Nam đán ấy khẽ cười, vẻ yêu kiều tự nhiên: "Phải. Từ nhỏ Sinh Lan đã học hát vai này."

"Sinh Lan," Thẩm A Cầm vô thức lặp lại, "Cái tên thật đẹp."

Tay áo phất lên, chuỗi ngọc leng keng, Sinh Lan cúi đầu e lệ, khẽ nói: "Đêm đã khuya, Sinh Lan xin lui."

Anh không muốn nói thêm, Tần Ngôn và Thẩm A Cầm cũng không tiện hỏi han, chỉ gật đầu chào tạm biệt.

Tam Sinh Đường bỗng chìm vào tĩnh lặng, Tần Ngôn và Thẩm A Cầm quay về dưới ánh trăng.

Vừa đến Yên Vũ Hiên, đã thấy quản gia và vài người hầu đang đợi trước sân. Thấy Tần Ngôn, họ vội vàng chạy đến, cười nói: "Đêm hôm mà thầy còn đi dạo, thật là tao nhã."

"Ngủ lâu quá, ra cho tỉnh táo." Tần Ngôn đáp.

"Vâng, vâng." Quản gia thấy Tần Ngôn về phòng, nhanh chóng dọn dẹp đồ đạc, cùng Phương Tiền Nguyệt và Liễu Trà đi ra, nói với ông ta: "Quản gia, làm phiền dẫn đường."

Vòng qua mấy khu vườn đẫm sương đêm, ra khỏi cổng đông, trước mặt là nhà tang lễ. Dây điện của đèn đường Tây chập chờn, phát ra tiếng rè rè, khiến lũ bướm đêm cứ nhấp nháy quanh ánh đèn. Ánh đèn sáng rực từ những ô cửa sổ như những con mắt khổng lồ đang nhìn chằm chằm.

"Ôi, sợ quá đi mất." Liễu Trà thì thầm, níu chặt tay Phương Tiền Nguyệt.

Chân Phương Tiền Nguyệt vẫn chưa khỏi hẳn, cũng hơi dựa vào Liễu Trà.

Linh đường được đặt ngay giữa đại sảnh, một chiếc quan tài gỗ trầm hương đặt ngay ngắn, đối diện với bài vị và hai bên là những nén hương đang cháy.  Thảm trải sàn màu đỏ rực thêu hoa mẫu đơn vàng, bước lên không một tiếng động, màu đỏ như tràn ra từ quan tài.

Đàn piano và máy hát màu đen không nỡ di chuyển, đặt chình ình trong tầm mắt, nhìn lên trên là hai cầu thang rộng, tay vịn màu vàng kết hợp với thảm đỏ sẫm, như con đường sống của người vợ góa.

Tần Ngôn lặng lẽ nhìn quanh một lượt, hất hàm về phía quản gia: "Là chiếc quan tài này sao?"

"Vâng."

"Ừm. Đợi bên ngoài đi." Quản gia còn muốn nói thêm, nhưng nhớ lại lời nói lúc chiều, thế nên dẫn mấy người hầu ra khỏi đại sảnh.

Cánh cửa gỗ nặng nề được mấy người cùng nhau kéo lại, Tần Ngôn ngẩng đầu nhìn chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh: "Liễu Trà, tắt đèn đi, thay bằng nến."

"Vâng." Liễu Trà đáp, rồi hỏi thêm, "Tắt kiểu gì ạ?"

"Sợi dây điện giống dây gai bên phải, sợi to nhất ấy." Phương Tiền Nguyệt dịu dàng nói.

"Thấy rồi." Liễu Trà tung tăng chạy tới, "cạch" một tiếng kéo mạnh.

Tối đen như mực.

Im lặng một hồi, giọng Tần Ngôn vang lên trong bóng tối: "Chị cứ ngỡ không cần phải dặn, phải thắp nến trước chứ."

"A... Xin lỗi, xin lỗi." Liễu Trà lần mò đi tới, dìu Tần Ngôn đứng vững, nhận lấy bọc đồ từ tay Thẩm A Cầm, cùng ngồi xuống thắp nến.

"Lần đầu làm việc này, vụng về là lẽ thường." Ánh sáng le lói dần lớn lên, Liễu Trà dùng tay che ngọn lửa, đứng dậy, dưới ánh mắt của Tần Ngôn, đặt nó vào góc đông nam của quan tài.

