Nguyễn Văn Toàn lặng người nhìn cặp trai gái đứng trước quầy bán rau, một lần nữa chị cảm nhận sự lạ lùng của số phận. Bảy năm trước, chính họ khiến chị quyết định ra đi. Bây giờ họ lại cùng nhau đi mua sắm, vậy là cuối cùng họ vẫn cùng nhau! May mà hồi ấy chị bỏ ra đi, nếu không…Văn Toàn không dám nghĩ thêm..,

Quế Ngọc Hải, Quế Ngọc Phước, sao mình ngốc thế, tại sao cứ một mực cho rằng hai người ấy tên giống nhau thì nhất định là anh em?

Chúng tôi không phải là anh em, trước đây hai gia đình chúng tôi là hàng xóm của nhau, đều họ Quế cho nên cũng đặt tên cho các con giống nhau. Về sau, cha mẹ Ngọc Hải đột ngột qua đời, cha mẹ tôi nhận nuôi Ngọc Hải.”

"Chị tưởng, chị mạnh hơn tình cảm hai mươi năm giữa tôi và Ngọc Hải sao?"

"Hôm nay tôi chính thức cho chị biết, tôi yêu Ngọc Hải, nhưng tôi không muốn yêu thầm yêu vụng. Tôi và chị sẽ cạnh tranh công khai."

Năm19 tuổi, một ngày trước sinh nhật Văn Toàn, cô bạn gái Quế Ngọc Phước vốn điềm đạm, bỗng nhiên thẳng thắn tuyên bố với chị. Một người dịu dàng, không bao giờ tranh giành với ai như Ngọc Phước mà quả quyết như vậy, chắc hẳn cô ấy phải yêu Ngọc Hải  nhiều lắm.

Còn chị? Chị có gì để cạnh tranh với Ngọc Phước? Chính vào ngày Ngọc Phước tuyên chiến, chị đã thua, sau đó chị đã chạy trốn sang Mỹ suốt bảy năm trời.

"Ôi, Quế Ngọc Hải ” – Nghĩ đến ánh mắt lạnh lùng, những lời nói tuyệt tình của anh ta, Văn Toàn thấy nhoi nhói trong lòng. Tuy cảm giác rất mơ hồ, khó nhận ra, nhưng chắc chắn là có thật.

Anh đi về phía chị, bàn tay Văn Toàn nắm chặt tay đẩy xe hàng đến mức các đầu khớp ngón tay trắng bệch, như sắp long ra. Nhưng siêu thị lúc đó quá đông, chị lại đang đẩy cái xe chứa hàng nên hoàn toàn không thể dễ dàng quay người bỏ chạy. Tuy nhiên ngay lập tức chị nghĩ, vì sao mình phải lẩn tránh? Mình nên bình thản nói với họ một câu đại loại: “Ồ, đã lâu không gặp.”

Rồi kiêu hãnh quay đi, để lại cho họ một hình ảnh đẹp về mình mới phải.

Nhưng, có thể họ không nhận ra mình. Có thể lắm chứ, mình đã thay đổi nhiều, mái tóc dài buông xõa năm xưa giờ biến thành mái tóc ngắn chấm tai, làn da trắng nõn ngày nào giờ đã sạm đi nhiều bởi cái nắng bang California, lại còn quần bò, áo phông rộng thùng thình, giày thể thao, khác xưa nhiều quá!

Họ bước từng bước, chầm chậm tiến lại gần nhau, rồi… lướt qua nhau.

Đau đớn quá!

Hình như có tiếng nói vẳng lại.

“Có cần mua thêm sữa không?” – Đúng là tiếng Ngọc Phước rồi, vẫn nhỏ nhẹ như xưa.

“…”

Chị không nghe rõ câu trả lời. Nhớ quá, giọng nói trầm ấm như tiếng vĩ cầm của Ngọc Hải luôn vẳng bên tai Văn Toàn trong suốt bảy năm chị lưu lạc xứ người.

Hẫng hụt, nhưng đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm. Văn Toàn ngẩng đầu nãy giờ vẫn cúi, quả quyết bước đi.

