Cổ tay Liễu Trà như bị kẹp chặt bởi chiếc kìm sắt, máu thịt muốn lìa khỏi xương, da trắng bệch nhăn nheo, xương cốt kêu răng rắc, bị bẻ cong về phía mu bàn tay.

Cơn đau thấu xương khiến Liễu Trà choáng váng, cổ họng phát ra tiếng kêu nghẹn ngào. Bên tai, ngoài tiếng xương thịt bị xé toạc, gân cốt bị kéo căng, không còn nghe thấy gì khác. Dường như đã trải qua hàng thế kỷ, cuối cùng mới nghe thấy tiếng gió rít, một tiếng kêu như sếu cắt ngang bầu trời, nhanh chóng đánh vào cổ tay.

Bàn tay đang siết chặt như bị lửa thiêu đốt, phát ra tiếng xèo xèo, rồi đột ngột buông ra.

Áp lực biến mất, một cảm giác mềm mại nhẹ nhàng đáp xuống vai, như một con hạc tiên đáp xuống bên cổ.

Liễu Trà mở mắt, mồ hôi và nước mắt làm tầm nhìn nàng mờ đi, nhưng đủ để nhìn thấy Tần Ngôn đang buông tay trái khỏi vai mình, rồi chậm rãi thu lại sợi dây đen trên tay phải, buộc lại vào cổ tay.

Thấy Liễu Trà chớp mắt nhìn mình, Tần Ngôn chỉ vào cổ tay Liễu Trà: "Không đau sao?"

Liễu Trà nức nở: "Đau."

Cô nàng vô thức lắc lắc tay, tê dại đến mức không còn cảm giác, năm ngón tay sưng phồng như củ cải.

Thẩm A Cầm đứng dậy, tháo dải lụa trên tóc, đưa cho Phương Tiền Nguyệt, rồi ngẩng lên nhìn Tần Ngôn: "Chúng ta có nên đi trước không?"

Phương Tiền Nguyệt nhận lấy dải lụa, thắt một nút đơn giản, cố định tay phải của Liễu Trà.

Tần Ngôn lắc đầu, ngồi xổm xuống, xắn tay áo lên trên cánh tay, rồi nghiêng người, thò tay vào trong lỗ, cẩn thận dò dẫm. Bất chợt, lông mày cô nhíu lại, như thể đã nắm được thứ gì đó. Cô từ từ lấy ra, đó là bàn tay mà Liễu Trà chưa kịp nhìn kỹ lúc nãy.

Đó là tay của Sinh Lan, lúc chia tay còn vẫy tay như hoa lan, da thịt mềm mại, nhưng xương khớp lại nổi rõ hơn các cô gái bình thường, gốc ngón tay có vết chai do luyện tập múa đao.

Nhưng bàn tay này lại khác hẳn tay Sinh Lan. Nó trắng bệch như không có chút máu, nhìn như thể nặn bằng bột, lại như vừa bị đông đá. Móng tay thì dài ngoằng, đen sì ở gốc, xanh xao ở giữa, đầu móng còn dính đầy đất.

Vừa rồi chính thứ này đã túm lấy mình, Liễu Trà rùng mình, nép sát vào Phương Tiền Nguyệt.

"Sinh Lan... biến thành cương thi rồi sao?" Phương Tiền Nguyệt hỏi.

"Có lẽ vậy," Thẩm A Cầm thở dài, "Sinh Lan khổ lắm, trong lòng chất chứa nhiều oán hận. Tôi từng nghe nói, người mang nhiều oán khí, rất dễ hóa thành cương thi."

Tần Ngôn lại chậm rãi xoa tay Sinh Lan, lắc đầu: "Không phải."

Thẩm A Cầm ngạc nhiên.

Tần Ngôn đặt tay Sinh Lan xuống, dán một lá bùa, niệm vài câu kinh siêu độ, rồi chôn bàn tay lại, không ngại bẩn, vun đất thật chặt.

Xong xuôi, nàng mới đứng dậy, có chút mệt mỏi đi về phía bờ: "Người thường thì dù có oán hận đến đâu, cũng không thể hóa thành cương thi nhanh như vậy, huống hồ Sinh Lan không còn vướng bận gì, cam tâm tình nguyện ra đi."

