩ tâm lý trong suốt một thời gian dài."

Vệ Lai nhớ lại Nai từng nói.

—— "Rất nhiều người từ chiến trường trở về đều bị tổn thương tâm lý nghiêm trọng."

Trái tim và thân thể con người đều là yếu mềm, đem ra chống đỡ thứ cứng rắn sắc nhọn nhất cõi đời, thì nhất định sẽ bị tổn thương. Cũng may, tuy rằng đau đớn, nhưng vẫn còn đôi chút an ủi, cuối cùng vết thương vẫn có thể khép miệng.

Vệ Lai muốn nói ít lời xoa dịu cô: "Vừa rồi ở khoang sau, tôi gặp một gia đình người Kallon, anh ta bảo, rất biết ơn những tình nguyện viên từng cứu trợ Kallon —— Lựa chọn của cô năm đó, đích thực rất đáng khâm phục."

Tự vấn lòng mình, bản thân anh cũng không làm được.

Sầm Kim bật cười.

Ban đầu chỉ nhẹ giọng cười nhạt, sau đó là hơi thất thố, giống như nghe được một chuyện nực cười đến cùng cực.

Cô hỏi: "Có phải anh nghĩ, tôi đi Kallon là bởi vì mang lòng thương xót, ôm lý tưởng cao cả, muốn cứu vớt những người trong cảnh nước sôi lửa bỏng kia chăng?"

Chưa từng nghĩ, nhưng bây giờ nghe giọng điệu của cô, chắc chắn là không phải rồi.

"Ở đại học, tôi theo chuyên ngành quan hệ chính trị quốc tế, dự tính phát triển sự nghiệp trong giới chính trị.

"Nhưng vì là người da vàng nên mọi việc không hề dễ dàng. Nếu tiến vào ban ngành chính phủ, làm từ thấp lên, có lẽ đến 30-40 tuổi vẫn chỉ là một trợ lý cao cấp, thư ký, hay đeo lấy một chức suông hữu danh vô thực.

"Tôi muốn đi đường tắt, muốn đón đầu trước để tăng thêm một phần vốn liếng hiển hách cho mình. Tôi chọn chỗ nguy hiểm nhất trên thế giới, bởi vì tôi tin tưởng, nguy hiểm càng cao, vinh hoa càng nhiều."

Nói đến đây, cô ngửa đầu ra sau, ánh mắt dừng trên trần khoang, cười khẽ: "Kết quả, số tôi không tốt, thế này cũng là đáng đời."

Vệ Lai trầm mặc.

Cô từng nói qua, đoàn xe lửa của mình đã chệch đường ray từ lâu.

Nai cũng nói, sau khi rời khỏi Kallon, Sầm Kim hoàn toàn rút khỏi tổ chức viện trợ châu Phi.

Có lẽ bởi vì tổn thương tâm lý nghiêm trọng, nên kế hoạch theo từng bước của cô bị rối loạn triệt để.

Thế nhưng, điều này không nên bị xem là "đáng đời".

Vệ Lai nói: "Cô Sầm ạ, tôi cho rằng, con người ta làm bất cứ việc gì, đều có thể vì mục đích không đơn thuần.

"Như đọc sách chẳng hạn, có thể là vì nghiên cứu học thuật, lấy học vị, dễ tìm việc làm, cũng có thể là nhằm quen biết thêm bạn bè, trốn tránh xã hội. Bất chấp nguy hiểm lớn mà đến Kallon, cho dù có để mưu cầu vinh hoa phú quý, thì cũng đâu phải chuyện mất thể diện gì.

"Huống chi, cô còn cứu được bao nhiêu tính mạng như thế."

...

Qua rất lâu vẫn chẳng nghe thấy trả lời, Vệ Lai cúi đầu: "Ngủ rồi à?"

Không phải, cô nhìn thẳng vào anh, ánh mắt phức tạp. Ngay lúc anh cúi đầu, hết sức tự nhiên, cô quàng tay ôm cổ anh, hôn lên môi anh.

Mềm mại, mát lạnh, mang hương rượu ngọt ngào.

Hoàn toàn ngoài dự đoán.

Ấy vậy mà đầu óc Vệ Lai lại tỉnh táo hơn bao giờ hết, một tay giữ vai cô: "Cô Sầm."

Cô hơi ngước cằm, hơi thở nhẹ nhàng phất qua môi anh: "Ừm?"

"Ý chí của con người vào buổi tối là yếu nhất, cô vừa uống rượu, lại gặp ác mộng. Cô hãy nghĩ cho kỹ, hiện giờ có phải đang xúc động nhất thời, cần tìm an ủi không —— Dù sao đến khi trời sáng, chúng ta vẫn phải đối diện nhau."

Sau một vài giây lặng im, Sầm Kim nhìn vào ánh mắt anh, nói: "Tôi chẳng nhớ vừa xảy ra chuyện gì nữa."

Vệ Lai cười: "Tôi cũng không nhớ."

Lúc nằm lại chỗ mình, kỳ thực Vệ Lai hơi hối hận.

Nếu cô không phải khách hàng, chắc anh cũng chẳng muốn làm quân tử.

Rõ là thiên thời, địa lợi, nhân hòa, lại thêm cảm giác thích hợp, thời điểm thế này thường rất khó gặp trong đời.

Chương 17

Qua một giấc ngủ dài, thức dậy vừa đúng lúc, rửa mặt xong là kịp dùng bữa sáng đưa tới. Khai vị, món chính, súp đặc, bánh ngọt... bày la liệt cả bàn.

Xem thử thông báo về chuyến bay trên màn hình gắn ở lưng ghế trước, còn cách trạm quá cảnh Thổ Nhĩ Kỳ một đốt ngón tay — Nếu thuận lợi đổi máy bay, chắc lúc đến Khartoum mặt trời vẫn chưa lặn hẳn.

Chẳng biết châu Phi trông thế nào, có phải giống thường gặp trong phim ảnh, khô cằn, oi bức, trên mặt đất đỏ sẫm nổi lên một vầng tà dương màu máu?

Hai người không trao đổi nhiều với nhau. Trong bữa ăn, khi cô làm rơi nĩa, Vệ Lai nhặt giúp, Sầm Kim nói cám ơn, anh nói không có gì.

Đối đáp tự nhiên, chẳng hề lúng túng. Một trong những ưu điểm ở người trưởng thành là nhìn nhận sự việc rất nhẹ nhàng, cầm lên được, vẫn có thể hết sức lịch sự đặt xuống. Không giống thiếu nam thiếu nữ, một lần đổi dạ thay lòng đã trở thành không đội trời chung.

Hạ cánh đúng hạn.

Chuyến bay thứ hai bị hoãn lại, Vệ Lai theo Sầm Kim dạo quanh cửa hàng miễn thuế. Lúc đi ngang qua tiệm sách của sân bay, nhìn tạp chí bày trên kệ, ngoài bìa là tấm ảnh khổ lớn chụp một người Saudi đang chau mày, dưới góc phải có chiếc tàu chở dầu thu nhỏ tới cực hạn.

Tiêu đề là: Tàu chở dầu biến mất — Làm sao để phá vỡ cục diện bế tắc trước mắt.

Cầm lấy lật lật, là phóng viên phỏng vấn nhiều chuyên gia đàm phán quốc tế, từ các góc độ khác nhau mổ xẻ thảo luận những điểm then chốt của cuộc đàm phán. Vệ Lai nghĩ chắc sẽ có ích cho Sầm Kim nên mua một cuốn.

Quay đầu tìm tới chỗ Sầm Kim, cô đang giở tuần san thời trang số mới nhất, trên mặt giấy mỹ thuật loang loáng ánh sáng là tràn ngập các loại trang phục rực rỡ.

Vệ Lai nhác trông thấy mấy chữ: Kiểu dáng thịnh hành mùa đông năm nay...

Giới thời trang thật khó hiểu quá sức, mùa đông mới rồi còn chưa qua hết, họ đã vội dự đoán mùa đông sắp tới chị em phụ nữ thích mặc gì.

Sầm Kim nói: "Bài này phân tích thời trang là một vòng tuần hoàn, mùa đông năm nay, sọc caro và da báo vằn sẽ được ưa chuộng trở lại, không biết các nhà thiết kế có ý tưởng mới nào cho lễ phục chưa."

Hướng quan tâm này... thật khó để người ta tin rằng cô đang đi đàm phán.

Vệ Lai đưa tạp chí cho cô: "Có thể sẽ hữu dụng đấy."

Cô liếc nhìn trang bìa, không nhận: "À, lại con tàu kia."

Vệ Lai thấy buồn cười: "Cứ như cô chẳng hề quan tâm tới nó nhỉ."

"Có phải chuyện gì to tát đâu."

Không phải chuyện to tát? Trên radio, trong TV, khắp mặt báo, nơi nơi cùng xúm xít thảo luận, người Saudi đã chi cả khoản thù lao kếch xù mời cô đi riêng chuyến này.

Cô lại còn nói, có phải chuyện gì to tát đâu.

Vệ Lai cười cười: "Xem ra là đã nắm chắc, cô và Cá Mập Hổ... có quan hệ rất tốt nhỉ?"