“Rầm”, chiếc xe đẩy xô vào đống xà phòng hạ giá chất như núi trên lối đi. Thủ phạm là chị đứng ngây nhìn mấy trăm bánh xà phòng đổ tung toé, ngổn ngang .

Tệ thật, liệu có thể vờ tỏ ra không biết mình là người gây ra chuyện?

"Trời ơi, đây là lần thứ ba trong ngày rồi.” – Người quản lý siêu thị không biết từ đâu chạy đến nói như rên lên.

Cho nên, cũng không nên trách người ta, sao lại chất hàng ngay giữa lối đi như vậy. Văn Toàn lẩm bẩm, cố làm ra vẻ hối hận.

Cảnh tượng đương nhiên thu hút sự chú ý của những người xung quanh, trong đó có Ngọc Phước. Ngọc Hải liếc nhìn về phía có nhiều tiếng ồn ào, bỗng giật mình – Cô ta! Có phải cô ta không? Ngọc Phước dường như không tin vào mắt mình… Đúng là cô ta! Trở về rồi ư?

Chuyện gì thế Ngọc Phước?” – Quế Ngọc Hải , không hiểu, quay sang hỏi, bất giác nhìn theo ánh mắt của Ngọc Phước.

Thân hình cao lớn của Ngọc Hải bỗng khựng lại.

Nguyễn Văn Toàn!

Người phụ nữ cúi đầu như một đứa trẻ mắc lỗi kia chẳng phải là Nguyên x Văn Toàn? Vẻ mặt thiếu tự nhiên, mắt thấp thoáng nụ cười tinh quái không thể chối cãi. Từ xa khó nhìn rõ nét mặt cô ta, nhưng Ngọc Hải biết. Anh vẫn biết, cô ta là vậy, sau khi khuấy đảo cho nước ao đục ngầu rồi bỏ đi một cách vô trách nhiệm, ương ngạnh, ích kỷ và đáng ghét.

Chẵn bảy năm, cô ta vẫn còn nhớ đường về ư?

Quế Ngọc Hải gọi: “Ngọc Phước , về thôi!”

Ngọc Phước kinh ngạc nhìn vẻ mặt bình thản của Ngọc Hải: “Anh không định đến chào một câu ư? Hay là…”

“Cô ấy từ lâu đã không còn tồn tại trong cuộc sống của anh.” – Giọng Ngọc Hải dửng dưng, có vẻ như không có chuyện gì thật .

Ngọc Phước thầm quan sát nét mặt Ngọc Hải, nhưng không tìm thấy gì hơn, đoạn nói nhỏ: “Đi thôi anh!”

Nhưng cuối cùng cái nhìn của Ngọc Phước vẫn vô tình hướng về Văn Toàn, đúng lúc chị ngoảnh lại, ánh mắt hai người gặp nhau, Văn Toàn lộ vẻ ngạc nhiên, nụ cười thoáng hiện trên mặt, chị bối rối gật đầu.

Ngọc Phước vội vàng quay đầu gọi: “Ngọc Hải…”

“Gì thế?”

“Chị ấy…”- Ngọc Phước đột nhiên dừng lại, trong đám người đằng trước không nhìn thấy bóng dáng Ngọc Hải đâu nữa.

Sao thế?” – Ngọc Hải hỏi.

“Không, không có gì.” – Ngọc Phước cúi đầu. Chỉ có điều vừa rồi cô đã nhìn thấy họ, tại sao họ lại dễ dàng bỏ qua, cố tình không nhận nhau? Lại còn Ngọc Hải nữa, rõ ràng đã nhìn thấy…

Không ngờ lại có ngày mình trở về đây.

Chủ biên hỏi Văn Toàn trong lần đầu gặp nhau: “Cô Triệu, vì sao cô lại chọn làm việc ở thành phố này?”

Văn Toàn bỗng lúng túng không biết trả lời thế nào. Vì sao ư? Bởi vì, đây là nơi tôi đã học một năm đại học? Bởi vì nơi đây tôi đã quen anh? Bởi vì nơi đây tôi đã có nhiều kỷ niệm, rất nhiều?

