Hôm ấy, trời Thiên Tân hiếm hoi đổ mưa. Mưa rơi lất phất suốt đêm, mãi đến trưa mới chịu ngớt. Nước sông Hải dâng lên một chút, như muốn tràn qua cả những bậc đá ven bờ.

Biết Dịch Thủy Thanh sắp đến, Chung Ẩn càng ngày càng làm tới, quần áo mấy ngày không thay, vạt áo trước loang lổ vết rượu.

Ăn xong, Tần Ngôn ấn Chung Ẩn vào bồn tắm, mọi người ngồi nói chuyện phiếm ở phòng khách.

Mười phút sau, tiếng chuông cửa rè rè vang lên, Tần Ngôn đứng dậy khỏi ghế sô pha, cầm ô ra mở cửa.

Vòng qua khu vườn nhỏ, một cô bé đứng ngoài cánh cổng sắt đơn sơ.

Trông không ra tuổi tác chính xác, dáng người cao nhưng vẫn còn nét trẻ con. Nói tám chín tuổi cũng được, nói mười một mười hai cũng chẳng sai. Vẻ ngây ngô đặc trưng của một thiếu niên chưa lớn.

Cô bé mặc áo vải xám đen, tóc ngắn cắt tùy ý, mái ngố như bị chó gặm, đội chiếc mũ giống hệt của Chung Ẩn.

Nét thanh tú cũng hao hao Chung Ẩn, chỉ là ngũ quan thanh tú hơn một chút, mũi nhỏ, mắt phượng sáng, cằm hơi nhọn, mặt lấm lem vì nước mưa cuốn trôi lớp bụi than.

Cô bé hít hít mũi, ngước nhìn Tần Ngôn.

Tần Ngôn khựng lại, nhìn kỹ khuôn mặt cô bé, rồi lại nhìn trang phục rách rưới, vài giây sau mới hoàn hồn.

"Nhìn gì mà nhìn?" Cô bé nhíu mày, giọng nói trong trẻo nhưng mang âm mũi đặc trưng của người giang hồ.

Có chút giống một người quen cũ. Tần Ngôn mỉm cười: "Vừa nãy là cô gõ cửa nhà tôi sao?"

"Ừ, tôi tìm thầycủa tôi." Câu trả lời ngắn gọn.

"Thầy?"

"Chung Ẩn."

"Cô là..."

"Lý Thập Nhất."

Hẳn là cô học trò nhỏ mà Chung Ẩn từng nhắc tới.

Tần Ngôn cầm ô: "Vào trong nói chuyện nhé?"

"Thầy nói, khi đến thì cứ đứng đợi ngoài cửa." Lý Thập Nhất đứng dưới mưa, nét mặt không chút cảm xúc.

Trong lúc nói chuyện, Liễu Trà chạy ra, thấy mãi không về, liếc mắt nhìn Lý Thập Nhất: "Có chuyện gì vậy?"

Tần Ngôn nói: "Đi gọi Chung Ẩn, học trò Thập Nhất của cô ấy đến rồi."

"Ôi, học trò nhỏ." Liễu Trà thấy mới lạ, thấy cô bé nghiêm túc quá, không nhịn được đưa tay trêu chọc: "Sao con với thầy con khác nhau thế, già trước tuổi vậy."

Lý Thập Nhất ngẩng đầu, liếc nhìn cô nàng một cái lạnh lùng.

Liễu Trà rụt tay lại, che miệng: "Hung dữ quá."

"Để cô đi gọi thầy con." Người lớn không chấp trẻ con, cô nàng đương nhiên cũng không so đo với cô bé, cười tủm tỉm chạy vào nhà.

Lý Thập Nhất thấy Liễu Trà đi rồi, liền bước sang một bên, đứng dưới mái hiên, lưng dựa vào tường, miễn cưỡng tránh được chút mưa.

Tần Ngôn thấy vậy, bước đến bên cạnh cô bé, nhìn đôi giày vải lấm lem bùn đất của cô bé.

"Cầm ô đi." Cô đưa ô cho cô bé.

Lý Thập Nhất lắc đầu: "Luyện công cũng thường xuyên đứng dưới mưa."

Học trò nhỏ cứng đầu thật. Tần Ngôn không biết nên đi hay nên ở lại, đành đứng cạnh cô bé, cùng che chung một chiếc ô.

Hai người, một cao một thấp, nhìn những chiếc xe kéo chạy qua, Tần Ngôn liếc nhìn cô bé: "Đến từ Tứ Cửu Thành à?"

"Vâng."

"Đến làm gì thế?"

"Thầy bảo đưa cô A Thanh đến."

Tần Ngôn nhíu mày: "A Thanh đâu?"

"Dạ, trên thuyền."

Trên thuyền? Tần Ngôn lần đầu tiên thấy giao tiếp khó khăn đến thế.

"Không vào à, tối ngủ đâu?" Cô thở dài.

Lý Thập Nhất mới hơi quay mặt nhìn Tần Ngôn, nhướng mày: "Sau khi bàn giao cho thầy xong, con sẽ về."

Vội thế? Tần Ngôn ngạc nhiên: "Sao vậy?"

"Thầy nói, không có chỗ." Lý Thập Nhất quay đầu đi.

Tần Ngôn cầm dù khựng lại, lát sau mới hiểu ra, nào có chuyện không có chỗ, chắc là không muốn học trò nhỏ này dính vào quá nhiều.

Cô nghiêng dù về phía Lý Thập Nhất, chợt nhớ Chung Ẩn từng nói cô bé này ít nói, giống mình y đúc, bèn khẽ cười.

Lý Thập Nhất lại nhìn Tần Ngôn.

Tần Ngôn dùng ánh mắt hỏi.

