Thục Sơn Thành là một danh sơn của Trung Hoa. Ba mươi sáu ngọn núi liên tiếp nhau, khí thế rất hùng vĩ, cây cối mọc um tùm...

Mùa đông vừa qua, mùa xuân lại tới, ba mươi sáu ngọn núi Thanh Thành vẫn còn nhiều ngọn tích đầy tuyết, gió núi vẫn lạnh lùng như mùa đông vậy.

Vì thế mà các nhân sĩ phong nhã thường hay lên núi ngao du cũng phải bó cẳng, không dám lui tới, nên ba mươi sáu ngọn núi không có hình bóng người nào cả.

Ngọn núi cao nhất của dãy Thanh Thành có khắc một thạch tượng hình nho sinh, cao chừng năm, sáu trượng. Người điêu khắc quá tài ba nên trông thạch tượng đó như một người sống vậy.

Trên vách núi chỗ cách đỉnh đầu của thạch tượng hơn thước có khắc bốn chữ sơn son thực lớn: "Vĩnh chỉ can qua" (ngừng đánh nhau vĩnh viễn).

Pho tượng đó là di tượng của Nhất Tôn, một vị tiên hiệp đã chấn động hoàn vũ vào hồi trăm năm về trước.

Tuy Nhất Tôn coi kẻ ác như kẻ thù nhưng suốt đời hai bàn tay của vị tiên hiệp ấy chưa hề dính qua máu tanh. Các đại môn phái thấy thế muốn dẹp hẳn sát nghiệp của võ lâm mãi mãi mới cùng lập di tượng của vị tiên hiệp này để trấn hung trị sát. Trong suốt trăm năm nay tuy thỉnh thoảng cũng có vụ đổ máu xảy ra nhưng toàn là những việc xích mích nho nhỏ, nên thời kỳ an ninh này quả thực từ khi có lịch sử võ lâm đến giờ chưa lúc nào lại được như thế cả.

Chỗ cách thạch tượng chừng mười trượng có một cái đình tên là Nhật Quan đình, có bốn cái ghế đá hình như cái trống. Tuy lúc này gió lạnh buốt xương, tuyết phủ đầy núi mà vẫn có bốn ông già áo đen đang lẳng lặng ngồi yên ở trên bốn cái ghế ấy.

Bốn ông già áo đen sắc mặt nhợt nhạt, thần thái lờ đờ, nhắm mắt ngồi xếp bằng tròn.

Tha hồ gió lạnh thổi buốt xương, những mảnh tuyết dính đầy râu tóc, nhưng không một người nào nhấp nháy mắt một chút, không khác gì bốn pho tượng sống vậy.

Đột nhiên bốn ông già áo đen ngồi cứng ngắt đó bỗng cùng rung động một cái. Tám đôi mắt sắc bén đều nhìn thẳng xuống con đường núi rất dốc, nhưng chỉ liếc nhìn qua một cái thôi, rồi cả bốn lại nhắm nghiền hai mắt lại như cũ.

Một lát sau, con đường núi rất dốc, phủ đầy tuyết kia bỗng xuất hiện một cái bóng trắng. Bóng người nọ với tuyết cùng trắng toát, nếu mắt của người nào hơi kém là không sao có thể phân biệt được.

Bóng người trắng như tuyết kia vừa lên tới trên đỉnh núi, hơi ngừng chân một chút, đã vội lướt nhanh như bay đến trước mặt bốn ông già áo đen kia liền.

Lúc ấy người ta mới trông thấy rõ cái bóng trắng như tuyết ấy là một thiếu niên anh tuấn, mặt đẹp như Phan An tái thế, mình mặc bộ ngồi phục màu trắng.

Chàng rảo bước tiến lên, thái độ rất cung kính và có vẻ không yên, vái chào bốn ông già, ngập ngừng một hồi mới nói :

- Ngọc nhi tới chậm khiến bốn vị thúc thúc phải chịu lạnh đợi chờ...

Chàng chưa nói dứt, bốn ông già áo đen bỗng cùng trợn mắt lên nhìn chàng một hồi.

Thiếu niên áo trắng thấy bốn ông già nhìn mình như vậy nên rùng mình đến thót một cái, đang định nói tiếp lại vội ngậm miệng ngay.

Ông già ngồi bên trái cao lớn, vạm vỡ, trông rất oai mãnh, lạnh lùng nhìn thiếu niên xong, vơ giọng nói thiếu cảm tình mà lên tiếng nói rằng :

- Trên mặt tuyết vết chân vẫn ngập hàng nửa thước! Ba năm không gặp mặt cháu mà không thấy cháu tiến bộ được chút nào khiến ngu thúc các người thất vọng vô cùng.

