Máy bay hạ cánh xuống thành phố X khi mới chỉ mười giờ sáng. Godji đứng đợi sẵn ở sân bay, Earth vừa gặp cô đã ngay lập tức nở ra một nụ cười. Anh đưa tay phải ra rồi sau đó lại buông xuống để đưa lên tay trái, Mix nhìn chằm chằm cho đến khi chạm phải ánh mắt của Godji. Cô liếc em trai mình chỉ một giây rồi quay sang nắm lấy bàn tay ấm mềm hơi gày trước mặt. Earth nắm bàn tay của Godji, anh nhẹ nói:

"Earth."

"Đã biết, bên ngoài đẹp trai hơn trong ảnh."

Earth không giấu một nụ cười tươi hơn, anh giới thiệu nhóm người mẫu với Godji. Godji dừng lại khá lâu khi Earth chỉ đến Jayi. Jayi không biết Mix là em trai của Godji, cô trả lại Godji một ánh nhìn hơi ngây ngô và cảnh giác, Godji không nhịn được phải phì cười. Mọi người cùng lên xe di chuyển về khách sạn, Earth vẫn đứng cạnh Godji nói mấy chuyện gì đó không hề liên quan tới công việc. Mix vừa tò mò vừa có ý thức ở gần người quen, cậu vô thức tiến đến gần Earth và Godji. Chuyện chưa nói được lâu thì Earth phải tới làm thủ tục nhận lại vài thứ máy móc nhỏ anh gửi kèm theo, vừa định nhấc chân đi thì Mix đã giật lấy tấm phiếu trên tay anh đi trước. Earth không đuổi theo, anh chỉ đứng nhìn bóng lưng Mix lẫn trong hàng người đi qua đi lại tấp nập trên sân bay. Godji nhìn theo ánh mắt của Earth, cô tủm tỉm cười.

"Hóa ra hai người quen nhau thật. Em còn tưởng anh nói đùa."

Earth di chuyển vu vơ mũi giày của anh. Chắc có ai đó đang ước gì đừng quen đề không khó xử.

"Vô tình thôi, anh và Mix là hàng xóm. Mấy ngày đầu anh còn tưởng phòng cậu ấy bỏ hoang."

"Quen anh rất tốt, mẹ em thấy nó chịu bước ra ngoài suýt nữa đã mở tiệc ăn mừng."

"Vậy sao?"

Earth mơ hồ nghĩ có chút hối hận, nếu khi đó đừng hẹn Mix ra ngoài, hoặc ít nhất đừng mời cậu vào chiến dịch này. Chỉ ngày nào cũng gặp Mix cạnh con mèo béo, mùa hè thấy cậu nửa nằm nửa ngồi phơi nắng trên sân thượng, mùa đông thỉnh thoảng gọi cậu sang uống rượu nói chuyện phiếm đến nửa đêm, như một người bạn hiếm có Earth không bao giờ gặp trong giới có khi sẽ tốt hơn nhiều.

Mix quay lại với chiếc túi đựng đồ của Earth trên vai mình. Earth đưa tay định đỡ nhưng Mix đã phớt lờ bàn tay của anh, cậu đi cùng Earth và Godji ra bãi đỗ xe mà không hề nhìn đến vẻ mặt buồn cười của Earth ở bên cạnh. Jayi đã đi trước với Namtan. Hiếm hoi có một phút không có cô bé đứng cùng Mix, cậu trở nên trẻ con hơn bình thường khi nói chuyện với Godji. Đến lượt Godji thấy buồn cười, cô thì không nói làm gì nhưng Earth rõ ràng là người lạ, vậy mà Mix vẫn thoải mái bày ra giọng nói quen thuộc của mình với người nhà. Godji dùng gót giày đá nhẹ lên bắp chân Mix rồi hất đầu về phía trước:

"Sao không giới thiệu bạn gái?"

"Ai cơ?"

"Jayi."

Mix bật cười.

"Chị nghĩ là vì sao? Vì em ngại, vì em sợ cô ấy ngại, vì em không nói cho cô ấy biết chị là chị gái em? Sai hết rồi, vì cô ấy không phải bạn gái của em nên chưa giới thiệu."