Lần này đặt đúng rồi, cô nàng thấy ánh mắt hài lòng của Tần Ngôn.

Thế là Liễu Trà khẽ hít mũi, đứng sang một bên, vẫn dìu Phương Tiền Nguyệt, thấy Tần Ngôn ngồi xuống, từ trong tay áo lấy ra chiếc tẩu và túi thơm đã thấy trước đó, một tay mở túi thơm, lấy một ít thuốc lá cho vào nõ tẩu.

Vừa làm, cô vừa lạnh lùng nói: "Đóng cửa kỹ vào, đừng có nhìn trộm."

Giọng quản gia vọng lại từ khe cửa: "Vâng, vâng, vâng."

Sau đó là tiếng "cạch", cửa đã bị khóa.

Que diêm cọ xát trên vỏ bao diêm hai lần, trong làn khói cay nồng, một ngọn lửa nhỏ thắp sáng thuốc lá, một tiếng thở dài nhẹ nhàng, tàn thuốc lập lòe, Tần Ngôn từ từ nhả khói, liếc nhìn chiếc quan tài vẫn bất động.

Rồi cô đặt chiếc tẩu đang cháy lên phía đầu quan tài.

Tim Thẩm A Cầm đập như trống dồn, cô cảm thấy một sức hút khó tả, có lẽ là do hơi thở của Tần Ngôn khi hút thuốc, có lẽ là do mùi hương mê hoặc này, như ngải cứu xoa dịu, lại như húng quế khuấy động tâm can.

Khói thuốc cuộn lên, lan tỏa lặng lẽ như men rượu.

1912, 1837, 1765, 1348...

Những năm tháng như bụi trần bay tứ tung, bị xua đuổi rồi lại tụ lại, bị vặn xoắn, bị khuấy động.

Trong đôi mắt mơ màng, Tần Ngôn đứng dậy, khoanh tay nhìn làn khói dần bao phủ quan tài, như thể nó đang chìm trong nước.

Rồi cô mới đưa tay ra, gõ nhẹ vào cạnh quan tài.

"Từ phương nào đến?"

Làn khói mỏng manh trên đầu tẩu thuốc từ từ chuyển động, cuối cùng ngưng tụ thành hình.

"Năm 1892, Nghiệp Thành."

"Đi về nơi đâu?" Đầu ngón tay khẽ cong, lại gõ nhẹ một tiếng.

"Ngoài Vọng Giác Thạch, Âm Tứ Thập Nhị Ty."

Tần Ngôn khẽ mỉm cười, nghiêng người tựa vào quan tài, dáng người cao ráo cũng bị bao phủ trong làn sương mỏng.

Cuối cùng cô gõ nhẹ một cái, cúi đầu, hơi gần sát khe hở của quan tài, nhẹ nhàng hỏi.

"Có quan hệ gì với thi yêu không?" Giọng khàn khàn, hỏi một câu nằm ngoài dự đoán.

Thẩm A Cầm lại cảm thấy có gì đó không đúng. Pháp trận này có vẻ như đang cúng bái, như thể đang "mời" hồn về hỏi, vì vậy cô cảm thấy, Tần Ngôn không nên đứng, ít nhất cũng nên ngồi xổm. Nhưng Tần Ngôn lại tùy ý hỏi han, dáng vẻ đứng thẳng cúi đầu, lại giống như đang thẩm vấn, khiến cho kỹ thuật này có cảm giác mâu thuẫn tinh tế.

Làn khói run lên hai lần, hồi tưởng kỹ càng, một lúc lâu sau mới đáp lại một chữ: "Không."

Tần Ngôn "ừ" một tiếng, phủi bụi trên quan tài, bảo yên nghỉ.

Dù sao cũng đã hao tổn chút tinh thần, khi ngẩng đầu lên sắc mặt có vẻ mệt mỏi, đi đến bên Thẩm A Cầm, nghe Thẩm A Cầm hỏi: "Hỏi ra được gì rồi?"

"Không có quan hệ."

"Nếu không có quan hệ, vậy chúng ta vào Vệ phủ, chẳng phải là nhầm lẫn rồi sao?"

