Humugot ng malalim na hininga si Ella, "This is it." Ani Ella sa kanyang sarili. Nakatayo siya sa corrider, hinihintay ang paglabas nina Annie at Trisha mula sa mga klase nito. "Remember what Tita Mabelle said. I have to make this change right.Kailangan babaan ang pride to have the best changes" bulong pa niya. Ilang saglit lang, nakita na niya ang dalawang kaibigan. Lumapit siya agad dito. "Pwede ko ba kayo makausap?" simula niya. "Please lang."

"Not now, Ella." Malamig na tugon ni Trisha. Napalunok si Ella. Magsasalita na sana siya ulit nang mag walk-out na si Trisha. Naiwan si Annie na may mga tinging tila ang sinasabi ay: Pasensya na, wala siya sa mood.

"Perhaps-"

"You can talk to me." Nakangiting putol nito.

"Thank God!" masayang proklama ni Ella sabay yakap sa kaibigan. "I'm sorry for being selfish these days. It's just that medyo naguguluhan lang ako."

"You can trust me." Annie assured. Tumungo sila sa gilid ng gym para magusap. "Let me guess, something to deal with... uhm... Justin?". Kumunot ang noo ni Ella.

"How did she know?" ani Ella sa sarili. Ella cleared her throat. "How did you know?"

"Ella, six years na tayong magkaibigan. You think hindi kita ganoon kakilala. You are my best friend."

"May feelings ka kay Justin but you're trying to push it away." anito. Tumango si Ella.

"Kailangan kong gawin iyon."

"And may I know why?"

"I... I love Tristan."

"Are you... sure?"

"I guess so. Oo, dati pa man siya na ang man of my dreams ko." Ella said. "I feel so complete with him. My world is revolving around him. Just then, when Justin come along, parang di ko na alam ang gagawin ko. Akala ko dati, it was just a crush. He is so handsome and all. He keeps on saving me." Tumango-tango si Annie.

"I know."

"I've tried to forget my feelings kasi parang mali. At baka hero worship lang ang tingin ko sa kanya. Baka lalong umusbong which is wrong. Pero nang nalaman k okay Trisha na he's dating someone else, I just can't stop myself hurting. That I even blamed the two of you dahil parang masaya pa kayo."

"Of course, we don't know na ganyan na pala kalalim ang nararandaman mo para sa kanya. Pero dati pa man may ideya na kami ni Trisha. Pero sabi mo nga you have to push it away. So we think of helping you."

"Helping me?"

"Yes, in that way." Sagot ni Annie habang pinaglalaruan ang buhok ni Ella. "Pero sa tingin ko mali kami."

"Plinano niyo 'tong dalawa?"

"Oo, pero yung tungkol kay Shiena, it's not. Totoo yun. Ewan ko nga kung bakit bigla na lang naisipan ni Justin mag girlfriend, well in fact halatang gusto ka niya."

"I told him to move over from me."

"That's stupid."

"I don't know." Ella replied. "Anyway, forget it!" I'm so sorry for what I've done. You're still my damn bestfriend."

"Of course." Sagot ni Annie. "Wag mo na lang pansinin si Trisha. Medyo mainit ang ulo niya."

"Bakit?"

"Break na sila ng boyfriend niya. Nahuli niya kasing may babae. Remember Flip? Playboy pala!"

"Really?"

"Hayaan mo babatiin ka rin ni Trisha.", tugon ni Annie. "Just give her time"

"Okey, I understand."

"Anyway, nice bag! It's D-DIOR?!!" Naglakbay ang mga mata ni Annie sabay yakap sa kaibigan. "Tell me about it!" excited nitong dagdag.

Lumakas ang kabog ng puso ni Ella nang makita niyang pumasok si Justin sa Catherine Cafeteria. Bumalik na siya uli sa trabaho matapos ang isang linggong leave. "Ano ka ba naman Ella?!! Ang trabaho ay trabaho. Walang personalan. Customer siya at staff ako." Bulong ni Ella sa sarili habang pinapahid ang pawisang kamay sa apron niya. Kinuha niya ang memo pad at ballpen sa bulsa at nilalapitan ito. Kinakabahan siyang ngumiti dito. "uhm... hello?" tumitig ang mga mata nito sa kanya. "What's your order?"

CHAPTER THREE

"B3 with pineapple juice." Walang tinag na sagot nito na sagot. Si Ella naman pinagpapawisan.

"Yun lang po?" Tumango ito. "Uhm... ten minutes waiting. Is it okey?"

