Resumen:
Cuando el joven soldado de infantería Cloud se pierde en Midgar una noche y ayuda a una niña a salir de un apuro, ella le regala una flor, una pluma blanca y la promesa de volver a encontrarse.

Hay mucho ruido en el pub. Lo suficientemente alto como para apenas captar lo que se dice. ...no es que a nadie se le ocurra hablar con Cloud. Suspirando suavemente, bebe su limonada y observa a los otros dos soldados de infantería, cuyos nombres aún no recuerda, sentados en la misma mesa que él, burlándose ruidosamente mientras los dados ruedan sobre la superficie de madera.

Una voluta de humo permanece en el aire como una fina niebla. Hay un cosquilleo en el fondo de su garganta, un ataque de tos incipiente que le cuesta reprimir.

Alguien le da una palmada en la espalda con una mano grande. "Oye", le grita un tercer soldado de infantería al oído, ahogando la música y el resto del ruido. En la otra mano sostiene una botella de cerveza, cuyo contenido está peligrosamente a punto de derramarse por el borde y caer al suelo con cada uno de sus grandes gestos. "¡Tu cara es tan larga como una semana húmeda! ¿Qué te pasa? ¡Únete a tomar una copa con nosotros!"

Antes de que Cloud pueda siquiera negar con la cabeza y declinar cortés pero firmemente, uno de los dos jugadores de dados habla: "Cloud es nuestra cría, todavía no se le permite beber alcohol".

Risa ronca demasiado cerca de su oído. El hedor a cerveza y sudor en la nariz. Cloud se tensa cuando le dan una palmada en la espalda una vez más en señal de desilusión burlona antes de quedarse solo y el tipo desaparece hacia otra mesa.

Éste debe ser Midgar.

La ciudad de las luces. La ciudad que nunca duerme. La ciudad de los sueños.

Cuando era niño, Cloud solía tener muchos sueños. Cuando era niño, siempre se había imaginado a sí mismo como diferente de los demás niños, como algo especial. Destinado a cosas más elevadas, a algo más que quedarse atrapado en este pequeño pueblo por el resto de su vida.

Por eso recopiló todos los recortes de periódico que pudo encontrar sobre Midgar. Los recortó y los guardó en una carpeta que se hizo cada vez más gruesa hasta que finalmente tuvo que empezar una segunda carpeta y luego una tercera. Recopiló las historias que sucedían en la ciudad. Robos. Crímenes. Historias de amor. Hasta el día de hoy, se sabe de memoria cada línea de la obra Loveless, con la esperanza de poder verla algún día.

Cuando vio por primera vez una foto de Sephiroth en uno de esos muchos periódicos, su corazón latía con tanta fuerza que pensó que querría salirse de su pecho. La visión del joven, apenas mayor que el propio Cloud, pero que ya era un héroe, había despertado un deseo que ni siquiera sabía que tenía. Sólo había reforzado el sueño de Cloud de cosas más elevadas.

Porque él siempre había anhelado, casi con nostalgia, convertirse también en un héroe. Alguien con quien la gente pudiera contar. Alguien a quien admirarían.

Alguien que ya no sería rechazado e ignorado por los otros niños.

Cuando vio el llamado de Shinra para unirse al ejército y a la unidad especial Soldado, quedó enganchado.

Siempre soñó con volver a casa algún día, con su elegante uniforme y con toda la paga y el prestigio que conlleva un trabajo como soldado, colmando de amor y dinero a su madre y ridiculizando a sus amigos de la infancia.

Cloud siempre quiso ser especial. Porque si eres especial, eres popular, eres amado, eres aceptado. Y Cloud, cuando era niño, nunca quiso nada más que ser popular, amado y aceptado.

Pero ahora ya no es un niño. Ahora tiene dieciséis años y es casi un hombre. Ahora tiene la edad suficiente y es lo suficientemente reflexivo para comprender que siempre se convenció de que era especial para que no le doliera tanto que los otros niños pensaran que era raro o melancólico. Ahora sabe que su padre no es un político rico e importante que simplemente no tiene tiempo para Cloud y su madre, sino simplemente un perdedor que se escapó cuando ella estaba embarazada.

