- Ê! Ky Ky à ! Dậy đi, Ky Ky !

Đang ngủ ngon, cô bé Ky Ky chợt giật mình tỉnh giấc vì tiếng gọi quen thuộc vang đâu đây . Cô bé nhổm dậy, thấy anh Bin bám hai tay vào song cửa sổ gọi cô . Ky Ky duị mắt :

- Gì đó anh Bin ?

- Ra ngoài này đi ! Anh vừa phát hiện bà Tư có chùm ổi xá lị ngon lắm . Ky Ky ra canh chừng, anh hái cho .

Ky Ky tỉnh ngủ ngay . Cóc, ổi, xoài ... đại khái là những loại trái cây chua như vậy là cô bé thích ăn nhất . Ky Ky tuộc nhanh khỏi giường, cô nhoẻn miệng cười với Bin :

- Anh ra trước đi . Em rửa mặt cái đã .

Không đầy năm phút sau, Ky Ky đã có mặt ngoài hè . Bin dắt cô chui qua hàng rào kẽm chạy sang vườn cây của bà Tư Thân . Hai đứa trẻ băng mình qua đám bình tinh rậm lá xanh, qua cái hồ nước lớn rồi tới mấy cây ăn trái sát mé rào . Bin dừng lại trước một gốc ổi to, thân cây lớn như đã ở đây nhiều năm . Bin nói khẽ vào tay Ky Ky :

- Em canh chừng đi nha ! Anh leo à !

- Ừ, nhanh nhanh đi, đừng làm em hồi hộp nghe .

Thoắt một cái, Bin đã dùng tay bám thân cây leo lên nhánh ổi gần nhất, rồi tiếp tục lên cao hơn .

Kia rồi ... hai trái ổi vàng tươi trông thật ngon mắt . Bin với hai tay bứt cả nhánh luôn . Cùng lúc đó cậu nghe tiếng Ky Ky run rẩy :

- Xuống đi anh Bin, chi. Phấn ra kià .

Bin nhảy xuống đất cái "hự" . Từ xa, Phấn đã trông thấy, cô bé la thật to :

- Ê ! Hai đứa kia, hái trộm cái gì trong vườn nhà tao đó, đứng lại mau !

Bin túm hai quả ổi vào trong áo nắm tay Ky Ky chạy ù thật nhanh . Phấn xách dép đuổi theo làm hai đứa nhỏ chạy thục mạng - "Xoạt" - Bin lách mình thật nhanh qua cái lỗ hổng nhỏ bên hàng râm bụt, Ky Ky nhanh nhẹn chui theo . Cả hai thoát được ra ngoài . Chạy thêm vài bước Ky Ky bỗng vấp phải cục đá ngã nhoài xuống đất . Bin hốt hoảng dừng lại đỡ cô bé lên :

- Ky Ky ! Em có sao không ?

Ky Ky mếu máo như sắp khóc :

- Đau quá ! Anh Bin ! Em chạy hết nổi rồi .

Bin vội ngồi thụp xuống :

- Leo lên đây, anh cõng cho .

Cậu bé vác Ky Ky trên vai, tiếp tục chạy băng ngõ tắt về nhà . Dường như Phấn không đuổi theo nữa nên Bin không nghe thấy tiếng chân người phía sau . Bin cõng Ky Ky về tới sân nhà mình, cậu lại ngồi xuống đê? Ky Ky rời khỏi lưng mình . Ky Ky đi cà nhắc, khi nhìn xuống chân, cô bé chợt thấy ngón chân cái tứa máu, cô hoảng sợ hét toáng lên :

- Trời ơi ! Máu ! Chết em, anh Bin ơi !

Bin cũng đã nhìn thấy máu ở đầu ngón chân Ky Ky, cậu ôm chặt lấy cô dỗ dành :

- Suỵt ! Nín đi nào ! Ky Ky ngoan, đừng có sợ nha ! Chắc tại trúng cục đá dập chân thôi mà, để anh Bin xức thuốc là hết ngay . Không có gì đâu .

Ky Ky vẫn thút thít :

- Không có gì làm sao chảy máu chứ . Em không biết đâu, bắt đền anh Bin đi ! Tại anh xúi dại em ...

Bin gật đầu lia :

- Ờ ... ờ ... Tại anh, anh xin lỗi Ky Ky há ? Nín dứt đi, con gái khóc nhè xấu lắm ! Dũng cảm lên ! Anh xức thuốc xong, cho em hết hai trái ổi luôn có chịu không ?

Nghe nhắc tới "cái vụ ổi" Ky ky thôi khóc ngay .

Cô đưa một ngón tay dứ dứ trước mặt Bin :

- Tự anh hứa đó à, không phải em đòi đâu nhé .

- Ừ ! Anh hứa mà . Đi vô đây đi, anh rửa vết thương cho !

Bin kéo tay Ky Ky vào trong nhà . Cậu bé tới tủ thuốc lục tìm chai Alcol rửa sạch máu cho Ky Ky rồi rắc thuốc "Pi" vào nơi khóe chân bị rách . Ky Ky nhăn mặt xuýt xoa, cô định khóc . Nhưng thấy hai quả ổi vàng ươm Bin để trên bàn, Ky Ky nín thinh chịu đau . Băng vết thương lại cho cô bé xong, Bin giữ lời hứa đưa hết cho cô hai quả ổi . Vừa lúc đó, em gái Bin là Trúc Nhã từ nhà sau đi lên, thấy Bin đưa ổi cho Ky Ky, nó la lên :

- A ... Hai người đi ăn trộm ổi bà Tư phải hôn ? Đưa cho em một trái, không em mách mẹ .

Ky Ky giấu cả hai quả ổi ra sau lưng :

- Méc thì méc đi, con nhỏ nhiều chuyện . Ở nhà ngủ cho đã rồi bắt người ta chia cho mày à ? Còn lâu, tao "dứt" hết luôn .

Trúc Nhã giậm chân phụng phịu . Nó chạy lại níu tay Bin :

- Anh Hai ! Ky Ky nó giành ăn với em kià ?

Bin dỗ dành Ky Ky :

- Ky Ky à ! Hay là ... em cho bé Nhã bớt một trái đi, ăn ổi nhiều nặng bụng lắm, hông có tốt đâu . Lỡ một lát không ăn cơm được lại bị mẹ mắng đấy .

Ky Ky bĩu môi :

- Dụ em à ! Còn lâu mới nghe . Ai ăn cùng lúc hai trái đâu mà sợ nặng bụng chứ . Em chỉ ăn một trái này thôi , còn trái lớn cất lại để ngày mai tiếp tục .

Trúc Nhã bật khóc :

- Không, không được ! Em không chịu . Hai Hai xử nó đi . Anh xấu lắm . Tại sao anh cho nó mà không để dành cho em chớ .

Ky Ky thấy Trúc Nhã khóc, cô bé chun mũi chọc thêm :

- Không cho mày vì tại mày không đi với ảnh . Còn tao có công canh chừng . Mày coi chân tao nè, suýt nữa què rồi . Mày không tham gia thì không có phần , đừng ở đó khóc nhé, đồ ham ăn .

- Ờ, tao là vậy đó, rồi có sao không ?

- Mày ... mày ...

Trúc Nhã tức quá giậm chân khóc dữ tợn . Bin thấy tội em gái, cậu bé theo năn ni? Ky Ky :

- Ky Ky à ! Tội nghiệp bé Nhã ! Nó cũng thích ăn ổi như em vậy, nhường cho nó một trái đi nha Ky Ky . Em có quyền lựa, cho Trúc Nhã trái nhỏ hơn cũng được mà . Coi như là em cho anh vậy thôi .

Thấy Bin xuống nước nhỏ, Ky Ky xiêu lòng ngay . Nó quăng trái ổi vào người Trúc Nhã :

- Chụp nè mày !

Ky Ky liệng bất ngờ, Trúc Nhã chụp không kịp, trái ổi lăng lông lốc dưới đất, Bin vội vã nhặt lấy phủi sạch cát đưa cho em gái . Trúc Nhã nín khóc, đưa trái ổi lên miệng cắn một miếng liền, con bé nhai thật ngon lành . Ky Ky nhăn mặt :

- Ăn uống thấy mà ghê ! Người ta phải lấy dao cắt ra từng miếng nhỏ rồi mới ăn, ai mà ăn dơ như mày vậy .

- Thây kệ tao !

Ky Ky tính nói nữa, nhưng Bin đã kéo tay con bé đi, cậu nài nỉ :

- Thôi mà Ky Ky ! Hai đứa đừng cãi nhau nữa . Trúc Nhã chịu im rồi, sao em hay gây sự ghê .

- Anh nói gì ? Em hay gây hả ?

- Thôi, không nói nữa . Đưa ổi đây anh xẻ hộ cho !

- Không cần, tự em làm được . Cho em mượn con dao !

Ky Ky cầm con dao Thái Lan gọt vỏ ổi . Cô bé loay hoay thế nào lại làm mũi dao trúng ngay đầu ngón tay, lưỡi dao bén gót cứa lên da cô đứt một vệt dài, máu nhiểu từng giọt xuống nền gạch . Ky Ky sợ quá quăng dao, ôm chặt vào hông Bin khóc thét lên :

- Đứt tay em, chảy máu nhiều quá, anh Bin ơi !

Bin sợ xanh mặt . Cậu bé nắm chặt ngón tay Ky Ky kê lên miệng hút sạch máu rồi đi tìm gói ba số của ba lấy đại một điếu bẻ vụn ra đắp lên chỗ bị đứt và dùng dây vải quấn chặt lại . Ky Ky đang cắn răng chịu đau, bỗng nhìn thấy Trúc Nhã cười, nó nổi cáu :

- Cười cái gì mậy ?

Trúc Nhã tỉnh bơ :

- Tao cười mày đó, bày đặt lấy dao gọt làm chi cho đứt tay . Đáng đời mày lắm ! Trời hại mấy đứa hay giành ăn như vậy đó .

Ky Ky nhào tới giật trái ổi Trúc Nhã đang ăn dở dang liệng luôn ra hàng rào :

- Chọc tao à? Cho mày khỏi ăn luôn !

Trúc Nhã giận dữ lao tới :

- Ky Ky ! Tao đánh mày ...

Hai đứa trẻ xông vào nhau . Bin hoảng hốt vội vàng can thiệp . Anh giữ lấy hai tay Ky Ky :

- Thôi, thôi, đừng có đánh nhau mà !

Trúc Nhã nhân cơ hội đó liền "ký" lên đầu Ky Ky một cái thật mạnh rồi bỏ chạy ra ngoài . Ky Ky nhào theo, Bin ôm ngang người con bé kéo lại :

- Thôi, tha cho nó đi Ky Ky ! Trúc Nhã còn khờ lắm, đừng giận nó . Có giận thì đánh anh cho đỡ tức nè nhé !

- Không thèm .

Ky Ky thét lên và cắn vào vai Bin một cái thật đau . Bin buông cô bé ra, ôm vai nhăn nhó . Ky Ky còn chưa hết giận, cô quẳng luôn cả trái ổi của mình rồi bỏ về .

- Ghét anh lắm ! "Oa oa xì..."

Ky Ky dùng tay vỗ lên miệng tỏ ý nghỉ chơi với Bin, rồi cô bé đâm đầu chạy ra cổng . Bin chỉ biết đứng tặc lưỡi nhìn theo . Chơi với Ky Ky hơn một năm nay, Bin biết rõ tánh cô bé rất dữ và hay giận,khi nổi giận thường dùng "chiêu" cắn người bỏ chạy . Cũng chính vì vậy mà cậu đặt cho con bé biệt danh 'Ky Ky" . Hai anh em gọi riết thành quen miệng, con bé cũng bằng lòng với cái tên ngồ ngộ đó (chắc nó không biết Ky Ky là ... là chó con đâu . Nếu biết thì ...)

Bất giác, Bin tự cười một mình . Cậu đưa tay xoa mãi vài bả vai, chỗ con bé mới cắn khi nãy . Biết Ky Ky tánh tình kỳ khôi không nhường ai, nhưng chẳng hiểu sao Bin vẫn thích chơi với chung với con bé . Năm nay Ky Ky lên sáu, chuẩn bị vào lớp một . Bằng tuổi với Trúc Nhã nhưng Ky Ky khôn hơn và cũng dữ hơn . Vậy mà Bin rất thích em bé, cho nên dầu cậu đã lên mười cậu vẫn cứ theo chơi với Ky Ky và Trúc Nhã với những trò chơi thật trẻ con ...

KyKy khôn hơn và cũng dữ hơn. Vậy mà Bin rất thích em bé, cho nên dù cậu đã lên mười cậu vẫn cứ theo chơi với KyKy và Trúc Nhã với những trò chơi thật trẻ con....

o0*0o*o0*0o*o0*0o

--Nhật Linh!

Vừa bước vào nhà, Ky Ky đã chạm phải ánh mắt giận dữ của mẹ, bà Trình đứng sẵn ở cửa như chờ đợi từ lâu khiến con bé sợ hãi đứng lại. Bà Trinh quắc mắt nhìn con:

--Trưa nay con lại trốn ngủ phải không? Đi đâu vậy hả?

Ky Ky ấp úng:

--Dạ... con ... con đi...

--Đi đâu? Nói mau!

Bà Trình nạt lớn làm Ky Ky hết hồn, con bé đành nói dối:

--Con qua nhà bác Quang chơi với Trúc Nhã.

Bà Trình nghiêm nét mặt:

--Con nói dối! Trẻ con mà nói dối là xấu lắm, con biết chưa? Mau nói thật cho mẹ hay, con đi đâu?

--Dạ...

--Không dám nói à? Hừm! Con không nói , mẹ đây cũng biết. Có phải con với thằng Bin vừa hái trộm ổi ở vườn bà Tư hay không?

--Dạ... không có.

--Còn chối nữa à? Chị Phấn con sang đây mách mẹ. Nó bảo chính mắt nó thấy nên đã rượt hai đứa chạy tới cuối vườn. Tại thấy con té, chị Phấn mới thôi đuổi theo đó. Nhật Linh! Tại sao con hư vậy? Ăn trộm của người khác là tánh xấu, mẹ đã dạy con rồi mà. Mau cúi xuống đây!

--Mẹ! Chỉ có mấy trái ổi ngoài vườn thôi, con đâu phải kẻ trộm. Mẹ tha cho con đi, lần sau con không dám nữa đâu.

--Không được. Tôi của con đáng phải bị đòn. Cái gì không phải của mình muốn chiếm dụng là ý đồ xấu. Bữa nay con hái trộm ổi nhà người ta được thi fmai này con ăn trộm cái khác được, lâu dần thành thói quen ra xã hội ai mà chấp nhận chứ. Cúi xuống nhanh lên!

--Mẹ! Không phải tại con! Tại anh Bin xúi con đó.

--À, ra vậy! Nếu con không có ý xấu thì anh Bin xúi cũng vô ích, chuyện gì mình đã lỡ nhúng tay vào thì phải dũng cảm nhận lỗi, không được đổ thừa người khác. Anh Binh làm bậy là lỗi của anh Bin nhưng con có tham dự vào chuyện xấu này con cũng có lỗi. Nằm úp xuống mau lên đừng để mẹ nổi giận.

Bà Trình vừa la rầy, vừa phân tích rõ ràng sự việc khiến Nhật Linh không làm sao chối được lỗi lầm của mình, con bé nằm cúi xuống nền gạch với gương mặt méo xệch. Bà Trình lấy cây thước gỗ để sẵn trên bàn thẳng tay quất vào mông con bé năm cây. Nhật Linh đau oằn cả người, nhưng con bé không la hét như khi nãy bị té, bị đứt tay, nó mím môi chịu đựng trận đòn với những dòng lệ chảy tràn khóe mắt. Có người mẹ nào chẳng xót ruột khi thấy con đau? Bà Trình thương Nhật Linh lắm song bà biết tánh khí con bé ngang ngược nên không nghiêm khắc thì rất khó sửa trị nó.

Đánh con xong, bà Trình nghiêm giọng hỏi:

--Lần sau còn tái phạm nữa không Linh?

--Dạ không.

--Nếu còn thì tính sao với mẹ?

--Dạ.. con xin chịu đòn!

--Gấp đôi nhé?

--Dạ. gấp năm!

--Ờ được! Tự con ra giá đấy. Nói thì phải nhớ cho kỹ nghe Linh. Mẹ không nương tay trước lỗi lầm của con đâu. Đứng lên đi !

--Cám ơn mẹ!

Nhật Linh đứng lên, vào phòng rồi cô bé mới bật khóc tức tưởi. Tại anh Bin hết. Nếu hồi trưa anh không phá giấc ngủ của bé thì bé đâu phải chịu đòn. Hừm... Đã không ăn được ổi lại còn bị thương tích đầy mình. Anh Bin! Em ghét anh lắm, biết không?

o0o0o0o0o0o0o0o

Bin đi đi lại lại mấy lần trước cổng nhà Nhật Linh mà không cách gì gặp được con bé. Rõ ra nó cố ý tránh cậu, con gái gì mà giận dai như đĩa. Sau ngày qua rồi Nhật Linh không sang chơi với anh em Bin. Cậu bé sai Trúc Nhã đi gọi, thậm chí năn nỉ, Nhật Linh cũng không đổi ý. Nhiều lúc Bin thấy bực mình, nhưng cậu bé vẫn muốn có Nhật Linh cùng chơi. Đi đâu, chơi cái gì, hai anh em cũng đều rủ Nhật Linh cả, vậy mà nó vẫn hay trở chứng, đủ chuyện giận hờn. Hôm nọ bị mẹ đánh, Nhật Linh đổ trút hết tội lỗi vào Bin. Cậu bé hết xin lỗi rồi lại năn nỉ, thế mà con bé giận thật là dai.

Ồ! Ai như bé Nhật Linh, nó đang đi từ ngoài lộ vào, trên tay cầm chiếc bong bóng đỏ. Bin mừng rỡ, cậu ù chạy lại trước mặt con bé:

--Ky Ky! Em đi mua bong bóng đó hả?

Nhật Linh nhận ra Bin, nó quay mặt đi:

--Xì ! Ai mà quen anh.

--Thôi, anh xin lỗi mà, đừng giận nữa. Mấy ngày nay không có bé, chơi gì cũng chẳng thấy vui.

--Thây kệ anh.

--Ky Ky nè! Gần trường học có hội chợ mới dọn về. Lát nữa, anh dắt em với Trúc Nhã lên đó chơi lô tô nghe.

Mắt Nhật Linh sáng lên, cô bé quên hết giận hờn, chụp tay Bin:

--Thiệt vậy hả? Anh Bin mua lô tô há?

Bin gật đầu:

--Ừ, hai ngày nay anh nhịn ăn sáng để dành tiền rủ Ky Ky đi đó.

Nhật Linh nhăn mũi:

--Cái gì, đi chơi phải nhịn ăn à? Em thì khác, chỉ cần xin mẹ là có tiền. Thôi, anh Bin đừng nhịn ăn, để em xin mẹ tiền mình đi nhé.

--Đừng xin bé ạ. Anh đủ tiền mà.

--Vậy em vô ăn cơm sớm tối đi nha.

--Ờ, Ky Ky qua nhà anh nghe!

--Thôi, anh qua rủ đi. Em thích vậy đó.

--Ờ. Ky Ky muốn sao cũng được, miễn là em hết giận. Mình huề nghe.

--Ừ.

Giận hờn tan biến, hai đứa trẻ nắm tay nhau đi về. Tới cổng nhà Ky Ky, Bin nheo mắt thay cho lời tạm biệt. Con bé cười đi vào trong.

--Anh Bin à! Tuần sau, em vào trường mẫu giáo bán trú rồi. Cả ngày phải ở trong đó, bốn giờ chiều mới về lận.

Nhật Linh thông báo tin buồn cho Bin, sau khi ba đứa từ hội chợ trở về. Bin trợn mắt:

--Cái gì? Mẹ gởi Ky Ky vào đó à? Chi vậy?

--Mẹ nói em học dự bị, chuẩn bị vào lớp một. Bây giờ chưa biết chữ nào, mẹ muốn em phải học thật giỏi.

--Muốn học giỏi cần gì phải vô bán trú. Ky Ky xin mẹ học ở nhà đi, anh dạy cho.

Anh cũng dạy bé Nhã để nó vào lớp một vậy.

Nhật Linh tròn mắt:

--Anh dạy được à? Anh đâu phải thầy giáo, làm sao mà dạy người ta?

Bin cười:

--Xời ơi ! Dạy lớp một dễ ợt. Bộ phải là thầy giáo mới dạy được sao? Anh năm nay họ lớp ba rồi chứ bộ. Hồi đó, anh cũng đâu có học bán trú gì, ba anh dạy anh ráp vấn ở nhà, anh cũng học giỏi như thường.

--Muốn học giỏi dễ không, anh Bin?

--Dễ, chỉ cần em chăm chỉ là được.

Trúc Nhã tự nãy giờ im lặng, nghe Bin nói vậy, nó xen vào:

--Chăm chỉ cực thân. Em không thích đi học chút nào.

Ky Ky ngó Nhã Trúc:

--Không học lớn lên mày sẽ dốt đấy. Mẹ tao bảo ai dốt chữ nghĩa sẽ cực khổ mãi thôi.

Trúc Nhã xì một hơi dài:

--Tao không tin.

Ky Ky nổi nóng:

--Mày ngu quá! Cóc thèm nói chuyện với mày, nói chuyện với mày uổng công.

Thấy hai cô nhỏ sắp sửa bùng nổ chiến tranh, Bin vội làm sứ giả hòa bình:

--Thôi... thôi, cho anh xin can! Hai đứa gây nhau hoài, buổi đi chơi mất vui.

Nhật Linh làm thinh. Không phải nó sợ Trúc Nhã nhưng thấy Bin không thích cãi vã và nó tạm thời nhường nhịn. Về đến nhà, Bin nhắc:

--Ky Ky nhớ xin mẹ ở nhà anh dạy cho nha!

--Ờ.

Ba đứa chia tay nhau. Nhật Linh bước vào đã thấy mẹ đứng bên thềm tự bao giờ. Bà nhìn Nhật Linh khẽ hỏi:

--Lúc nãy mẹ nghe thằng Bin nói cái gì mà "Ky Ky". Ky Ky là ai vậy hả?

--Dạ, là con đó mẹ!

Bà Trình cau mày:

--Cái gì? Bin nói con là Ky Ky à? Sao kêu kỳ cục vậy?

Nhật Linh cười:

--Có gì đâu mà kỳ mẹ. Từ nào tới giờ anh Bin vẫn gọi như thế, con nghe riết quen rồi.

--Con biết Ky Ky là gì không mà cười?

Nhật Linh tỉnh bơ:

--Dạ biết. Ky Ky là tên con chó nhỏ đó mà.

Bà Trình nổi giận:

--Vậy con chịu để người ta coi mình là chó à?

--Đâu phải. Tại vì.. hì hì.. mẹ biết hôn, con hay cắn anh Bin và Trúc Nhã lắm. Mỗi lần con tức lên thì "ngoạm" một miếng vào bả vai anh em họ, cho nên anh Binh mới đặt con tên là Ky Ky. Nghe cũng được mẹ há?

Nhật Linh làm điệu bộ cắn xé giống hệt chú chó con khiến bà Trình đang giận cũng phải bật cười. Thì ra, chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó. Cái tên Ky Ky nghe cũng ngộ đấy chứ. Bà Trình thôi không rầy cô nữa, bà nắm tay Nhật Linh dắt ra nhà sau:

--Rửa mặt, thay quần áo rồi đi ngủ nè con.

--Dạ. Bữa nay ba có về không mẹ?

Bà Trình lắc đầu, gương mặt thoáng buồn:

--Hai ngày nữa ba mới về. Công việc bề bộn quá, ba làm không có rảnh tay. Nhật Linh! Con ở nhà phải ngoan đó nhé. Không thôi, khi ba về lại bảo là mẹ không biết giáo dục con.

--Dạ, con biết rồi mẹ.

Buổi tối, kih hai mẹ con nằm với nhau trên chiếc giường nệm êm ái, Nhật Linh thủ thỉ bên tai mẹ:

--Mẹ ơi !

--Gì nữa đó, chó con?

--Í ! Mẹ đừng kêu "chó con" nghe ghê quá hà. Mẹ gọi là Ky Ky như anh Bin gọi đi, con chịu tên đó hơn. Mẹ nè...!

--Sao cứ mẹ hoài vậy, con có gì muốn nói phải hôn?

--Dạ, mẹ đừng cho con học bán trú, con ở nhà anh Binh sẽ dạy chữ cho con, mỗi ngày con qua học với Trúc Nhã. Vào trường ở cả ngày buồn lắm mẹ ơi !

Bà Trình đưa tay vuốt mấy sợi tóc lòa xòa trước trán Nhật Linh, tém gọn nó qua một bên. Giọng bà đầy âu yếm:

--Con chưa lần nào đến trường, làm sao con biết là buồn chứ. Trường học thì lúc nào cũng đông và vui, có bạn bè, thầy cô và còn nhiều trò chơi mới lạ, ăn uống lại đầy đủ, hợp khoa học. Mẹ muốn con được giáo dục tốt cho nên mới gởi con vào đó, biết chưa?

Nhật Linh băn khoăn:

--Bộ ở nhà anh Bin dạy không tốt hay sao hả mẹ?

Bà Trình ôn tồn giải thích:

--Mẹ không nói là anh Bin con dạy không tốt, nhưng Bin nó đâu biết sắp xếp lịch dạy cho thời gian đâu. Rảnh giờ nào nó dạy giờ đó. Ba đứa con, ai nấy đều ham chơi, học thì ít nhưng chơi giỡn lại nhiều, làm sao có kết quả tốt được.

--Vậy là mẹ không chịu?

--Ừ. Con phải vào trường thôi, nếu con muốn sau này trở thành con ngoan trò giỏi. Ngày chủ nhật, con có thể cùng anh Bin và Trúc Nhã chơi đùa thoải mái.

--Nếu học ở trường về, con nhờ anh Binh dạy thêm, có được không mẹ?

--Được chứ! Mẹ chỉ sợ lúc đó con ngán học thôi.

Nhật Linh cười vô tư:

--Học với anh Bin, con chẳng ngán đâu mẹ. Anh ấy dễ ăn hiếp lắm. Bị con cắn hoài chứ gì.

Bà Trình xỉ trán con, mắng yêu:

--Cha mày! Con gái mà dữ thế, cái chiêu cắn của con không tốt đâu, bỏ đi nha Linh!

--Bỏ à? Thôi đi, con thích như vậy mẹ ạ!

--Hừm! Con như vậy.. hèn gì tên Ky Ky là phải !

Nhật Linh nhoẻn miệng cười, lăn xả vào ôm cánh tay mẹ. Bà Trình hôn lên trán con. Hai mẹ con ôm nhau ngủ trong cảm giác ấm êm, hạnh phúc.

o0o0o0o0o0o0o0o0o0o0o

Thế rồi bé Nhật Linh vào lớp một. Sau giờ học ở trường, con bé vẫn sang chơi nhà anh em Bin. Bin dạy cả hai đứa đếm que, làm toán. Kết quả học tập cho thấy Nhật Linh thông minh hơn Trúc Nhã. Cô tiếp thu rất tốt, chữ nét lại đẹp. Bên Nhật Linh, Trúc Nhã chỉ là cái bóng mờ. Cuối năm lớp một, Nhật Linh được lãnh phần thưởng học sinh xuất sắc, Trúc Nhã chỉ đứng ở hạng trung bình. Bà Trình rất hài lòng về con gái. Xem ra con gái bà là một đứa ham học, tuy có hơi ngang tàng một chút nhưng Nhật Linh là niềm hãnh diện của vợ chồng bà.

Để thưởng con về thành tích học tập, cha cô bé cho cô được tự do vui chơi thoải mái suốt cả tuần. Nhật Linh không thích đi đâu ngoài việc sang nhà Trúc Nhã, con bé vẫn khoái chơi chung với anh Bin không cần phải đi xa.

--Anh Bin ơi ! Anh Bin !

Nhật Linh đứng ngoài rào cất tiếng gọi. Bin từ phía sau đi lên, hai tay đầy bọt xà phòng.

--Gì đó Ky Kky?

--Mình đi đâu chơi đi, anh Bin. Rủ cả Trúc Nhã nữa. Ba mẹ em cho em tự do cả tuần luôn...

--Ờ, vậy Ky Ky vào nhà đợi anh một lát. Ba mẹ anh đi đám giỗ rồi, anh phải giặt mấy cái khăn xong mới có thể đi được. Có Trúc Nhã trong nhà, Ky Ky vào chơi với nó đi nha.

Bin đưa tay mở cổng, Nhật Linh theo cậu vào nhà. Trúc Nhã đang ngồi thắt dây thun một mình trên đi văng, thấy Nhật Linh đi vào, nó vội tuột xuống ngay với sợi dây thun đang còn thắt dang dở, Nhật Linh nhoẻn miệng cười:

--Ê, Trúc Nhã ! Mày thắt dây thun chơi nhảy dây đó hả? Lát nữa, tụi mình chơi chung há !

Trúc Nhã không trả lời, nó xụ mặt bỏ đi chỗ khác. Nhật Linh ngạc nhiên:

--Nhã! Mày làm gì vậy? Sao tao hỏi mày không trả lời? Bị câm rồi hả?

Mặc cho Nhật Linh cố tình khiêu khích, Trúc Nhã vẫn nhất định không hé môi nói một lời. Thái độ con bé lầm lì, nó tỏ ý không thích chơi chung với Nhật Linh, Bin khều vai Nhật Linh:

--Mặc kệ nó, con bé này hay giận lảng nhách hà. Ky Ky theo anh ra sàn nước nè, chờ anh một chút mình đi, đừng để ý đến Trúc Nhã làm gì?

Nhật Linh đi theo Bin nhưng bé vẫn lầm bầm:

--Từ dưng rồi giả câm giả điếc với người ta. Đồ... đòo khó ưa!

Bin lắc đầu cười. Hơn ai hết, thằng bé hiểu rõ tánh Trúc Nhã. Cô bé thấy mình thua kém Nhật Linh nên đâm ra ganh tỵ và hờn dỗi như thế đấy. Bin không nói cho Nhật Linh nghe, vì nó biết Nhật Linh nghe được sẽ trêu chọc Trúc Nhã cho bõ ghét, tánh Nhật Linh là như vậy, thích chọc tức người khác. Bin im lặng là xong.

Giặt xong mấy cái khăn mặt, Bin trở lên nhà rủ Trúc Nhã cùng đi, nhưng con bé lắc đầu:

--Có Ky Ky em không muốn đi !

--Vậy Nhã ở nhà anh bắt dế về cho nha ?

Trúc Nhã không trả lời, Bin nháy mắt với Nhật Linh, hai đứa nắm tay rời khỏi nhà.

Bin đưa mắt nhìn lên bầu trời đầy mây đen:

--trời sắp mưa rồi, đừng đi xa nghe Ky Ky !

--Ờ! Em thấy bãi đất trống kế vườn bà Tư người ta mới đổ mấy xe cát vàng mịn lắm, anh Bin tới đó xây "Vạn Lý Trường Thành" cho em đi.

--Cái gì ? Xây "Vạn Lý Trường Thành" à ? Ky Ky muốn biến anh thành Tần Thủy Hoàng sao?

--Ông đó là vua mà. Anh Bin không thích làm vua sao?

Bin cười:

--Ky Ky ! Em không biết đâu, vua mà như Tần THủy Hoàng thì dân khổ lắm. Ông vua đó rất ác, anh không muốn như vậy.

Ky Ky cười giòn:

--Anh chỉ đắp cát biển làm nhà cho em thôi mà. Trò chơi giả thôi, ai biểu anh làm vua hồi nào. Cái tướng anh như vầy mà vua chúa nỗi gì? Thôi, mình đi đi !

Bin chiều theo ý Ky Ky. Hai đứa cùng nhau đến bãi đất gần nhà bà Tư, nơi đó người ta chuẩn bị xây nhà nên đổ sẵn gạch ống, đá xanh và cát biển. Bin rất khéo tay, cậu bé đắp mô xây thành cho Ky Ky, dãy nhà dài nhiều ngõ, hai bên cổng, Bin hái hoa mười giờ ghim vào trông rất đẹp. Ky Ky thích qua, con bé cứ trố mắt nhìn mãi cái dinh cơ bằng cát của mình. Nó nói lên ước mơ tuổi nhỏ:

--Anh Bin nè ! Lớn lên em sẽ ở nhà cao cửa rộng như thế này. Em sẽ muốn gì được đó như là công chúa trong lâu đài vậy?

--Muốn như vậy thì Ky Ky phải trở nên giàu có. Mà muốn kiếm được tiền nhiều thì Ky Ky phải học thật giỏi, phải có địa vị xã hội nữa kìa.

Ky Ky nhún vai:

--Chưa chắc đâu ! Anh là con trai nên cần phải làm như vậy. Còn em thì khác. Em là con gái em có thể lấy chồng giàu có và em có đủ tất cả.

Bin giật mình. Cậu bé không nghĩ rằng một đứa con gái sáu tuổi lại có cái ý nghĩ như thế.

--Ai nói với em như vậy, hả Ky Ky ?

--Ba em nói ! Ba nói con trai cần phải có sự nghiệp. Còn con gái thì chỉ cần sắc đẹp là đủ rồi.

Bin khựng lại. Cậu bé không vui vì những lời Ky Ky vừa tiết lộ. Bác Trình kỳ quá, Ky Ky còn quá nhỏ để tiếp thu những lời dạy như thế, mà dạy con như thế, hình như là không đúng lắm đâu. Bin ôn tồn nói:

--Ky Ky à ! Em còn bé, đừng để ý đến những gì người lớn nói. Hãy vui chơi với tuổi thơ của mình, đừng suy nghĩ gì cả tốt hơn.

--Anh Bin! Sao anh buồn vậy? Bộ em nói như vậy làm anh giận hả?

Bin lắc đầu. Cậu thấy thương cho tính vô tư của Ky Ky.

--Đâu có. Anh không bao giờ giận em cả Ky Ky ạ.

"Ầm". Tiếng sấm nổ lớn trên nền trời với một ánh chớp sáng lóe khiến Ky Ky thất kinh hồn vía, con bé ngã nhào vào mình Bin khóc òa.

Nó khóc nức nở như bị anh đánh đòn vậy, mặt mày xanh đi. Bin thấy thương Ky Ky quá chừng. Cậu ôm con bé vào lòng dỗ dành:

--Nín đi Ky Ky! Chỉ là tiếng sấm thôi mà, có gì đáng sợ đâu. Em đừng tập tính nhút nhát như thế.

Ky Ky khóc tức tưởi trong lòng Bin:

--Anh không biết gì cả, đâu phải em muốn vậy. Mỗi lần trời mưa có sấm chớp là em sợ điếng cả người, nếu là ban đêm thì mẹ phải ôm chặt em như anh bây giờ vậy, thế mà vẫn sợ, vẫn khóc. Em sợ phải nghe tiếng sấm. Em không muốn nhìn thấy ánh sáng lóe lên trên nền trời. Mình về đi anh Bin?

Bin gật đầu:

--Ờ, trời cũng sắp mưa to đấy, mình về thôi.

Hai đứa trẻ vừa đi được một đọan thì sấm chớp lại nổ vang mưa bắt đầu rơi nặng hạt. Ky Ky sợ đến khuỵu cả chân xuống mặt đất, con bé lại khóc... Bin đành phải cõng Ky Ky về.

Đến nhà, Bin ngạc nhiên nhìn thấy nhà của mình có một số đông người đứng lố nhố. Một người trông thấy Bin, ông ta chỉ tay vào cậu bé kêu lớn:

--Thằng Bin, nó đã về rồi kìa !

--Thằng bé là anh con nhỏ đấy.

Bin chột dạ, cậu bé linh cảm có điều gì bất ổn đã xảy ra đến với em gái. Bỏ vội Ky Ky xuống bậc thềm, Bin chạy vào nhà. Nó tái mặt khi nhìn thấy Trúc Nhã nằm xuôi tay trên bộ ván gỗ, mặt con bé nám đen. Bin hoảng hốt nhào tới bên em:

--Trúc Nhã! Trúc Nhã! Em sao vậy?

Một bàn tay níu lấy vai Bin. Nó quay lại, nhận ra ông Hai Quang - người hàng xóm:

--Mày kêu khóc làm gì? Em mày chết rồi !

"Chết" - Cái gì đó đối với Bin thật là khủng khiếp. Trúc Nhã làm sao có thể chết được chứ. Mới lúc nãy con bé còn ngồi đây thắt dây thun đây mà. Bin đã dặn nó chờ cậu về bắt dế cho nó, làm sao Trúc Nhã có thể chết được chứ?

Bin run giọng hỏi:

--Bác Hai ! Em gái cháu bị làm sao vậy?

Ông Hai Quang thở dài:

--Trúc Nhã một mình ở nhà, con bé lấy bàn ủi ra phá thế nào không biết, rủi ro bị điện giật. Lúc chết tay chân đầu tóc nó còn ướt nhem, chắc là mới tắm vào. Bin à ! Không có ba mẹ ở nhà mà cháu bỏ em đi đâu vậy?

Bin điếng hồn, nó cảm thấy hối hận nhưng đã quá muộn. Nó đã mất đứa em gái rồi, vĩnh viễn không còn có Trúc Nhã nữa. Bin vụt ôm chầm lấy xác em, bật khóc nức nở:

--Trúc Nhã ! Trúc Nhã , em đừng chết, anh xin lỗi em, Trúc Nhã ơi !

Cậu bé mười tuổi khóc lóc thảm thiết, bên xác em khiến ai nấy đều thấy mủi lòng, cả Ky Ky cũng vậy. Co bé sáu tuổi không hiểu hết sự mất mát quá lớn trong tình cảm anh em của Bin. Nhưng nó cảm nhận được sự ra đi của Trúc Nhã sẽ không bao giờ hiện diện trong nhà Bin nữa. Ky Ky sẽ không còn cơ hội để xin lỗi con bé về những chuyện giận hờn thường xảy ra giữa hai đứa. Trúc Nhã chết chắc sẽ mang theo lòng oán giận đối với nó, vì nó đã rủ rê anh Bin chơi bỏ con bé ở nhà có một mình để xảy ra chuyện đáng tiếc này. Bất giác, Ky Ky cũng bật khóc theo Bin. Bầu không khí tang tóc lạnh lẽo bao trùm lấy ngôi nhà thường ngày chỉ đầy ắp tiếng cười đùa của bọn trẻ.

Xế trưa, ba mẹ Bin đi đám giỗ về. Hay tin con bị nạn, mẹ Bin ngất xỉu ngay tại nhà. Còn cha cậu lặng người đi, nét đau đớn hiện rõ trên mặt. Ba nhìn Bin với đôi mắt oán trách. Tuy cậu không bị ăn đòn nhưng mất đi Trúc Nhã, Bin cảm thấy đau lòng gấp vạn lần bị đánh...

Trúc Nhã được an táng ngay trong ngày hôm đó. Còn bà mẹ phải vào bệnh viện vì sức khỏe suy sụp quá nhanh. Gia đình Bin bây giờ bầu không khí thật nặng nề, u uất. Ky Ky khóc, xin lỗi Bin nhưng cậu bé chẳng nói năng gì. Ky Ky biết Bin sẽ rất khó quên cái chết đầy thương tâm của Trúc Nhã và con bé lo sợ rằng Bin sẽ giận nó mãi mãi. Trời ơi ! Phải chi bây giờ Ky Ky có thể đánh đổi mọi thứ để Trúc Nhã sống lại thì con bé nhất định sẽ làm. Nó nghĩ tới những lúc cãi nhau với Trúc Nhã và thấy hối hận vì đôi khi nó ăn hiếp Trúc Nhã quá đáng. Trúc Nhã ơi ! tha lỗi cho Nhật Linh nghe !

o0*0o*o0*0o*o0*0o*o0*0o

--Nhật Linh ơi ! Anh Bin tìm con nè.

Nghe tiếng gọi của cha, Nhật Linh bỏ dở chén cơm đang ăn chạy ngay ra cửa. Cô bé thoáng giật mình khi nhìn thấy anh bạn hàng xóm. Mới có hai tuần qua mà Bin gầy súc đi thấy rõ, khuôn mặt bảnh trai giờ đượm vẻ u buồn. Từ ngày Trúc Nhã chết, mẹ Bin luôn đuổi Nhật Linh về mỗi khi con bé sang nhà tìm Bin. Bin cũng không tha thiết gì đến những trò chơi với Nhật Linh trước nữa, nên con bé không đến. Hôm nay Bin tự ý tìm nó, chắc có chuyện gì đây.

--Anh Bin! Vào nhà em chơi đi, bữa nay mẹ nấu chè, em múc cho anh ăn nha.

Thái độ đón tiếp nồng nhiệt của Nhật Linh không làm vơi được nỗi buồn thể hiện trên gương mặt Bin, nó khoát tay:

--Thôi Ky Ky, anh không ăn đâu. Ky Ky có rảnh, ở ngoài này anh nói chuyện một chút.

Nhật Linh tròn xoe đôi mắt:

--Chuyện gì hở anh Bin?

--Ky Ky nè ! Sáng mai nhà anh dọn đi rồi, Ky Ky ở lại mạnh giỏi.

Nhật Linh ngơ ngác:

--Dọn đi à? Đi đâu vậy, anh Bin? Sao anh không ở lại đây nữa. Giận em sao?

Bin lắc đầu:

--Ky Ky có lỗi gì đâu mà giận. Trúc Nhã chết má anh buồn rầu đau ốm hoài, ba anh quyết định bán nhà dọn đi nơi khác ở. Sáng mai gia đình anh phải dọn đi rồi.

--Vậy là anh với em không còn được gặp nhau nữa, khôngcòn chơi chung nữa, phải không? Nhà mới của anh ở đâu, em tới đó được không?

--Anh cũng chưa biết ba má sẽ đưa anh đi đâu nữa, làm sao nói trước với Ky Ky được. Hôm nay anh tới đây là để chia tay với Ky Ky.

Nhật Linh mếu máo:

--Không! Anh Bin, anh đừng đi ! Em không muốn anh đi đâu hết. Ở lại với Ky Ky đi, anh Bin!

--Anh muốn ở lại lắm, nhưng ba má quyết định rồi, anh phải theo ba mẹ thôi Ky Ky ạ. Em đừng buồn, ở lại ráng học cho giỏi đừng ham chơi. Khi nào rảnh anh xin ba mẹ về đây thăm em.

Nhật Linh ngây thơ:

--Vậy khoảng chừng bao lâu anh mới về thăm?

Bin lắc đầu:

--Anh cũng không biết, nhưng chắc chắn sẽ có ngày đó. Thôi Ky Ky vào nhà đi kẻo bị rầy. Anh về nha!

Bin đi rồi, tự dưng Nhật Linh không còn muốn ăn chè nữa. Tuổi thơ ngây của nó không biết nói lời tiễn biệt buổi chia tay, hai đứa bé cũng chẳng tặng nhau vật kỹ niệm gì, không có cả buổi đi chơi cuối cùng, chỉ có vài lời chia tay như một thông tin với nhau thôi. Tự dưng Nhật Linh thấy buồn buồn, con bé cứ đứng nhìn mãi bóng dáng Bin xa dần. Đến khi cậu bé khuất hẳn, Nhật Linh mới quay vào nhà. Nó cảm thấy như mình vừa mất đi một vậy quý báu lắm, có thể đó chính là tình bạn thời thơ ấu mà nó đã có với cậu bé láng giềng tên Bin...

2

--Rồi từ đó đến nay, anh Bin có về thăm mày không?

Trang Đài lên tiếng hỏi khi người bạn thân vừa kể lại cho cô nghe về thời thơ ấu và những kỷ niệm đáng nhớ nhất trong đời.

Nhật Linh lắc đầu buồn bã:

--Không một lần nào cả, Đài à. Tao đã chờ một năm, hai năm, ba năm... Rồi mười năm. Thời gian trả lời với tao rằng anh Binh không về xóm cũ nữa, đã đi thật xa và quên hết tuổi thơ ở đây rồi. Năm tao mười bảy tuổi tự dưng giá nhà đất lúc đó tăng vọt rất cao. Ai cũng đổ xô mua đất cất nhà nên miếng đất trồng rau của ba tao bỗng trở thành của quý. Chỉ với bốn trăm mét vuông đất, ba tao bán được gần ba mươi cây vàng, ba tao cũng bán luôn cả căn nhà mới. Cuộc sống gia đình tao từ ba năm nay thay đổi rất nhiều. Nhờ có số vốn lớn, ba tao hùn hạp làm ăn với người ta thu lợi rất nhiều. Thế là tao bỗng trở thành một tiểu thư nhà giàu tha hồ đua đòi, tha hồ ăn ngon mặc đẹp. Vì đồng tiền đến quá bất chợt không cần phải vất vả tìm kiếm nên tao đâm hư Đài ạ. Tao lười học và thi rớt đại học, sau đó cũng chẳng chịu đi làm, chỉ ở nhà ăn bám cha mẹ thôi. Năm vừa rồi mẹ tao bệnh nặng. Trước khi chết, bà đã nói với tao rất nhiều. Mẹ dạy rằng tiền bạc không bao giờ mua được nhân cách con người và mẹ tỏ ra rất buồn vì tao học hành không đến nơi đến chốn. Lúc đó tao mới thấy hối hận. Tao thấy tao đã làm mẹ buồn, đã phụ lòng tin của mẹ và của anh Bin ngày xưa cho nên tao hứa với bà là tao sẽ học lại, thi lại. Nhờ vậy, tao mới có được ngày hôm nay đó. Trang Đài! Tuy trễ mất hai năm nhưng còn hơn là uổng phí một đời người, mày nghĩ có đúng không?

Trang Đài gật đầu:

--Đúng đấy Nhật Linh. Ba mày có nhiều cơ sở kinh doanh lớn như vậy, mày phải học cho tốt giúp ổng quản lý tài sản chứ, phải không?

--Ờ... Nhưng ngặt một nỗi là ba hay đưa tao đi dự tiệc tùng trong giới kinh doanh của ông ấy. Thường mấy chỗ đó hay có khiêu vũ mà tao thì dốt đặc vụ này, quê ơi là quê.

Trang Đài tròn mắt nhìn bạn:

--Cái gì? Tướng mày "mi nhon" như vầy, ăn mặc hợp thời trang như vậy, mà không biết nhảy à? Mày không giỡn với tao đấy chứ?

--Giỡn khỉ mốc! Nhắc đến mấy chuyện đó là tao thấy "quê" lên. Tuần rồi tao chơi liều ra piste nhún đại, ai dè đạp chân anh chàng nọ nhiều lần, ê mặt quá tao bỏ giữa chừng buổi tiệc về tuốt.

--Thiệt vậy hả? Để tao giới thiệu mày học khiêu vũ ở một nơi lý tưởng, vũ sư tận tình mà giá bình dân, ít người học nên không mắc cỡ.

Nhật Linh le lưỡi:

--Nơi nào mà nghe ghê vậy? Nếu ít người học chắc là dạy "dzỏm" rồi phải không?

--Không dám đâu! Tại người ta dạy tại nhà chứ bộ. Ông đó là cậu của tao, thấy mày thân tao mới quảng cáo đó. Bảo đảm mày tới học với ổng chừng một tuần lễ sẽ rành sáu câu. Nhảy được rồi thì sẽ mê lắm, Linh ạ!

--À, thì ra mày đóng vai "cò mồi" đang trổ tài dụ khị tao đó hả?

--Xì ! Ai thèm dụ mày. Người ta chỉ chỗ cho học khỏi mắc cỡ còn bày đặc nói này nói nọ. Thây kệ, cho mày "quê" luôn.

Nhật Linh cười xòa:

--Con quỷ! Tao giỡn chơi mà, sao quạu quá vậy? Ờ, họcthì học, để đầu tháng này mày dẫn tao đi nghe.

--Ừa. Nhưng nói trước là mày không được "cua" cậu của tao à nha. Ông đã có vợ hứa hôn, làm đám hỏi rồi, tao cấm mày lộn xộn,

Nhật Linh bĩu môi:

--Thèm vào! Làm như cậu mày ngon lắm vậy. Bổn cô nương đây là đào hoa số một, chỉ cần Nhật Linh này cười nụ một cái là các anh xếp hàng dài dài nộp đơn xin nụ cười của tao ngay, cần quái gì phải đi cua cậu mày chớ.

--Nói là phải nhớ nghe nhỏ! Ờ, mày nói mày "số đào bông" sao giờ này đã "hăm mí" rồi mà tao vẫn chưa thấy "bạch mã hoàng tử" của mày đâu hết vậy?

--Xời ơi ! Mày nói chuyện nghe dễ quê quá! Giàu, đẹp, thông minh như bổn cô nương đây thì có bồ sớm làm gì. Từ từ mà lựa chọn. Vả lại, tao muốn "đợi một người đi..."

Trang Đài che miệng cười:

--"Đợi một người đi không bao giờ trở lại" đó à? Tội nghiệp mày quá.

Rồi cô rống cổ lên hét:

Mười năm không gặp..

Hẹn mười năm nữa.

Khi ta gặp nhau...

Đầu bạc trắng phau..

--Hì hì ... Lãng mạn vừa vừa thôi, con quỷ. Anh Bin của mày giờ này chắc đã có vợ, mà không chừng đã "con đàn, cháu đống" rồi cũng nên. Hơi đâu mà chờ cho phí tuổi xuân.

--Sao mày biết tao chờ anh Bin chứ?

--Vậy hổng lẽ chờ cậu tao à?

--Thôi dẹp mày đi, nói nhảm hoài! Mà Trang Đài này! Linh tính cho tao biết anh Bin chưa cưới vợ đâu, nhất định sẽ có ngày ảnh và tao gặp lại mà.

--Tao thấy giấc mộng của mày sao mà xa vời quá. Sống thực tế một chút đi, nhỏ ơi !

Nhật Linh cười:

--Thì nói vậy thôi, chứ tao có ý định chờ anh Bin, tao cũng sợ mình già rồi "quá đát" lắm chứ bộ.

--Nhật Linh này! Tao có đứa em họ lớn hơn tao bốn tuổi, hiện đang công tác ở Ngân hàng, mày chịu làm em dâu tao thì tao giới thiệu cho.

Nhật Linh xì một hơi dài:

--Còn lâu! Cái mặt mày mà làm chị tao thà để tao "ở giá" còn hơn.

Đang nói chuyện với Trang Đài, máy nhắn tin trong túi áo Nhật Linh bỗng phát ra những tiếng "tít.. tít", cô lấy ra xem rồi mỉm cười với bạn:

--xin lỗi nha Trang Đài, tao phải điện thoại ngay bây giờ cho ba tao.

Trang Đài gật đầu:

--Mày đi đi, tao đợi.

Nhật Linh trở vào phòng gọi điện thoại cho ông Trình. Lát sau cô trở lại phòng hành chính gặp Trang Đài.

--Đài à! Tao phải về sớm để đi lấy hoa sen. Ba tao bận việc không về nhà tối nay. À! Ngày mai chủ nhật cúng cơm mẹ tao, mày ghé chơi nghe Đài.

--Í trời! Sao mày không chịu cho tao hay sớm chứ? Ngày mai tao kẹt rồi.

--Ngày nghỉ mà. Mày định dành thời gian cho bạn trai phải không?

--Tầm bậy. Cho dù có hẹn bạn trai, tao cũng phải tới chứ. Tình bạn không quý hơn sao? Ngặt một nỗi là ngày mai tao phải đưa bà dì đi Châu Thới, dì ấy căn dặn nhiều lần rồi, không khất được đâu.

--Vậy à ! Tiếc thế nhỉ ! Thế mày có về sớm không?