"Chưa hẳn." Cô lướt nhẹ ngón tay men theo hàng gáy tuần san được xếp ngay ngắn, đoạn rút ra một quyển, "Lúc đấy phiến quân bắn giết nạn dân, chúng tôi đang đóng trong bệnh viện, thu nhận điều trị cho mấy chục người bị thương nặng. Tôi phải tất bật lo cân đối tài nguyên y tế, còn phải viết báo cáo trình bày tổn thất và tình hình thực tế, căn bản không có thời gian bồi đắp quan hệ hữu nghị với bệnh nhân.

"Nhưng Cá Mập Hổ thì tôi khá ấn tượng, gã bị thương ngay cổ, trên đầu và vai quấn đầy băng vải giống xác ướp, nằm gọn ở góc hành lang. Gã chỉ nói đúng một câu với tôi — Lúc tôi đến kiểm tra tình hình bệnh nhân, gã nói với tôi, cám ơn."

Chỉ chút ít giao tình này, có thể chiết khấu được bao nhiêu tiền chuộc? Huống chi, cầm giao tình ra đổi tiền, trong phần lớn tình huống, tỉ suất hối đoái thường sẽ thảm vô cùng.

"Vậy với cô, thế nào mới là to tát?"

Sầm Kim nở nụ cười: "Về sau... nếu có cơ hội, anh sẽ biết thôi."

Vệ Lai cũng cười, đột ngột đổi đề tài: "Vì sao chọn tôi?"

"Hả?"

"Cô biết nhất định tôi sẽ hỏi. Buổi phỏng vấn kia, bất kể là nhìn từ góc độ nào, tôi đều không phải lựa chọn tối ưu. Cô cũng đừng nói bởi vì cùng là đồng hương, thuận tiện trao đổi, tôi không ngu vậy đâu."

Lặng im giây lát, chợt nghe tiếng loa thông báo của sân bay, chuyến đến Khartoum, là chuyến bay của họ.

Sầm Kim nhắc: "Phải lên máy bay rồi."

Lúc lướt qua, cô vươn tay rút cuốn tạp chí anh đang cầm, dịu dàng mỉm cười: "Bởi vì cùng là đồng hương, thuận tiện trao đổi."

Vệ Lai sa sầm mặt, bỗng nhiên vòng tay giữ eo cô, dùng chút sức kéo lại. Sầm Kim mất thăng bằng, ngã vào người anh.

Thân thể anh rắn chắc như sắt.

Sầm Kim vội đứng vững lại, ngửa đầu nhìn anh.

Lúc này mới phát hiện, đôi mắt anh có thể rút sạch phong độ và nhiệt độ, khi nhìn cô, giống đang nhìn một cái xác không sức sống trong thuyền vượt biên.

"Cô Sầm, tôi biết cô là người rất thích lên kế hoạch, nhưng tốt nhất cô đừng kéo tôi vào kế hoạch đó, hay muốn lợi dụng tôi làm gì — Bằng không, tôi sẽ không buông tha cho cô."

Sầm Kim cười: "Vậy anh nhớ đừng buông tha tôi."

Cô xáp lại gần tai anh, khẽ giọng thì thào. Hơi thở ấm áp phiêu diêu bên tai, làm anh nhớ tới hai con sứa trôi lơ lửng trong bể của Erin.

"Vẫn còn rất nhiều người chẳng chịu buông tha tôi, anh có muốn xếp hàng trước không?"

Nói đoạn phủi nhẹ vai anh, như thể trên đấy vương chút bụi bẩn, giọng đã dịu lại: "Đối đầu với người khác rất hao tổn tinh thần, giữa chúng ta không có mâu thuẫn tồi tệ nào — Tôi đề nghị chúng ta nên vui vẻ hợp tác."

Vệ Lai cười lạnh: "Ngày đó ở nhà kính, sau khi cò kè mặc cả cùng anh chàng áo thụng, có phải cô cũng nói với anh ta 'sắp tới nên vui vẻ hợp tác'?"

Anh còn nhớ rõ lúc phỏng vấn, hai người này có trao đổi ánh mắt, quan hệ thuận hòa, lịch sự, phải phép.

Sầm Kim đáp: "Sự việc đã thỏa thuận êm đẹp, tất cả mọi người đều là bạn, tất nhiên phải vui vẻ hợp tác. Sau này có xung đột thì trở mặt cũng chưa muộn."

Vệ Lai nín thinh, một lát sau, gió lạnh trong mắt dần dần tan biến, thay vào đó là phong độ, lễ phép và sự phối hợp quen thuộc, thậm chí thêm cả thiện cảm.

Anh nói: "Tốt thôi, vui vẻ hợp tác."

***

Vì phải hoãn chuyến bay nên không thể trông thấy vầng tà dương màu máu trong tưởng tượng.

Khi đến nơi, mặt trời gần như đã hoàn toàn lặn mất. Bóng đêm như chiếc nồi úp ngược, ở vùng nắp đậy chưa kín lóe ra một vệt sáng, máy bay ngoan cường len vào qua khe ánh sáng kia, đáp xuống mặt đất Đông Phi tỏa hơi nóng ngùn ngụt.

Khoảnh khắc cửa máy bay mở ra, Vệ Lai tưởng mình lại quay về phòng tắm hơi bên Helsinki.

Tháng tư, vào ban ngày, nhiệt độ không khí ở đây xấp xỉ 40 độ, nhiệt độ mặt đất có thể đạt tới 70 độ.

Đi vào sảnh sân bay, áo khoác nào cởi được là cởi hết ra, mồ hôi làm áo dính sát vào lưng, khí nóng bọc kín toàn thân. Sảnh sân bay thủ đô, thế mà quy mô chỉ bằng bến xe một huyện thành nhỏ, quản lý hỗn loạn, người tới người đi khá phức tạp — Khi Sầm Kim vào toilet thay đồ, anh không thể không đứng canh ngay bên ngoài, thế là nhận được vô số ánh mắt xem thường của chị em xung quanh.

Cô nhanh chóng trở ra, trên người mặc áo hai dây đen, khoác sơmi caro xám nhạt buộc vạt, kết hợp với quần short jeans, tóc búi lỏng. Bao nhiêu sợi tóc lưa thưa ướt đẫm mồ hôi dính sát vào cổ, phải cầm tạp chí quạt lấy quạt để.

Vệ Lai nói: "Gặp được Cây Cacao, thu xếp ổn thỏa xong sẽ đỡ hơn."

Sầm Kim quạt tạp chí soàn soạt: "Đề nghị anh đừng quá lạc quan."

Ở lối ra, Vệ Lai vừa lướt sơ qua đã thấy ngay Cây Cacao tới đón.

Trách sao được, có vài người trời sinh đã nổi lềnh phềnh thế, cứ như thần thánh bị phàm nhân xúm quanh — Giữa cả đám người diện đồ tươi tắn, túm vạt áo quạt phần phật, và giữa những người Ả Rập trùm trang phục truyền thống, thì trừ phi là mắt mù, chứ mấy ai dám xem nhẹ Cây Cacao.

Cậu ta đóng vest, thắt cravat, xỏ giày da đen bóng loáng, tay áo sơmi cài khuy măng-set tinh mỹ lộ ra dưới ống tay áo vest, trên cổ tay đeo đồng hồ Jaeger-LeCoultre sáng choang.

Vệ Lai cố ý câu giờ, muốn thử xem cậu ta có lăn ra say nắng không.

Nhưng Cây Cacao đã trông thấy anh, hớn hở ngoác miệng kêu to: "VỆ! MY CHRISTMAS TREE!"

Vệ Lai vẫn chưa động đậy, đổi lại là Sầm Kim phía sau đẩy nhẹ anh: "Cây Noel, gọi anh đấy."

Cây Cacao là con lai, kế thừa màu da sáng của dân da trắng và mái tóc xoăn điển hình của dân da đen. Cha cậu ta chắc là tay phóng viên phương Tây trăng hoa nào đấy, sau khi vui vẻ cùng một phụ nữ da đen thì có cậu ta. Tiếp đó người phụ nữ kia lại quăng cậu ta vào rừng cacao, nơi dân đãi vàng thường lui tới.

Thế là từ nhỏ cậu ta đã phải đãi vàng, nấu ăn, làm lính trẻ em, rồi tới lính đánh thuê. Sau lại bị Nai líu lo không ngừng tác động mà đi lên con đường vệ sĩ chuyên nghiệp.

Lần đầu gặp mặt, cậu ta kể với Vệ Lai: "Anh biết không, trước năm 8 tuổi tôi còn chưa từng mặc quần lót! Chiếc quần lót đầu tiên trong đời là lột trên đầu một lão say khướt, phải nói nó thối kinh hồn! Tôi ngồi ở bờ sông vừa giặt vừa thề, nhất định sau này phải mặc quần áo tốt nhất đắt nhất!"

Quá chân thành luôn, vừa quen biết đã tâm sự vấn đề riêng tư thế, cho nên Vệ Lai kết giao ngay với cậu bạn này.