"Oo." Tumalikod na si Ella at agad na pumunta sa kusina.

"Ella, ayos ka lang?" tanong ni Lea habang naghahanda ng order ni Justin. Si Ella naman ay tumungo sa lababo at ipinagpatuloy ang paghuhugas. "Namumutla ka?"

"A-ayos lang ako." Nauutal niyang tugon.

"Huwag kang magalala. Ilang oras na lang magsasara na tayo. Nakakapagpahinga ka na." alam ni Ella na hindi pagod ang nararandaman niya. Bakit kinakabahan siya pag nakikita si Justin." Not to mention pinagpapawisan. Wala si Tita Mabelle sa gabing ito. Umuwi na ito ng maaga dahil sinusumpong ng migraine. At si Tristan, hindi siya masusundo ngayon dahil nasa ibang bayan ito ngayon. Kasama ang iba pa nitong kamaganak. Oh no! She's so helpless.

"Teka, bakit ba ako natatakot sa kanya? Ani Ella sa sarili. "Ano ba kinatatakutan ko?"

"May sinasabi ka Ella?"

"W-wala."

"Uhm... Justin, magsasara na kami."

"I'm waiting for you."

"No need. Kaya ko nang-"

"At sinong nagsabing ihahatid kita? We're going somewhere."

"I'm sorry?" napapatastikuhang tanong ni Ella. "P-pero it's late. Pwede bukas na lang?"

"Leo, pwede bang inamin ko muna si Cinderella?" anito kay Lea na kasalukuyang nagmo-mop ng sahig.

"Hindi pwede, okey? Tutulungan ko si Lea magligpit. Kaka-leave ko lang ng isang linggo. Kailangang bumawi ako." At tinulungan na nga ni Ella si Lea sa pagliligpit. "Hintayin mo na lang ako sa labas." Aniya kay Justin. Kasalukuyan na silang nagaayos ng sarili nila.

"It's a long story. Pasensya ka na ha?'

"Ano ka ba? Wala iyon." Tugon nito. "Basta ba wag mo kong tatakasan dito. Noong isang linggo, medyo mahirap dahil wala ka. Buti na lang nandyan si Ma'am Mabelle."

"I'm sorry. Pasensya ka na talaga. Hayaan mo babawi ako this week."

So, ano bang problema?" tanong ni Ella kay Justin na nakapamaywang. Hindi umimik si Justin. Sa halip, dumiretso ito sa parking lot at ini-start ang sasakyan nito. "I'm sorry, pero ayokong sumakay dyan. Uuwi na ako."

"It's my 19th birthday Cinderella." anito. "We're going to celebrate it together."

"Tayong dalawa? Bakit ako?" takang tanong nito ni Ella.

"Pwede ba, pagbigyan mo muna ako kahit ngayon lang." May simpatyang sabi nito. Kitang kita ni Ella sa mga mata nito. At walang anu-ano'y sumakay na si Ella sa passenger seat. Pinaandar na ni Justin ang kotse.

"Kailangan kang tawagan si Tita Mabelle."

"You can call her.", tugon nito. "Use your phone."

"Uhm, hindi ko dala yung phone ko." Nahihiyang sagot ni Ella. Ang totoo ay gamit ito ni Rio. Binigay ito sa kanya ni Justin nung 17th birthday niya. Inabot ni Justin ang cellphone niya kay Ella. "Thank you."

Huminto ang sasakyan sa Spring beach, ang kaisa-isang beach sa Spring Trail. Walang ibang tao kundi sila. Lumabas si Ella sa sasakyan. Umihip ang malakas at malamig na simoy ng hangin. ANg alam naman sa dagat ay ay humahampas sa pampang. It is a peaceful night. Bukod sa mga bituin sa langit may mga maliliit na lampara na may iba't ibang kulay. Nakapunta na siya sa lugar na ito pero ilang taon na mula noon. Naglatag ito ng kumot sa buhanginan at doon inilapag ang isang basket. Basket na puno ng pagkain. Pinanood niya si Justin habang nagaayos ng mga gamit na para bang talagang plano niya ito. Nagpasalamat siya sa kanyang sarili dahil tinanggap niya ang offer nito. Dahil kung hindi, siguradong magce-celebrate itong magisa.

Pagkatapos, ay pinatugtog ni Justin ang CD ni Enrique Iglesias. Natawa si Ella. Hanggang ngayon ba naman? Umupo sila sa nakalatag na kumot na para bang magpi-picnic. Nilabas ni Justin ang cake sa basket. Naka-hiwa na ito, pagkatapos ay inabot kay Ella. "Thank you." aniya.