Tần Ngôn lắc đầu, thở ra một hơi, đang định bật đèn ra ngoài, bỗng nghe thấy phía sau có tiếng rung động khe khẽ, quan tài "cộc cộc" vang lên, cô quay đầu lại, thấy Liễu Trà giơ tay gõ lên nắp quan tài: "Xin hỏi, mình mất như thế nào ạ?"

"Đứa bé trong bụng là của ai?"

"Mình có oan khuất gì không?"

"Nếu có, mình cứ nói, chúng ta cũng coi như có chút duyên phận, có gì cần giải quyết, em sẽ thay mình lo liệu."

"Mình còn người thân nào không?"

Liên tiếp những tiếng gõ nhanh và dồn dập.

Tần Ngôn trợn tròn mắt, đầu lưỡi bật trong miệng, giữa mày giật giật.

Liễu Trà cầm lấy tẩu thuốc, lẩm bẩm: "Sao không có tác dụng nhỉ?"

Một cơn gió lạnh thổi qua, nắp quan tài rung lên dữ dội, phần đầu nhấc lên, rồi lại bị đập xuống, khí thi bên trong tràn ra, xộc thẳng vào miệng Liễu Trà đang há hốc.

Cô nàng lùi lại, một trận buồn nôn, sắp sửa nôn ra.

Phương Tiền Nguyệt vội vàng đỡ lấy Liễu Trà, chiếc tẩu thuốc trong tay nàng rơi xuống, sắp chạm đất thì một bàn tay thon dài vớt lấy, gõ nhẹ vào cột đá hai bên, rũ sạch tàn thuốc đang cháy.

Chiếc tẩu xoay một vòng trên đầu ngón tay, rồi được Tần Ngôn cầm lấy.

Nến đột ngột tắt phụt, bên trong quan tài vang lên tiếng đập, mỗi tiếng một lớn hơn, như một con thú nhỏ ngủ đông hàng tháng trời sắp phá kén chui ra.

Trong đại sảnh vang vọng tiếng dội, như tiếng trống trận từ bốn phương tám hướng. Trước mắt Liễu Trà tối đen như mực, vội vàng ôm chặt Phương Tiền Nguyệt: "Thi... thi biến rồi sao?"

Giữa những tiếng động hỗn loạn, cô nghe thấy tiếng bước chân nhỏ nhẹ chạy nhanh về phía bên kia, vừa chạy vừa đếm khe khẽ, đếm xong, "cạch" một tiếng, đèn chùm pha lê được bật sáng, ánh sáng lấp lánh, sáng như ban ngày.

Liễu Trà nhìn Thẩm A Cầm đang nhắm mắt kéo dây đèn, ngực vẫn còn phập phồng nhẹ, bàn tay nắm dây run rẩy.

Tần Ngôn quay lại liếc một cái, mím môi, rồi nói nhỏ với Liễu Trà: "Hành lý, chỉ mực."

Liễu Trà vâng dạ lia lịa, ngồi xổm xuống lấy cuộn chỉ bông đã chuẩn bị sẵn ra, lại lấy một lọ mực đã pha sẵn, đổ vào đĩa, chống chân di chuyển đến trước quan tài. Tần Ngôn dùng tẩu thuốc nhấc một sợi chỉ, nhúng vào mực vài lần, rồi tay phải vung lên, một đầu quấn quanh đinh con cháu, đầu kia căng thẳng, kéo đến đuôi quan tài, cổ tay hạ xuống, một tiếng: "Định!"

Chỉ mực bật lên giữa quan tài, in dấu mực đậm nhạt.

Một chút mực bắn lên mặt cô, cô như không hay không biết, lại cúi người móc chỉ, tiếp tục dùng chỉ mực quấn quanh quan tài. Bên trong vang lên tiếng cháy xèo xèo, mùi thịt cháy khét bốc lên, dì Trần phát ra tiếng gầm gừ bị kìm hãm, lại đập hai cái vào nắp quan tài, rồi không còn động đậy nữa.

Những rung lắc còn sót lại dần lắng xuống, Tần Ngôn thu tay lại, lau tẩu thuốc vào khăn tay, hất hàm về phía Liễu Trà: "Lấy sợi chỉ đỏ xâu tiền đồng trong bọc ra, quấn quanh quan tài theo hình chữ thập."

Liễu Trà lục tìm sợi chỉ đỏ, mặt lộ vẻ khó xử: "Hình chữ thập là hình gì ạ?" Cô nàng không biết chữ.

