Nghe vậy, A Trà nhanh chóng đặt gáo nước xuống, cầm lấy sợi dây gai bên cạnh, xỏ vội đôi giày vải rồi chạy ra ngoài, miệng hét lớn: "Hai chị ơi, giúp em đun nước, em đi một lát sẽ về ngay - củi ở ngoài sân đấy!"

Thẩm A Cầm đáp lại, im lặng một lúc, nhưng không nhúc nhích.

Vẫn là Tần Ngôn đứng dậy trước, đi ra sân nhặt củi khô, ngồi xổm xuống ôm hai ba khúc, mới nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo phía sau.

Tiếng bước chân dừng lại cách cô hai ba người, không có ý định đến gần, một bàn tay nhỏ nhắn đưa ra, Thẩm A Cầm vội vàng lấy một nắm rơm nhóm lửa, chậm rãi đặt xuống đất.

Có gì đó không bình thường. Tần Ngôn quay đầu lại, nhìn đối phương từ trên xuống dưới.

Thẩm A Cầm thấy người bên cạnh không còn động tĩnh, một lúc sau mới phản ứng lại, nhỏ giọng gọi: "Cô A Ngôn."

Giọng điệu không xa không gần, không thể hiện rõ cảm xúc gì.

Tần Ngôn quay lại, nhặt thêm vài khúc củi khô: "Đang nghĩ gì vậy?"

"Cô A Ngôn thấy, có gì đó kỳ lạ không?"

"Hửm?" Tần Ngôn cầm củi đứng dậy, đi vào nhà.

Thẩm A Cầm cũng đứng dậy, lời nói và bước chân đều vội vàng: "Mạc Lão Thất chết, Mạc Thập Tam lại lên cơn động kinh, chẳng phải rất kỳ lạ sao? Giống như, giống như..."

Cô suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: "Giống như Diêm Vương gia vào làng."

Tần Ngôn bên cạnh khựng lại, dừng lại bên vai trái của A Cầm, nhìn cô gái với vẻ mặt phức tạp.

"Diêm..." Giọng Tần Ngôn lần đầu tiên mất đi sự tự tin, đầu lưỡi chạm vào vòm miệng, rồi cô khẽ cười một tiếng: "Diêm Vương gia?"

"Sao, sao vậy?" Thẩm A Cầm nghiêng tai lắng nghe, cô A Ngôn đang... cười ư?

"Cô đã gặp bao giờ chưa?" Nụ cười của Tần Ngôn càng rõ ràng hơn, đuôi mắt nhướng lên, như thể đang nhảy theo đuôi lông mày nhếch.

"Chưa." Thẩm A Cầm lắc đầu.

"Thế à?" Tần Ngôn khẽ hừ một tiếng đầy ẩn ý, rồi bước tiếp.

Thẩm A Cầm cúi đầu suy nghĩ một lát, vội vàng đuổi theo: "Thế à là sao?"

"Chưa chắc." Tần Ngôn không dừng bước.

"Chưa chắc là sao?"

"Có thể là..."

"Có thể..." Thẩm A Cầm càng thêm nghi hoặc, không để ý bị cành cây vướng vào, đang thót tim thì cổ tay đã bị Tần Ngôn bên cạnh nắm lấy, giữ vững để người không ngã.

"Có nghĩa là, 'cẩn thận' đấy." Tần Ngôn dìu đối phương đứng vững, nhận lấy bó rơm trong tay Thẩm A Cầm, rồi quay vào nhà.

Cành cây khô dưới chân bị giẫm lên phát ra tiếng "lách cách" giòn tan. Thẩm A Cầm đứng sững tại chỗ, cổ tay bị nắm vẫn còn nóng ran, hình như vừa rồi cô Tần Ngôn hơi dùng sức quá.

Những con quạ bay về từ cánh đồng lúa lượn ba vòng trên bầu trời, tiếng chim sẻ về tổ cũng dần biến mất, cho đến khi ánh hoàng hôn cuối cùng cũng rút khỏi khung cửa sổ, A Trà mới trở về dưới ánh trăng non.

Lúc này, Tần Ngôn và Thẩm A Cầm đang ngồi bên bàn, nấu một nồi cháo rau dại, mỗi người ăn một bát nhỏ để lót dạ. Thấy A Trà đã về, Thẩm A Cầm định đứng dậy múc cho cô gái một bát, nhưng A Trà xua tay bảo không cần, tự kéo ghế ra, ngồi xuống múc một bát, ngửa cổ lên uống ba hai ngụm đã hết sạch.

Một bát cháo khiến cô gái thở hổn hển, đợi nuốt hết nước cháo trong cổ họng, mới thở ra một hơi, nói: "Chết rồi."

Khi nói câu này, mặt A Trà lấm lem mồ hôi, đôi mắt đờ đẫn, nếu không phải ngực vẫn còn phập phồng, cứ như người đã tắt thở là mình.

Thiếu nữ mười bảy, mười tám tuổi, đối với cái chết lại có sự thờ ơ đến kỳ lạ, chỉ khi uống bát thứ hai mới hơi buồn nôn, A Trà vươn cổ ra như muốn nôn, nhưng lại cố gắng kìm nén, bưng bát canh lên uống ừng ực.