--Xời ơi ! Đi núi mà, tệ nào về tới đây cũng bẩy tám giờ tối chứ ít gì.

--Thôi, vậy để lúc khác. Tánh tao hay quên trước quên sau. Thật ra, tao định nói với mày từ tuần trước nhưng rồi lại quên mất tiêu.

Trang Đài cười:

--Còn nhỏ tuổi mà đãng trí sớm vậy "bồ"? Hay tại suốt ngày cứ lo mơ tưởng đến hình bóng ai đó.

Nhật Linh cắn thật mạnh vào tay bạn khiến Trang Đài nhảy nhổm lên vì đau. Nhật Linh nhướng mày:

--Cho mày chừa cái tật nói bậy! Mày làm như tao rảnh lắm vậy. Hừ, mơ với mộng!

--Ái da! Con nhỏ này, ngón "cẩu xực" của mày thật lợi hại. Thảo nào mày có biệt danh "Ky Ky" đúng là "danh bất hư truyền".

Điệu bộ của Trang Đài làm Nhật Linh không nhịn được cười. Cuối cùng, cô vỗ nhẹ vai bạn:

--Thôi, tao về trước nha. Ở lại ráng làm cho tốt đấy nhé!

--Khỏi cần mày nhắc. Ờ, Nhật Linh! Ngày mai nhớ ăn giùm phần tao luôn nha.

--Đương nhiên rồi, không lẽ chừa cho mày tới thứ hai hay sao, đồ vô duyên!

Rời khỏi công ty, Nhật Linh chạy xe thật nhanh đến nhà dì Út Xuân. Lúc nãy, ba cô cho biết đã có dặn dì hai chục sen thật tươi để ngày mai chưng bàn Phật và bàn thờ của mẹ. Người ta bảo hoa sen cúng Phật rất tốt và mẹ cô cũng rất thích sen, cho nên từ ngày bà mất đi, kỳ giỗ nào cũng có hoa sen trên tủ thờ.

Xe chạy đến cuối đường Hồ Văn Huê, Nhật Linh giảm tốc độ rồi rẽ vào một con hẻm lớn. Cuối cùng, cô dừng lại trước ngôi nhà ngói đỏ sang trọng rồi đưa tay nhấn chuông. Người con trai từ bên hông nhà ra mở cổng. Trông thấy Nhật Linh, anh ta lộ vẻ mừng:

--Ơ kìa, Nhật Linh! Lâu quá mới gặp, hôm nay tới để lấy hoa sen?

Nhật Linh cười:

--Anh biết rồi còn hỏi. Dì Út có ở nhà không vậy, anh Sang?

--Vào nhà cái đã, mẹ tôi có để lại bó sen đẹp cho cô nè.

Nhật Linh dắt xe vào nhà. Đúng như lời Minh Sang nói, vừa vào trong sân, Nhật Linh đã nhìn thấy bó sen còn nụ búp được ủ cẩn thận trong lá bạc hà để riêng một góc, cô mỉm cười với vẻ hài lòng:

--Sen đẹp quá! Dì Út đâu, anh Sang?

Minh Sang bước tới gần Nhật Linh:

--Mẹ tôi không có nhà. Lúc nãy, mẹ tôi có dặn tôi giao bó sen này cho cô.

Nhật Linh gật đầu:

--Phải rồi ! Hồi sáng ba tôi đặt trước mà. Bao nhiêu tiền vậy anh Sang?

Minh Sang lắc đầu:

--Sen này tôi tặng cô, không nhận tiền đâu.

Nhật Linh ngạc nhiên:

--Í ! Anh làm vậy coi sao được. Mọi khi nhà tôi tới đặt sen, dì Út vẫn tính tiền sòng phẳng mà. Nếu anh không lấy tiền, tôi chẳng dám nhận hoa đâu.

Minh Sang cười dễ dãi:

--Có gì đâu mà ngại há Linh? Bất quá tôi thay cô trả tiền lại cho mẹ tôi, như vậy cô không ngại nữa chứ?

--Ơ... anh Sang à..

--Nhật Linh! Cô làm gì mà lúng túng vậy? Cứ coi như đó là quà tặng của tôi dành cho cô. Cô nhận cho tôi vui nha !

Nhật Linh nghiêm giọng:

--Anh Sang! Khi không, sao anh lại nổi hứng tặng không hoa sen cho tôi vậy? Nói anh đừng buồn nha, tôi không thể tùy tiện nhận hoa theo kiểu này đâu. Đây là đồ cúng mà, đâu có thể coi như quà mà anh tặng bạn gái đâu. Hơn nữa, rằm tháng nào nhà tôi cũng mua hoa sen, anh làm vậy kỳ lắm. Nếu không chịu nhận tiền thì tôi đành về không, chứ chẳng lấy hoa đâu.

Giọng Minh Sang van nài:

--Nhật Linh, sao em lại cố ý làm khó tôi như vậy? Bộ.. bộ em không nhận thấy rằng tôi rất... rất thích em hay sao?

"Hừ! Biết ngay mà. Cuối cùng hắn cũng để lòi đuôi, đâu có lý nào tự nhiên lại tử tế với mình như vậy chớ. Thật tức cười". Nhật Linh nhủ thầm trong lòng khi nghe Minh Sang bày tỏ ý định. Vốn là một cô gái thông minh nhạy cảm, ngay từ đầu, Nhật Linh đã đoán ra được ý của Minh Sang. Cô quen với dì Út Xuân gần hai năm, nên với cô, đứa con trai cưng của bà cũng chẳng phải xa lạ gì. Ngay từ lần đầu gặp gỡ, Minh Sang đã tỏ ra thích Nhật Linh, nhưng cô giả lơ, bởi vì trong lần gặp đầu tiên ấy cử chỉ Minh Sang cho cô thấy nhiều điều buồn cười. Anh ta thật ra chỉ là một cậu công tử nhà giàu bất tài, vì là con duy nhất nên được cưng chiều quá mức. Minh Sang bỏ học từ tuổi thiếu niên, suốt ngày chỉ biết chưng diện quần áo, ngồi quán cà phê và thời gian còn lại ở nhà, anh ta "luyện chưởng" qua những tiểu thuyết kiếm hiệp. Từ chuyện kiếm tìm lo đời sống hàng ngày cho đến việc nhà cửa đều do một tay dì Xuân lo liệu. Đàn ông như vậy có gì hấp dẫn với phụ nữ đâu chứ? Riêng với Nhật Linh thì cái dạng "lưng dài tốn vải, ăn no lại nằm" như Minh Sang hoàn toàn "khác hệ" với cô, mới nhìn đã thấy "không hạp" nên cô đâu để ý làm gì. Nay nghe Minh Sang tỏ tình quá lộ liễu, Nhật Linh thấy tức cười, nhưng cô không để lộ ra vẻ mặt. Nhật Linh vờ ngạc nhiên:

--Anh ... anh nói cái gì? Anh thích tôi? Trời ơi ! Tôi có nghe lộn không vậy hở?

Minh Sang khoát tay lia lịa:

--Không có, không có đâu! Những gì em vừa mới nghe qua đều là sự thật đó mà. Nhật Linh! Tôi thương em. Chỉ cần em gật đầu một cái, tôi lập tức nói với mẹ tôi sang hỏi em làm vợ ngay. Nhật Linh à! Sống với tôi, em khỏi phải lo lắng gì cả, cũng không cần phải làm, mọi chuyện đã có mẹ tôi lo liệu hết. Làm vợ tôi, em sẽ có cuộc sống thoải mái, sung sướng, muốn gì được đó. Em... em bằng lòng làm bạn gái tôi nghe Nhật Linh?

--Ồ! Nghe anh nói sao tự dưng tôi cảm thấy mình diễm phúc quá chừng. Rất tiếc là tôi không có cái phước đó đâu. Minh Sang à! Bộ anh tưởng không lấy anh, tôi bị thiệt thòi, tôi không được thoải mái hay sao? Anh làm ơn nhìn lại đi, hoàn cảnh tôi đâu kém anh, nếu không nói là hơn gấp mấy lần nữa kìa. Tôi lại là con gái, vậy mà tôi có thể tự lập được. Tôi đã đi làm và mức lương cá nhân tôi có thể nuôi được thêm một vài nhân khẩu nữa kìa. Bộ anh không thấy rằng giữa chúng ta mọi cái đều trái ngược hay sao chứ? Thôi, làm ơn nhận tiền hoa cho tôi về, anh làm mất thời gian tôi hơi nhiều rồi đó.

--Nhật Linh! Mặc kệ em nghĩ sao về tôi, tôi vẫn không rút lại lời nói của mình. Tôi không có lấy tiền của em đâu.

--Anh không lấy tôi cũng vẫn trả. Hỏi là hỏi vậy thôi chứ giá cả bao nhiêu tôi biết rõ rồi mà. TIền đây nè, anh không cất, gió bay đừng hối hận à nha.

Dứt lời, Nhật Linh nhanh nhẹn ấn tờ giấy hai mươi ngàn vào tay Minh Sang rồi ôm bó hoa sen đi thẳng ra xe. Cô không muốn mất thời giờ với những người như thế. Đây là lần cuối cùng, cô sẽ không bao giờ đến đặt hoa nhà Minh Sang nữa. Nhất định là như vậy.

--Nhật Linh! Em đừng đi!

Minh Sang chạy theo ra cổng, đưa tay níu yên xe Nhật Linh. Cô bực bội gắt:

--Buông xe tôi ra coi, anh làm gì vậy hả?

Minh Sang vẫn giữ chặt xe cô, giọng anh như van nài:

--Nhật Linh! Em đừng có đối xử với tôi như vậy. Em quay lại đi, chúng ta sẽ nói chuyện.

--Giữa tôi với anh chẳng có gì để nói cả. Tôi đến đây là để mua hoa, việc mua bán đã xong, anh nên để tôi về đừng níu kéo thế này trông dị lắm. Nếu anh không nghe thì đừng mong có lần sau...

Câu nói Nhật Linh lập tức có tác dụng ngay. Nghe cô dọa lần sau không đến nữa, Minh Sang vội buông tay:

---Em sẽ ghé đây nữa chứ, Nhật Linh?

Nhật Linh không trả lời, cô mở máy xe chạy đi, mặc cho Minh Sang đứng ngẩn ngơ ngay trước cổng nhà mình. Rời khỏi nhà anh ta một khoảng khá xa rồi mà Nhật Linh vẫn còn chưa hết bực mình. Cô thật không hiểu sao Minh Sang lại có thể ăn nói táo tợn đến như thế, một người con gái năng nổ như cô làm sao có thể chấp nhận kẻ lười nhác như anh ta được chứ. Dù không phải loại người kiêu hãnh nhưng Nhật Linh cũng tự biết mình đẹp và có sức thu hút đối với người khác phái, bằng chứng là đã có biết bao nhiêu chàng trai đeo đuổi tán tỉnh cô. Nhưng mà... trơ trẽn và đáng ghét như Minh Sang thì Nhật Linh mới gặp lần đầu. Đàn ông con trai gì không biết hổ thẹn khi tự nhìn nhận mình sống nhờ vào sức lao động của bà mẹ tội nghiệp, cả đời vất vả vì thương con. Dưới cái nhìn của Nhật Linh, Minh Sang là một thanh niên lười nhác, cù lần. Hành động vừa rồi của hắn đối với cô t hật là khiếm nhã khó chấp nhận. Nhật Linh định bụng sẽ "mắng vốn" dì Út Xuân chuyện này. Tiện dịp đó, cô nói thẳng cho dì biết cô không bao giờ đến đặt hoa sen nữa.

"Rầm" - Đang chạy xe ngon trớn Nhật Linh bỗng bị đảo tay lái suýt té, cũng may cô đã nhanh nhẹn nhảy khỏi xe. Nhưng trời ơi ! Bó sen để trước giỏ xe đã văng ra đường và bị các xe khác qua lại cán lên tơi tả. Nhìn hoa, Nhật Linh trào lên cơn giận. Cô chiếu đôi mắt giận dữ về phía kẻ đã tự dưng đâm sầm vào xe cô gây ra hậu qua đáng tiếc này.

--Này, này anh kia ! Nhắm mắt nhắm mũi chạy đi đâu mà dữ vậy?

Anh thanh niên cũng bị té nhào xuống đường đang đứng dậy xuýt xoa vì đau. Nghe giọng hỏi cáu kỉnh của Nhật Linh, anh đưa tay sửa lại gọng kính, xuống nước nhỏ:

--Xin lỗi nghe cô, tôi không trông thấy cô từ con hẻm đó quẹo ra, đến khi thấy, bất ngờ quá tôi thắng không kịp.

Nhật Linh càu nhàu:

--Người bình thường chỉ có một đôi mắt người ta còn thấy được. Anh có tới bốn mắt, bộ chúng ngủ gật hay sao vậy?

--Tôi biết tôi lỗi nên đã chịu xin lỗi với cô rồi, sao cô nóng tính thế? Cô xem lại mình đi, có hư hao trầy trụa chỗ nào tôi chấp nhận bồi thường.

--Xe thì không có sao, nhưng bó sen tôi mua cúng đã bị anh đụng văng xuống đường, thiên hạ cán tơi tả rồi anh tính sao đây?

Gã thanh niên đưa mắt nhìn xuống mặt đường, những cánh sen rơi rụng làm hồng cả một khoảng đường trống. Anh gật đầu:

--Được. Tôi sẽ đền hoa khác cho cô.

Nhật Linh giẫy nẫy:

--Không. Tôi không bằng lòng. Phải đúng là hoa sen mới được.

--Ừ, thì hoa sen. Gì chứ sen nhà tôi trồng nhiều lắm, cả hồ lận. Tôi hứa sẽ đền lại cho cô bó sen tươi còn đẹp hơn cả những cánh hoa kia!

--Anh nói thật không? Đền liền bây giờ nhé?

--Bây giờ ư? Bây giờ thì không được, bởi vì tôi phải đi sửa đồng hồ cho dì tôi. Cô có thể đợi chiều tối một chút được không?

Nhật Linh nhăn mặt:

--Ai biết anh ở đâu mà đợi chứ?

Thanh niên ngẫm nghĩ một chút rồi nói:

--Hay là vầy đi nha, cô cho tôi địa chỉ, làm xong việc, tôi sẽ hái sen đem tới nhà cô ngay, có được không?

--lấy cái gì để bảo đảm là anh sẽ tới? Lỡ anh "xù" luôn, sáng mai tôi làm sao kiếm mua cho kịp để cúng chứ?

--Cô không tin tôi à? Vậy thì tôi đưa vật làm tin cho cô nhé?

Thanh niên quay ra sau kéo túi xách lấy ra chiếc ví nhỏ, rút ngay chứng minh thư đưa cho Nhật Linh:

--Cô tạm giữ giấy chứng minh nhân dân của tôi đi, khi nào tôi đem hoa lại sẽ nhận về. Vậy được chưa hả?

--Được. Như vậy, tôi thấy chắn ăn hơn. Tôi đợi tối nay không thấy anh, tôi sẽ.. sẽ đốt giấy chứng minh của anh đấy. Địa chỉ của tôi là... Anh chắc chắn đến à nha!

Thanh niên trợn mắt:

--Xời !Có mấy chục sen mà cô làm gì ghê thế. Cứ yên tâm chờ đi, tôi nhất định sẽ tới mà. Thôi, xin lỗi cô, tôi đi nghe.

Thanh niên dựng chiếc xe Cub 82 lại ngay ngắn rồi nổ máy phóng đi, trông anh ta giống như người đang bận rất nhiều công việc. Nhật Linh cầm chứng minh thư của anh, cô bật cười.

"Phạm Quang Bình". Hình anh ta chụp trong giấy chứng minh trông ngố ngố thế nào ấy, chẳng giống như anh ở ngoài, lịch lãm, phong độ, trông thật có duyên. Nhật Linh lại cười một mình. Cô nhìn những cánh hoa lăn lóc dưới đường, lẩm bẩm: "Vậy là hết rồi nhé Minh Sang cả những bông hoa anh trao cũng không ở bên cạnh tôi được huống gì là anh. Chắc là ý trời thôi."

Bất chợt Nhật Linh thấy một vài người đi đường nhìn cô bằng ánh mắt hơi lạ, cô vội vàng nổ máy xe. Chắc họ thấy cô cười một mình nên tưởng cô bị "mát" đấy thôi.

o0*0o*o0*0o*o0*0o*o0*0o

Cắt xong hai chục sen, Quang Bình hớn hở bó lại cẩn thận dựng một góc sân rồi vào nhà thay âu phục. Sau đó, anh cột bó sen vào chiếc Cub rồi dắt ra cổng. Chưa kịp nổ máy Quang Bình đã nghe tiếng Vân Thu từ xa:

--Anh Bình! Anh đi đâu mà ăn mặc đẹp thế?

Quang Bình cười:

--Anh định đến nhà người bạn một chút. Vân Thu vào nhà chơi chờ anh được không?

Mày liễu nhẹ cau:

--Chờ à? Em mới sang bên ba mẹ anh, mẹ anh bảo anh ghé nhà nội. Bây giờ gặp anh lại bảo em chờ. Anh đi đâu vậy, có lâu lắm hay không?

--Ờ.. Anh ghé lại người bạn đồng nghiệp chắc không lâu đâu. Chừng cỡ nửa tiếng anh sẽ về ngay.

Vân Thu đưa mắt nhìn chằm chằm vào bó sen hồng cột ở xe, giọng cô mang âm điệu hoài nghi.

--Đi thăm bạn mà hái sen theo làm gì lắm thế, chắc là bạn gái phải không?

Quang Bình chần chừ, anh không biết có nên nói thật với Vân Thu hay không, bởi vì cô là chúa hay ghen, lại đa nghi như Tào Tháo vậy, nói ra sợ cô sẽ hỏi lung tung làm mất thì giờ của anh. Nghĩ vậy, nên Quang Bình nói dối:

--Không phải đâu Vân Thu. Là bạn trai thôi. Vì nhà nó ngày mai có giỗ, anh có hứa cho nó hai chục sen nên chở tới vậy thôi.

--Vậy em đi chung với anh nha?

Trời đất! Quang Bình vội khoát tay:

--Thôi khỏi ! Vân Thu vào nói chuyện với nội đi, anh sẽ về ngay mà. Anh đi nha !

--Quang Bình! Anh Quang Bình...

Vân Thu kêu lớn khi thấy Quang Bình ngồi lên xe nhưng anh đã đề máy xe vọt đi. Vân Thu tức muốn khóc. Cô đi vào sân bà Năm Nhân bằng những bước chân thật nặng nề.

--Ủa! Vân Thu! Con tới tìm thằng Bình đó hả ? Nó đang cắt sen dưới hồ kìa, con ra đó đi con.

Bà Năm Nhân từ trong căn phòng lớn bước ra, vừa trông thấy Vân Thu, bà đã cất giọng niềm nở.

Vân Thu sa sầm nét mặt:

--Anh ấy ôm sen đi rồi, bộ nội không hay à?

Bà Năm Nhân chưng hửng:

--Ủa! Nó đi rồi sao? Mới thấy đó mà... Cái thằng thiệt là lạ ! Con gặp nó ở đâu vậy Vân Thu?

--Mới tức thì ngoài cổng nè nội ! Ảnh nói đem bông sen cho bạn cúng giỗ mà ăn diện thấy ngán luôn. Con nghi là bạn gái đó nội ơi.

Đã biết rõ tính nết của Vân Thu, bà Năm hệch miệng cười:

--Chắc không phải đâu con, đừng quá đa nghi như vậy. Nội thấy từ nào tới giờ Quang Bình nó chỉ thương yêu một mình con mà thôi. Trước khi nó gặp con, nội thấy cũng có nhiều cô thích nó lắm, nhưng nó cứ tỉnh như không. Gặp con rồi, Quang Bình mới nghĩ đến chuyện lấy vợ, cũng là do duyên nợ thôi Vân Thu ạ. Con đừng hoài nghi như vậy, thằng Bình nghe được nó buồn.

Biết bà nội Quang bình trách khéo mình, Vân Thu cười giả lả:

--Dạ, con biết chứ nội. Không phải là con để dạ nghi ngờ anh Bình, chỉ tại con muốn hỏi cho biết vậy thôi mà.

Rồi cô lảng sang chuyện khác:

--Nội ăn cơm chưa? Để con nhổ tóc ngứa cho nội nghe.

--Thôi, chiều tối rồi, thấy đường đâu mà nhổ hả con? Con ăn cơm chưa, vào dùng cơm chiều với nội cho vui, đợi lát nữa Quang Bình về đến liền hà. Vào đây đai, Vân Thu.

Vân Thu vui vẻ "dạ" nhỏ rồi theo chân bà Năm vào nhà. Mọi nghi ngờ trong lòng tan biến, Vân Thu vui mừng thấy hầu như cả gia đình Quang Bình ai nấy đều hoan nghinh cô. Vả lại, hai người đã làm lễ đính hôn, hạnh phúc đã ở trong tầm tay, cô còn gì để phải lo lắng. Vân Thu cười một mình, cô nhìn nhận bà Năm nói đúng, cô quả là người con gái đa nghi .

o0*0o*o0*0o*o0*0o*o0*0o

Lau xong khung kiếng lộng bức ảnh của mẹ, Nhật Linh nhẹ nhàng đặt về vị trí cũ rồi đứng yên ngắm nghía với vẻ hài lòng. Kỳ giỗ nào cũng vậy, Nhật Linh đều chính tay mình lau dọn bàn thờ của mẹ. Mặc dù trong nhà cô vẫn có người giúp việc sẵn sàng làm mọi thứ, nhưng đối với việc lau khung ảnh, chưng dọn bàn thờ bà Trình, Nhật Linh đều tự tay làm. Trong lòng cô, mẹ là quan trọng nhất. Tuy mẹ đã qua đời nhưng sự giáo dục nghiêm khắc và tình thương yêu của người trong suốt quãng đời thơ ấu đến lúc trưởng thành, Nhật Linh vẫn không thể nào quên. Ba cô thì khác, ông quá chú trọng đến sự nghiệp, hoặc có thể là quá bận rộn công việc làm ăn nên ít khi quan tâm đến con. Ông Trình có thể lo cho cô đầy đủ tiền bạc, vật chất, thỏa mãn những ước muốn của cô, nhưng do hai cha con không có thời gian gần gũi nên ông không hiểu được Nhật Linh bao nhiêu. Cô thường tự do tung hoành theo ý muốn của mình, không có ai rầy la cô mỗi khi cô làm việc sai quấy, cho nên Nhật Linh mỗi lúc một bướng bỉnh hơn, khó thể kềm chế được. Nhật Linh cũng tự biết mình hơi ngang tàng, vì vậy mỗi lúc nghĩ đến mẹ, nhớ những lời khuyên răn dạy dỗ của mẹ, thậm chí có lúc phải dùng đến roi vọt, Nhật Linh chỉ thấy thương mẹ chớ không hề oán trách.

--Cô Hai ơi ! Có khách của cô nè.

Nghe tiếng gọi của dì Sáu giúp việc, Nhật Linh vội nhìn lên đồng hồ. Sáu giờ đúng. Có lẽ là anh chàng mang hoa sen tới chứ chẳng ai. Ngoài Trang Đài ra, Linh không có bạn bè khác, mà Trang Đài thì đâu có đến giờ này.

Nhật Linh rời phòng khách bước ra. Đúng như cô dự đoán, Quang Bình đang ôm bó sen tươi còn đọng nước đứng lớ ngớ trước hiên nhà. Cô đón với một nụ cười đầy thiện cảm:

--Anh Bình! Anh tới rồi hả? Coi vậy cũng uy tín ghê ha. Tôi cứ tưởng...

Bình không để Linh nói hết lời, anh nhướng mày:

--Cô tưởng tôi trốn luôn hay sao? Hai chục sen này không đáng là bao, nhưng nếu phải đi cớ mất chứng minh nhân dân thì phiền lắm đó.

"Chà, anh chàng cũng mồm mép dữ chớ. Vậy là lúc gặp ngoài đường cứ tưởng hiền, lầm chết!".

Nhật Linh nghĩ vậy cười một mình:

--Cô cười cái gì đấy. Bộ trông tôi giống chú rể ôm hoa đi hỏi vợ lắm à?

"Đùa quá trớn". Nhật Linh nghiêm mặt lại ngay:

--Anh đừng có nói bậy bạ, tôi kỵ nhất là mấy người phát ngôn bừa bãi đó nha. Anh biết hoa sen này để gì không? Cúng đám giỗ của mẹ tôi đấy.

Quang Bình tỏ vẻ biết lỗi:

--Vậy hả? Xin lỗi cô nha, tôi không biết. Ủa! Mà đám giỗ hồi nào vậy cô?

-- Ngày mai. Thôi, anh đưa hoa đây cho tôi chưng lên bàn thờ. Ngồi đó đợi một lát, tôi sẽ trả giấy chứng minh lại cho.

"Hừ! Cái con bé này, dám lên giọng kẻ cả với mình nữa chứ. Coi chừng tôi đấy, bé con à".

Trong lòng nghĩ vậy nhưng ngoài mặt Quang Bình làm ra vẻ hiền lành. Anh ngồi im lặng quan sát ngôi nhà của Nhật Linh, trong lúc cô cắt hoa cắm vào bình. Cách kiến trúc của ngôi nhà cho Quang Bình biết phần nào thân phận của Nhật Linh, rõ ràng cô là con gái nhà giàu và có lẽ được cưng chiều nên xem có vẻ ngạo mạn quá. Quang Bình ngó quanh, anh chợt nhìn thấy bức ảnh chụp chân dung của Nhật Linh phóng thật to treo ở giữa vách tường bên phải, hai bên là ảnh của hai người khác trông đã luống tuổi, có lẽ đó là ba mẹ cô. Ngoài ra, Bình không nhìn thấy thêm hình của người nào khác. Không nén đựơc tò mò, Bình lên tiếng hỏi:

--Căn nhà rộng như vậy, mà cô chỉ ở có một mình thôi sao?

Nhật Linh vừa chưng hoa sen lên tủ thờ, vừa đáp:

--Đâu có. Tôi ở chung với ba, nhưng ba tôi lúc nào cũng bận việc nên ít khi ở nhà lắm.

--Bộ cô không có anh chị gì à?

Nhật Linh lắc đầu:

--Không, tôi là con một mà. Sinh ra trong "bọc điều" đàng hoàng nha. "Con cầu, con khẩn" đó, không phải giỡn đâu!

Quang Bình phì cười:

--Tôi biết rồi, nhìn cách xử sự của cô tôi cũng đoán được là như vậy.

--Anh nói vậy là sao? Bộ trông tôi độc tài lắm à?

--Không phải, hơi ngang tàng chút thôi.

Nhật Linh cười:

--Tánh tôi là vậy đó.

--Con gái mà như thế thì... không nên chút nào. Con gái cần phải dịu dàng. Giá như cô ngoan ngoãn hơn thế này thì hay hơn.

Nhật Linh đã chưng xong hai bó sen vào bốn chiếc bình, một lớn, ba nhỏ. Nghe giọng nói đầy tính cách sửa lưng của Quang Bình, cô nổi cáu:

--Thôi đủ rồi nhe! Tự nãy giờ anh đã đi quá trớn, anh có biết không hả? Mới lần đầu tới nhà người ta đã hỏi lung tung, bây giờ còn bày đặt dạy đời tôi hả? Anh tưởng anh là cái gì mà có thể sửa được cá tính của tôi chứ? Đây nè, giấy chứng minh của anh đây, cầm lấy đi và lập tức biến mất. Tôi không muốn tiếp những người khách qua đường như anh.

Nhật Linh vừa nói vừa giở tấm giấy bông lót tủ thờ rút tấm chứng minh nhân dân đưa trả Quang Bình. Anh đón lấy, nhưng không có vẻ gì là muốn về cả.

Thấy Bình vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, không có ý đứng lên, Nhật Linh cau mày:

--Anh có nghe tôi nói gì không hả?

Quang Bình gật đầu:

--Nghe chứ. Nhưng rất tiếc, tôi không thuộc loại người dễ bắt nạt như cô tưởng vậy đâu. Đàn ông mà để cho phụ nữ ra lệnh thì đâu có còn là đàn ông nữa, phải không người đẹp. Cô nổi quạu với tôi chỉ vì tôi nói đúng vào điểm yếu của cô thôi. Cô bé à, lúc cô nổi giận lên trông thật dễ thương đấy. Tôi muốn nán lại đây để ngắm người đẹp nổi giận một chút, cô hết giận rồi tôi sẽ về ngay thôi.

--Anh đúng là... là..

--Cô lại muốn mắng tôi là đồ lì lợm, là "quỷ ám" có phải không nào? Thế, nếu có một người đàn ông mà cô nói gì họ cũng răm rắp tuân theo, cô làm gì họ cũng cho là đúng thì cô có thích không hả? Hay đối với loại người đó, cô lại mắng họ là ngu đần, ngờ nghệch hở?

Nhật Linh bực mình, cô định tìm một câu gì đó rất nặng nề để mắng Quang Bình cho hả giận nhưng không thể tìm ra. Cô tức giận khi thấy mình đã thua, bởi vì lý lẽ của Quang Bình hoàn toàn đúng. Mới gặp cô lần đầu, anh đã đoán được tánh ý cô thì anh ta quả không phải loại đàn ông tầm thường. Lần đầu tiên mới cảm thấy mình "cãi thua" trước một thanh niên mồm mép như Quang Bình, và bỗng dưng cô thấy... thích anh. Ừ, ít ra thì cũng phải như vậy mới là đàn ông chứ, có đâu như Minh Sang hôm nào, giống "gà mái" quá chừng đi.

Nhật Linh ngước nhìn Quang Bình, giọng cô dịu hẳn đi:

--Bây giờ anh không chịu về, bộ tính nằm vạ ở đây chờ ăn giỗ mẹ tôi hay sao hở?

Quang Bình chợt búng tay đánh "tróc" một cái, giọng anh đầy vẻ thích thú:

--ý kiến đó hay! Nếu cô có lòng mời, tôi sẽ không từ chối đâu. Tôi đã có ý tốt hái sen tươi đến đây cho cô cúng bác gái, chắc cô cũng không hẹp hòi gì với tôi một bữa ăn vào ngày mai. Ý của cô sao hả?

Nhật Linh thở hắt ra. Hừ! Đụng phải "kỳ phùng địch thủ" rồi. Khi không rồi mình mở đường hắn đi, có tức không chứ? Ờ, mà mời hắn cũng được, có sao đâu. Trông hắn cũng hay hay chứ. Đẹp trai, ăn mặc lịch sự, có uy tín, lại "đấu võ mồm" như vậy, chẳng phải là đối phương của cô hay sao? Khẽ liếc Quang Bình, Nhật Linh nhướng đôi mày vòng cung:

--Mời thì tôi không dám mời đâu, nhưng nếu thích tôi cãi lộn cho vui thì cứ đến.

--Là cô nói đấy nhé? Mấy giờ nào?

--Trời đất! Bộ anh tính tới thiệt đó hả?

--Chớ sao? Bộ hối hận rồi à?

--Xì ! Còn lâu. Ừ, anh đến thì đến, nhưng tới mười một giờ trưa à nha. Chứ đừng mới sáng sớm xuất hiện trước nhà tôi không có hên đâu.

Quang Bình gật đầu:

--Được, mười một giờ thì mười một giờ. Bây giờ thì tôi có thể yên tâm về rồi. Tạm biệt nhé, hẹn gặp lại ngày mai

Quang Bình đứng lên. Nhưng đi được vài bước, hắn bất chợt dừng chân quay đầu lại. Nhật Linh giật mình:

--Gì nữa đây? Còn thiếu sót gì à?

--Phải. Còn thiếu một chuyện rất ư là quan trọng, bởi vì tôi chưa biết tên cô. Ngày mai, lỡ có ai bất chợt hỏi tôi là khách của ai thì kẹt lắm.

Nhật Linh so vai:

--Sợ anh quá rồi! Tên tôi là Nhật Linh. Còn thiếu gì nữa không hả?

Quang Bình khoát tay:

--Thôi, như vậy tạm đủ rồi. Bye nhé, cô Nhật Linh xinh đẹp.

Nhật Linh không trả lời. Quang Bình cười cười trở ra xe mình. Anh vẫy tay chào Nhật Linh lần nữa rồi mới đề máy xe phóng đi. Trên đường về nhà, lòng Quang Bình vui như mở hội. Đối với anh, cuộc gặp gỡ này rất lý thú. Cô bé anh mới quen vừa xinh đẹp, vừa thông minh, lại có sức quyến rũ bởi cái vẻ ngang tàng rất dễ thương của cô. Quang Bình nhìn nhận là Nhật Linh rất đẹp, đẹp đến nỗi có thể làm tim anh xao động ngay trong lần đầu diện kiến với cô, và nét đẹp đó càng nhìn càng quyến rũ. Quang Bình nghĩ tới ngày mai, Nhật Linh đã cho anh cơ hội làm thân với cô rồi, anh nhất định sẽ không bỏ lỡ dịp may này. Quang Bình về đến nhà trời đã sụp tối. Vào đến sân, thấy đôi giầy của Vân Thu để trước cửa, Quang Bình mới giật mình nhớ lại rằng Vân Thu đã chờ anh hơn hai tiếng đồng hồ. Chắc cô nàng đang nóng lòng lắm đấy! Quang Bình không hiểu sao mình lại có thể quên ngay cái hẹn với người vợ sắp cưới khi vừa gặp mặt Nhật Linh.

Bây giờ trở về nhà, Quanh Bình mới sực nhớ anh đã hứa với Vân Thu chỉ đi vắng chừng nửa giờ, thật là tai hại... Quang Bình còn đang suy nghĩ để tìm lý do bào chữa cho sự lỗi hẹn của mình thì Vân Thu đã xuất hiện ở ngưỡng cửa với gương mặt sa sầm, giọng cô như sắp khóc:

--Anh đi đâu tới giờ này mới về? Nếu anh không về sớm được sao lại bắt em chờ như vầy hả? Anh quen với cô nào và hẹn hò với họ, quay mặt với em có phải không?

Nói rồi, Vân Thu bật khóc thút thít. Quang Bình lúng túng, anh dựng đại xe ngoài hiên rồi bước tới bên Vân Thu, cầm lấy tay cô, giọng dỗ dành:

--Vân Thu! Anh xin lỗi đã để em phải chờ lâu. Nhưng.. tại vì... gia đình bạn anh mời cơm, anh không từ chối được, nên...

Nghe lời giải thích của quang Bình, Vân Thu càng khóc lớn hơn:

--Thì ra là vậy. Anh để em ngồi đợi, còn anh thì thản nhiên đi ăn cơm nhà người khác. Anh thật ích kỷ, chỉ biết lo cho bản thân mình mà thôi, không cần biết đến ai nữa. Anh có thương yêu gì em đâu.

--Coi kìa, Vân Thu! Sao em lại nói như vậy? Không yêu mà anh lại tính đến hôn nhân với em sao? Sự việc.. xảy ra ngoài ý muốn thôi mà, đừng giận anh nữa. Lát đi chơi, anh sẽ đền bù cho em.

Vân Thu nín khóc, đôi mắt cô mở to nhìn vị hôn phu:

--trời đã tối thế này, anh còn tính chuyện đi chơi với em sao?

Biết mình có lỗi, nếu khéo dỗ ngọt Vân Thu cô sẽ chịu bỏ qua nên Quang Bình gật đại:

--Đi chứ, tại anh về trễ nên mình đi chơi muộn hơn một chút, anh đâu thể bỏ lỡ cơ hội được vui chơi cùng em. Thế nào, Vân Thu hết giận anh chưa hả?

--Chưa.

--Vậy em muốn anh phải làm sao?

Vân Thu quay mặt đi che giấu nụ cười:

--Nếu anh chịu năn nỉ, có thể là.. em sẽ nghĩ lại.

Quang Bình âu yếm vuốt tóc người yêu, giọng anh ngọt như đường:

--Thôi mà, anh năn nỉ mà, đừng giận anh nữa nghe người đẹp!

Nghe Bình xuống nước nhỏ, Vân Thu cảm thấy tự ái được vuốt ve, cơn giận nguôi đi nhanh chóng. cô quay lại nhìn anh, nụ cười đã thoáng hiện trên gương mặt hãy còn vương ngấn lệ:

--Tha cho anh đó, nhưng lần này thôi à nha. Nếu như còn lần sau thì em sẽ "xù" luôn, không thèm nhìn tới mặt anh đâu.

--Trời ơi ! Em chịu bỏ qua cho anh là may mắn lắm rồi, anh làm gì dám tái phạm lần sau nữa chớ.

Vân Thu gật gù với vẻ hài lòng:

--Ừ. Biết vậy thì tốt. Thôi, anh quay xe ra đi, mình đi ngay bây giờ vì trời tối lắm rồi.

--Cái gì? Đi liền à? Em không để anh ăn cơm nước gì sao?

Vân Thu ngạc nhiên:

--Ủa! Sao lúc nãy anh bảo nhà bạn anh mời cơm nên anh về trễ? Như vậy là anh nói dối phải không? Thực ra là anh đi đâu hả?

Quang Bình giật mình. Khỉ thật! Mình lại làm bể chuyện nữa rồi. Anh lộ vẻ bối rối nhưng sau đó đã tìm cớ bào chữa được cho mình ngay:

--Ờ... ờ ... thì anh có ăn, nhưng mà mình tới nhà người ta làm khách, ăn uống phải dè chừng chớ đâu có được tự nhiên thoải mái như ở nhà được em. Vì thế nên không dám ăn no.

Vân Thu như hiểu ra vấn đề, cô nhướng mày:

--Bây giờ mà đợi anh trở vô ăn cơm no nữa chắc tới nửa đêm. Thôi, cứ đi đi, lát nữa mình cùng nhau ăn bữa tối.

Mặc dù bao tử đang trống rỗng, cảm giác đói cồn cào nhưng Quang Bình đâu dám nói lời từ chối với Vân Thu. Cũng tại anh hết, khi không lại nói dối là ăn cơm nhà bạn, đúng là "thần khẩu hại xác phàm" đành phải chịu thôi chứ còn biết nói làm sao.

3

Ngay trong ngày cúng giỗ bà Trình, ông Trình đưa về nhà một người bạn nhỏ hơn ông chừng vài tuổi nhưng dáng vẻ coi rất sang trọng. Ông Trình gọi Nhật Linh đến và giới thiệu cho cô biết:

--Linh à! Đây là chú Lâm, một nhà doanh nghiệp nổi tiếng, giàu kinh nghiệm. Chú Lâm là bạn làm chung với ba. Con chào chú đi con.

Nhật Linh ngoan ngoãn làm theo lời cha, cô vòng tay cung kính:

--Dạ, con chào chú Lâm ạ.

Ông Lâm nhìn Nhật Linh đăm đăm:

--Con gái duy nhất của anh đây à, anh Trình? Tôi thật không ngờ anh lại có đứa con xinh đẹp và ngoan ngoãn đến thế.

Ông Trình mỉm cười:

--Nhật Linh con gái tôi đẹp thì có đẹp đấy, nhưng ngoan ngoãn thì chưa chắc đâu, chú à. Con bé này coi vậy mà bướng bỉnh lắm, giống hệt như mẹ nó khi xưa.

Lời phê bình của cha làm Nhật Linh hơi thẹn, cô bối rối cúi đầu. Ông Lâm tỏ ra rất hiểu biết và thông cảm với tuổi trẻ:

--Ồ! Thanh niên mới lớn mà, đứa nào chẳng vậy hả anh? Nghe nói cháu Linh đây học giỏi và giúp đỡ cho anh rất nhiều trong công việc, tôi thành thật chúc mừng anh đó anh Trình.

Rồi ông hỏi Nhật Linh một câu thật bất ngờ:

--Nhật Linh à! Cháu có bạn trai chưa?

Nhật Linh lắc đầu:

--Dạ chưa. Cháu còn nhỏ, nên chưa muốn vướng bận tình cảm.

--Vậy sao? Chú nghĩ.. ở lứa tuổi này cháu đã có thể lập gia đình được rồi. Hai mươi mấy tuổi đối với một cô gái đâu có phải là nhỏ nhắn gì nữa hả cháu? Nhật Linh nè...

--Dạ

--Chú có đứa con trai cũng giỏi lắm, hiện đang giữ chức vụ phó giám đốc một công ty thương mại, nó giống như cháu vậy, quá đam mê công việc nên xấp xỉ bốn mươi chưa có người yêu. Nếu cháu bằng lòng, chú sẽ giới thiệu cho hai đứa quen biết nhé!

--Dạ thôi, chú à ! Nói thật, cháu .. cháu "dị ứng" với mấy vụ giới thiệu này lắm. Tình cảm theo ý cháu, nên để cho nó tự nhiên đến sẽ tốt hơn. Giới thiệu hay mai mối sẽ làm cho người ta cảm giác mình bị "ế", kỳ lắm chú à.

Ông Trình trừng mắt nhìn con:

--nhật Linh! Sao con lại ăn nói với chú Lâm như vậy?

Nhật Linh im bặt nhưng trong lòng khó chịu vô cùng. Trong khi đó ông Lâm cười dễ dãi:

--Có gì đâu, anh đừng rầy cháu. Thật ra, nó chỉ nói đúng với suy nghĩ của mình thôi mà. Nhật Linh cháu nói có lý đấy. Người con gái đẹp và tài hoa như cháu thì chắc chắn là không thiếu người đeo đuổi, phải không?

--Dạ, cháu không để ý đến mấy chuyện đó.

Câu trả lời này, Nhật Linh nói dối, bởi vì cô thừa biết mình được nhiều đàn ông đeo đuổi và cô từng hãnh diện về mình, chỉ tại vì với người khách lạ, cô không nên nán lại đây lâu có thể sẽ xảy ra lắm điều phiền phức nên Nhật Linh xin phép rút lui.

--Dạ thưa.. thưa chú, cho phép con phụ dì Sáu một chút.

Rồi chưa kịp đợi ý kiến của cha, Nhật Linh vội vã đi như chạy khỏi bàn ông Trình. Ông nhìn theo con gái, lắc đầu:

--Nó bao giờ cũng thế, cứ thích làm trái ý người. Nó không ngoan như chú tưởng đâu, chú Lâm à.

--anh nói thế chứ tôi lại rất thích cá tính của Nhật Linh. Làm kinh doanh thì phải lanh lợi hoạt bát và có cá tính riêng biệt thì mới tốt chứ anh Trình. Xem ra, cô bé này có vẻ hợp với cháu trai tôi. Nếu như hai đứa no kết thành một đôi thì hay biết mấy.

--Anh muốn nói đến Đình Phương đó hả anh Lâm? Cậu ta thích hợp với ý tôi đấy. Tôi sẵn sàng hoan nghênh nếu Đình Phương chịu làm rể họ Trình. Tại tôi thấy Nhật Linh tính nết còn trẻ con nên chưa tính tới vấn đề hôn sự của nó mà thôi.

--Anh nói vậy chứ cũng phải tùy theo sự lựa chọn của bọn trẻ nữa chứ, anh Trình. Biết đâu con gái anh lại phản đối thì sao? Lúc nãy tôi gợi ý như vậy nhưng nó lại không có vẻ gì quan tâm, thôi thì anh nên để cho nó tự mình tìm bạn vẫn tốt hơn. Ồ, anh Trình! Anh xem kìa ! Cái cậu đó có phải là bạn trai của Nhật Linh không hở?

Theo tay chỉ của Lâm, ông Trình nhìn về phía cửa, và thấy một thanh niên cao lớn ăn mặc lịch sự bước vào, trên tay anh ta là cả một bọc trái cây đủ loại. Anh mỉm cười với Nhật Linh và tiến lại phía cô. Hai người bắt tay nhau rất là thân mật. Ông Trình vô cùng ngạc nhiên, bởi người con trai này ông chưa từng gặp qua. Không biết Nhật Linh quen anh ta từ bao giờ mà cô lại không nói gì với ông cả. Lòng ông Trình không được vui. Đành rằng Nhật Linh là con gái duy nhất được ông hết mực cưng chiều, cô có thể tự do làm theo ý thích của mình nhưng chỉ là vấn đề vui chơi giải trí. Còn chuyện quan hệ nam nữ, ông không thể dễ dãi với cô được. Bởi vì ông nhận thấy thanh niên thời nay khó tìm được kẻ thật thà, phần đồng bọn họ đều sống thực dụng, toan tính. Điều ông sợ nhất là gặp phải hạng thanh niên "đào mỏ", thấy Nhật Linh là con gái nhà giàu rồi dùng thủ đoạn yêu thương giả trá để lợi dụng cô thì nguy.

Ông Trình chú ý quan sát người thanh niên mới đến. Trông cách mặc của anh ta có vẻ là con nhà khá giả. Theo ông biết, người con trai nào mà Nhật Linh quen biết và chịu tiếp xúc thân mật thì chắc chắn đó là một người có ăn học. Nhưng cuộc đời này, đâu có ai học được chữ ngờ. Đôi khi người ta học cao, hiểu rộng thì thủ đoạn lại càng tinh khôn.

Đang giữa buổi tiệc, người nhà ông Lâm gọi điện thoại đến nhắn ông về gấp có khách hàng giao dịch. Tiễn bạn ra cổng xong, ông Trình quay vào ngay và đi đến chỗ Nhật Linh đang ngồi ăn uống cười nói huyên thuyên với anh chàng lúc nãy.

Thấy cha đến, Nhật Linh vội đứng lên:

--Ủa! Chú Lâm đâu mà ba tới đây vậy?

Ông Trình nghiêm mặt nhìn con:

--Chú Lâm vừa mới về, con mải mê nói chuyện nên đâu có để ý. Cậu này là ai vậy?

--Dạ, để con giới thiệu. Đây là anh Quang Bình, người bạn con mới quen nhân dịp đi mua hoa sen về cúng mẹ đó ba.

Ông Trình ngạc nhiên:

--Hoa sen ba đã đặt sẵn ở nhà dì Út Xuân rồi mà, bộ con không có tới đó lấy sao?

Nhật Linh lộ vẻ lúng túng:

--Dạ, con có đến lấy. Nhưng mà... trên đường về, bị anh Bình đây tông xe vào nên hoa gãy tả tơi hết. Còn sen này là ở nhà anh ấy có trồng, ảnh hái đền lại cho con đấy.

--Chỉ như vậy mà con vội kết bạn với người ta ư?

Nhật Linh yên lặng. Thật ra cô không biết phải trả lời cha như thế nào đành đưa mắt nhìn Quang Bình. Thấy vậy, Quang Bình vội lên tiếng:

--Dạ thưa bác, chuyện này là do cháu đề nghị Nhật Linh, chứ cô ấy không có ý làm quen với cháu, xin bác vui lòng thứ lỗi.

Ông Trình chiếu tia mắt dò xét về phía Quang Bình:

--Cậu tên gì? Nhà ở đâu vậy?

--Dạ, tên cháu là Quang Bình, nhà cháu ở Đa Kao.

--Cậu làm việc ở đâu?

--Thưa bác, cháu không phải là công nhân. Hằng ngày, cháu phụ giúp ba trông coi cửa hàng xe gắn máy ở quận I.

--Gia đình cậu kinh doanh xe à?

--Dạ.

--Cậu có tất cả bao nhiêu anh em vậy?

Quang Bình chưa kịp trả lời, Nhật Linh đã lên tiếng phản đối.

--Ba à! Anh Bình chỉ là bạn mới quen của con. Lần đầu tiên ảnh dự tiệc ở đây, tại sao ba lại hỏi nhiều như vậy chứ? Ba điều tra lý lịch anh ấy làm gì, ảnh không phải bạn trai của con đâu ba.

--Ba hỏi cho biết vậy thôi, không phải bạn trai mà con thấy nóng ruột vậy sao? Nhật Linh à! Con lịêu chừng đó, ba không chấp nhận những mối quan hệ bừa bãi của con đâu.

Quang Bình nghe ông Trình rầy oan Nhật Linh, anh định lên tiếng phân minh nhưng ông Trình có lẽ đoán biết trước đã khoát tay ngăn lại:

--Tôi chưa nói gì đến cậu, cậu không cần phải thanh minh với tôi. Nhật Linh! Ba vào nghỉ trước, phần tiếp đãi và dọn dẹp giao lại cho con với chị Sáu đó nghe.

--Dạ.

Đợi ông Trình khuất dạng hẳn sau khung cửa kính, Quang Bình khẽ nói:

--Ba của Nhật Linh trông có vẻ khó tính quá nhỉ. Lúc đầu anh cứ tưởng Linh là con duy nhất thì không bao giờ bị rầy la trách mắng, ai ngờ ba Linh nghiêm khắc quá chừng.

Nhật Linh mỉm cười:

--Coi vậy chứ không phải đâu. NGoại trư chuyện quan hệ trai gái là ba tôi giám sát chặt chẽ, còn những chuyện khác, tôi hoàn toàn tự do.

--Nói như thế, chắc sau này Nhật Linh có bạn trai phải theo ý ba Linh, chứ không được tự do chọn bạn theo ý mình đâu nhỉ?

--Không có đâu! Ba tôi kỹ vì sợ tôi yêu lầm. Chớ nếu tôi chọn được bạn trai tốt, ông ấy đâu có lý do gì mà không chấp nhận?

--Nhật Linh tin như vậy à? Theo anh thấy vấn đề không đơn giản đâu. Một người cha mà ngay từ đầu đã quản lý chặt chẽ mối quan hệ của con mình như thế thì ông ta sẽ không để con được tự do trong vấn đề tình cảm của mình đâu.

Nhận xét của Quang Bình làm Nhật Linh không vui, cô để lộ vẻ bất bình trên gương mặt đẹp:

--Anh mới gặp ba tôi lần đầu, anh hiểu ông ấy được bao nhiêu mà lại dám đánh giá ổng như thế? Nói cho anh hay, tôi luôn luôn tôn trọng ý kiến của cha vì tôi tin ông ấy có cái nhìn tinh tế hơn tôi.

--Nếu Linh nói vậy có là một ngày nào đó ba Linh gả chồng cho Linh, một người đàn ông không có tình yêu thì cũng chấp nhận hay sao?

Nhật Linh trố mắt nhìn Quang Bình:

--Sao anh lại có ý nghĩ lạ lùng như vậy? Chuyện này tôi chưa hề nghĩ tới bao giờ. Cảm ơn anh đã lo xa giùm tôi.

Quang Bình lắc đầu. Anh thật sự không hiểu nổi cô gái đang ngồi bên cạnh anh đây là người như thế nào nữa. Quang Bình hiểu ý liền đứng lên ngay:

--Nhật Linh! Trưa rồi, tôi phải về vì tôi còn công việc của mình. Cám ơn Linh về bữa cơm thân mật trưa nay.

--Không có gì. Để tôi tiễn anh ra cổng. Dì Sáu ơi, dọn dẹp bàn bên này giùm tôi một chút nha!

Việc Nhật Linh tiễn chân Quang Bình làm cho một số người có mặt trong buổi tiệc chú ý, nhất là dì Út Xuân. Sáng nay, vừa gặp dì, Nhật Linh đã nói thẳng về hành động sỗ sàng của Minh Sang và cho dì biết. Từ nay, gia đình cô không đặt mua hoa sen ở chỗ dì nữa. Kế đó, thấy Quang Bình đi và trò chuyện thân mật với Nhật Linh, dì Xuân đoán có lẽ Quang Bình là bạn trai của Nhật Linh nên dì thầm thất vọng. Tội nghiệp Minh Sang, anh chàng thương Nhật Linh thật tình nhưng lại quá vụng về trong cách bày tỏ nên đã thất bại. Ai chứ Nhật Linh thì dì không dám trách, bởi vì cô là một tiểu thư khuê các vừa xinh đẹp lại vừa thông minh, thuộc dạng người trí thức, dì chỉ thấy tiếc cho Minh Sang mà thôi.