Phương Tiền Nguyệt đứng bên cạnh, nghe vậy thì mỉm cười, nói: "Để chị cùng em, chị sẽ nói cách quấn, em cứ làm theo là được."

"Vâng ạ." Liễu Trà kéo Liễu Trà đi quấn quan tài. Tần Ngôn thấy mọi thứ đã yên tĩnh, mới cất tẩu thuốc đi, bước đến bên tường, đưa tay về phía Thẩm A Cầm, rồi lại nghĩ lại, rụt tay về.

Thẩm A Cầm nhìn Tần Ngôn: "Sao thế?" Không dắt nữa à?

Tần Ngôn khẽ cong ngón tay: "Có mực, bẩn."

Thẩm A Cầm mỉm cười, trong mắt vẫn còn đọng lại chút sợ hãi, nên nụ cười cũng có vẻ e thẹn, nhỏ giọng nói: "Dù bẩn em cũng muốn nắm."

Tần Ngôn mím môi nhìn Thẩm A Cầm, cuối cùng cũng mỉm cười, đưa tay ra, không nói gì thêm.

Liễu Trà quấn được một nửa, ngẩng đầu lên hỏi Tần Ngôn: "Thi biến này có liên quan đến em không?"

Tần Ngôn không quay đầu lại: "Sau khi người chết đầu thai, trong quan tài thường còn sót lại một chút hồn phách, hỏi quan tài là hỏi hồn phách này. Hồn phách yếu ớt, là vật vô chủ, nếu muốn nó mở miệng trả lời, trước tiên phải hỏi nơi nó đến, rồi hỏi nơi nó đi, để nó tìm lại một chút ý thức, mới có ký ức kiếp trước."

"Mà sau khi hồn phách có chút ý thức, chỉ có thể trả lời một câu hỏi, nếu hỏi nhiều quá, hồn phách có tư tưởng, rất dễ luyện thành phách, phách tụ hồn, hồn tu thân, sẽ thành thứ mà người thường gọi là - quỷ quái."

"Em nói xem, có liên quan không?"

"Có ạ." Liễu Trà ngập ngừng đáp. Thì ra là do hỏi nhiều quá.

Tần Ngôn mỉm cười đi ra ngoài, mở cửa, quản gia và mấy người đang đợi ở hành lang, thấy cô ra, trước tiên là nhìn vào trong, rồi nín thở hỏi Tần Ngôn: "Thầy, thế nào rồi?"

Tần Ngôn hơi cau mày: "Dì ấy nói, không có."

"Không có gì?" Quản gia sốt ruột.

"Không có tình nhân." Tần Ngôn thản nhiên.

"Cái này..." Quản gia vốn có chút nghi ngờ, nhưng thấy bên trong âm khí dày đặc, như thể vừa có chuyện gì xảy ra, nói, "Làm phiền thầy rồi, tôi sẽ đưa thầy về phủ nghỉ ngơi, đợi ngày mai tôi báo lại với lão gia, rồi sẽ bàn bạc tiếp với thầy sau."

"Quản gia khách sáo quá," Tần Ngôn nói, "Tôi đã ở lại phủ, thì không cần gọi là thầy bà gì nữa, cứ gọi theo tên trên danh thiếp là được."

Quản gia "a" một tiếng, vẫn khách sáo: "Sao có thể được?"

"Được chứ." Quản gia cười gượng hai tiếng, đáp:

"Vâng. Cô Chung Ẩn."

Chú thích:

"Sau khi con người chết và đầu thai, trong quan tài thường còn sót lại một chút tinh hồn, hỏi quan chính là hỏi phần tinh hồn này. Tinh hồn hình thái yếu ớt, là vật vô chủ, nếu muốn nó mở miệng trả lời, nhất định phải hỏi nơi nó đến, rồi hỏi nơi nó sẽ đi về, để nó tìm lại một chút ý thức, lúc này mới có ký ức lúc còn sống. Mà sau khi tinh hồn có một chút thần thức, chỉ có thể trả lời một câu hỏi, nếu hỏi nhiều, tinh hồn có tư tưởng, rất dễ luyện thành phách, phách tụ hồn, hồn tu thể, sẽ trở thành thứ mà người thường nói - đồ quỷ quái." Trích "Vấn Quan".