Ahora también comprende que no es lo suficientemente bueno, inteligente, fuerte o interesante para ser especial.

Porque si lo fuera, estaría sentado en la otra mesa. En la mesa donde Zack y Kunsel hablan, ríen y levantan sus copas para brindar.

Casualmente, sus miradas se encuentran y Zack le dedica una de sus sonrisas radiantes; uno que Cloud no puede evitar devolver. No hay manera de enfadarse con Zack. De hecho, tampoco hay forma de tener celos de él, porque es simplemente lo que Cloud imaginó que sería un héroe: Zack es generoso, divertido y amigo de todos. Incluso con la nube.

Fue Zack quien alivió sus temores cuando se conocieron durante una misión conjunta. Zack le había presentado a Kunsel, el otro soldado constantemente de buen humor al que nunca le faltaba una broma.

Y de hecho, Zack también lo arrastró a este bar en el que ahora se sienta Cloud, sintiéndose ultra solo y fuera de lugar a pesar de toda la gente que lo rodea.

Aparentemente, es fácil saberlo, porque Zack frunce el ceño brevemente antes de dejar su vaso, acariciar amistosamente el brazo de Kunsel y luego caminar hacia Cloud. Su mano se siente cálida y tranquilizadora sobre el hombro de Cloud. "Oye, ¿estás bien?" pregunta, inclinando la cabeza.

"Claro", yace Cloud en silencio. Al principio no está seguro de si Zack puede oírlo por encima del ruido y considera repetir su respuesta un poco más alto, pero luego cambia de opinión y simplemente sonríe irónicamente.

Zack le aprieta el hombro. "¿Quieres venir? Kunsel solo está contando una historia sobre una chica que conoció una vez y que ya no le dejaba irse".

Venir. ¿A la mesa del Soldado? Le duele el estómago. Cloud aprieta sus labios formando una delgada línea. Por un lado, no quiere nada más que eso, pero por otro... ¿Qué dirían los demás? ¿Se burlarían de él durante el resto de la noche y los próximos días? ¿Volvería a ser el outsider, como siempre lo ha sido? Al darse cuenta de que Zack todavía lo mira expectante, Cloud niega lentamente con la cabeza. "Gracias, pero no, gracias. Mañana tenemos que levantarnos temprano y tenemos un largo viaje por delante".

"Oh, sí, siempre te mareas".

De repente, Cloud se alegra mucho de que haya tanto ruido en el pub...

Zack se frota la barbilla mientras piensa y quita la otra mano del hombro de Cloud para apoyarla en su cadera. "Tienes razón. Probablemente tampoco deberíamos festejar mucho más. De lo contrario, Sephiroth estará decepcionado de nosotros mañana."

"¿Sefirot?" Cloud repite con incredulidad. Su boca está abierta por un momento y la cierra tan apresuradamente que sus dientes chasquean dolorosamente.

"Claro. Se supone que debemos ir a Nibelheim, investigar el reactor. Entre tú y yo", dice Zack, inclinándose un poco hacia él, "tú y yo podríamos hacerlo solos. Sin problemas".

Cloud se obliga a sonreír. Sabe muy bien que Zack sólo está intentando animarlo. Claro, tal vez Zack podría revisar el reactor por su cuenta, pero Cloud no sería más que una carga para él. Su estómago todavía tiene calambres, ¿o tiene calambres otra vez? - ante la idea de conocer a su héroe por primera vez, ante el otro pensamiento de volver a casa y tener que admitir que había hablado en grande y luego nunca logró convertirse en soldado.

La idea de tener que admitir que no era digno de ser popular, amado y aceptado le hace sentir mal.

Por un momento, la mirada crítica de Zack se posa en él, luego suspira y vuelve a darle una palmada en el hombro a Cloud. "Vete. Te ves muy exhausto, realmente deberías dormir un poco".

Si Cloud fuera como un soldado, como Zack, ahora asentiría y les desearía a él y a sus colegas una buena noche y un buen momento. Pero Cloud siendo Cloud... más o menos huye del pub y por los callejones oscuros de Midgar hasta que ya no puede escuchar las risas y la música. Hasta que se hace el silencio a su alrededor. Hasta que no hay nada más que el sonido de su propio corazón acelerado.