Lý Thập Nhất nhìn lên chiếc dù, nói "Cảm ơn", rồi lại nhìn ra con phố qua màn mưa.

Đợi Chung Ẩn ra, đã thay một bộ quần áo sạch sẽ, bầu rượu bên người cũng không còn, trừ quầng mắt hơi thâm, trông cũng ra dáng người bình thường. Lý Thập Nhất nhìn thấy, bước chân hơi khựng lại, muốn tiến lên, đôi mắt trong veo cũng mang theo ý cười: "Thầy."

Giọng nói trẻ con của thiếu nữ ẩn hiện trong âm cuối.

Chung Ẩn đưa tay sờ mũ của cô bé, chỉnh lại cho ngay ngắn, lại lau nước mưa trên mặt cô bé: "Có mệt không?"

Lý Thập Nhất lắc đầu.

Liễu Trà phía sau dựa vào vai Phương Tiền Nguyệt: "Cô giống như một người thầy vậy."

Phương Tiền Nguyệt nói một cách dè dặt: "Thì cô Chung vốn là thầy mà."

"Ồ." Liễu Trà nghĩ cũng đúng.

Chung Ẩn và Lý Thập Nhất đang nói chuyện, Tần Ngôn đưa tay, kéo Thẩm A Cầm đang đi chậm lại.

Sau vài lời dặn dò, Lý Thập Nhất liền tạm biệt. Chung Ẩn ném cho cô bé một túi tiền: "Thuê xe đi, trên đường đi chậm một chút. Đến Tứ Cửu Thành, nếu sư thúc hỏi, thì nói..."

"Thầy có công việc ở Thiên Tân Vệ, làm xong sẽ quay lại."

"Ừm." Chung Ẩn mỉm cười tán thưởng, hất cằm ra hiệu cô bé cứ đi đi.

Đang định quay người, chợt nghe Tần Ngôn gọi lại, đưa chiếc ô qua.

Lần này Lý Thập Nhất không từ chối, bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo nắm lấy cán dù bằng gỗ, gật đầu rồi rời đi.

"Ái." Liễu Trà nhìn theo bóng lưng Thập Nhất, không nỡ.

"Sao thế?" Phương Tiền Nguyệt nghiêng mặt, nhẹ giọng hỏi.

"Em có chút thích." Cô bé thật thú vị, già trước tuổi. Nếu có thể giữ lại, đợi lớn thêm chút nữa, cùng nhau xem xuân cung đồ, chắc chắn sẽ rất vui.

Phương Tiền Nguyệt ánh mắt khẽ động: "Em đã từng nói."

"Nói gì?"

"Thích người đoan chính." Phương Tiền Nguyệt tao nhã cầm dù, nhấc váy bước theo mọi người về phía bờ.

Mưa rơi thành những đường nét đứt quãng, vẽ lên những khóm hoa rực rỡ ven bờ vài dấu chéo, như thể không hài lòng với sự kiêu căng của chúng, tàn nhẫn vùi dập sức sống, hoa tàn liễu rũ, ủ rũ bên bờ đá.

Chiếc thuyền nhỏ đậu ở góc khuất phía hạ lưu, cách xa những con tàu lớn, lặng lẽ trôi trên mặt nước.

Những chiếc thuyền nhỏ buộc ven bờ thường phải nhờ người trông coi, nhưng Tần Ngôn thì không cần, bất kể ai động vào thuyền của cô, chỉ cần cô nghĩ một cái là có thể lập tức xuất hiện ở bờ gần đó.

Vì vậy cô luôn tùy hứng. Lại nghĩ chiếc thuyền này so với tàu hơi nước thật sự không đáng kể, nên không quản nhiều, không ngờ Lý Thập Nhất lại dám tự ý lái thuyền đi.

Cô liếc nhìn Chung Ẩn một cách khó hiểu, Chung Ẩn đứng dưới mưa, nhìn trăng non mờ ảo, như thể mọc lên từ nước, mang theo bao năm sóng gió bập bềnh.

Bốn chữ "Cận hương tình khiếp ¹", không viết bên chân, mà viết trong đáy mắt người.

Tần Ngôn có thể dễ dàng nhận ra sự e ngại của Chung Ẩn hơn bất kỳ ai khác. Dáng người vẫn đứng hiên ngang phóng khoáng, thần thái cũng bất cần đời, nhưng khóe miệng sắc sảo của co giật sang hai bên, yết hầu gầy guộc nhô lên hạ xuống.

Sự ẩm ướt trong miệng là khoảng trống mà con người tự dành cho mình. Nuốt một ngụm là khát khao, hai ngụm là căng thẳng, ba ngụm... là sợ hãi.

Nuốt ngụm thứ tư, Chung Ẩn thản nhiên cười nhẹ, dẫn mọi người lên thuyền, rồi cúi người, vén tấm rèm xám xịt lên.

Tần Ngôn cúi đầu bước lên thuyền, ngẩng đầu nhìn qua màn mưa.

Cuối cùng nàng cũng hiểu Chung Ẩn đang sợ hãi điều gì.

Chiếc thuyền nhỏ đối xứng được cố định chắc chắn trên mặt nước, gỗ đen ngấm hơi ẩm của năm tháng, tấm rèm màu xám đậm được vén sang một bên, ở giữa là một chiếc quan tài dính đầy bùn đất.

Chung Ẩn nhìn chiếc quan tài, tay nắm chặt tấm rèm, như thể một câu đối muộn màng.

Còn chiếc thuyền nhỏ, là linh đường trang trọng nhất của Dịch Thủy Thanh.

Chú thích:

1: Trích từ "Độ Hán giang" (Qua sông Hán) - Lý Tần

Cận hương tình cánh khiếp, bất cảm vấn lai nhân

Càng gần quê hương lòng càng sợ, không dám hỏi người đến từ quê nhà.