"Đã ngủ cùng nhau chưa?"

Godji hỏi rất tỉnh, Mix đánh mạnh vào vai cô không kiêng nể nhưng sau cùng lại nhìn quanh như sợ bị ai phát hiện:

"Godji!"

Godji xoa xoa vai mình nhăn nhó:

"Chưa ngủ thì nói là chưa, đánh làm gì?"

"Đã hôn chưa?"

Mix dừng sững lại, Earth liếc mắt sang nhìn cậu. Câu vừa rồi là Earth hỏi, so với Godji thì đã nhẹ nhàng hơn nhiều. Earth bắt gặp ánh mắt của Mix, anh phất tay rồi lại hơi nhăn nhó, chắc hẳn vì chạm đến tay mình.

"Vậy là chưa hôn rồi. Đã ôm chưa?"

Hàng lông mày của Mix nhíu rất khẽ, Earth gật đầu.

"Rồi sao? Nhanh hơn tôi tưởng."

Earth lại quay sang nói chuyện phiếm cùng Godji, trên môi anh hiện ra nụ cười rất khó đoán. Gò má của Mix ửng hồng lên, cậu không nghĩ Earth có thể hiểu được mình nói gì chỉ bằng nhìn vào mắt, nhưng anh thật sự đã hiểu. Không biết vì sao lại cảm thấy xấu hổ vì câu chuyện bình thường đó, Mix chỉ tập trung vào con đường phía trước. Giọng nói của hai người bên cạnh vẫn rì rầm vang lên, Mix tập trung vào âm thanh của Earth. Cái gọi là tiến - trình - yêu - đương của một người trưởng thành thật ra rất đơn giản, bắt đầu bằng việc quen biết nhau, sau đó tiến tới những động chạm vô tình rồi dần dần là cố ý, đến cuối cùng là xác nhận bằng một hành động nào đó mà bạn bè không bao giờ làm với nhau. Jayi rất nhanh quen với việc hẹn hò với Mix, cậu cũng vậy. Nhưng giống như một người bạn hơn là người yêu, dù hai người có cầm tay hay ôm chia tay ngay trước cửa nhà. Cảm giác không giống với Earth, Mix biết điều đó, nhưng cũng như Earth, cậu hiểu rằng hai người thật sự không có cùng một thế giới. Sẽ chia tay rất nhanh, Mix chắc chắn là như vậy. Rồi sẽ có một ngày mấy câu chuyện nhạt dần vì không có cãi vã, vì Earth sẽ đi suốt ngày đêm và gặp những người khác tốt đẹp hơn, vì hai người chẳng có cách nào gặp nhau trên cùng một con đường dù rất đông người xuôi ngược mỗi ngày. Mix ngay từ đầu đã được ấn định là sẽ đi một con đường khác, chỉ là lỡ rẽ sang một cách ngoài dự tính khi gặp Earth. Cậu không thích một thứ không chắc chẳn, Earth lại không thích bất cứ điều gì chắc chắn. Mix xốc lại túi xách của Earth bên vai mình. Cái túi không lớn nhưng không biết đựng thứ máy móc gì rất nặng, Earth bị thương đến như thế vẫn tự mình xách ra sân bay. Chẳng thể tin được chuyện anh bị thương ở quán bar dù chính miệng Mix đặt ra giả thiết đó, Mix  liếc qua quầng thâm dưới mắt của Earth rồi lại thở dài. Cậu đặt bàn tay còn trống lên bụng mình xoa nhẹ. Không có bệnh tình gì cụ thể, nhưng trong bụng lại nhói từng cơn.

--

Xe của công ty đưa nhóm mấy người Earth về khách sạn. Phòng đến lúc đó mới được đặt, Earth không khỏi nghi ngờ khi nhìn cả quản lý ra tiếp chuyện với Godji. Khách sạn không lớn nhưng rất xinh xắn, Earth vừa nhìn quanh đã nghĩ đến chuyện hay là sắp xếp bối cảnh để cho Mix và Jayi chụp ngay tại đây. Hai ngày của Mix được Earth sắp xếp theo chủ đề Bước vào thế giới của nhau, để Jayi sống cùng với con người và công việc của Mix một ngày, ngày còn lại để Mix xem thử như thế nào là công việc của một người mẫu. Anh vẫn còn chăm chú nhìn vào vườn cây ở bên ngoài những khung cửa kính lớn, nghĩ không biết sẽ có bao nhiêu xinh đẹp nếu như Mix ngồi ở bàn gỗ dịch sách trong vườn cây đó, bên cạnh là Jayi đọc một cuốn tiểu thuyết tình cảm khi trời bên ngoài đang trở lạnh dần dần. Hợp với Mix thật, Earth nghĩ thầm.