Hasta que tiene que admitir una cosa para sí mismo: se perdió.

Los cuarteles de los soldados de infantería están bastante lejos del edificio principal de Shinra. ¿En qué sector estaban nuevamente? ¿Sector 3? ¿Sector 5? ¿Y en qué sector está ahora? Cloud mira a su alrededor en la oscuridad y respira profundamente.

No sirve de nada intentar volver por donde vino. Con un poco de suerte, acabará de vuelta en el pub, pero allí tendrá que explicar por qué se fue con tanta prisa. Con mala suerte, se perderá aún más.

Él simplemente... continuará en cualquier dirección y le preguntará a alguien el camino. No es tan tarde, aunque hace tiempo que todas las farolas están encendidas, bañando las callejuelas con una tenue luz amarillenta. Está muy oscuro debajo del plato, Cloud ya se ha enterado. La placa sobre la que se encuentran las viviendas de la clase alta y los edificios de oficinas oscurece el cielo y, con él, cualquier posibilidad de orientarse mediante las estrellas.

... esto hizo que Cloud sintiera un poco claustrofóbico cuando pisó Midgar por primera vez a la edad de catorce años. Pero se lo guardó para sí mismo para que nadie pensara que era un paleto durante su entrenamiento. Y ahora el paleto está perdido y tiene que encontrar su propio camino.

Pero se las arreglará. Después de todo, es casi un hombre. ¿Y cómo podrá convertirse en un héroe si ni siquiera puede encontrar el camino?

Cloud se pone al hombro el rifle Shinra estandarizado y se aleja, con los hombros encogidos.

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Después de unos veinte minutos, Cloud tiene que admitir para sí mismo que no lo está haciendo mejor. Todavía no tiene idea de dónde está y todavía no ha conocido a nadie. ¿Quizás debería volver al pub después de todo y aceptar que se burlarán de él durante días? Tal vez debería-

Un grito repentino a todo pulmón de alguien hace que Cloud se estremezca. Duda por un segundo, girando la cabeza primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha para ver si por casualidad podría haber un soldado cerca que pudiera ayudar, pero cuando no ve nada más que callejones oscuros y vacíos, se apresura en esa dirección. de donde había venido el grito.

...después de todo, quiere ser un héroe, y un héroe no espera a que alguien más salve a una damisela en apuros.

Dobla la siguiente esquina.

Dos chicos con trajes negros han rodeado a una chica forzándose a entrar en su espacio personal. Agarra una cesta trenzada entre los dedos y, bruscamente, mira de uno a otro. "¡Te dije que me dejaras en paz!" ella grita, agitada.

"Vamos, niña", dice uno de los chicos. Su largo cabello rojo brilla a la luz de la linterna como las brasas de una fogata, mientras su compañero calvo permanece en silencio detrás de ella, mirándola por encima del borde de sus gafas de sol. "Tseng está realmente cansado de tus juegos. Ven con nosotros ahora y deja de actuar así".

"¡Ey!" grita Nube. Le tiemblan las rodillas. Al igual que sus dedos. Rápidamente se quitó el rifle del hombro y lo sostiene con dos manos inestables. "Dejala sola."

Los dos chicos se vuelven hacia él. Cloud tiene la impresión de haber visto a estos dos antes. O más bien... conoce el tipo de traje que es tanto ropa de trabajo como su propio uniforme.

Mierda. Esos dos son turcos.  La unidad de fuerzas especiales de Shinra, involucrada en asuntos aún más secretos de los que un simple soldado de infantería como Cloud podría imaginar en sus sueños más locos. También ha leído y coleccionado recortes de periódicos sobre ellos durante su infancia, ha oído rumores de que los turcos están buscando nuevos candidatos a Soldado o también están al servicio de la empresa como asesinos traidores.

Los dos son claramente mayores que él. Cloud sólo puede imaginar cuántos años de experiencia aportan, cuántas batallas han participado... cuánta sangre podría haber en sus manos.

Y él, en cambio, está completamente solo.

"¿Podrías mirar eso?" El pelirrojo lo mira y luego se ríe suavemente, empujando su codo en las costillas de su silencioso colega. "La chica tiene un guardaespaldas".