Mà Cây Cacao cũng luôn nỗ lực thực hiện lời thề bờ sông:

— Ăn uống, đồ dùng có thể qua quýt, có thể tùy ý lẫn lộn thật giả, nhưng những thứ mặc vào người bắt buộc phải là hàng hiệu, hàng đầu, phải cho thiên hạ thèm đỏ mắt.

— Lần đầu tiếp xúc người lạ thì phải đeo vàng dát ngọc, chứng tỏ mình có thân phận, tiền tài.

— Gặp lại bạn bè xa cách lâu ngày thì cần sửa soạn cầu kỳ hoành tráng, chứng tỏ trong thời gian qua mình luôn sung sướng, vui vẻ, chưa từng sa sút.

Vệ Lai đi tới.

Hai người cùng nghiêng đầu nheo mắt đánh giá đối phương vài giây, gần như đồng thời cười to, sau đó nhấc tay, đập nắm tay, vỗ mạnh liền mấy cái lên vai nhau.

Cây Cacao còn nhiệt tình quay qua chào Sầm Kim: "Hello!"

Vệ Lai hỏi: "Tình hình bên này thế nào?"

"Tệ lắm. Nam bộ nát bét luôn, đoán chừng sắp chiến tranh rồi. Cái gã tôi đang bảo vệ là ở tỉnh phía nam, bên kia có cả đám vệ sĩ và nhân vật quan trọng của giới quân sự chính trị..."

Chẳng phải đã bảo "phương nam chiến tranh, phương bắc ca hát" sao, Vệ Lai nhận thấy lần này họ sẽ không xuống phía nam: "Đừng nói miền nam, nói ở đây thôi."

"Cũng tệ nốt. Mới hôm nọ có một tay quan chức ngoại giao Tây Ban Nha bị xiên chết trong nhà; khoảng trước đó thì là công ty xây dựng châu Á các anh, tận 7 công nhân bị bắt cóc, đàm phán thất bại, quân đội chính phủ và phản chính phủ giao chiến vũ trang, vì cứu viện thất bại nên chết mất 3 con tin. Rồi còn mấy tháng trước nữa, ngay tại sân bay này, rớt một chiếc máy bay..."

Vệ Lai nói: "Ngừng ngừng ngừng!"

Anh giật giật cổ áo, càng bực mình hơn.

Thật là bực méo thể tả.

Cây Cacao theo dõi động tác của anh, nhìn giây lát, bỗng bật cười ngặt nghẽo, để lộ cả hàm răng trắng không ngay ngắn lắm.

"Vệ! Tôi hù anh đấy!

"Anh sợ gì chứ, càng nguy hiểm càng là sân chơi của chúng ta mà.

"Mấy vụ bắt cóc, giết người kia đều nhằm mục đích chính trị, ai thèm nhắm vô dân đen tôm tép như anh!"

Vệ Lai mặc kệ cậu ta, Cây Cacao là kiểu người có thấy đạn bay tung tóe quanh mình thì cũng chỉ coi như bắp rang nổ bung.

"Lái xe tới à? Đỗ ở ngoài sao?"

"Ừ. Nhưng xe có chút vấn đề."

Cây Cacao phân trần, vốn là có chiếc việt dã cho lái thay cực xịn, nhưng khi sắp xuất phát thì bị gọi đi chỗ khác, bởi vậy, cậu ta chỉ có thể tìm khách sạn ở Khartoum mượn một chiếc, tương đối thô sơ.

"Trong xe có điều hòa chứ?"

Chỉ cần giúp anh hạ bớt nhiệt độ, thô sơ cũng chẳng sao cả.

"Không có, nhưng có hệ thống thông gió."

Nghe không tệ, Vệ Lai nghĩ thế là được rồi: "Vậy đi thôi."

5 phút sau, bên ngoài sân bay, trên mặt đất cuồn cuộn cát bụi, Vệ Lai thấy được chiếc xe tương đối thô sơ kia.

Xe tuk tuk, trong nước quen gọi là ba gác điện [1].

Không có trần xe, bên trên chỉ che một lớp giấy carton cứng, được gập gắn vào thân xe, hai bên không lắp cửa, thông gió hết sức tự nhiên.

~♥~♥~♥~

:

Chương 18

Vệ Lai thấy bản thân mình sao cũng được, nhưng Sầm Kim thì khó nói lắm — Mấy hôm trước cô vẫn còn được mặc lễ phục, có người chuyên chuẩn bị cho từng bữa ăn đấy.

"Không thể tìm chiếc nào khá khẩm hơn à?"

Cây Cacao nghiêng mình xem thường: "Anh nghĩ đây là đâu chứ! Toàn bộ Khartoum này, có gom hết số đèn giao thông thì cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà đó còn là do viện binh ngoại quốc dựng hộ, chứ ngoài đường đất có cả đống xe lừa chạy ầm ầm kìa..."

Vệ Lai tin đấy là sự thật. Song anh cũng biết, ở chỗ càng nghèo khó lạc hậu, sẽ càng dễ bắt gặp hình ảnh cộng sinh tương phản là xa hoa lãng phí. Nơi này đảm bảo cũng có cao ốc, biệt thự, xe sang, yến hội linh đình... Cây Cacao than không lấy được xe, nói thật chứ anh chẳng tin.

"Cậu đang bảo vệ chính khách quan trọng mà?"

"Đúng vậy, nhưng sao tôi tự tiện dùng xe của họ được? Giống anh đấy, có thể tự tiện dùng xe của cô Sầm không?"

Vệ Lai hơi chau mày, hình như không thật.

"Hơn nữa, rất có thể lần đàm phán này sẽ diễn ra tại vùng biển quốc tế. Nói cách khác, các anh phải đi qua mé đông Khartoum, bên ấy là sa mạc nên càng về phía đông càng nghèo. Từ đầu đã bảo không muốn gây chú ý còn gì, anh mà lái xe xịn trong sa mạc, vệ tinh, cơ quan gián điệp của các nước sẽ tăm tia ngay, chưa biết chừng còn chụp mũ là có ý đồ xấu nữa."

Cậu ta kéo ống quần tây, nhấc chân trèo lên xe, ngồi bệ vệ oai phong: "Cô Sầm từng làm viện trợ châu Phi, chắc biết rõ điều kiện bên này thế nào rồi nhỉ, không ngại gì chứ? Dọc đường tôi có thể đưa hai người đi ngắm cảnh — Chỗ hai dòng Nile xanh và trắng hợp lưu tại Khartoum ấy, phong cảnh cực đẹp nhé."

Sầm Kim cười cười, nắm khung xe leo lên. Sau khi ngồi xuống, tốc độ quạt tạp chí tăng vùn vụt: "Không ngại."

Vệ Lai chẳng ý kiến ý cò thêm nữa.

Xe nổ máy, xịch xịch xịch, làm anh nhớ hồi bé khi còn ở trong nước, từng thấy qua máy kéo nhả khói đen trên bờ ruộng. Quả nhiên, chạy chưa bao lâu đã gặp đường đất, cát bụi cuồn cuộn khắp tứ phương, trong xe bụi bay mù mịt. Sầm Kim nhắm chặt mắt, lấy tạp chí che lại miệng mũi, nhiều lần bị xóc đập vào khung xe.

Vệ Lai vắt tay ngang qua cô, giữ chặt chỗ ngồi bên cạnh, làm thành sợi dây an toàn cố định người cô vào giữa lưng ghế và cánh tay.

Xe chạy qua một dãy nhà đất, rất nhiều nhà thiếu nóc, cách đó không xa truyền đến tiếng lừa kêu như hộc hơi.

Giờ này chẳng thể nhìn thấy cái gọi là hai dòng Nile xanh trắng hợp lưu. Nơi đây không đủ điện cung cấp cho toàn thành phố, bên bờ sông lớn là một vùng tối tăm, chỉ có mặt nước sáng lấp loáng. Khi tạt qua đống rác đâu đó ven sông lại nghe tiếng dê kêu be be, chẳng trách trong hương rác còn thoảng mùi dê khai.

Sầm Kim chợt hỏi Cây Cacao: "Tối nay nghỉ ở đâu nhỉ?"

Cây Cacao hắng giọng đáp: "Khách sạn lớn!"

Lời của Cây Cacao thì nên trừ hao bớt mấy chục nấc, Vệ Lai đoán, chắc là quán trọ be bé nào rồi.

***

Thực tế thì, nghĩ thế là quá oan cho Cây Cacao, đấy đúng là "Khách sạn lớn" — Một nhà gạch hai tầng nhỏ, nóc bằng, ngoài cổng ra vào còn dùng xi măng trát một đoạn cho xe chạy, quây vòng quanh là tường đất quét vôi trắng, bên trên quẹt sơn ra hai chữ to uỳnh: Great Hotel.

Thế này khiến nó lập tức vượt trội hơn hẳn những nhà đất hoặc thiếu nóc, hoặc dùng tấm bạt nhựa phủ lên làm nóc kia, lại hiển hiện một loại phong thái có thể gọi là "đẳng cấp".

