Liễu Trà không biết làm gì khác, bèn lầm bầm bỏ ra ngoài khoang.

Bên trong chỉ còn lại Tần Ngôn và Thẩm A Cầm. Tần Ngôn đứng dậy định nói gì đó rồi lại thôi, ngồi xuống phía đối diện, chống hai tay lên đùi, ngẩn ngơ.

Thấy đối phương ngẩn ngơ, Thẩm A Cầm hơi ngạc nhiên. Cô không hiểu sao một người như A Ngôn lại có thể có lúc thất thần như vậy.

Thẩm A Cầm ngước mắt nhìn Tần Ngôn, Tần Ngôn cũng lười biếng mở mắt nhìn sang.

Thấy Tần Ngôn khẽ thở, Thẩm A Cầm lại mỉm cười.

"Cô..." Từ khi Thẩm A Cầm có thể nhìn thấy, lúc nào cũng nhìn mình cười. Tần Ngôn muốn nói gì đó, nhưng thấy đối phương vừa mới nhìn thấy ánh sáng, vẻ ngây ngô cũng dễ hiểu nên lại thôi.

"Này!" Giọng Liễu Trà vọng vào từ bên ngoài.

Tần Ngôn quay đầu lại.

"Chèo thuyền kiểu gì thế!" Liễu Trà hét lên.

Loay hoay một lúc, mới nhớ ra.

Tần Ngôn nhẹ nhàng nói: "Thuyền này không cần chèo."

"Thế chị còn gọi em ra làm gì?" Liễu Trà hét lớn qua tấm rèm.

"Yên tĩnh chút đi."

Liễu Trà không phục, muốn vào trong, vén rèm vài lần nhưng không thể mở được, xem ra Tần Ngôn đã làm phép.

Thiếu nữ bất lực, đành ngồi xếp bằng bên ngoài, suy nghĩ một lúc rồi hiểu ra: "Chắc hẳn chị không chịu nổi em, sợ chị đỏ mặt, xấu hổ nên mới đuổi em ra ngoài phải không?"

Tần Ngôn khẽ cười, nhắm mắt không để ý đến cô bé nữa.

"Vậy chị phải thích nghi dần đi," Liễu Trà lẩm bẩm, "Em sẽ theo đuổi chị hai ba tháng."

Bông hoa trắng nhỏ đối diện khẽ ho, hít mũi, dường như đêm đã trở lạnh. Tần Ngôn cau mày mở mắt, giữa những lời nói ríu rít, cô nhặt chiếc áo choàng bên cạnh lên, phủi bụi rồi đưa cho Thẩm A Cầm đối diện.

Thẩm A Cầm đưa tay nhận lấy, động tác nhẹ nhàng, tương phản với lời nói mạnh mẽ bên ngoài, khiến người càng thêm yếu đuối. Ngay cả lời cảm ơn của cũng như lông vũ trắng lướt qua lòng bàn tay, nhỏ nhẹ, nếu không chú ý lắng nghe sẽ bị che lấp.

Khi qua sông, Tần Ngôn từng nghe người ta nói chuyện, rằng con người luôn có một tật xấu, uống trà phải hái búp non, trữ nước phải đợi tuyết rơi, tất cả đều vì một chữ "hiếm". Giữa muôn vàn màu đỏ, lại muốn một màu trắng nhỏ bằng móng tay, giữa tiếng huyên náo ngập trời, lại muốn nghe một câu nói nhỏ hơn cả sợi tóc.

Càng nghe không rõ, càng muốn nghe cho bằng được.

Tần Ngôn cũng không hiểu sao lại nảy ra ý nghĩ này, thế là cô giữ chặt tay đang cầm áo choàng, dừng lại giữa chừng, đợi Thẩm A Cầm nói thêm một câu: "Cảm ơn." rồi mới buông ra.

"Cộc cộc." Thanh gỗ treo rèm bị gõ vang. Giọng Liễu Trà rất lễ phép: "Cho hỏi, người bên trong có nghe em nói không?"

"Không." Tần Ngôn đáp.

"Nghỉ ngơi đi, hai ngày nữa đến Dương Thành."

Câu này nhỏ nhẹ hơn, là nói với Thẩm A Cầm.

Ba ngày lênh đênh trên thuyền trôi qua rất nhanh, tuy thuyền của Tần Ngôn đủ thoải mái, nhưng đến Dương Thành thì ai cũng thấy mệt mỏi rã rời.