Người ta nói câu "trai tài gái sắc" không hẳn là vô căn cứ. Đàn ông không có sự nghiệp thì dù cho sinh ra trong giàu sang vẫn không đựơc người đàn bà thông minh chấp nhận. Anh chàng kia không biết làm nghề gì nhưng trông có vẻ lanh lợi, xứng đôi vừa lứa với Nhật Linh, nên cô ta chê con trai dì cũng hợp lý thôi.

Ra đến cổng, Quang Bình bỗng cảm thấy lưu luyến không muốn rời Nhật Linh. Không hiểu sao mỗi lần gặp cô thì Quang Bình lại cảm thấy đựơc sức quyến rũ kỳ lạ nơi cô. Từ ánh mắt, nụ cười đến giọng nói, dáng đi đều làm anh xao xuyến. Quang Bình không muốn nói lời chia tay. Anh nhìn Nhật Linh bằng ánh mắt ngưỡng mộ không hề giấu giếm:

--Nhật Linh...

Nhật Linh cũng nghe lòng rung động trước ánh mắt nồng ấm của Quang Bình. Cô cúi xuống cố tránh tia nhìn của anh:

--Anh muốn nói gì hả, anh Bình?

--Sau buổi chia tay này, liệu mình còn gặp nhau nữa không Linh?

--Ơ... chuyện đó em không biết.

--Quyền quyết định là ở em mà, Nhật Linh. Em không cho anh cơ hội hay sao?

--Bây giờ anh về đi, Bình ạ. Còn chuyện có gặp lại hay không, em nghĩ... nên theo sự an bài của số phận đi anh.

--Nhật Linh....

-Thôi, anh về đi. Em còn nhiều việc lắm.

Nói rồi, Nhật Linh bỏ chạy trở vào để mặc cho Quang Bình đứng ngẩn ngơ với niềm luyến tiếc. Anh không giải thích được lòng mình. Thơ thẩn hồi lâu, anh lên xe trở về nhà mà tâm sự cứ vướng bận mãi bóng hình ai đó....

o0*0o*o0*0o*o0*0o*o0*0o

Giữ đúng lời hứa, Trang Đài đưa Nhật Linh đến nhà người cậu để học khiêu vũ. Đứng trước giàn hoa giấy màu cam được cắt tỉa cẩn thận thành bức tường rào tuyệt đẹp, Nhật Linh có thể mường tượng được người chủ nó là một người sôi nổi và yêu nghệ thuật. Tiếng nhạc xập xình phát ra từ hai chiếc thùng loa lớn làm át đi cả tiếng gọi của Trang Đài. Bất lực, cô đành bóp kèn xe inh ỏi, gây náo động căn nhà. Nhật Linh ái ngại nhìn bạn:

--Hay là mình về đi, biết có ai trong nhà không mà mày bóp kèn?

--Đồ ngốc! Nhà không có ai thì ma nó mở nhạc cho mày nghe đó hay sao? Hỏi vậy mà cũng hỏi. Nghe tiếng nhạc là tao biết có cậu ấy ở nhà, chắc đang bận gì ở nhà sau nên không nghe đó thôi.

Lời tiên đoán của TĐ quả nhiên là đúng. Sau hồi còi inh ỏi của cô, hai cánh cửa kiếng bật mở và một thanh niên mặc đồ short trắng xuất hiện. TĐ mỉm cười:

--Thấy chưa, nói có sai đâu. Cậu tao đó, nhỏ à. Tên cậu ấy là...

TĐ chưa kịp nói dứt câu đã dừng lại, vì trông thấy đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc của NL:

--Là anh à, QB?

QB cũng ngạc nhiên không kém NL. Anh ngớ ra, rồi không ngăn được nỗi vui mừng:

--NL! Sao em biết anh ở đây vậy? Ồ.. em là bạn TĐ đó sao?

Bây giờ đến lượt TĐ, cô hết nhìn cậu Binh rồi lại ngó NL với vẻ ngỡ ngàng:

--Như vậy là hai người đã quen trước với nhau rồi hả? Quen hồi nào mà hay vậy, NL? Tại sao mày không kể cho tao nghe chuyện mày quen biết với cậu tao hả?

NL cau mày:

--Mày hỏi gì dữ vậy làm sao tao trả lời cho kịp. Tao chỉ mới quen anh Bình cách đây hai tuần và hoàn toàn không biết ảnh là cậu của mày. Nếu biết thì...

--Nếu biết thì sao hả?

--Thì tao sẽ... làm lơ chứ sao.

QB nhìn hai cô gái với vẻ ngạc nhiên:

--Hai người nói gì mà tôi không hiểu vậy? TĐ, nói cho cậu nghe đi ! Bộ NL quen với cậu là một điều ghê gớm lắm sao mà cháu sững sờ vậy chớ?

--Không phải, tại vì hơi bất ngờ vậy thôi. Cháu định rủ Linh đến đây học khiêu vũ, ai dè nó lại quen với cậu trước khi cháu giới thiệu, cho nên cháu đây mới ngạc nhiên. Cậu Bình à! Làm sao cậu quen với NL được vậy? Con nhỏ này kiêu ngạo lắm mà.

QB mỉm cười. Anh kể cho TĐ nghe nguyên nhân mình quen biết NL:

--À! Thì ra là như vậy. Cậu Bình! Vậy là cậu không từ chối nếu cháu nhờ cậu dạy NL khiêu vũ phải không?

QB gật đầu, giọng anh có phần sôi nổi.

--Rất sẵn sàng! Chẳng những cậu dạy NL mà lại còn "ưu tiên" miễn phí cho cô ấy nữa, cháu thấy sao hả?

TĐ lém lỉnh:

--Cháu phản đối chuyện này. NL là con nhà giàu, ba nó là tổng giám đốc công ty dịch vụ thương mại Thiên Long, cậu cứ "chặt đẹp" tiền học phí chứ đừng ưu tiên miễn giảm cho nó. Cứ coi như nó không phải là bạn cháu là xong chứ gì.

--Đâu được. Làm thế, cháu không sợ NL cười cậu ham tiền mà không biết tình nghĩa hay sao?

Quay sang NL, QB hứa hẹn:

--Mỗi ngày, anh có thể dạy cho Linh hai tiếng đồng hồ từ sáu giờ đến tám giờ tối. Linh sắp xếp thời gian được chứ?

NL chưa kịp trả lời, TĐ đã la lên:

--Cháu phản đối !

QB cau mày:

--Tại sao vậy?

--Thứ nhất là cậu không được xưng "anh" với NL, vì nó là bạn cháu thì cậu cũng phải coi nó như vậy. Thứ hai, cậu chỉ nên tranh thủ dạy nó mỗi tuần hai buổi thứ năm và chủ nhật như các học viên khác, chứ sao cậu lại "quá nhiệt tình" như vậy? Nếu cậu dành hết thời gian cho NL thì thời gian đâu mà đi chơi với vợ sắp cưới của mình? Cháu e rằng "mợ dâu" tương lai sẽ không chấp nhận chuyện này.

Sự cản trở của TĐ làm QB phật ý. Anh nghiêm mặt nhìn cô cháu gái:

--Cháu nói hết chưa? Bây giờ thì đến lượt cậu. TĐ nè! Từ nãy giờ cháu đi quá xa vào chuyện riêng tư của cậu Bình rồi đó. Cậu sắp xếp thế nào mặc kệ, miễn là không ảnh hưởng gì đến ai thì thôi, cháu đừng để tâm lo những chuyện bao đồng như vậy. Còn về chuyện xưng hô, đòi hỏi của cháu thật là vô lý. NL tuy bạn của cháu nhưng cô ta chỉ nhỏ hơn cậu vài tuổi, lại không có liên hệ gì trong thân tộc, cậu không thể buộc người ta gọi bằng "cậu" như là cháu vậy. Xưng hô "anh, em" thì có hại gì đâu.

TĐ đưa mắt nhìn NL như chờ đợi ý kiến của bạn, NL lại biểu đồng tình theo ý QB.

--Anh Bình nói phải đó. Nếu ảnh sắp xếp được thời gian, dạy càng nhiều ngày trong tuần thì khóa học càng kết thúc sớm chứ có sao. Chẳng lẽ mày không muốn tao mau chóng biết khiêu vũ à? Chuyện này là do mày khuyến khích tao mà. Nếu như mày cảm thấy hối hận thì thôi, tao không học nữa...

--Ai biểu mày coi thường tao làm chi. Tao thừa biết ý mày mà. Mày sợ tao "để ý" cậu mày có phải không hả? Bộ mày tưởng trên đời này hết đàn ông rồi hay sao? Hay là tao quá tệ đến đỗi phải "ăn cướp" tình yêu của người khác?

Thấy sắc mặt NL có vẻ giận, QB vội năn nỉ giúp TĐ;

--Thôi mà NL. TĐ nó vô tình chứ không có ý như vậy đâu. Hai người đã từng là bạn thân, đừng vì chuyện không đáng mà để xảy ra giận hờn làm mất đi hòa khí không hay.

TĐ cũng hạ giọng nài nỉ bạn:

--Ờ, con nhỏ này sao mà hay làm lớn chuyện quá, bạn bè mà không hiểu nhau tí nào. Ghét mày ghê!

NL nhìn thẳng vào ánh mắt TĐ:

--Sao, bây giờ chịu để tao học với cậu mày rồi chứ? Không hoài nghi bậy bạ nữa chứ?

TĐ đưa cánh tay phải lên cao:

--Xin thề. Tao tin mày Linh ạ.

NL nhìn sang QB:

--Anh Bình! Xin lỗi chừng nào chúng ta có thể bắt đầu?

--Tùy Linh thôi, có thể ngay từ tuần này cũng được.

--Vậy ngày mai tôi mới học nha.

--OK. Năm giờ ngày mai, anh sẽ đợi Linh ở đây.

--Chúng ta về được rồi, TĐ.

Câu nói của NL làm QB phật ý, đôi mày anh khẽ nhíu lại:

--NL! Em đến đây chỉ vì mục đích muốn học khiêu vũ thôi ư? Ngoài ra... bộ em không có gì để nói với anh sao?

NL tròn mắt:

--Nói cái gì? Giữa chúng ta thì có gì để nói chứ. QB à! Tôi đến đây chỉ là để học khiêu vũ thôi, anh đừng tưởng tượng quá phong phú đến những chuyện khác. Tạm biệt anh nhé. Hẹn gặp lại ngày mai.

--NL!

QB bước tới nhưng TĐ đã ngăn anh lại:

--Cậu Bình à! Cậu làm gì vậy? NL chỉ đơn thuần tới học nhảy thôi mà. Đàn ông đeo đuổi nó hàng tá, cậu chen chân không nổi đâu. Vả lại, cậu đã có Vân Thu với ngày cưới gần kề, cậu làm ơn đừng có lãng mạn quá.

--TĐ! Chuyện của cậu, cháu biết gì mà nói...

--Thôi đi, nhìn ánh mắt cậu là cháu có thể đoán ra chuyện gì rồi. Đã lỡ hứa với NL, cháu không thể rút lời, nhưng cậu đừng để cô VT trách cháu. Xin phép cậu, cháu đưa bạn cháu về đây.

Dứt lời, TĐ nắm tay NL rời khỏi sân nhà QB.

Còn lại một mình, anh tựa lưng vào tường với một nỗi băn khoăn thoáng gợn trong lòng. Kỳ lạ thật! Không hiểu sao cứ mỗi lần gặp NL, QB lại nghe con tim mình rộn lên những nhịp đập xao xuyến, mặc dù trước đó anh đã từng yêu VT. Gặp NL, QB không còn nhớ là mình sắp cưới vợ, mình đã từng làm lễ hỏi với VT. Tại sao vậy? Người con gái ngang tàng, kiêu ngạo đó lại có sức quyến rũ chết người như vậy hay sao? Không, không phải đâu! Chắc tại mình quá lãng mạn đấy thôi. QB lắc đầu, cố sống với hiện thực. Anh tự nhủ lòng: "Mình đã yêu VT và chỉ yêu một mình cô ấy. Đám cưới sắp đến rồi, đừng nên để tâm hồn đi hoang.

4

--Nào, NL! Chúng ta bắt đầu nhé. Em biết phân biệt các vũ điệu khác nhau như Tango, Slow, Valse, Rumba hay Chachacha chứ?

Nghe câu hỏi của QB, NL hỉnh mũi lên đáp:

--Xời! Tưởng gì... người ta chỉ không biết nhảy thôi, chứ làm sao mà không biết nhạc điệu. Nếu cần, em ca cho "thầy" nghe một bài Tango nhé.

Rồi không đợi QB trả lời, NL hát luôn:

Hôm nay về thăm nhà

Dừng chân lối quen xưa,

Đây vẫn cây cầu đá,

Kìa mấy bụi tre già...

Còn Slow như vầy:

Ngày nào gặp nhau, quen nhau, yêu nhau rồi sống bên nhau.

Những tưởng dài lâu, như trăng như sao cho đến bạc đầu.

Nào ngờ trời mưa..

Em hát vậy đúng hông hả "thầy"?

QB ngớ ra nhìn NL. Anh không ngờ cô lại có giọng ca ngọt ngào đến thế, tiếng hát trong trẻo, vút cao làm rung động lòng người. QB khen thật lòng:

--NL! Em hát hay quá. Anh chưa từng được nghe ai ca hay như thế bao giờ.

NL cười giòn:

--Thôi đi, "thầy" đừng cho em đi tàu bay giấy. TĐ nó vẫn thường trêu em có "giọng ca the thé" đó mà.

--Không, anh khen thật đấ. TĐ chỉ giỡn chơi thôi, em tin làm gì. Mà Linh nè! Em đừng gọi anh bằng "thầy", anh không thích xưng hô như thế.

--Sao lạ vậy. "Thầy" dạy em khiêu vũ thì em phải gọi như thế chứ? Hay "thầy" muốn em kêu bằng "cậu"?

--Đừng đùa nữa, NL!

NL nghiêm trang nét mặt:

--Ừ. Không đùa thì không đùa. Thôi, "thầy" vào bài đi. Học điệu gì trước đây?

--Bây giờ chúng ta học vũ điệu Slow trước nhé, NL chú ý nè. Vào đầu bản nhạc, mình cứ lùi một bước, hai bước sang ngang về bên phải... thế này nhé...

QB mở nhạc hoà tấu từ máy cassette và bước thử cho NL xem, sau đó anh nắm tay dìu cô từng bước một theo vũ điệu.. là người con gái thông minh nên NL tiếp thu rất tốt. Chỉ hơn nửa giờ sau, cô có thể tự mình nhảy một vũ điệu slow mà không cần sự hướng dẫn của QB.

QB khen:

--NL! Em khá lắm! Hôm nay chúng ta chỉ học một điệu slow này thôi và phải tập dợt cho thật là nhuần nhuyễn. Bây giờ em thử nhẩy với anh trọn một bài nhạc, xem có sai nhịp nào không nha!

QB đổi băng nhạc có lời vào máy rồi cũng khiêu vũ với NL. Bên ngoài, trời đã sụp tối. Bên trong nhà, dưới ánh sáng dìu dịu màu hồng nhạt, khung cảnh bỗng trở nên thơ mộng... Lời hát êm êm của người ca sĩ đưa tâm hồn đôi thanh niên vào thế giới mộng mơ...

Yêu nhau trong cuộc đời

Mơ duyên tình dài

gắn bó đôi lời.

Ta... quen nhau một ngày

yêu nhau trọn đời

Giữ cho lâu dài...

NL tự nhiên nép đầu vào vai QB để anh ôm dìu cô trong tiếng nhạc Cô bỗng ao ước thời gian ngưng đọng lại để cô cữ mãi trong cảm giác êm dịu thế này, mãi mãi và mãi mãi với con tim xao xuyến, với tiếng lòng ngân vang những cung điệu khác thường...

Bài nhạc đã chấm dứt từ lâu mà NL vẫn chưa muốn rời QB. Cả anh cũng vậy, cứ giữ chặt tay NL trong tay mình với tia nhìn ấm áp, yêu thương. Bên ngoài trời đang mưa... Một ngọn gió lạc hướng lùa qua song cửa và vào phòng làm NL giật mình chợt tỉnh cơn mê...

--Nhạc hết rồi, anh Bình. Anh buông tay em ra đi !

QB cười, gương mặt anh thoáng chút bối rối.

--Ừ. Bản nhạc hay quá...

--Sao, em nhảy như vậy có được không hả?

QB búng tay kêu "tróc" một cái, tươi cười:

--Tốt lắm. Em tiếp thu rất khá. Cứ theo tiến bộ này thì chừng khoảng vài ba tuần là em đã có thể biết hết các vũ điệu.

NL liếc anh:

--cũng là nhờ "ông thầy" em dạy giỏi thôi.

Nói đoạn cô đưa ta nhìn đồng hồ:

--Í chết! Quá giờ rồi ,em phải về.

--Khoan đã! Trời đang mưa, em không thấy sao?

--Anh cho em mượn áo đi mưa nhé?

--Gì mà gấp vậy NL? Em về sớm cũng đâu có việc gì để làm.

--Mỗi tối, đúng chín giờ là em phải ngủ đó. Nếu trễ, ngày mai thức sớm không nổi thì làm sao đi làm chứ. Em còn chưa ăn cơm chiều.

--Vậy thì ở lại đây dùng bữa với anh đi. Anh cũng chưa ăn mà. Sẵn trời đang mưa, em nán lại lát nữa anh đưa về cho.

--Cũng được. Anh định đãi em ăn gì đây?

QB phì cười:

--Bây giờ thì... bây giờ chỉ có mì gói thôi, người đẹp. Anh ăn uống bình dân lắm, em là tiểu thư không biết có ăn được như vậy không?

--Dư sức. Tuổi thơ em cũng đã từng nếm trải sự thiếu hụt chứ bộ. Mì gói là còn tốt chán, em ăn được cả cơm cháy phơi lâu ngày nữa kìa.

--Vậy à? Được lắm. Người đẹp ngồi chơi đã, để anh đi nấu mì.

--Anh Bình nè, nhà anh có cà phê không?

QB nhìn NL bằng đôi mắt không giấu vẻ ngạc nhiên:

--Em biết uống cà phê?

--Biết chứ. Ghiền nữa là khác. Trời mưa như vậy uống cà phên ấm bụng lắm đó. Hay là anh đi pha cà phê đi, em nấu mì cho.

QB lộ vẻ vui mừng:

--Như thế thì còn gì bằng. Vào đây phụ với anh một tay nào!

NL theo QB vào nhà. Cô ngạc nhiên vì sự trống trải vắng lặng của ngôi nhà, dường như là nó vắng chủ vậy. NL hỏi QB:

--Bộ nhà này không có ai ở sao anh Bình? Nhìn khung cảnh trống trước trống sau thế này em thấy sợ quá.

--Sợ à? Sao lúc nãy không nghe em nói sợ?

--Đó là vì chỉ ở trước sân, lại có tiếng nhạc ồn ào. Còn phía sau này.. hơi ớn ớn.

QB cười:

--Coi vậy mà nhát dữ. Căn nhà này là của dì Hai anh. Tháng rồi, dượng anh với con trai lớn của Dì Hai về rước dì ấy sang Nhật chơi một, hai tháng gì đó, dì Hai gởi nhà cho mẹ anh trông hộ. Anh thấy trống nên chọn chỗ này để dạy khiêu vũ cho em đó chứ. Nè, mì đây nè, bình thủy cũng có sẵn nước sôi, em nấu thành hai tô đi Linh. Anh pha cà phê.

NL vừa cắt bọc giấy kiếng cho mì vào tô, vừa tiếp tục trò chuyện với QB:

--Thế... mấy học viên khác của anh, anh dạy học ở đâu hả?

--Ở nhà anh. Căn nhà mà hôm nọ TĐ dẫn em tới đấy.

--Vậy sao anh không dạy em ở đó?

--Anh có lý do của anh. Câu này hỏi.. xin miễn trả lời.

--hằng ngày, anh đến đây dạy em, còn các học viên khác thì sao?

--Hai tháng nay anh nghỉ, không có nhận học viên nào cả.

--Tại sao vậy?

--Vì không thích dạy nữa, thế thôi.

--Ồ! Như vậy sao anh lại nhận dạy em?

--Em thì khác, em là bạn của TĐ, anh phải ưu tiên hơn chứ?

--Thì ra, anh đồng ý dạy em khiêu vũ chỉ vì em là bạn TĐ thôi à? Tức là TĐ giới thiệu người bạn nào, anh đều không từ chối?

QB cười:

--Chưa chắc. Còn phải coi người đó có dễ thương hay không. Nếu ai cũng được như em... thì anh dạy nốt.

NL trợn mắt:

--Gần cưới vợ rồi mà còn tham lam háu sắc à? Không sợ vợ anh ghen hay sao?

--Vợ nào? Anh chưa đám cưới với ai thì coi như chưa ai có quyền gì với những quan hệ của anh.

--Vậy sao TĐ nói là anh đính hôn rồi? Cô gái đó tên là Vân Thu.

--Đính hôn thì sao chứ? Đó cũng chỉ là hình thức mà thôi, nếu anh cảm thấy không thể tiến tới thì anh có thể hủy bỏ tất cả. Cái mà anh cần là tình yêu thật sự đó Linh à.

--Đương nhiên rồi, vì nếu không yêu VT thì anh đâu có đồng ý làm lễ hỏi với người ta, có phải không?

--Không hẳn là như vậy rồi. Tại vì em còn trẻ nên chưa hiểu đó thôi. Có người đã thành vợ thành chồng, sống với nhau năm bảy mặt con mà chưa hề có tình yêu với người bạn đời mình.

--Vậy hả? Vậy anh với VT thì sao?

--Thôi đi NL, tự nãy giờ coi bộ em hỏi anh hơi nhiều đấy. Đừng thắc mắc chuyện của anh nữa, ă nmì đi, kẻo nguội mất ngon.

Nói đoạn, QB lấy đũa, muỗng đưa cho NL. Cô có cảm giác như QB không thích cô nhắc đến VT, dường như anh đang trốn tránh né một sự thật không thay đổi... NL không thích thế, bởi vì cô cảm nhận được là QB thích cô, và lòng cô cũng nghĩ đến anh rất nhiều. Vậy thì tại sao anh lại phải tránh né? NL không muốn sống mơ hồ bằng ảo ảnh. Đối với cô, mọi vấn đề đều phải rõ ràng. Dùng đũa trộn mì trong tô, NL chưa ăn vội. Cô nhìn sâu vào tận đáy mắt QB:

--Anh có yêu VT không, hả anh Bình?

QB tỏ ra khó chịu khi nghe NL đề cập đến chuyện riêng của mình, đôi mày anh cau lại:

--Em đừng nhắc VT vào lúc này có được không hả NL? Sao em cứ muốn làm cho buổi gặp mặt của chúng mình mất vui vậy chứ?

NL buông đũa đứng lên:

--Nhắc đến vợ sắp cưới của anh mà anh lại không vui sao? Nếu chỉ nghe đến cái tên người ta thôi, anh đã khó chịu như vậy thì còn cưới họ làm gì? Chẳng lẽ anh cưới một người mà trái tim anh lại đeo mang thêm bóng hình người khác nữa? Anh không thấy là mình quá tham lam sao?

--NL! Em nói gì vậy?

--Nói gì à? Em đang nói ra cái điều mà anh chỉ có nghĩ chứ không dám nói. Bây giờ em không học khiêu vũ nữa, để cho anh trọn đạo với người vợ tương lai. Nếu em tới lui như vầy, anh sẽ phiền phức lắm. Em về đây.

--NL à! NL! Trời còn mưa mà, em định bỏ về thật sao?

NL không trả lời. Cô đi như chạy ra lấy xe rồi nổ máy băng mình trong mưa. QB đứng chết sững tại bàn ăn, anh tức tối đấm tay xuống bàn làm chén bát rơi loảng xoảng. Tại sao lại như vậy chứ? Tại sao anh lại để cho NL nhìn rõ lòng mình. QB thấy giận mình quá sức. Rõ ràng là anh đã không che dấu được lòng mình. Lạ một điều là anh chỉ mới quen biết với NL, QB lại cảm thấy như giữa hai người có sợi dây liên kết tự bao giờ, không lúc nào anh không nghĩ đến cô. Những kỷ niệm có với VT bỗng trở nên mờ nhạt trong lòng anh. QB cảm thấy NL mới chính là người anh mong muốn, bây giờ đã gặp rồi, tuy là muộn nhưng anh không để cơ hội vụt khỏi tay mình đâu. Nhất định là như vậy.

NL ngồi trong phòng riêng, lưng tựa vào thành giường, hai tay ôm chiếc gối dày với dáng điệu suy tư. Đã một tuần trôi qua, cô không đến chỗ QB. Anh mấy lần tới nhà, cô đều tránh mặt. NL buồn vô cùng. Cô không hiểu tại sao mình lại có thể yêu thương QB nhanh chóng đến thế, biết người ta đã có vợ hứa hôn mà lòng vẫn xao xuyến để rồi tự biến mình thành con người ích kỷ. Rõ ràng cô đã dồn QB vào thế kẹt, bắt anh phải lựa chọn giữa cô với người vợ tương lai đã có với anh biết bao là kỷ niệm. NL thấy lo âu không biết mình ra "tối hậu thư" quá sớm thế này là đúng hay sai? Thật tình mà nói, NL rất ghét những mối tình tay ba. Cô không chịu nổi cái tình huống một người đàn ông "bâng khuâng đứng giữa hai dòng nước" như thế. Nhưng trong trường hợp này, rõ ràng cô là kẻ đến sau, đã đến sau mà lại còn muốn thắng người đi trước, không biết là có thẳng nổi hay không?

NL xưa nay làm chuyện gì đều chưa hề thất bại, bây giờ lần đầu vướng vào chuyện tình cảm, NL cũng không muốn mình thua. Một tuần nay, trái tim thôi thúc cô đến gặp QB, nhưng lý trí thì lại bảo cô rời xa anh ta. NL thở dài... Mặc kệ đi, chừng nào tránh không được rồi hẵng tính.

--Cô Hai à ! Cô có điện thoại.

Dì Sáu giúp việc xuất hiện trước cửa phòng, nói bằng giọng thân mật, NL nhìn ra:

--Của ai vậy dì Sáu?

--Dạ, của ông chủ gọi về, bảo là cần gặp cô.

NL buông gối đứng lên. Cô theo chân dì Sáu xuống dưới nhà. Chiếc điện thoại đã được để ngửa chờ sẵn. NL vội nhấc lên:

--Alô. Ba gọi con hả?

Giọng ông Trình đầy vẻ bực bội:

--NL! Chiều nay sao con không đến công ty? Con ở nhà tiếp ai vậy hả?

--Đâu có, ba! Con thấy hơi nhức đầu nên nghỉ buổi chiều, con đã có nói trước với cô thư ký rồi mà.

--Vậy bây giờ con hết nhức đầu chưa?

--Dạ... hết rồi. Có gì không ba?

--Con còn hỏi nữa. Ba đã dặn con từ tuần trước, năm giờ chiều nay mình đi dự tiệc sinh nhật chú Lâm.

--Xin lỗi ba, con quên.

--Cả tuần nay ba thấy con lạ lắm đó nha Linh, cái gì cũng có thể quên được, đầu óc con để ở đâu rồi hả? Thôi, chuẩn bị đi, ba sẽ cho xe về đón con. Hiện giờ ba đang đợi gói quà cho chú Lâm. Nhớ trang điểm kỹ một chút Linh nhé. Hôm nay con sẽ gặp mặt Đình Phương đấy?

--Ba à...

NL la lên nhưng đầu giây bên kia ông Trình đã gác máy. NL chán nản thở ra một hơi dài. Thì ra, mục đích của cha cô là muốn cô gặp mặt cháu trai chú Lâm.

Đến dự sinh nhật người già, NL đã không thích, nay phải gặp người con trai do ba cô xếp đặt, cô lại càng chán hơn. Đình Phương, ĐP cái gì chứ? Cũng là một dạng đàn ông thôi mà. Trong khi đàn ông chung quanh cô thì có thiếu gì? Thà để cô tự mình lựa chọn còn hơn. Như QB đó, anh ta mới đúng là người đàn ông lý tưởng, đẹp trai, phong độ, biết cách nói chuyện lại là một vũ sư điệu nghệ... Con người văn nghệ như thế thích hợp với cô hơn.

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng NL không dám trái lời cha. Cô trở vào phòng, trang điểm sơ sài rồi tới tủ quần áo lựa chọn y phục. Đi mà lòng không vui, NL quyết định mặc bộ áo dài màu tím nhạt, như vậy có lẽ dễ biểu lộ nỗi lòng mình...

Tin... tin...

Tiếng kèn xe hơi ngân vang ngoài cổng báo cho NL biết cha cô đã về đến. NNL vội vàng đi xuống. Dì Sáu đã có mặt và mở cổng sẵn cho cô. Ngồi trong xe, ông Trình có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ áo dài của NL:

--Con mặc thế này đi sinh nhật hả Linh? Thay quần áo khác đi, bộ này trông già dặn lắm. Ba thấy con mặc áo đầm đẹp hơn.

NL phụng phịu:

--Thôi đi ba, con lười biếng thay đồ lại lắm. Vả lai, mấy chiếc áo đầm con gởi đi giặt hết, đến nay chưa có nhận về. Mặc áo dài cũng trang trọng lắm rồi, con... con không muốn thất kính với người có tuổi.

Ông Trình đưa tay nhìn đồng hồ rồi khẽ gật đầu:

--Ừ, lên xe đi, trễ mười phút rồi. Nhà chú Lâm tổ chức tiệc tùng rất đúng giờ, đừng để người ta phải đợi mình, phiền phức lắm.

Người tài xế mở cửa xe sẵn, đợi NL bước vào, anh ta mới đóng cửa lại và đi vòng qua phía trước ngồi vào tay lái. Xe chạy với tốc độ khá nhanh chỉ hơn hai mươi phút là đến nhà ông Lâm. Đó là một căn nhà lầu hai tầng kiến trúc theo kiểu mới trông rất thẩm mỹ. Trước nhà là một khoảng sân rộng, bên cạnh đó có một dãy lợp tole dùng làm nhà để xe. NL liếc mắt vào bên trong, thấy phần đông khách mời đến là những nhà doanh nghịêp đang gặp thời phát đạt. Họ cùng đi với phu nhân và con gái, tiếng cười nói ồn ào, những tà áo đủ màu của phụ nữ làm căn nhà sôi động hẳn lên. NL cảm thấy bộ áo dài mình đang mặc chìm hẳn giữa những sắc màu rực rỡ, nhưng cô lại thấy hài lòng, có như vậy mới mong tìm thấy sự bình yên...

--Ô kìa, anh TrìnH! Sao đến trễ vậy? Có cả cháu NL nữa à? Thật là tốt, mời hai cha con vào bàn này đi.

Ông Lâm xuất hiện ngay bậc thềm với bộ đồ vest xám sang trọng, ra dáng một ông chủ lớn, thái độ ông đối với cha con NL cũng đầy hồ hởi, nồng nhiệt.

Ông đưa ông Trình và NL đến một chiếc bàn đặt gần cửa sổ đã sẵn hai vị khách. Ông Trình cũng nhận ra người quen, vui vẻ bắt tay chào:

--Anh Hoàng! Anh Thân! Hai anh cũng mới đến hay đến lâu rồi vậy?

Người đàn ông tên Hoàng cười thật tươi:

--Chúng tôi vừa mới ngồi vào bàn thì anh đến đấy. Anh Trình à! Cô đây là...

--Ạ.. anh muốn hỏi con bé này hả? Nó tên NL, là con gái của tôi đó.

--Chà! Anh có đứa con gái đẹp dữ chơ. Có nơi nào chưa, hay làm sui với tôi đi.

Nghe ông Hoàng khen, ông Trình cười vui vẻ hãnh diện:

--NL nó còn trẻ, rất ham làm việc nên chưa có bạn trai. Tôi còn để tùy theo sự lựa chọn của cháu, anh à.

NL nghe cha nói vậy thì mừng thầm trong bụng. Cô vẫn mong như thế để được chọn bạn trai theo ý mình, và lòng cô đã chọn rồi bóng hình lý tưởng...

Đang suy nghĩ, NL chợt nghe có tiếng ồn ào sau lưng. Thì ra ông Lâm đang đưa đến bàn cô thêm bốn vị khách nữa, hầu như toàn là người cỡ trạc tuổi ông hoặc tuổi ba cô, và đều là những người mà cô quen mặt trong các buổi họp tham vấn trao đổi kinh nghiệm giữa các công ty liên doanh.

Bàn vừa đủ tám người thì ông Lâm đã gọi người phục vụ mang thức ăn lên. Khi những món ăn được bày biện kín cả mặt bàn, ông Lâm càm micro bước lên thềm nhà tuyên bố lý do buổi tiệc. Năm cây nến lớn được thổi tắt, tiếng vỗ tay giòn giã hơn tiếng pháo, máy ảnh đèn lóa sáng liên tục. Sau khi ông Lâm khai mạc buổi tiệc xong, mọi người nâng ly cụng vào nhau tạo nên bầu không khí sôi động.

NL nghe rõ tiếng cười nói trong trẻo của những cô gái đẹp được theo ba mẹ đến dự tiệc, trong đó có những câu tán tỉnh của những nhà doanh nghiệp trẻ đối với các cô nàng... Tiếng nhạc êm dịu âm thanh thật ấm áp. Một vài cặp nam nữ trẻ tuổi dìu nhau ra sân khiêu vũ, kế đó đến những cặp vợ chồng đã lớn tuổi nhưng còn đủ nét thanh xuân yêu đời... NL nhìn quanh. Giữa khung cảnh thế này, cô bỗng nhớ đến QB, giá như mà có anh cùng đi, cô cũng sẽ khiêu vũ với anh một vài bản nhạc. Không biết bây giờ anh đang làm gì và có nhớ đến cô hay không?

--NL! Cháu không ăn uống gì hết sao mà ngồi một mình buồn bã vậy? Bộ có tâm sự à?

Ông Lâm đã trở lại bàn vui vẻ gắp một con tôm lăn bột bỏ vào chén NL. Cô ngẩng lên định nói lời cám ơn, bất chợt chạm phải một tia nhìn kỳ lạ đang chiếu thẳng vào mình. NL thấy ngờ ngợ.. Đôi mắt này đối với cô rất là quen thuộc, dường như cô đã từng gặp qua.. nhưng không nhớ ở đâu... Ông Lâm thấy NL nhìn sững vào người con trai đứng cạnh mình thì ông vui vẻ giới thiệu:

--NL! Đây là Đình Phương cháu của chú đó. Còn đây là NL, con gái duy nhất của bác Trình. Hai đứa làm quen với nhau đi !

"Làm quen à? Còn lâu!". Hai tiếng "Đình Phương" mà ông Lâm vừa nhắc đến làm NL bất chợt có ác cảm với anh ta. "Thì ra đây là cháu trai của chú Lâm, người mà ba bắt mình phải trang điểm để ra mắt. Cũng bình thường thôi, có gì đâu mà ba lại xem trọng anh ta đến thế. NL này thì không giống như vậy đâu". Nghĩ thế nên NL giữ thái độ thản nhiên, nếu không muốn nói là lạnh lùng khi ĐP gật đầu chào cô. "Hừ! Đứng trước mặt một người đẹp mà không có lấy một nụ cười xã giao, vẻ mặt lại kênh kiệu đáng ghét, anh tưởng anh là cái gì đây. Đừng có hòng chờ tôi làm quen".

Ánh mắt NL sắc lạnh khi liếc nhìn ĐP, cô muốn tỏ cho anh ta biết cô không cần có người bạn như vậy.

Thấy thái độ thờ ơ của con, ông Trình vừa ngạc nhiên vừa bực bội. Ông gắt nhỏ bên tai NL:

--Người ta chào con, sao con không đáp lễ? Đừng làm ba mất mặt, ba sẽ không bỏ qua cho con đâu.

Bị cha rầy, NL miễn cưỡng gượng cười chào lại ĐP. Cùng lúc đó, ông Lâm không hiểu vô tình hay cố ý kéo anh ta ngồi xuống ngay bên cạnh NL:

--ĐP à! Chú có việc phải bàn riêng với bác Trình một lát. Con có thể thay chú tiếp cô Linh, được chứ?

ĐP gật đầu. Như chưa yên tâm, ông Lâm lại nói thêm:

--Nhớ tiếp đãi NL cho đàng hoàng nghe chưa. Cô ta là ái nữ của bác Trình, hơi khó tính một chút, nhưng chú nghĩ là con sẽ không làm cô ta phật ý đâu. Thôi chú đi nha.

Ông Lâm choàng vai cha NL kéo đi. Cùng lúc đó, những vị khách còn lại cũng lục tục rời khỏi vị trí của mình. Rốt cuộc, bên bàn chỉ còn lại có NL và ĐP. Đoán đây là sự xếp đặt sẵn từ trước, NL cười nhạt:

--Ông chú anh khéo sắp xếp thiệt đó? Tự dưng cái bàn này chỉ còn lại tôi và anh. Vậy anh có muốn nói gì với tôi không?

ĐP nhìn chằm chằm vào NL (giống như cô là người hành tinh lạ vậy).

--Cô nghĩ rằng tôi sẽ nói chuyện gì với cô?

--Thôi anh đừng giả vờ nữa? Lẽ ra, anh phải biết anh sẽ nói những lời gì để gây cảm tình với tôi chứ, phải không? Chú anh, và cả ba tôi đều muốn thế đó mà.

ĐP so vai, nụ cười trên môi anh đầy cao ngạo:

--Chú Lâm nói với tôi, cô là người khó tính nhưng tôi thấy không phải. Thật ra cô là người tự phụ thì đúng hơn. Bộ cô tưởng đẹp và giàu như cô thì có thể làm cho đàn ông quỳ dưới chân mình hay sao? Nói xin lỗi nghe cô Linh. Nếu tôi muốn, tôi chắc chắn sẽ có được cô vào bất cứ lúc nào. Nhưng... chưa chắc gì tôi để mắt tới cô đâu, đừng có quá kiêu căng tự phụ.

NL nóng bừng mặt trước những lời phê phán quá nặng nề của ĐP. Cô nghe rõ giọng mình run lên vì tức giận:

--Anh vừa nói gì vậy? Ai cho phép anh đánh giá tôi như vậy hả?

--Thái độ của cô cho tôi biết cô là người như vậy, chớ cần gì cô phải cho phép tôi mới được đánh giá về cô sao. Nóng giận vì tôi nói đúng quá phải không? Bộ từ nào chưa ai cho cô biết điều này hay sao? Là sự thật đó, tiểu thư à. Ngoài vẻ đẹp thiên phú ra, cô chẳng có gì ngoài cái thói tự phụ đáng ghét của những người vừa mới học làm sang, có gì đáng để tôi quan tâm mà cô bảo tôi phải biểu lộ tình cảm chứ. Ai mà thích được cô thì đó chính là một chàng ngốc. Vậy cô thử tính xem có bao nhiêu chàng ngốc vây quanh một bông hoa đầy gai nhọn như cô?

--Anh vừa phải thôi nha! Nếu như không nể mặt chú Lâm là bạn với cha tôi, có lẽ tự nãy giờ tôi đã tát tai anh bởi những lời xúc phạm nặng nề như vậy. Anh tưởng anh là ai mà có thể chỉ trích cá tính của tô ichứ?

--Vậy thì theo cô, ai mới là người "dám" nói động đến cô chứ?

--Ai mặc kệ, nhưng người đó chắc chắn không phải là anh. Đừng có nhiều chuyện!

Thế là buổi đầu làm quen giữa NL với ĐP bỗng chốc biến thành một trận cải vã làm mất đi cả thiện cảm của đôi bên. Cự với ĐP xong, NL giữ vẻ mặt lầm lì lặng thinh, cho đến lúc cha cô trở lại. Ông thân mật vỗ vai ĐP:

--Thế nào hả? Nãy giờ cháu có bị NL chọc tức hay chưa? Tánh nó ưa chọc giận người khác lắm.

ĐP cười rất tươi (nự cười của hắn sao mà đáng ghét đến thế).

--Đâu có, bác. NL đối với cháu rất tốt. Cháu rất vui vì buổi hội ngộ tình cờ này. NL là người con gái thùy mị dễ mến.

Ông Trình cười lớn:

--Cháu có khen quá lời không đấy? NL là con gái bác, bác biết rõ tánh ý nó mà. Nếu hôm nay nó tỏ ra hiền ngoan thì cháu quá là may mắn đó.

NL nhăn mặt:

--Ba à! Hôm nay ba làm sao vậy? Ở trước một thanh niên xa lạ, ba nói xấu con gái của mình, rõ ràng ba coi trọng người ngoài hơn con.

Ông Trình cười hiền (chưa bao giờ NL thấy ba mình hiền thế này...).

--Ba chỉ nói sự thật thôi mà, có gì đâu con lại nhăn mặt nhăn mày khó coi vậy chứ. Thôi, buổi đầu, hai đứa làm quen nhau như thế đủ rồi. Bây giờ con về với ba. Sau này có dịp, con với ĐP sẽ gặp lại đó.

ĐP cúi đầu ra ý tiễn chân ông Trình:

--Dạ, cảm ơn bác đã dành cơ hội cho cháu. Để cháu tiễn chân bác và cô NL đây ra cổng nhé.

ĐP vừa dứt lời, NL đã lên tiếng chối từ ngay:

--Thôi khỏi, không dám làm phiền anh.

Ông Trình vỗ vai ĐP:

--Được rồi, cháu lo phụ với chú Lâm tiếp khách đi, cứ coi bác và NL như người nhà, không cần khách sáo đưa tiễn làm gì. NL, chào anh Phương đi rồi về con!

--Dạ.

NL liếc xéo ĐP:

--Tạm biệt anh.

--Không dám. Chào "tiểu thư".

NL theo chân cha bước ra ngoài mà trong lòng không tránh khỏi tức giận. "Hừ! ĐP, anh đừng có phách lối. Tôi nhất định không bỏ qua cho anh đâu. Nếu như còn cơ hội gặp lại, tôi sẽ cho anh biết thế nào là NL". Vừa ra tới ngoài, NL bỗng nghe như có ai gọi tên mình, tiếng gọi quá quen thuộc... NL nhìn quanh. Đôi mắt cô mở to bàng hoàng khi trông thấy QB đang ngồi trên chiếc Cub của mình, cách xe cha cô một khoảng không xa lắm. QB rời khỏi xe, đi thật nhanh đến chỗ cô đứng, anh nói khẽ:

--NL! Nãy giờ anh ở đây đợi em hơn một tiếng đồng hồ rồi đấy. Anh có rất nhiều chuyện muốn nói cùng em, nhất định khi nghe xong em vui vẻ lắm.

NL ngẩng lên, cô bắt gặp cái nhìn nghiêm khắc của cha. Cô nói nhỏ với QB:

--Anh khoan nói, hãy đến chào hỏi ba em trước đi, kẻo em bị mắng bây giờ.

Lúc bấy giờ, QB mới sực nhớ đến ông Trình. Anh quay sang cúi đầu chào ông:

--Thưa bác, cháu có chuyện muốn gặp riêng với NL, mong bác cho phép. Chừng một giờ sau, cháu sẽ đưa cô ấy về có được không ạ?

Ông Trình nhún vai:

--Tôi đưa NL đến đây để dự sinh nhật chớ không phải để hẹn hò với cậu. Cậu tránh ra, đừng làm phiền chúng tôi.

NL đến bên cha, giọng cô thật nhỏ:

--Ba à! Ba cho phép con gặp anh Bình một lát nghe ba. Con hứa với ba, trong vòng nửa giờ nữa, con sẽ có mặt ở nhà. Ba chấp nhận lời thỉnh cầu này của con nhé!

Ông Trình lắc đầu:

--Không được. Muốn hẹn hò gì thì để lúc khác, không phải là bữa nay.. NL, con lên mau đi, đừng để cho ba phải nổi giận đó !

--Thưa ba...

--Lên xe mau!

Không thể cãi lời cha được, NL đành phải ngồi vào trong xe QB bước theo cô nhưng lại bị bàn tay rắn chắc của ông Trình giữ lại:

--Cậu trở về xe mình đi, đừng có làm phiền cha con tôi, nghe chưa?

Nói đọan, ông vào ngồi ở chỗ của mình và nói với tài xế:

--Anh Vinh, cho xe chạy đi !

Chiếc xe nổ máy lướt êm, để lại sau lưng một chàng trai đứng lặng với nỗi hụt hẫng trong lòng. Ngồi trên xe, NL cảm thấy bứt rứt, cô đánh bạo hỏi cha:

--Ba à! QB... ảnh là bạn con, tại sao ba lại không cho con gặp vậy?

Ông Trình nhìn con. Mặt ông lúc này đã đỏ ửng vì men rượu nhưng giọng nói còn rất tỉnh táo:

--Con trách ba khó tính phải không? Hừm! QB nếu như muốn gặp con thì thiếu gì cơ hội, nó có thể đến nhà mình mà. Ba không thích cái cách đón đường đón ngõ như thế, nhất là khi chúng ta đang dự tiệc nhà chú Lâm.

--Ba sợ ĐP trông thấy à? Anh ta đâu là gì của con, cần gì phải tránh né chứ? Con đã đủ tuổi trưởng thành, con xin ba cho con được tự do trong việc lựa chọn bạn trai.

--Con nghĩ sao mà nói thế hả Linh? Có bao giờ ba ép uổng con điều gì đâu? Đối với ĐP, ba nhìn nhận rằng ba thích cậu ấy và coi trọng tài năng của cậu ta, nhưng ba chưa hề mở miệng gán ghép con với ĐP kia mà.

--Vậy... ba thấy anh QB ra sao hở?

Ông Trình không ngần ngại nói thẳng với con ý nghĩ của mình:

--QB là người thanh niên lúc nãy đó hả? Ba không thích nó.

NL ngẩn người:

--Không thích ư? Ba có thể cho con biết tại sao không?

--NL à! Con còn trẻ tuổi, xét về cách nhìn nhận và đánh giá một con người con không kinh nghiệm bằng ba đâu. QB coi vậy chứ không phải là hạng đàn ông lý tưởng để cho con lựa chọn. Nó chỉ có cái lớp sơn phết bên ngoài mà thôi, con làm bạn cho vui thì được chứ nếu tính đến chuyện trăm năm thì không nên.

NL làm thinh với gương mặt buồn xo. Cô không ngờ cha mình lại đánh giá QB quá tệ như vậy. NL không đồng ý với nhận xét của cha, nhưng cô cũng không lên tiếng phản đối. Đầu óc cô đang bận suy tính làm cách nào để có thể gặp được QB ngay trong tối nay. Tội nghiệp anh ấy! Công tình ngồi đợi chờ cả tiếng để rồi khi gặp được cô, anh lại bị cha cô ngăn cản. NL đoán là QB ấm ức lắm, chưa chắc gì anh đã chịu về nhà.

Biết đâu lát nữa đây, anh sẽ quanh quẩn trước cổng nhà cô thì sao.

Khi anh Vinh tài xế lái xe về đến cổng nhà, NL vừa bước xuống xe đã vẫy người giứp việc lại nói nhỏ:

--Dì Sáu à! Dì ở trước cổng trông chừng giùm tôi. Nếu có anh chàng nào, nói muốn gặp tôi và xưng tên là Bình dì bảo anh ấy đợi và vào cho tôi hay nhé.

--Tôi biết rồi, cô Hai.

NL đi thẳng lên phòng, thay lại quần áo rồi vào phòng tắm để tẩy trang. Khi trở ra, cô cảm thấy dễ chịu với bộ đồ thun bó mặc ở nhà trông gọn gàng chứ không vướng vít như khi cô mặc áo dài. NL cột tóc cao hơn thắt lên đó sợi dây ruy-băng màu hồng nhạt rồi xịt chất nước hoa vào phía sau ót và dưới hai vành lỗ tai, mùi thơm dịu dàng của nước hoa Bonsoir làm cô thấy dễ chịu.

--Cô Hai ! Anh chàng đó đã tới và đang chờ cô ngoài cổng.

Lời thông báo của dì Sáu giúp việc làm lòng NL rộn vui. Cô cười với dì:

--Vậy à. Cám ơn dì Sáu nghe. À! Ba tôi có ở ngoài không vậy?

Dì Sáu lắc đầu:

--Không. Vừa ào nhà, ông đã thay âu phục và vào phòng ngủ ngay. Ông có vẻ khá say rượu đấy, cô Hai ạ. Lúc nãy tôi đã buông màn cẩn thận và đóng cửa phòng luôn cho ông rồi.

--Cám ơn dì nhà. Để tôi ra gặp người bạn một chút.

NL rời khỏi phòng. Tuy biết cha đã ngủ nhưng cô vẫn rón rén bước nhẹ, sợ tiếng động có thể làm cho ông tỉnh giấc.

Ra đến cổng, NL cố tạo một bộ mặt lạnh lùng. QB đứng chờ sẵn ngoài cổng. Vừa thấy NL ra, anh bước tới cầm lấy tay cô ngay:

--NL!

NL giật tay lại, cô trợn mắt liếc anh:

--Anh làm gì vậy? Tới tìm tôi làm gì, mọi chuyện tôi đã nói rõ với anh rồi mà.

--NL! Em đừng giận nữa. Anh đã quyết địn rồi, mình hòa nhau nhe em.

--Anh quyết định thế nào mà lại bảo tôi làm hòa với anh?

--NL à! Từ tối mai em cứ đến chỗ anh đi, chúng ta sẽ học tiếp phần còn lại. Anh bảo đảm không có ai làm phiền em đâu.

--Anh nói vậy nghĩa là sao hả?

--Có nghĩa là anh sẽ không đám cưới với VT. Anh vẫn là người tự do, Linh ạ.

NL mừng thầm trong bụng nhưng giả vờ làm nghiêm:

--Anh bảo sao? Anh không cưới vợ à? Thôi đi, anh đừng vì tôi mà trì hoãn đám cưới, mất công tôi mang tiếng kỳ đà cản mũi. Anh thương ai thì cứ cưới họ đi, bất quá tôi đi học chỗ khác là xong chứ gì. Bộ chỉ có mình anh là vũ sư hay sao?

--NL, nghe anh nói nè! Vấn đề không phải chỗ đó, anh không phải vì sợ em bỏ học mà hoãn đám cưới với VT đâu, điều quan trọng là anh không yêu cổ. NL, hãy hiểu cho lòng anh.

NL cảm động nhìn QB:

--Anh nói thật đó hả?

--Thật. Em không tin thì anh thề....

NL khoát tay:

--Thôi khỏi, em không thích thề thốt gì cả. Nhưng nếu em biết anh lừa gạt em thì anh coi chừng đó nghe chưa.

--Anh không dám đâu mà.

--Vậy được rồi, anh về đi. Ngày mai em sẽ đến.

--Trời đất! Em đành lòng đuổi anh về sao Linh? Không đi chơi với anh sao?

--Thôi đi, tối lắm rồi. Đi giờ này ba em sẽ rầy chết. Anh về đi, mai mình còn gặp lại mà.

--NL!

--Cái gì nữa?

--Lại đây anh nói này nghe nè.

NL bước tới gần QB, anh bất ngờ đặt nụ hôn trên mái tóc cô:

--Nhớ em quá, Linh ơi !

NL đỏ mặt xô QB ra suýt té:

--Cái anh này, lộn xộn quá! Làm ơn về giùm đi, kẻo ba em trông thấy bây giờ.

--Ờ... về thì về. Mai, em nhớ đến sớm, anh đợi đó nghe.

--Biết rồi, nói nhiều quá. Đi đi !