Nhìn lại thấy Jayi đang thích thú đứng nghe Mix giảng giải về mấy bức tranh trang trí trên tường, Earth vô thức cho tay vào túi để lấy máy ảnh mới nhận ra rằng túi còn đang ở trên vai Mix. Anh bước tới từ sau lưng Mix kéo quai túi xuống, không ngờ được Mix chưa nhìn là ai đã theo phản xạ nắm lấy cổ tay Earth bẻ ngoặt. Earth đau đớn rên lên một tiếng, Mix quay lại nhìn thấy thì ngay lập tức giữ lấy để Earth không bị ngã ra sau. Nhìn vẻ mặt khổ sở của anh mà Mix cảm thấy lòng cũng co lại, cậu vừa định ôm cánh tay Earth xem thử thì đến lượt Earth theo phản xạ mà đỡ lấy chiếc túi chuẩn bị trượt từ vai Mix xuống.

 "Cái này là sinh mạng của tôi, nhất định phải giữ."

Bên trong túi xách có máy ảnh Earth đang dùng, cũng có máy ảnh anh mua sau khi bỏ đi khỏi nhà vì quyết định không trở thành bác sĩ. Những tưởng bố mẹ sẽ không bao giờ ủng hộ, nhưng họ trước mặt đuổi Earth đi, sau lưng lại giấu nhau cho anh tiền để mua máy ảnh mới. Nhiều năm trôi qua, chiếc máy đã vượt quá số ảnh chụp giới hạn nên Earth chỉ mang theo bên mình như kỉ niệm. Mix lúng túng vừa kéo túi xách lên vừa nắm lấy cổ tay Earth khẽ vuốt.

"Xin lỗi,.. xin lỗi. Có đau nhiều lầm không?"

Chỗ bị Mix nắm vào cũng rất đau, Earth cố gắng nén cơn đau để tránh ánh mắt tò mò của Jayi rồi lắc nhẹ cổ tay.

"Không sao. Tôi phải tới nhận phòng."

Mix rõ ràng vẫn không muốn buông ra. Earth giằng nhẹ hai lần mà không được, anh nhíu mày lắc đầu. Học trò này xem ra vẫn là chưa dạy kĩ, đứng trước bạn gái mà lôi lôi kéo kéo cùng một người đàn ông không rõ ràng tính hướng là chuyện khó chấp nhận hơn cả việc dây dưa với một cô gái. Vừa đúng lúc có tiếng Godji gọi ở quầy lễ tân, Earth dùng tay trái kéo túi xách của mình khỏi vai Mix rồi nhanh bước tới. Quản lý đứng bên kia cầm máy chiếc chìa khóa phòng, Godji nói:

"Khách sạn khá nhỏ nhưng tôi nghĩ mọi người sẽ thích. Có điều chỉ có mười phòng hạng tốt nhất, bây giờ sáu phòng đã có người. Mọi người muốn chia phòng như thế nào?"

Earth lướt nhìn năm người đứng đợi, anh nói nhanh:

"Ohm và Namtan đương nhiên chung một phòng. Còn lại bốn người... Java và Jayi mỗi người một phòng. Tôi ở cùng với Mix."

Java vẫn còn ngái ngủ vì cuộc chơi hôm qua, cậu đang gật gà bên dưới vành mũ sùm sụp nhưng nghe đến đó cũng phải ngẩng đầu:

"Anh có vấn đề gì không? Đương nhiên là chia sáu đôi thành ba phòng, sao lại tách Joomi và Daniel ra để anh ấy ở cùng anh?"