"Otro", corrige el calvo, y el pelirrojo asiente con complicidad, mientras Cloud no entiende nada de nada.

"Supongo que todos quieren arrancar una flor bonita". Una risa rencorosa se escapa de sus labios, y por el rabillo del ojo Cloud puede ver a la chica hacer una mueca y abrir los ojos con horror. Sus dedos aprietan más fuerte alrededor del rifle y está a punto de decir algo que espera que suene heroico cuando el pelirrojo se encoge de hombros y pone los ojos en blanco. "Bien. Como sea. Vámonos, Rude, hoy no estoy de humor para balas. La chaqueta está recién limpiada". Su compañero - ¿Grosero? - asiente y la pelirroja saluda burlonamente a ambos. "Que pasen buenas noches, entonces, tortolitos".

Cloud los mira fijamente mientras se alejan tranquilamente, casi como si nada hubiera pasado aquí y solo estuvieran dando un largo paseo nocturno. Le toma un momento darse cuenta de que todavía tiene el rifle firmemente en sus manos. Lentamente, lo baja y al mismo tiempo exhala un audible suspiro de alivio.

Se oyen pasos silenciosos y, cuando Cloud desvía la mirada de la sombra cada vez más pequeña de los dos turcos, mira unos grandes ojos verdes. La chica le dedica una sonrisa vacilante. "Gracias."

Sacude la cabeza y abre la boca para decir algo genial; algo que dirían los héroes. Pero no se le ocurre nada. "Está bien", dice en su lugar. Y luego, para que no parezca un idiota, "¿Estás bien?"

Lentamente se quita un poco de polvo de su vestido blanco y azul y se pasa la canasta de una mano a la otra. Cloud vislumbra flores recién cortadas. Luego, pensativa, se lleva una mano a la mejilla y vuelve a sonreír. "Sí. Creo que estoy bien."

"¿Qué querían esos dos de ti?" Ya casi espera que ella le diga que no es asunto suyo. Después de todo, su madre le enseñó a no interferir en los asuntos de otras personas. Pero claro, no todos los días puede salvar a una chica de dos asesinos.

¿Realmente la salvaste cuando ni siquiera peleaste?  pregunta la pequeña y fea voz de sus dudas, y Cloud se tensa. "Quiero decir. Si no quieres decírmelo, está bien también".

Mueve la cabeza hacia adelante y hacia atrás y finalmente se encoge de hombros. "Supongo que quieren reclutarme", dice con una sonrisa en los labios, y Cloud sabe que eso no puede ser la verdad. O al menos no toda la verdad. "Por cierto, soy Aerith", continúa extendiéndole la mano, que él también toma sin dudarlo. Cuando él también se presenta, ella asiente, todavía sonriendo. "Gracias, Cloud. Se estaban poniendo muy agresivos".

Cloud recuerda el comentario de la pelirroja. " Supongo que todos quieren arrancar una flor bonita ", dijo. Cloud hace una mueca ante el recuerdo, y cuando se da cuenta de que el calor intenta subir por su cuello y mejillas, rápidamente sacude la cabeza. "Es... es realmente... nada."

"Bueno, entonces gracias por nada." Cloud debe estar mirándola absolutamente perplejo, porque ella ríe suavemente, tapándose la boca con una mano. Pero su risa no es rencorosa, a diferencia de la de los niños de su infancia, o la de los otros soldados de infantería que lo llaman cría y paleto. Más bien, hace calor. Casi como un abrazo que lo envuelve y le da paz y cobijo.

Traga y se aclara la garganta. "Dime, ¿qué estás haciendo aquí tan tarde?"

"Oh." Ella extiende su mano con la canasta. "Estoy vendiendo flores a los asistentes al teatro".

"¿Teatro?"

"Sí. Esta es Loveless Street. Ese es el teatro más adelante". Señala con el dedo un gran edificio cercano. "Por aquí suelen pasar parejas, y siempre espero que uno de los hombres le regale una flor a su novia. Hablando de..." Con una sonrisa, saca una rosa blanca. "¿Te gustaría uno? ¿Una promesa a una novia, tal vez?"