Bên trong nhà có điện, nhưng điện áp không ổn định, bóng đèn dưới hiên lúc tỏ lúc mờ. Sau lán ở góc sân đặt một bếp lò đá, phía trên kê chiếc chảo gang to đáy bằng. Ông chủ da đen đang hầm món thịt cừu bốc tay [1], lửa rất lớn, tiếng mỡ xèo xèo lan khắp không khí.

Trông thấy nhóm Cây Cacao, ông chủ nhoẻn miệng cười, chỉ vào chảo: "Sắp xong rồi."

Sầm Kim hỏi ông ta: "Điện nước có cung cấp đều không?"

Ông chủ lắc đầu, cầm xẻng xào nhún vai: "Cứ chập chờn khi có khi ngưng, chả biết đâu mà lần."

"Vậy thì chưa cần ăn ngay, tôi tắm cái đã."

Phòng cho khách là ở lầu hai, Vệ Lai đi lên cùng cô. Trước tiên phải kiểm tra phòng và độ chắc chắn của cửa sổ. Quanh phạm vi nhìn xem như trống trải, mấy nhà dân đều cách một khoảng nhất định. Trong phòng bày biện đơn giản, nóc nhà lắp quạt trần ba cánh đời cũ, khi chạy kêu cọt kẹt, trên giường trải chiếu cọ, cạnh đó có thêm một chiếc ghế xếp nằm. Rất tốt, đủ cho hai người ở.

Chỗ tắm xây trong góc, là bục xi măng chưa đến 2 mét vuông, chăng màn nhựa. Kéo ra nhìn, bên trong có một vòi nước, một bồn inox, trên cao treo thùng gỗ đục chục lỗ dưới đáy — Vệ Lai nghĩ mãi mới vỡ ra đây là "vòi sen" tự chế.

Anh quay qua Sầm Kim: "Tôi ở ngay ngoài cửa, có việc thì gọi tôi."

Sầm Kim cởi sơmi khoác ngoài, giật bung búi tóc, giũ giũ phủi phủi. Tất cả cát bụi bám lấy trên quãng đường ngồi xe ba gác điện, giờ đang lơ lửng tung bay dưới ánh đèn tù mù leo lét.

Cô bước vào bục xi măng, nghiêng đầu nheo mắt nhìn anh: "Tôi có thể có việc gì cần gọi anh."

Nói đoạn, kéo màn tắm đánh soạt đến góc cuối, dây kẽm vắt ngang treo màn đung đưa hồi lâu. Trên màn, ánh sáng lung lay tô lại bóng dáng cô.

Vệ Lai dời mắt đi.

Nhưng hình ảnh vừa rồi dường như vẫn ở ngay trước mắt: Dưới sơmi của cô là chiếc áo hai dây đen, nước da trắng muốt được ánh đèn phủ màu mật ong, một đường cong đầy đặn tạo thành nét uốn tuyệt đẹp giữa eo và bờ vai.

Vệ Lai thích hõm vai cô, khi hơi cúi đầu sẽ hiện ra một vùng xoáy vừa đủ sâu, khiến người ta chỉ muốn rót đầy rượu hổ phách vào, tinh tế thưởng thức.

Anh mở cửa ra ngoài, rồi trở tay đóng chặt, nhận thấy mình suy nghĩ thật hoang đường.

Ở đầu kia bậc thang có người gọi anh: "Vệ!"

Ngoảnh đầu nhìn, là Cây Cacao, rốt cuộc đã trút sạch hàng hiệu, chỉ mặc áo ba lỗ, quần cộc và xỏ sandals nhựa. Trên cổ cậu ta treo một bọc vải kỳ quặc, tay bưng mâm gỗ đựng thức ăn nóng hổi, rảo bước tới gần.

***

Dọn bữa xong.

Vệ Lai cứ thế ngồi bệt xuống đất. Đặt mâm qua, bên trên có một thố thịt cừu, một đĩa cà chua thái lát, một đĩa dưa leo thái lát và một chồng vỏ bánh cuộn.

"Có chừa lại cho cô ấy chưa?"

"Chừa rồi."

Cây Cacao ngồi xuống cạnh anh, hết sức thần bí nâng bọc vải trên cổ lên: "Hàng xịn chân chính là ở đây này."

Gì vậy?

Kéo qua ngó thử, là hai chai bia nhạt Serac.

Vệ Lai bật cười: "Thứ này hả?"

Cây Cacao kê đầu chai lên miệng, dùng đồ khui tiện dụng nhất: hai hàm răng, "cách" phát là một chai, rồi mở thêm chai nữa.

Cậu ta nói: "Bạn hiền, Sudan cấm rượu đấy, cũng không chào đón mấy tay ngoại quốc mê rượu bia và nhảy disco đâu — Bị bắt gặp là chúng mình được dịp bóc lịch ngay."

Thật sao? Bị bắt xem ra còn kích thích hơn xa bản thân việc uống bia. Vệ Lai chộp lấy một chai: "Đưa tôi."

Cụng chai với Cây Cacao, ngửa đầu uống ừng ực quá nửa, cảm nhận trong miệng, thực quản, lồng ngực đều tràn ngập vị bọt bia.

Anh thư thái thở ra một hơi dài, dùng lưng bàn tay quẹt miệng, chỉ thấy khoảnh khắc ngắn ngủi này thoải mái đến mức, có chết ngay cũng chẳng tiếc.

Phía trước là hàng lan can xi măng cao chừng nửa người, chia cắt Khartoum trong bóng đêm thành từng ô chữ nhật rộng cỡ đầu người, mỗi khe hở đều vừa đủ để một người rơi xuống.

Trong cửa sau lưng, thi thoảng truyền đến tiếng nước róc rách.

Vệ Lai nói: "Có bia, có thịt, coi như không tệ."

Cây Cacao nhích lại gần: "Phải thêm phụ nữ nữa mới hoàn hảo — Có hứng thú chứ? Để tôi lo cho, khu này có câu lạc bộ ngầm chuyên môi giới người ngoại quốc, rất cao cấp, không có bệnh."

"Sao được, bên này đâu thể rời khỏi cô Sầm."

Cây Cacao thấy anh cứ vẽ thêm việc: "Bảo cô ta khóa kỹ cửa là xong, mỗi một đêm thì có chuyện gì được?"

Vệ Lai ấn đầu cậu ta xuống, đẩy mạnh qua bên cạnh.

Đây là muốn cậu ta im mồm. Cây Cacao vò đầu, không nao núng ngồi trở lại, rồi liếc nhìn cánh cửa đóng chặt: "Cô ta thế nào? Nghe Nai kể, tính cô này là lạ, rõ ràng là ở nhà một mình, thế mà lại diện lễ phục chỉ mặc trong yến hội, còn ngồi dưới ánh đèn lờ mờ... Sợ vãi chưởng nhỉ."

Vệ Lai nhặt miếng thịt cừu bỏ vào miệng: "Sợ gì?"

Cây Cacao vô cùng thần bí: "Anh chưa từng nghe chuyện kinh dị như này sao? Cô gái trong lâu đài cổ bị quỷ ám, cứ tới nửa đêm là khoác lên trang phục lộng lẫy, một mình khiêu vũ với hồn ma vô hình..."

Vệ Lai huơ huơ chai bia trong tay, nheo mắt lại.

Miêu tả rất có sức gợi thị giác. Vệ sĩ là nghề kiếm ăn lúc trẻ, sau này già đi, Cây Cacao có thể ra đầu đường kể chuyện ma, đoạn âm u gõ một tiếng trống da châu Phi, đoạn kinh dị kéo một tiếng nhị hồ Trung Quốc.

Nghĩ đến cảnh tượng kia, anh nhịn hết nổi, phì cười.

Cây Cacao chẳng hiểu anh đang cười gì: "Còn nghe bảo, cô ấy bị tình nghi trong một vụ án mạng nhỉ? Vệ, anh đừng cười nữa, tôi không đùa đâu."

Vệ Lai nói: "Muốn biết tôi nghĩ thế nào à?"

"Sao?"

"Tôi khá thích cô ấy."

Anh lắc ít bia sót lại trong chai cho sủi bọt lên: "Cách cô ấy nói chuyện, làm việc, khiến tôi thấy rất sảng khoái — Cậu biết đấy, dù là cô ấy đối nghịch với tôi, tôi cũng thấy cách hành xử đó cực kỳ sảng khoái."

Làm người mà không kiêng dè chữ "chết", làm phụ nữ mà không lún sâu vào tình cảm ủy mị — Nếu có đủ cả hai điều này, thật sự sẽ gần như là vô địch.

Người kiểu đấy Vệ Lai chưa từng gặp, cũng chẳng thể nói rõ Sầm Kim có đúng thế không, nhưng trên người cô, thấp thoáng có hình bóng kia.

"Chỉ cần cô ấy không tính toán tới tôi, giữa chúng tôi không có xung đột lợi ích, mọi người đều có thể làm bạn."

Mặt mày Cây Cacao vặn hết cả vẹo: "Bạn?

"Vệ à, đối với chúng ta ấy, trên đời này chỉ có tôi, anh và Nai là có thể tin tưởng. Hiểu không? Những người khác, hoàn toàn không thể tin. Đến cả vợ tôi tôi cũng chẳng tin nữa là!"