Thiếu niên nọ hổ thẹn đến mặt đỏ bừng, chỉ lẳng lặng cúi đầu xuống thôi chứ không dám trả lời.

Ông già cao lớn ấy lại lạnh lùng nói tiếp :

- Không phải ngu thúc các người vô tình mà quá nghiêm khắc, vừa thấy mặt cháu đã khiển trách như vậy đâu. Sở dĩ ngu thúc vừa có lời lẽ này cũng vì lo ngại cho họ Độc Cô của cháu có mối thâm thù lớn tựa bể máu như thế mà chỉ trông mong ở một mình cháu trả huyết hận. Không ngờ công lực của cháu lại tiến bộ một cách chậm chạp đến như thế. Đừng nói là không thể so sánh nổi với kẻ thù, mà chỉ đối phó với cách đại môn phái cũng hãy còn kém người ta xa! Như vậy bốn vị thúc thúc không lo ngại sao được. Ba năm nay, ngu thúc bốn người ngậm đắng nuốt cay, cửu tử nhất sinh, đi khắp hoàn vũ như vậy cũng chỉ vì mấy việc đại sự của họ Độc Cô của cháu thôi, mà cháu lại không chịu khó, không...

Ông già gầy gò ngồi cạnh đó bỗng lên tiếng xen lời :

- Đại ca! Lúc này đã muộn lắm rồi, có việc gì dặn bảo nó thì đại ca mau dặn bảo đi.

Ông già cao lớn, vạm vỡ liếc nhìn thiếu niên một cái rồi lại lạnh lùng nói tiếp :

- Ba năm nay, ngu thúc bốn người đi khắp hoàn vũ, cũng may đã tìm kiếm ra được kẻ đại thù đã giết hại cả gia đình họ Độc Cô của cháu...

Thiếu niên áo trắng nghe tới đó rất hồi hộp vội đỡ lời :

- An thúc, chẳng hay hung thủ đã giết hại cả gia đình họ Độc Cô của cháu là ai?

- Cháu nóng lòng như thế làm chi?

Ông già cao lớn vạm vỡ lạnh lùng quát như vậy và nói tiếp :

- Ngu thúc bốn người chỉ có rất ít thời giờ ở lại đây thôi, có mấy việc đại sự quan trọng lắm, cháu phải lắng tai nghe cho kỹ, không được xen lời hỏi.

Thiếu niên bị mắng rùng mình đến thót một cái rồi vội cúi đầu xuống. Ông già cao lớn dùng giọng mũi kêu "hừ" một tiếng rồi nói tiếp :

- Huyết hải thâm cừu của họ Độc Cô cháu là do Long Phan lệnh chủ, là người cùng với Tuyết Y Huyết Thần được thiên hạ gọi là Vũ Nội nhị đại hung nhân. Người này rất độc ác, công lực cái thế, cơ trí tuyệt luân. Mười mấy năm nay không ai trông thấy rõ mặt thực của y cả, mà cả đến tên họ thực của y cũng thế. Chỉ biết lá cờ lệnh thêu con rồng của y gọi là Long Phan lệnh, hễ đi tới đâu thì xác người nằm ngỗn ngang tới đó.

Chỉ căn cứ vào điểm ấy, cháu muốn tìm kiếm kẻ thù không đội trời chung không khó khăn chút nào. Đây là đại sự thứ nhất...

Ngưng giây lát, ông ta lại nói tiếp :

- Trước kia hãy còn mồ mã cha cháu, gia đình của cháu có cuốn võ học bí kíp tên là Quy chân kinh. Người trong võ lâm ai ai cũng muốn cướp được cuốn bí kíp ấy. Bí kíp còn có chia ra làm hai, cuốn thượng và hạ. Cuốn thượng đã bị Long Phan lệnh chủ cướp mất, còn cuốn hạ thì lưu lạc vào tay của các đại môn phái. Bí kíp này là vật báu gia truyền của nhà cháu, dù sao cháu cũng phải thu hồi lại mới được. Nếu có phải dùng máu rửa các đại môn phái cũng không nên tiếc tay. Đại trượng phu sống ở trên đời phải dùng chữ Khẩn, nghĩa là độc ác xử sự mới được. Huống hồ người của các đại môn phái vẫn tự cho mình là giới hiệp nghĩa, nhưng thực ra chúng lại đều là những kẻ thậm gian ác, đối với những kẻ ấy cháu khỏi cần phải nương tay. Đấy là việc thứ hai, cháu có làm được không?