QB định hôn NL lần nữa, cô đã tránh kịp. NL nhéo vào vai QB một cái thật đau:

--Ẩu vừa thôi nghe chưa! Anh liệu hồn đấy!

QB bật cười, anh vẫy tay chào NL rồi nổ máy xe lao đi trong đêm tối.

NL đứng tựa cổng, đưa tay vuốt nhẹ lên mái tóc, nơi QB vừa đặt nụ hôn đầu, lòng cô thoáng bâng khuâng niềm xao động. Tình yêu đến với cô quá nhanh, quá bất chợt... NL không ngờ mình lại yêu QB nhanh chóng thế này. Ôi ! Chuyện con tim thật không lường trước được. Nhưng lỡ yêu rồi, NL không bao giờ chịu thua trước bất cứ áp lực nào... Cô tin rằng cô sẽ vượt qua tất cả để cùng với QB đi tới tương lai.

5

--NL! Em nhớ kỹ chưa, nói lại cho anh nghe xem nào?

QB lên tiếng chất vấn sau khi đã diễn thử một lần các điệu vũ cho NL xem. NL vừa nhún nhẩy đôi chân, vừa nhắc lại các vũ điệu đã học.

--Chachacha: năm bước đi, năm bước lùi. Rumba: ba bước tới, nghỉ một nhịp. Tango: hai bước sang ngang, ba bước tới. Slow: Một bước lùi, hai bước sang ngang.

QB gật đầu với vẻ hài lòng:

--Tốt lắm! Em nghe kỹ bài nhạc này và tự mình nhảy cho anh xem. Nào, chuẩn bị nhé. Một, hai, ba...

Ta gặp nhau trong muộn màng

Ta gặp nhau trong lỡ làng

Cơn mưa đến sao vội vàng

Như đôi ta... yêu nhau...

Đang bước chân theo điệu nhạc, NL bỗng dừng lại kêu lên:

--Anh hát sai rồi ! "Như đôi ta... xa nhau" chớ đâu phải là "như đôi ta ... yêu nhau" đâu.

QB cười:

--Anh không phải hát sai. Chỉ là.. anh cố ý sửa lời nhạc đó thôi. Như vậy mới hợp với tình của tụi mình, chớ ai lại "xa nhau" nghe "xui" quá. Thôi, đừng thắc mắc nữa, tiếp tục đi nha, anh sẽ cùng nhảy với em. Bắt đầu lại nhé.

Ta gặp nhau... trong tình cờ

Không lời nói, nhưng trao thật nhiều

Qua ánh mắt, qua nụ cười..

Sưởi ấm... trái tim anh đã lạnh khô!

--QB!

Tiếng kêu đầy vẻ hằn học của một người con gái đã cắt đứt giây phút êm ái tuyệt diệu giữa hai người. QB ngẩng lên, ánh mắt anh lộ rõ vẻ bối rối khi trông thấy VT. NL thì trái lại, cô rời khỏi vòng tay QB nhưng thái độ hết sức là bình tĩnh, thản nhiên.

--Chuyện phải đến đã đến rồi, anh nên tự mình giải quyết đi nha!

Dứt lời, NL đeo túi xách lên vai bước ra ngoài. VT chận cô lại:

--Cô định đi đâu? Tại sao không ở lại để giải quyết cho rõ ràng đen trắng?

NL cười nhạt:

--Giữa tôi với cô thì có quan hệ gì đâu mà cần giải quyết? Cô thắc mắc chuyện gì thì cứ hỏi thẳng QB, ảnh sẽ nói cho cô được rõ. Tôi tránh mặt vì muốn cho hai người được tự nhiên trong giờ phút chia tay. Giữ tôi ở lại, cô càng thêm khó chịu chứ không lợi lộc gì đâu, đừng có nên khờ dại !

Bước ra đến bậc thềm, NL còn quay nhìn lại nhắc nhở với người yêu:

--QB à! Anh còn nhớ những gì anh đã nói chứ? Đây là cơ hội cuối cùng, anh tự lo liệu đi nha.

Dứt lời, NL điềm nhiên ngồi lên xe của mình. Chiếc xe lướt đi để lại phía sau lưng những làn khói mỏng... VT giận tràn hông, cô bước tới níu vai áo QB:

--Thế này là thế nào? Cô gái đó là ai, có quan hệ gì với anh? Tại sao cô ta lại nói những lời như vậy chứ hả? Anh mau giải thích rõ ràng, không thì em chẳng để yên chuyện này đâu.

QB từ từ gỡ tay VT ra khỏi vai áo mình, giọng anh có phần nhã nhặn:

--VT! Sao em biết anh đang ở chỗ này mà đến tìm vậy hả?

Giọng VT đầy bực bội:

--Hừ! Anh trốn kỹ quá, em đâu có cách nào tìm ra. Cũng may nhờ mẹ anh sực nhớ đến căn nhà này nên kêu em đến thử. Không ngờ anh lại dấu người đẹp nơi này hò hẹn yêu đương. Có phải anh định giở trò bắt cá hai tay không hả?

--VT! Em bình tĩnh nghe anh nói đây nè. Cô gái lúc nãy tên là NL, bạn của TĐ cháu anh. NL đến nhà anh dạy khiêu vũ, sau đó...

VT chận lời QB:

--Sau đó anh dạy người ta yêu chứ gì? Anh Bình! Anh còn nhớ anh đã hứa gì với em không hả?

--Anh nhớ chứ. Trước đây, anh có hứa với em từ bây giờ cho đến ngày cưới sẽ không nhận học viên khiêu vũ nữa. Sau khi mình thành hôn rồi thì mở lớp dạy tập thể đàng hoàng chứ không có kèm cặp cá nhân riêng tư.

--Ờ, anh hứa như vậy mà sao không giữ lời? Người con gái này, anh lại đem dạy lén lút ở nhà dì Hai. Thật ra là anh có âm mưu gì đây? Tính qua mặt em hả ?

QB cúi mặt. Anh thật sự cảm thấy khó mở lời trước mặt VT. Đành rằng anh thích NL hơn, say đắm sắc đẹp của cô nhiều hơn và anh đã hứa với cô sẽ có sự lựa chọn rõ ràng, nhưng mà.. đối với VT, QB đã có một năm trời yêu thương với biết bao kỷ niệm. VT chưa hề có lỗi gì với anh, nay tự dưng phải nói tiếng đoạn tình, lòng QB làm sao tránh khỏi áy náy.

Thái độ phân vân của QB không qua khỏi ánh mắt dò xét của VT. Cô bước tới trước mặt Bình, nhìn thẳng vào đôi mắt của anh:

--Thế nào? Em đã đoán đúng nên anh không trả lời được có phải không?

Sau phút giây do dự, QB đánh bạo mở lời:

--VT! Anh... anh thật không biết nói thế nào với em đây. Trong chuyện này, anh là người có lỗi...

--Cuối cùng thì anh chịu nhận rồi đó hả?

--VT! Em để anh nói hết đã, đừng có ngắt lời anh.

--Vậy thì anh "thú tội" đi, em sẵn sàng nghe, tùy theo mức độ nặng nhẹ mà có thái độ thích hợp.

--VT à! Anh... đã hứa với NL là anh... không cưới vọ, cho nên... đám cưới giữa chúng ta... chắc là không thể tiến hành rồi. Hay là... để từ từ... mình tìm hiểu nhau thêm một thời gian nữa rồi hãy tính nghe Thu.

VT sững người. Cô không ngờ QB lại có thể nói như vậy với cô. Đôi mắt VT mở to đầy kinh ngạc.

--Anh bảo sao? Vì cô gái đó anh sẵn sàng dời đám cưới lại à? Bấy lâu nay anh luôn tỏ ra yêu thương em, chuyện hôn nhân là cũng do anh cam tâm tình nguyện, bây giờ chỉ vì nhân vật thứ ba xuất hiện, anh lại đành bỏ hết hay sao?

--VT! Thật ra... anh cũng đâu có muốn làm cho em buồn. Nhưng nếu cưới em anh sẽ mất NL, điều đó anh không thể chấp nhận được.

--Có nghĩa là anh cũng thương cô ấy? QB! Anh chỉ có một trái tim mà cùng lúc lại chứa đựng hai hình bóng khác nhau hay sao? Em hoàn toàn không chấp nhận chuyện đó. Một là anh cưới em như đã định, hai là mình chia tay. Em không chịu đựng nổi chồng tương lai của mình có thêm một hình bóng khác ngoài mình ra, anh có hiểu hay không?

--Anh hiểu.

--Vậy thì anh cho em biết đi, bây giờ yêu em hay là NL?

--Đừng buộc anh phải chọn lựa như vậy mà em.

--Anh không biết chọn ai chứ gì? Vậy thì em giúp anh nha. Từ nay, giữa chúng ta sẽ chấm dứt, để anh được tự do mà vui với bông hoa mới của mình. Anh nghĩ sao hả?

Lòng QB đang muốn chia tay với VT để dễ dàng quan hệ tình cảm cùng NL, nhưng anh không biết phải nói thế nào. Nay VT đã đưa ra điều kiện như vậy chẳng khác nào cô giúp anh thoát khỏi cuộc hôn nhân một cách dễ dàng hơn. QB đồng ý ngay không một chút phân vân:

--Là tự em nói đó nha. Em đồng ý cắt đứt tình cảm với anh thì sau này không được đổ thừa là anh ép em đấy. Em liệu nói thế nào để gia đình không làm lớn chuyện này là tốt lắm rồi.

VT lịm người, cô mở to mắt nhìn QB, đau đớn thấy anh rất dửng dưng khi nói lời đoạn tuyệt cùng cô. VT thật không ngờ QB đổi thay nhanh đến thế. Tình cảm bao lâu thắm đượm với biết bao kỷ niệm êm đềm, có ngờ đâu chỉ vì một bóng hồng mà anh lại đành quay lưng cùng cô.

VT run lên:

--Em chỉ giận mà nói vậy, anh lại đành chấm dứt thật sao?

QB tỉnh bơ:

--Biết làm sao được! Chắc tại mình không có duyên nợ, Thu ạ.

--Trời ơi! QB! Em thật không ngờ con người anh lại là như vậy. Nếu không gặp NL thì anh đâu có nói lời chia tay cùng em. Tất cả cũng tại vì con nhỏ đó. Hừ! Em nhất định không tha cho nó đâu.

--VT! Tất cả là do anh, em không được nghĩ xấu cho NL rồi hành động nông nổi. Tốt hơn hết, em nên quên anh đi là hơn.

--Anh nói sao nghe dễ dàng quá. Đang hạnh phúc với đám cưới gần kề, nay bỗng dưng em phải chịu mất đi người đàn ông mà em sắp gọi là chồng, anh bảo em quên thì em sẽ quên được hay sao?

--Không quên được thì em chỉ có đau khổ thôi, VT ạ! Anh suy nghĩ rồi, anh sẽ chọn NL là người gắn bó trăm năm. Xin lỗi nha VT, đành mang tiếng phụ tình em thôi.

--QB! Anh không thể phụ bạc em một cách dễ dàng như vậy đâu. Em nhất định không để yên cho kẻ cướp đoạt người yêu của mình được.

--Em định làm gì hả, VT?

--Làm gì rồi anh sẽ biết mà.

--VT! Em đi đâu vậy, VT?

QB lên tiếng gọi khi thấy VT hậm hực rời khỏi nhà. Cô không trả lời, bỏ đi thẳng mặc cho QB gọi nhiều lần. QB thở dài. Thôi, mặc kệ, đến đâu hay đến đó, chứ bây giờ anh cũng chẳng biết phải làm sao đây.

--Cậu Bình nói với chị như vậy thật à?

TĐ hỏi bằng giọng kinh ngạc, sau khi nghe VT thuật đầu đuôi câu chuyện. VT gật đầu, đôi dòng lệ lăn dài trên má:

--Phải. Em không tin thì đi hỏi cậu của mình sẽ rõ. Chị không ngờ QB lại trở thành như vậy.

TĐ cắn môi:

--Nếu chuyện này xảy ra, chắc chắn là do lỗi của bạn em. Chị VT à! Em xin lỗi chị nha, em không ngờ xảy ra nông nổi như vậy. Nếu biết trước, em đâu có giới thiệu NL cho cậu Bình. Cũng là tại em hết, em đâu có dè NL lại tệ đến thế. Ngay từ đầu, em đã nói với nó cậu Bình có vợ đính hôn rồi, sắp sửa đám cưới, em còn dặn nó đừng lộn xộn nữa kìa. Lúc đó, NL nói nghe hay lắm, nó bảo bên cạnh nó thiếu gì đàn ông, ai thèm tranh giành với kẻ khác. Ai ngờ, con nhỏ này nói một đàng làm một nẻo. Hừ! Em nhất định sẽ không để nó lộng hành vậy đâu.

--TĐ à! Gia cảnh của NL thế nào em?

--Cũng khá lắm đó chị. Ba nó hiện giờ là tổng giám đốc công ty thương mại, rất có uy tín trên thương trường. Ông ấy góa vợ, lại chỉ có một mình NL là con nên ổng cưng chiều nó lắm.

VT bĩu môi:

--"Con cưng là con hư" chứ hay ho gì đâu hả Đài? Cô ta chắc muốn gì được đó quen rồi, cho nên cả người yêu kẻ khác cổ cũng muốn giành giật cho bằng được. TĐ! Nếu như tự nhận thấy mình cũng có phần lỗi trong chuyện này thì em cũng phải giúp chị. Chị không thể để mất QB.

--Mà cậu Bình cũng tệ thiệt đó. Đàn ông gì mà không có lập trường, đã yêu chị và chấp nhận hôn nhân rồi, khi không lại đổi ý, thật là đáng trách. Thôi được rồi, để em gặp NL nói chuyện xem sao.

--Nếu cô ta vẫn không hồi tâm thì sao hả TĐ?

--Tới chừng đó hẵng tính. Nếu như tự dàn xếp với nhau không được, chỉ có thể tới gặp ba NL, để nhờ ông ấy can thiệp chuyện này.

--Em bảo là ông ấy rất cưng chiều con gái, liệu ông ta có dạy được con mình không?

--Chị đừng lo, ông Trình tuy cưng con nhưng cũng rất nghiêm khắc trong việc giáo dục. Với danh tiếng của ổng, ổng nhất định sẽ không cho NL làm chuyện xấu đâu.

--Được, chị tin em. Bây giờ em giúp chị khuyên giùm cô ta đi nhé. Bảo cô ấy làm ơn buông tha cho anh Bình. Không có cổ, anh ấy chắc chắn sẽ trở về bên cạnh chị.

TĐ hứa:

--Chị Thu! Chị yên tâm đi. Em nhất định sẽ làm xong chuyện này. Chỉ cần chị kiên trì một chút, đừng có quá nóng nảy mà hư chuyện đó nha.

VT gật đầu, cô đặt hết niềm tin vào TĐ, hy vọng tất cả sẽ ổn thoả.

~*~o0o~*~o0o~*~o0o~*~

--NL! Mày ra đây đi, tao có chuyện này muốn nói với mày.

Vừa đến giờ nghỉ trưa, TĐ đã xuất hiện ở cửa phòng NL, đưa tay vẫy cô. NL đã đoán biết chuyện gì nên thản nhiên ngồi luôn tại chỗ và lên tiếng gọi TĐ:

--Mày vô đây đi, không có ai đâu mà ngại. Tao lười biếng ra ngoài lắm.

TĐ bước vào phòng. Cô vừa đặt cái túi xách tay lên mặt bàn thì NL đã mở lời trước:

--Mày gặp tao để hỏi chuyện QB, phải không? Chắc VT đã nói cho mày biết?

--Phải, NL! mày còn nhớ mày đã từng nói với tao không? Tại sao mày làm như vậy chứ? Mày thừa biết cậu Bình tao sắp cưới vợ rồi mà, còn theo phá cậu ấy làm gì hả?

--Tao không phải phá rối cuộc hôn nhân của QB đâu. Tao... tao yêu anh ấy thật sự chứ bộ.

TĐ bật cười:

--Yêu à? Mày nói nghiêm túc đấy chứ?

--Phải, tao không đùa với mày đâu Đài ạ! Tương lai tao dự định sẽ lấy QB.

--NL! Mày tưởng mày là công chúa hay sao mà muốn lấy ai thì sẽ có được ngay người đó vậy? Mày lấy cậu Bình tao thì VT làm sao đây? Đừng đùa giỡn nữa Linh à. Trên đời này làm gì có thứ tình yêu nhanh còn hơn tia chớp vậy chứ. Mày mới quen cậu Bình tao đây thôi, mày hiểu cậu ấy được bao nhiêu mà lại nghĩ đến chuyện chung sống? Tánh của mày, tao biết rõ mà Linh. Tao khuyên mày hãy suy nghĩ lại. Thật ra, cậu Bình tao không có hợp với mày đâu. Chị VT là người con gái dịu dàng, giỏi chịu đựng, chị ấy có thể chịu nổi sự thay đổi thất thường của cậu Bình. Còn mày thì khác Linh ạ. Mày nóng tính mà ngang như cua vậy, mày với cậu ấy không thích hợp để tính chuyện lâu dài với nhau đâu. Nghe lời tao đi Linh, trả cậu Bình về với chị Thu đi, để tình bạn tụi mình không bị sứt mẻ.

--TĐ! Tao với QB có thích hợp nhau không tự tao biết rõ, không cần mày phải nói nhiều. Nói tóm lại là tao không thay đổi ý định, mày đừng tốn công khuyên tao nữa, chỉ vô ích mà thôi.

TĐ nhìn sững vào mặt NL:

--Vậy là mày nhất định phá hoại cuộc hôn nhân giữa cậu Bình với VT? Mà chấp nhận mất luôn cả tình bạn của chúng mình à?

NL so vai:

--Đành chịu vậy thôi, Đài ạ, Biết làm sao được chứ.

--Mày không đợi người bạn trai thời thơ ấu như mày đã từng nói với tao sao?

--Biết người ta có trở lại không mà chờ đợi. Bây giờ tao đã gặp người vừa ý, tao không muốn để tuổi xuân của mình bị uổng phí đâu Đài.

--NL! Mày "hết thuốc chữa" rồi. Mày chắc chắn sẽ phải hối hận.

TĐ chỉ nói bấy nhiêu thôi rồi xách bóp đi ra khỏi phòng NL với vẻ mặt đầy sự tức giận. NL vẫn ngồi nguyên tại chỗ, một cảm giác mệt mỏi xâm chiếm tâm hồn cô. Lần đầu tiên bước vào yêu sao mà lắm phiền phức đến thế. Dường như ai ai cũng muốn ngăn cản tình cảm của cô với QB hết, ngay cả cha cô cũng vậy. Thật là kỳ! Cô đâu phải giành giật với VT đâu, cô đã để QB tự ý lựa chọn kia mà. Anh ta đã chọn cô, chẳng lẽ cô cũng không được quyền đón nhận hay sao? Tánh tình của NL xưa nay vốn gàn bướng. Người ta không thích cô làm chuyện gì thì cô lại càng cố ý làm cho được, đôi khi chỉ để thỏa mãn lòng tự ái của mình. Ngay cả với tình cảm đầu đời, NL cũng tỏ ra cố chấp. Chuyện trước mắt của cô bây giờ là bằng mọi cách phải có được QB bên cạnh cô.

Sáng chủ nhật ông Trình tiếp người khách lạ tại nhà. Người khách này, ông không có hẹn trước, cũng chưa từng gặp qua. Đó là một cô gái trẻ khá duyên dáng xưng tên là Vân Thu. Sau một vài câu chào hỏi xã giao, ông Trình đi vào vấn đề chính mà mình đang muốn biết:

--VT! Cô gặp tôi là có chuyện gì đây?

VT chậm rãi nói:

--Dạ thưa chú, cháu đến đây với ý muốn nhờ chú giúp cháu khuyên giùm NL.

Ông Trình ngạc nhiên:

--Con gái tôi ư? Nó đã làm gì vậy?

--Dạ... chuyện là như vầy chú ạ. NL có đến học khiêu vũ tại nhà bạn trai của cháu. Sau khi gặp anh QB, cô ấy có cảm tình cho nên đã tìm cách chinh phục anh ta. QB đã làm đám hỏi với cháu và lẽ ra sẽ cưới nhau vào đầu tháng tới. Nhưng bây giờ cô NL lại ép ảnh hãy bỏ đám cưới với cháu và anh ấy đã chấp nhận. Chú thử nghĩ coi, một người đàn ông đã sắp sửa trở thành chồng của mình, tự dưng đến giờ chót lại vì sự xuất hiện của người thứ ba mà thay đổi, vậy cháu phải làm sao đây?

Ông Trình bàng hoàng khi nghe những lời tường thuật của cô gái trẻ đang ngồi trước mặt. Ai chứ QB thì ông đã biết, anh ta vẫn thường lui tới đây với tư cách là bạn của NL. Ông cũng đã có ý để con gái được tự do tìm hiểu, nhưng chuyện này thì ông hoàn toàn không ngờ tới và cảm thấy khó chịu vô cùng, bởi NL đã hành động quá nông nổi để người khác phải đến đây làm phiền ông với sự thật đau lòng.

Ông nghiêm nghị nhìn VT:

--Cháu chắc chắn rằng con gái tôi là nguyên nhân để QB từ hôn, phải không?

VT gật đầu ngay không chút do dự:

--Vâng. Chính cháu đã nhờ TĐ, bạn của NL và cũng là cháu gọi anh QB bằng cậu đến gặp và nói phải quấy với NL nhưng cô nhất định không nghe, còn nói là bất chấp mọi hoàn cảnh để đạt được ý muốn của mình. Chú Trình à! Cháu đã hết cách nên mới đến đây nhờ chú giúp đỡ. Cháu rất yêu QB và chưa hề làm nên chuyện lỗi lầm, chỉ vì ảnh say đắm sắc đẹp của con gái bác nên mới nảy sinh lòng phụ bạc. Cháu không thể chịu đựng nổi nếu chuyện này kéo dài. Cháu thật sự không muốn mất QB, mong chú khuyên NL giùm cháu.

Ông Trình gật đầu:

--VT! Cô nói như thế tôi đã hiểu rồi. Tôi thay mặt NL xin lỗi cô về chuyện vừa qua. Thôi được, con gái tôi, tôi sẽ có biện pháp xử lý buộc nó phải trả bạn trai lại cho cô. Nhưng mà đối với cô, tôi cảm thấy có một điều cần nói.

VT lễ phép:

--Dạ, chú muốn nói với cháu điều gì?

--Theo tôi thấy, với một người đàn ông dễ dàng như thế, cô cũng phải cẩn thận một chút. Hạnh phúc chung thân là vấn đề quan trọng nhất đời người. Cô sáng suốt chọn lựa người bạn đời biết coi trọng tình yêu và giữ lòng chung thủy thì sẽ tốt hơn.

--Ý của chú là...

Ông Trình mỉm cười:

--Tôi chỉ nói vậy thôi, tùy cô suy nghĩ và quyết định. Còn về chuyện của NL, cô yên tâm về đi, tôi sẽ can thiệp giùm cho. Tôi nhất định phải dạy dỗ lại đứa con gái này mới được.

Đựơc lời như cởi tấm lòng, sau khi nghe ông Trình hứa hẹn, VT cảm thấy nhẹ lòng. Cô đứng lên từ giã ông:

--Cám ơn chú đã hiểu tâm sự của cháu. Xin phép chú, cháu về.

--Được rồi, cô về đi. Chúc cô hạnh phúc.

VT vui vẻ bước ra ngoài.

Sau khi cô về rồi, ông Trình ngồi lặng một chỗ với tâm trạng vô cùng bực bội. Một lát sau, ông lên tiếng gọi người giúp việc:

--Chị Sáu à! Chị Sáu...

Dì Sáu lập tức xuất hiện ngay trước mặt ông:

--Dạ, ông chủ gọi tôi.

--NL dậy chưa?

Dì Sáu ngước nhìn đồng hồ rồi đáp:

--Dạ thưa chưa. Thường thì ngày chủ nhật gần chín giờ cô ấy mới dậy.

--Hừ! Con gái gì mà ngủ trưa thế, mai mốt lấy chồng thì làm sao làm dâu được với người ta. Dì mau vào phòng gọi nó ra đây tôi dạy việc.

--Gọi ngay bây giờ ư, ông chủ?

--Phải. Dì bảo nó xuống gặp tôi ngay, không được chậm trễ đấy nhé.

--Vâng ạ.

Nhìn sắc mặt giận dữ của ông Trình, dì Sáu thấy lo âu. Không biết lúc nãy cô gái trẻ đó đã nói gì với ông mà ông lại gọi NL gấp rút như vậy.

Dì Sáu gõ cửa phòng NL:

--Cô Hai à! Cô dậy chưa, cô Hai?

Không có tiếng trả lời. Dì Sáu tiếp tục gọi:

--Cô Hai à! Thức dậy đi, cô Hai !

Một lúc sau, NL nói vọng ra với giọng điệu ngái ngủ:

--Chuyện gì đó? Sau dì lại phá giấc ngủ của tôi vào giờ này?

--Cô Hai à! Cô thức dậy mau đi. Ông chủ nói cô xuống gặp ông ấy ngay. Ổng đang chờ cô ở phòng ngoài đó.

NL thoắt giật mình. Cha cô cho gọi cô vào buổi sáng sớm thế này thì có vấn đề gì quan trọng đây. Lạy trời, mong cho đừng phải là câu chuyện của Đình Phương. Cô không ưa người con trai đó chút nào.

--Được rồi, dì xuống trước đi. Tôi sẽ rửa mặt tôi sẽ xuống ngay mà.

NL lấy bàn chải đánh răng đi vào phòng tắm. Sau khi đã rửa mặt, chải tóc đàng hoàng rồi, cô thay quần áo tử tế đến gặp cha. Ông Trình đợi NL với vẻ mặt nghiêm nghị khác hẳn thường ngày. Cô vừa ra tới, ông đã chỉ tay vào ghế:

--Con ngồi xuống đó đi, ba có chuyện muốn hỏi.

NL băn khoăn:

--Dạ, ba hỏi gì à?

--Về chuyện của QB. Ba muốn biết, có phải con đã để ý thương cậu ấy hay không?

"Thì ra ba đã đoán ra tâm sự của mình. Có gì đâu, sự thật là vậy mà, cứ nhận đại cho xong chứ giấu làm gì?". Nghĩ vậy, NL gật đầu:

--Dạ phải. Anh ấy là người đàng hoàng đó ba, ảnh cũng thương con lắm. Con hy vọng ba chấp nhận chuyện này.

Ông Trình "hứ" một tiếng đầy vẻ bực tức:

--Vậy là con biết là QB đã làm lễ hỏi với một cô gái khác và sắp cưới người ta làm vợ hay không?

--Dạ, con biết. Nhưng đó chỉ là sự ngộ nhận mà thôi. Thật ra, anh Bình đâu có yêu cô ta. Anh ấy đã từ chối đám cưới rồi ba à.

--NL! Con nói vậy có nghĩa là con đã biết rõ QB sắp cưới vợ, tại sao con lại đem lòng yêu thương hắn chứ? Con đã phá rối tình cảm của người khác, gây cho họ sự đau khổ, vậy mà con còn có thể dửng dưng nói những lời đó với ba thì con quả thật là vô lương tâm. Nếu QB là người đàng hoàng thì tại sao hắn lại có thể cùng lúc quan hệ với hai người con gái, để rồi sau khi toan tính kỹ càng, hắn sẵn sàng bỏ rơi người yêu cũ, cũng chính là người vợ sắp cưới của mình để chạy theo con chứ? Đàn ông như vậy là đàng hoàng sao Linh?

--Ba! Sao ba rành sự việc đến như thế chứ? Có ai đó đã nói với ba phải không?

--Con cần biết để làm gì? Điều quan trọng mà con cần phải thấy rõ con đã làm chuyện sai quấy, làm gia đình này mang tai tiếng. Từ nay, ba cấm con không được liên lạc gì với QB. Phải chấm dứt tất cả để hắn trở về với người yêu đầu của hắn. Còn con... con phải lập gia đình theo sự lựa chọn của ba.

NL giật mình. Cô làm sao có thể chấp nhận được yêu cầu này chứ. NL mở to mắt nhìn ông Trình.

--Ba! Ba nói vậy nghĩa là sao? Lúc trước ba hứa với con, chuỵên tình cảm ba để con tự do lựa chọn kia mà.

--Phải! Ba nhìn nhận là ba có nói như thế, bởi vì ba tin tưởng con biết cách lựa chọn, không ngờ con lại hư đến vậy. Công bằng mà nói, con gái ba vừa đẹp, vừa thông minh, ba thật không hiểu tại sao con lại hạ mình đi tranh giành tình yêu với kẻ khác. Bộ con không cảm thấy làm như vậy là mình tự bán rẻ nhân cách của mình sao?

--Ba! Con đâu có làm gì mà ba lại nặng lời với con như thế?

--Không làm gì ư? Con còn dám hỏi ba câu nói đó à? Nếu con không làm gì thì VT đâu có đến đây khóc lóc với ba chứ hả?

--A, thì ra là như vậy! Hèn gì mới sáng sớm ba đã trách mắng con, con biết chắc là có người phá con mà. VT, cô ta thật tức cười, tự mình không giữ được người yêu con đến đây làm phiền ba, thật là xấu hổ.

Lần này, ông Trình thật sự nổi giận trước tính khí ngang ngược của NL. Ông bực tức đập mạnh tay xuốngmặt bàn:

--NL! Con thật là quá đáng! Trong chuyện này người đáng xấu hổ là con chứ không phải Vân Thu. Con đừng quên con là người có học, lại là con nhà có giáo dục đàng hoàng. Con thử nghĩ coi, với địa vị của ba hiện tại mà lại có đứa con gái mang tai tiếng như con thì có đáng xấu hổ không? Đàn ông trên đời thiếu gì người xứng đáng, tại sao con lại chọn QB? Hắn sắp làm đám cưới với VT, tự dưng con nhảy vào khiến hai người họ xảy ra rắc rối dẫn đến chia tay. Như vậy có nghĩa là con phá hoại, hay nói thẳng ra là con gần như đã cướp đoạt chồng người khác. Con làm ba cũng cảm thấy nhục lây đó, biết không?

--Ba...

NL lên tiếng phân trần, nhưng ông Trình đã khoát tay tỏ ý không nghe:

--Thôi đi, con không cần phải nói nhiều, ba không muốn mất thì giờ vì chuyện này nữa. Nói tóm lại, từ hôm nay con phải chấm dứt quan hệ với QB. Nếu con cãi lời thì đừng trách ba.

NL cắn môi:

--Con sẽ nghe lời ba, nhưng... con không lấy chồng đâu. Thà suốt đời này con chịu cô đơn, chứ con không muốn kết hôn với người con không có tình cảm.

--Được, nếu con chịu rời xa QB, ba sẽ không ép con lấy chồng. Chỉ sợ là con không thể sống cô đơn như con nghĩ được đâu.

--Ba còn muốn dạy bảo con điều gì nữa không? Nếu không, con xin phép ra ngoài điểm tâm.

--Thôi, đủ rồi. Con muốn đi đâu thì đi, nhưng tuyệt đối không được gặp QB nữa nhé. Con gạt ba, ba sẽ không thứ cho con đâu.

--Dạ, con biết rồi, con không dám đâu ba. Thưa ba, con đi.

--Ừ.

NL dắt xe ra ngoài. Cô đi trên đường phố với nỗi lòng trĩu nặng. Làm sao mà cô có thể tránh mặt QB, khi mà lòng cô luôn luôn nghĩ về anh? Không! Không thể tự dưng mà cô cắt đứt với nhau như vậy được. Dù muốn dù không, cô cũng phải gặp mặt QB cho anh biết chuyện này, hy vọng anh sẽ chờ đợi một thời gian để cô có thể thuyết phục cha của mình đổi ý.

Nghĩ là làm, NL bỏ bữa ăn sáng, chạy xe thẳng đến nhà QB. Sân nhà anh hôm nay quang cảnh nhộn nhịp khác thường. Hai chiếc xe Dream, một chiếc Astrea đậu ở trước sân, bên cạnh chiếc Cub quen thuộc của anh. Linh tính báo cho NL biết bên trong đang có vấn đề gì quan trọng. Cô dựng xe sát bờ tường, khóa cẩn thận rồi đi thật rón rén vào trong sân. Bước lên mái hiên, NL khi nhận ra VT mặc chiếc áo dài đỏ ngồi bên cạnh QB ở bộ ghế xa-lông. Đối diện họ là một đôi vợ chồng trung niên, có lẽ là ba mẹ VT, bên cạnh đó là mẹ và bà nội của QB. Tất cả sáu người dường như đang bàn tính đến chuyện gì nghiêm trọng lắm thì phải. NL nghe rõ giọng nói trong trẻo của VT:

--Anh Bình à! Ba mẹ em đã đến đây rồi, lại có cả bà nội và mẹ anh nữa, vậy ý anh thế nào, có mặt đôi bên gia đình, anh cứ nói thật đi, sao anh cứ nín thinh hoài vậy? Hôm nọ anh bảo sẽ chia tay với em, hủy bỏ đám cưới vì anh đã quen với người con gái khác xinh đẹp hơn em và chỗ dựa của anh sẽ vững chắc hơn. Nếu đến bây giờ anh vẫn giữ ý định đó thì anh hãy lặp lại lần nữa đi, để những người lớn ở đây giải quyết.

QB vẫn yên lặng cúi đầu. Người đàn ông có lẽ là ba VT lên tiếng:

--QB, cháu muốn từ chối hôn lễ với VT thì cứ mạnh dạn nói ra đi, tại sao lại nín thinh vậy chứ?

Bà nội QB cũng nói thêm vào:

--QB, nội nghĩ chắc con điên rồi nên mới ăn nói bậy bạ như vậy. Con nghĩ kỹ lại xem có đứa nào xứng đáng với con bằng VT chứ? Con đã tự ý lựa chọn VT, yêu thương cổ và xin với gia đình đi hỏi cổ cho con. May mắn cho con là ba mẹ VT cũng đã dễ dãi nên đã chấp nhận tình cảm của hai đứa. Bây giờ vì một đứa con gái quen biết ngoài đường không rõ tính tình mà con đành trở mặt với Vân Thu hay sao?

Mẹ QB nhắc nhở:

--Suy nghĩ cho kỹ đi rồi hãy nói nghe con. Lỡ một lời có hối hận cũng không kịp nữa. Quyết định của con lần này rất là quan trọng, con đã nói ra rồi thì không được thay đổi nữa. Mọi người ở đây đang chờ ý kiến của con đó, QB.

QB đan hai tay vào nhau, vầng trán anh nhíu lại, chứng tỏ anh đang suy nghĩ rất dữ. Cuối cùng, QB nói:

--Thưa nội và mẹ, thưa hai bác, thật ra con đâu phải muốn phụ bạc lòng yêu của VT. Con chỉ có ý tìm hiểu nhau thêm một thời gian nữa, tại cô ấy không chịu mà thôi.

Mẹ VT nghiêm giọng:

--Hai đứa đã làm lễ hỏi, ngày cưới cũng đã định xong rồi, trước đây con cũng đã vui vẻ chấp nhận thì bây giờ không có lý gì cũng phải dời lại cả, chỉ là con muốn kiếm chuyện để dễ bề thay đổi thôi. Con đừng tưởng rằng bác đây không biết. Mấy lần con đi chung với cô gái kia ngoài phố, bác đều trông thấy, nhưng bác không muốn làm lớn chuyện mà thôi. Giờ đây, con tự ý phá hủy mối quan hệ tốt đẹp giữa đôi bên thì mọi hậu quả sau này, con nhất định phải gánh chịu đó.

Vân Thu nhìn QB, cô hạ thấp giọng:

--Bây giờ anh quyết định dứt khoát đi, đừng có lừng khừng như vậy nữa. Anh chọn em hay là NL? Trong chuyện tình yêu đâu có thể tồn tại ba người, nếu có em thì không có NL và ngược lại. QB, anh nói đi ! Trong lòng anh thật sự yêu ai?

QB do dự. Anh biết chắc mình không dễ gì bỏ được cuộc hôn nhân này, mà lòng anh cũng không muốn như vậy. VT luôn luôn đáng yêu, cô chưa hề làm sai với anh, bây giờ anh tự ý bỏ rơi cô thì có hơi quá đáng. Vả lại, bà nội và mẹ anh không có ai chấp nhận chuyện này. Thôi thì "bến cũ đón đò xưa" cho xong. Đưa mắt nhìn VT, QB ôn tồn nói:

--Thật ra, anh chỉ muốn thử em thôi, Thu à. Em ngoan hiền như vầy, anh đâu đành lòng phụ bạc chứ. Nếu như em không đồng ý kéo dài thời gian thì đám cưới chúng ta sẽ cứ tiến hành đúng theo ngày tháng đã định.

VT mừng rỡ:

--Anh nói thật hả? Vậy NL thì sao?

--Em đừng bận tâm tới điều đó. Cứ coi như anh chưa từng quen biết cổ là xong.

--Vậy thì anh phải hứa không được dạy cô ấy khiêu vũ nữa à nha. Nếu anh đã hồi tâm quay lại cùng em, thì em không muốn anh gặp gỡ với NL để tư tưởng anh có điều kiện đi hoang lần nữa. Anh có hứa với em không?

QB gật đầu:

--Anh hứa.

Bà nội QB nở nụ cười hài lòng:

--Vậy thì tốt rồi ! Từ nay, hai đứa đã làm lành với nhau. QB, con phải sửa đổi cho đàng hoàng, không được làm ra chuyện có lỗi với VT nữa, nghe chưa?

--Dạ, con biết rồi nội.

Ở bên ngoài, NL đã nghe rõ mọi chuyện, lòng cô trào lên cơn giận. Cô không ngờ QB lại là con người tráo trở đến thế. Mới hôm nào hứa hẹn với cô rằng chỉ có cô mới là người đem cho anh sự rung động thật sự. Vậy mà bây giờ anh lại tuyên bố cưới VT và đoạn tuyệt cùng cô. Không dằn được cơn giận, NL bước vào nhà QB. Sự xuất hiện của cô làm mọi người đang có mặt đều lấy làm kinh ngạc, nhất là QB. Bắt gặp đôi mắt giận dữ của NL, anh bỗng trở nên lúng túng:

--Ơ kìa, NL! Sao em lại đến đây?

NL mím môi:

--Hôm nay anh tuyến bố cưới VT, sao tôi không đến chứ? Đến để nhìn rõ bộ mặt thật của anh, để biết được anh là thứ đàn ông nhu nhược không dám làm theo ý nghĩ của mình. QB, anh tồi lắm!

VT bước tới trước mặt NL:

--Này cô Linh! Sao tự dưng cô lại mắng anh Bình vậy? Cho cô biết, từ bây giờ ảnh đã là hôn phu của tôi. Sự quen biết với cô chỉ là thứ tình cảm qua đường mà ảnh có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào ảnh muốn, cô có tư cách gì mà xúc phạm người ta? Tôi thấy cô cũng xinh đẹp lắm mà, bộ không kiếm được bạn trai nào khác ha sao mà cứ đeo bám theo QB hoài vậy? Ngày mười tám tháng sau chúng tôi đã chính thức cưới nhau, tôi yêu cầu cô đừng làm phiền anh Bình nữa.

NL không trả lời VT, cô nhìn đăm đăm vào gương mặt nhợt nhạt của QB:

--Sao hả? Anh quyết định cưới cô ta rồi phải không?

QB ấp úng:

--NL... tha lỗi cho anh.

--Hừ! QB! Anh đúng là đồ đểu. Tôi rất tiếc là trao lầm tình cảm cho thứ người đê tiện như anh. Vĩnh biệt.

--NL! NL...

QB kêu lên khi thấy NL tức giận bỏ đi. Anh vừa đứng dậy đã bị bà nội anh chặn lại:

--Con đi đâu đó? Tính chạy theo nó à? Con vừa mới hứa gì với VT, con quên sao?

VT giận dỗi nói:

--Kệ ảnh đi nội ! Ảnh muốn chạy theo NL thì nội cứ để ảnh đi đi, con sẵn sàng hủy bỏ đám cưới mà, có sao đâu?

Nghe VT nói vậy, QB ngồi phệt xuống ghế đưa hai tay ôm đầu. Trái tim tham lam của anh không muốn mất ai trong hai người con gái anh quen biết, và cho đến lúc này QB vẫn chưa xác định được là mình yêu ai

~*~o~*~o~*~o~*~o~*~o~*~

Trên đường quay về nhà, NL tình cờ gặp ĐPhương ngay góc đường Đồng Khởi lúc cô phải dừng xe chờ đèn đỏ. ĐP nở nụ cười xã giao, NL bắt chuyện ngay:

--Anh đi đâu về vậy, anh Phương?

--À! Sáng nay thấy rảnh rỗi nên tôi đi đánh tennis với bạn. Còn cô, đi đâu mà có vẻ khẩn trương quá vậy?

--Tôi hả ? Ừ, tôi đi chơi. ĐP! Bây giờ anh có rảnh không?

--Chi vậy?

--Không có chi, tôi chỉ muốn mời anh đi dùng điểm tâm buổi sáng. Anh không từ chối chứ?

ĐP cười:

--May mắn lắm mới được "đương kim tiểu thư" mời, tôi không dại gì từ chối đâu. Cô định mời tôi đến tiệm nào đây?

NL lúng túng:

--Cũng chưa biết nữa. Để qua ngã tư này rồi xem có quán nào thích hợp, mình ghé vào có được không?

ĐP gật đầu:

--Cũng được. Cô mời tôi thì cô giữ vai trò chủ động đó nha. Tôi chỉ là khách thôi, đâu có dám chọn lựa gì chứ.

Đèn xanh bật lên, Nhật Linh và Đình Phương chạy xe song song vào quán hủ tiếu. NL nói với ĐP:

--Hay mình ghé vào đây đi nha!

Hai người cùng giảm tốc độ và ghé lại trước một quán ăn người Hoa. Khóa xe xong, NL đi vào quán chọn chỗ ngồi. ĐP vẫy chủ quán lại hỏi:

--Cho tôi hai tô mì hoành thánh, có một tô không lấy hẹ nha!

--Dạ, có ngay.

NL giật mình nhìn sững vào ĐP. Khi chủ quán mang mì tới, anh thản nhiên đẩ tô mì không có hẹ lại trước mặt NL:

--Ăn đi, làm gì cô nhìn tôi dữ vậy?

--Tại sao anh lại biết tôi thích ăn hoành thánh vậy?

--Đâu có, tôi chỉ kêu theo ý mình thôi mà. Hóa ra, cô có cùng sở thích với tôi.

--Vô lý! thế tại sao anh biết rõ là tôi không ăn hẹ được chứ?

--Có vậy mà cô cũng thắc mắc. Tại ở nhà em gái tôi cũng thế, nó nói con gái không ai thích ăn hẹ vì vừa dai vừa nồng, cho nên tôi nghĩ là cô cũng giống vậy thôi. Tôi đâu có biết cô thích gì chứ.

"Thì ra mình lầm. Cứ tưởng ba mình đã nói hết với anh ta". NL bỗng sa sầm nét mặt. ĐP ngạc nhiên nhìn cô:

--Ăn đi Linh, sao tự dưng cô trở nên ủ dột như thế? Lúc nãy giận ai nên kêu tôi đi ăn sáng, bây giờ chẳng lẽ cô muốn giận luôn tôi nữa hay sao?

--Ai nói anh là lúc nãy tôi giận chứ?

--Cần gì hỏi, nhìn sắc mặt đỏ ké của cô khi đi ngoài phố là tôi có thể đoán được rồi.

NL đáp cộc lốc:

--Chuyện riêng của tôi, anh hỏi làm gì?

ĐP lại cười:

--Không muốn nói thì thôi, đừng có sửng cổ lên trong quán như vậy, coi kỳ lắm.

Rồi anh lấy giọng ôn tồn như một người anh trai đang dạy dỗ em mình:

--NL à, tuy là cô đã qua tuổi thiếu niên nhưng mà cá tính của cô vẫn còn rất trẻ con, giống như là lúc cô còn năm, sáu tuổi vậy. Tôi nghĩ cô nên sửa đổi một chút thì tốt hơn.

NL trợn mắt:

--Anh biết gì về tuổi thơ của tôi mà nói chứ? Tánh tôi như thế nào mặc kệ tôi. Tôi thích làm con nít hơn, rồi sao?

--Nhưng con nít đâu có biết yêu, còn cô thì đã quá rành chuyện đó. Cô nói không đúng với thực tế chút nào.

--Ai nói với anh là tôi đã yêu rồi?

--Không cần ai nói, nhìn ánh mắt cô tôi đoán được hết. Tôi còn biết là cô đã đặt tình yêu không đúng chỗ nữa kìa!

--Hay quá há! Anh bói toán giỏi như vậy sao không mua kiếng đen ra Lăng Ông mà ngồi.

--Tôi cũng muốn lắm chứ, rất tiếc là tôi chỉ có thể đoán trúng tâm sự của một mình cô mà thôi. Còn người khác thì... tôi không biết.

--Tự nãy giờ anh nói trật lất chứ trúng nỗi gì. Thôi, bỏ qua mấy cái chuyện linh tinh này đi, kẻo bữa ăn lại mất ngon.

Thấy NL không hứng thú gì trong câu chuyện, ĐP làm thinh ăn cho xong phần mình. Bất chợt, NL lên tiếng gợi chuyện:

--Đình Phương này!

--Chuyện gì?

--Anh có muốn cưới tôi làm vợ hay không?

ĐP mở to mắt nhìn cô như nhìn một vật thể lạ từ hành tinh nào rơi xuống vậy.

--Bộ cô hết chuyện giỡn rồi đó hả? Hay là thần kinh cô đang có vấn đề?

NL nghiêm nét mặt:

--Không! Tôi nói chuyện nghiêm túc đấy, không phải giỡn với anh đâu. Lần trước, tôi có nghe chú anh nói muốn cho anh làm rể nhà họ Trình của tôi, bộ ý anh không muốn sao hả?

--Vậy còn cô thì sao, dám chấp nhận cuộc hôn nhân này không?

--Nếu tôi đồng ý, anh có cưới tôi không mà anh hỏi vậy?

ĐP gật đầu ngay:

--Cưới chứ. Tự dưng lại có được một cô vợ đẹp lại lanh lợi như thế này, đương nhiên là tôi không từ chối đâu.

--Anh nói thật đấy hở?

--Đương nhiên rồi. Không tin, cô đồng ý thử xem tôi dám cưới hay không? Chỉ sợ lời cô nói trong lúc bốc đồng, sau này cô sẽ hối hận mà thôi.

NL tỉnh bơ:

--Anh yên tâm đi, tôi tuyệt đối không có hối hận đâu. Nếu anh thích tôi thì cứ nói với chú Lâm qua nhà gặp ba tôi. Ba tôi chắc chắn sẽ vui mừng nếu có được người con rể như anh.

ĐP đưa ngón trỏ lên điểm mặt NL:

--Là tự cô nói đó nha! Chuyện này không phải giỡn được đâu. Tôi sẽ thưa với chú Lâm để cưới cô thật đấy.

--Anh làm gì mà điểm mặt tôi ghê vậy? Đám cưới thôi mà, có gì đáng sợ lắm đâu. Người con gái nào lớn lên lại chẳng lấy chồng chứ.

--Nói nghe hay lắm! Tôi sẽ để cho cô được toại nguyện ngay thôi. Chủ quán ơi, tính tiền!

Người chủ xuất hịên trên bàn, NL đã chận tay ĐP lại:

--Ê! Anh làm gì vậy? Tôi mời anh mà.

--Ai mời cũng vậy thôi. Xin lỗi nghe cô Linh, tôi không quen để bạn gái trả tiền như thế.

Vừa dứt lời, ĐP đã dúi ngay tờ giấy bạc hai mươi ngàn vào tay chủ quán rồi cùng NL rời khỏi quán. Chủ quán gởi lại tiền thối nhưng ĐP lắc đầu, anh ta cảm ơn lia lịa.

Ra ngoài rồi, NL liếc ĐP:

--Anh xài sang quá ha. Muốn chứng tỏ vẻ hào phóng trước mặt tôi để lấy lòng đó hả? Anh lầm rồi, tôi không ưa những người phá của vậy đâu.

--Đó là chuyện của tôi, không mắc mớ tới cô, đừng có nhiều chuyện. Bây giờ, có cần tôi đưa về tận nhà không?

--Thôi khỏi, chúng ta chia tay ngay tại đây được rồi đấy.

--Vậy tôi đi trước nghe! Chuẩn bị tinh thần đi, tuần sau tôi với chú Lâm sẽ đến nhà cô đấy.

Nói đọan, ĐP cho xe vọt đi trước. NL cười một mình. "Xì! Vui miệng nói vậy thôi chứ còn lâu tôi mới lấy anh". Cô bất chợt nghĩ đến QB, nụ cười trên môi vụt tắt. Đàn ông như anh ta thật là đáng sợ, thề hẹn đó rồi lại quên ngay không một chút băn khoăn. QB! Tôi hận anh. Kẻ đổi trắng thay đen như anh nhất định sẽ phải chuốc lấy đau khổ. Rồi anh coi, tôi không để cho anh có cơ hội quay lại nữa đâu. Chọn Vân Thu, anh nhất định sẽ phải hối hận.

8

QB bực kinh khủng khi thấy NL thản nhiên đến dự đám cưới của mình với một chàng trai tuấn tú, lịch lãm không thua gì anh. Trông NL không có vẻ gì gọi là đau khổ vì tình như anh vẫn tưởng. Lúc TĐ xin anh một tấm thiệp để mời NL, QB đã không đồng ý vì anh sợ NL không chịu nổi khi chứng kiến tiệc cưới này. Nhưng VT đã vui vẻ đưa thiệp cho TĐ mời NL nên anh đành chịu. Không ngờ bây giờ... NL xuất hiện trong buổi lễ tân hôn của anh với nét mặt ráo hoảnh không chút gì xúc động. Chẳng lẽ cô đã quên, hay chưa từng yêu anh?

--Anh chàng đó chắc là bạn trai mới của NL hả anh? Trông anh ta cũng đẹp trai quá chứ. Hai người họ thật xứng đôi.

Giọng Vân Thu vang đều đều bên tai QB làm anh thêm tức giận. Anh nói với vẻ bực bội không cần che giấu:

--Em làm gì quan tâm đến NL dữ vậy? Anh đã cưới em rồi, còn lo sợ mất anh hay sao?

--Coi kìa, tự dưng sao anh lại cau có với em thế, QB? Ý của em không phải vậy đâu. Em chỉ muốn anh thấy rằng trẻ đẹp như NL thì không lo gì cô đơn. Không có anh, cô ta vẫn có thể tìm được người xứng đáng, anh không cần áy náy khi tiến hành lễ cưới với em. Anh thấy rồi đó, tiệc cưới này đâu có làm NL đau khổ, cô ta thật sự không yêu anh như em đã yêu anh, có phải không?

QB làm thinh không trả lời VT. Anh không biết phải nói gì khi sự thật đã chứng minh NL không nghĩ nhiều về anh. Cô ta đến dự đám cưới thật là bình thản, cũng ăn diện phấn son, cũng tươi cười hớn hở như những khách mời khác, bên cạnh là một anh chàng hào hoa thì còn thời gian đâu để nhớ về anh.

QB cùng vợ đến chào hỏi từng vị khách mời, khi đến bàn của NL, QB nhìn thẳng vào gương mặt cô mong tìm thấy ở đó một chút gì đau đớn thất vọng. Nhưng anh hoàn toàn không cảm nhận được gì ngoài nụ cười tươi trên môi NL khi chào anh:

--Anh Bình! Vân Thu! Hai người trông xứng đôi vừa lứa quá. Lúc trước, tôi thật dại dột khi muốn làm kẻ thứ ba chia cách hai người. Vân Thu à! Chị không trách tôi chứ?