Mix vốn không muốn động chạm gì đến Java, vậy nhưng giọng nói xóc óc của Java cứ dội vào tai cậu. Rời mắt vài giây khỏi cánh tay Earth, Mix nói với Java:

"Vậy hai người có thể ở chung phòng, tôi ở phòng riêng."

Godji sâu sắc nhìn em trai mình, cô hơi mim cười nhưng chỉ chờ Earth lên tiếng. Không làm Godji thất vọng, Earth cười nhạt nhìn Java:

"Ở chung với Java sẽ rất mệt, tôi không còn sức đi chụp nữa đâu."

Câu nói đó được Earth và Java hiểu ở một nghĩa, toàn bộ những người còn lại hiểu ngay ra nghĩa khác. Thật ra Earth luôn ở một mình những lúc đi chụp xa, kể cả ngày trước những bạn trai bạn gái ở trong ekip chụp anh vẫn chỉ ở một mình. Điều đó làm Java thấy hơi kì lạ nhưng cậu biết mình không có quyền nói gì vào lúc này, với Java và Earth thì chưa chắc sau chiến dịch quảng bá lần này còn có thể gặp nhau. Earth là người hết sức dịu dàng với điều kiện đừng bao giờ hạ thấp công việc của anh, mà điều này Java không có cách quay ngược thời gian để cứu vãn.

Mix không nói gì. Cậu biết mình có thể chọn một phòng khác bất kì trong khách sạn nhưng lại cũng muốn ở cạnh để xem vết thương của Earth. Ohm và Namtan đã nhanh chóng lên phòng, mọi người thắc mắc đầy trong lòng nhưng cuối cùng vẫn phải nghe theo sắp xếp của Earth vì anh là người có quyền quyết định mọi thứ. Godji theo sau Mix và Earth lên phòng, cô tủm tỉm cười một mình. Earth đề nghị nói chuyện với Godji trước khi vào phòng, cô xin hai phút với Mix rồi ngay lập tức kéo cậu ra ban công nhỏ hướng ra khu vườn bên dưới.

"Sau đợt này ở lại thêm vài ngày được không? Đưa Jayi đi chơi, bảo cô bé đi ăn với chị một bữa."

"Không."

Mix ngay lập tức lắc đầu. Godji rõ ràng đoán được, có thể Mix không biết nhưng cô đã nhìn thấy hết. Không biết hai người trước mắt cô làm ra trò gì để bây giờ chia thành hai đôi riêng rẽ nhưng lại cứ nhìn nhau như thế, chuyện thú vị về em trai cô mới gặp lần đầu.

"Ở lại đi, kéo cả Earth ở lại. Chị thích anh ấy."

"Chị nói gì vậy?"

"Dù sao Earth cũng đang không thích ai. Anh ấy đúng kiểu người chị thích, đẹp trai, chín chắn, làm việc rất có năng lực."

Mix giận dữ nhíu chặt hàng lông mày của mình:

"Anh ta đào hoa lắm, sẽ đá chị sau ba ngày." Godji nhún vai:

"Thì sao chứ? Trước khi bị đá cũng đã yêu nhau ba ngày, không phải chuyện đó quan trọng hơn sao?"

Mix nghẹn họng vì lí lẽ của Godji, cậu đùng đùng bỏ vào phòng. Godji cười nói với theo:

"Nhớ nhé, gọi anh ấy ra giúp chị."

--

Mix sập mạnh cửa phòng. Ở bên trong, Earth đang ngồi ngay trên chiếc bàn tròn gần cửa sổ. Anh nới bớt mấy cúc áo ở có rồi có hơi giật mình khi nghe tiếng vang rất lớn tạo ra từ củ sập cửa của Mix. Cậu thở hắt ra, mệt mỏi ném tất cả đồ đạc lên giường rồi bước tới gài lại cúc áo của Earth. Động tác của Mix hơi mạnh bạo nhưng vẫn không hề chạm đến da anh, Earth chỉ chăm chăm nhìn cậu. Vẻ mặt của Mix rõ ràng khó chịu, Earth hỏi khẽ:

"Sao vậy?"

"Godji muốn gặp anh."

Earth nhoẻn cười, anh nhảy xuống khỏi bàn rồi đi ra khỏi cửa mới ngoái đầu nhìn lại.