Naglabas si Justin ng isang bote ng wine. "Uhm, hindi ako minsan. Allergy ako dyan."

"Alam ko.", sagot nito. "Hinanda ko yan. Baka sakaling hindi mo ko samahan." natatawang sabi nito. "Ito talaga ang iinumin natin." aniya sabay labas ng dalawang coke in can.

"Okey." Kumakain na sila ng fried chicken na medyo malamig na. Oo nga pala isa't kalahating oras din siya naghintay kay Ella. Maya-maya lang nagtatawanan na sila. Kinuwento ni Ella na bati bati na silang tatlo nina Annie at Trisha. Hindi nabanggit sa usapan si Tristan o si Shiena. At buti na lang hindi DIOR na bag ang gamit niya. She just doesn't want to spoil this perfect moment. Hindi nagtagal, napatugtog na ang kantang "hero". "May I have this dance?" pagyayaya ni Ella sabay lahad ng kamay. Inabot iyon ni Justin at tinulungan itayo si Ella. Muntikan nang masubsob si Ella, buti na lang nahagip ni Justin ang baywang niya. And here they are, dancing under the stars. Eye to eye with each other. Ella's eyes are dreamy while Justin's are full of desire and affection. Sa isang iglap, they are leaving in a world of their own. "Justin..."

"Cinderella, I want you to know that I'm very happy. I can say na sa buong buhay, this is my happiest celebration of my birthday."

"Happy birthday, Justin." Ipinikit ni Ella ang mga mata niya. Justin stared at her with affection saka ito ngumiti. He don't wanna miss a thing. Carefully, he reach for Ella's face with his right hand and holding Ella's hips with the other. Hindi nagtatagal, sakop na ang mga labi ni Justin ang kay Ella. It was moving slowly and full of love. Hindi na umangal si Ella. She have never felt so right before in her whole life. Not until now, it's perfect and so great.

"Thanks for the birthday present.", ani Justin habang nagliligpit sila. Nang matapos na kasi ang kanta, bigla silang bumalik sa reyalidad. "I'll treasure it."

"It's okey. I want it... too." Ella replied. Sje just feel so strange. Parang ayaw na niyang ,apalayo kay Justin. She love this feeling. This feeling with him. The feeling of security. The feeling of... love.

"I'm glad." tugon naman nito. "You have to go... home." Sa pagkakarinig ni Ella sa huling salitang binitawan ni Justin. Napatingin siya sa orasang suot ni Justin. It's 12:00. Nanlaki ang mga mata niya.

"Oh my God! It's already midnight!", Ella exclaimed. "Papatayin ako ni Tita Mabelle."

"Don't worry, ihahatid kita." But Ella couldn't have the assurance. SInabi niya kay Tita Mabelle na kasama niya si Justin at ice-celebrate ang birthday nito. Okey lang. She'll understand. But.. how about Tristan? Baka tumawag na ito at..."It's going to be alright. I'm here with you." Ngumiti si Justin and once again, she is under his spell. She feels okey.

"So ano, sino kina Tristan at Justin ang pipiliin mo?" tanong ni Annie matapos i-kwento ni Ella ang lahat. Hindi na niya kasi kayang dalhin iyon nagiisa. Nasa kwarto sila ni Trisha. Gumagawa ng business plan. Linggo ng hapon. Hindi nakasagot si Ella.

"Sino ba ang masarap humalik sa kanilang dalawa?" seryosong tanong ni Trisha. Kumunot ang noo ni Annie.

"That's a disgusting question Trisha!" Annie exclaimed na parang may naaalala.

"Annie, natural na tanong lang 'to. Bakit ba ang green-minded mo?" natatawang tugon ni Trisha. "It's a part of falling in love! Sige na nga, kung ikaw ang tatanungin ko, anong pakirandam noong hinalikan ka ni Steven?"

"Trisha, si Ella ang pinaguusapan dito. Hindi ako!" sarkastikong sagot ni Annie. "Ano nga Ella?" Kailangan mo nang pumili. Hindi pwedeng dalawa sila.

"I agree." Ani Trisha. "May karapatan ka bang mag two timer kung wala kang nararandaman sa kanilang dalawa. Pero kung meron, choose one. Mahirap ma-karma, you know!"

"Based on Trisha's experience, maniwala ka sa sinasabi niya." Sabi naman ni Annie.

"Anong sabi mo?!!" si Trisha.

"Okey," sa wakas nagsalita na rin si Ella. "I'll think about it."