Phút im lặng ngắn ngủi.

Vệ Lai nhặt một lớp bánh cuộn, theo thứ tự xếp lên trên cà chua, dưa leo, thịt cừu, từ từ cuốn lại.

"Cậu cưới vợ rồi?"

"Ừ."

"Khi nào thế?"

Khi nào à...

Cây Cacao chả nhớ: "Năm ngoái... Hình như tháng bảy hay tám gì đấy..."

Vệ Lai muốn mài răng, còn muốn gỡ bung đống tóc bím trên đầu cậu ta, ủi cho thẳng lại.

"Sao không báo với anh em?"

"Chuyện nhỏ ấy mà!"

Chuyện nhỏ? Cưới vợ mà còn không phải chuyện lớn, vậy thế nào mới phải? Táo bón? Sâu răng? Gà mái khó đẻ?

Hai người bốn mắt nhìn nhau, mãi đến khi trong nhà thình lình ầm vang một tiếng.

Cơ bắp toàn thân Vệ Lai lập tức căng chặt, loáng cái đã đặt tay lên nắm cửa: "Cô Sầm?"

Giọng Sầm Kim vọng lại: "Trượt tay, rớt thau nước."

Vậy à...

Vệ Lai thở hắt ra, lại ngồi phịch xuống. Vì có đoạn nhạc đệm này, trước đó đã nói gì với Cây Cacao, tự nhiên không tiếp tục được nữa.

Anh uống sạch số bia còn lại, tiếp tục xử đống bánh cuộn kia, một miếng, thêm một miếng, cho đến khi no căng bụng.

Mới nói: "Cô Sầm đã là tốt lắm rồi. Cô ấy chắc chắn có bí mật, nhưng không cần phải kể rõ ngọn ngành cho vệ sĩ. Người ta cũng đâu phải cậu, gặp ai cũng bô lô ba la chuyện quần lót đầu tiên trong đời."

Cây Cacao nhún vai: "Tôi muốn tốt cho anh thôi, đừng tùy tiện tin bất cứ ai. Làm sao biết được dưới lớp da đấy là loại lòng dạ, xương cốt gì. Anh nên nhớ, nghề này của chúng ta không sợ khách hàng phiền phức, chanh chua, keo kiệt bủn xỉn, có phách lối kiêu căng đến đâu vẫn là bình thường, chỉ sợ..."

Vệ Lai bật cười.

Lời này đã truyền rất lâu trong nghề. Ở nhiều trường hợp khác nhau, anh đã nghe qua vô số lần, gần như là châm ngôn, là lời răn trong nghề, không biết bắt nguồn từ ai.

Chỉ sợ gặp phải ma quỷ chân chính.

Nhưng nghề nào nghiệp nào, ở đâu mà chẳng sợ gặp ma quỷ chân chính chứ.

~♥~♥~♥~

Chương 19

Vệ Lai qua chỗ Cây Cacao tắm, nhưng mới đi được đoạn ngắn trở về phòng, trên người lại đổ một tầng mồ hôi mỏng.

Anh thấy quá là phi lý — Ở đây nóng bức, không mưa, chẳng phải có tí nước nào là bị hong khô ngay luôn à, sao cả người cứ đầy mồ hôi mãi thế chứ.

Gõ cửa vào phòng, Sầm Kim đang ngồi trên chiếu cọ nâng đĩa dùng bữa. Tóc cô đã hơi khô, trên vai khoác tấm khăn choàng lụa đen.

Vệ Lai có ấn tượng với tấm lụa này, khi thu gọn hành lý, cô đưa ra lý do là: Có thể làm khăn tắm, váy ngủ, khăn trùm đầu, ra bãi biển sẽ thành khăn quấn, thiếu quần áo thì dùng làm váy quây nửa người hay toàn thân đều được.

Quá trời công dụng, làm anh nghĩ mình mà là phụ nữ thì cũng phải tậu ngay một cái.

Nước da cô rất trắng, mặc đồ đen vào thì càng sáng hơn.

Quạt trần bật ở nấc tối đa, mới chạy vài phút đã thấy như muốn sút ốc.

Sầm Kim ngước mắt nhìn anh: "Anh ở cùng tôi à?"

Vệ Lai kéo ghế xếp ra: "Trên nguyên tắc thì phải thế. Dĩ nhiên, cô có thể yêu cầu tôi ngủ ngoài cửa — Vấn đề là, nếu có kẻ phá cửa sổ, tôi chạy từ ngoài vào sẽ chậm mất 1-2 giây."

Thực ra, mục đích của anh là muốn ngủ trong phòng có quạt mát.

Sầm Kim cụp mắt xuống, kiên nhẫn dùng nĩa vật lộn với miếng thịt cừu trơn tuột: "Vậy anh ngủ trên đấy đi."

Vệ Lai thở phào một hơi, khi ngả lưng xuống, cứ cảm thấy hình như quên mất điều gì.

Mãi đến lúc đèn tắt anh mới nhớ ra: "Có muỗi không nhỉ?"

"Phía bắc thiên về khí hậu sa mạc, quá nóng nên ít muỗi, chờ thời tiết mát mẻ hơn mới xuất hiện."

Vệ Lai cười khổ trong bóng tối, loại điều kiện làm việc này, đến cả bọn muỗi cũng muốn đình công.

"Hình như cô nắm rất rõ văn hóa, con người ở châu Phi nhỉ?"

"Thì nghề học phải chuyên nhất, tôi từng đào sâu nên am hiểu, cũng giống anh quen thuộc súng ống thôi."

Nghe giọng điệu, hình như không có hứng tán chuyện. Vệ Lai chẳng nói thêm nữa, nhắm mắt chuyên tâm ngủ.

Nhưng giấc ngủ không an ổn, mấy chỗ tiếp xúc với ghế thoắt cái đã nóng lên, đành phải liên tục trở mình. Căn phòng bít bùng kín mít, không khí bị quạt trần khuấy động, chẳng rõ có phải do ma sát sinh nhiệt hay không, anh cứ cảm thấy gió thổi vào người cũng nóng hầm hập.

Chẳng biết qua bao lâu, đang mơ mơ màng màng bỗng nghe một tiếng vang, thứ tiếng vang tắt ngúm, chợt lặng ngắt như tờ.

Quạt chạy chậm lại.

Nhất định là dòng điện kia đã bị rút sạch, như giọt nước bị hạt cát hút khô.

Mất điện.

Không khí oi bức, trên người dính mồ hôi ẩm ướt, thế này còn chẳng bằng ngủ nơi đất hoang. Vệ Lai nghĩ mình sắp chịu hết xiết rồi.

Còn có người chịu hết xiết trước anh.

Vừa nghe tiếng động trên giường, Sầm Kim đã ngồi dậy, cầm tạp chí bên cạnh lên quạt.

Lúc mua cuốn tạp chí kia, anh dự cảm sẽ hữu dụng với cô, nhưng không đoán được sẽ là công dụng này.

Mà cũng lạ, cô chịu hết nổi, ngược lại anh bắt đầu nằm an ổn. Thậm chí trong lòng còn nảy sinh một thứ cảm giác ưu việt vô hình.

Sầm Kim cực phiền não, lọ mọ xuống giường, chắc chưa đi giày nên bước chân êm ru không tiếng động. Cô đến bên cửa sổ định mở ra, chốt cài bị kẹt, không thành công, cô bèn đổi qua cửa lớn.

Lần này thì mở được, bên ngoài là bầu trời xám xanh. Sầm Kim dựa vào khung cửa hóng mát, trông như trên tường mọc lên một bóng đen mảnh mai.

Cũng thật không dễ dàng.

Sau một lúc, cô quay trở lại, dừng bên ghế nằm của anh, hơi khuỵu xuống, gọi: "Này."

Mới nãy trước khi ngủ muốn chuyện phiếm thì cô thờ ơ, giờ mất ngủ mới tới tìm anh tán gẫu?

Vệ Lai lười tiếp, bộ dạng như bị đánh thức nên bực mình lắm: "Gì?"

"Nóng quá."

"Nóng quá... Cô gọi tôi dậy thì sẽ mát hơn hử? Làm cái việc hại người chẳng lợi mình, có ý nghĩa gì chứ?"

Sầm Kim cười nhạt: "Vờ vịt! Giả bộ! Anh tỉnh từ lâu rồi, hai mắt tỏa sáng đấy, tưởng tôi không nhìn ra à?"

Thế này... chỉ trách mắt mình quá có thần.

Vệ Lai đành phải ngồi dậy.

"Cô muốn thế nào?"

"Phòng này xây bằng gạch, trên đỉnh là tấm xi măng, xi măng tản nhiệt nhanh, ở trên cao sẽ có gió — Chúng ta có thể lên đó hóng mát."

"...100 Euro."

"Gì?"

"Nửa đêm còn phải đưa khách hàng lên nóc nhà, trong hợp đồng đâu có quy định này, 100 Euro."