"Mix, tôi thỉnh thoảng có đưa đẩy với đám người mẫu trong khi làm việc nhưng tuyệt đối không bao giờ có ý khác với khách hàng, cậu yên tâm đi."

Yên tâm làm sao được, Godji mới là người nguy hiểm ở đây. Mix vừa cầm lấy áo khoác của Earth định đưa đi cất thì lại nghe tiếng anh bên ngoài cửa:

"Nhưng sau khi làm việc thì tôi không chắc là mình hoàn toàn trong sạch."

Mix quen thói đạp vào tường để cho Earth im lặng, rồi sau đó mới nhớ ra rằng đây không phải căn hộ cách vách của hai người.

--

Ở bên ngoài hành lang, vẫn là ban công cũ, Earth thong thả tựa vào lan can nhìn xuống.

"Anh muốn chụp Daniel ở khách sạn này."

Godji nhìn theo ánh mắt của Earth thì gặp vườn cây bên dưới. Cô gõ nhẹ ngón tay vào lan can rồi nói:

"Anh làm như em muốn gì được nấy, nếu chủ khách sạn không đồng ý thì sao?"

Earth mỉm cười:

"Mix là người ít đi ra ngoài, đi tới đâu cậu ấy cũng đều nhìn quanh một vòng trước khi bắt đầu làm việc gì đó. Nhưng mà tới đây cậu ấy lại không hề nhìn."

"Anh đã tới đây bao giờ chưa? Anh cũng không nhìn."

Earth dứt ánh mắt khỏi khu vườn bên dưới, anh nhìn thẳng về phía Godji. Hai người chỉ nhìn nhau vài giây trước khi Earth nói như thế trước mặt anh không phải là chị gái của người nào kia:

"Anh bận nhìn Mix."

Godji cười lớn. Thẳng thắn như vậy là rất tốt, em trai cô là người tuyệt đối lằng nhằng vòng vo. Chính vì vòng vo nên một đoạn tình cảm tận bảy năm trời vẫn không thể có kết thúc, tốt nhất là tìm một người như Earth. Hai người nói chuyện thêm một lúc lâu, đến khi tạm biệt thì đã gần tới lúc ăn trưa. Earth đẩy cửa bước vào phòng, anh tưởng Mix sẽ nói gì đó về chuyện Godji hoặc ít nhất tỏ thái độ không hài lòng với anh nhưng cậu chỉ đứng đợi cùng một chai Verital 35 trong tay mình. Earth không thấy Mix nói gì, anh thong thả mở cúc áo đã được Mix gài kín lúc trước rồi tới bên giường ngồi xuống. Căn phòng thiết kế theo kiểu cổ, giường hơi thấp, Earth phải hơi duỗi một chân. Mix nhìn theo cử động của anh rồi cuối cùng cũng ngập ngừng ngồi xuống.

"Đưa tay ra đây."

Earth đưa bàn tay trái ra, Mix nhăn mặt gạt tay anh xuống. 

"Đừng đùa."

Earth hơi cúi đầu để mắt nhìn xuống ngang tầm Mix rồi nói:

"Muốn gọi anh xưng em thì cứ gọi thẳng ra đi, đừng xưng hô trống không như thế."

"Không muốn, đưa tay ra đây."

Cánh tay phải đưa ra, Earth chóng tay còn lại ra sau giường khẽ cười. Cổ và tai Mix đã đỏ bừng, con người này thật sự không bao giờ nói dối được.

"Ừ, không muốn thì thôi."

Mix nắm lấy cổ tay Earth, nhẹ nhàng lật áo anh lên. Cậu định sờ vào chỗ da đỏ tím nhưng sau đó lại thôi, chỉ khẽ thổi rồi dùng một tay loay hoay mở nắp chai Verital.

"Cậu định làm gì?"

Mix ngước mắt lên một giây rồi lại cúi xuống.

"Ở đây không có dầu xoa bóp, trong chai này có thành phần là tinh dầu hoa hồng. Lúc bị thương vì sao không đi bệnh viện?"

"Trời tối nên tôi đã nghĩ không sao."