VT nở nụ cười bao dung:

--Chuyện đã qua rồi, NL đừng nên nhắc tới nữa. Anh bạn này, chắc là người yêu của cô có phải không?

NL gật đầu:

--Nói chính xác hơn, anh ta là vị hôn phu của tôi đấy. Tên của ảnh là Đình Phương. Sáu tuần lễ nữa, tôi sẽ tiến hành lễ cưới. Đến lúc đó sẽ có dịp mời lại hai người đấy nhé.

QB bất chợt nói:

--NL à! Nhân ngày vui này, tôi muốn mời cô nhảy với tôi một bản nhạc, có được hay không vậy?

NL đưa mắt nhìn ĐP:

--Quyền quyết định bây giờ không do tôi nữa, mà thuộc về người đàn ông này đây. Anh nên hỏi anh ta thì hơn.

QB chưa mở miệng, ĐP đã lên tiếng trước:

--Không cần phải hỏi tôi, hai người cứ tự nhiên.

ĐP lấy làm lạ là QB không hề hỏi ý kiến của cô dâu trước khi mời NL khiêu vũ, vậy mà VT vẫn không tỏ thái độ bất bình, chứng tỏ cô ta yêu thương chồng và nhẫn nhịn rất giỏi. Khi Quang Bình đưa NL ra khoảng sân trống để nhảy, VT tiến đến gần ĐP, sau nụ cười xã giao, cô hỏi thẳng anh:

--Anh Phương à! NL sắp là vợ của anh, để cô ấy khiêu vũ với một người mà cổ đã từng yêu, anh không ghen sao?

ĐP nhìn VT:

--Vậy còn cô thì sao? NL chỉ sắp là vợ của tôi thôi. Còn cô đã là vợ của QB rồi, tại sao cô cũng chấp nhận cho họ gặp riêng nhau như vậy chứ?

--Là bởi vì tôi tin chồng tôi. Sự gặp gỡ đó vẫn không làm thay đổi được địa vị của tôi trong lòng QB đâu. Giữa chúng tôi đã có biết bao nhiêu kỷ niệm đáng nhớ.

--Tôi cũng vậy thôi.

--Ủa! Nghe TĐ nói anh là người do ba NL chọn lựa cho cổ, hai người không có quen biết trước, vậy mà anh cũng có kỷ niệm nữa sao?

--Ồ, không! Ý của tôi là làm đàn ông không nên hẹp hòi quá đấy mà.

--Vậy hả? Tôi thích cách xử sự của anh cũng hay. NL lấy anh chắc chắn là sẽ có hạnh phúc.

ĐP thoáng buồn:

--Rất tiếc là ... NL không nghĩ được như cô.

Trong lúc đó ở khoảng sân trống dành cho trai gái khiêu vũ, QB dìu NL đi theo điệu Tango nhộn nhịp, giọng anh chất chứa đầy buồn phiền:

--Gã đàn ông đó là người do ba em chọn phải không? Ổng ép em lấy hắn à?

NL hất mặt nhìn anh:

--Anh hỏi để làm gì?

--NL! Anh không muốn em vì anh mà chịu lấy một người mình không yêu. Trông hắn ta có vẻ đểu thế nào ấy, đừng chấp nhận Linh ơi. Kết hôn với hạng người đó, em làm sao có hạnh phúc được.

--Vậy sao? Hết sức cảm ơn lòng tốt của anh. So với ĐP, anh còn đểu cáng hơn nhiều. Nghe cho kỹ nè QB, tôi lấy chồng không phải vì anh đâu, đừng có tự nâng cao mình quá thế.

--NL! Anh biết em hận anh vì anh đã dối em, nhưng hoàn cảnh của anh không thể làm khác được. Nếu thương anh, sao em không bền dạ đợi chờ anh? [chưa thấy ai vô duyên như tên QB này]

NL tròn mắt:

--Đợi anh ư? Anh nói chuyện nghe buồn cười quá. Anh đã có vợ, còn bảo người ta đợi chờ mình, anh dự định "lập phòng nhì" hay sao?

--Ý anh không phải vậy Linh à! Nói ra sợ em không tin chứ anh cưới Vân Thu chỉ là hình thức, trái tim anh chỉ tồn tại bóng hình em. Biết đâu chỉ một thời gian ngắn, thấy không có hạnh phúc, anh cùng VT sẽ chia tay. Tới chừng đó, hai đứa mình sẽ công khai yêu thương nhau mà không sợ ai ngăn cản nữa.

--Vậy sao? QB! Anh tưởng tôi là đứa con gái bỏ đi rồi hay sao? Tôi đâu tệ hại đến mức phải đứng bên lề tình cảm chực chờ hưởng chút tình thừa của VT? Anh nói vậy là coi thường tôi quá đấy. Anh nhìn kỹ đi, ĐP, chồng sắp cưới của tôi có thua gì anh, nếu không muốn nói là hơn hẳn. Anh chỉ là một người làm buôn bán nhỏ, còn ĐP ảnh là phó giám đốc ngân hàng. Tôi kết hôn với ảnh không hạnh phúc hơn là chờ làm vợ nhì của anh sao?

--Vậy có nghĩa là em cũng chấp nhận cuộc hôn nhân áp đặt này?

--Phải.

--Anh không tin em có thể quên anh dễ như vậy đâu Linh. Chẳng qua em muốn mượn ĐP lấp vào khoảng trống trong tim em thôi, làm như vậy em sẽ thiệt thòi đó.

NL bĩu môi:

--Anh suy đoán như vậy là lầm to rồi. Tánh của tôi mau quên lắm, cuộc tình thoáng qua với anh chưa đủ để ghi lại ấn tượng gì trong lòng tôi đâu. Bản nhạc đã chấm dứt rồi, mong rằng mối quan hệ của chúng ta cũng sẽ chấm dứt kể từ đây.

Dứt lời, NL tự động rời khỏi QB đi về chỗ của mình. ĐP cười với cô:

--Sao rồi hả, đã nói hết những uất ức trong lòng mình chưa?

NL cúi đầu im lặng. ĐP đẩy ly nước ngọt tới trước mặt cô:

--Uống nước đi rồi anh đưa em về.

--Anh không hỏi QB đã nói gì với tôi hay sao?

--Chuyện riêng của em, anh không muốn biết đến. Em thích thì tự nói, còn không thì thôi. Chừng nào thành vợ chồng thì sẽ khác hơn. Bây giờ em muốn về hay nán lại thêm lát nữa?

--Mình về thôi.

Thật ra, lòng NL không muốn nói gì với ĐP, nhưng anh săn sóc cô quá ân cần, lời lẽ quá dịu ngọt khác hẳn lúc đầu gặp nhau cho nên NL khó thể nào làm ngơ mãi được. Cuộc nói chuyện vừa rồi làm cô nản thật sự, trong lòng cô không còn ý chống đối việc thành hôn với ĐP nữa. Mặc kệ đi! Biết đâu chừng như vậy càng hay.

Mười giờ đêm, NL ngồi trong phòng tân hôn với chiếc áo cô dâu còn nguyên trên người. Cô tự soi bóng mình trong gương: như thế này mà ai cũng bảo cô với ĐP thật đẹp đôi. Giá như cô yêu anh thì ngày hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày hạnh phúc, nhưng NL thật không hiểu sao mình lại không thể yêu được ĐP. So ra thì anh cũng đẹp trai, thông minh không thua gì QB, lại hơn QB ở chỗ anh không có lăng nhăng, lại có học và giữ một địa vị khá cao trong xã hội.

Bướng bỉnh như NL, lẽ ra cô thừa sức tìm cách chống đối cuộc hôn nhân này, nhưng sở dĩ cô chấp nhận phục tùng là bởi vì hai lý do: thứ nhất là NL rất thương yêu cha, bởi vì ông là người thân duy nhất của cô trên đời này, dù cô có ngang ngược bướng bỉnh đến đâu cô vẫn giữ vẹn lòng hiếu thảo.

Thứ nhì là cô đã hứa với mẹ trước khi mẹ cô nhắm mắt lìa đời, rằng cô sẽ không bao giờ làm cha nổi giận, không bao giờ để sứt mẻ tình cảm cha con. Xét cho cùng, ông Trình xếp đặt hôn sự cho cô vui vì lòng thương con và mong muốn cho nó có nơi nương tựa vững chắc, cho nên cô không thể trách ông được. Đối với ĐP, vì chưa có tình yêu và vừa phải chia tay với QB nên cô luôn thấy khó chịu.

Tiệc cưới tàn, khách mời lần lượt kéo nhau về, duy chỉ có một mình Du Mỹ còn nấn ná ở lại trò chuyện với ĐP. Điều này hoàn toàn không làm NL bận tâm. Thậm chí ĐP có nói chuyện với Du Mỹ suốt đêm nay cũng được. Bây giờ NL mới thấy thấm mệt vì suốt ngày cứ phải qua lại chào hỏi quá nhiều người, cô chỉ mong được ngã lưng đánh một giấc cho khỏe.

--NL! Em chưa đi ngủ sao mà còn ngồi đây vậy? Sao không thay đồ ra cho thoải mái một chút, bộ chiếc áo cưới dày như vậy không làm em cảm thấy nóng nực à?

NL lắc đầu:

--Anh để mặc em đi. Du Mỹ về rồi sao?

--Ờ, phải. Nhật Linh! Em không thấy phiền chứ?

--Không đâu, em không quan tâm đến chuyện đó.

--Gần mười một giờ rồi, thay áo cưới ra đi em.

--Anh ở đây làm sao em thay đồ được chứ?

--Mắc cỡ à? Anh là chồng em, giờ phút này còn giữ ý tứ gì nữa, bà xã?

--Nếu anh không ra ngoài, em sẽ mặc áo cưới ngủ luôn đấy, anh có tin không?

--Thì để anh thay áo cưới cho emvậy.

Nói đoạn, ĐP tự nhiên đứng lên đặt tay lên sau gáy NL. Cô rùng mình xô tay anh ra:

--Em không giỡn đâu đấy!

--Anh làm thật chứ giỡn hồi nào.

NL đổ quạu:

--Thôi nghe ĐP! Cho dù chúng ta đã thành hôn, nhưng anh sẽ không làm gì được tôi đâu nếu như tôi không muốn. Chuyện này tôi đã nói từ đầu, tại anh ngoan cố thôi, anh đừng hòng chạm đến người tôi.

--NL, sao em lại bướng bỉnh như thế? Em cố tình phủ nhận tình cảm của anh ư? Cho em biết nha, từ bây giờ trở đi em đã là vợ anh, anh muốn chung đụng chăn gối với em bất cứ lúc nào cũng được, đừng có giở trò nữa. Nhưng mà vầy, tánh của anh không thích cưỡng bức người khác, dù sao để cho họ tự nguyện vẫn tốt hơn. Cho nên anh sẵn sàng chờ đợi cho đến khi em đáp ứng lại tình anh. Nhưng mà em phải nhớ, trong thời gian này đừng có chọc giận anh đấy. Nếu không, coi chừng anh trở mặt à nha.

Dứ t lời, ĐP mở tủ áo lấy chiếc áo ngủ hai lớp màu hồng phấn trao tận tay NL:

--Vào phòng tắm thay đồ đi rồi ngủ, khuya lắm rồi đấy. Yên tâm đi, đêm nay không ai quấy rầy em đâu.

NL lấy làm lạ về thái độ thay đổi bất chợt của ĐP. Cô không tài nào hiểu nổi con người anh. Cô ngang ngược cỡ nào, anh cũng chấp nhận được cả, thật là kỳ lạ. Tại sao không có tình yêu mà anh lại kiên trì đến thê? Mục đích của anh trong cuộc hôn nhân này thật ra là cái gì đây?

NL không tài nào tìm ra lời giải đáp. Cô lẳng lặng đi vào phòng tắm để thay chiếc áo cưới.

Khi mở ra, cô nhìn thấy ĐP đặt một chiếc gối ôm to tướng ngay giữa chiếc giường đôi của hai người. Anh cười với cô:

--Đêm nay là đêm động phòng hoa chúc của vợ chồng mình, cho nên anh không thể nào ra ngủ ở phòng khách được, bởi vì như thế rất khó trả lời với chú anh. Thôi thì chúng ta chia đôi ngủ vậy nhé.

--Cảm ơn.

NL e dè tiến lại chỗ của mình. Cô kéo chăn đắp ngang người trước khi nằm xuống. ĐP lắc đầu:

--Trời nóng nực như vầy mà em cũng đắp mền được sao? Nếu đã đắp mền thì đừng có mở quạt nghe.

Dứt lời, ĐP với tay tắt chiếc quạt trần. NL dù nóng nực đến mấy cũng không biết nói thế nào để mở quạt nên đành chịu. ĐP vào phòng tắm thay lại bộ pyjama rồi đi về phía bên chỗ của mình. Anh tắt đèn lớn, chỉ để lại chiếc đèn ngủ màu hồng dìu dịu. Khung cảnh thế này, lẽ ra rất hạnh phúc với một đôi vợ chồng mới cưới, nhưng với hai người bỗng trở nên ngượng ngập làm sao. NL quay mặt đi, cố dỗ giấc ngủ mà không được. Cô cứ lăn qua lộn lại suốt cả đêm làm ĐP cũng không thể nào chợp mắt được. Anh nhẹ giọng hỏi cô:

--Sao vậy Linh? Ngủ không được à?

NL thú thật:

--Phải. Ở nhà trước khi ngủ, tôi vẫn thường nghe nhạc. Vả lại... lạ người lạ chỗ, tôi... tôi chưa quen.

--Cũng là tại em thôi. Giá như em đừng giữ khoảng cách với anh, anh có thể dỗ giấc ngủ cho em trong vòng tay ân ái của mình. Rất tiếc là em không muốn vậy. Thôi được, để mai anh mua cho em cái ear-phone nhỏ, em có thể dùng âm nhạc để tự dỗ giấc ngủ của mình. Hy vọng là chuyện này sẽ không kéo dài lâu.

--Cám ơn anh.

--Đừng nói tiếng cảm ơn với anh, cũng đừng quên anh là chồng em. Từ bây giờ đối với mọi chuyện vui buồn của em, anh đều phải gánh lấy phần trách nhiệm. Thôi, cố gắng ngủ một chút đi Linh. Nếu không, mai em sẽ mệt lắm đấy. Nè, có cần anh hát ru em ngủ hay không?

NL đỏ mặt lắc đầu:

--Không cần đâu! Anh cũng nên ngủ đi, em không muốn gây phiền phức cho anh.

Trằn trọc một lúc, NL cũng thiếp dần vào giấc ngủ. Cô không hay rằng ĐP thức cả đêm để ngắm cô thả tâm tư trôi về vùng kỷ niệm. Đối với anh, NL là tình yêu không thể thiếu trong đời mình. Càng lớn, cô lại càng xinh đẹp khiến cho lòng ĐP luôn xao xuyến bâng khuâng. Anh đã quyết định rồi, người vợ này không thể nào thay thế bằng ai khác được. ĐP tin mình đủ khă năng giúp NL trở thành người vợ hiền thùy mị, đảm đang...

Về đến nhà, NL thấy chồng đang ngồi một mình bên mâm cơm. Cô biết chắc rằng anh đợi cô vì ba cô hôm nay đi dùng cơm với khách. Đặt giỏ hàng xuống nền gạch, NL ngồi vào bàn cười với chồng:

--Anh đợi em có lâu không? Xin lỗi nghe anh Phương, em đi mua ít vải may màn, định sẽ về ngay nhưng vì khó chọn màu nên nán lại hơi lâu đó.

--Lần sau muốn đi đâu thì nói với anh một tiếng nghe Linh.

--Được rồi. Tại lúc nãy thấy anh đang tắm nên không tiện nói thôi.

--Ăn cơm đi kẻo nguội mất ngon.

ĐP lấy chén xới cơm và gắp thức ăn cho vợ. NL cảm động trước sự chăm sóc quá ân cần của anh. Cô giành lấy chén cơm trong tay anh:

--Để em làm cho, mấy chuyện nhỏ nhặt này để em lo cho anh mới đúng. Anh chiều chuộng quá mức sẽ làm hư vợ mình đấy, anh Phương!

ĐP mỉm cười. Đến bây giờ NL mới nhận ra chồng mình có nụ cười rất đẹp.

--Lâu lắm anh mới nghe em nói một câu có ý nghĩa như vậy. Ước gì cuộc sống lứa đôi cứ được như thế này mãi thì tốt biết bao.

NL nhìn nét mặt tươi tắn của ĐP, cô bỗng chạnh lòng khi nghĩ tới QB. Người đàn ông cô yêu bây giờ trông thật đáng thương, anh vì cô không giấu tâm sự được nên bị vợ nặng nhẹ rồi bỏ mặc bên lề cuộc sống, còn cô lại ở đây an hưởng hạnh phúc với chồng. Thật là bất công. Mãi lo suy nghĩ, NL không hay mình đã thở dài.

--Chuyện gì vậy, NL?

--Đâu có anh.

--Sao a nh thấy dường như là em không được vui. Emà, nếu có gì khó chịu thì nói ra đi, anh sẽ góp ý với em mà.

--Đã bảo là không gì, anh hỏi dai thế. Thôi, ăn cơm đi, em đói bụng lắm rồi.

ĐP biết chắc NL đang có tâm sự gì khó nghĩ, nhưng cô không muốn nói với anh thì đành phải chịu thôi. Anh không muốn ép cô. Từ ngày làm vợ ĐP, NL cũng có thay đổi ít nhiều, nhưng điều anh mong muốn cô vẫn chưa làm được. Giữa hai người tuy đã có ân ái gối chăn, nhưng ĐP biết NL vẫn chưa tin cậy anh hoàn toàn, chưa xem anh là người chồng đúng nghĩa. Mặc kệ! ĐP tự nhủ với lòng đợi thêm một thời gian nữa, cô sẽ hiểu và thuộc về anh từ thể xác lẫn tâm hồn bằng một sự tự nguyện. Đến lúc đó, anh sẽ có rất nhiều chuyện để nói cho cô nghe. Bất giác, ĐP mỉm cười hài lòng với ý nghĩ của mình. Nụ cười của anh làm NL ngạc nhiên:

--Anh cười gì vậy, anh Phương?

--Không có gì! thấy vui trong lòng nên cười vậy thôi, bộ không được sao bé?

--Tự dưng thấy vui? Chắc anh bị "mát dây" rồi. Ê, mà nè! Anh đừng gọi em là cô bé.

--Tại sao vậy? Không thích à?

--Không phải là không thích, song cái tiếng đó em chỉ dành riêng cho một người đã gắn bó cùng em những năm tháng tuổi thơ. Bây giờ người đã xa rồi, kỷ niệm cũng chìm dần vào quên lãng, em không muốn gợi nhớ đến nữa.

--Tuổi thơ em cũng có bạn trai à? Sao mà em lại nhớ kỹ như thế! Một người bạn tuổi nhỏ, một người bạn hịên tại, vậy anh còn vị trí nào trong lòng em đây?

--Ít ra thì anh cũng là chồng em, địa vị đó cả hai người quen trước đều không có được. Anh không nên đòi hỏi quá nhiều.

--Em sai rồi NL! Đối với đàn ông, quan trọng nhất không phải là chiếm được người đàn bà mới là người may mắn thành công.

--Anh biết rõ điều đó sao lại còn cưới em?

--Về chuyện này, anh không thể giải thích đối với em được. Có lẽ... em đang nghĩ anh là một gã khờ. Nhưng chuyện anh làm, chỉ một mình anh biết mà thôi. Anh không muốn em vô tình phá vỡ hạnh phúc của người khác. Cũng là phận đàn bà, lẽ ra em phải hiểu điều đó.

--Anh tưởng không có em, QB sẽ hạnh phúc với VT sao? Đó chỉ là hoang tưởng. Thực tế, kẻ đau khổ nhất hiện nay chính là QB, bởi vì anh ta không được sống chung với người mình thật sự yêu thương. Bây giờ anh ta chán chường mọi thứ và tự hành hạ mình bằng men rượu, anh có hiểu không?

ĐP nhìn xoáy vào đáy mắt người vợ trẻ, anh gằn giọng:

--Làm sao em biết rành như vậy? Có phải em gặp QB rồi không?

Câu hỏi của chồng làm NL bối rối. Cô đã quá sơ ý để ĐP phát hiện điều này. Sự im lặng của cô đựơc coi như lời thú nhận. ĐP nắm chặt cánh tay cô:

--Sao em không trả lời? Anh nói đúng rồi, có phải không?

--Buông tay em ra đi anh! Anh làm gì mà nổi giận dữ vậy? Em gặp anh ấy.. chỉ là tình cờ thôi không phải cố ý đâu.

--Được. Câu trả lời này anh có thể tin em. Nhưng em phải hứa với anh, sau này em sẽ không gặp mặt QB nữa.

--Tại sao?

--Tại vì em là gái đã có chồng, còn người đàn ông đó cũng đã có vợ. Muốn bảo vệ hạnh phúc hiện tại, người ta phải chấm dứt mọi liên hệ tình cảm trong dĩ vãng, chẳng lẽ điều đơn giản như vậy mà em cũng không hiểu được hay sao?

--Anh Phương à! Anh phải biết, cuộc sống hiện tại của em chỉ là biểu hiện an phận đối với bản thân em. Em chưa có khái niệm gì về hạnh phúc cả. Anh không nên cấm đoán sự tự do đi lại của em.

--Em nói như thế có nghĩa là em sẵn sàng gặp lại QB bất cứ lúc nào em muốn chứ gì? NL! Anh cho em biết, cho dù anh thương em đến đâu anh cũng không để mặc cho em tung hoành quá đáng, em không được gặp gỡ với QB nữa, nếu không thì đừng có trách anh.

--Anh dự định sẽ méc lại với ba hay sao hả?

--Méc ba em ư? Anh đâu phải là đứa trẻ nít mà mỗi chút việc đều phải nhờ đến sự can thiệp của người lớn. Tự anh không giải quyết được à?

--Vậy anh định giải quyết chuyện của em như thế nào đây?

--Bây giờ thì anh chưa quyết định, nhưng tốt nhất là em không nên gặp QB. Nếu không, em nhất định sẽ hối hận. Em có hứa với anh không Linh?

NL cắn môi. Cô suy nghĩ, cố tìm cách thuyết phục chồng, bởi vì cô không muốn làm anh đau lòng, nhưng cũng không thể thất hứa với QB được.

NL hạ thấp giọng:

--Anh Phương à! VT vợ anh Bình là một người phụ nữ hay ghen và cô ta đã để cơn ghen giết chết tình cảm vợ chồng. VT cứ mãi dằn vặt anh Bình về chuyện ảnh quen biết với em. Nếu người vợ đó không quên đi chuyện cũ thì làm sao có hạnh phúc với chồng. Anh Bình khổ là do lỗi của em. Thật ra... em là người gieo cảm tình cho anh ấy trước. Giả sử gặp nhau với những lời an ủi, em nghĩ anh không nên quá hẹp hòi.

--Em chỉ muốn an ủi QB thôi ư? Vậy thì đi chung với anh đi.

--Có ba người thì làm sao nói chuyện được chứ. Anh đừng quản lý em theo kiểu độc đoán vậy mà.

--Chuyện VT ghen tương chắc là do QB nói với em? NL! Em yêu đương mù quáng đến độ không còn đủ lý trí để phân biệt đâu là sự thật. Theo anh thấy, VT là người phụ nữ rất tế nhị, cô ta biết cách xử sự chứ không ghen tuông bừa bãi như em nghĩ vậy đâu. Nếu ghen, cô ta đã không để yên cho em khi biết em quan hệ với QB, khi hai người họ sắp làm đám cưới. Người đàn ông khi muốn phản bội thì nói xấu vợ mình là chuyện dễ hiểu thôi. Lúc trước em còn độc thân thì em có thể làm gì tùy ý. Bây giờ thì khác rồi, anh là chồng, anh không thể để vợ mình hẹn hò với đàn ông khác bên ngoài, cho dù đó là người tình đầu của em cũng vậy.

NL bướng bỉnh:

--ĐP! Anh không cấm em được đâu.

--Em cứ làm thử đi rồi biết.

Dứt lời, ĐP bỏ dở bữa cơm, đứng lên rời khỏi bàn. Chỉ một lát sau, NL đã nghe tiếng xe anh rời khỏi nhà, NL chẳng còn thấy ngon miệng nữa, cô gọi dì Sáu lên dọn mâm cơm xuống. Trong lúc dọn dẹp, dì Sáu hỏi cô:

--Cậu Hai lại giận rồi phải không?

NL sa sầm nét mặt:

--Ai mà biết. Mặc kệ anh ta đi!

--Cô Hai à! Không phải tôi nhiều chuyện nhưng làm ở đây lâu nay, tôi xem cô như con cháu mình vậy, tôi rất quý mến cô nên muốn góp lời. Trong chuyện này, tôi thấy phần lỗi thuộc về cô đó, cô Hai. Thật ra, cậu Phương là người chồng tốt.

--Dì Sáu nghe hết cuộc đối thoại giữa chúng tôi rồi sao?

--Xin lỗi nghe cô Hai. Vợ chồng cô cãi nhau lớn tiếng, dù không cố ý tôi vẫn nghe được thôi.

--Vậy ý kiến của dì sao hả? Dì phải nói cho công bằng đó nghe.

--Đương nhiên rồi, tôi rất muốn bênh vực cho cô nữa kìa. Nhưng thành thật mà nói, đối với cậu Phương, cô xử sự như vậy hơi quá đáng. Gặp người đàn ông khác chắc là họ không nhường cô đâu.

--Có phải là dì nói tôi sai?

--Phải! Tôi là người ngoài cuộc, cái nhìn của tôi không phiến diện như cô. Tình cảm của cậu ấy dành cho cô rất tốt, tại sao cô không mở rộng cửa tim đón nhận chứ? QB, tôi cũng từng gặp qua, nói cô đừng buồn nghe cô Hai, xét về phương cách ứng xử thì cậu Bình không vượt nổi chồng cô đâu. Tôi thấy ông đã rất đúng khi lựa chọn người chồng cho cô. Tôi mong cô hãy suy nghĩ lại.

Lời khuyên của dì Sáu chẳng những không làm NL hồi tâm, mà còn khiến cô thêm phần bực bội, NL nói như gắt:

--Kể cả dì cũng bênh cho ĐP, sao kỳ cục vậy? Nhà này hầu như ai cũng về phe của anh ta để xử ép tôi. Theo tôi nghĩ thì tự trong lòng tôi yêu thương đó mới là điều quan trọng. Tình cảm con tim tôi đã dành hết cho QB, đối với ĐP nếu có chăng cũng chỉ là sự cảm kích mà thôi, dì có hiểu hay không?

--Cô Hai! Cô nói nghe rất lạ. Chẳng lẽ mấy tháng chung sống bên người đàn ông tốt như cậu ĐP, cô lại không có chút cảm tình nào sao? Cô không thể yêu được chồng mình sao hả?

--Tôi nhìn nhận ĐP là một người rất tốt, nhưng chỉ với mấy tháng sống chung mà dì bảo tôi quên hẳn QB để một lòng một dạ với ảnh, tôi sợ mình không làm nổi đâu.

--"Không có việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền". Cô Hai à! Làm được hay không đều là do ý chí của cô thôi. Nếu cô chú tâm tạo dựng hạnh phúc vợ chồng thì có việc gì mà cô không làm được chứ?

--Dì Sáu à! Dì đừng khuyên tôi nữa. Dì không hiểu được sự ray rứt trong lòng tôi đâu. Nói tóm lại, tôi phải gặp QB, rồi sau đó ra sao thì ra.

--Nếu như cô đã nhất quyết như vậy thì tôi cũng không còn gì để nói nữa. Tôi chỉ lo công việc của mình thôi. Tôi đi làm nghe cô Hai.

Dì Sáu lau bàn sạch sẽ đoạn bưng mâm chén đi rửa. NL ngồi lại bên bàn với nỗi chán ngán trong lòng. Không biết giờ này ĐP đi đâu? Chuyện không có gì mà ảnh cũng giận, bực mình ghê. Lẽ ra anh phải thông cảm cho cô mới đúng chứ. Nếu như anh không xen vào thì cô vẫn ở vậy, mà bây giờ cô đã có thể sum họp với QB khi anh ta hoàn toàn dứt bỏ VT. Anh không chịu hiểu cho cô, mà còn bày đặt giận hờn, đàn ông gì mà nhỏ mọn quá. Cô nhất định sẽ không xin lỗi. Thật ra cô đâu có làm gì sai. [Mèn ơi !! NL]

--Đình Phương! Anh đi đâu mà lang thang ngoài phố có một mình vậy hả? Bà xã đâu sao không thấy đi chung?

Đang thả bộ dọc theo thành cầu, giọng nói con gái bất ngờ vang lên từ phía sau khiến ĐP quay nhìn lại. Trước mặt anh là một phụ nữ xinh đẹp, hình như đã gặp qua rồi nhưng ĐP không nhớ lại gặp gỡ ở đâu.

--Xin lỗi, cô đây là...

--Tôi là Vân Thu, vợ của QB. Anh đã cùng Nhật Linh dự đám cưới tôi mà không nhận ra tôi sao?

--Ồ! Tôi nhớ ra rồi. Xin lỗi nha cô Thu. Đầu óc tôi có đôi khi vẫn đãng trí như vậy đấy. Cô cũng ra phố có một mình à?

VT gật đầu:

--Phải! Thật ra, tôi muốn cùng đi với chồng nhưng anh Bình tệ quá, cứ say xỉn tối ngày còn đi đâu được nữa chứ. Đi với người say ra đường, thà là đi một mình tốt hơn,anh nghĩ có đúng không hả?

ĐP cười:

--Bộ QB nhậu dữ lắm sao?

--Lẽ ra thì anh ấy không như vậy, nếu tôi đừng nói gì với ảnh. Nhưng vợ chồng mà, có nhiều chuyện không nói được anh Phương à. Lấy vợ rồi, ảnh cứ chứng nào tật nấy, tôi mà như đàn bà khác thì chúng tôi ly dị lâu rồi.

ĐP mở to mắt ngạc nhiên:

--VT cô nói vậy là sao?

--Anh không hiểu à? Ý của tôi nói đến cái tánh lăng nhăng của QB đó mà. Cưới nhau được một tháng, ảnh lại nhận dạy cho một số học viên phần đông đều là nữ. Thế rồi ảnh chấm được một cô và lén lút hẹn hò... Đến khi tôi phát hiện thì tình cảm của họ đi đến độ mùi mẫn. Khuyên can ảnh không được, tôi đành phải liên hệ trực tiếp với gia đình cô gái kia để nhờ họ can thiệp giống như trước đây tôi đã từng làm vậy với NL. Thế là cô gái kia bị gia đình giám sát chặt chẽ mọi sự đi lại, đành phải cắt đứt quan hệ với QB. Có như vậy mà ảnh kiếm chuyện gây gổ với tôi rồi vùi đầu trong men rượu. ĐP! Anh nói đi, tôi làm vậy có gì sai chứ? Tôi chỉ muốn bảo vệ hạnh phúc gia đình cũng không được hay sao?

ĐP biểu đồng tình với Vân Thu:

--Cô làm vậy hoàn toàn không sai. Lẽ ra, chồng cô phải biết nghĩ lại và thương cô hơn mới đúng.

--Được như vậy thì quá tốt rồi. Đằng này, QB lại cho rằng tôi quá ghen tương, quá ích kỷ. Trong lúc gây gổ với tôi, ảnh có nhắc tới mối tình trước đây với NL và coi tôi như là một kẻ phá hoại. Đôi lúc tôi cảm thấy giận mình, tại sao tôi lại yêu thương người đàn ông như vậy chứ? Nhưng mà lỡ yêu rồi, thì phải chấp nhận tất cả những ưu khuyết điểm của người ta. Cũng chính vì quá yêu QB, tôi mới đủ sức chịu đựng những phiền toái thế này. Giá như lúc trước tôi cứ buông thả để cho anh ấy cưới NL thì cô ta đã thay tôi gánh chịu số phận này rồi, anh ạ.

--VT! Cô nói rất đúng. Khi đã yêu, người ta luôn sẵn sàng chấp nhận thiệt thòi để mong đợi người mình yêu nghĩ lại. Mỗi người dường như đều có sẵn một số phận khác nhau.

--NL thì may mắn hơn tôi rồi. Cô được làm vợ anh quả là có phước lớn.

--Sao cô lại dám chắc như vậy? Tôi không hẳn là người đàn ông tốt đâu.

--Anh khiêm tốn mà nói vậy thôi, tôi đã có nghe cháu chồng tôi là Trang Đài nói sơ qua về anh. Nhìn anh, tôi cũng có thể hiểu được mà. Tôi nói thật, nếu lúc trước tôi không cản, để NL kết hôn với QB chưa chắc gì cô ta chịu đựng nổi sự lăng nhăng của ảnh đâu.

--Biết đâu khi cưới được NL, QB lại khác thì sao? Cũng có thể chúng ta vô tình phá vỡ hạnh phúc mà lẽ ra họ sẽ có đấy, cô Thu à.

--Anh nói vậy có chắc là anh nghĩ rằng QB thật sự yêu NL hơn tôi? Không đâu Phương! Cá tính chồng tôi ra sao, tôi biết rõ mà. Cho anh hay, tôi quen biết với anh ấy thì khởi đầu từ sàn nhảy mà ra thôi. Hai năm trước, tôi cũng từng là học viên của ảnh mà. Dạo đó, ảnh cũng đi chơi với nhiều cô, hứa hẹn với họ, để rồi ảnh quyết định chọn tôi và bỏ rơi tất cả. Ảnh từng thề, tôi sẽ là người tình cuối cùng, là người vợ trăm năm. Để chứng minh cho lời nói của mình, ngay sau đó ảnh đã thưa với gia đình sang nhà tôi nói chuyện và tổ chức lễ đính hôn ngay như sợ rằng tôi sẽ đổi ý. Nếu như anh là tôi thì anh sẽ nghĩ sao? Lúc đó tôi xúc động thật sự, hoàn toàn tin tưởng khi trao gởi trái tim mình. Ai mà ngờ đoạn kết lại như vậy chứ. Nhưng tôi yêu anh ấy thật lòng, tại ảnh không chịu hiểu mà thôi.

--Bây giờ, tình cảm giữa hai người ra sao?

--Nói ra anh đừng cười, chúng tôi đã tạm thời ly hôn. Tôi muốn ảnh có thời gian suy nghĩ lại. Nếu như trong lòng ảnh còn có tôi, ảnh chỉ cần quay lại nói câu xin lỗi là tôi sẽ tha thứ để đón nhận ảnh trở về mái ấm, còn nếu anh ấy cạn tình cạn nghĩa thì chúng tôi chọn giải pháp ly hôn để khỏi phải ràng buộc đời nhau. Có một chuyện... tôi nghĩ cần phải nói để anh cảnh giác, là QB đến bây giờ ảnh vẫn còn nhớ NL. Tôi sợ rằng đến một lúc nào đó hạnh phúc gia đình anh sẽ bị khuấy động, anh nên phòng ngừa trước hay hơn. Nói xin lỗi, tôi nhận thấy NL còn nông nổi, nếu QB gặp cô ấy than thở đôi điều có thể cổ sẽ tin ngay. Tôi nói thế anh đoán ra được vấn đề rồi chứ?

ĐP gật đầu:

--Tôi hiểu. Cảm ơn VT có lòng quan tâm đến hạnh phúc của chúng tôi, nhưng tôi nghĩ NL không đến nỗi quá dại khờ. Cô ấy biết tôn trọng hạnh phúc gia đình, mối tình thoáng qua với QB chắc chắn sẽ không ảnh hưởng gì đến tình cảm hiện tại của NL đối với tôi đâu.

VT mỉm cười:

--Nếu đúng như lời anh nói thì tôi cũng xin chúc mừng cho anh. Thôi, từ nãy giờ đứng nói chuyện với anh quá lâu rồi, tôi xin phép về nhé. Ở nhà cũng có việc đang chờ tôi đó.

--Tạm biệt cô nhé, VT!

Chia tay VT rồi, Đp đứng lại một mình bên thành cầu với biết bao nỗi niềm băn khoăn. VT đã đoán đúng sự việc. QB đã tìm được cách lung lạc trái tim của NL -- người đàn ông này thật đáng trách! ĐP nhận xét được, VT là một người phụ nữ chín chắn, cô ta thừa khả năng đem lại hạnh phúc cho QB nhưng trái tim anh ta lại quá tham lam. Những lời tâm sự của VT khiến cho ĐP bỗng thay đổi quyết định, anh muốn để vợ mình đi gặp QB lần nữa xem anh ta sẽ giở trò gì đây.

Đúng ngày hẹn, NL trang điểm thật đẹp trước khi rời khỏi nhà. Cô hôn chồng trước lúc đi, nhưng với ĐP nụ hôn đó có nghĩa gì đâu khi lòng NL đang hớn hở với cái hẹn đã đến. Cô hứa với anh sẽ về sớm nhưng ĐP không hy vọng cô sẽ giữ lời. Ai biết được sẽ xảy ra chuyện gì sau khi cô gặp mặt người tình xưa?

Quả đúng như dự đoán của ĐP, bốn tiếng đồng hồ trôi qua vẫn không thấy NL trở về. Bên ngoài trời đã sẩm tối. ĐP ngồi chờ vợ bên cái gạt tàn đầy ắp thuốc. Lát sau, anh nghe có tiếng xe cha vợ anh đi dự tiệc đã về. Bước lên bậc thềm trông thấy ĐP, ông Trình hỏi ngay:

--Làm gì ngồi đăm chiêu một mình vậy Phương? NL đâu?

--Dạ, vợ con vừa mới ra ngoài.

--Nó đi đâu vào giờ này chứ?

--Con không biết, có lẽ cô ấy cần mua một ít đồ dùng riêng, một lát sẽ về mà ba.

--NL đi từ lúc nào vậy?

--Cũng mới đây thôi ba ạ.

Ông Trình bỗng trở nên nghiêm nghị:

--ĐP! Con nói dối. Có phải con đã để NL đi gặp QB hay không?

--Sao ba lại nghĩ vậy?

--Nếu chỉ nghĩ thôi thì ba không dám mở miệng hỏi con câu hỏi đó đâu. Lúc chiều ba đã nhìn thấy NL ngồi quán với QB, nhưng tại đang đi chung với mấy người bạn nên ba không tiện ghé hỏi tội nó thôi. Ba không ngờ con lại để vợ con tự do quá trớn như vậy. Đừng có nói với ba rằng con không biết gì nha! Nhìn cách ăn mặc của NL, ba biết nó đã chuẩn bị từ trước và chắc nó đã nói với con rồi. Tại sao con làm như vậy, hả ĐP? NL nó là vợ của con mà, con để nó ngang nhiên hẹn hò như vậy, con làm sao làm chồng người ta được chứ?

--Thưa ba, xin ba đừng nóng giận. Con xin lỗi vì đã nói dối ba. Nhưng NL hứa với con cô ấy chỉ gặp QB lần này thôi, yêu cầu đó con không thể từ chối.

--Tại sao không thể chứ? Con là chồng NL con có quyền quyết định đối với sự đi lại của nó, yêu cầu của vợ con là sai, con có thể "không" mà. Ba gả NL cho con là mong muốn nó có được tấm chồng tốt để nó thức tỉnh với hạnh phúc hiện tại và quên đi mối tình lầm lỗi với QB, không ngờ con chỉ góp phần làm hư vợ mình thêm thôi. Ba đã nói với con nhiều lần rồi mà, đối với người vợ bướng bỉnh như NL, con không cần phải nhân nhượng nó đâu.

--Thưa ba, có lúc con suy nghĩ, trong câu chuyện hôn nhân này, có thể là con sai chớ không phải NL đâu ba. Lẽ ra, con không nên cầu hôn để rồi cùng ba gây áp lực với cô ấy. NL là một con người, đương nhiên cổ có quyền chọn lựa hạnh phúc cho mình.

--Nhưng nó có hạnh phúc gì đâu, nếu như nó trở thành kẻ thứ ba phá hoại tình cảm của người khác, hoặc tệ hơn là vợ lẻ của QB thì ba còn mặt mũi nào nhìn ai nữa chứ? Sự xuất hiện đúng lúc của con đã cứu NL ra khỏi cái bẫy tình mà nó sắp vướng phải. Con gái ba sai lầm thôi mà,, có gì đâu con phải tự trách mình? Từ nay trở đi, ba mong rằng con phải cứng rắn hơn với nó, đừng thả vợ mình đi hoang như vậy nữa nghe không? Bộ con tưởng làm vậy là cao thượng hay sao? thật ra, con làm vậy chẳng khác nào đem tặng vợ cho tình địch của mình. QB chẳng những không mang ơn con, mà nó còn cười con khờ dại nữa đó.

--Dạ, con hiểu ý ba rồi, lần sau con sẽ không như vậy nữa.

--Tốt nhất là đừng để có lần sau nghe con. Ba đi nghỉ sớm đây. Lát nữa vợ con về, con biết phải làm sao rồi chứ?

--Dạ.

Ông Trình vào phòng rồi, ĐP vẫn ngồi lại đốt thuốc để chờ đợi NL trở về. Cuối cùng, cô cũng về đến, lúc đó kim đồng hồ chỉ đúng hai mươi giờ. Nhìn vẻ mặt hân hoan của vợ lúc bước chân vào cửa, ĐP đau nhói tim. NL làm sao có thể hiểu được anh đã yêu thương cô như thế nào để mà đền đáp lại cho cân xứng.. Thấy ĐP ngồi ở phòng ngoài, NL lên tiếng hỏi anh:

--trời tối rồi, sao anh không vô phòng nằm nghỉ mà lại ngồi ở đây, anh Phương?

--Anh muốn đợi em về, NL à! Em về tối như vậy chắc hai người đã cùng nhau đi dùng cơm rồi chứ?

--Sao anh biết hay vậy? Phải rồi, QB đưa em tới cái quán cơm mà dạo trước em vẫn thường hay ăn. Anh ấy muốn cùng em ôn lại kỷ niệm.

--Em đã nói dứt khoát với QB hay chưa?

NL lộ vẻ bối rối:

--Ờ.. ờ... chưa anh à. Thấy QB đang vui em không nỡ làm anh ấy thất vọng. Để lúc khác đi anh, nhất định sẽ nói mà, em không để anh chờ lâu đâu.

--Lúc khác? Nghĩa là em sẽ tiếp tục gặp lại con người đó? NL! Em quên em đã hứa với anh những gì sao?

--Em nhớ chứ. Yên tâm đi anh Phương, sớm muộn gì em cũng nói mà.

Thái độ thản nhiên của NL trong lúc nói chuyện làm ĐP giận run. Anh không thể tưởng tượng nổi là cô sẽ trả lời với anh như vậy lúc trở về. Cố kiềm chế cơn giận, ĐP đanh giọng:

--Vậy em định chừng nào mới nói? Anh tạo điều kiện cho em gặp QB là để em có thái độ dứt khoát cho anh ta đừng đeo đuổi nữa, chớ không phải là để hai người có cơ hội đi chơi, đi dùng cơm rồi lại hẹn lần sau. Em coi anh là cái gì hả Linh? Em định qua mặt anh cho đến bao giờ? Hừ! Anh không để cho em qua mặt anh ngang nhiên như thế này đâu.

--Anh giận emhả, ĐP? Em đâu có làm gì sai chứ?

--Phải, em không sai, chỉ có anh sai mà thôi. Lẽ ra anh không nên để em tự do quá trớn như vậy. Từ nay, em đừng hòng ra khỏi nhà nếu như không có anh đi chung.

--Anh nói thật hay đùa vậy hả?

--Em nghĩ xem ở trường hợp này là thật hay đùa, tự em sẽ có câu trả lời ngay thôi.

Nói đoạn, ĐP vào phòng lấy chăn, gối ra ngoài. NL nhìn sững anh bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên.

--Anh đi đâu vậy?

ĐP buồn bã đáp:

--Anh qua ngủ ở phòng bên cạnh. Đêm nay anh để em được một mình để suy nghĩ về những chuyện mình đã làm và tự có một quyết định đứng đắn. Sáng mai, em phải cho anh biết em còn có thể tiếp tục cùng với anh chung sống nữa hay không? Chỉ cần em nói một tiếng "không", anh lập tức rời khỏi nhà này trả lại tự do cho em ngay.

NL mở to mắt nhìn chồng. Chưa bao giờ cô thấy anh có vẻ căng thẳng như vậy. Anh sẽ bỏ cô ư? NL không bao giờ nghĩ đến vấn đề đó, cô chẳng có một khái niệm nào về chuyện bị chồng bỏ rơi. NL nghĩ ngay đến cha và cô cảm thấy sợ hãi. Nếu mà ĐP đi, cha cô chắc sẽ không tha thứ cho cô đâu. Ngoài cô ra, ĐP là người thứ hai được ông thương yêu bằng cả tấm lòng. QB không hề có chút địa vị nào trong lòng cha cô. Còn ĐP thì khác, anh giữ một vị trí vô cùng quan trọng trong lòng cha cô.

NL hạ thấp giọng:

--Có cần làm găng dữ vậy không anh?

--Có những chuyện không thể cứ buông thả theo tự nhiên mãi được Linh à. Em biết quá rõ là trong tình yêu không thể tồn tại cùng một lúc ba người. Đừng bắt anh phải chịu đựng nỗi khổ tâm như thế, anh mệt mỏi lắm rồi.

--Anh Phương....

--Thôi, trời tối rồi, anh cần phải ngủ sớm, sáng mai còn nhiều việc phải làm lắm. Em có thể không phải đến công ty của ba, nhưng anh thì không thể vắng mặt. Em cứ về phòng rồi từ từ suy nghĩ đi nha.

--Anh Phương...

ĐP không quay lại nữa, anh ôm thẳng mền gối vào phòng sách ngay bên cạnh căn phòng của hai vợ chồng. NL ngồi thừ người suy nghĩ. Hồi chiều này QB đã khóc với cô. Anh xin cô hãy xa ĐP mà trở về bên anh. Anh bảo đảm sẽ tạo dựng cho cô hạnh phúc thật sự, trong đó có tình yêu làm nền tảng vững chắc cho cuộc sống lâu dài của hai người. NL nghĩ đến chồng, đến cha, cô không muốn làm họ buồn, cô đã định từ chối nhưng những giọt nước mắt đã làm cô mềm lòng đành câm nín. Giờ đây, ĐP lại đặt cô vào một tình huống khó xử, tiến thoái lưỡng nan. NL không biết phải làm sao. ĐP không đến với cô bằng tình yêu hai phía nhưng anh là người chồng tốt, điều đó NL không thể phủ nhận. Nếu NL vì tôn trọng người chồng này mà vĩnh viễn dứt bỏ tình đầu, quay lưng với QB, không hiểu anh đau khổ đến bực nào. Anh có thể chết vì cô như anh đã nói trong bữa cơm chiều nay ở nhà hàng Ninh Tân.

Ngồi đến hơn mười giờ mà không thấy ĐP trở ra, cô biết là anh đã giận cô thật rồi. Cô đến gõ cửa phòng sách, ĐP từ bên trong trả lời vọng ra:

--Em về ngủ và suy nghĩ kỹ đi Linh. Đừng làm phiền anh vào giờ này. Anh đã nói rồi và sẽ không thay đổi quyết định của mình đâu.

NL thôi không gõ cửa nữa, cô lặng lẽ trở về phòng mình. Đêm nay không có chồng bên cạnh, cô chợt thấy căn phòng trống trải cô đơn. NL thay áo ngủ, lên giường nằm đắp chăn. Bên ngoài gió se lạnh vào khung cửa, mang cả hơi lạnh vào làm rét buốt thịt da, NL trở dậy, đóng kín cửa sổ. Cô nhận thấy bầu trời đêm nay mây đen vần vũ, không một ánh sao. Vài tia chớp lóe sáng báo hiệu cơn mưa sắp đến, NL với tay tắt đèn, cô hy vọng giấc ngủ sẽ làm cô lãng quên những âu sầu phiền muộn của đêm nay.

ĐP tỉnh giấc khi những hạt mưa đầu tiên vừa rơi trên mái ngói. Anh đưa tay nhìn đồng hồ dạ quang. Hai giờ rưỡi. Giờ này có lẽ vợ của anh đang say giấc điệp, bỏ lại hết những trăn trở vừa qua. DP khẽ thở dài, không biết đến bao giờ NL mới trưởng thành được trong ý nghĩ cô bé trẻ con.

Ầm... ầm.. - Tiếng sét nổ long trời làm ĐP giật mình. Mưa mỗi lúc một lớn có thể nghe được cả tiếng gió quất vào cành lá của hàng dâm bụt bên hông căn phòng. ĐP vội tung chăn ngồi dậy. Anh rời khỏi giường đi sang phòng NL. Không biết cô bé có bị giật mình hay là vẫn vô tư ngủ say, nhưng ĐP không thể không có mặt bên cạnh cô lúc này. Anh biết rõ trời giông bão, sấm chớp sẽ làm NL sợ hãi. Không có anh, cô đến khóc mất thôi. Trong lòng ĐP tình yêu vợ bao giờ cũng lớn hơn lòng tự ái, anh sẵn sàng quên đi giận hờn để săn sóc cho cô. Thật nhẹ nhàng, anh đưa tay gõ cửa, nhưng cửa phòng NL không cài chốt bên trong, chứng tỏ cô vẫn mong anh vào bất cứ lúc nào. ĐP đẩy cửa bước vào, sấm chớp vẫn vang rền, anh bỗng nghe tiếng thét của NL. Đưa tay bật công tắc đèn, ĐP nhìn thấy vợ dang ngồi co ro ở một góc giường với chiếc khăn phủ kín người, chỉ chừa lại khuôn mặt. Anh đọc thấy trong ánh mắt của vợ nỗi sợ hãi không cần che đậy. ĐP tiến đến gần bên cô.

Ầm... - Một tiếng sấm nữa lại vang lên long trời. NL hốt hoảng ôm chầm lấy ĐP, nước mắt cô ứa ra, chảy thành dòng trên gương mặt đẹp.

--Em sợ quá, anh Phương.

ĐP ôm lấy cô, vỗ về:

--Anh biết! Từ nhỏ em đã sợ trời gầm rồi phải không? Trời mưa sấm chớp đến thế này làm sao em ngủ được, cho nên anh mới phải sang bên này để trấn an em. Tạnh cơn mưa anh sẽ về bên đó.

--Anh đừng đi, anh Phương! Đừng bỏ em một mình trong lúc này, em sợ lắm.

ĐP thoáng buồn:

--Chỉ những lúc thế này em mới cần đến anh thôi, trong khi anh muốn cần anh trong suốt cả cuộc đời con gái. Nhưng mà em yên tâm đi, anh không bỏ em một mình trong đêm mưa gió thế này đâu.

--ĐP! Em xin lỗi...

--Nói xin lỗi với anh làm gì hả Linh? Trong cuộc sống nhiều chuyện xảy ra mà lời xin lỗi không có tác dụng gì cả. Ở trường hợp chúng mình, anh cần đến thái độ của em nhiều hơn.

NL yên lặng trong vòng tay chồng. Cô không biết phải nói sao với anh, song có một điều cô phải nhìn nhận đó là sự có mặt của ĐP bao giờ cũng làm cô có cảm giác yên tâm hơn. Sực nhớ ra một điều, NL hỏi chồng:

--Anh Phương! Làm sao anh biết được là em sợ trời sấm sét vậy hả?