Cô đòi tiền người Saudi, anh đây đòi tiền cô — Cô nghĩ chỉ mình cô biết chém đẹp, biết cạo đầu người khác à?

Thơ cổ đã nói, đầu nào chẳng cạo được, chẳng cạo nào phải đầu.

Vệ Lai muốn xem cô cáu giận, trước giờ chưa từng thấy qua.

Thật lâu sau.

"...Hôm nọ anh xin tôi điếu thuốc nữ, 120 Euro, miễn trả giá."

Tổ trác, còn đắt hơn anh những 20 Euro.

Vệ Lai giận: "Muốn trả ngay không?"

"Khỏi, sắp tới sẽ còn nợ thêm đấy. Cứ nhớ kỹ, để đến cuối rồi tính luôn thể."

Vệ Lai chẳng giận nữa mà bật cười, tạm dừng giây lát, xích lại gần tai cô: "Không sợ nợ chéo nợ chồng, chẳng tính rõ được nữa à?"

Anh đẩy cô ra, vươn vai, đứng lên đi đến trước giường, kéo chiếu cọ đánh soạt xuống.

***

Ban đầu xây căn nhà lầu nhỏ này, chắc ông chủ chưa từng nghĩ sẽ dùng tới sân thượng, bởi vậy không lắp cầu thang, nóc hành lang cũng chẳng mở một giếng trời thông lên trên.

Còn mỗi cách là giẫm lên lan can.

Với anh mà nói, đây chỉ là thư giãn gân cốt.

Vệ Lai nhanh chóng đứng vững trên lan can, một tay bấu chặt mái nhà, tay kia nhận lấy chiếu cọ Sầm Kim đưa. Cánh tay anh nhấc thử mấy lần áng chừng trọng lượng, đến lần cuối thì ném mạnh lên.

Chiếu cọ trượt vài mét trên nóc rồi dừng lại. Tay anh lại gồng sức, bật người hẳn lên.

Đúng là có gió thật, cúi xuống sờ thử nóc nhà, xi măng lành lạnh.

Nhìn ra xa, trước mắt rộng mở. Mặt trăng vàng sẫm cong cong trĩu nặng, thật giống một nụ cười toe toét hở hết cả răng. Dòng sông lớn vẫn đang ngủ yên, xen lẫn với nhà dân trên một chiếc giường bùn đất đen, nếu bỗng nhiên tỉnh dậy bước đi, có lẽ những căn nhà kia sẽ rơi rào rào như đám rận bám trên thân trâu.

Sầm Kim đợi mất hồi lâu, Vệ Lai mới thò đầu từ mái hiên xuống.

"Sao tôi lên được?"

"Tôi bám vào đây, cô nắm tay tôi, đứng trên lan can ấy, tôi sẽ nhấc cô lên."

"Vậy chờ chút."

Cô lui về trong căn phòng tối, cởi khăn choàng lụa đen, thuận tay quấn một vòng quanh cột trụ gần đấy, thắt nút lại. Sau đó trở ra, vươn tay về phía Vệ Lai.

Vệ Lai không nắm lấy: "Muốn kéo rách vết thương à? Đổi tay phải đi."

Sầm Kim hơi ngẩn ra, qua mấy giây mới kịp hiểu, giơ tay phải lên: "Tự nhiên quên mất."

Vệ Lai cầm chắc cổ tay cô, ra hiệu cô cũng nắm ngược lại tay anh, đồng thời tăng lực.

Xem ra cô cũng khá hồi hộp, đầu tiên là ngồi vào lan can, nghiêng người co chân lên, lúc chầm chậm đứng dậy thì hơi run rẩy. Chút rung động ấy theo lòng bàn tay mềm mại truyền đến cánh tay anh.

Rốt cuộc đã đứng thẳng, lồng ngực Sầm Kim phập phồng mãnh liệt. Ngẩng đầu nhìn, nóc nhà chỉ cách đầu cô vài phân.

"Rồi làm sao tiếp?"

Vệ Lai cúi thấp: "Chỗ này hơi khó mượn lực. Cô ôm chặt cổ tôi, còn lại cứ để tôi lo."

Nếu chẳng phải rơi vào tình thế lưỡng nan, trước không đường sau không lối, phỏng chừng cô sẽ dẹp luôn cái ý tưởng hóng mát này.

Cô thả một tay trước, hít thật sâu rồi choàng qua cổ anh, Vệ Lai vươn tay còn lại đỡ lưng cô. Điểm tựa này khiến cô thấy an toàn hơn, cắn chặt răng, tay kia cũng ôm lấy.

Có giọt mồ hôi từ phía trên nhỏ xuống cổ cô, lăn dài một đường. Dòng chảy ấy nóng rừng rực, hòa với mồ hôi cô, trượt vào trong áo.

Bên tai Sầm Kim nóng ran, bỗng hơi mất tự nhiên.

Cô quay đầu nhìn xuống, hỏi: "Lỡ ngã phải làm sao?"

Thân thể được nhấc lên, hiển nhiên là Vệ Lai đang gắng sức quỳ dậy: "Nếu ngã xuống, trang đầu trên báo sẽ để: Chuyên gia đàm phán do Saudi hao tiền tốn của nhờ cậy, nửa đêm trèo nóc nhà hóng mát, cùng ngã sấp mặt l..."

Lời còn chưa dứt, đột nhiên gầm một tiếng đứng bật lên. Bàn tay đặt trên eo cô trượt xuống bên đùi, mạnh mẽ bế ngang người cô, đồng thời ngửa ra sau chuyển trọng tâm, lùi lại vài bước.

Sầm Kim vẫn chưa kịp phản ứng, anh đã đặt cô xuống.

Dưới chân là nóc xi măng bằng phẳng.

Cuối cùng đã đứng vững, còn thấy có gió thổi qua.

Sầm Kim ngã ngồi xuống chiếu cọ. Chờ một lúc lâu, khi ngẩng đầu lên lại, Vệ Lai đang đứng sát mép nóc nhà. Một góc mặt trăng sát rạt giống lưỡi câu móc trên đỉnh đầu anh, trông buồn cười như sắp xỉa lên cả mớ tóc.

Thân thể anh chợt lung lay, chao nghiêng, đổ tới trước.

Sầm Kim hết hồn: "Ấy!"

Vệ Lai đứng thẳng lại, ngoảnh đầu nhìn cô, sau đó đi đến ngồi bên cạnh, nói: "Ôn lại hạng mục huấn luyện hồi xưa, xem có thể nghiêng người về trước bao nhiêu độ."

"Sao bảo bị khai trừ mà?"

"Đúng là bị khai trừ thật, nhưng đâu phải vì kỹ năng không đạt — Với cả, tôi chưa phải giỏi nhất thì chí ít cũng được xếp vào 3 thứ hạng đầu."

"Nói thế, huấn luyện lính mũ nồi là lựa mấy người giỏi để khai trừ à?"

Vệ Lai nghĩ ngợi: "Đại khái là kỷ luật của tôi kém quá.

"Có một tuần huấn luyện nhịn đói cường độ cao trong rừng, không được ăn nhiều, chỉ có thể lót dạ bằng ốc sên. Huấn luyện viên quy định số lượng, một ngày 3 con là nhiều nhất. Có vài người chẳng chịu nổi, ăn 4-5 con.

"Những người đó phải nhận phạt. Cụ thể là lột sạch chỉ còn mỗi cái quần lót, tay chân bị trói vào cọc gỗ suốt đêm. Mà vậy vẫn chưa là gì, mấu chốt ở chỗ trong rừng có mối, bình thường đang đi cũng bị bò vào quần áo — Thế là bọn này lập tức bâu lít nha lít nhít lên toàn thân, còn... chui vào quần.

"Vậy tôi mới tìm cách mở trói, chuồn mất. Tình huống đó là tệ nhất, chẳng những lập tức bị khai trừ, nếu họ bắt lại, thấy biểu hiện không tốt còn đem xử bắn ngay –- Các khóa huấn luyện lính mũ nồi chấp nhận một tỉ lệ tử vong nhất định. Cho nên tôi lặn mất tăm, hết dám trở lại luôn."

"Có tiếc không?"

Vệ Lai chẳng để ý: "Không tiếc. Đợt ấy là cùng khóa với lính Malaysia, họ liều chết chịu đựng trui rèn là để bảo vệ nước nhà — Nhưng tôi thì bảo vệ nước nào nhà nào chứ..."

Chiếu hơi nhỏ, chẳng đủ để anh nằm hết, hai tay anh gối sau đầu, ngả lưng lên mặt xi măng. Cơn buồn ngủ từ từ kéo tới, mặt trăng trên cao nhòe thành nhiều lớp ảnh lồng vào nhau.

Toàn bộ Khartoum, người Trung Quốc thức đến giờ này, còn trèo lên nóc nhà ngắm trăng, chắc là chỉ có cô và anh. Dị quốc, tha hương, dưới vòm trời khổng lồ đen thẳm... Đột nhiên một nỗi thê lương ập đến, tình cảnh này, cả đời anh sẽ không quên được.