Lúc đầu chính Văn Toàn cũng không biết, tại sao nơi đầu tiên chị nghĩ tới sau khi về nước là thành phố nơi này. Mãi đến hôm gặp lại Ngọc Hải chị mới hiểu, chị muốn gặp anh, mặc dù anh đã không còn thuộc về chị, nhưng chị vẫn muốn nhìn thấy anh.

Chỉ nhìn thôi.

“Có lẽ là do tôi không thể về nhà.” – Văn Toàn nói. Chủ biên nhìn chị rất lâu có vẻ ngạc nhiên, có thể giữ cô ta làm phóng viên ảnh – Bà chủ biên thầm nghĩ.

Tuy nhiên, việc chủ biên quá coi trọng lý lịch làm việc ở nước ngoài của chị lại khiến Văn Toàn cảm thấy bất an.

“Đó chỉ là một tạp chí nhỏ.” – Chị nói với bà ta như vậy.

"Ồ, cô Toàn.” – Bà chủ biên hơn 40 tuổi thân mật gọi tên Văn Toàn: “Chị khen kiến thức sâu rộng của tôi ư? Kiến thức của tôi rất bình thường. Tôi chỉ làm việc ở một tờ báo nhỏ của Mỹ, biết khá rõ tờ báo đó thôi.”- Văn Toàn cười đáp lại lời khen của bà chủ biên, cảm giác bất an trong chị bỗng chốc tiêu tan.

“Cô Toàn, tôi biết, một người Trung Quốc làm phóng viên ảnh ở Mỹ đâu phải dễ, nhất định chị phải ưu tú hơn người da trắng. Bọn họ luôn cho rằng người Trung Quốc chúng ta không có gen nghệ thuật.”- Bà chủ biên tiếp tục câu chuyện.

Việc làm vậy là đã ổn. Chị được nhận vào làm phóng viên ảnh cho tờ tạp chí phụ nữ này. Văn Toàn vẫn đến siêu thị đó mua đồ, nhưng không hề gặp lại họ. Mãi đến một hôm, người bảo vệ siêu thị gọi chị lại: “Chị ơi, mời chị đến phòng bảo vệ một lát.”

Văn Toàn ngạc nhiên, cảm giác có chuyện chẳng lành, báo chí nhiều lần đăng tin nhân viên bảo vệ ở một số siêu thị cưỡng chế khám xét, thậm chí đánh khách hàng.

Văn Toàn nhìn anh ta với ánh mắt cảnh giác, anh bảo vệ tỏ vẻ ái ngại, nói: “Xin lỗi chị, chúng tôi không có ý gì, chỉ muốn hỏi, một tháng trước đây chị có đánh mất thứ gì không?”

Một tháng trước mình vừa về nước, chẳng lẽ đánh mất thứ gì mà mình không biết? Chị lặng lẽ đi theo người bảo vệ với một chút hiếu kỳ. Đến phòng bảo vệ, anh ta đưa cho Văn Toàn một cái ví da màu đen.

Nhìn qua Văn Toàn cũng biết đó không phải là ví của mình, chị lắc đầu nói: “Anh nhầm rồi, không phải của tôi.”

Người bảo vệ ngạc nhiên, hỏi lại: “Chị mở ra xem.”

Chị đón cái ví, mở ra, bên trong có bức ảnh của chị.

Người bảo vệ nói: “Ảnh của chị phải không, mặc dù giờ chị đã khác nhiều, nhưng tôi vẫn nhận ra.”

Khác rất nhiều, bởi vì bức ảnh chụp lúc Văn Toàn vừa vào đại học, vẫn còn để tóc dài, tết thành bím đuôi ngựa, cười một cách ngốc nghếch.

Sao nó lại có trong ví của một người lạ?

Văn Toàn trả cái ví cho người bảo vệ: “Đây hoàn toàn không phải tôi.”

Người bảo vệ vẫn một mực: “Người trong ảnh không phải chị sao?”

“Đúng là tôi, nhưng cái ví không phải của tôi.”

“Nhưng nhất định là người quen của chị. Này, có khi chủ nhân của cái ví thầm yêu chị cũng nên…”

, thật bất ngờ! Ai bảo người Trung Quốc thiếu óc liên tưởng?