Cơ thể không khỏe, dạ dày cũng khó chịu, trên sông chỉ có lương khô Tần Ngôn chuẩn bị để ăn cho đỡ đói, cứng ngắc, cứ như có cả bụng đá trong người. Nếu không phải hôm sau có thuyền hàng đi qua, Tần Ngôn chèo thuyền sang mua một con cá và rau tươi, dừng lại bên bờ dựng bếp, nấu một bát cháo cá cho đỡ thèm thì có lẽ khi Thẩm A Cầm xuống thuyền đã chẳng còn mấy lạng thịt.

Bước lên bờ, bước chân hơi loạng choạng, Tần Ngôn theo thói quen nắm lấy tay Thẩm A Cầm. Liễu Trà đi vòng vòng muốn xen vào nhưng không tìm được cơ hội, chỉ có thể xách hành lý đi theo sau.

"Sao lại thành người hầu thế này." Liễu Trà rất không vui, rõ ràng là đến để hẹn hò mà.

Nhưng sự oán giận của cô bé chỉ kéo dài chưa đầy nửa chén trà, đã bị nhộn nhịp hai bên đường phố thu hút.

Con đường lát đá rộng rãi, với mùi phân ngựa thoang thoảng từ những chiếc xe bò, xe ngựa qua lại không ngừng, nhưng mùi này rất nhẹ, hòa quyện với mùi hương bồ kết trên quần áo, tạo thành hơi thở của cuộc sống nhân gian.

Cô bé không nhìn những xiên táo gai đỏ mọng nước bên cạnh, cũng không ngắm nhìn những tấm lụa là gấm vóc trong cửa hàng, son phấn và bánh trái đều không hấp dẫn, chỉ nhìn chằm chằm vào những khe hở trên đường đá, nhón chân trái phải nhảy nhẹ nhàng về phía trước.

Nhảy ô vuông, trò chơi yêu thích nhất của cô bé trước khi bị phong ấn, giờ đây vẫn say mê như ngày nào.

Vừa nhảy được hai con phố, cô bé đụng phải vai Tần Ngôn, ngẩng đầu lên, thấy Tần Ngôn nói với Thẩm A Cầm: "Đến rồi."

Người hầu chạy ra, niềm nở đón ba người vào trong, Thẩm A Cầm nhìn theo bước chân Tần Ngôn, cẩn thận bước qua ngưỡng cửa, Liễu Trà lại dừng lại bên ngoài, ngẩng đầu nhìn chăm chú vào tấm biển trên cửa rộng.

Sơn nâu, chữ đỏ, ba chữ, không nhận ra.

Người hầu lại chạy ra, cúi người hỏi: "Cô nhìn gì vậy?"

"Viết đẹp quá." Liễu Trà nói, "Viết đẹp quá."

Ánh mắt người hầu đảo qua tấm biển một vòng, lại đảo qua Liễu Trà một vòng, cười tươi như hoa cúc mùa thu: "Cô thật tinh mắt. Đây là chữ của đại tiểu thư nhà họ Phương ở Lạc Thành."

"Ừm, viết đẹp thật." Liễu Trà tặc lưỡi hai tiếng, "Rõ nét từng nét chữ."

Nói xong, cô bé xách hành lý lên, theo Tần Ngôn và Thẩm A Cầm vào lầu.

Đắc Phượng Lâu rất náo nhiệt, người kể chuyện vừa trợn mắt, tiếng kinh đường mộc đã vang từ Tây Hạ đến nhà Minh. Giữa tiếng hò reo vang dội là tiếng đàn tỳ bà du dương, câu chuyện bán nghệ cứu cha càng thêm phần sầu muộn cho người ca nữ.

Đậu phộng nhai cùng rượu quế hoa, vỏ vụn vãi tung tóe trên cầu thang, rơi xuống ngay chân Tần Ngôn và Thẩm A Cầm đang bước lên.

Họ bước lên những bậc thang gỗ kẽo kẹt, đi thẳng đến chỗ ở trên tầng hai.

Từ khi bước vào khung cảnh Giang Nam tươi đẹp này, Tần Ngôn không nói gì nữa, Thẩm A Cầm thay cô nói, còn cô đáp lại bằng cách làm đôi mắt cho Thẩm A Cầm.

Cánh cửa chạm trổ ngăn mùi rượu và thức ăn bên ngoài, Tần Ngôn mới lên tiếng. Vừa rót nước nóng mà người hầu chuẩn bị vào chậu, vừa nói: "Đặt hành lý lên bàn, rửa mặt, thay quần áo, lát nữa xuống lầu ăn cơm, sau đó đi tìm người."

Ngắn gọn, rõ ràng, không thừa lời.