Anh chậm rãi nhắm mắt lại: "Tôi đây là con thuyền nát, trôi dạt trên biển... cứ như vậy thôi. Tôi không giống cô, thực ra tôi biết, cho dù cô có lệch khỏi quỹ đạo, nhất định cũng đã lập sẵn kế hoạch thay thế."

Sầm Kim chẳng đáp lời.

"Cô từng bảo, giữa chúng ta không có mâu thuẫn. Tôi hi vọng cô có thể mãi mãi bình an, thật lòng đấy. Còn nữa, có đôi lời, đã muốn nói với cô từ lâu rồi.

"Sau này viết xã luận, cô nên bớt gay gắt đi thì hơn. Nói thật, mấy kẻ kia đâu phải loại lương thiện gì, muốn giải quyết cô là rất dễ dàng. Cô chỉ có một mình, cần thông minh một chút."

Anh thực sự đang từ từ thiếp đi, âm thanh xung quanh bắt đầu mơ hồ, thân thể chìm dần vào giấc ngủ sâu. Đấy là không gian biệt lập phủ sắc xám vô biên vô tận, ý thức chập chờn tan rã — Có vô số dây leo chen nhau mọc lan tràn, rồi sau đó, giữa một vùng thăm thẳm biếc xanh, chậm rãi nở ra một đóa lan ý trắng sứ, hơi cuộn lại, trông như tấm khăn lụa choàng trên mũ Vô Lượng Thọ của đức Quan Âm.

Thời gian sống ở phố người Hoa, vì kế sinh nhai, anh thường trà trộn vào các cửa hàng của người Hoa. Người Hoa ít nhiều đều tin phong thủy quỷ thần, ở những chỗ dễ thấy trong cửa hàng luôn bày bàn thờ, cúng các vị thần xanh xanh đỏ đỏ: Thần Tài, Quan nhị gia, Phật Di Lặc, Trương Phi, Chung Quỳ, thêm cả Quan Âm Bồ Tát.

Vệ Lai thích Quan Âm Bồ Tát, luôn cảm thấy, trên mặt Ngài, giữa mi mắt là ngập tràn từ bi.

Phải dành thời gian ra hỏi Erin thử, xem hai đóa lan ý kia thế nào rồi.

Trong cơn mơ màng, bỗng nghe như Sầm Kim thì thào: "Sau này tôi sẽ không viết nữa."

Nhất định là đang nằm mơ.

Lời tác giả:

Về khóa đặc huấn lính mũ nồi trong rừng của Mã Lai, quả thật có việc ăn ốc sên và giới hạn số lượng mỗi ngày 3 con, nếu vi phạm sẽ bị lột sạch chỉ còn quần lót, trói lại, cho mối cắn... Tôi nghe mà choáng quá chừng, lỡ bị chui vào quần thì nhịn kiểu gì.

Đương nhiên quân nhân sẽ có kỷ luật thép, nhưng kiểu người như Vệ Lai, tham gia huấn luyện đặc biệt chỉ cốt để tăng kỹ năng, lại chẳng ôm mục tiêu cao cả nào, nên thích thì đào ngũ thôi.

Chương 20: "Tôi sẽ không thu phí, tôi hi vọng cô... chủ động trả tiền."

*Chươngnày có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độhiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Vừa tảng sáng, bên mũi đã nghe phảng phất mùicá.

Nhưng không giống đang làm cá, vì có mùi biển,mùi tanh, thêm cả tiếng trò chuyện liến thoắng. Vệ Lai mở mắt, trời còn tờ mờ,trông như tấm vải bố màu tro trùm sát mép đất. Đợi vài tiếng nữa nắng lên thìlại bắt đầu oi bức nóng nực.

Ngoảnh đầu nhìn, Sầm Kim vẫn đang ngủ.

Vệ Lai đứng dậy, mơ màng nương theo tiếng ồn điđến mép nóc nhà. Giữa sân đỗ một chiếc xe bán tải, đằng sau trải lớp bạt nhựadày, bên trong chất đầy cá phủ kín mấy khối băng to.

Chủ xe ngồi khoanh chân trước đầu xe, nâng mộtkhay kim loại, đang ngắt bánh mì chấm vào xốt kem đậu gà trắng ngà [1]. CâyCacao đứng bên cạnh nói gì đó với ông ta, vác trên vai một cái...

Phao?

Không giống lắm, sao trên đấy lại có gai trắnglởm chởm?

Vệ Lai ngồi xổm xuống, rướn người về phía họhuýt sáo.

Cây Cacao ngẩng đầu, lúc thấy anh thì mắt sánglên, hai tay khiêng cái "phao" kia qua đầu: "Vệ! Xem này! Xem này!"

Xem gì! Là cái quái gì đấy nhỉ?

Anh hơi tò mò, bám chặt mép nóc, tung người nhảyđáp lên lan can, lại khom mình, chống tay lên lan can mượn lực, phóng thẳngxuống.

Người chủ xe kia há hốc mồm, mãi lâu sau mớithốt lên: "Wow..."

Lập tức giơ ngón cái về phía anh.

Vệ Lai cười đáp, rồi quan sát kỹ thứ đồ chơi CâyCacao đang khiêng, sờ thử chút, giật mình biến sắc.

Định mệnh! Là cả bộ hàm cứng queo, trên đấy mọctua tủa hàng đống răng sắc, đám trước bén ngót, đám sau lô nhô, chỉ chạm taylên thôi đã sởn hết da gà.

Cây Cacao hứng chí, mặt mày sáng rỡ: "Tôi phảinhờ vả mãi đấy... Chờ lâu lắm rồi. May lần này bên cảng Sudan có chuyến hải sảntới đây, tiện đường chở giúp luôn. Hàm cá mập, hàng xịn trăm phần trăm!"

Lâu lâu ngư dân ngoài cảng Sudan cũng bắt đượccá mập, họ sẽ gọt sạch phần lợi quanh hàm răng đi, phơi khô, đem làm vật trangtrí.

Vệ Lai nhận lấy, chui đầu vào so thử kích cỡ.Con này chắc là còn nhỏ, hàm của cá mập trưởng thành có thể bằng cả một người —Nhưng nhỏ thế chứ vẫn dư sức "một đớp cắn đôi" anh ra.

"Cậu lấy thứ này làm gì?"

"Đem về trưng trên mui xe, hàm cá mập! Quá ngầuluôn, so ra ăn đứt con xe đầu cá mập của Mitsubishi rồi."

"Bỏ lên mui xe... tuk tuk của cậu à?"

Cây Cacao giận: "Xe chính tôi mua! Xe việt dãđấy! Anh không biết à?"

Vệ Lai biết, nhưng mà —

Ông nội nhà cậu cũng biết mua xe phải chọn xexịn, tới đón anh đây lại vác ngay thằng ba gác ra!

Chủ xe dùng bữa xong, dỡ hải sản xuống cho nhàtrọ, bấy giờ mới lái xe rời đi. Cây Cacao khiêng hàm cá mập không buông — Toànbắt nạt nó chỉ còn lại hàm răng, có giỏi sao không ôm thử hàng sống ấy?

Nhìn quanh không có ai, Vệ Lai ngồi thụp xuống,giọng cũng ép thật nhỏ theo: "Bên Nai có tin gì chưa?"

Động tác này là muốn bàn vào chính sự.

Cây Cacao đặt hàm cá mập tựa vào tường, đi tớingồi xổm trước mặt anh.

Đây là phương thức trao đổi tương đối an toàn,cả hai cùng ngồi đối diện, vị trí thấp, dễ ẩn náu. Hai người phối hợp, tầm mắtcó thể quét 360 độ, có gió thổi cỏ lay gì cũng tiện nhắc nhở nhau. Hơn nữa,tiếng nói hướng xuống dưới, còn được che chắn, khả năng bị nghe lén sẽ rấtnhỏ.

"Cầm chắc là đàm phán tại vùng biển quốc tế rồi.Các anh cần đi về phía đông, băng qua sa mạc, đến bờ biển. Nhưng ở bến cảng rấtxô bồ, hải tặc nhất định không muốn ra đấy. Nghe ý tứ thì chúng sẽ chỉ định mộtlàng chài hẻo lánh, tới đó lại có ca-nô đón các anh, sau khi vào vùng biển quốctế thì lên thuyền lớn đàm phán."

"Tôi phải đi thế nào?"

"Để tránh gây chú ý, có thể ngồi xe buýt, hoặcdùng xe tải, bán tải, mấy loại thường chạy trên sa mạc ấy."

Vệ Lai thở nhẹ ra.

May mà cậu ta chưa nói: "Vệ! Anh lái chiếc tuktuk kia đi."

"Tôi có thể kiếm xe giúp anh. Anh xem thử cầnnhững gì thì liệt kê danh sách ra, như súng, ống nhòm, thuốc, túi cứu thương...các thứ. Trong hôm nay tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ luôn. Mà này, đoạn đường vừa rồihình như hơi thuận lợi quá nhỉ? Hơn mấy ngàn dặm, cứ vậy mà yên ổn đếnđây."

So với những trải nghiệm ngàn cân treo sợi tóckhi làm vệ sĩ lúc trước, chuyến này, xác thực là gió êm sóng lặng lạthường.