"Yo, um." Genial, ahora se está sonrojando mucho. "No tengo novia".

"¿En serio? No puedo imaginarlo." Aerith inclina la cabeza y lo mira de arriba abajo. "Y aquí pensé que toda chica quiere un héroe que la salve del peligro".

"Yo... bueno..." Se aclara la garganta nuevamente. Su voz es baja e insegura y lentamente niega con la cabeza. "Después de todo, no soy un héroe. Bueno, todavía no".

"Bueno, definitivamente eres mía esta noche." Ella toma su mano y la aprieta con fuerza. "Gracias, Nube."

Un héroe. ¿Es un héroe? ¿Puede ser así de simple? Cambia su peso de un pie al otro. ...¿qué haría un héroe ahora? ¿Qué haría Zack  ahora? De nuevo, Cloud se aclara la garganta. "Dime, um... ¿crees que podrás llegar a casa por tu cuenta?"

"Oh. ¿Mi héroe quiere escoltarme?"

"Sólo digo. En caso de que esos dos tipos vuelvan a aparecer".

Sus dedos todavía sostienen su mano con fuerza. "Eso sería muy dulce."

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Aerith no suelta su mano en todo el camino y Cloud se siente como si estuviera en el cielo. Sus dedos son cálidos y suaves, y su risa es tan contagiosa que él olvida por completo lo complicado que fue el motivo de su encuentro casual. Cada minuto que pasan juntos se siente como si él hubiera abierto la puerta de su casa después de un largo día y fuera abrazado por la calidez de un entorno familiar.

Es casi como si la conociera de toda la vida.

Ella le cuenta mucho sobre Midgar, sobre los barrios bajos y sus flores, y Cloud piensa durante mucho tiempo en la suerte que tiene de haber nacido en un pueblo donde puede ver el cielo. ¿Qué valdría la vida sin estar junto a la ventana por la noche y contemplar el cielo estrellado? ¿Cómo se sentiría si nunca en su vida hubiera esperado ver una estrella fugaz en una suave noche de verano?

Tal vez esté pensando por primera vez en lo agradable que puede ser ser un chico de campo.

"¿Un gil por tus pensamientos?"

Parpadea y entrecierra los ojos por un momento. "Lo siento", dice luego. "Lo siento. Sólo estaba... pensando en mi ciudad natal".

"¡Oh!" Los ojos de Aerith brillan tan brillantes como una estrella fugaz. "¿Quieres contarme sobre eso?"

Es la primera vez que alguien lo mira así. La primera vez que alguien realmente se interesa por él. Su estómago se contrae y por un momento se pregunta si esta atención lo hace sentir incómodo.

Pero entonces se le ocurre que no es el estómago el que tiene calambres, sino el pecho. Y no con inseguridad tampoco, sino con una especie de alegría que antes le era ajena.

Entonces él le cuenta sobre Nibelheim. Habla de las montañas, del puente de cuerda y de la torre de agua. Habla mucho de su madre, le confía cuánto la extraña. Por un momento, se queda sin palabras mientras los sentimientos amenazan con abrumarlo. "Hace dos años que no la veo".

La mano de Aerith descansa cálidamente en la suya. "Ella debe extrañarte al menos tanto."

"..." Tal vez. Con un poco de suerte. Probablemente. ¿Estaría su madre decepcionada? ¿Le diría que bien podría haberse quedado en casa entonces, si aún no hubiera alcanzado sus sueños?

"Oh hola." Ella le aprieta la mano con fuerza, sacándolo de sus pensamientos. "Esa es mi casa."

"¿Aquél?"

Es la casa más grande que ha visto en años. Parece tan fuera de lugar en estos barrios marginales, que parecen consistir sólo en ruinas y restos de metal. Cloud deja que sus ojos vaguen sobre el enorme parterre de flores, a través del pequeño arroyo y el igualmente pequeño puente de madera. "Creo que así es como puedes imaginarte mi ciudad. Sólo que más grande".

"¡Pero tu ciudad tiene montañas!" Ella ríe. "¡Yo también quiero montañas!"

"Entonces supongo que tendrás que abandonar Midgar", dice, porque todas las montañas de la zona fueron minadas por la empresa hace décadas. Lo leyó en el periódico.