“Nhưng…”

“Chị cầm đi, cầm đi. Mãi chẳng có ai đến nhận, để ở đây chúng tôi cũng khó xử lý, đem nộp coi như sung công, thà trả lại cho chị, chị và chủ nhân cái ví nhất định có quan hệ với nhau. Ồ, mà biết đâu tôi chẳng tác thành một cuộc hôn nhân…” – Người bảo vệ hình như mê xem phim truyền hình, một mực tin vào suy diễn của anh ta.

Một tháng trước, có thể Ngọc Hải đã đánh rơi cái ví vào lúc họ gặp lại nhau. Ngọc Hải đánh rơi ư? Văn Toàn mang cái ví về nhà với suy diễn vẩn vơ.

Buổi tối sau khi tắm xong, nằm trên giường, Văn Toàn giở xem lại cái ví, kiểu dáng đơn giản, nhãn hiệu nổi tiếng, tiền không nhiều, hoàn toàn không thể xác định được thân phận chủ nhân của nó.

Văn Toàn thận trọng rút bức ảnh ra, ở một góc bức ảnh có mấy chữ nổi, chắc chắn được bóc ra từ giấy tờ nào đó, lật bức ảnh, chị ngỡ ngàng, mặt sau có chữ! Nét chữ phóng khoáng, rắn rỏi như cào rách giấy của anh, Văn Toàn không bao giờ quên.

Đó là nét chữ của Ngọc Hải. Dòng chữ viết bằng bút máy, mực đen: My sun shine!

Trong một thành phố phức tạp vẫn có thể sống rất đơn giản, làm việc, ăn, ngủ, chỉ có vậy. Sau thời kỳ thích nghi ban đầu, những ngày tiếp theo chỉ là sự lặp lại máy móc.

“Chị Toàn, tôi tìm chị khắp nơi.” – Văn Toàn vừa bước vào tòa soạn, đã nghe có người gọi từ xa.

“Bạch hả, có việc gì thế?”

Bạch họ Lý, còn rất trẻ, cũng là phóng viên ảnh. Cậu ta rất có tài tiếp xúc với các siêu sao, siêu mẫu nên được giao phụ trách ảnh bìa.

“Vợ em sinh cháu, buổi chụp ảnh siêu mẫu Tiêu Tiêu ngày mai chị giúp em được không?”

Tiêu Tiêu? Văn Toàn hơi do dự: “Tôi thì không có vấn đề gì, có điều nghe nói tính khí cô ta rất khó chịu, nếu không phải là người quen chưa chắc cô ta đã đồng ý cho chụp.”

Bạch đã nghĩ tới chuyện này, anh nghĩ một lát nói: “Thế này vậy, chị cứ đi thử, nếu không được thì gọi cho em.”

Ngày hôm sau, khi nhìn thấy người mẫu Tiêu Tiêu nổi tiếng lạnh lùng, Văn Toàn hoàn toàn bị bất ngờ, chị không biết giới người mẫu trong nước, trước đó lại chưa bao giờ xem ảnh Tiêu Tiêu, không ngờ cô ta lại…lại rất giống một người bạn thời đại học của chị.

Nhưng bạn đại học của Văn Toàn là cô gái nông thôn chất phác, vụng về, còn cô người mẫu trước mặt chị, cặp chân dài ngọc ngà vắt chéo nhau, động tác hút thuốc vừa điệu nghệ vừa quyến rũ…

Văn Toàn không dám nhận, có lẽ chỉ là hai người giống nhau thôi.

Nhưng người đẹp Tiêu Tiêu nheo mắt nhìn Văn Toàn, đoạn sải những bước dài đến bên chị:

“Thế nào, không nhận ra nhau à?”

“…Thiếu Mai ư?”

“Hừ, không phải tớ thì ai đây.” Cô ta cười đắc ý.

“Chị Toàn, thì ra chị là người quen của Tiêu Tiêu? Tốt quá.” – Cậu Đồng đi cùng vui vẻ góp chuyện.

“Hồi học năm thứ nhất, cậu ở giường trên, tớ giường dưới.”