Bông hoa trắng nhỏ Thẩm A Cầm ngoan ngoãn nhúng khăn lụa vào nước, thấm ướt để rửa mặt, Liễu Trà vẫn không cam lòng: "Em rất tán thành kế hoạch của chị, nhưng em muốn nói rõ với chị một chuyện."

Cô bé ngồi xuống bên bàn, tay nắm chặt hành lý: "Em sẽ không gọi chị là chị nữa, lý do thì chắc chị cũng rõ. Vậy em xem chị là gì, chị cũng nên biết rõ trong lòng, mấy ngày nay trên thuyền dưới thuyền, chị chỉ sai bảo em, xem em như người hầu rồi."

Tần Ngôn vắt khăn, vừa lau tay vừa nhìn Liễu Trà, mười bảy mười tám tuổi, dù có phồng má giận dỗi cũng không khiến người ta sợ hãi, mồ hôi ướt đẫm trên mặt sau một chặng đường dài, tóc mái cũng chia thành nhiều lọn.

Thế là cô chậm rãi nói: "Chở một người ba ngày đường sông là ba đồng tiền, một con cá bốn bó rau sáu cái bánh bao tổng cộng mười tám đồng, chia ba mỗi người sáu đồng. Người khuân vác xách một lần hành lý, từ bến tàu đến Đắc Phượng Lâu, tính một đồng, em nợ chị tám đồng, nếu có tiền xu thì đưa tiền xu cũng được."

Chưa đợi Liễu Trà trả lời, cô lại nói thêm: "Nếu lát nữa em không ăn cơm cùng chúng ta, tối nay cũng không ở lại đây... thì..."

Liễu Trà há hốc mồm, một lúc sau mới hoàn hồn, đứng dậy mở hành lý, giúp Tần Ngôn chuẩn bị quần áo.

"Cô." Cô bé thức thời đổi cách xưng hô.

Thế đạo gì thế này? Người lanh lợi, phải giả câm.

Ăn uống no say, Tần Ngôn thay quần áo, vẫn xắn tay áo lên, để lộ cánh tay nhỏ nhắn chăm chỉ. Đi dọc đường, cô tiện thể mua cho Thẩm A Cầm và Liễu Trà mỗi người một bộ, hai người này chỉ có một bộ quần áo, thật sự là hơi có mùi. Thẩm A Cầm chọn bộ váy trắng, thêu hoa lan bằng chỉ ẩn, rất hợp với khí chất dịu dàng, yếu đuối của bản thân.

Lúc sắp ra cửa, thấy một chiếc hộp mở ra có treo vài dải ruy băng bay phấp phới, Thẩm A Cầm dừng bước, nắm lấy cổ tay Tần Ngôn: "A Ngôn."

Tần Ngôn quay lại nhìn Thẩm A Cầm.

"Có thể cho tôi mượn chút tiền không, tôi muốn mua một chiếc băng đô." Cô có chút ngượng ngùng, nói là mượn, nhưng bản thân lại không biết khi nào mới có thể trả lại. Vì vậy, hành động của cô giống như đang xin tiền Tần Ngôn.

Tần Ngôn vốn không câu nệ tiểu tiết, nhưng lại im lặng một lúc, không tự nhiên kéo kéo dải băng trên bím tóc của mình, hỏi: "Mua cái đó để làm gì?"

Thẩm A Cầm nhìn theo động tác của Tần Ngôn, một lát sau mới hiểu ra, vội vàng nói: "Cô đừng hiểu lầm."

"Tôi vừa mới mở mắt, lại vừa mới xuống thuyền, ánh nắng chói chang, mắt hơi khó chịu. Không biết vì sao, từ khi mở mắt, tôi thỉnh thoảng lại muốn nhìn một chút, không thể nhắm chặt được. Tôi nghĩ, nếu có một chiếc băng đô, khi khó chịu thì buộc mắt lại, có lẽ sẽ tốt hơn một chút."

Nghe có vẻ là một lý do chính đáng, Tần Ngôn cũng cúi đầu, đưa tay chọn một chiếc băng đô bằng lụa tơ tằm, quấn vào tay Thẩm A Cầm.

Thẩm A Cầm dịu dàng nhìn, cổ tay tê tê.

Nhưng nghe thấy Tần Ngôn vừa quấn vừa hỏi: "Cô nghĩ tôi hiểu lầm chuyện gì?"

"Hiểu lầm..." Thẩm A Cầm do dự, "Hiểu lầm tôi thấy băng đô của cô A Ngôn đẹp, muốn bắt chước."

"Đẹp sao?" Tần Ngôn lại quấn thêm một vòng.

"... Đẹp."

"Ừm." Tần Ngôn thắt nút cuối cùng.

"Vậy thì không tính là hiểu lầm."