"Đúng vậy," Thẩm A Cầm đi sát phía sau Tần Ngôn, nhìn chằm chằm xuống đất để tìm đường, "Mới có hai canh giờ trôi qua."

"Trừ phi..."

"Trừ phi gì?"

Tần Ngôn dừng bước, quay đầu liếc nhìn: "Trừ phi trên núi này có thứ gì đó giúp anh ta hóa thành cương thi."

"Ý chị là..." Thẩm A Cầm cảm thấy lạnh sống lưng.

Tần Ngôn khẽ cười: "Ý chị là, về thuyền ngủ một giấc đã, mai chị dẫn em đi xem."

Ngày mai... Thẩm A Cầm được dìu lên thuyền, suy nghĩ về câu nói đó. Chị không đi nữa, phải không?

Ánh sáng ban ngày trên thuyền đến muộn hơn trên bờ một chút, vì ánh nắng ấm áp bị nước sông làm dịu đi, nên luôn có phần mờ nhạt, không thể xua đi cơn lười biếng của những người trên thuyền. Bởi vậy, bốn người thức dậy, ăn uống và sửa soạn xong xuôi, khi lên núi thì đã là giờ Tỵ (9- 11h sáng).

Những ngọn núi mùa hè luôn xanh tươi, là thời điểm tươi tốt nhất trong năm, vì vậy đi dọc theo bóng râm của cây cối, cũng không quá nóng. Ngọn núi này không hoang vu, thường có một vài ngôi làng, người qua lại thường xuyên, đường núi cũng không quá khó đi.

Đi xa hơn về phía bắc là một cánh đồng rộng lớn, dựa vào núi có những thửa ruộng bậc thang, lúa được trồng thẳng tắp, trời xanh mây trắng phản chiếu trong những cánh đồng màu mỡ tạo thành những điểm nhấn tươi sáng.

Ngay khi lên núi, Tần Ngôn đã hỏi có hồ nước tự nhiên nào trên đó không. Người thợ săn dậy sớm lên núi chỉ về hướng này, nói rằng qua ruộng bậc thang này, đi về phía đông thêm hai dặm nữa là đến.

Vì vậy, khi nhìn thấy ruộng bậc thang, ai cũng khá phấn khích, bước nhanh hơn về phía đông.

Phía đông là một rừng tre vắng vẻ, tiếng xào xạc như tiếng rắn đuôi chuông lắc lư. Bước vào rừng tre, giống như bước vào một thế giới khác, mát lạnh như nuốt chửng hơi thở cuộc sống từ những thửa ruộng bậc thang, có chút cảm giác mơ hồ không biết ngày đêm.

Khi nắng bắt đầu len qua những khóm trúc, báo hiệu một ngày mới, gió và nước cũng rộn ràng hòa ca. Tần Ngôn nheo mắt đón ánh nắng, bước chân cũng chậm lại.

Liễu Trà tò mò, chạy đến bên Tần Ngôn, nhìn theo hướng mắt.

Một hồ nước lấp lánh hiện ra, vài bóng trúc in nghiêng trên mặt hồ, lá sen xanh mướt trải dài, hương sen thoang thoảng. Hoa sen trắng mới chỉ hé nụ, như những chiếc thuyền nhỏ giữa biển lá.

Bên hồ có một lối đi bằng gỗ, dẫn đến ngôi nhà gỗ giữa hồ.

Rèm the bay phấp phới, mang theo làn gió mát.

Liễu Trà nhìn mê mải, cho đến khi có tiếng động từ lối đi.

Một chú mèo đen tuyền, bốn chân thoăn thoắt, đuổi theo bướm.

Liễu Trà thích thú, ngồi xuống gọi: "Nô nô nô, lại đây."

Phương Tiền Nguyệt nói nhỏ: "Đây là mèo."

"Ờ." Liễu Trà ngượng ngùng đứng dậy, hình như vừa dùng giọng điệu gọi heo.

Thẩm A Cầm khẽ cười, nghe thấy một giọng nữ trong trẻo: "Phục Hổ, lại đây."