Earth nhìn qua nhãn chai nước hoa, thấy đề tên Mix. Cậu ấn xuống để nước hoa làm thành một lớp ấm mờ trên tay Earth rồi mới vỏ nhẹ. Earth hơi nhăn mặt, mùi hương của riêng Mix lại tỏa ra từ cánh tay anh, là mùi của gỗ thông, hơi đậm mùi hoa hồng và có cả mùi gì đó như là...

"Hương cuối là gì?"

"Jasmine."

Earth ho lên vài tiếng, Mix xoa thêm hai lần rồi cũng đứng dậy. Anh không nghĩ ra Mix lại dùng hoa nhài trong thành phần nước hoa của riêng mình, dù biết rằng nó còn có tác dụng thư giãn và xoa dịu thần kinh. Hương nước hoa ngập đầy căn phòng ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài, Earth cởi hết một lượt cúc áo rồi mở chăn ra nằm xuống.

"Cảm ơn cậu, chút nữa mọi người cứ đi ăn trước. Tôi mệt, đi ngủ vài tiếng rồi sẽ làm việc sau."

Mix ngẩn nhìn Earth thoải mái nhắm mắt trên giường, chưa đầy năm phút sau anh đã mờ mắt khi cậu mở tù tìm áo.

"Cậu không giận chuyện tôi lại không để cậu ở chung phòng với Jayi sao? Ở trong tiểu thuyết bao giờ cũng có kiểu nam nữ chính ở trong hoàn cảnh bắt buộc phải chung phòng trong một đêm rồi này sinh tình cảm gì đó."

Cánh cửa tủ đóng lại, Mix quay lưng tựa vào cửa tủ nhưng lại tránh đi không nhìn Earth. Earthgác cánh tay không bị thương ra sau đầu, vạt áo anh tách đôi để lại một khoảng hở kéo dài từ ngực xuống bụng.

"Chúng ta lại học tiếp thôi, có hai điều hôm nay cần dạy cậu. Thứ nhất là không bao giờ ở chung phòng với một cô gái khi chưa xác định tình cảm trừ trường hợp bắt buộc, bởi vì cô ấy hoặc sẽ nghĩ cậu nóng vội suồng sã hoặc sẽ nghĩ cậu đã thật sự yêu cô ấy rồi. Tôi sợ cậu không có ý kiến gì nếu tôi để cậu và Jayi ở chung một phòng nên đã quyết định mà không hỏi ý kiến trước, tôi xin lỗi. Thứ hai là đừng bao giờ dùng nước hoa của riêng mình đem đi áp lên da người khác. Tôi biết cậu không có ý gì ngoài việc tay tôi đang có vấn đề, nhưng tôi không thể không nghĩ rằng đó là một hành động đánh dấu chủ quyền vô cùng tỉnh tế. Vì đó là mùi hương đặc trưng của cậu, qua vài lần sẽ làm tôi nghiện không bỏ được."

Earth với tay lên công tắc ở mặt dưới của tủ đầu giường tắt bớt đèn, chỉ để lại cây đèn ngủ. Anh trở mình rồi nói:

"Và cậu có thể quên đi điều thứ hai. Điều thứ hai tôi dạy cậu rất có thể chỉ nằm ở trong giáo trình "làm sao để hẹn hò với Earth"." Trong một nỗ lực cố gắng để vuốt xuống tất cả cảm giác nghẹn cố vì giọng nói xa lạ chỉ để giải thích chứ không còn bất cứ dịu dàng trêu chọc như xưa, Mix lục lọi tìm quanh một chiếc áo trước khi thấy tin nhắn của June rằng cô đã đến nơi và hẹn mọi người tập trung đi ăn trưa dưới sảnh khách sạn. Mix bước ra khỏi phòng còn định quay lại hỏi xem Earth muốn ăn gì thì đã thấy anh nhắm mắt. Sống mũi nhỏ nâng lên hạ xuống theo từng nhịp thở, cánh tay tím bầm ở trên tấm chăn màu cỏ úa nhìn hơi đáng sợ nhưng lại mang hương hoa chỉ riêng Mix mới có, cậu khẽ khàng đóng lại cửa phòng. Nếu như lúc chọn phòng Earth cố ý sắp xếp cho Mix và Jayi ở riêng, e rằng cậu sẽ không bao giờ ngủ nổi một đêm.

--