"Good!" sabay na tugon ng dalawa.

"Wait, may ipapakita ako sa inyong listahan." Nilabas ni Trisha ang isang mahabang papel. "Nandito ang listahan ng mga lalakeng nahalikan ko na. "Nabigla ang dalawa sa forty nine list ni Trisha.

"Wow!" ang tanging nasambit ni Annie at Ella.

Pauwi ni Ella nang makita niya si Tristan sa labas. Maluwag itong nakangiti sa kanya. "Uwi ka na?" tumango so Ella. Bigla siyang nakarandam ng panghihina. "Hatid na kita."

"Can we talk?" tanong ni Ella.

"Of course." Sagot nito. Nakaakbay ito sa kanya. Sa di kalayuan, natatanaw ni Ella ang Volvo ni Justin. Napalunok siya. Mahirap ito para sa kanya. Sa gabing ito, makikipagbreak na siya kay Tristan. Tapos na ang Cinderella story niya. She have to say goodbye to his prince charming. She have to say good bye to this chapter of her fairytale. Pinili niya si Justin.

"Mukhang malalim ang iniisip mo ah." Puna ni Tristan. "Is it really that serious?" Huminto sila sa tulay at pinanood ang agos ng tubig sa ibaba.

"What a nice choice of place!" ani Ella sa sarili. "Pagkatapos kong makipagbreak, inihulog niya ako dito."

"Is it about us?", tumango lang si Ella. "I know this might happen. Pinaghahandaan ko na." Kumunot ang noo ni Ella.

"Anong ibig mong sabihin?" kausap niya pa rin ang sarili. "Pinaghandaan na niya?"

"Tell me, I'm ready." Humugot muna ng malalim na hininga si Ella.

"I'm sorry.", simula ni Ella. "We need to do this, really."

"It's my fault." Tugon ni Tristan. "Sinira ko ang mga pangarap natin."

"To go to college together, to be together always. I guess nagbago na rin ang plano."

"It's... it's alright." Hindi man sila magkaharap, nararandaman nila ang paghihirap ng isa't isa. Maya-maya lang, tumulo na ang mga luha nila.

"I'm really, really sorry." Niyakap ni Ella si Tristan at sa mga balikat nito umiyak. Oh God! Gusto niyang bawiin ang mga sinabi niya. They are both hurting. "M-minahal kita... You knew that!"

"I've loved you too. Even now." Hinaplos ni Tristan ang buhok ni Ella. "You are my princess. You don't deserve to cry-"

"No, I deserve this!"

"It's your heart who made the decision, Cinderella. You'll be happy if you follow it."

"Thank you, Tristan." , tugon ni Ella. Nayakap pa rin si Ella dito. "Thank you very much."

"May you just kiss me for one last time?"

"C-close your eyes." Ella give Tristan a kiss that'll last forever.

Sa isang banda, Justin saw the scene. Kumuyom ang palad niya at tuluyan na siyang tumalikod. Kinuha niya ang cellphone habang nagpupunas ng luha. "Hello, Mommy? I'll go with you... Yes, I'm very much sure... I want to leave as soon as possible. Next week will be okey... Magpapa-book na ako. Alright... see you!"

"Break na po kami ni Tristan." Malungkot na tugon ni Ella kay Tita Mabelle nang magtanong ito tungkol dito. Niyakap ni Tita Mabelle si Ella.

"It's alright. You did the right thing." anito. Bumalik na sa Paris si Tristan kaninang umaga. Mula nang nag break sila ay hindi na sila nagkita.

"I know." Aniya. Bagaman naluluha siya. Seconds later, she started to cry. Napaupo sila sa berdeng sofa kung saan nakita na palubog na ang araw. Linggo ng hapon. "I did it for Justin." Nabigla si Tita Mabelle.

"Pero si Justin ay..."

"Umalis na siya kahapon papuntang Amerika." Lalong napahagulhol si Ella. "K-kag-kagabi ko lang nalalaman. It hurts Tita Mabelle! Bakit di man lang niya sinabi sa akin? I love him!" Walang magawa si Tita Mabelle kundi ang hagurin ang buhok ni Ella. Ito ang pangalawang beses na ginawa niya ito kay Ella. Noong una ay kay Tristan, ang pangalawa ay ngayon kay Justin. Na mas malala because they've lost their chance.

But they've got one chance, only one chance. On the beach, that night, they never wasted something so precious in their hearts. The dance they've shared under the stars. One thing is certain, it would change Cinderella Shaine's life forever.