Tiền kiếm được quá dễ dàng, cũng khiến người talo lắng bất an.

Vệ Lai phân tích: "Có hai khả năng.

"Thứ nhất là, thực ra những kẻ uy hiếp cô ấy chỉmuốn uy hiếp suông, chỉ cần cô ấy rời khỏi Helsinki là an toàn."

Anh từng ngẫm qua, cho dù có thế lực tội ác khólường nào muốn ra tay với cô, nhiều nhất là sẽ thực hiện ngay tại Helsinki,không có khả năng bôn ba vạn dặm đuổi theo. Suy cho cùng, cô chỉ là một ngườiviết xã luận, thù vuốt râu hùm này cũng đâu tới mức nghiêm trọng như đào mả tổtiên nhà họ.

"Thứ hai là, đối phương đuổi theo thật. Chúng tađổi tuyến đường, tạm thời cắt đuôi được chúng nên trước mắt vẫn còn yên ổn. Vấnđề là càng đến gần địa điểm đàm phán thì sẽ càng nguy hiểm, bởi vì đối phươngbiết rõ cô ấy cần gặp hải tặc, sẽ canh sẵn ở đích đến."

Nhưng nói vậy lại nảy ra một vấn đề: Có thể đồngthời lần ra cả tin tức từ phía Saudi lẫn hải tặc, đối phương là người thếnào?

Đây đâu phải việc mà hạng tép riu nào cũng làmđược.

Bỗng nhiên Cây Cacao hất cằm, bĩu môi ra hiệuanh nhìn lên cao.

Quay đầu lại, là Sầm Kim. Cô đang đứng sát mépnóc nhà, đặt chéo tay trước người giữ gấu váy.

Vệ Lai phì cười.

Anh đứng lên rảo bước tới, dừng dưới lầu ngẩngđầu. Mặt trời đã mọc, hơi chói mắt.

"Cô Sầm, muốn xuống à?"

Sầm Kim gật đầu.

Vệ Lai nheo nheo mắt, giơ tay, ngón trỏ dựng lên"1".

"100 Euro, miễn trả giá."

Sầm Kim nhìn anh lom lom, Vệ Lai nhướng một bênmày, trong ánh mắt tỏ rõ khiêu khích — Có giỏi thì khỏi xuống.

Đang đắc ý, đột nhiên bị hẩy mạnh qua, bất ngờchưa kịp phòng bị, suýt nữa thì cạp đất.

Đã nghe Cây Cacao gào to: "Cô Sầm, tôi này, 50Euro!"

Đậu que chứ, ai mới nói cần tin tưởng nhauhả?

Vĩnh viễn chẳng thể tin được mấy đứa không mặcquần lót đến trước 8 tuổi! Đúng là rơi mất béng lòng tự trọng làm người cơ bảnnhất rồi.

Vệ Lai tức ngứa răng, bắn cho Cây Cacao ánh mắtchi chít răng cá mập sắc lẻm.

Cây Cacao ngửa đầu nhoẻn miệng cười, cười cười,mặt chợt xị xuống. Đoạn hậm hực đi lại cạnh Vệ Lai, nói: "Cô ta chẳng thèm để ýtôi."

Thật sao? Vệ Lai thấy hơi ngoài ý muốn, thoắtcái toàn thân đã sảng khoái hẳn.

Từ khi bắt đầu đồng hành đến nay, không tính lầntố cáo con tàu phi pháp kia, việc lần này cô làm là đẹp nhất.

Ngẩng đầu nhìn, cô vẫn đứng đó, buồn chán chờđợi. Đối diện được vài giây, cô nháy mắt với anh.

Anh quyết định miễn phí.

Cây Cacao ưu tư: "Chả thích nổi cô Sầmnày."

Vệ Lai đáp: "Ngay từ đầu cũng không nên thích côấy... Thích bà xã nhà cậu mới là phải đạo."

***

Qua bữa trưa, Nai gọi điện cho Vệ Lai, mào đầumột câu: "Tôi đang ở sân bay này, cuối cùng đã tiễn bước người Saudi xongxuôi."

Sân bay?

Sân bay Stockholm? Sân bay Thổ Nhĩ Kỳ? Trongchớp mắt, Vệ Lai xém chút còn tưởng Nai cũng đi theo anh.

Sau mới vỡ lẽ, là người Saudi rời khỏiHelsinki.

"Phía Cá Mập Hổ nói, tiếp theo sẽ trực tiếp liênhệ với các cậu, người Saudi đã phái cô Sầm làm đại diện thì cũng đừng can dựvào nữa, cứ quay về chờ tin tức thôi."

"Ý anh là, tôi sẽ ở lại Khartoum, đợi hải tặcliên hệ?"

"Không phải, các cậu cần đi về phía đông bắc,băng qua sa mạc Nubian, đến bờ biển, ca-nô của hải tặc sẽ đón các cậu. Địa điểmcụ thể thì, nửa đường họ sẽ thông báo tiếp – Khu đấy rất nghèo, cơ sở hạ tầngkém, tôi đã bảo Cây Cacao rồi, để cậu ấy làm một bộ điện thoại vệ tinh quândụng cho cậu, khỏi phải lo việc mất liên lạc."

Vệ Lai thấy không thành vấn đề: "Rồi, tôi nóivới cô Sầm một tiếng, ngày mai xuất phát."

Nai chúc anh: "Vệ, hãy thỏa thích hưởng thụ thờigian ở Khartoum nhé! Đây là thành phố đứng đầu Sudan rồi! Còn nữa, nhớ giữ mốiquan hệ tốt với cô Sầm. Qua sa mạc Nubian, chỉ có không phẩy mấy người trên mỗicây số vuông thôi, cô ấy mà phớt lờ cậu thì cậu chẳng tìm được ai trò chuyệnđâu."

Vệ Lai nói: "Vậy đoạn đường sắp tới, tôi sẽ cốkhông moi tiền cô ấy."

...

Cúp điện thoại, Vệ Lai liệt kê vật dụng cầnthiết ra giấy. Trước khi giao cho Cây Cacao thì tìm Sầm Kim, hỏi xem cô cần bổsung gì không.

Cô nhận lấy đọc kỹ, đầu ngón tay dò từng hàng,có khi lẩm nhẩm thành tiếng: "Kính mát, có; khăn trùm đầu, có; thuốc,có..."

Hiện còn đang mất điện, cô vẩy nước khắp phòng,nhưng cũng không mấy hiệu quả, làn da vẫn đỏ rực, trên trán chảy đầy mồ hôi. Cómột giọt bỗng trượt theo sống mũi, đọng lại ở chóp mũi, trong suốt, lay lay,khá là khôi hài.

Cô vẫn cúi đầu, dùng lưng bàn tay lau đi.

Vệ Lai thuận tay cầm cuốn tạp chí bên cạnh, quạtcho cả hai.

Sầm Kim ngẩng đầu.

"Thức uống phải tăng thêm, chí ít là gấp đôi.Hơn 20 bang ở Sudan này, chỉ 2 bang có nước uống đạt tiêu chuẩn quốc tế. Rấtnhiều nơi khác dùng nước từ các vũng nước đọng, chúng ta không thể uống loạiđấy. Còn phải đem theo vài túi đựng đồ điện tử nữa. Bắt đầu từ tháng tư là ởđây hay có bão cát rồi, hạt cát rất nhỏ, lỡ chui vào thiết bị thì mệtlắm."

"Nhiều vậy à?"

"Ừm."

Quá tốt, đều là những thứ anh không nghĩ ra, VệLai nhận lấy.

Dưới lầu láng máng truyền đến giọng Cây Cacao,hình như lại khoe khoang hàm cá mập của mình với ông chủ. Vệ Lai gấp đôi tờdanh sách, gập chéo hai bên, hướng vào giữa.

Anh gấp máy bay giấy.

Trình tự gấp tiêu chuẩn nhất, chính là gập thêmmột nếp trên cánh, nom thon gọn hơn máy bay giấy thông thường.

Sau đó anh cầm lên ngắm nghía trái phải, hỏi cô:"Biết làm sao phi máy bay xa nhất không?"

"Anh mới 3 tuổi à?"

Vệ Lai than: "Người như cô này, chẳng có tế bàohài hước gì cả."

Anh thổi phát vào đầu máy bay, sau đó đặt ngang,hướng về phía cửa, nheo một mắt, nhắm chuẩn.

Máy bay giấy phóng ra ngoài, rất ổn định, lượnqua khung cửa, lướt qua lan can.

Vệ Lai gào lên: "Cây Cacao!"

Sau vài phút, từ hành lang vọng đến tiếng bướcchân. Cây Cacao ló đầu vào, hớn hở mà lén lút, cầm chiếc máy bay giấy đã gỡbung.

"Nhiều vậy à?"

"Ừm."

"Không thành vấn đề! Vệ, hãy chờ máy bay của tôiquay về báo cáo!"

Cậu ta hết sức hào hứng rời đi.

Vệ Lai đầy thâm ý: "Thấy chưa, đàn ông đều là 3tuổi."

~♥~♥~♥~