Thẩm A Cầm thở dài, đưa tay nhẹ nhàng xoa lưng cho A Trà.

Ba người lặng lẽ ăn xong bữa cơm, A Trà thu dọn phòng cha mình, trải sẵn giường chiếu mới cho hai vị khách. Nhà A Trà vốn chỉ có hai phòng ngủ, thế nên Tần Ngôn ở chung phòng với Thẩm A Cầm là chuyện đương nhiên, A Trà cũng chẳng tỏ vẻ gì lạ lẫm.

Một ngày dài mệt mỏi và lo âu đã vắt kiệt sức lực của Thẩm A Cầm. Sau khi tắm rửa qua loa, cô ngồi xuống mép giường, đầu óc choáng váng, mí mắt nặng trĩu cứ muốn sụp xuống. Dù cố gắng khép chặt, vẫn có một khe hở hé ra, để lộ bóng tối vô tận phía sau. Cô mím môi, cố gắng nhắm nghiền mắt lại.

Tần Ngôn vắt khô khăn vải thô, lau qua mặt và cổ, rồi rửa tay. Thấy Thẩm A Cầm ngồi đó có vẻ bối rối, lên tiếng: "Thẩm A Cầm."

Nghe gọi cả họ lẫn tên, Thẩm A Cầm giật mình, theo phản xạ quay mặt về phía Tần Ngôn.

"Đưa gối cho tôi." Tần Ngôn tiến lại gần, đưa tay ra.

Thẩm A Cầm vội vàng gật đầu, luống cuống lấy chiếc gối kiều mạch từ sau lưng đưa cho Tần Ngôn.

Thẩm A Cầm đưa tay ra, cánh tay duỗi dài, ngực và bụng hơi ngả về phía sau. Dù chỉ là một động tác nhỏ, nhưng vẫn có gì đó không đúng lắm.

Tần Ngôn không để tâm đến cử chỉ của đối phương, cầm lấy chiếc gối, rồi cúi xuống ôm lấy chăn ở cuối giường, đi sang phía bên kia của căn phòng, nhẹ nhàng trải một tấm chiếu đơn trên sàn.

Sự tĩnh lặng của màn đêm như khuếch đại mọi âm thanh, khiến tiếng tay cô lướt trên vải nghe rõ mồn một như tiếng trống trận.

Tần Ngôn nghĩ Thẩm A Cầm sẽ không nói gì nữa, nhưng bất ngờ lên tiếng: "Cô A Ngôn từng nói, 'Tần Ngôn' không hay, muốn tôi gọi là 'A Ngôn', vậy mà giờ lại gọi cả họ lẫn tên tôi, chẳng lẽ cô thấy 'Thẩm A Cầm nghe êm tai hơn 'A Cầm sao?"

Tần Ngôn nghiêng đầu, nhìn đối phương với ánh mắt ngạc nhiên. Giọng Thẩm A Cầm có chút căng thẳng, cố tỏ ra thoải mái nhưng vẫn không giấu được sự gượng gạo, lại còn khéo léo bắt chước cách nói chuyện của Tần Ngôn, nghe như đang cố tìm cớ để trò chuyện.

Nhưng vì sao lại muốn trò chuyện với cô?

Tần Ngôn lắc đầu: "Không phải, chỉ là tôi từng có một người bạn tri kỷ là ca kỹ."

"Điều này... có liên quan gì sao?" Thẩm A Cầm tò mò hỏi, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn một chút.

"Cô ấy tên là A Cầm."

Thẩm A Cầm khẽ mấp máy môi, im lặng hồi lâu mới thốt ra mấy chữ: "Ra là vậy."

Cô cảm thấy hơi ngại ngùng, nhưng không kìm được lại nghĩ lan man, một người độc lập như cô A Ngôn, cũng có chị em thân thiết sao?

Đang mải suy nghĩ, bỗng nghe tiếng gõ cửa ba tiếng, A Trà giọng ngái ngủ, lèm bèm hỏi: "Hai chị ngủ chưa ạ?"

"Chưa đâu." Thẩm A Cầm vội đáp. A Trà "Ồ" lên một tiếng, lí nhí: "Tam thúc rơi xuống giếng rồi, để em chạy ra xem sao, lát về không khóa cổng đâu nhé."

Chưa đợi Thẩm A Cầm trả lời, cô bé đã vội vã chạy đi.

Thẩm A Cầm sững sờ, há hốc mồm, lắp bắp mãi không nên lời.

Tần Ngôn gọi người tỉnh lại, bảo mình muốn tắt đèn rồi, nói xong đi vòng qua bàn.

Một hành động hết sức bình thường, nhưng Thẩm A Cầm lại run rẩy như cầy sấy, lảng tránh cúi gằm mặt xuống, có thể nhìn thấy làn da mỏng manh trên cổ, căng lên, như thể bị ai đó hút chặt vào.

Thẩm A Cầm đang căng thẳng.

Tần Ngôn dừng bước.

Thẩm A Cầm từ từ thở ra một hơi.