“Thời sinh viên ai cũng thích giường tầng.” – Người quản lý của Tiêu Tiêu chen lời.

“Chẳng phải các vị đến chụp ảnh sao, mau chụp đi!” – Tiêu Tiêu nhiệt tình giục.

Thiếu Mai thay đổi nhiều quá! Văn Toàn vừa lấy góc chụp vừa nghĩ, trước ống kính hoàn toàn không phải là một Thiếu Mai vụng về đến đáng yêu. Vậy cô ta là ai?

Có lẽ chẳng là ai hết. Một nhiếp ảnh gia có thể chụp được cái thần của người mẫu, nhưng Văn Toàn không chụp được cái thần của Tiêu Tiêu, có lẽ chị chưa đủ tài, hay nói đúng hơn, có lẽ người đứng trước ống kính hoàn toàn không có cái đó.

Tiêu Tiêu rất trống rỗng! Một sự trống rỗng đến tuyệt vọng, có lẽ chính sự trỗng rỗng này khiến cô ta nổi như cồn.

Chụp xong một tổ hợp ảnh, Tiêu Tiêu xua tay: “Hôm nay chụp đến đây thôi.”

“Nhưng, Tiêu Tiêu vẫn còn phải…” – Người quản lý của Tiêu Tiêu ngạc nhiên nhắc.

“Đến đây thôi.” – Tiêu Tiêu kiên quyết quay sang nói với Văn Toàn: “Chúng mình đi uống cà phê.”

“Lâu ngày không gặp, nên uống rượu mới phải, tiếc là gần đây dạ dày mình có vấn đề, đành uống cà phê vậy.”

“Ồ, uống cà phê rất tốt, có lẽ bạn nên uống cùng với sữa.” – Văn Toàn không biết nên nói thế nào. Có bao nhiêu, bao nhiêu chuyện cần hỏi, thực sự không biết bắt đầu từ đâu.

“Sức khỏe rất quan trọng, ăn kiêng cũng nên có điều độ.” – Văn Toàn chọn một chủ đề ngoài rìa nói.

“Xưa nay tớ chưa bao giờ ăn kiêng.” – Tiêu Tiêu nửa cười, nửa không: “Tớ nghiện rượu.”

“Thiếu Mai!” – Văn Toàn kinh ngạc bởi cái cách cô ta đối sử với bản thân. Chị xúc động nắm tay người bạn cũ. Thiếu Mai, tại sao lại trở nên như vậy?

Tiêu Tiêu theo phản xạ hất tay Mặc Sênh, làm chị ngẩn người, cả hai im lặng có phần lúng túng.

“Cậu thay đổi nhiều quá.” – Lúc lâu sau, Văn Toàn lên tiếng vẻ xót xa.

“Đúng vậy, còn nhớ hồi năm thứ nhất tớ thầm yêu một người không?” – Tiêu Tiêu lạnh lùng kể: “Một hôm, tớ nói thẳng với anh ta, tớ thích anh ta, anh ta thừa nhận nhưng không yêu tớ. Sau đó Thiếu Mai đã chết, tớ bây giờ là Tiêu Tiêu”

Lời Tiêu Tiêu như khía vào tâm can. Văn Toàn thấy đau lòng, chẳng biết nói gì thêm.

Lát sau, Tiêu Tiêu lại nói giọng mỉa mai: “Rốt cuộc cậu vẫn không thay đổi. Vẫn giả bộ cao thượng. Sao lại từ bỏ nước Mỹ vàng son mà về?”

Câu nói ít nhiều làm tổn thương Văn Toàn, nhưng nghĩ lại mình cũng có lỗi. Năm xưa, chị lẳng lặng bỏ đi, bảy năm bặt vô âm tín, chị có lỗi với bạn bè: “Lúc đó, mình đi vội quá…”

“Không cần nói với tớ những cái đó.” – Tiêu Tiêu ngắt lời: “Những cái đó nên nói với Ngọc Hải.”