El cambio de humor es casi palpable cuando Aerith lentamente le suelta la mano y cruza los brazos detrás de la espalda. Sus ojos verdes reflejan una tristeza de la que Cloud no creía que fuera capaz. "No creo que vaya a salir de aquí pronto".

"¿Por qué no?"

"Mi madre..." Ella niega con la cabeza. "Hay muchas razones."

"¿Razones además de tu madre?"

"Mhh", dice brevemente, presionando el talón de sus sandalias en el suelo arenoso. "No puedo imaginarme no verla durante dos años. Y además están los turcos".

"¿Esos matones?"

"Ajá. No creo que pueda escabullirme de ellos."

"¡Entonces tendré que pasarlos a escondidas!" Mientras inclina la cabeza y lo mira inquisitivamente, a Cloud realmente le impacta lo que acaba de decir. Hablaba como un héroe intentando arreglar una situación injusta. O tal vez como un idiota que se enamora por primera vez. ... ¿o tal vez son solo ambas cosas? "Quiero decir... me gustaría verte de nuevo. Pero... tengo que volver ahora y-" Oh, espera, había una cosa más. "Dime, ¿puedes decirme el camino al Sector 1? Desde la oficina de Shinra, debería poder tomar un tren hasta el cuartel".

"¿No quieres simplemente... quedarte?" pregunta con leve esperanza en su voz. "¿Sólo por esta noche? Estoy seguro de que a mi madre no le importará. Tenemos mucho espacio y una habitación para invitados, y odiaría que deambularas sola por los barrios bajos a esta hora".

"¿No lo hiciste hasta ahora?" pregunta, tratando de ocultar su vergüenza. Nunca antes había pasado la noche en casa de una chica.

"Sí, pero luego vino un héroe y me escoltó".

"¿Puedes detener eso? No voy a..." Cloud suspira, notando el calor subiendo por sus mejillas. Él no quiere dejarla. Quiere hablar con ella un poco más durante horas. Hasta el amanecer. Y tal vez más. Pero no puede. "Realmente tengo que regresar", dice con pesar en su voz. "Mañana por la mañana tendremos que volver a partir. Vamos a Nibelheim para inspeccionar un reactor averiado".

"Y tu madre no te ha visto en dos años".

Él asiente con firmeza. "Y si no llego a tiempo, me dejarán aquí solo y me meteré en problemas". Esta vez es su mano la que automáticamente se acerca para apretar la de ella de forma tranquilizadora. "¡Pero después de eso, volveré! ¡Tan pronto como pueda! ¡Lo prometo!"

"Tan pronto como puedas..."

"Yo... no puedo decir exactamente cuándo será eso, por supuesto. Tengo... mucho que hacer. Ya sabes, estoy haciendo todo lo posible para convertirme en soldado, pero supongo que me queda un largo camino por recorrer". ir en ese frente, y los soldados siempre tienen mucho que hacer, y-"

Ella retira lentamente la mano.

Se queda en silencio. Su pecho se contrae de horror.

Hay silencio entre ellos durante unos momentos dolorosamente largos, hasta que finalmente ella envuelve sus dedos alrededor del asa de su canasta y la hace girar entre sus manos. "¿Cloud? Si trabajas con soldados... ¿Conoces a un hombre llamado Zack?"

La nube parpadea. Una vez y luego una vez más. "Yo... sí. Somos amigos."

"Así somos nosotros." Aerith desvía la mirada y suspira suavemente. "Pero es uno de esos soldados que siempre están tan ocupados. No lo he visto en meses".

¡¿Pero él está en la ciudad ahora mismo?!  Cloud quiere decir, pero ninguna palabra escapa de sus labios. ¿Cómo puede ser que Zack esté sentado en un pub riendo y bromeando con la gente mientras su amiga, su novia? - ¿Casi es atacado por dos turcos? ¿Mientras ella lo espera? ¿Cómo puede ser que Zack no la controle?

"¿Están ustedes... juntos?" finalmente pregunta en voz baja, y cada palabra se siente pegajosa, como si la frase quisiera quedarse atascada en su garganta. Cada segundo que ella no responde hace que se le oprima el pecho.