Hơi do dự giây lát, thiếu niên nghiến răng, mím môi đáp :

- Ngọc nhi có thể làm được!

Ông già cao lớn vạm vỡ mặt lầm lỳ như thế mà nghe thấy thiếu niên trả lời như vậy cũng hơi mỉm cười. Ông ta gật đầu một cái rồi lại tiếp :

- Hổ phụ không bao giờ có khuyển tử. Nếu cháu không làm nổi hai công việc ấy sẽ là đứa con bất hiếu và còn phụ lòng ngu thúc mấy người dạy dỗ cháu mười mấy năm nay và xả thân bôn ba đây đó. Còn việc sau cùng, là ngu thúc đã tầm được danh sư cho cháu rồi. Công việc ở đây xong, cháu phải đi ngay đến núi Thái Mụ ở phía đông tỉnh Phúc Kiến, mang theo nửa miếng tín phù, tìm kiếm một vị kỳ tài cái thế tên là Bách Hiểu lão nhân rồi ông ta sẽ chỉ đường cho cháu đi đến một chỗ không ai biết tới mà tầm sư học nghệ. Duy chỉ có ông ta giới thiệu vị thế ngoại cao nhân nọ để cháu học võ của vị ấy mới hy vọng trả thù được cho cha mẹ cháu. Vì chỉ có võ công của vị kỳ nhân ấy mới khắc chế nổi võ công của kẻ thù rất lợi hại kia thôi. Nửa miếng tín phù này quan trọng lắm, cháu phải coi trọng nó hơn cả tính mạng của mình, chớ để nó thất lạc. Bằng không, tất cả mọi việc sẽ bị tiêu tan hết. Cháu nên nhớ kỹ. Này, cầm lấy.

Nói xong, y thuận tay ném cho thiếu niên nọ một vật gì đen và vàng, không nhanh, không nhẹ, không nặng, bay tới người của thiếu niên. Công lực như vậy hiển nhiên đã thuộc hạng nhất lưu cao thủ rồi.

Ông già áo đen ném xong miếng tín phù cho thiếu niên lại bỗng thở dài một tiếng và nói tiếp :

- Anh em ngu thúc mấy người là bạn thân mấy chục năm của cha cháu. Đáng lẽ phải toàn lực trợ giúp cháu đến cùng, nhưng vì nửa năm trước đây, anh em ngu thúc mấy người đầu voi Vũ nội nhị quân và người của các môn phái một trận rất kịch liệt nên nội tạng của anh em ngu thúc đã bị thương nặng, chắc không sống được bao lâu nữa...

Thiếu niên nghe ông già áo đen nói như vậy mặt liền biến sắc và tỏ vẻ rất lo âu, đang định lên tiếng đỡ lời.

Ông già áo đen vội xua tay, không để cho chàng nói, lạnh lùng tiếp :

- Người ta sống ở trên đời, ai ai cũng chết một lần, chỉ có sớm hay muộn thôi. Anh em ngu thúc tuổi đã quá năm mươi rồi, bây giờ có chết cũng không phải là chết yểu.

Tuy vết nội thương cũng không hại đến nổi tính mạng nhưng sau khi chữa lành mạnh, thể nào cũng biến thành phế nhân. Sở dĩ sống trộm ở trên đời như vậy là vì phục thù cho bạn thân nên hễ trả được thù rồi, anh em ngu thúc sẽ tự tử để xuống dưới chín suối gặp cha cháu. Đại trượng phu đành đổ máu chứ không chịu nhỏ lệ. Cha cháu lừng danh suốt đời ai cũng biết là anh hùng cái thế, vậy cháu đừng có thái độ nhỏ lệ như con gái. Cách biệt phen này không khác chi vĩnh biệt. Mọi sự thành bại đều trông mong vào mình cháu. Nghĩ đến cha mẹ, cháu phải nên cố gắng. Nếu cháu hoàn thành được những việc đó tức là đại hiếu và cũng đền ơn anh em ngu thúc mấy người đã trông nom cháu mười mấy năm nay.

Thiếu niên áo trắng nghe ông già nọ nói xong, dù trong lòng rất lo âu và đau đớn mà không dám để lộ ra ngoài mặt. Chàng cứ phải dằn lòng, không để cho nước mắt ứa ra, rồi cương quyết đáp :

- Xin bốn vị thúc thúc cứ yên tâm, Ngọc nhi quyết không phụ lòng bốn vị đâu, dù bị rụng đầu, đổ máu, tan xương, nát thịt...