--Tự anh đoán ra thôi, con gái thường hay sợ những chuyện đại loại như thế. Riêng với em, em sợ cả bóng tối và tiếng mèo kêu vào ban đêm, có phải không? Ê! Đừng nhìn anh như thế, đừng nghĩ rằng ba nói cho anh nghe nha, đàn ông không ai lại nói những chuyện nhỏ nhặt vậy đâu.

--Vậy tại sao anh biết rành thế?

--Vì anh là chồng em, anh có bổn phận phải biết về em thật rõ. Còn vấn đề tại sao anh biết thì đó lại là bí mật của riêng anh, anh không nói ra đâu.

Bên ngoài, trời mưa nhỏ dần rồi tạnh hẳn, tiếng sấm chớp cũng không còn. ĐP nhẹ nhàng gỡ đôi tay NL ra khỏi vai mình, anh dịu giọng:

--Tạnh mưa rồi, chỉ mới có bốn giờ sáng thôi. Em ngủ lại một chút đi Linh. Anh cũng cần ngả lưng một lát. Anh về phòng sách nghe.

--Anh ngủ lại đây với em không được sao?

ĐP lắc đầu:

--Không Linh à! Em cần phải được một mình để suy nghĩ về những chuyện mà anh đã nói.

--ĐP, anh đừng đi! Em có thể hứa với anh, từ nay em sẽ không gặp mặt anh Bình nữa. Em sẽ an phận sống cuộc đời làm vợ bên anh.

--Đừng quá hấp tấp như vậy, NL! Anh không muốn em phải giải đáp miễn cưỡng thế này đâu. Anh hiểu em chưa quên được QB. Thôi thì em cứ từ từ suy nghĩ đi. Nếu đã làm vợ anh thì phải đúng nghĩa một người vợ, phải yêu anh từ thể xác đến tâm hồn, tuyệt đối không được lẫn khuất bất cứ bóng hình ai khác. Chừng nào em làm được như vậy thì hãy trả lời anh.

--Đình Phương!

--Ngủ đi em! Anh về phòng đây.

ĐP cười với vợ trước khi rời khỏi phòng, nhưng sao NL lại có cảm giác như nụ cười đó chỉ là gượng gạo. Rõ ràng anh buồn nhiều hơn vui. NL thấy lòng mình cứ nao nao kỳ lạ. Đối với chồng, cô chưa biết là mình yêu anh hay chỉ là thương hại anh đây? ĐP nói rất đúng. Điều gì chưa phân biệt được rõ ràng thì không nên quyết định, để tránh làm khổ nhau. NL nằm trở xuống giường cố dỗ giấc ngủ. Dù sao thì cô cũng đã quen với những đêm có chồng nằm bên cạnh, bây giờ cô thấy trống vắng làm sao. NL biết cô sẽ ngủ không ngon giấc. Mong rằng trong giấc ngủ của cô đừng gặp ác mộng là tốt rồi.

Vừa tiễn ông Trình về được năm phút, ông Lâm lại nghe có tiếng chuông cửa. Quay trở ra mở cửa, ông ngạc nhiên khi nhìn thấy ĐP:

--Ủa! Cháu đi đâu mà sớm vậy? Ba vợ cháu vừa ra đó, cháu thấy không?

ĐP gật đầu:

--Dạ thấy. Biết ba cháu về nên cháu mới dám nhận chuông. Chú Lâm à! Bữa nay cháu về ở luôn với chú đó. Chú xem còn phòng nào trống hay không?

--Phòng trống còn hai căn. Vợ chồng chị Đan cháu chỉ ở có một phòng thôi, còn tụi nó còn bé nên chưa ngủ riêng được, cháu về đây thì thoải mái rồi. Nhưng tại sao lại chỉ có một mình vậy hả? Vợ cháu đâu?

ĐP thở dài:

--Cháu và NL giận nhau rồi chú ạ. Chắc là cháu phải chia tay với cô ấy thôi. Cô ấy coi cháu không ra gì cả, cháu chịu đựng cổ hết nổi rồi.

Nói đoạn ĐP kể lại sự việc vừa xảy ra ở nhà vợ cho ông Lâm nghe. Ông vỗ vai anh an ủi:

--Hiểu lầm thôi mà, buồn làm chi chứ. Thật ra, ngay lúc đầu chú cũng đã có nói với cháu đôi điều về NL, nhưng cháu cứ khăng khăng đòi cưới. Chuyện này là do cháu tự làm khổ mình thôi, chứ biết làm sao giúp được cháu bây giờ?

--Chuyện cháu làm một mình cháu chịu, chú không cần bận tâm. Thôi kệ đi, chia tay như vậy có lẽ tốt hơn chú ạ.

--Í! Không được đâu Phương. Còn anh Trình nữa mà. Cháu ăn nói ra sao với ba vợ mình về chuyện này chứ? Nói thật nha, chú để ý thấy ảnh coi trọng cháu lắm đó. Ít bao giờ có người cha vợ nào lại quý con rể hơn con ruột như ảnh đâu. Hai đứa chia tay sẽ làm ảnh đau lòng, và chú đây cũng khó xử nữa. Vợ chồng mà, giận thì giận chứ đâu phải bỏ luôn như vậy được hả cháu? Chú không tin là cháu có thể bỏ được NL. Biết hiện tại nó đã yêu người khác mà cháu vẫn chấp nhận kết hôn, bây giờ cô ấy đã là vợ cháu sao cháu lại bỏ đi như vậy được?

ĐP buồn bã đáp:

--Không được cũng phải được thôi chú. Cháu đã hết cách rồi. Cháu nghĩ phải để cô ấy nếm trải đau khổ tuyệt vọng thì cổ mới biết thế nào là chân dung của hạnh phúc. Nếu không, cổ coi thường chuyện này lắm chú à.

--ĐP! Cháu suy nghĩ kỹ chưa? Nếu làm vậy thì NL phải qua tay đàn ông khác, cháu chịu được điều này hay sao? Tại sao cháu không làm mọi cách để NL là của mình một cách trọn vẹn chứ?

--KHông được! Cháu đã cố gắng hết mức rồi, càng nhân nhượng lại càng đau khổ, mà làm căng thì bản thân mình lại phải chịu dứt bỏ thôi. Lần chia tay này, cháu không nghĩ đến chuyện tái hợp.

Ông Lâm tròn mắt nhìn ĐP:

--Cháu nói vậy nghĩa là sao?

--Nghĩa là cháu với NL có thể sẽ xa nhau vĩnh viễn. Cháu vô phước không có được cô ấy làm vợ, đành chịu thôi chớ biết trách ai.

--Như vậy rồi việc làm của cháu thì sao? Cháu vừa chuyển qua công ty của ba vợ không được bao lâu. Nay vợ chồng xảy ra chuyện như vậy, cháu định đi đâu làm đây hả?

--Chỗ làm thì cháu kiếm không khó, chú không cần phải lo. Nhưng hôm đám cưới, cháu có hứa với ba NL là sẽ tận tâm, tận lực lo cho công ty. Giờ đây ba cổ đã tin tưởng ủy quyền điều hành lại cho cháu, cháu nghĩ mình không thể nuốt lời. Thôi kệ đi, việc làm và tình cảm là hai vấn đề khác nhau, cứ coi như cháu vẫn ở bên chú và đang ký hợp đồng dài hạn với công ty của bác Trình, cháu tuyệt đối không để công tư lẫn lộn với nhau đâu. Bây giờ cháu để NL tự mình lựa chọn. Cháu sẵn sàng ly dị để cổ kết hôn với QB vào bất cứ lúc nào.

--Nói gì vậy, ĐP? Thằng Bình là chồng hợp pháp của Vân Thu, Nhật Linh làm sao kết hôn được?

ĐP cười buồn:

--Có gì khó đâu chú. Nếu yêu NL thì sớm muộn gì QB cũng ly dị với VT. Chừng đó, cháu cũng trả tự do cho NL để "Châu về hiệp phố". Cuối cùng, cháu cũng chỉ là người đến muộn, là kẻ thừa thãi trong đời của NL thôi.

Ông Lâm chép miệng:

--Thôi được! Chuyện riêng của cháu, chú để cháu toàn quyền quyết định. Cháu vào cất va li đi, rồi chú giúp cháu dọn phòng. Khẽ một chút nhé! Giờ này vợ chồng Kim Đan và con gái nó chưa thức dậy đâu.

--Cháu biết rồi, cảm ơn chú!

ĐP cúi chào ông Lâm rồi xách va li đi vào nhà. Ông Lâm chỉ biết nhìn theo lắc đầu:

--Bọn trẻ bây giờ thật không hiểu nổi.

NL lang thang trên phố với tâm hồn trĩu nặng nỗi buồn. Cô cảm thấy ân hận vì đã nghĩ quấy cho chồng và có lỗi với cha. Bây giờ cô đã không còn đường để quay trở lại. NL chán nản vô cùng, cô không ngờ một phút nóng nảy của mình đã vô tình biến gia đình thành địa ngục, tương lai và hạnh phúc của cô giờ đã quá tối tăm. Nếu ĐP biết được chuyện này, hẳn là anh sẽ cười vào mặt cô, một con bé khờ khạo đã buông trôi tình cảm gia đình chỉ vì muốn chạy theo ảo ảnh.

--NL!

Tiếng gọi bất ngờ của QB làm NL dừng bước. Cô ngơ ngác nhìn quanh và nhận ra anh đang đi ra từ một quán bia. Anh bước đến bên cô vồn vã:

--Em đi đâu mà thơ thẫn một mình vậy hả? Vào đây! Vào đây ăn chút gì với anh đi em.

NL nhìn vào quán, cô thoáng nhăn mặt:

--Anh lại nhậu nữa hả anh Bình? Mới hôm nọ, anh hứa với em sẽ tu tỉnh lại, sao bây giờ lại vào đó uống bia? em không vào quán đó đâu. Anh trở vô tính tiền đi, rồi mình tìm nơi khác nói chuyện. Em có rất nhiều chuyện muốn nói với anh.

--Vậy à? Ờ được. Em đợi anh một chút nha.

QB quay trở vào quán, NL cảm thấy anh vẫn còn thương và chiều cô như vậy, không lẽ nào chỉ là giả dối? Cô không tin anh có thể quan hệ với người con gái khác khi mà lòng anh chưa quên được bóng hình cô và kỷ niệm ngày nào.

--Bây giờ mình đi đâu em?

QB đã trở ra, tuy anh có uống bia nhưng tâm trạng còn rất tỉnh táo. NL chỉ tay vào một quán cà phê ven lộ:

--Mình vào đó uống nước đi nha! Em không muốn đi đâu xa nữa.

--Ừ! Em thích sao cũng được mà. Nào, chúng mình đi!

QB tự nhiên nắm tay NL đưa cô vào quán cà phê "Hương Xưa". Anh gọi hai ly đá chanh. Khi chủ quán mang nước đến, anh khuấy đều một ly, kề cận môi cô:

--NL! Uống đi em.

--Anh để em tự nhiên được mà. Anh uống nước đi!

NL đón ly đá chanh từ tay QB, hớp ngụm nhỏ. QB cũng uống một hớp nước và vào vấn đề ngay:

--Sao rồi, chuyện bữa hổm anh nói em đã suy nghĩ lại chưa hả? Bây giờ cho anh câu trả lời được không?

NL vờ ngây thơ:

--Hôm nọ anh nói với em chuyện gì?

--Ờ.. thì chuyện hàn gắn giữa tụi mình đó, em quên thật vậy sao?

--Ạ.. em nhớ rồi! QB à! Anh đã được toại nguyện rồi đó.

--Nghĩa là em chịu bỏ ĐP để chung sống với anh?

--Không phải là em bỏ anh ấy, mà là anh ấy đã bỏ em. Ba em cũng từ chối và đuổi em đi khỏi gia đình, cho nên em quyết định theo anh.

--Em nói thật chứ? Vậy hành trang em để ở đâu?

--Em gởi tạm bên nhà TĐ. Chỉ cần anh thu xếp được là em dời đi ngay thôi.

QB lộ vẻ hoang mang:

--Em đã đến gặp TĐ rồi hả? Thế nó có nói gì với em không?

--Nói gì hả anh? Em không hiểu?

--Ờ.. thì nói về anh đó mà. Em có cho TĐ biết là em theo anh không vậy?

NL bình tĩnh lắc đầu:

--Không.

--Vậy TĐ không hỏi em à?

--Nó có hỏi, nhưng em chỉ nói là giận chồng bỏ đi thôi. Anh Bình! Em cảm thấy dường như anh đang có gì lo lắng phải không?

--Ơ.. đâu có.. không có gì cả. NL nè! Em cứ ở tạm nhà TĐ ít hôm và nhớ đừng nói gì với nó, rồi anh sẽ thu xếp cho em.

--Anh đang định thu xếp chuyện gì nữa đó, anh Bình? Người mà anh cần phải thu xếp sẽ là em chứ không phải cổ.

Câu nói vang lên bất ngờ làm cả hai đều giật mình nhìn lên: trước mặt họ là cô gái trẻ độ chừng hai mươi tuổi, khá xinh đẹp nhưng nét mặt lại xanh xao tiều tụy. NL liếc nhìn QB, cô thấy rõ mặt anh biến sắc. Anh lúng túng một lúc mới nói thành lời:

--Bích Dung! Sao em biết anh ở đây vậy hả?

Cô gái đáp tỉnh bơ:

--Em tới quán bia 130 tìm anh, chủ quán chỉ em qua bên đây. Anh Bình! Chuyện tụi mình anh tính sao đây hả?

--BD! Em về nhà trước đi nha. Lát nữa, anh sẽ gặp em sau.

--Không được, anh phải cho em biết cô gái này là ai? Tại sao anh đi uống nước với cô ta và từ chối tiếp em chứ?

QB chưa kịp trả lời thì NL đã mạnh dạn đáp nhanh:

--Cô không biết tôi là ai hả? Vậy để tôi tự giới thiệu cho cô biết nha. Tôi đây là người yêu của QB, hiện tại ảnh đang chuẩn bị ly dị vợ để cưới tôi như ảnh đã từng hứa hẹn. Cô biết rồi thì tránh ra đi, đừng phá rối tụi tôi.

--Cái gì? Cô vừa nói cái gì hả?

NL lặp lại lần nữa câu nói của mình. Cô thấy rõ mặt BD tái xanh. BD lắc đầu, nước mắt trào ra khóe:

--Không! Không thể như vậy được. Cô gạt tôi.

--Cô không tin tôi? Vậy thì có QB đây nè, cô hỏi ảnh đi.

BD chụp vai áo QB lắc mạnh:

--Anh nói đi! Có phải là như vậy hay không?

QB quá bối rối trước tình huống bất ngờ này, anh không biết phải nói sao hơn là cúi đầu im lặng. BD nhất định không buông tha, cô lay vai anh, vừa khóc vừa kể:

--Anh im lặng như thế có nghĩa là anh chấp nhận lời cô ấy nói là đúng chứ gì? Vậy còn em và đứa con anh, em đang mang trong bụng thì sao đây hả? Có phải anh định bỏ rơi em không?

QB cố gỡ tay BD ra khỏi vai mình:

--Chuyện gì từ từ nói, em đừng làm ồn ào như vậy mà Dung.

--Vậy chứ anh hứa sẽ tìm cách ly dị vợ để sống với em, làm em phải muối mặt đi tìm gặp chị VT năn nỉ và chị ấy đã hứa với em rồi. Bây giờ anh lại hứa hẹn với cô này là sao hả? Bộ anh tính bỏ mặc em và giọt máu của anh sao?

QB bỗng trở nên nghiêm nghị khác thường. Anh phũ phàng hất tay BD ra khỏi vai mình:

--Thôi đi, BD, em đừng ăn nói hồ đồ! Anh không muốn nói ra thì em đừng ép anh phải nói. BD à! Anh nói thật, anh không thể làm theo yêu cầu của em được đâu. Xin lỗi nhé, anh buộc lòng phải nói ra điều này. Thật ra, em đâu còn trong trắng khi đến với anh, chính em cũng đã tự nhận mình lầm lỡ. Em không thể dựa vào đó để ăn vạ anh được. Bây giờ anh cũng không ngại nói cho em biết. Cô Nl đây chính là người anh thật lòng yêu thương. Nếu anh có ly dị VT thì anh sẽ sống với NL chứ không phải em đâu.

QB vừa nói dứt câu, anh đã nhận lãnh liên tục hai cái tát của BD. Sắc mặt cô trắng bệch, môi tái đi vì giận. Cô hét lên trong hơi thở hào hển:

--Hừm! Đồ bỉ ổi, hèn hạ! Mới ngày nào anh còn hứa hẹn với tôi chờ khi nào anh được tự do anh sẽ cùng với tôi lo cho con. Bây giờ kiếm được cô gái khác xinh đẹp hơn, anh lại trở mặt coi tôi là kỳ đà cản mũi. Tôi thật ngu dại khi đặt hết niềm tin nơi anh, để giờ đây lỡ dở một đời, lại còn bị gia đình ruồng bỏ. Bây giờ tôi cho anh nói lại lần nữa. Anh có thừa nhận giọt máu này là của anh hay không?

QB nhún vai:

--Xin lỗi nghe BD! Tôi không ngốc nghếch mắc vào cái bẩy của cô đâu. Tôi chắc là VT đã xúi giục cô bày ra tấn kịch này để chia rẽ tình cảm giữa tôi và NL. Nói cho các người biết, tôi không mắc lừa đâu.

--Vậy thì được. Anh Bình! Anh hãy chống mắt chờ xem sự hành hạ của lương tâm mình đi. Từ đây đến lúc chết, tôi sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho anh đâu. Những gì anh đã nói thì anh hãy nhớ đấy!

Quay sang NL, BD run giọng:

--Còn cô nữa, cô đừng vội đắc thắng. Hạng người như QB không biết nghĩ đến ai ngoài chính bản thân mình đâu. Hắn là gã đàn ông tham lam, dâm dục nhưng lại vô trách nhiệm, cô hãy ráng mà giữ mình đi. Một ngày nào đó khi mà cô đã thuộc về hắn, hắn cũng sẽ bỏ rơi cô như đã từng bỏ rơi vợ và tôi bây giờ vậy. Nếu như cô không nhìn gương tôi để mà thức tỉnh thì đời cô cũng sẽ tàn như tôi thôi.

QB xô vai BD:

--Nói gì đấy? Cô làm ơn biến đi giùm đi, đừng ở đó phá đám, tôi sẽ không nương tay đâu.

--QB! Anh khỏi đuổi. Tôi nhất định sẽ vĩnh viễn biến khỏi đời anh. Tôi thề như vậy đấy. Vĩnh biệt!

Dứt lời, BD vừa khóc vừa bỏ chạy ra khỏi quán cà phê Hương Xưa. NL ngồi chết lặng. Sự việc vừa chứng kiến làm cô cảm thấy tởm lợm người đàn ông trước mặt. Những giọt nước mắt đau khổ uất hận của BD đối với NL đã thực sự là hồi chuông cảnh tỉnh, giúp cô nhận định rõ hơn về con người thật của QB. Thì ra, đằng sau lớp võ hào hoa thanh lịch của anh là một tâm hồn thối nát vô lương tâm. QB đã nhẫn tâm chối bỏ giọt máu của mình chỉ vì BD khi đến với anh không còn nguyên vẹn là trinh nữ, trong khi anh đã là người đàn ông có vợ rồi. Vậy còn cô thì sao. Cô là người phụ nữ đã có chồng, nụ hồng trinh nguyên cô đã dâng tặng cho chồng mình. Vậy thì bây giờ trở lại với QB, cô cũng đâu còn gì để cho anh quý trọng, nâng niu. Chắc chắn đến một lúc nào đó, anh cũng sẽ ném vào mặt cô những câu nói phũ phàng như vừa rồi anh đã nói với BD. Vậy thì cô còn lao vào vết xe đổ này làm gì nữa chứ? Đến lúc này, NL đã thực sự tỉnh mộng để nhận ra rằng ĐP, VT, TĐ... tất cả đều đúng, chỉ duy nhất một mình cô sai thôi.

Thấy NL ngồi thừ người ra với dáng vẻ suy nghĩ, QB lay nhẹ vai cô:

--NL! Em đang nghĩ gì vậy? Đừng bận tâm về cô gái vừa rồi, đó chỉ là một vở kịch do vợ anh đạo diễn thôi mà, em suy nghĩ làm gì chứ? Hãy tin anh đi Linh, anh chỉ yêu duy nhất một mình em thôi. Anh đã từng vì em mà ly thân với vợ, không lẽ em vẫn còn nghi ngờ lòng anh sao?

NL phải cố dằn lòng lắm mới kiềm chế được mình không tát vào mặt QB vì những lời giả dối của anh. Cô đứng lên:

--Có lẽ tôi cần phải suy nghĩ lại về vấn đề này, anh Bình ạ. Thật tình, tôi không muốn xã hội có thêm một đứa trẻ bất hạnh như con của BD đâu. Lúc nãy anh quá nặng lời, không khéo cô ấy tự tử thì anh không tránh khỏi sự giày vò của tòa án lương tâm đâu.

QB nhận thấy NL đã lộ vẻ lạnh lùng thay đổi lối xưng hô với anh, nên lo sợ cô đổi ý. Anh hạ giọng nài nỉ cô:

--NL! Em đừng có tin lời BD, cô ta chỉ muốn phá mình thôi mà.

--Những giọt nước mắt ấy đâu có giống là đóng kịch đâu. Tôi hỏi thật anh nha, anh có từng quan hệ ân ái với cô ta chứ?

QB lúng túng:

--Ơ... chuyện đó...

--Sao, có hay không hả?

--Thì... thì có, nhưng đàn ông mà, em phải hiểu là không ai dại dột từ chối những cô gái quá dễ dàng mang tình yêu cho mình. Chuyện này... em cũng nên thông cảm cho anh. Lúc mất em, anh chán đời nên sống liều lĩnh lắm.

--Vậy hả? Bộ đàn ông khi thất tình thì phải quan hệ bừa bãi với nhiều đàn bà để giải quyết nhu cầu của mình hay sao? Vậy mà chồng của tôi không hề làm như thế, ảnh muốn được tôi yêu nên cố gắng dùng đạo đức và tài năng để chinh phục trái tim tôi, chứ không giống như anh, yêu cuồng, sống vội. Sự việc hôm nay đã quá đủ để cho tôi hiểu anh rồi. Thật đáng tiếc, bao lâu nay tôi cứ như một kẻ mộng du, đang tiến dần đến bờ vực thẳm mà vẫn không hay biết. Cũng may là tôi kịp dừng chân trước khi bước một bước cuối cùng. Bây giờ tôi có thể trả lời với anh, chuyện tái hợp của chúng ta vĩnh viễn không thể có được. Bởi vì thần tượng của lòng tôi đã sụp đổ mất rồi. Tôi quyết định rút chân ra khỏi cuộc tình tội lỗi này. Giờ thì anh chỉ có thể chọn lựa giữa vợ với cô bồ lúc nãy. Hãy cẩn thận, chứ nếu không, anh sẽ mất hết đó anh Bình à. Thôi, vĩnh biệt nhé. Mong rằng trong quãng đời còn lại của tôi sẽ không bao giờ còn gặp lại anh.

--NL! NL....

QB thảng thốt kêu lên thấy NL bước thật nhanh ra ngoài. Biết có đuổi cô lúc này cũng chỉ là vô ích, QB đành ngồi lại, mấy ngón tay anh nắm chặt mép bàn với vẻ bực tức. Cũng chỉ tại BD mà ra. Hừ! Cô ta xuất hiện không đúng lúc chút nào. Nếu như Dung đến gặp QB lúc khác thì anh không đến nỗi xử tệ với cô như vừa rồi. Không biết NL giận anh bao lâu đây? Thật là bực mình! QB giận BD nhưng cũng tự trách mình nông nổi. Lẽ ra anh không nên để BD mang thai mới phải. Bây giờ thì mọi chuyện cứ rối tung lên, anh chẳng biết đường nào chống đỡ. Đầu óc QB lúc này chỉ có một sự toan tính duy nhất là phải thuyết phục cho được NL chịu quay lại với anh. Dù sao, cô ta cũng xinh đẹp, có tại lại là con gái duy nhất của ông Trình --Tổng giám đốc một công ty uy tín - Chuyện hôn nhân với VT đã dở dang rồi, bây giờ anh chỉ có thể sống với NL, anh muốn tương lai mình còn có chút ánh sáng. QB không tin một người cha cô độc như ông Trình có thể bỏ được con mình. Chỉ cần ông tha thứ cho NL và chấp nhận anh là anh sẽ có được tất cả những gì mình muốn. QB mỉm cười hài lòng với ý nghĩ của mình. "NL ơi! Anh không bỏ cuộc đâu!".

9

Ầm... ầm....

Tiếng sét vang lên vào lúc nửa đêm khiến NL giật mình tỉnh giấc. Cô hoảng sợ ôm chầm lấy TĐ. Đang ngủ ngon, bị NL ôm cứng khó thở, TĐ hất bạn ra càu nhàu:

--Con nhỏ này, mày làm gì vậy? Xích qua bên kia coi, người ta đang ngủ ngon.

NL nói lí nhí trong miệng:

--Trời mưa to quá Đài ạ. Có cả sấm chớp nữa, tao sợ lắm.

--Mệt mày quá. Ê nè! Không ngủ được thì làm ơn nằm yên đừng có phá tao nha.

TĐ nằm quay mặt vào trong, mặc cho NL sợ hãi thao thức. Cô nằm co ro bên cạnh bạn, tự hiểu mình chỉ là kẻ ăn nhờ nên không dám để TĐ phiền lòng.

Ầm... - Ánh chớp lóe sáng cùng một tiếng nổ lớn vang lên. NL hốt hoảng thu người trong chăn, hai tay bám chặt mặt nệm. Cô thầm mong cơn mưa mau tạnh để cô thoát được nỗi ám ảnh sợ hãi này. Bất chợt, NL nhớ lại những tháng ngày sống bên cạnh ĐP, không bao giờ anh để cô phải một mình ở nhà với cơn mưa thế này. Mỗi lần có sấm sét, anh đều ở bên cạnh cô, ôm cô trong tay, vỗ về, xoa dịu nỗi sợ hãi trong cô. NL còn nhớ một lần anh vừa định đến công ty bàn kế hoạch phát triển các chi nhánh thì trời đổ mưa. Thấy trời mưa có tiếng sấm, anh biết NL rất sợ nên đã gọi điện thoại đến công ty báo nghỉ. Lúc đó cô vui miệng hỏi anh: "Hôm nay có việc gì quan trọng không mà anh lại vắng mặt như thế?". Anh cười đáp: "Công việc nào của anh cũng là quan trọng cả, nhưng vợ anh lại ở vị trí quan trọng hơn trong trái tim anh thì biết phải làm sao". Sau câu trả lời đó, cô đã tựa đầu vào vai anh để cảm nhận tất cả lòng yêu thương anh đã ưu ái dành tặng cho mình.

Bây giờ nghĩ lại, NL cảm thấy lòng đau buồn và nuối tiếc. QB quả đúng là bóng đen của đời cô. Nếu như anh ta đừng xuất hiện để khuấy động tâm hồn cô, nếu như trong cô ngày ấy đừng lưu lại một chút nuối tiếc chuyện tình dĩ vãng thì có lẽ giờ đây cô đã hạnh phúc biết bao với tình yêu chân thật của chồng mình. Cha cô đã không lầm chút nào khi gả cô cho ĐP, chỉ tại cô dại dột, cô nông nổi cho nên giờ đây mới phải rơi vào nỗi cô độc trong cay đắng, bẽ bàng, đã mất chồng lại còn chịu mất cha. Trời ơi! Nếu cha cô từ bỏ cô vĩnh viễn thì suốt cả quãng đời còn lại cô biết mình phải sống sao đây. Định mện thật khe khắt với cô. Tại sao cô luôn luôn làm sai để rồi ân hận. Hạnh phúc ấy, người chồng lý tưởng ấy đã vụt bay xa khỏi tầm tay của mình rồi, dù có nuối tiếc cũng không sao níu kéo lại được nữa. Thao thức mãi trong nỗi âu lo, đến gần sáng NL mới ngủ lại được một chút.

Khi cô thức dậy, TĐ đã đi làm tự lúc nào. NL nhìn đồng hồ thấy đã hơn chín giờ, cô vội rời khỏi giường đi làm vệ sinh cá nhân. Lúc cô đang chải tóc bên bàn thì có tiếng chuông điện thoại reo ở phòng ngoài. Bà Nghi - mẹ TĐ - nhấc ống nghe, lát sau bà vào phòng gọi cô:

--NL à! TĐ vừa gọi điện về nhà, nó cho biết cha con bị lên tăng xông đã đưa vào bệnh viện trung tâm thành phố. Con mau đến đó đi Linh!

NL bàng hoàng buông rơi cây lược đang trên tay. Ba cô vào viện ư? Trời ơi! Tội cho ba quá, chắc tại buồn giận cô nên căn bệnh cao huyết áp của ông lại tái phát rồi. NL cảm ơn bà Nghi rồi hối hả chạy ra đầu hẻm gọi taxi đến thẳng bệnh viện X. Cô hỏi thăm ở phòng y tá trực và được biết ông Trình đang nằm phòng săn sóc đặc biệt số một dãy bên trái. NL đi như chạy. Đến phòng số một, NL lách mình vào, bất ngờ va phải một người từ bên trong bước ra khiến cô mất thăng bằng ngã nhào, cũng may người ấy kịp giữ tay cô lại. NL ngẩng lên định nói lời xin lỗi nhưng lời chưa kịp thốt ra đã tắt nghẹn ở bờ môi. Người mà cô vừa đụng phải chính là ĐP...

--Cô đến thăm ba đó à?

Câu hỏi của ĐP nhắc NL nhớ đến bổn phận của mình, cô gật đầu, nét mặt không giấu được vẻ lo lắng:

--Phải. Anh Phương! Ba em hiện giờ ra sao?

--Tình hình tạm ổn rồi, bác sĩ đã cho ba cô uống thuốc, huyết áp đã hạ dần không đáng ngại.

--Em vào thăm ba một lát có được không anh?

--Cô hỏi lạ quá, ba của cô mà, cần gì phải nói với tôi. Hiện giờ ba đang ngủ, cô có thể vào gặp mà không sợ bị đuổi ra ngoài. Còn khi ba cô thức thì tôi không biết ba có chịu gặp cô hay không, chuyện đó cô tự mình lo liệu đi nha.

Nói dứt lời, ĐP bỏ đi ngay, dường như cuộc gặp gỡ bất ngờ này đối với anh ta là vô nghĩa. Rõ ràng anh không mong gặp mặt cô. Điều này làm NL cảm thấy buồn, cô hiểu giờ đây cô chỉ là một kẻ thừa trong đời anh. Cố nén tiếng thở dài, NL bước vào bên trong phòng bệnh. Nhìn vẻ mặt cha xanh xao trong giấc ngủ, NL thấy chạnh lòng. Ôi! Thương cho cha cô quá, tuổi đã già, dáng gầy, tóc bạc, vậy mà cô chưa giúp được gì cho cha để báo đáp công ơn, lại làm người nổi giận đến độ phải đoạn tuyệt tình phụ tử. NL ứa lệ nhìn ba, lòng tràn đầy hối hận. Cô đến quỳ bên giường, lặng lẽ hôn lên bàn tay gầy guộc của cha già. Giây phút này cô thèm được ở bên ông biết mấy. Không biết ông có chịu tha thứ để cô được trở về chăm sóc ông hay không.

NL nán lại phòng. Hơn một tiếng đồng hồ sau, ông Trình thức giấc. NL mừng rỡ kêu lên:

--Ba! Ba thức rồi hả ba? Ba thấy trong người thế nào hở ba?

Ông Trình cau mày khi trông thấy NL:

--Ai cho cô vào đây?

Thái độ của cha làm NL tủi thân bật khóc, cô nghẹn ngào:

--Thưa ba, con biết con có lỗi, con đã làm cho ba thất vọng. Bây giờ con đã hối hận và cầu xin được ba rộng lượng tha thứ, cho con được trở về chăm sóc ba trong những ngày tháng tới. Con xin ba, hãy tha thứ cho con!

--Hừ! Cô nói dễ nghe nhỉ? Đợi đến khi cô biết mình sai rồi cô mới quay trở lại cầu xin tôi như vậy là xong à? Không dễ vậy đâu cô à. Bởi vì mọi lầm lỗi đều phải trả giá. Tôi không có phước có được con ngoan thì tôi đâu dám nhận cô trở về. Đi mau đi, tôi không muốn gặp mặt cô nữa!

--Ba ơi, xin ba đừng có đuổi con đi! Xin ba hãy chấp nhận con. Ba có yêu cầu gì con cũng xin đáp ứng, miễn là ba đừng có từ bỏ con. Con không muốn xa ba. Hãy tha lỗi cho con đi ba!

--Yêu cầu duy nhất của tôi bây giờ là cô hãy mau ra khỏi đây ngay, đừng có ở đây giả làm đứa con hiếu thảo, tôi thấy chướng mắt lắm.

--Ba à...

--Cô có đi hay là đợi tôi gọi bảo vệ đến lôi cổ cô ra ngoài vậy hả?

NL đứng lên, gương mặt cô đầy lệ:

--Ba không tha thứ cho con được thì con sẽ đi, nhưng lòng con vẫn sẽ hướng về ba mãi mãi, dù sao đi nữa mình cũng là hai cha con mà. Biết được ba không có sao là con yên lòng rồi.

--Đừng nói nhiều, cô mau đi ra đi!

--Dạ.

NL gạt lệ bước ra, lòng cô đau đớn như ngàn mũi kim đâm vào da thịt. Cha cô, người thân duy nhất trong đời cũng đã vĩnh viễn từ bỏ cô, bao nhiêu đó cũng đủ chứng minh con người cô quá nhiều lầm lỗi, đến cha ruột của mình còn không tha thứ được cho mình thì làm sao cô dám hy vọng được ĐP tha thứ nữa. NL thất thiểu lê từng bước nặng nhọc rời khỏi bệnh viện. Cuộc sống đối với cô bây giờ đầy nỗi chán chường, cô đau xót khi nghĩ đến người mẹ quá cố. Nơi suối vàng chắn hẳn bà sẽ thất vọng lắm khi biết con gái mình đã trở nên hư hỏng, chẳng những đã hủy hoại đi tương lại tươi đẹp của chính mình, lại còn hại thanh danh cha cô.

--Rồi sao hả, ba có chịu gặp cô hay không?

ĐP lại bất ngờ xuất hiện, câu hỏi của anh dẫu vô tình vẫn làm cô đau nhói tim. NL ứa nước mắt:

--Ba nhất định không tha cho em. Anh Phương, cảm ơn anh đã săn sóc ba giùm em.

--Cô không cần phải nói như vậy. Bởi ba cô nhận tôi làm con nuôi, cho nên tôi có bổn phận phải lo cho ba. Cô yên tâm đi. Không có cô, tôi cũng vẫn săn sóc ba nuôi chu đáo. Giờ thì cô có thể đi được rồi.

--Anh Phương!

--Chuyện gì?

--Tội lỗi của em phải là quá nặng nề không anh? Em không xứng đáng được tha thứ phải không?

ĐP quay mặt đi nơi khác:

--Xin lỗi, tôi miễn trả lời câu hỏi này. Điều đó tự lòng cô biết rõ lắm mà.

--Vâng, em hiểu. Em xin gởi gắm người cha già cho anh, mong anh hãy thay em mà lo cho ba, ơn của anh cả đời này em không dám quên đâu.

--Được rồi, cô còn muốn nói gì với tôi nữa không hả? Nếu không thì cô có thể về.

NL muốn nói rất nhiều với chồng nhưng không hiểu sao cô cứ nghẹn lời không thốt được đành phải từ giã anh, bước đi trong nước mắt. Những người thân đã quay lưng với cô nghĩa là con đường về không còn lối nữa rồi. NL đành phải cam phận lấy sự trừng phạt mà tạo hóa đã sẵn dành cho một con người lầm lỗi như cô.

10

Khi NL thức giấc, kim đồng hồ đã chỉ đến chín giờ kém mười. Chưa bao giờ cô lại ngủ muộn đến thế. NL nhìn sang bên cạnh, mặt nệm phẳng phiu, mền gối đã thu dọn gọn gàng chứng tỏ chồng cô đã rời khỏi phòng từ lâu. NL ngồi bật dậy, cô đánh răng chải tóc gọn ghẽ rồi đi thay lại quần áo. Khi cô ra phòng ngoài, dì Sáu đang cặm cụi lau nhà. Trông thấy NL, dì mỉm cười:

--Cô Hai! Cô mới dậy đó à?

NL gật đầu:

--Đêm qua tôi thức khuya nên sáng nay dậy muộn quá. Dì Sáu à! Dì có thấy ba tôi đâu không?

--À! cô mới về nên chưa biết. Dạo này, mỗi buổi sáng, ông chủ thường đi tập dưỡng sinh ở Hội Phụ lão gần đây nè. Hôm nay là chủ nhật, nên sau buổi tập, ông sẽ ghé nhà ông Lâm đến trưa mới về. Còn buổi chiều thì ông Lâm ghé sang đây. Đôi bạn già họ mỗi ngày một khắng khít hơn đó, cô à.

--Vậy à! Vậy cũng tốt. Tôi vẫn mong ba tôi có được một người bạn, để tuổi già ba không cảm thấy lẻ loi. Anh Phương chắc là đi cùng với ba tôi hả dì?

--Không có. Cậu Hai đi... đi đánh bóng bàn với cô Mỹ rồi. Hồi sáng này cổ tới sớm lắm, mới sáu giờ ba mươi là đã có mặt ở đây.

NL bàng hoàng. Rõ ràng là Du Mỹ đã biết cô về đây, vậy mà cô ta cứ thản nhiên đến với ĐP chứng tỏ cô ta không hề coi trọng NL. Không hiểu ĐP đã nói gì với cô ta mà cô ta lại tự nhiên đến thế? NL buồn vô cùng. Cô cảm thấy mình đã trở thành kẻ thứ ba, thừa thãi trong cuộc đời của người chồng mà cô đã bắt đầu yêu thương.

--Bộ Du Mỹ thường đi đánh bóng bàn với anh Phương lắm hả dì Sáu?

--Không. Chỉ mới vài lần gần đây thôi. Mà tôi thật không hiểu cậu Hai ra sao nữa. Lúc trước không có cô, cậu ấy buồn nên đến với Du Mỹ đã đành. Bây giờ vợ đã về bên cạnh, lẽ ra cậu ấy nên chấm dứt mối quan hệ với cô ta mới đúng, sao lại cứ qua lại với cổ làm gì. Hay là cô nói với cậu ấy đi, cô Hai. Tôi thấy cậu vẫn còn yêu thương cô như ngày nào, chỉ cần cô lên tiếng, chắc cậu Hai sẽ nghe thôi. Dễ gì thì dễ, chứ ai lại để chồng ra ngoài với đàn bà khác bao giờ. Du Mỹ cổ thích cậu Hai từ lâu, điều đó ai cũng biết. Cô nên đề phòng trước vẫn hơn, cô ạ.

NL nghe đắng cay ngập lòng. Dì Sáu vẫn cứ tưởng những lời nói yêu thương, những cử chỉ ân cần chăm sóc của ĐP đối với cô là thật, chứ dì đâu biết rằng đó chỉ là... đóng kịch mà thôi. Không tiện thố lộ tâm sự của mình, NL ậm ừ cho qua chuyện:

--Họ chỉ là bạn bè thôi, không có sao đâu dì. Tôi tin chồng mình không phải hạng đàn ông phản bội.

--Đành là vậy, nhưng đôi khi không phải do cậu ấy đâu cô. Cô phải cẩn thận chứ, coi chừng Du Mỹ quyến rũ cậu Hai thì nguy. Đàn ông nào lại chẳng háo sắc và háo ngọt. Nói xin lỗi chứ cậu ĐP đâu phải là thánh mà lại không mềm lòng trước giai nhân. Nói gì thì nói chồng của mình thì mình giữ, cô nên chú ý bảo vệ hạnh phúc của mình, đừng để đến lúc quá muộn rồi không còn thay đổi được nữa.

Lời lẽ chân thành của dì Sáu làm NL cảm động. Tuy dì là một người giúp việc, nhưng từ trước đến nay, NL vẫn nể nang dì như một người thân chứ không hề có ý coi thường. Cô xúc động nói:

--Cảm ơn dì đã có lòng quan tâm đến hạnh phúc của tôi. Thôi được rồi, để tôi sẽ trao đổi với anh Phương về vấn đề này.

--Cô Hai! Phần điểm tâm của cô đã làm sẵn để ở bàn ăn, cô xuống dùng đi nhé.

--Ồ! Cảm ơn dì. Nhưng hôm nay tôi không thấy đói. Dì Sáu à! Tôi... tôi có chuyện ra ngoài một lát, chừng nào anh Phương về, dì nói giùm nghe.

--Cô đi đâu vậy, cô Hai? Sao không đợi cậu Hai về đi chung có phải tốt hơn không?

NL biết dì Sáu đang lo cho mình, cô mỉm cười nói để dì yên tâm:

--Không có sao đâu. Tôi chỉ ghé chơi với TĐ một lát rồi về. Anh Phương có hỏi, dì cũng cứ nói như thế. Nếu cần gì ảnh có thể đến đó gọi tôi.

NL rời khỏi nhà mà không cần trang điểm gì cả, cô biết mình phải tạo được lòng tin nơi ĐP thì mới có hy vọng sẽ có lúc anh suy nghĩ lại. Mà ngày ấy thì không biết đến bao giờ?

NL đến nhà TĐ, vừa đúng lúc TĐ đang chuẩn bị đi với VT. Trông thấy NL, TĐ lộ vẻ ngạc nhiên:

--Mày tới chơi hay có việc gì hả Linh?

--Buồn quá nên tới kiếm mày tâm sự vậy thôi. Mày tính đi đâu à?

--Ờ, tao với mợ Thu đi đưa đám tang Bích Dung. Mày đợi hôm khác mình nói chuyện có được không hả?

"Bích Dung". Cái tên này gợi cho NL nhớ đến một người, đó chính là cô gái đã đến khóc với QB vào tuần trước. Bất giác, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc theo sống lưng NL, cô khẽ rùng mình:

--Bích Dung nào vậy? Cái tên nghe quen quá, chẳng lẽ đó lại là...

VT chận lời cô:

--Cô đoán đúng rồi đấy. Cô gái bất hạnh đó chính là nhân tình của QB, người mà cô từng gặp qua. Xong chuyện này rồi, tôi sẽ ly dị QB. Tôi không thể chịu nổi một người chồng vô lương tâm như thế, cô à...

NL rụng rời, trán cô toát mồ hôi:

--Bích Dung chết rồi sao? Tại sao cổ chết vậy?

TĐ đáp lời bạn:

--BD mang thai với cậu Bình, cậu ấy phủ nhận giọt máu đó. Trong khi gia đình cô ta mắng chửi, thậm chí đuổi cổ đi bởi vì cổ không chịu phá thai. Do phẫn uất nên BD đã uống thuốc tự tử. Khi gia đình phát hiện thì đã quá muộn, cô chết ngay trên đường đi cấp cứu Linh à.

NL bàng hoàng:

--Trời ơi! Rồi.. rồi...anh Bình có biết tin này chưa vậy?

--Biết. Hồi sáng cậu Bình có đến nhà BD nhưng bị gia đình cổ đuổi ra ngoài không cho cậu ấy vào nhìn mặt BD lần cuối. Xem ra, cậu Bình cũng ân hận lắm, nhưng chuyện này quá nghiêm trọng không thể tha thứ được, cho nên mợ Thu đây chuẩn bị ly hôn. Cậu ấy cần phải trả giá việc làm sai trái của mình. So ra, mày vẫn là người may mắn nhất vì chưa trở thành nạn nhân trong cuộc tình này đây.

--TĐ! Tao... tao muốn dự đám tang BD. Mày cho tao theo với, được không?

VT nhìn NL bằng ánh mắt ngạc nhiên:

--Cô đâu có liên quan gì tới vụ này, cần gì phải đến đó hả cô Linh?

--Không phải đâu chị, em cảm thấy mình cũng có một phần trách nhiệm trong cái chết của BD. Nếu như hôm đó QB không gặp em thì BD đâu có chết. Sự xuất hiện của BD trong lúc có em ở đó đã khiến cho QB lúng túng và buông ra những lời thiếu suy nghĩ, xúc phạm đến cô ta. Em thật sự ân hận và cảm thấy mình có lỗi...

VT tự nhiên nắm tay của NL, giọng nói cô thật êm ái dịu dàng:

--Chuyện đã lỡ rồi, cô cũng đừng nên trách mình. Nếu như cô muốn đến đưa tiễn BD đến nơi an nghỉ cuối cùng thì đi theo chúng tôi. Dù sao chúng ta cũng đồng là phận gái, nên hiểu nhau và thông cảm với nhau.

Đến bây giờ NL mới nhận thấy những lời nhận xét của ĐP hoàn toàn đúng, VT là một người phụ nữ rất tế nhị, rất đàng hoàng. Vậy mà trước đây NL đã nghĩ sai về cô. Chỉ vì nghe lời của QB, cô đã ngang nhiên xem VT như một kẻ thù, một người phụ nữ nhỏ mọn đáng ghét. Giờ nghĩ lại, NL thấy xấu hổ cho mình. Cô khẽ bóp tay VT nói nhỏ:

--Chị Thu à! Trước đây, em thật không phải với chị, chị bỏ lỗi cho em nha.

--Thôi, bỏ đi Linh ạ. Cái gì đã qua, hãy để trôi qua. Ai gieo gió thì kẻ ấy gặp bão, ở hiền gặp lành thôi. Bây giờ chúng ta đi kẻo muộn.

--Ừ.

TĐ khóa cửa cẩn thận rồi cùng VT và NL đến nhà BD. Cả ba đến nơi đúng vào lúc động quan. Tiếng kêu khóc vọng ra từ bên trong làm NL thấy não lòng, cô rươm rướm nước mắt. Nửa giờ sau, quan tài BD được đưa lên xe tang. NL, VT và TĐ hòa lẫn vào dòng người đưa tiễn trên con phố nhỏ. Ra đến đường lớn, họ cùng một số bà con đưa tiễn lên xe buýt dành riêng cho người đưa tang. Đoàn xe tang di chuyển đến nghĩa trang Bình An. Nghĩa trang này gợi lên trong lòng NL một kỷ niệm đau thương của thời thơ ấu. Chính nơi đây đã từng đón nhận Trúc Nhã, em gái Bin vào lòng đất hoang vu. Mấy năm sau đó, NL vẫn thỉnh thoảng đến đây viếng mộ Trúc Nhã. Chỉ từ khi cha cô kinh doanh phát đạt, di chuyển đến nơi ở mới không có điều kiện và thời gian thăm mộ cô bạn ngày xưa. Thời gian trôi nhanh thật... mới đó mà đã mười tám năm dài. Bây giờ NL đã trưởng thành ,anh em Trúc Nhã thì... một người nằm ở lại, còn một người ra đi không có ngày trở lại. Tất cả giờ đây trở thành dĩ vãng mất rồi...

--Liệng một nắm đất cho BD đi Linh, sau tự nhiên mày thừ người ra vậy?

TĐ đứng bên cạnh nhắc nhở NL khi quan tài của BD vừa hạ xuống đáy huyệt. NL làm theo lời bạn, một chút gì chua xót vừa trỗi dậy trong cô. Bây giờ thì NL đã thấy rõ QB là một kẻ nhẫn tâm. Tội nghiệp BD, cô ấy cũng giống như cô, chỉ vì quá tin vào tình cảm ban đầu mà mình phải chịu trả một giá đắt. BD nằm đó là yên phận cô ta rồi. Còn NL, cô phải sống nhận sự ray rứt của lương tâm và chịu đau khổ vì sự lạnh nhạt của chồng, sống như vậy có khi còn đau khổ hơn chết nữa. Nhưng NL vẫn cam chịu, bởi vì cô không muốn chạy trốn cuộc sống, và cô vẫn còn một người cha để tôn thờ, báo hiếu. Cha cô nói đúng, lỗi của cô không đáng được tha. ĐP quay mặt với cô, cô cũng đành cắn răng chịu đựng chớ làm sao trách được ai.

Khi nắm đất cuối cùng được vun lên đắp thành ngôi mộ mới, mọi người rời khỏi nghĩa trang.

NL chợt nhớ đến ngôi mộ của Trúc Nhã, cô nói với TĐ:

--Mày và chị VT về trước đi nha. Tao muốn đến thăm mộ người bạn cũ.

TĐ cau mày:

--Mày cũng có bạn ở đây sao?

--Có chứ. Đó là mộ em gái của anh Binh. Lâu lắm rồi tao chưa có dịp ghé qua. Tao muốn đến viếng mộ Nhã Trúc.

--Vậy à? Vậy tao về trước hén.

TĐ nắm tay VT rời khỏi nghĩa trang. Còn lại một mình, NL lần dò tìm đến ngôi mộ của Trúc Nhã. Cô cố nhớ xem nó nằm ở đâu... Ờ, phải rồi, ngay phía sau tượng Phật đàng kia...

Nghĩa trang này rất rộng nên NL phải đi đến cuối dãy mộ bên trái, rẽ sang một lối mòn nhỏ, tượng Phật Địa Tạng kia rồi, NL vừa đi vừa nhìn lên mộ bia.. khi cô đến đúng ngôi mộ cần tìm, cô bàng hoàng nhận ra một người đàn ông vừa đặt bó huệ xuống mộ đứng yên rất lâu. Nghe tiếng chân giẫm lên xác lá, anh ta quay lại nhìn.. Đôi mắt NL mở to ngạc nhiên:

--ĐP! Anh... anh làm gì ở đây vậy?

ĐP không trả lời mà hỏi lại cô:

--Vậy còn cô, cô đến đây làm gì?

--Em đưa đám tang một người quen, sẵn dịp ghé thăm mộ Trúc Nhã. ĐP! Tại sao anh lại đến chỗ này? Anh...

Chưa hết câu, NL bỗng im bặt, trái tim cô đập loạn trong lòng ngực, tâm tư cô xao động bàng hoàng. Cô vừa nhìn lại hàng tên trên mộ bia: "Lâm Trúc Nhã". Phải rồi, Trúc Nhã cùng một họ với Đình Phương. Trời ơi! Chẳng lẽ nào anh ta lại là người bạn trai tuổi nhỏ của cô ư? Đôi môi NL run lên vì xúc động, cô lặng người đi thật lâu mới thốt được thành lời:

--Anh ... ĐP! Anh là... anh là... anh Bin của em, có phải không?

ĐP nhìn lại cô bằng ánh mắt rất lạ, giọng anh đầy xa vắng:

--Trúc Nhã là em gái của tôi, nhưng ở đây không có ai là anh Bin của cô cả. Cô còn nhớ dĩ vãng để làm gì, khi tôi đã muốn quên.

NL lịm người, không tin vào sự thật trước mắt. Trời ơi! có thể nào .... ĐP lại là người của ngày xưa...

--Như vậy là anh đã biết em là Ky Ky? Anh Bin! Sao anh lại nín thinh không nói thật cho em biết chứ? Em hoàn toàn không nhận ra anh.... Trời ơi! Em không thể nào ngờ chồng mình lại chính là ngưòi bạn trai thời thơ ấu... Anh Bin! Anh tha lỗi cho em nha.

NL bật khóc nức nở. Cô quỳ bên đám cỏ úa, ngay trước mặt ĐP, bên mộ phần của Trúc Nhã, ĐP lắc đầu:

--Cô đứng lên đi! Đừng làm vậy ở trước mộ Trúc Nhã.

--Nhưng anh có chịu tha thứ cho em không hả... anh Bin?