"Yo... no lo creo", dice finalmente, volviendo su mirada hacia Cloud. La sonrisa en sus labios es forzada. "Nos vemos muy raramente como para haber hablado de ello".

Cloud se jura a sí mismo que no la dejará sola por tanto tiempo. Sólo cuando su sonrisa se amplía y llega a sus ojos, se da cuenta de que debe haber dicho las palabras en voz alta.

"Gracias, Cloud", dice, sacando otra flor de su canasta. Uno que Cloud nunca había visto antes, con flores blancas que cuelgan de sus cabezas. Para su propia vergüenza, se pregunta si la flor podría haberse marchitado, pero rápidamente descarta la idea. "Haré crecer más para mostrarte el camino de regreso aquí".

Él toma la flor y parpadea confundido cuando ella le entrega una pluma igualmente blanca. "¿Qué es eso?"

"Una pluma, tonto."

"Wow, de verdad", dice arrastrando las palabras, luego se ríe y sacude la cabeza. "¿Qué se supone que debo hacer con esto?"

Ella abre la boca y la cierra. Luego frunce los labios brevemente. "Sabes", dice, "hay una vieja historia que me contaron cuando era muy pequeña. Es una especie de leyenda entre mi gente".

"¿Tu gente?"

"Cuenta la leyenda", continúa hablando sin responder a su comentario, "que los pájaros guiarán el camino de dos almas gemelas. Mientras hayan recolectado suficientes plumas para construir alas, siempre se encontrarán". Ella inclina la cabeza. "Creo que es un pensamiento hermoso. Personas con alas. Libres de volar a donde quieran estar. Me encantaría volar hacia ti, estar contigo y ver las montañas en tu ciudad natal".

Con cuidado, Cloud toma la pluma y la mira. Parece tan normal. Como cualquier otra pluma de cualquier otro pájaro que haya visto y coleccionado en su vida. "Gente con alas", repite. "Definitivamente se destacan".

Recuerda que Zack dijo una vez que los humanos no tienen alas porque serían monstruos si las tuvieran.

Cree que le gusta más la leyenda de Aerith que la de Zack.

Y cuando ella toma su mano y se pone de puntillas para besar su mejilla con labios suaves, Cloud se da cuenta de que quiere construirles alas a ambos.

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No le dice a Zack que conoció a Aerith y Zack no menciona que conoce a una chica en Midgar. Es su primer pequeño secreto. Algo que ni siquiera comparte con el hombre al que considera su mejor amigo.

El viaje a Nibelheim dura varios días, durante los cuales se marea varias veces. Está muy avergonzado, sobre todo porque vomita una vez en presencia de Sephiroth. Pero Sephiroth simplemente le da una palmada en la espalda y le entrega una caja de pastillas. Ante la mirada inquisitiva de Cloud, Sephiroth le guiña un ojo. "Yo sentí lo mismo cuando era niño".

El estómago de Cloud tiene retortijones, pero esta vez no por náuseas. Sino porque a los ojos de su héroe no es más que un niño.

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Pasan las noches en posadas, donde Cloud tiene que compartir habitación con uno o tres soldados de infantería más. Por la mañana, suele abrir la ventana para dejar entrar el aire fresco de la montaña y disfrutar de los primeros rayos de sol.

A veces se queda allí unos minutos. Y a veces un pájaro blanco se posa junto a él en el alféizar de la ventana.

Cloud nunca solía prestar atención a los pájaros. Simplemente están ahí. Son animales salvajes. Están donde quieren estar, simplemente libres como lo es un pájaro. Ahora, sin embargo, Cloud sigue sorprendiéndose pensando en Aerith al ver cada pájaro, sin importar cuán pequeño sea, sus ojos verdes y su sonrisa y la sensación de sus labios en su mejilla.

Y se sorprende recogiendo cada pequeña pluma que queda por ahí en una bolsita que crece muy rápidamente durante los días de su viaje.

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Zack está con él.

Cloud intenta hablar, pero su lengua es pesada como el plomo, al igual que sus extremidades. Sus pensamientos están confusos. ¿Está despierto? ¿Está dormido? ¿Es todo esto sólo un sueño?