Ông già áo đen cao lớn đột nhiên xua tay ngắt lời, nói tiếp :

- Đủ rồi, nếu cháu hoàn thành được các đại sự ấy thì cha mẹ cháu và anh em ngu thúc mấy người đều yên dạ dưới suối vàng. Cháu cần nhớ kỹ câu này: "Muốn hoàn thành cả việc đại sự thì dù có giết chóc nhiều một chút cũng không sao". Bây giờ cũng đã muộn rồi, cháu phải cẩn thận để ý xem, anh em ngu thúc bốn người sẽ lần lượt truyền thụ cho cháu một thế võ tuyệt kỹ nhất đời mình. Với công lực của cháu hiện thời, tuy không giết nổi kẻ địch nhưng vẫn có thể bảo tồn được tính mạng. Bốn thế võ tuyệt kỹ của anh em ngu thúc ấy là: Liêm Quyển Tây Phong (gió tây cuộn mạnh), Ngân Hán Phi Tinh (Sao bay Ngân Hà), Lộ Hoa Đảo Ảnh (Bóng phủ trên sương) và Quế Tử Phiêu Hương (Quế tỏa mùi thơm). Cháu phải coi thật kỹ nhé!

Nói xong, ông ta múa song chưởng biểu diễn luôn thế võ tuyệt kỹ của mình rồi lần lượt đến ba ông già kia. Chỉ trong nháy mắt bốn người đã biểu diễn xong. Tuy mỗi người chỉ giở có một thế võ ra thôi nhưng chưởng phong kình khí đều biến hóa vô song, huyền ảo khôn lường.

Bốn người biểu diễn xong các thế võ ấy, ông già cao lớn lạnh lùng hỏi thiếu niên :

- Thế nào? Cháu có cần ngu thúc biểu diễn lại một lần nữa cho cháu xem không?

Thiếu niên áo trắng rất cảm động, cung kính đáp :

- Đa tạ bốn vị thúc thúc. Ngọc nhi đã nhớ thuộc lòng và tâm lĩnh thần hội rồi.

Ông già cao lớn thấy chàng nói như vậy, vẻ mặt hơi hớn hở nhưng lạnh lùng nói tiếp :

- Anh em ngu thúc ở gần cháu mười mấy năm nay mà không biết cháu thông minh và có trí nhớ hơn người như thế. Quý hồ cháu cố chịu khó luyện tập, không bao lâu việc gì cũng sẽ thành tựu ngay chứ đừng có nản chí. Thôi! Cháu đi đi!

Thiếu niên áo trắng nghiến răng, mím môi và quỳ xuống, cung kính vái lạy bốn ông già đó một lạy rồi đứng dậy quay người đi luôn chứ không hề nói nửa lời. Chàng mới đi được nửa bước bỗng nghe thấy phía sau có mấy tiếng rú lên vừa dài, vừa thảm khốc.

Chàng rùng mình đến phắt một cái, vội quay đầu lại nhìn, đã thấy bốn cái bóng đen ở trên Nhật Quan đình đâm đầu nhảy xuống dưới vực thẳm sâu nghìn trượng. Chàng hoảng sợ đến mất hồn mất vía, liền rú lên một tiếng, vội chạy tới chỗ mép sườn núi, cúi đầu nhìn xuống vực thẳm. Chàng chỉ thấy gió lạnh thổi vù vù, hoa tuyết bay phất phới chứ không thấy tung tích của bốn ông già áo đen đâu nữa. Chàng đau lòng khôn tả, sụt sùi khóc, nước mắt đã chảy ròng ròng xuống như mưa. Dần dần, thần sắc chàng đã biến đổi hẳn. Bộ mặt đang hồng hào bỗng nhợt nhạt đến kinh người, hai mắt đỏ ngầu, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến kêu "ken két" vào còn rỉ máu tươi ra nữa.

Đột nhiên, chàng cất tiếng cười thật dài, thật bi đát. Những ngọn núi ở quanh đó cũng bị rung động, những mảnh tuyết ở trên sườn đồi núi ấy để lở xuống liên tiếp.

Chàng quay người một vòng, chạy theo đường lối cũ như điên, như khùng, chỉ trong nháy mắt đã mất dạng ở dưới chân núi đang có mây bay lơ lững...

Bóng người của thiếu niên vừa mất hút thì đột nhiên có tiếng kêu long trời lở đất vang lên. Những lớp tuyết tích tụ ở trên sườn núi bắt đầu vỡ lở, đổ xuống như thác lũ.