--Hãy gọi tôi là ĐP. Bây giờ không phải là lúc để nói chuyện đó. Cô có lòng đến thăm mộ Trúc Nhã thì hãy đốt cho nó một nén nhang rồi tôi đưa cô về.

Nói đoạn, Đp rút nhang từ trong bó để sẵn ở cạnh tấm bia của Trúc Nhã. Anh bật quẹt đốt nhanh rồi trao cho NL. Cô nhận lấy, khẽ nhắm mắt cầu nguyện:

--Trúc Nhã! Hôm nay Linh đến thăm Nhã đây. Đã lâu rồi Linh không đến viếng mộ bồ được, đừng giận Linh nha. Ở tuổi trưởng thành, Linh đã phạm quá nhiều lỗi lầm nên anh Bin giận Linh rồi. Trúc Nhã à! Bồ có thương Linh xin hãy giúp đỡ Linh nghe. Hãy giúp Linh tìm thấy lại niềm hạnh phúc đã mất. Nếu như bồ có thể xui khiến cho anh của bồ nghĩ lại và thứ lỗi cho Linh thì Linh sẽ nhớ ơn bồ suốt đời suốt kiếp này đó, Trúc Nhã à.

--Nói tầm bậy! Bộ cô tưởng cô nói ra những lời này có thể bôi xóa được tất cả nỗi thống khổ ở trong lòng tôi sao? Không đơn giản vậy đâu Linh. Đừng có phiền đến vong linh của Trúc Nhã nữa, hãy để cho em gái tôi được ngủ yên không vướng bận chuyện hồng trần. Dĩ vãng đã trở thành kỷ niệm, còn thực tại quá thương tâm. Tôi nghĩ... chúng ta nên về nhà thì hơn.

--Anh Bin!

--Đã bảo đừng gọi tôi bằng tên đó! Tôi là Đình Phương, cô nghe rõ chưa? Bây giờ cô có về không? Nếu không thì tôi đi trước nhé.

Dứt lời, ĐP quay lưng bước đi ngay. NL vội vã theo chân anh, lòng tràn ngập buồn vui lẫn lộn. Sự phát hiện này đối với cô quá bất ngờ, có mơ NL cũng không dám nghĩ rằng người bạn trai của chuỗi ngày thơ ấu là người mình từng mong đợi lâu nay. Cứ tưởng rằng anh ấy đi không trở lại, tưởng rằng anh đã quên rồi cô bé ngày xưa. Nhưng không, khi trưởng thành, Bin của cô đã không quên kỷ niệm, anh đã là chồng cô như một thuở nào anh hứa hẹn: "Đừng khóc Ky Ky! Anh nhất định trở lại mà". Bây giờ thì NL đã hiểu tại sao ĐP cứ nhất quyết cưới cô cho được, dù lúc ấy cô không yêu anh, dù cô đã trao tình cho người khác. Anh đã biết cô sai nên tìm mọi cách để giữ cô lại, đưa cô đến bến bờ hạnh phúc. Vậy mà cô nỡ phụ lòng anh, gieo cho anh biết bao đau xót. NL nghe hối hận dâng đầy. Tại sao bấy lâu nay cô lại ngu muội đến nỗi không nhận ra anh chứ? Nếu không là Bin, ĐP đâu có biết rõ từng cá tính của cô? Cô thích gì? Sợ cái gì anh đều đoán được. Như thế mà cô lại nhận không ra anh thì ngốc nghếch biết chừng nào? Trong lúc NL đang thả hồn về vùng kỷ niệm thì bên cạnh cô, ĐP mặt lạnh như băng, cứ lặng lẽ bước đi mà không nói một lời. Khi hai người cùng đi ngang qua ngôi mộ mới đắp của BD, ĐP mới lạnh lùng lên tiếng:

--Người quen của cô đang ở đó kìa, có nhận ra hay không?

NL ngước lên và trông thấy QB. Anh đang ngồi bên mộ mới, nét mặt đầy vẻ đăm chiêu. NL nghe lòng mình lạnh băng không chút gì xao động, cô hiểu rõ trong tim cô QB không còn ý nghĩa gì, mối tình đầu lầm lẫn đó thật sự đã phai tàn từ lúc cô nhận ra con người thật của anh. Giọng ĐP vẫn vang bên tai cô thật nhỏ nhẹ nhưng âm điệu đầy cay đắng:

--Nếu cô muốn nói chuyện với anh ta, cô có thể ở lại. Tôi không có ý cản hai người gặp nhau đâu.

NL lắc đầu:

--Cảm ơn anh, nhưng em không muốn gặp lại con người đó nữa. Anh Phương, hãy tin em đi! Giữa em với anh ta mọi chuyện đã chấm dứt rồi. Em muốn đi cùng anh, ĐP ạ.

Giữa lúc đó QB nhìn thấy NL. Anh gọi cô nhưng cô không dừng lại. QB vừa đứng lại thì ĐP ngoảnh lại nói với anh:

--NL bảo rằng từ nay sẽ không còn liên hệ gì đến anh. Anh nên ở lại bên ngôi mộ đó mà ăn năn sám hối về những việc mình làm, đừng phá rối hạnh phúc của chúng tôi nữa. Hãy để cho NL yên!

Dứt lời, ĐP quay sang choàng vai vợ:

--Anh nói vậy có đúng không em?

NL gật đầu ngay không chút do dự, ánh mắt cô nhìn QB hoàn toàn thản nhiên, vô cảm. QB hiểu là anh đã mất tất cả rồi, vợ và người tình, tất cả đều rời xa anh. QB ngồi xuống đám cỏ úa, gục đầu trên cánh tay để che giấu vẻ mặt đầy thất vọng của mình, không dám ngẩng lên nhìn hạnh phúc của NL....

Vòng tay của ĐP nới lỏng dần rồi buông xuống hẳn khi vừa rời khỏi nghĩa trang Bình An. Anh đến bên ven đường, tự tay mở cửa xe cho NL nhưng vẫn không nói một lời. Khi xe chạy, NL gục đầu vào thành xe lặng lẽ khóc. Bin ơi, anh không thể tha thứ cho em được hay sao? Em chỉ vô tình thôi mà, sao anh lại trừng phạt em nặng đến thế? Nói thì nói vậy, chớ em nào dám trách anh nữa. Có trách chăng, em chỉ tự trách mình sao nông nổi, sao dại khờ không nhận ra tình yêu cao thượng của người mình chờ đợi bao năm?

--Đến nhà rồi, cô làm ơn lau nước mắt dùm cho. Ky Ky ngày xưa đâu có mít ướt dữ vậy. Nè, ở trong nhà hiện giờ có đầy đủ ba cô và chú của tôi, đừng có làm cho họ tưởng rằng tôi ăn hiếp cô đấy. Xuống xe đi!

NL ngẩng lên, cô âm thầm lấy khăn lau lệ. Đối với ĐP, cô bây giờ như một tội phạm, đợi chờ sự phán xét của anh. Khi biết được ĐP chính là anh Binh ngày ấy, NL hứa với lòng sẽ không bao giờ chịu rời xa anh. Cô không muốn để mất anh lần nữa, bởi vì cô đã thật sự yêu anh rồi. Mặc kệ anh đối xử với cô ra sao, hành hạ cô thế nào cũng được. Nhất định sẽ có một ngày.. sự kiên nhẫn chịu đựng của cô sẽ làm anh cảm động, chừng đó anh sẽ rời xa Du Mỹ để trở về bên cô. Phải đợi! NL tự nhủ với lòng và một phút hy vọng lóe lên trong cô làm cô thấy tự tin hơn. Bước xuống xe, NL vừa đi được hai bước thì ĐP đã gọi cô lại:

--Chờ anh với, bà xã! Làm cái gì mà đi nhanh vậy chớ? Mới dặn đó đã quên rồi hay sao?

NL bối rối ngẩng lên, bất chợt trông thấy ĐP mỉm cười với mình. Nụ cười của anh thật đẹp. NL ngẩn người, thái độ anh bây giờ hoàn toàn khác lúc nãy, anh dịu dàng thân mật biết bao, khuôn mặt anh rạng ngời hạnh phúc. NL thầm ngao ngán trong lòng. ĐP diễn kịch giỏi hơn cô tưởng, anh nhập vai quá xuất sắc, khiến cho cô nhiều lúc cũng khó phân biệt đâu là thật, đâu là giả tạo nữa kìa. Sống trong tâm trạng như vậy đối với NL quả là một nỗi khổ, nhưng ĐP nhất quyết không cho cô cơ hội thì biết làm sao được bây giờ...

Còn đang chìm đắm trong suy nghĩ, NL đã bị ĐP choàng vai kéo cô vào nhà. Ông Trình và ông Lâm ngồi uống trà trong phòng khách thấy hai vợ chồng bước vào, ông Trình mỉm cười:

--Vợ chồng con đi đâu tới giờ này mới về vậy hả? NL! Sao con không chào chú Lâm đi...

NL bước tới trước mặt ông Lâm, cô vòng tay thi lễ:

--Dạ, con chào chú.

Ông Lâm cười hiền:

--Ừ, lâu rồi chú mới nhìn thấy con. Con càng ngày càng đẹp ra đấy NL ạ, thảo nào mà ĐP nó chẳng ghen bóng ghen gió rồi lại ăn ngủ không yên. Hai đứa làm lành được với nhau là chú mừng rồi. Vợ chồng son trẻ mà, làm sao tránh khỏi sóng gió chứ. Người ta chẳng phải có câu "yêu nhau lắm, cắn nhau đau" đó là gì. NL! Con biết không? Mấy hôm giận con, ĐP trở về nhà giống như người mất hồn vậy, cứ giam mình suốt ở trong phòng, chú khuyên bảo thế nào cũng không chịu nghe. Thế mà bây giờ trông nó vui vẻ, yêu đời hẳn lên. Thật đúng là tình yêu có thể tạo nên những điều kỳ diệu đấy, con à.

ĐP tươi cười:

--Thôi đi, chú cứ nói thế làm cho NL được nước làm cao. Cô bé này cứ thích làm khổ người ta thì mới chịu được đấy.

Cả ba người cùng cười, NL đành phải gượng cười theo, nhưng lòng cô tan nát. Phải chi chú Lâm biết được rằng dạo này cháu trai ông yêu đời là vì Du Mỹ, không biết ông sẽ tính sao đây? Chuyện đó quá rõ rồi, chồng của cô giờ đây chỉ sống lạc quan bên Du Mỹ mà thôi. Còn đối với anh, cô chỉ là chiếc bóng, là một con người bù nhìn không có tư cách để anh xem là vợ, thì làm gì cô có cái may mắn được anh dành lại chút yêu thương, cho dù đó chỉ là những cảm tình thừa thãi. Anh đã thay đổi rồi, trái tim anh đâu còn chỗ cho cô....

--NL! Con xuống bếp xem dì Sáu làm cơm xong chưa, phụ với dì dọn cơm lên đây cho chú Lâm cùng ăn nhé. Bữa nay ba giữ chú ấy ở lại cả ngày luôn.

--Dạ.

Khi NL quay đi, cô nghe tiếng ba cô hỏi chồng cô:

--Sáng nay, hai đứa đi đâu vậy?

ĐP trả lời thật trơn tru:

--Dạ, con đưa NL đi ăn tiệm, sau đó ghé lại nhà TĐ để căm ơn cổ đã giúp đỡ vợ con trong những tháng ngày qua. Kế đó, tụi con viếng mộ em gái con rồi về đây luôn.

--Vậy hả? Vậy thì tốt lắm. Từ nay, tụi con đi đâu nên có đôi có bạn, cố gắng gầy dựng hạnh phúc, đừng để xảy ra chuyện nữa nghe.

--Con biết rồi, thưa ba. Lần này, NL đã sửa đổi rất tốt, cô ấy làm con rất vui lòng. Con nghĩ từ nay giữa chúng con sẽ có hạnh phúc, không trở ngại nào có thể phá hoại được tình cảm của vợ chồng con đâu ba.

NL bất chợt rùng mình. Cô không thể tưởng tượng nổi chồng mình có thể nói dối một cách trơn tru như thế, nói y như thật, không có chút lúng túng nào để người nghe phải hoài nghi. Người đóng kịch giỏi như ĐP lẽ ra anh nên học trường Nghệ thuật sân khấu thì hợp với năng khiếu của anh hơn. Nhưng xét về lĩnh vực kinh tế thì cũng phải công nhận rằng anh xuất sắc. Từ ngày có anh nhúng tay vào, công ty của ba cô ngày một đi lên trông thấy. Còn về phương diện ngoại giao thì không chê anh vào đâu được. Khả năng giao dịch của anh rất tốt, thu hút nhiều khách hàng và cả các đơn vị bạn cũng hợp tác làm ăn. Nhìn chung, chồng cô quả đúng là người đàn ông đa năng, luôn thành công trên mọi phương diện, kể cả việc chinh phục đàn bà. Du Mỹ trẻ, đẹp và giỏi giang đến thế, cô ta cũng có biết bao chàng trai đeo đuổi, vậy mà cô chỉ thích có mỗi ĐP. Biết anh có vợ, cô vẫn không từ bỏ, quyết tâm chinh phục trái tim anh và trong thời gian NL chọc giận chồng thì Du Mỹ đã đạt được ý muốn. NL tự giận mình vô cùng. Cô không hiểu tại sao có lúc cô lại ngu đến thế, hạnh phúc ở trong tay mà chẳng biết giữ gìn. ĐP đáng yêu như vậy mà cô lại chẳng động lòng, để rồi đem trái tim mình dâng tặng cho gã đàn ông không có ra gì hết. Điều làm cô đau đớn nhất là khi cô biêt được ĐP chính là Bin, là người con trai đã từng săn sóc thương yêu cô trong những ngày thơ dại. Anh đã hẹn với cô sẽ quay về, anh giữ đúng lời hứa hẹn, còn cô thì phản bội tình xưa.

So với tuổi thơ, ĐP bây giờ cũng có sự thay đổi về cá tính. Ngày xưa anh chiều chuộng cô hết mực, bất kể đúng hay sai. Còn bây giờ, anh kiên quyết không cho cô có cơ hội hàn gắn mối tình giữa hai người. Thành ra, NL chỉ là vợ anh trên mặt pháp lý, còn về mặt tình cảm thì không có ý nghĩa gì. Ôi! Thật là đau đớn cho cô khi phải làm tấm bình phong cho người đàn bà khác hưởng thụ hạnh phúc lứa đôi, cái hạnh phúc lẽ ra chỉ có cô mới được quyền đón nhận. Giờ hiểu ra thì đã trễ mất rồi. Thái độ vừa rồi của ĐP đã ngấm ngầm cho cô biết rằng dù cho cô có hối hận và thay đổi cũng không thể nào làm sống lại trong anh những tình cảm buổi ban đầu. Tình yêu đã chết theo năm tháng, theo sự cư xử quá dại dột, đầy lầm lỗi của NL. Cha cô đã đúng khi nói rằng hạnh phúc của cô trong cuộc hôn nhân này đã tan vỡ mất rồi. Cô đã tự giết chết hạnh phúc đời mình, để bây giờ đành ngậm ngùi khóc hận, không biết cách nào để cứu vãn nó đây.

11

Một tuần lễ sáu, cũng vào ngày chủ nhật. NL đang tập thể dục trước sân thì Du Mỹ đến. Cô ta chào NL với nụ cười tự tin:

--Chào NL. Cô siêng tập thể dục quá nhỉ? Bộ tính tạo dáng để giữ chồng hay sao?

NL khẽ hứ một tiếng nhỏ, cô trả lời mà không thèm nhìn mặt Du Mỹ:

-- Tôi làm gì cũng đâu có mắc mớ đến cô. Tôi tin rằng cô tới đây không phải chỉ để hỏi tôi mấy câu vô duyên như vậy.

Du Mỹ cười một cách thoải mái:

--Hà hà.. cô thông minh đấy chứ NL. Tôi đến đây là gặp ĐP.

--Xin lỗi nha, chồng tôi ngủ chưa dậy.

NL cố ý nhấn mạnh hai tiếng "chồng tôi" để xác định vị trí của mình ở trước mặt Du Mỹ, nhưng hình như cô ta chẳng mấy quan tâm. Vẻ mặt Du Mỹ vẫn thản nhiên như không:

--NL à! Phiền cô vào nhà gọi ĐP giúp tôi nhé. Tôi tin rằng vừa nghe thấy tên tôi, anh ấy sẽ lập tức tỉnh ngủ ngay.

NL giận run. Cô muốn tát vào mặt Du Mỹ quá chừng, nhưng cố sức kềm cơn giận lại. Đôi môi cô trề ra tỏ ý khinh thường đối phương:

--Cô đối với chồng tôi quan trọng vậy sao?

Du Mỹ tỉnh bơ đáp:

--Đương nhiên rồi, anh ta chỉ là chồng hờ của cô thôi, nhưng với tôi thì khác. Không tin, cô cứ gọi ảnh ra đây xem tôi nói đúng hay sai.

--Du Mỹ! Tôi không cho phép cô ăn nói trước mặt tôi một cách hồ đồ như vậy. Cô hãy mau rời khỏi nhà tôi ngay!

--Cô đuổi tôi? Cô lấy quyền gì vậy?

--Quyền chủ nhà, quyền làm vợ ĐP. Sao, có được không hả?

--Quyền chủ nhà thì được, chứ quyền làm vợ tôi thì cần phải coi lại đấy, cô Hai.

ĐP không biết xuất hiện từ lúc nào, anh lên tiếng từ phía sau lưng NL.

Du Mỹ thấy vậy cười lớn:

--Anh Phương! Anh có mặt thật đúng lúc. Nếu không có anh, người ta đuổi em về mất tiêu rồi.

Giọng ĐP ngọt ngào:

--Xin lỗi em nghe Du Mỹ. Em yên trí đi, ngoài anh ra không ai có thể đuổi em về được đâu. Vào nhà chơi đi em!

Vừa nói, ĐP vừa nắm tay Du Mỹ dắt vào nhà. NL nghe đau nhói trong lồng ngực. Bây giờ họ ngang nhiên biểu lộ tình cảm ngay trước mặt cô không một chút e dè khiến cho kẻ làm vợ như cô mang một cảm giác ê chề tủi nhục NL không thể nhịn đựơc, cô gắt lên:

--ĐP! Anh không được tiếp Du Mỹ ngay tại căn nhà này. Lát nữa, ba em về sẽ to chuyện đấy.

ĐP cười nhạt:

--Yên tâm đi, cô chủ nhỏ! Mọi chuyện tôi đã lo liệu hết rồi. Trước lúc ba đi tập dưỡng sinh, tôi có nhờ ba lo giúp một phần việc công ty gọi là... sự giao dịch ngoại lệ, ít nhất cũng phải mất cả buổi sáng. Tôi không để cô mất mặt đâu mà. Bây giờ cô làm ơn vào nhà pha giúp tôi hai ly cam vắt đi, bà xã ạ.

--Tôi không pha gì cho anh đâu. Anh có cần thì gọi dì Sáu kia kìa.

--Không được, tôi chỉ muốn tự tay cô pha cho tôi đãi khách. Cô là vợ kia mà, vợ thì phải lo cho chồng chứ, phải không?

--Tôi....

--Nè, hãy nhớ đến sự thỏa thuận giữa chúng ta đấy nhé. Tôi thật lòng không muốn ép cô đâu. Nếu cô thấy khó chịu, cô có thể hủy bỏ lời giao ước bất cứ lúc nào. Tôi sẵn sàng làm vừa lòng cô ngay.

NL lịm người, cô cắn chặt môi đến rướm máu để ghìm cơn đau của lòng mình. Anh có thể nói với em những lời lẽ tàn nhẫn đến thế sao, anh Bin? Chua xót cho em quá. Sống thế này đau khổ còn hơn chết nữa, anh có hiểu hay không?

--Sao, cô có đi không? Hay là cô đã đổi ý rút lại lời giao kết giữa đôi bên?

--Được. Tôi đi lo phục vụ các người đây. Hãy ở đó để mà chờ hưởng thụ.

NL lầm lũi bước vào nhà trong. Vừa đến khung cửa bếp, cô đã hết kiềm chế được, bật ra thành tiếng khóc. Cô khóc như chưa từng được khóc bao giờ. Thế này thì quá mức chịu đựng rồi. ĐP ác đến nỗi buộc cô vừa chứng kiến hạnh phúc của anh, vừa phải làm kẻ phục dịch cho anh với người tình. Nụ cười đắc thắng của Du Mỹ lúc nãy cứ ám ảnh tâm trí NL, làm cho cô giận đến nghẹt thở mà vẫn không có cách gì nói được. NL bây giờ bất lực đến thế sao trời?

--Cô Hai! Cô làm gì khóc ở đây vậy? Bộ cãi nhau với cậu Phương à?

Dì Sáu vừa phơi xong sào đồ trở vào. Trông thấy NL ngồi khóc bên bồn nước, dì vội lên tiếng nói. Cô nấc lên, nghẹn ngào:

--Du Mỹ.. ở nhà trên đó dì. Anh Phương bắt cháu đi pha nước cam cho cổ đó.

Dì Sáu há hốc mồm ngạc nhiên:

--Trời đất! Có chuyện đó nữa sao? Cậu Hai làm gì kỳ cục vậy? Cô là vợ mà không nói được à? Đừng, cô Hai! Đừng dại dột phục tùng như vậy. Cô có quyền đuổi đứa con gái mất nết đó ra khỏi nhà này. Đừng để nó quyến rũ cậu Hai nữa. Cậu ấy là chồng cô, cô đừng có chịu thua.

--Không được đâu dì Sáu. Không phải do Du Mỹ quyến rũ, mà chỉ vì anh Phương thích người ta. Ảnh chấp nhận nên người ta đến đây ngang nhiên vậy đó. Cũng là tại tôi hết. Khi xưa tôi có lỗi với ảnh trước, bây giờ ảnh hận tôi và muốn trả thù, đành phải chịu thôi, dì ạ. Ai biểu tôi yêu ảnh làm chi để chịu như vầy?

--Tôi phản đối quan niệm này của cô. Hừ! Cho dù là xưa kia cô có lỗi lầm gì đi nữa, thì bây giờ cô cũng ăn năn và thay đổi rồi mà. Cậu ấy đã chịu bỏ qua để vợ chồng sum hợp, sao bây giờ còn cặp với Du Mỹ để trả thù cô? Đàn ông như vậy thật là nhỏ mọn.

Không hiểu sao NL lại phật ý khi nghĩ người giúp việc thẳng thừng phê phán ĐP. Cô không muốn anh bị xúc phạm. Vả lại, trong những lúc thế này, NL thấy rất cần có một người hiểu cô để mà an ủi và chia sẻ cùng cô nỗi đau oan nghiệt, cho nên cô quyết định nói thật với dì Sáu.

--Anh Phương không phải xấu như vậy đâu dì. Tất cả là do tôi. Thật ra... ảnh đâu có chịu tha lỗi cho tôi. Ảnh nhất quyết ly dị. Tôi vì muốn được về để săn sóc cho ba nên tôi có hứa với ảnh, xin ảnh giúp tôi đóng kịch làm hòa để ba tôi tha lỗi cho tôi. Anh Phương có nói trước là khi về đây thì tôi không được can thiệp vào tình cảm riêng tư của ảnh và tôi đã bằng lòng. Vì vậy nên bây giờ tôi chỉ biết khóc chứ nói làm sao được hả dì?

Dì Sáu bàng hoàng khi nghe chuyện. Dì không ngờ ĐP lại thù dai đến thế và cô chủ đáng thương của dì vì chữ hiếu phải chấp nhận cảnh trái ngang này. Lặng người đi giây lâu, dì mới nhẹ nhàng khuyên NL:

--Nếu chuyện đã như vậy thì thôi, cô cũng đừng để dạ buồn phiền làm gì, cứ coi như là cô làm đúng. Ở trên đời này, tình cha con khó kiếm chứ vợ chồng thì đâu có khó gì, phải không cô Hai? Trẻ đẹp như cô thừa khả năng làm lại cuộc đời. Nếu như cậu Phương đã nhất quyết đoạn tình thì cô cũng đừng thèm tiếc hạng người như vậy. Quên cậu ấy đi, cô sẽ thấy nhẹ lòng hơn.

NL ngậm ngùi:

--Tôi cũng muốn lắm chứ. Nhưng dì ơi, tôi vừa phát hiện ra mình đã yêu ảnh mất rồi. Có một chuyện chắc dì không thể biết được, là anh Phương chính là người bạn láng giềng của tôi thuở tôi mới có mấy tuổi đầu. Tên nhỏ lúc nhỏ của ảnh là anh Bin. Hồi xưa, tôi chơi thân với ảnh lắm, khi nhà ảnh dọn đi, tôi vẫn thầm mong sau này sẽ gặp lại nhau. Lúc chưa gặp QB, có thời gian tôi đã sống với kỷ niệm và mơ ngày tao ngộ. Không ngờ ảnh đã biết tôi là cô bé ngày xưa, ảnh cưới tôi với tất cả niềm hy vọng để rồi tôi làm cho ảnh thấy thất vọng, bẽ bàng. Tội lỗi của tôi không thể tha thứ được. Anh Phương trừng phạt tôi như vậy là vừa với tội tôi lắm. Tôi không có oán trách ảnh đâu dì.

Dì Sáu nhìn NL trân trối:

--Cô đã yêu chồng mình thật rồi ư? Làm sao cô biết cậu ấy là người bạn cũ vậy hả?

--Đó là do tình cờ, tôi nhìn thấy ảnh viếng mộ em gái ảnh, là cô bạn bằng tuổi tôi. Hồi đó, cũng chính vì anh Bin lo đi chơi với tôi nên em gái ảnh ở nhà mới xảy ra chuyện. Cô ta bị điện giật chết đó dì. Lần đó, Bin ân hận lắm.

--Vậy ra hai người đã có với nhau quá nhiều kỷ niệm của tuổi thơ. Thật là đáng tiếc khi cô đã cố tình để cậu Phương phải hận biết chừng nào.

NL thở dài:

--Tôi cũng đang rất ân hận về chuyện đó. Tiếc rằng... cái gì đó đã qua rồi thì níu kéo không có kết quả gì, chỉ làm người ta khinh mình thêm thôi.

Có tiếng ĐP từ trên nhà vọng xuống:

--Nước cam xong chưa Linh? Cô làm gì lâu dữ vậy?

NL bối rối nhìn dì Sáu:

--Anh ấy có vẻ bực bội rồi đấy. Dì làm ơn đưa con dao cho tôi.

Hai quả cam sành to tướng được NL mang ra tủ lạnh. Không biết loay hoay thế nào mà cô lại sơ ý để lưỡi đao xắn ngay vào ngón trỏ ngọt xớt. Nhìn thấy máu chảy thành dòng từ chỗ đứt, NL hoảng sợ thét lên, dì Sáu quay lại nhìn. Thấy máu chảy nhiều, dì sợ hết hồn vội chạy lên phòng khách gọi ĐP:

--Cậu Hai ơi! Cậu làm ơn coi giùm... cô Hai bị đứt tay.

ĐP vừa đứng lên thì Du Mỹ đã bĩu môi:

--Đứt tay thôi mà, bộ quan trọng lắm sao mà phải làm rộn lên đến anh Phương. Bà không biết băng lại cho cô ta à? Khéo vẽ chuyện!

Bất chấp đến lời nói của Du Mỹ, dì Sáu giục ĐP:

--Cậu Hai! Cậu xuống coi cô ấy thế nào. Thấy máu chảy, tôi sợ đến chóng mặt.

ĐP không nói gì nhưng vẻ mặt không được vui, anh vội vã theo chân người giúp việc xuống nhà bếp. NL đang dùng miếng vải sạch quấn ngón tay lại, đôi môi cô mím chặt, nước mắt nhạt nhòa. ĐP lao đến bên cô, giọng anh đầy lo lắng:

--Đứt tay hả NL? Tại sao em sơ ý quá vậy? Đưa anh xem nào!

Nói đoạn, ĐP cầm lấy bàn tay mềm mại của vợ, anh nhanh nhẹn tháo bỏ miếng vải. Nhìn thấy vết đứt khá sâu, anh lắc đầu:

--Không phải quấn kiểu này là xong đâu, em sẽ bị nhiễm trùng đấy.

NL vì quá sợ phải thấy máu nên cố nhắm mắt lại không dám nhìn vào chỗ bị dao cứa. ĐP gọi dì Sáu:

--Dì làm ơn lấy giùm tôi chai thuốc "pi" và cả alcool nữa, nhanh đi dì.

Dì Sáu vội vàng làm theo lời ĐP. Nhìn cách anh chăm sóc vợ, dì không thể tin được là anh hai lòng. Cử chỉ đó rõ ràng không có một chút gì giả tạo.

Băng vết thương cho NL xong, ĐP dịu dàng nói:

--Tay em đau thì để dì Sáu làm cũng được. Em về phòng nghỉ đi nghe Linh?

--Dạ.

--Dì Sáu à! Dì mang nước lên nhà trên giùm tôi nghe, bảo Du Mỹ chịu khó một chút, để tôi đưa vợ vào phòng rồi lên sau.

--Được. Cậu Hai cứ để tôi lo cho cô Mỹ được rồi.

Dì Sáu làm rất nhanh và gọn, chỉ vài phút sau là trên khay nước đã có hai ly cam tươi trông thật hấp dẫn. Dì vừa định bưng lên thì ĐP vẫy lại:

--Dì đưa cho tôi một ly đi, đem lên đó cho Du Mỹ ly kia là được rồi.

ĐP lấy ly nước trao cho NL:

--Em uống chút nước cam cho khỏe, chảy máu không nhiều đâu, đừng sợ nghe!

Dì Sáu mỉm cười nhìn hai vợ chồng. NL biết là dì tưởng chồng cô lo cho cô thật. Cô cố giấu tiếng thở dài, thái độ của ĐP chỉ mình cô hiểu rõ mà thôi.

Đứng như NL dự đoán, bóng dì Sáu vừa khuất sau rèm cửa, ĐP đã trở mặt với cô ngay:

--NL! Cô làm trò gì vậy hả? Muốn đuổi khách của tôi phải không? Con người cô thật bất lịch sự. Du Mỹ chỉ đến chơi một lát rồi về, cô cần gì phải kiếm chuyện làm cho rộn tôi vậy chứ?

NL nghe cơn giận ứ tim, nước mắt cô chảy thành dòng trên gò má xanh xao vì mệt mỏi:

--Anh nói vậy mà nghe được hay sao, anh Bin? Giờ này không có mặt ba em ở nhà, anh đâu cần phải đóng vai người chồng tốt để rồi nặng nhẹ em chứ?

--Không có ba nhưng mà có mặt dì Sáu, tôi đâu dám sơ hở. Đây là người giúp việc tin cẩn mà ba cô xem như người trong nhà, tất nhiên tôi phải diễn cho tròn vai. NL à! Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng, sau này cô đừng có làm bộ sơ ý như vậy nữa nhé. Cho dù cô hủy hoại thân thể mình thì cũng không có kết quả gì đâu, đừng hy vọng uổng công.

--Anh Bin...

--Nhắc cho cô nhớ lần cuối. Tôi tên Đình Phương, chớ không phải là Bin...

--Cậu Hai ơi! Cô Du Mỹ bỏ về tự lúc nào rồi. Tôi đem nước lên thì không thấy ai hết.

Dì Sáu mang ly nước trở xuống báo tin cho ĐP. Nét mặt anh tỉnh bơ và vai diễn lại tiếp tục:

--Thôi, kệ cổ đi! Để tôi lo cho vợ tôi trước đã. NL! Anh đưa em về phòng nghỉ nha.

11

Một tuần lễ sáu, cũng vào ngày chủ nhật. NL đang tập thể dục trước sân thì Du Mỹ đến. Cô ta chào NL với nụ cười tự tin:

--Chào NL. Cô siêng tập thể dục quá nhỉ? Bộ tính tạo dáng để giữ chồng hay sao?

NL khẽ hứ một tiếng nhỏ, cô trả lời mà không thèm nhìn mặt Du Mỹ:

-- Tôi làm gì cũng đâu có mắc mớ đến cô. Tôi tin rằng cô tới đây không phải chỉ để hỏi tôi mấy câu vô duyên như vậy.

Du Mỹ cười một cách thoải mái:

--Hà hà.. cô thông minh đấy chứ NL. Tôi đến đây là gặp ĐP.

--Xin lỗi nha, chồng tôi ngủ chưa dậy.

NL cố ý nhấn mạnh hai tiếng "chồng tôi" để xác định vị trí của mình ở trước mặt Du Mỹ, nhưng hình như cô ta chẳng mấy quan tâm. Vẻ mặt Du Mỹ vẫn thản nhiên như không:

--NL à! Phiền cô vào nhà gọi ĐP giúp tôi nhé. Tôi tin rằng vừa nghe thấy tên tôi, anh ấy sẽ lập tức tỉnh ngủ ngay.

NL giận run. Cô muốn tát vào mặt Du Mỹ quá chừng, nhưng cố sức kềm cơn giận lại. Đôi môi cô trề ra tỏ ý khinh thường đối phương:

--Cô đối với chồng tôi quan trọng vậy sao?

Du Mỹ tỉnh bơ đáp:

--Đương nhiên rồi, anh ta chỉ là chồng hờ của cô thôi, nhưng với tôi thì khác. Không tin, cô cứ gọi ảnh ra đây xem tôi nói đúng hay sai.

--Du Mỹ! Tôi không cho phép cô ăn nói trước mặt tôi một cách hồ đồ như vậy. Cô hãy mau rời khỏi nhà tôi ngay!

--Cô đuổi tôi? Cô lấy quyền gì vậy?

--Quyền chủ nhà, quyền làm vợ ĐP. Sao, có được không hả?

--Quyền chủ nhà thì được, chứ quyền làm vợ tôi thì cần phải coi lại đấy, cô Hai.

ĐP không biết xuất hiện từ lúc nào, anh lên tiếng từ phía sau lưng NL.

Du Mỹ thấy vậy cười lớn:

--Anh Phương! Anh có mặt thật đúng lúc. Nếu không có anh, người ta đuổi em về mất tiêu rồi.

Giọng ĐP ngọt ngào:

--Xin lỗi em nghe Du Mỹ. Em yên trí đi, ngoài anh ra không ai có thể đuổi em về được đâu. Vào nhà chơi đi em!

Vừa nói, ĐP vừa nắm tay Du Mỹ dắt vào nhà. NL nghe đau nhói trong lồng ngực. Bây giờ họ ngang nhiên biểu lộ tình cảm ngay trước mặt cô không một chút e dè khiến cho kẻ làm vợ như cô mang một cảm giác ê chề tủi nhục NL không thể nhịn đựơc, cô gắt lên:

--ĐP! Anh không được tiếp Du Mỹ ngay tại căn nhà này. Lát nữa, ba em về sẽ to chuyện đấy.

ĐP cười nhạt:

--Yên tâm đi, cô chủ nhỏ! Mọi chuyện tôi đã lo liệu hết rồi. Trước lúc ba đi tập dưỡng sinh, tôi có nhờ ba lo giúp một phần việc công ty gọi là... sự giao dịch ngoại lệ, ít nhất cũng phải mất cả buổi sáng. Tôi không để cô mất mặt đâu mà. Bây giờ cô làm ơn vào nhà pha giúp tôi hai ly cam vắt đi, bà xã ạ.

--Tôi không pha gì cho anh đâu. Anh có cần thì gọi dì Sáu kia kìa.

--Không được, tôi chỉ muốn tự tay cô pha cho tôi đãi khách. Cô là vợ kia mà, vợ thì phải lo cho chồng chứ, phải không?

--Tôi....

--Nè, hãy nhớ đến sự thỏa thuận giữa chúng ta đấy nhé. Tôi thật lòng không muốn ép cô đâu. Nếu cô thấy khó chịu, cô có thể hủy bỏ lời giao ước bất cứ lúc nào. Tôi sẵn sàng làm vừa lòng cô ngay.

NL lịm người, cô cắn chặt môi đến rướm máu để ghìm cơn đau của lòng mình. Anh có thể nói với em những lời lẽ tàn nhẫn đến thế sao, anh Bin? Chua xót cho em quá. Sống thế này đau khổ còn hơn chết nữa, anh có hiểu hay không?

--Sao, cô có đi không? Hay là cô đã đổi ý rút lại lời giao kết giữa đôi bên?

--Được. Tôi đi lo phục vụ các người đây. Hãy ở đó để mà chờ hưởng thụ.

NL lầm lũi bước vào nhà trong. Vừa đến khung cửa bếp, cô đã hết kiềm chế được, bật ra thành tiếng khóc. Cô khóc như chưa từng được khóc bao giờ. Thế này thì quá mức chịu đựng rồi. ĐP ác đến nỗi buộc cô vừa chứng kiến hạnh phúc của anh, vừa phải làm kẻ phục dịch cho anh với người tình. Nụ cười đắc thắng của Du Mỹ lúc nãy cứ ám ảnh tâm trí NL, làm cho cô giận đến nghẹt thở mà vẫn không có cách gì nói được. NL bây giờ bất lực đến thế sao trời?

--Cô Hai! Cô làm gì khóc ở đây vậy? Bộ cãi nhau với cậu Phương à?

Dì Sáu vừa phơi xong sào đồ trở vào. Trông thấy NL ngồi khóc bên bồn nước, dì vội lên tiếng nói. Cô nấc lên, nghẹn ngào:

--Du Mỹ.. ở nhà trên đó dì. Anh Phương bắt cháu đi pha nước cam cho cổ đó.

Dì Sáu há hốc mồm ngạc nhiên:

--Trời đất! Có chuyện đó nữa sao? Cậu Hai làm gì kỳ cục vậy? Cô là vợ mà không nói được à? Đừng, cô Hai! Đừng dại dột phục tùng như vậy. Cô có quyền đuổi đứa con gái mất nết đó ra khỏi nhà này. Đừng để nó quyến rũ cậu Hai nữa. Cậu ấy là chồng cô, cô đừng có chịu thua.

--Không được đâu dì Sáu. Không phải do Du Mỹ quyến rũ, mà chỉ vì anh Phương thích người ta. Ảnh chấp nhận nên người ta đến đây ngang nhiên vậy đó. Cũng là tại tôi hết. Khi xưa tôi có lỗi với ảnh trước, bây giờ ảnh hận tôi và muốn trả thù, đành phải chịu thôi, dì ạ. Ai biểu tôi yêu ảnh làm chi để chịu như vầy?

--Tôi phản đối quan niệm này của cô. Hừ! Cho dù là xưa kia cô có lỗi lầm gì đi nữa, thì bây giờ cô cũng ăn năn và thay đổi rồi mà. Cậu ấy đã chịu bỏ qua để vợ chồng sum hợp, sao bây giờ còn cặp với Du Mỹ để trả thù cô? Đàn ông như vậy thật là nhỏ mọn.

Không hiểu sao NL lại phật ý khi nghĩ người giúp việc thẳng thừng phê phán ĐP. Cô không muốn anh bị xúc phạm. Vả lại, trong những lúc thế này, NL thấy rất cần có một người hiểu cô để mà an ủi và chia sẻ cùng cô nỗi đau oan nghiệt, cho nên cô quyết định nói thật với dì Sáu.

--Anh Phương không phải xấu như vậy đâu dì. Tất cả là do tôi. Thật ra... ảnh đâu có chịu tha lỗi cho tôi. Ảnh nhất quyết ly dị. Tôi vì muốn được về để săn sóc cho ba nên tôi có hứa với ảnh, xin ảnh giúp tôi đóng kịch làm hòa để ba tôi tha lỗi cho tôi. Anh Phương có nói trước là khi về đây thì tôi không được can thiệp vào tình cảm riêng tư của ảnh và tôi đã bằng lòng. Vì vậy nên bây giờ tôi chỉ biết khóc chứ nói làm sao được hả dì?

Dì Sáu bàng hoàng khi nghe chuyện. Dì không ngờ ĐP lại thù dai đến thế và cô chủ đáng thương của dì vì chữ hiếu phải chấp nhận cảnh trái ngang này. Lặng người đi giây lâu, dì mới nhẹ nhàng khuyên NL:

--Nếu chuyện đã như vậy thì thôi, cô cũng đừng để dạ buồn phiền làm gì, cứ coi như là cô làm đúng. Ở trên đời này, tình cha con khó kiếm chứ vợ chồng thì đâu có khó gì, phải không cô Hai? Trẻ đẹp như cô thừa khả năng làm lại cuộc đời. Nếu như cậu Phương đã nhất quyết đoạn tình thì cô cũng đừng thèm tiếc hạng người như vậy. Quên cậu ấy đi, cô sẽ thấy nhẹ lòng hơn.

NL ngậm ngùi:

--Tôi cũng muốn lắm chứ. Nhưng dì ơi, tôi vừa phát hiện ra mình đã yêu ảnh mất rồi. Có một chuyện chắc dì không thể biết được, là anh Phương chính là người bạn láng giềng của tôi thuở tôi mới có mấy tuổi đầu. Tên nhỏ lúc nhỏ của ảnh là anh Bin. Hồi xưa, tôi chơi thân với ảnh lắm, khi nhà ảnh dọn đi, tôi vẫn thầm mong sau này sẽ gặp lại nhau. Lúc chưa gặp QB, có thời gian tôi đã sống với kỷ niệm và mơ ngày tao ngộ. Không ngờ ảnh đã biết tôi là cô bé ngày xưa, ảnh cưới tôi với tất cả niềm hy vọng để rồi tôi làm cho ảnh thấy thất vọng, bẽ bàng. Tội lỗi của tôi không thể tha thứ được. Anh Phương trừng phạt tôi như vậy là vừa với tội tôi lắm. Tôi không có oán trách ảnh đâu dì.

Dì Sáu nhìn NL trân trối:

--Cô đã yêu chồng mình thật rồi ư? Làm sao cô biết cậu ấy là người bạn cũ vậy hả?

--Đó là do tình cờ, tôi nhìn thấy ảnh viếng mộ em gái ảnh, là cô bạn bằng tuổi tôi. Hồi đó, cũng chính vì anh Bin lo đi chơi với tôi nên em gái ảnh ở nhà mới xảy ra chuyện. Cô ta bị điện giật chết đó dì. Lần đó, Bin ân hận lắm.

--Vậy ra hai người đã có với nhau quá nhiều kỷ niệm của tuổi thơ. Thật là đáng tiếc khi cô đã cố tình để cậu Phương phải hận biết chừng nào.

NL thở dài:

--Tôi cũng đang rất ân hận về chuyện đó. Tiếc rằng... cái gì đó đã qua rồi thì níu kéo không có kết quả gì, chỉ làm người ta khinh mình thêm thôi.

Có tiếng ĐP từ trên nhà vọng xuống:

--Nước cam xong chưa Linh? Cô làm gì lâu dữ vậy?

NL bối rối nhìn dì Sáu:

--Anh ấy có vẻ bực bội rồi đấy. Dì làm ơn đưa con dao cho tôi.

Hai quả cam sành to tướng được NL mang ra tủ lạnh. Không biết loay hoay thế nào mà cô lại sơ ý để lưỡi đao xắn ngay vào ngón trỏ ngọt xớt. Nhìn thấy máu chảy thành dòng từ chỗ đứt, NL hoảng sợ thét lên, dì Sáu quay lại nhìn. Thấy máu chảy nhiều, dì sợ hết hồn vội chạy lên phòng khách gọi ĐP:

--Cậu Hai ơi! Cậu làm ơn coi giùm... cô Hai bị đứt tay.

ĐP vừa đứng lên thì Du Mỹ đã bĩu môi:

--Đứt tay thôi mà, bộ quan trọng lắm sao mà phải làm rộn lên đến anh Phương. Bà không biết băng lại cho cô ta à? Khéo vẽ chuyện!

Bất chấp đến lời nói của Du Mỹ, dì Sáu giục ĐP:

--Cậu Hai! Cậu xuống coi cô ấy thế nào. Thấy máu chảy, tôi sợ đến chóng mặt.

ĐP không nói gì nhưng vẻ mặt không được vui, anh vội vã theo chân người giúp việc xuống nhà bếp. NL đang dùng miếng vải sạch quấn ngón tay lại, đôi môi cô mím chặt, nước mắt nhạt nhòa. ĐP lao đến bên cô, giọng anh đầy lo lắng:

--Đứt tay hả NL? Tại sao em sơ ý quá vậy? Đưa anh xem nào!

Nói đoạn, ĐP cầm lấy bàn tay mềm mại của vợ, anh nhanh nhẹn tháo bỏ miếng vải. Nhìn thấy vết đứt khá sâu, anh lắc đầu:

--Không phải quấn kiểu này là xong đâu, em sẽ bị nhiễm trùng đấy.

NL vì quá sợ phải thấy máu nên cố nhắm mắt lại không dám nhìn vào chỗ bị dao cứa. ĐP gọi dì Sáu:

--Dì làm ơn lấy giùm tôi chai thuốc "pi" và cả alcool nữa, nhanh đi dì.

Dì Sáu vội vàng làm theo lời ĐP. Nhìn cách anh chăm sóc vợ, dì không thể tin được là anh hai lòng. Cử chỉ đó rõ ràng không có một chút gì giả tạo.

Băng vết thương cho NL xong, ĐP dịu dàng nói:

--Tay em đau thì để dì Sáu làm cũng được. Em về phòng nghỉ đi nghe Linh?

--Dạ.

--Dì Sáu à! Dì mang nước lên nhà trên giùm tôi nghe, bảo Du Mỹ chịu khó một chút, để tôi đưa vợ vào phòng rồi lên sau.

--Được. Cậu Hai cứ để tôi lo cho cô Mỹ được rồi.

Dì Sáu làm rất nhanh và gọn, chỉ vài phút sau là trên khay nước đã có hai ly cam tươi trông thật hấp dẫn. Dì vừa định bưng lên thì ĐP vẫy lại:

--Dì đưa cho tôi một ly đi, đem lên đó cho Du Mỹ ly kia là được rồi.

ĐP lấy ly nước trao cho NL:

--Em uống chút nước cam cho khỏe, chảy máu không nhiều đâu, đừng sợ nghe!

Dì Sáu mỉm cười nhìn hai vợ chồng. NL biết là dì tưởng chồng cô lo cho cô thật. Cô cố giấu tiếng thở dài, thái độ của ĐP chỉ mình cô hiểu rõ mà thôi.

Đứng như NL dự đoán, bóng dì Sáu vừa khuất sau rèm cửa, ĐP đã trở mặt với cô ngay:

--NL! Cô làm trò gì vậy hả? Muốn đuổi khách của tôi phải không? Con người cô thật bất lịch sự. Du Mỹ chỉ đến chơi một lát rồi về, cô cần gì phải kiếm chuyện làm cho rộn tôi vậy chứ?

NL nghe cơn giận ứ tim, nước mắt cô chảy thành dòng trên gò má xanh xao vì mệt mỏi:

--Anh nói vậy mà nghe được hay sao, anh Bin? Giờ này không có mặt ba em ở nhà, anh đâu cần phải đóng vai người chồng tốt để rồi nặng nhẹ em chứ?

--Không có ba nhưng mà có mặt dì Sáu, tôi đâu dám sơ hở. Đây là người giúp việc tin cẩn mà ba cô xem như người trong nhà, tất nhiên tôi phải diễn cho tròn vai. NL à! Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng, sau này cô đừng có làm bộ sơ ý như vậy nữa nhé. Cho dù cô hủy hoại thân thể mình thì cũng không có kết quả gì đâu, đừng hy vọng uổng công.

--Anh Bin...

--Nhắc cho cô nhớ lần cuối. Tôi tên Đình Phương, chớ không phải là Bin...

--Cậu Hai ơi! Cô Du Mỹ bỏ về tự lúc nào rồi. Tôi đem nước lên thì không thấy ai hết.

Dì Sáu mang ly nước trở xuống báo tin cho ĐP. Nét mặt anh tỉnh bơ và vai diễn lại tiếp tục:

--Thôi, kệ cổ đi! Để tôi lo cho vợ tôi trước đã. NL! Anh đưa em về phòng nghỉ nha.

Vừa nói, ĐP vừa ôm ngang eo NL dìu đi. Dì Sáu nhìn theo đôi vợ chồng trẻ. Lòng dì cũng vui vì thấy họ hạnh phúc bên nhau. Dì cứ nghĩ NL nói oan cho chồng, hoặc ít ra cũng hiểu lầm anh, chứ dì đâu có ngờ được rằng khi về đến phòng riêng của hai vợ chồng, ĐP phũ phàng hất NL té nhào lên mặt nệm:

--Cô đã thấy hậu quả việc mình làm hay chưa? Rõ ràng cô cố ý chọc giận Du Mỹ. Bây giờ lại mất công tôi đi năn nỉ người ta đây. Nè, tôi nói cho cô biết nha, nếu Du Mỹ vì chuyện này mà cắt đứt liên hệ với tôi thì cô sẽ gánh chịu hậu quả đấy.

Dứt lời, ĐP hậm hực bỏ ra khỏi phòng. NL nằm vùi mặt vào gối nức nở khóc. Cơn đau tình ái cứ giày vò trái tim bé nhỏ của cô. NL nghe đau thân xác rã rời, tâm hồn tan nát. Đến lúc này thì cô biết chắc là mình đã thua, mọi hy vọng tan biến theo mây khói. Thật khó ai ngờ được một lần lầm lỡ lại đánh đổi bằng nỗi khổ trong cả quãng đời còn lại của người con gái. NL đang tự hỏi, không biết mình chịu đựng nỗi đau vì cha hay vì chính bản thân của mình đây?

ĐP không về đến nhà buổi trưa. Bữa cơm gia đình giờ chỉ có hai cha con NL và dì Sáu. Không có anh, NL thấy bữa ăn tẻ nhạt làm sao. Miếng cơm đắng ngắt trong miệng, cô cố nuốt nó như nuốt trôi đi những đắng cay trong đời mình. Cô đã nói dối cha rằng ĐP đi ăn cơm ngoài với một người bạn học cũ, cho nên bây giờ ngồi trước mặt cha cô phải cố giấu nỗi buồn. Còn dì Sáu thì lòng đầy hoang mang, dì thấy con người của ĐP thật là khó hiểu, những chuyện anh đã làm thì thật giả cũng khó cân phân. Bữa cơm vừa xong thì chuông điện thoại reo, NL đi vào phòng, cô nhấc máy với một tâm trạng đầy mệt mỏi:

--Alô...

Cô nghe rõ giọng nói của chồng:

--NL phải không?

--Vâng.

--Cả nhà đang làm gì vậy?

--Vừa mới ăn cơm xong anh à.

--Cô nên tranh thủ nghỉ trưa cho khỏe người, rồi tìm cách nói với ba rằng cô sẽ dự tiệc với tôi. Bốn giờ tôi đem xe về đón cô.

--Anh định đưa em đi đâu vậy?

--Đưa cô đi à? Xin lỗi, tôi không có ý định đó. Chỉ vì Du Mỹ muốn cùng tôi khiêu vũ tối nay ở nhà hàng Thiên Tân, cho nên tôi mới nhờ cô ra mặt để tôi có lý do chính đáng rời khỏi nhà vậy mà. Hồi sáng đi gấp quá, tôi chưa kịp thay đồ vest, dù sao tôi cũng phải trở về...

--Em không đi có được không anh?

--Đâu được. Cô quên là mình đang diễn vai vợ chồng gì sao? Một cặp vợ chồng hạnh phúc đó mà, đi chơi đâu thì cũng phải có đôi chứ. Thôi, không nói nhiều, cô chuẩn bị sẵn y phục đi nhé. Tuy chỉ là vai phụ nhưng cô là vợ tôi nên không thể coi thường chuyện ăn mặc được đâu. Nhớ đấy!

--Anh Phương....