En algún lugar profundo de su memoria hay un incendio. ¿Pero tal vez eso también sea sólo un sueño? ...un sueño muy real, tal vez, porque todavía puede sentir el calor abrasador que le hacía tan difícil respirar y pensar.

Pero incluso ahora le resulta difícil pensar. Entonces, tal vez todo no sea real después de todo y él esté soñando.

La voz de Zack siempre está cerca de su oído, pero no entiende las palabras mientras se mueven centímetro a centímetro a través de la brillante ciudad cubierta de nieve.

¿Es esto Nibelheim? ¿Está en casa?

Pero en Nibelheim no nieva en absoluto....

La voz de Zack está cerca. "Mira esto, Nube." No puede ver nada. Todo está tan borroso. "¿Alguna vez has visto tantas plumas? ¿Qué pasó aquí?"

Plumas...

Había algo. Algo importante. Con plumas. Y alas.

Pero tal vez todo eso fue sólo un sueño.

_

Midgar es la ciudad de las luces. La ciudad que nunca duerme. La ciudad de los sueños.

Cloud no recuerda haber tenido sueños.

No, eso no es del todo cierto. Cuando era niño, siempre soñó con convertirse en un héroe como Sephiroth. Ahora lo sabe mejor. Ahora sabe que Sephiroth era un monstruo y que nunca debería haber aspirado a ser como él.

Al menos ahora Cloud puede vengarse de Shinra. Shinra y los soldados que son todos como Sephiroth. Incluso si eso significa que tiene que trabajar con Avalanche.

Suspirando, deambula por los callejones. Debería regresar al Sector 7, pero la idea de Barret, siempre hablando de querer salvar el planeta, le impide tomar la ruta directa. El planeta... A Cloud no le importa el planeta, para él todo esto es sólo una pequeña vendetta privada para cabrear a la tan omnipotente Corporación Shinra.

Un ruido encima de él le hace mirar hacia arriba.

Un pequeño pájaro blanco sobrevuela.

Cloud frunce el ceño y parpadea. ¿Un pájaro? ¿Aquí en Midgar? Seguramente aquí no vive nada, salvo quizás los perros callejeros que ya no se preocupan por nadie y que hurgan en los cubos de basura.

Algo desciende gradualmente hacia el suelo y, cuando Cloud extiende la mano, una pluma blanca aterriza en su palma.

Una pluma... Había algo. Algo con plumas. Y con alas.

¿Pero que?

Un pequeño pájaro blanco se posa a sus pies. Y poco después, una segunda. Saltan por el suelo y, mientras Cloud los observa, se da cuenta de que pierden una pluma cada pocos metros. Casi como si estuvieran intentando mostrarle el camino.

Plumas. Y alas. Y...

La fuerza del recuerdo le provoca un calambre en el pecho.

Como por sí solos, sus pies siguen el rastro que le dejan los pájaros. Sus pasos resuenan en el callejón de techos altos y, después de unos metros, parece que se acerca demasiado a los pájaros, que huyen asustados y lo abandonan.

Cloud maldice en voz baja y mira a su alrededor en todas direcciones, sin ver nada ni a nadie. Lentamente se inclina y sus dedos se cierran alrededor de la pequeña pluma. Quizás simplemente no reunió suficientes. Tal vez lo había hecho... tal vez esa historia sobre las personas con alas que eran monstruos era cierta.

¿Quién le había dicho eso otra vez? ¿Su madre había mencionado algo así alguna vez?

Botas marrones entran en su campo de visión, y cuando Cloud levanta la mirada, mira unos ojos verdes que brillan como una estrella fugaz.

En la mano de Aerith descansa un lirio amarillo. Su sonrisa es cálida y sus labios suaves mientras lo besa, esta vez en la boca. "Te he estado esperando."

"Los pájaros me trajeron a casa", dice, envolviéndola en sus brazos. "Para llevarte conmigo y mostrarte las montañas y el cielo".

Su risa feliz hace que su corazón palpite como el ala de un pájaro.

Mañana se tomará el tiempo para contarle historias sobre Avalanche y Shinra.

Pero por esta noche, son libres de ir a donde los lleven sus alas.