Quế Ngọc Hải? Sao lại liên quan đến anh ta? – Văn Toàn nhớ lại cảnh Ngọc Hải, Dĩ Phước cặp kè bên nhau hôm ở siêu thị: “Mình nghĩ anh ta chẳng quan tâm đâu…”

“Không quan tâm? Cậu tưởng ai cũng vô tâm như cậu sao?”

Tiêu Tiêu có vẻ xúc động: “Mấy ngày đầu lúc cậu mất tích, anh ta tìm cậu, trông giống một người điên, về sau anh ta nhất định ở lại ký túc xá chờ, kết quả anh ta chờ được cái gì?” Tiêu Tiêu cau mày: “Kết quả là có mấy người đến mang đồ của cậu đi, họ bảo với anh ta, bảo với chúng tớ, cậu đã đi Mỹ, có thể không bao giờ trở lại.”

“Van Toàn , cậu ác quá.” – Tiêu Tiêu dừng một lúc, lại tiếp: “Tớ không bao giờ quên phản ứng của Ngọc Hải lúc đó, anh ta có cái vẻ của một người bị rơi xuống vực, mặt tối tăm, tuyệt vọng khiến bọn tớ phát sợ, không ngờ một người kiêu ngạo như Ngọc Hải, lại như vậy…”

Văn Toàn choáng váng, chuyện đó có thật ư ?

“Có lẽ anh ta thấy áy náy…”

“Nguyễn Văn Toàn , người bỏ Ngọc Hải đi Mỹ là cậu, cậu mới là người phải áy náy,”

“Thiếu Mai, cậu không hiểu đâu…”

“Tớ có mắt, tớ hiểu.”

Tiêu Tiêu không nói nữa. “Vậy ra mọi người cho rằng mình bỏ anh ta! Rõ ràng không phải thế!”- Văn Toàn mỉm cười cay đắng.

Rõ ràng anh ta đã nói như vậy…Anh ta nói anh ta không muốn gặp chị, không bao giờ muốn nhìn thấy chị nữa. Anh ta bảo chị đi đi, càng xa càng tốt…

Rõ ràng là anh ta!

Từ biệt Tiêu Tiêu, Văn Toàn đi trên đường phố khi đó đã vào hạ, lời Tiêu Tiêu vẫn vang bên tai.

“Về sau anh ta ở một mình mãi…” Thế
còn Quế Ngọc Phước? Không phải cô ấy yêu Ngọc Hải mãnh liệt, quyết theo đuổi anh ấy bằng được sao?”

Rốt cuộc họ không ở với nhau. Vậy chuyện năm xưa là thế nào?

Vì sao Ngọc Hải lại nói như vậy?

Văn Toàn  xòe bàn tay, bên trong có mảnh giấy viết địa chỉ của “Văn phòng 
luật sư Quế Ngọc Hải.”

Tiêu Tiêu nói: “Có thể cậu cần.”

Không phải mình đến tìm mà chỉ là tiện đường rẽ qua. Nhưng quả thực Mặc Sênh đang đứng trước cửa “Văn phòng luật sư…”

Cô gái trẻ nói như người có lỗi: “Luật sư Quế không có đây, xin hỏi, chị có hẹn trước không?”

Văn Toàn không nhớ cảm giác của chị lúc đó, thất vọng hay nhẹ nhõm: “Không.”

“Vậy nếu chị có việc, tôi sẽ nhắn với luật sư Quế, hoặc là…” – Cô gái nhìn đồng hồ trên tường: “Chị có thể chờ, luật sư Quế cũng sắp về.”

“Ồ không, lần sau tôi đến.” – Văn Toàn đi vài bước, đoạn quay lại: “Đây là cái ví của luật sư Quế, nhờ cô chuyển giúp, cảm ơn.”

Một kết quả đến là hay!

Vốn duyên mỏng chẳng trách tình không sâu.

“Chị Toàn, chị thấy làm việc ở trong nước và ở nước ngoài có gì khác nhau?” – Sắp hết giờ làm việc, một nhân viên cùng phòng đột nhiên hỏi.

“À,” – Văn Toàn nhìn quanh, thấy không có sếp, nên nói thẳng thẳn: “Lương cao hơn nhiều.”
------ Tách 2 chương -----