Ba người quay lại, thấy một cô gái bước ra từ lối đi, dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt xinh xắn, mặc áo vải màu nhạt, tóc đen được búi lên một nửa. Một tay cầm ô che nắng, tay kia buông xuống khi ngồi xổm, Phục Hổ nhảy lên tay, rúc vào lòng.

Cô gái bế mèo đứng dậy, khóe miệng mỉm cười, nhưng ánh mắt lạnh lùng.

Sau khi nhìn ba người, ánh mắt nàng dừng lại trên người Tần Ngôn.

"A Ngôn, cao lên rồi." Cô gái nói, tay vẫn cầm ô, đứng cách một khoảng.

Tần Ngôn bước tới: "Gặp nhau một lần nhiều năm trước..." Cô do dự một chút, rồi mới nói: "Cô còn nhớ."

Cách gọi "cô" khiến người kia khẽ động môi, ánh mắt ẩn dưới chiếc ô, cúi đầu nhìn mèo: "Cô cũng nhớ, tôi thích trồng sen."

Hình như đối phương đã biết trước là cô sẽ đến và biết cả việc cô đã hỏi thăm dân làng về cái hồ gần đó ra sao.

"Nếu cô đến đây để điều tra, thì nói với Lệnh Hành rằng mấy 'món đồ chơi' của tôi không hại ai đâu, khi tôi đi rồi thì chúng cũng sẽ yên nghỉ." Cô gái ở nhà gỗ bước dọc theo lối đi về nhà, đặt chiếc ô xuống.

Tần Ngôn hơi chần chừ, rồi cũng bước theo vào trong.

Liễu Trà đi cuối cùng, huých nhẹ Phương Tiền Nguyệt: "Ai thế? Món đồ chơi, không hại ai là sao?"

Phương Tiền Nguyệt trầm ngâm: "Nếu chị đoán không nhầm, có lẽ là người mà cô A Ngôn từng nhắc đến - Thi Tổ." Hai chữ cuối cùng được nói rất khẽ, chỉ đủ để Liễu Trà nghe thấy.

Nếu theo lời Tần Ngôn, Sinh Lan chắc là được Thi Tổ phù hộ, mới có thể hồi sinh nhanh như vậy. Xem ra, việc mình bị thi yêu nhập vào trước đó, có lẽ cũng là do Đế Quy ở gần đây.

Liễu Trà mắt tròn mắt dẹt, không thể tin nổi, cô gái giản dị này, mắt mũi đều không có gì nổi bật, lại là...

"Đế Quy?"

Không phải nên có ba đầu sáu tay, mình rồng đuôi hổ, mặt xanh nanh vàng chứ?

Vừa dứt lời, thi khí bốc lên, một bàn tay to lớn màu xanh tím phủ lên mặt Liễu Trà, không biết từ đâu xuất hiện một con cương thi giữ chặt hai vai cô nàng từ phía sau, che khuất huyệt đạo trên mặt, đầu ghé sát cổ, chỉ cần động đậy một chút, nó có thể bóp nát tam hồn, răng nanh cũng sẽ lập tức cắn vào tinh phách.

Qua khe hở giữa các ngón tay, cô thấy Đế Quy quay người lại, vuốt ve Phục Hổ đang được ôm trong lòng, bình thản nói: "Tôi không dễ tính đâu, đừng có nhắc đến tên tôi."

Liễu Trà nuốt nước bọt, gật đầu lia lịa: "Nhớ, nhớ rồi."

Đế Quy quay người lại, con cương thi đang giữ Liễu Trà cũng biến mất, Phương Tiền Nguyệt nắm lấy tay Liễu Trà, lòng đầy lo lắng.

Tần Ngôn liếc nhìn Liễu Trà, lặng lẽ kéo Thẩm A Cầm ra sau lưng mình, trầm ngâm một lúc, rồi mới hỏi nhỏ: "Cô đã lâu không xuống núi, vì sao lại ở đây?"

Đế Quy nhìn ra hồ nước: "Nghe nói, có một chuyện hiếm lạ sắp xảy ra ở ngôi làng gần đây."

Khẽ cười: "Tôi đến xem thử."