Tần Ngôn hơi nhíu mày, lại bước tiếp, thử bước những bước dài hơn.

Thấy vậy, Thẩm A Cầm vội vàng co rúm vai, cằm như muốn trốn tránh kéo theo khuôn mặt lùi lại một chút, tay bấu chặt lấy mép giường.

Không phải là căng thẳng, mà là sợ hãi.

Tần Ngôn tiến đến trước mặt cô, bóng hình phủ lên khuôn mặt trắng bệch của cô.

Thẩm A Cầm không nói gì nữa, chỉ cúi đầu thật sâu, không động đậy.

Tần Ngôn suy nghĩ một lúc, định lên tiếng, nhưng lại nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ, nhỏ bé như chim non đang mổ nhẹ vào trái tim.

Đây là... Tần Ngôn có chút cứng đờ: "Cô đang làm gì thế?"

Thẩm A Cầm như bị kìm kẹp, hồi lâu mới quyết tâm ngẩng đầu lên, trên má còn vương một giọt lệ, mũi và khóe mắt đỏ ửng. Nhưng đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nên vệt đỏ chỉ lan ra dưới mí mắt, từ hàng mi trải ra, như son phấn thoa bằng đầu ngón tay.

"Đừng lại gần..." Cô nức nở, vẫn cố gắng kiềm chế, nhưng giọng nói yếu ớt có chút không chịu nổi.

"Cô sợ tôi?" Tần Ngôn muốn đưa tay chạm, nhưng nghĩ lại rồi lại rụt tay về, giữa suy nghĩ và hành động, giọng nói cũng dịu lại, "Cô sợ tôi... làm gì?"

Thẩm A Cầm lấy tay áo lau những giọt nước mắt sắp rơi, nghẹn ngào nói: "Mạc Lão Tam, Mạc Lão Thất, Mạc Thập Tam, chúng ta cùng thuyền, không ai còn. Cô... tôi..."

Thẩm A Cầm nghi ngờ cô, nghi ngờ có lý có cứ, không hề che giấu, khóc không thành tiếng.

Tần Ngôn nghe xong cau mày, ngược lại thấy nhẹ nhõm, lại chậm rãi nở nụ cười, lùi lại hai bước, ngồi xuống chiếc ghế đối diện, một tay chống lên bàn, hỏi: "Nếu tôi có thể giết ba người đàn ông mà không ai hay biết, cô đoán xem tôi có thể giết cô mà không ai hay biết không?"

Bông hoa nhỏ bé à?

Lời nói lạnh lùng như một lời đe dọa, nhưng Thẩm A Cầm suy nghĩ một lúc rồi hiểu ra.

Tần Ngôn nói đúng, nếu cô có khả năng phi thường như vậy, tại sao lại phải giả vờ với mình, mình có bao nhiêu cân lượng, mình là người rõ nhất.

Cảm xúc nhanh chóng bình tĩnh lại, nhanh đến mức Tần Ngôn cũng có chút ngạc nhiên, thấy lau Thẩm A Cầm nước mắt hai lần, đã không còn vẻ gì là vừa khóc nữa.

Tần Ngôn đợi người bình tĩnh lại mới chậm rãi nói: "Tôi nhớ khi cô mới lên thuyền, cũng có vẻ hoảng sợ, sau đó thì không sợ sống chết nữa, còn lúc nãy... cô có thật sự sợ không?"

Thẩm A Cầm biết Tần Ngôn tò mò điều gì, lại vì vừa rồi hiểu lầm người ta, cảm thấy rất có lỗi, nên thành thật nói: "Lúc đầu tôi sợ, là vì tự ý xông vào thuyền, sợ cô đuổi tôi xuống."

"Sau đó không sợ nữa, là vì cảm thấy những lời cô nói có chút... hoang đường, nên không để tâm lắm." Mặc dù quyết định nói thật, nhưng cô vẫn cẩn thận lựa lời, nói xong còn ngượng ngùng mím môi.

Hoang đường? Tần Ngôn cười lạnh: "Vậy mà cô vẫn tiếp lời tôi?"

"Mẹ tôi từng nói, nếu gặp người có bệnh điên, nhất định phải chiều theo họ, nếu không..."

"Nếu không?"

"Sẽ cắn người."

Tần Ngôn định nói gì đó rồi lại thôi, giơ tay lên ngang mũi, che đi một nửa biểu cảm.

Thẩm A Cầm tha thiết nói: "Tôi và cô chỉ là tình cờ gặp nhau, ban đầu muốn lừa gạt, không để tâm đến lời cô nói, nhưng giờ hai người liên tiếp mất mạng, người thứ ba e rằng cũng lành ít dữ nhiều, nghĩ đi nghĩ lại, thật sự sợ có chuyện tà ma, liên quan đến cô. Vì vậy mới... tôi trách lầm cô rồi."

Nói xong, cô thành khẩn ngẩng mặt lên, vừa là xin lỗi, vừa là chờ đợi thái độ của Tần Ngôn.

Tần Ngôn hít một hơi thật sâu, đứng dậy, thổi tắt ngọn nến, nói: "Có phải là chuyện tà ma hay không, ngày mai đi xem sẽ biết."