NL kêu lên nhưng đầu dây bên kia ĐP đã gác máy. NL lặng người, cô phải cố trấn tĩnh để trở ra không gây sự chú ý cho cha. ĐP thật quá nhẫn tâm khi bắt cô phải làm vật thế thân để cho anh đến với người tình, còn buộc cô phải chứng kiến cuộc hẹn hò giữa anh và Du Mỹ. NL thở dài. Cái gì thì cũng tại cô hết, khi không rồi năn nỉ hứa hẹn với anh, bây giờ đâu có thể bội tín được nữa. Âu là ông trời muốn trừng phạt cô đây, cho nên mới xui khiến cô quay về để cho ĐP rửa hận...

--Ai gọi đến vậy con?

Ông Trình lên tiếng hỏi khi NL vừa ra ngoài. Cô sực nhớ đến nhiệm vụ được giao nên cố làm ra vẻ hớn hở:

--Dạ thưa ba, chồng con gọi điện về. Ảnh bảo con tranh thủ ngủ trưa để chiều tối cùng anh đi dự tiệc.

Ông Trình lộ vẻ ngạc nhiên:

--Ủa! Hôm nay là ngày gì mà tiệc tùng liên miên vậy kìa? Trưa nay, nó đã đi ăn ngoài, rồi chiều nay lại tiệc... Lẽ ra hai đứa nên dành thời gian chơi với nhau thì tốt hơn.

NL gượng cười, cô thấy thương cha biết là bao. Cô nói dối:

--Dạ, thì ảnh đi dự tiệc với con mà ba. Đi chơi thì cũng vậy thôi, bạn ảnh mời sinh nhật, tiện thể chắc bàn việc làm ăn nên ảnh mới đi, chứ ĐP không phải là ham vui đâu ba.

--Ờ, con nói phải đó. ĐP vốn coi trọng gia đình hơn tất cả, những buổi tiệc mà nó tham dự chắc chắn có dính dáng đến quyền lợi của công ty. Xưa nay, chồng con rất giỏi tính toán trong giao dịch. Có nó quản lý kinh doanh, cha con mình có thể yên tâm hưởng phước rồi. Con thật là quá may mắn đó nha Linh! Chứ ba thấy.. Du Mỹ cổ cũng thích ĐP lắm, cổ đang thèm có một địa vị như con mà không đạt được kìa. Nhớ lời ba dạy, những cái con đang có trong tay đều là quý cả, con đừng bao giờ để vuột mất nghe chưa?

--Dạ con biết rồi, thưa ba.

--Vậy con đi ngủ đi để chiều còn đi chung với chồng con. Ba sang nhà chú Lâm đánh cờ rồi một lát ba về.

--Ba không nghỉ trưa sao?

--Con không cần lo cho ba. Tuổi già mà, đôi khi sự giải trí bổ ích hơn giấc ngủ đấy con à. Con cứ đi ngủ đi. Dạo này ba thấy khỏe hơn trước nhiều rồi, con nên để thời gian chú tâm đến việc săn sóc chồng, bảo vệ hạnh phúc. Ba cũng chỉ mong vợ chồng con đầm ấm là tốt rồi.

--Dạ.

NL trở về phòng nhưng cô không tài nào ngủ được. Vừa nhắm mắt lại thì hình ảnh ĐP lại hiện ra. Nghĩ đến lúc anh năn nỉ Du Mỹ, cô lại ứa nước mắt. Trước mặt anh, trong tim anh giờ chỉ có một người, không phải là cô. Bài học này sao mà đắt giá đến thế? NL đau khổ đã nhiều mà ĐP vẫn nhất mực không tha...

Kim đồng hồ nhích dần đến con số ba. NL trở dậy, cô rửa mặt cho thật tỉnh táo rồi đến ngồi bên bàn trang điểm. ĐP đã yêu cầu cô ăn diện cho thật đẹp thì cô phải đáp ứng thôi. Bỗng dưng cô lại muốn sửa soạn thật là đẹp. "Xét về nhan sắc thì Du Mỹ không thể vượt qua mình đâu, chỉ tại cô ăn diện theo thời trang nên trông trẻ trung thế thôi.. Mình phải làm cho ĐP thấy rằng mình cũng yêu thương ảnh nhiều hơn cô ta, vì mình là vợ kia mà..."

Nghĩ là làm, NL mở hộp phấn bắt đầu công việc trang điểm. Cô kẻ thật tỉ mỉ từng đường cong đôi chân mày cho đến phía mí mắt, đánh phấn hồng lên đôi má mịn màng. Cô chọn màu son thật tươi để tô lên đôi môi, rồi xịt ít nước hoa lên mái tóc đen huyền. NL hài lòng ngắm nhìn mình trong gương. Cô không tin chồng mình sẽ không xao động khi nhìn thấy cô như thế này, trừ phi trái tim anh hóa đá. Trang điểm xong, NL bước tới trước tủ áo. Cô mở nó ra nhìn ngắm để chọn lựa chiếc áo thích hợp cho mình. NL cố nhớ xem ngày xưa Bin thích màu sắc gì và cô đã nhớ rằng Bin thường bảo cô mặc đầm trắng lúc đi chơi.

NL quyết định mặc chiếc đầm trắng cô thắt dây nơ đằng sau. Cô không búi tóc nữa mà xõa dài nó ra, cài dây ruy-băng màu hồng phía trên. Cách trang điểm này làm cô như trẻ ra. NL xoay một vòng trước gương để ngắm mình cho kỹ rồi bước ra ngoài với vẻ mặt hài lòng.

Ông Trình đã về nhà từ lâu, đang ngồi xem ti vi ở phòng ngoài. Trông thấy NL, ông trợn tròn mắt:

--Chà! Sao bữa nay diện dữ vậy, con gái? Ăn mặc thế này trông con giống một nữ sinh quý tộc hơn là vợ một giám đốc kinh doanh.

NL mỉm cười:

--Ba đừng chọc quê con, tại anh Phương muốn con phải đẹp đó mà...

--Coi bộ dạo này chiều chồng ra phết đấy Linh ạ! Sao, đã biết ĐP là chàng trai lý tưởng rồi phải không? Không trách ba ép gả con nữa chứ?

--Thôi mà ba, chuyện qua rồi ba làm ơn quên đi giùm con.

Dì Sáu từ bếp mang ấm nước lên châm trà cho ông Trình. Nhìn thấy NL, dì buột miệng xuýt xoa:

--Trời ơi! Cô đó hả cô Hai? Suýt chút nữa thì tôi nhìn không ra, cứ tưởng cô tiểu thư nào đấy.

NL hỏi thật nhỏ bên tai dì:

--Có đẹp hơn Du Mỹ không hả dì?

Dì Sáu gật đầu:

--Đương nhiên hơn nhiều. Từ nay, cô cứ làm đẹp cho mình như thế này, bảo đảm với cô cậu Phương sẽ.. rụng tim.

Ông Trình cười lớn:

--Thôi đi nghe, chị Sáu! Chị xúi NL ăn diện, không khéo thằng con rể của tôi lại phải bỏ cả công việc để giữ vợ thì kẹt lắm đa. NL à! Con khỏi phải lo gì đâu. Dù con có như thế nào thì ĐP vẫn yêu con mà. Chắc con cũng biết rõ điều đó, có phải không nào?

NL cúi đầu, cô muốn khóc vì tủi thân. Hơn ai hết, cô đã hiểu rõ chồng mình. Cha cô nói đúng, ĐP quả là người đàn ông xuất sắc đến nỗi khi anh đóng kịch cũng không ai nghi ngờ, kể cả cô. Nếu như không có thỏa thuận trước thì cô vẫn nghĩ tình cảm của anh là thật. Nhưng trời ơi, thà là hiểu lầm còn đỡ đau đớn hơn là biết rõ sự thật mà vẫn phải ngậm câm để nhận vai một người vợ hạnh phúc. Tình cảnh NL bây giờ dở khóc dở cười, cô nghĩ trên đời này chắc không có người thứ hai như cô đâu...

--Cậu Phương về rồi kìa, cô Hai!

Tiếng kêu vui mừng của dì Sáu cắt ngang dòng suy nghĩ của NL. Cô nhìn ra cổng, thấy ĐP đang ghé xe sát vào thềm và anh đi bộ vô nhà. Gặp NL, anh ngẩn người nhìn cô khá lâu. NL đọc được trong ánh mắt anh vẻ hài lòng và cô âm thầm hãnh diện khi thấy ĐP rất lưu ý đến cách ăn mặc của mình.

ÔNg Trình nhìn con rể, trêu chọc:

--Thế nào hả, nhận không ra vợ mình hay sao?

ĐP bật cười thành tiếng, anh gật đầu:

--Đúng là con không tin trước mặt mình là NL đó ba ạ. Linh này! Em ăn mặc thế này vừa ý anh lắm. Đợi một lát, anh tắm xong mình sẽ đi ngay. Xin phép ba, con đi thay lại quần áo.

ĐP nói xong đi thật nhanh về phòng. Mười lăm phút sau anh trở ra với bộ vest màu cà phê thật sang trọng. NL thoáng ngạc nhiên, cô chưa từng thấy anh mặc bộ đồ này bao giờ. Anh may nó lúc nào nhỉ? Chắc là trong thời gian sau này thôi.. Một ý nghĩ thoáng qua làm NL nhói tim. Thôi đúng rồi, có lẽ anh may bộ đồ này vì Du Mỹ. Không chừng cô ta chọ mua cho anh nữa là khác. Nghĩ vậy, tự nhiên cô chán nản, không còn muốn đi cùng anh nữa.

Giọng ĐP ngọt ngào:

--Mình đi thôi em ạ. Đến giờ rồi.

--Tự dưng em thấy nhức đầu quá, hay là anh đi một mình đi nha.

--Thôi mà bà xã, đừng kiếm chuyện làm nũng với anh nữa mà! Anh đã nói là sẽ đi với em, em đừng biến anh thành kẻ nói dối chứ. Đứng lên đi nào!

ĐP vẫn giữ giọng ôn hòa nhưng ánh mắt anh nhìn cô rất dữ tợn, tia nhìn đe dọa của anh làm NL đành phải đứng lên;

--Thưa ba tụi con đi.

ĐP cúi đầu chào cha vợ rồi âu yếm choàng tay qua hông NL, dìu cô ra xe. Khi xe chạy, anh liếc nhìn cô không một chút thiện cảm.

--Sao cô hay kiếm chuyện với tôi quá vậy hả?

--Xin lỗi anh. Em cứ nghĩ là em nói vậy thì anh vẫn có lý do để dự tiệc một mình, đâu cần phải có mặt em làm anh thêm bận rộn.

--Nếu đã nghĩ vậy, tại sao cô còn sửa sọan làm gì tốn công?

ĐP hỏi câu này thì NL đành chịu, cô không sao trả lời được với anh. Bởi vì cô chịu khó trang điểm là để đi cùng anh kia mà. Chỉ tại vì nhìn thấy bộ đồ vest mới lạ của chồng, cô đâm ra ghen hờn vu vơ. NL cúi đầu im lặng. Thôi thà chịu thua anh cho xong. Nhưng ĐP đâu có để cô yên, anh tiếp tục đay nghiến bên tai cô:

--Chắc tại cô thấy Du Mỹ đẹp nên cho rằng tôi háo sắc phải không? Cô có ý muốn tranh đua phần ngoại hình với Du Mỹ chứ gì? Cô lầm rồi NL! Tôi đâu phải loại đàn ông đó. Cô đừng lẫn lộn tôi với QB nha. Tôi nói thật, cô không thể tranh nổi với Du Mỹ đâu. Bởi vì cái đẹp hình thức cô hơn người ta, nhưng vẻ đẹp tâm hồn thì cô không có. Tôi yêu Du Mỹ vì cổ đứng đắn, nết na. Cô vĩnh viễn không sánh với người tôi yêu được..

NL tưởng có thể chết được khi nghe những lời sỉ nhục của ĐP. "Đáng đời mày NL! Người ta có nghĩ gì đến mày đâu mà mày hy vọng tưởng, trong lòng ảnh bây giờ chỉ còn lại sự khinh rẻ mà thôi". Trong phút chốc, những hy vọng tro bụi. Đã hết rồi, hết thật rồi. Khi ĐP buông ra những lời phũ phàng đến thế thì sự kiên nhẫn cuối cùng cũng tan rã trong cô. NL mím chặt môi, cô cố gắng hết mức để đừng rơi nước mắt, nếu khóc vào lúc này thì hèn yếu lắm. NL tự khuyên mình hãy cố gắng mà nuốt lệ vào tim.

ĐP dừng xe lại trước nhà Du Mỹ. Anh nhấn kèn, Du Mỹ từ trong nhà uyển chuyển bước ra. Cô mặc chiếc áo sườn xám màu xanh dương đính kim tuyến thật đẹp. Mùi nước hoa thơm lừng xông vào mũi NL. Nụ cười thật tươi, thật âu yếm của ĐP dành cho Du Mỹ khiến NL cúi mặt, cô biết giây phút này mình không còn có ý nghĩa gì, chỉ là kẻ thừa thãi vô duyên.

Du Mỹ bước vào trong xe đầy tự tin. Cô ta làm ngơ như không nhìn thấy NL ở đó. NL cũng không muốn ngẩng lên. Tiếng cười đùa của Du Mỹ cứ vang lên bên tai như một sự hành hạ, phải chi cô biến mất được vào lúc này thì hay biết mấy.

--Tới rồi kìa, người đẹp. Xuống xe đi chứ, làm gì ngã gục thế kia?

Giọng DM vang lên đầy vẻ châm biếm. NL ngước lên, đôi mắt cô mọng nước:

--Hai người vào đi, tôi chờ ở ngoài đây được rồi. Chừng nào xong thì chúng ta cùng về.

ĐP phản đối:

--Như vậy đâu có được, cô nhất định cùng chúng tôi. Ở ngoài lỡ có ai bắt cóc cô thì kẹt cho tôi lắm.

NL biết ĐP muốn bắt cô phải tận mắt chứng kiến cuộc vui của anh, anh mới vừa lòng. Mà có lẽ cũng cần như vậy, để cô có thể lãng quên kỷ niệm và hủy diệt luôn tình yêu vừa chớm nở trong tim. NL lẳng lặng xuống xe không nói một lời. Cô theo chân chồng và tình địch đi vào nhà hàng.

ĐP chọn chỗ ngồi và nhường cho DM ưu tiên chọn thực đơn. Cô ta gọi bia lon và tôm hùm, bò tái chanh. Súp măng cua, ĐPliếc sang NL:

--Cô có muốn ăn thêm gì không?

NL lắc đầu. DM lườm cô:

--Sao người đẹp hà tiện lời nói vậy? Lúc trước ăn hiếp anh Phương dữ lắm mà, bộ bây giờ tu rồi sao?

NL vẫn không đáp. Cô thầm nghĩ: có lẽ chồng mình đã tâm sự tất cả với DM, bởi khi yêu người ta không dấu gì nhau. Giờ NL ở đây làm nhân chứng cho cuộc tình, không biết cô nên vui hay buồn.

Bữa tiệc được dọn ra, DM ăn uống rất tự nhiên thoải mái. Còn ĐP, anh chỉ thích uống bia. Thấy NL ngồi yên không đụng đũa, anh lên tiếng:

--Cô Linh à! Cô ăn đi. Mang tiếng đi ăn tiệc mà để bụng đói thì kỳ lắm đó.

"Trời ơi! Lòng dạ nào mà cô nuốt cho vô trong tình cảnh này!". NL gượng cười.

--Cảm ơn anh, em không thấy đói.

Khi dàn nhạc trỗi lên bản Tango đầu tiên, DM kéo tay ĐP:

--Mình ra nhảy bản này đi anh!

Thế rồi họ dìu nhau đi trong tiếng nhạc. NL mở to mắt nhìn theo những bước chân điêu luyện của chồng. Lần đầu tiên, cô mới thấy ĐP khiêu vũ. Anh nhảy còn đẹp hơn cả QB là vũ sư. Thấy DM lả lơi trong vòng tay săn đón của chồng mình, NL lại trào dâng nước mắt. Ôi! Cô thèm được ở vào địa vị DM bây giờ biết mấy. Ước gì ĐP mời cô khiêu vũ với anh dù chỉ nửa bản nhạc thôi cô cũng thấy vui rồi. Nhưng... NL bất giác thở dài... Cô lại mang ảo tưởng nữa rồi. Làm gì ĐP có thời gian để tâm đến cô nữa mà mong...

--NL!

Tiếng gọi bất ngờ đó làm NL giật mình. Cô ngẩng lên, hoảng hốt khi nhìn thấy người vừa gọi:

--Anh Bình! Anh tới đây làm gì vậy?

QB bước tới gần làm NL lúng túng đứng lên, QB hỏi giọng bất mãn:

--Em làm gì mà sợ anh như hung thần vậy chớ? Anh vào đây uống chút bia cho ấm lòng kẻ đang cô độc, tình cờ nhìn thấy em nên muốn hỏi thăm thôi.

NL xua tay:

--anh đi đi! Đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa, chồng tôi thấy phiền lắm đó. Tôi xin anh, anh Bình ạ! Anh đừng làm chồng tôi hiểu lầm, tôi không muốn vậy đâu.

--Chồng em à? Anh thấy hắn đang khiêu vũ với người đàn bà kia mà? Tại sao em chấp nhận như vậy?

--Mặc kệ tôi! Chuyện của tôi không cần anh lo.

--NL! Anh và VT đã ra tòa ly dị.

--Đó là chuyện của anh, nói với tôi làm gì? Tôi không muốn nghe, cũng không muốn thấy lại anh nữa. QB, anh tránh chỗ khác giùm đi!

--Kìa, NL...

Nói mãi không được, NL tức giận bỏ đi chỗ khác. Cô tiến tới gần piste nhảy đứng một mình ngay dưới ánh đèn màu. Hành động đó coi như một cách đuổi thẳng tay làm QB xấu hổ bỏ đi. Bản tango vừa dứt, ĐP đưa DM về bàn. Sau đó anh đi lại chỗ NL, khẽ hỏi:

--Sao cô không ngồi ở bàn mà lại ra đây?

--Ngồi một mình em thấy ngại nên....

ĐP ngắt ngay lời vợ:

--Cô nói dối! Lúc nãy tôi nhìn thấy QB. Anh ta có mặt ở đây thật đúng lúc.

--ĐP! Anh đừng vội hiểu lầm, em không hề có ý gặp anh ấy...

--Tại sao vậy? Khi xưa cô yêu ảnh lắm mà. Bây giờ giữa hai người đâu có gì ràng buộc, cô sợ cái gì hả?

--Thật ra, em không sợ gì hết, tại vì em không muốn gặp lại anh ta. ĐP! hãy tin em đi. Em thật sự không còn vấn vương với những sai lầm ngày trước nữa. Tha lỗi cho em nghe anh.

ĐP lảng sang chuyện khác:

--DM đợi nãy giờ cũng lâu rồi. Cô về chỗ ngồi đi.

Nói xong, anh quay lưng đi ngay. NL đành theo anh trở lại bàn. Cô tiếp tục chứng kiến anh và DM cùng nhau ăn uống. ĐP uống khá nhiều bia nên khi rời nhà hàng, anh có vẻ say. Anh nói với NL:

--Cô đứng đợi chỗ này nhé, để tôi đưa DM về rồi trở lại đón cô sau.

NL nghĩ ngay đến chuyện QB sẽ tới gặp cô, cô lo sợ lắc đầu:

--Đừng, anh Phương! Đừng bắt em ở lại một mình, em sợ lắm.

DM quắc mắt nhìn cô:

--chúng tôi từ biệt nhau tình tứ lắm, cô theo về chung e rằng bất tiện, tôi chỉ sợ làm đau lòng cô thôi.

NL gật đầu:

--Không có sao. Tôi chịu đưng nổi mà. Tôi hứa không làm rộn hai người đâu.

DM nói với ĐP:

--Cô ta muốn vậy thì mình chiều thôi, anh ạ.

Thế cả ba người cùng lên xe. Đến trước cổng nhà DM, ĐP mở cửa xe đưa cô vào. Hai người đứng lại ở cổng và ôm hôn nhau. NL choáng váng, cô cảm thấy tay chân mình lạnh đi vì ghen. Đã tự dặn lòng là phải cố chịu đựng, nhưng cô không làm sao tránh khỏi cơn đau tình giằng xé con tim. NL gục đầu vào thành xe, phải chi cô chết được thì đời cô sẽ bớt đi nỗi khổ...

ĐP trở lại xe không biết tự lúc nào. Anh vừa lái xe vừa nói:

--Bộ cô buồn ngủ lắm sao mà ngủ gục hoài vậy?

--Vâng.

--Tôi thấm men bia nên hơi say. Tôi lái xe thế này, cô có sợ không?

NL nói thật lòng mình:

--Không sao đâu. Thậm chí anh có để xảy ra tai nạn giao thông em cũng sẵn lòn chấp thuận. Em đang muốn được chết, anh Phương à.

--Thôi đi! Đừng có ăn nói bậy bạ trong xe tôi nghe chưa. Cô chán sống nhưng tôi thì ngược lại. Cô làm ơn đừng có trù tôi nghe...

Hai vợ chồng về đến nhà lúc mười giờ rưỡi tối. Dì Sáu mở cổng, ĐP lái xe chạy thẳng vào trong gara, sau đó anh nắm tay NL đi về phòng. Bỏ áo khoác ra, ĐP thấm mệt mỏi buông người xuống nệm. Anh đưa tay vỗ lên trán:

--Nhức đầu quá! Em làm giùm anh ly nước chanh có được không?

NL nhìn ra cửa sổ, cô không thấy dì Sáu hay cha mình qua lại cho nên lời nói dịu dàng của chồng vừa rồi làm cho cô ngạc nhiên. Có lẽ anh say quá nên quên là vai diễn đã kết thúc khi trong phòng chỉ có hai người. Tuy vậy, NL vẫn đáp:

--Anh đợi em một chút xíu.

Khi cô mang ly chanh nóng vào phòng thì ĐP đã ngủ, một cánh tay anh thòng xuống nền gạch, gương mặt đỏ nhừ và bia bốc lên nồng nặc. NL đặt ly nước chanh ở đầu giường, cô dùng khăn nhúng nước nóng lau mặt cho anh. Khi NL cúi xuống kéo cánh tay phải của ĐP lên sửa lại thế nằm của anh cho ngay ngắn thì anh bỗng choàng tay ôm lấy cô, kéo cô ngã hẳn vào lòng mình:

--Ngủ đi em! Anh mệt quá...

NL băn khoăn không biết chồn mình gọi tiếng "em" ngọt ngào kia là gọi mình hay DM, bởi vì anh đang say nhưng cô vẫn để yên choanh ôm mình trong vòng tay, đã lâu rồi cô vẫn mong được như thế.. ĐP lè nhè:

--Anh thương em thật nhiều.. cho anh biết, em đối với anh có thật lòng hay không?

NL cắn môi. Anh hỏi ai đây? Cô hay là DM? Không nghe tiếng trả lời, ĐP mở mắt, đôi mắt anh lờ đờ nhìn NL mà cứ như nhìn vào một khoảng trống vô tình:

--Có hay không hả em?

NL bất kể ĐP đang hỏi ai, cô cúi sát mặt anh thì thầm:

--Có. Em yêu anh, em thật lòng yêu anh mà.

--Anh cũng vậy...

ĐP nói và ôm NL thật chặt, môi anh tìm môi cô, gởi trao những nụ hôn say đắm. NL ngây ngất trong vòng tay anh, bây giờ thì cô đoán được là anh lầm cô với DM, những lời âu yếm kia anh nói với người tình. Nhưng NL mặc kệ, cho dù anh đang dùng cô làm vật thế thân, cô vẫn cảm thấy sung sướng, bởi vì những nụ hôn của anh rất thật. Cô hôn lại anh trong say đắm nồng nàn... ĐP dù là say nhưng vẫn rất nhẹ nhàng từng cử chỉ... NL phó mặc thân thể mình trong tay anh. Cô thầm cảm ơn cơn say của anh đã cho cô cảm nhận được tình yêu tuyệt vời dù chỉ là thứ tình cảm vay mượn. Khi chiếc áo đầm được trút bỏ khỏi thân thể NL, cô hiểu rằng mình đang chấp nhận quá rõ ràng niềm hạnh phúc sâu xa. ĐP! Anh sẽ là người đàn ông duy nhất em yêu trong suốt cả quãng đời còn lại. Cho dù anh nhẫn tâm lãng quên kỷ niệm hay chối bỏ tình em một cách phũ phàng, em cũng vẫn yêu anh...

Yêu đến muộn, nhưng tình là vĩnh viễn

Phút giây này ta chỉ có nhau thôi

Dù mai kia em cô độc giữa đời

Vẫn nhớ anh trong âm thầm tiếc nuối

Người yêu hỡi, xin thương giùm em với

Trái tim này giờ chỉ có anh thôi

Tình yêu xưa sao lại chẳng chung đường

Em sống với kỷ niệm buồn dĩ vãng...

~~~o0o~~~

Sáng hôm sau khi ĐP thức giấc, anh nhận ra NL đang nằm trên tay mình, một bàn tay cô ôm ngang ngực anh. Anh nhè nhẹ gỡ tay cô để xuống nệm và rút tay mình về. Cô mỉm cười với anh:

--Anh dậy rồi hả? Sao không gọi em?

ĐP lộ vẻ bối rối, đây quả là tình huống bất ngờ đối với anh. Anh thật sự không biết phải nói sao bây giờ. Cuối cùng, anh nói mà không nhìn cô:

--Xin lỗi nghe NL, đêm qua tôi say quá.

NL chồm dậy kề môi mình trên vai anh:

--Đâu có gì, mình là vợ chồng mà, tại sao anh lại phải xin lỗi em chứ?

--Cô không giận chuyện đó à? Tôi ... tôi cứ tưởng...

--Anh tưởng em là DM chứ gì? Vâng, em đã đoán như thế ngay từ đầu. Nhưng không sao, em không giận anh đâu anh Phương.

ĐP khẽ đẩy NL ra, nét mặt anh nhăn nhó khổ sở:

--Đêm qua chỉ có mình tôi say, còn cô vẫn tỉnh táo kia mà. Tại sao cô không cự tuyệt tôi?

--Đó là vì em yêu anh, ĐP! Em nói thật lòng mình đấy. Em không có cách gì cự tuyệt anh được và sẽ vĩnh viễn không bao giờ em có thể cự tuyệt anh, khi lòng em đang tràn ngập tình yêu.

--Yêu tôi? NL à! Cô đừng ôm ấp kỷ niệm ấu thơ để rồi lại lẫn lộn giữa quá khứ và hiện tại. Tôi bây giờ không phải là anh Bin của ngày xưa. Trong tim tôi đã có Du Mỹ. Cô làm như vậy thì bản thân cô là kẻ chịu thiệt thòi. Tại sao cô khờ vậy chứ?

--Em không nghĩ vậy đâu anh. Em yêu anh ngay cả trong hiện tại chứ không phải chỉ vì anh là người bạn ngày xưa. Dù anh không phải là anh Bin, em vẫn không thay đổi tình cảm của mình. Bởi vì em biết được là em yêu người đàn ông lý tưởng của riêng em, chỉ tiếc em nhận ra điều này quá muộn. Nhưng mà anh đừng lo, em không bắt anh phải gánh lấy trách nhiệm đối với cuộc đời em đâu. ĐP! Đêm qua em thật sự hạnh phúc.

ĐP quay mặt đi:

--Cô đừng nhắc đến chuyện đó nữa, tôi thành thật xin lỗi và mong rằng cô quên nó đi.

Nói đoạn, ĐP đứng lên rời khỏi giường. Anh đến bên tủ quần áo, chọn bộ âu phục vừa ý nhất rồi vào phòng tắm. NL cũng thay lại quần áo, xếp gọn chăn mền lại. Khi ĐP trở ra, cô dịu dàng hỏi:

--anh đi làm phải không?

ĐP gật đầu. Lúc anh đứng trước gương chải tóc. NL đến bên anh:

--Bây giờ còn sớm, chưa tới bảy giờ mà. Em ra ngoài làm điểm tâm cho anh nghe?

--Thôi khỏi, lát nữa tôi ăn ở ngoài được rồi.

NL nghe buồn thật nhiều khi ĐP thản nhiên từ chối sự săn sóc của cô. Anh đi lại máy điện thoại. Thấy NL nhìn, anh có vẻ khó chịu:

--Cô ra ngoài một chút được không? Tôi muốn gọi điện thoại cho DM.

Nỗi đau khổ hiện rõ trong ánh mắt NL, nhưng cô cố che đậy tâm trạng của mình. "Thì ra anh từ chối dùng điểm tâm ở nhà là để đi ăn với DM". NL bước nhanh ra khỏi phòng, nước mắt cô chảy thành dòng trên má. Một lát sau, ĐP bước ra. Thấy cô khóc, anh có vẻ ngạc nhiên:

--Chuyện gì vậy?

NL vội đưa khăn lau lệ. Cô lắc đầu:

--Không có gì. Anh đi làm đi!

ĐP có vẻ ái ngại:

--NL! Cô thật sự không có gì chứ?

--Em đã bảo là không mà, anh đừng bận tâm.

--Vậy tôi đi làm nha.

Chờ cho ĐP ra ngoài rồi, NL mới vào phòng nằm khóc. Cô xót xa nhìn mặt nệm, tình chăn gối còn đây nhưng lòng anh đã nguội lạnh mất rồi. Tại sao anh không tha thứ cho em, hả anh Bin?

Một tháng sau, NL bất chợt thấy trong người mình hơi khác lạ. Đầu tiên là cô không thấy nguyệt kỳ, sau đó là những cơn buồn ngủ thường đến vào buổi sáng.

Sang tháng thứ hai, cô bắt đầu buồn nôn và không ăn được cơm cũng như không ngửi được mùi dầu mỡ. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô đã có thai rồi. NL nghe lòng mình rộn vui. Điều kỳ diệu của tình yêu đã đến. Nếu như cô có một đứa con với ĐP, thì hạnh phúc biết bao. Đối với chồng, NL tuyệt đối giữ kín bí mật này, cô sợ khi biết anh sẽ không chấp nhận và buộc cô phá nó đi thì khổ cho cô. NL đã suy nghĩ kỹ rồi, Đp không cần phải biết chuyện này, biết đâu anh lại chẳng nghĩ rằng cô cố tình giữ lại giọt máu này để cản trở anh. Không! Cô sẽ tự mình chăm sóc thai nhi mà không cần đến ai hết. Để tránh bị nghi ngờ khi phải uống sữa thay vì ăn cơm, NL nói với cha:

--Hôm nọ con thấy không được khỏe nên đi khám bệnh, bác sĩ nói bao tử con không được tốt, tạm thời phải uống sữa và chỉ ăn được một thức ăn nhẹ thôi. Vì vậy con không ăn cơm được ba à.

Ông Trình lo lắng nhìn con gái:

--Con ăn uống làm sao mà lại đau bao tử vậy? Con bị như vậy lâu chưa?

--Dạ, chắc cũng mới đây thôi. Ba đừng lo, con chỉ bị nhẹ thôi mà.

ĐP bỏ dở tờ báo đang đọc, anh hỏi vợ với vẻ quan tâm:

--Em đi khám bác sĩ lúc nào? Sao không gọi anh đưa em đi?

NL mỉm cười:

--Thôi khỏi anh à. Mấy chuyện nhỏ như vậy, em tự mình lo liệu được.

NL vừa nói đến đó thì dì Sáu mang thức ăn dọn ra bàn. Khi dì bưng dĩa cá chiên đi ngang qua, NL chịu hết nổi, cô ngồi thụp xuống nôn thốc nôn tháo. ĐP vội buông rơi tờ báo và anh chạy đến bên vợ lo lắng hỏi:

--Em có sao không vậy NL?

NL khoát tay:

--Ồ không! Em chỉ hơi mệt chút xíu, không có gì quan trọng đâu, ba và anh không cần phải lo.

Ở bên bàn, dì Sáu đang xới cơm ra bát. NL cố nhịn thở, cô bịt mũi đứng lên đi vội về phòng. NL rút khăn tay, vặn nước rửa mặt. Khi ngẩng lên, cô đã thấy ĐP đứng ngay bên cạnh mình:

--Sao rồi hả, có đỡ chút nào chưa?

NL thoáng xúc động:

--Cảm ơn anh, em khỏe rồi.

Cô đến bên giường, dùng dầu nước xanh xức hai bên thái dương và đưa lên mũi ngửi. Mùi dầu làm cô lại thấy dễ chịu hơn. ĐP tới ngồi bên cô, giọng anh thật ấm:

--NL! Em có thai phải không?

Câu hỏi của anh là NL hoảng sợ. Trời ơi, nếu anh biết thì nguy... cô lắc đầu lia lịa:

--Đâu có! Đâu có gì!

ĐP bất chợt nắm tay cô:

--nói thật cho anh biết đi, có phải là em đã mang thai hay không?

NL cố gắng tự trấn tĩnh, cô đáp gọn:

--Không!

--Vậy tại sao em lại nôn khi ngửi thấy mùi thức ăn vừa mang đến thế hả?

--Em đã nói rồi, bao tử em không được khỏe mà.

--Em đau bao tử thật à?

--Phải !

--Bác sĩ nào khám cho em vậy?

--Em không để ý tên ông ta.

--Vậy toa thuốc đâu, đưa anh xem!

--Anh nói gì vậy? Em khám tư mà, làm gì có toa thuốc. Người ta bán trực tiếp thuốc điều trị cho em.

--Vậy thuốc đâu, đưa anh coi.

--Em uống hết rồi.

--Thế bác sĩ nói chừng nào tái khám?

--Ông ta hẹn ba ngày, nhưng có lẽ em không khám lại đâu.

--Tại sao vậy?

--Em thấy khỏe nhiều rồi. ĐP, sao bữa nay anh hỏi nhiều quá vậy? Anh.. anh đi ra ngoài đi, em muốn nghỉ ngơi.

--Được. Vậy em nằm nghỉ đi.

Ra tới cửa phòng, ĐP đột nhiên dừng lại. Anh có vẻ suy nghĩ rồi sau đó lại quay vào:

--NL à! Có một chuyện anh thấy cần phải nói với em.

--Anh ngồi xuống giường đi. Anh muốn nói gì vậy?

--Anh muốn đề nghị... ly hôn.

NL giật bắn người trước câu nói bất ngờ của ĐP. Cô nghe tay chân mình lạnh đi.

--Anh nói cái gì? Ly hôn với em ư?

--Phải. Anh không thể cứ kéo dài tình trạng này mãi. Gia đình DM đề nghị anh phải làm đám cưới, anh nghĩ cũng đã đến lúc rồi.

--Vậy.. anh có thể cưới cô ấy mà không cần ly dị có được không?

--Không được, vì tụi anh cần phải làm hôn thú đàng hoàng. Nếu như không ly dị với em thì làm sao anh cưới được DM. Mà anh thì không thể sống cùng một lúc với hai người vợ được, bởi anh chỉ có thể yêu một người thôi.

--Anh yêu DM lắm phải không?

ĐP gật đầu. Nhìn vẻ mặt xanh xao của cô, anh nhẹ nhàng dẫn giải:

--Nếu như em trót mang thai với anh, anh có thể sẽ phải nghĩ lại. Vì con, anh đành phải chịu mất DM để về chung sống bên em và con. Bởi vậy, anh mới yêu cầu em nói thật.

NL cảm thấy chồng đối với mình đã không còn tình yêu, nếu chỉ vì đứa bé trong bụng cô mà anh phải hy sinh tình cảm đối với DM, thì cuộc đời anh bên cô còn có ý nghĩa gì? ĐP từ lúc kết hôn với cô, anh chưa có lấy một ngày hạnh phúc, bây giờ tình yêu của anh chỉ mới bắt đầu, cô không muốn làm tan vỡ nó, cô không muốn phá hỏng đời anh. "Yêu là phải biết hy sinh để được thấy người mình yêu hạnh phúc". Không biết tự lúc nào, đầu óc NL đã thấm nhuần câu châm ngôn đó, và cô không muốn ràng buộc ĐP. Một mình cô cũng có thể nuôi dạy được con mình và lấy nó làm nguồn an ủi, cô không nên cản trở anh nếu như anh muốn kết hôn với người con gái mà anh yêu.

NL cúi đầu khẽ đáp:

--Em chấp nhận ly dị. Em không có thai đâu, anh đừng quá bận tâm. Nếu anh cưới DM, em thành tâm chúc phúc cho hai người...

--Vậy thì tốt. Bây giờ thì anh sẽ đi thú tội với ba. Anh sẽ nói thật về quan hệ của anh với DM để ba không phản đối chuyện tụi mình ly dị, như vậy là do lỗi của anh chứ không phải do em.

NL sững sờ:

--Anh định sẽ nói ngay bây giờ à? Sao gấp quá vậy anh?

--Trước cũng nói mà sau cũng nói, thôi thà là nói sớm có khi còn hay hơn.

Dứt lời, Đp tỏ thái độ dứt khoát, anh đứng lên và đi ra khỏi phòng. NL cũng đứng lên, cô nhìn theo anh, muốn gọi anh nhưng thốt chẳng thành lời. Nghĩ đến lúc phải chia tay ĐP, NL bất chợt nghe lòng mình quặn thắt, trước mặt cô mọi vật như quay cuồng đảo lộn, NL từ từ khuỵu xuống nền gạch, ngất đi.

Đoạn kết

NL tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, cô lờ mờ nhận ra mình đang ở một nơi xa lạ, không phải là nhà mình. Chung quanh cô, không khí thật lạnh lẽo, bao trùm màu trắng. Bóng người y tá thoáng qua giúp NL nhận biết mình đang ở bệnh viện và người thân đâu tiên mà cô nhìn thấy là ông Trình, cha ruột của cô:

--Ba...

Nghe cô gọi, ông Trình mừng rỡ:

--NL, con tỉnh lại rồi hả? Nãy giờ ba lo ghê.

--Đây là bệnh viện phải không ba? Ai đưa con vào đây vậy?

--Ba và chồng con. NL à! ĐP nó đã thú nhận với ba tất cả rồi. Con cũng nên thông cảm cho nó, âu đây cũng là một bài học đáng nhớ cho con, suy cho cùng thì không thể trách được chồng con đâu, Linh ạ...

NL ứa nước mắt. Như vậy có nghĩa là ĐP đã làm thật, anh đã có một quyết định dứt khoát rồi. NL nói qua ngấn lệ:

--Con biết! Lỗi là do con tạo nên nghịch cảnh, con hoàn toàn không có trách ảnh đâu ba.

--Con biết nghĩ vậy là tốt lắm rồi. Nói cho cùng thì đời người ai lại chẳng có lúc sai, quan trọng nhất là mình sai mà mình biết nhận ra cái sai để sửa thì vẫn còn cơ hội tạo dựng lại từ đầu, con ạ.

--Tự nãy giờ con không thấy anh Phương. Anh không có ở đây sao ba?

Ông Trình lắc đầu:

--ĐP nhờ ba chăm sóc cho con. Nó đến nhà DM rồi, Linh ạ!

NL tê tái cả tâm hồn, cô nghe như cõi lòng mình lịm chết. Vậy là cô đã vĩnh viễn mất ĐP. Anh đã bỏ rơi cô thật rồi. Ôi! Phải chi cô đừng bao giờ tỉnh lại nữa thì tốt biết bao, lúc đó cô sẽ không còn biết ghen hờn và đau khổ nữa...

--NL! Con muốn ăn gì không? Ba xuống căng tin mua cho.

Nghe ba hỏi, NL mới cảm nhận được cơn đói đang giày vò bao tử cô. Cô gật nhẹ:

--Ba làm ơn giúp con ly sữa nóng được rồi.

--Vậy con nằm nghỉ đi! Ba đi nghe.

NL dạ nhỏ rồi nằm quay mặt vào tường để che giấu nước mắt đang chực trào ra khóe. Chưa bao giờ cô thấy tuyệt vọng và đau khổ như lúc này. Cuộc đời còn lại của cô từ đây sẽ mãi mãi khép kín, hạnh phúc tình yêu đã chắp cánh bay xa. ĐP! ĐP! Em gọi mãi tên anh trong tuyệt vọng. Em ghi mãi bóng hình anh trong tim em. Mai này khi con của chúng ta chào đời, em sẽ lấy tên anh đặt cho nó dù là trai hay gái, để sự hiện hữu của nó nhắc nhở em cả đời rằng anh mãi mãi còn tồn tại trong em... Anh lấy vợ rồi anh sẽ có những đứa con ngoan khác, còn em thì chỉ có đứa con anh làm nguồn an ủi cuối đời. Dù sao em cũng phải cảm ơn tạo hóa vì người đã ban cho em ân huệ cuối cùng này, để em được duy trì chút kỷ niệm về anh...

Đang suy nghĩ băn khoăn với những dòng nước mắt, NL thoáng thấy có bóng người bước vào phòng. Ngỡ là cha mang sữa vào, NL vội đưa tay gạt lệ và cố lấy giọng thật tự nhiên:

--Ba để sữa trên bàn giùm con!

Đáp lời cô là một giọng nói thật đầm ấm dịu dàng, giọng nói mà cô không bao giờ có thể lẫn lộn với bất cứ ai:

--Em nói chuyện với ai vậy, NL?

NL từ từ quay lại, ĐP đang đứng trước mặt cô, trên tay anh là ly sữa nóng và mấy lát bánh mì. Anh để mọi thứ lên bàn, nhẹ nhàng ngồi xuống bên cô:

--Em dậy uống chút sữa đi! Anh đỡ em lên nhé?

Rồi không đợi NL đồng ý, ĐP vòng tay ôm ngang vai cô đỡ cô ngồi lên. Anh cầm ly sữa kề tận môi cô:

--Uống đi em. Phụ nữ có thai không được nhịn đói đâu đấy.

NL lắc đầu, cô đẩy ly sữa ra thở dài:

--Bác sĩ nói với anh phải không? Nhưng mà anh không cần phải lo. Cho dù em mang thai, em cũng không có ý cản trở hôn nhân giữa anh và DM. Anh không nên trở lại đây làm gì nữa, anh Phương à. Đừng vì em mà trì hoãn đám cưới. Em có thể nuôi con một mình, không phiền đến anh đâu.

--Em nói cái gì vậy NL? Anh đã là chồng em thì anh còn cưới ai nữa chứ?

--Thôi mà ĐP! Em khổ nhiều rồi anh đừng diễn kịch làm khổ em nữa có được không? Rõ ràng là anh đã nói sẽ cưới DM kia mà.

ĐP mỉm cười:

--Anh nói vậy hồi nào?

--Đừng giỡn trên sự đau khổ của em, ĐP. Vậy hồi trưa, ai chính miện đề nghị em ly dị chứ?

--Anh chỉ đùa thôi, ai biểu em lỳ. Ai đời có thai mà lại giấu chồng, tội của em đáng đánh đòn lắm đó.

NL mở to mắt nhìn chồng. Cô không biết anh đang nói thật hay là đóng kịch nữa. Phải đối với một người khó nhận biết như anh, cô mệt mỏi vô cùng. ĐP rút khăn tay lau cho cô:

--Nín đi nào, cô bé! Sắp làm mẹ rồi sao lại còn khóc nhè thế chứ? Bộ không sợ người ta cười sao?

--Anh đang giở trò gì vậy, ĐP? Ba nói với em là anh đã thú nhận tất cả sự thật. Sau đó anh đến gặp DM rồi. Vai diễn của chúng ta coi như đã kết thúc, sao anh còn đùa cợt với em làm gì?

ĐP nghiêm nét mặt:

--Anh không có đùa đâu nha Linh. Em nói đúng, vai diễn của chúng ta đã thật sự kết thúc. Còn thực tế anh đảm nhận vai trò làm chồng thật sự kia mà.

--anh nói gì, em không hiểu?

--NL à! Đúng là anh có thú nhận với ba, nhưng là thú nhận chuyện chúng mình kìa, chứ không phải chuyện anh với DM. Thật ra, bao lâu nay anh và cổ chỉ giả vờ đóng vai tình nhân để gạt em thôi, chứ tụi anh đâu có tình ý gì đâu. Anh chỉ muốn thử em, xem em có thật lòng yêu anh không vậy mà. Anh xin lỗi vì đã có những lúc phải nặng lời với em, những lúc đó anh cũng đau lòng lắm. Nhưng nếu không làm vậy thì làm sao anh biết được tình cảm em cho anh ở mức độ nào. Nói thật nha, có nằm mơ anh cũng không nghĩ là em lại yêu anh như vậy Linh à.

NL bàng hoàng:

--Anh nói thật đó hả ĐP? Có nghĩa là anh đã chịu bỏ qua lỗi lầm của em sao hả?

ĐP gật đầu:

--Anh đã tha thứ cho em từ lâu rồi cô bé ạ. Nhưng cũng cần phải dạy cho em một bài học đáng giá để nhớ đời, để em biết thế nào là đau khổ khi người ta yêu kẻ khác ngay trước mặt mình. Có như vậy em mới hiểu được nỗi lòng anh ngày trước, lúc em ngang nhiên hẹn hò với QB và bắt anh phải chịu nỗi khổ. Vậy mà... thấy em rơi lệ hoài, anh không chịu nổi cho nên muốn kết thúc sớm sự trừng phạt của mình. Lúc nãy, anh đã đến gặp DM bảo cổ thôi không đóng vai người tình này nữa, anh chịu hết nổi rồi. Có một chuyện nếu anh không nói ra chắc em không bao giờ biết được đâu Linh. Đó là chuyện về cái đêm anh bắt em đi cùng anh và DM vào nhà hàng Thiên Tân cách đây hai tháng. Đêm hôm đó... anh không có say rượu như em tưởng vậy đâu...

NL ngơ ngác nhìn chồng:

--Anh nói vậy nghĩa là sao?

--Là... -ĐP khẽ hôn lên tóc vợ - Đêm hôm đó anh hoàn toàn tỉnh táo em à. Đàn ông giữ giaodịch như anh thì một vài lon bia đâu có làm anh say được chứ. Lẽ ra, anh phải đợi đến mình hiểu nhau, hòa nhau. Nhưng tại em, hôm đó em xinh đẹp quá sức làm cho anh kềm lòng không được nên đành phá lệ.

--Vậy ra những lời của anh trong đêm ấy...

--Là anh nói với em, tình yêu đêm đó cũng là dành riêng em. Cuộc đời này anh không thể yêu ai ngoài cô bé Ky Ky ngày xưa hết, em có biết hay không?

--ĐP! Anh nói thật đấy ư? Em không có nghe lầm phải không?

--Hoàn toàn không! Tại sao em hỏi vậy?

--Tại vì em sợ.. em sợ anh biết em mang thai nên buộc phải dứt tình cùng DM. Em không muốn anh thương hại cho em.

--Không có NL, em đừng nghĩ vớ vẩn. Nói thật, khi biết em có thai, anh ân hận vô cùng. Lẽ ra, anh phải biết sớm để đừng làm khổ em. Em không giận anh chứ NL?

Giận ư? NL làm gì còn nghĩ tới chuyện giận hờn, khi hạnh phúc đến với cô quá bất ngờ như thế. NL muốn hét tô lên vì sung sướng, những giọt lệ hạnh phúc tuôn trào trên khóe mi. ĐP cúi mặt gần, anh hôn lên nướvc mắt người vợ trẻ.

--Đừng khóc em! Người ta nói phụ nữ mang thai phải luôn giữ tâm trạng vui vẻ, hạnh phúc, tuyệt đối tránh buồn phiền, khóc lóc, vì như vậy sẽ có ảnh hưởng xấu đối với thai nhi. Chắc em không muốn con mình khi chào đời có khuôn mặt "mùa thu lá bay" đấy chứ?

NL sung sướng vòng hai tay ôm lấy cổ chồng, cô thì thầm trong ngấn lệ:

--ĐP! Anh sai rồi. Em khóc đây là vì hạnh phúc đó thôi, ĐP ơi, em yêu anh quá!

--Và anh cũng yêu em nữa, Ky Ky của anh.

NL nhắm mắt đón nhận nụ hôn của chồng, một nụ hôn tình yêu nồng nàn say đắm. Bất chợt có tiếng đằng hắng ngoài cửa phòng, khiến hai người vội vàng rời nhau. DM xuất hiện với bó hồng đỏ thắm. Cô tươi cười nhìn cả hai vợ chồng:

--Như vậy là hạnh phúc rồi há! Tôi xin chúc mừng cho hai người, mong hai người sẽ sống bên nhau bền vững đến trăm năm. Bó hồng này tôi mang tặng NL nè... chúc mừng cô sắp được làm mẹ.

NL đón bó hồng từ tay DM, cô sung sướng nói lời cảm ơn. ĐP âu yếm nhìn vợ:

--Đó, em đã nghe DM nói rồi chứ? Có còn nghi ngờ anh nói dối nữa không?

NL khẽ lắc đầu, niềm hạnh phúc tràn đầy trên gương mặt. ĐP móc từ túi áo ra một mảnh giấy nhỏ đưa cho DM:

--Đây là hóa đơn thanh toán vịên phí, anh đã đóng xong rồi. Em làm ơn qua phòng hành chánh lấy giấy xuất viện cho NL đi. Anh muốn đem vợ anh về nhà để dễ bề chăm sóc, cổ đã khỏe lại rồi thì không cần phải lưu viện làm gì. Em giúp anh được chứ, DM?

--Đương nhiên rồi. Có khi nào anh nhờ mà em từ chối đâu hả?

ĐP cười:

--Ráng giúp anh đi, bao giờ lấy chồng anh sẽ lo đám cưới giùm cho.

DM dùng ngón trỏ điểm mặt ĐP:

--Là anh nói đó nha, sau này em sẽ đòi món nợ này đó, lời nói ra không rút lại được đâu. NL! Cô làm chứng giùm tôi đấy nhé.

NL chỉ cười không đáp.

Thấy DM vẫn còn nấn ná trong phòng, ĐP lườm cô:

--Thôi, làm ơn đi đi mà, ở đây làm kỳ đà cản mũi hoài, kỳ quá.

DM cười lớn:

--Ạ! Thì ra tự nãy giờ muốn đuổi khéo tôi đi đó hả? Đi thì đi chứ, ai thèm nhìn mấy người yêu nhau.

ĐP chọc cô:

--Không phải là anh không cho em nhìn, chỉ sợ em nhìn người ta yêu nhau rồi phát nôn thì không biết làm sao mà kiếm kịp bạn trai cho em đây chứ.

DM đỏ mặt:

--Cái anh này, làm như em ế độ không bằng.

ĐP vừa nói vừa xua tay:

--Biết em "đắt bồ" rồi, làm ơn đi nhanh nhanh giùm đi.

--Xí...

DM giật lấy mảnh giấy trong tay ĐP rồi chạy biến đi, nhường thời gian trống trải lại cho đôi vợ chồng trẻ. NL buộc miệng khen:

--DM dễ thương quá phải không anh?

--Dễ thương à? Vậy mà có người thù hận cổ như là... tình địch vậy. Mới nghe anh với cổ chuẩn bị kết hôn là họ đã .... xỉu rồi.

NL đỏ mặt nhéo vào hông chồng thật mạnh:

--Anh quỷ này! Chọc quê em phải hôn?

ĐP tỉnh bơ:

--Ủa! Nói vậy người đó là em hả? Anh không biết, xin lỗi nghe KyKy.

--Anh ...

--Lời nói chưa kịp thoát ra, bờ môi NL đã bị những nụ hôn của chồng phủ kín. Cô âu yếm đáp lại tình anh. Đưa mắt nhìn ra khoảng trời tuổi thơ năm nào, tuổi cô và Bin nắm tay nhau cùng đuổi bướm, hái hoa nơi chân trời thơ mộng của quê hương.