Lại có tiếng kêu nữa, pho tượng đá Nhất Tôn đứng ở trên đỉnh núi trấn hung chỉ sát gần trăm năm nay lúc này cũng gãy làm đôi, theo những vỡ lở của tuyết mà đổ xuống.

* * * * *

Hôm ấy vào tết Nguyên Tiêu, khắp vùng Nhạc Dương tuyết phủ cả bầu trời. Không khí lạnh lẽo, gió bấc thổi mạnh, vạn vật hầu như bao phủ bởi tuyết.

Lầu Nhạc Dương cao lớn sừng sững như một tường thành. Nơi đây từ xưa đến nay nổi tiếng là nơi thanh lịch, thi vị và cũng là một danh lam thắng cảnh nữa.

Những món ăn ở đây đặc biệt ngon. Rượu cũng thơm ngon hơn những nơi khác nên tuy trời rét mướt mà vẫn có khách đến thưởng thức.

Lúc ấy vào buổi chiều, trên lầu Nhạc Dương đang có mấy người khách ngồi uống rượu ngắm cảnh. Bàn ở phía bên trái lầu có hai người đang ngồi đối ẩm đàm luận. Một người đàn ông và một thiếu niên. Người đàn ông trạc độ ngoài ba mươi tuổi, người cao lớn, mặt vuông mày rộng, gương mặt chữ điền, bận một bộ võ phục màu xám, bó sát lấy thân hình lực lưỡng, trông thật là oai vệ. Còn người thiếu niên mày thanh mục tú, lông mày nhỏ cong như hình lá liễu trên đôi mắt phượng hơi xếch lên, mũi thon cao trắng muốt thật tương xứng với cặp môi hình trái tim ửng hồng, gương mặt trái soan, trông chẳng khác một nàng thiếu nữ tuyệt sắc. Thiếu niên này da trắng mịn, khoác trên mình trong bộ áo thư sinh màu xanh da trời, cặp má luôn ửng hồng trông thật đẹp. Có lẽ Phan An tái thế cũng chỉ đẹp đến thế là cùng. Tại một bàn gần đấy, sát bên cửa sổ có một thư sinh áo trắng ngồi lặng lẻ một mình ngắm phong cảnh bên ngoài. Thư sinh này gương mặt chữ điền, lông mày như như lưỡi kiếm, hai mắt hơi xếch, ánh mắt lấp lánh không giận mà oai, mũi cao miệng rộng, trông thật là tuấn tú phi phàm. Vẻ đẹp của thư sinh này trông nam tính hơn thiếu niên áo xanh nhiều. Thư sinh này bận một cái áo nho sinh trắng buốt từ cổ tới chân. Màu trắng của áo hòa lẫn màu tuyết trắng phau phau thật chẳng khác gì một hàn sĩ trong tranh.

Lúc ấy, tại cái bàn mé trái của người khách trung niên và chàng trai nọ dường như đang bàn luận điều gì. Chỉ nghe thấy thiếu niên nọ cất giọng trong trẻo nói :

- Cổ nhân nói: "Trời cao còn có trời khác cao hơn, người giỏi lại còn có người khác giỏi hơn", lời này quả thực không sai chút nào. Nếu đệ không có chuyến đi Nga Mỹ ấy thì thế nào cũng thông cảm lời nói của huynh, nhưng nhờ có nửa năm đi Nga Mỹ đó, đệ mới phản đối lời này.

Đại hán nọ ngạc nhiên hỏi lại :

- Sao hiền đệ lại nói như thế?

Thiếu niên vừa cười vừa đáp :

- Huynh chỉ biết tán dương Đại Bi thượng nhân với Bách Hiểu lão nhân là tài ba như vậy và cũng là Vũ nội nhị đại kỳ nhân nhưng huynh có biết đâu Đại Bi thượng nhân lại phục và khen ngợi hai người khác và tự cho mình với Bách Hiểu lão nhân là kẻ vô dụng bất tài.

Đại hán nọ nghe thấy chàng ta nói như vậy rất kinh ngạc, vội hỏi tiếp :

- Hiền đệ nói gì thế? Chả lẽ Đại Bi thượng nhân với Bách Hiểu lão nhân xuất chúng như vậy mà còn kém hai người khác như một trời một vực hay sao? Mỗ không tin mỗ lại là người ngu si dốt nát đến nổi đại sự như vậy mà cũng không hay biết gì cả. Hiền đệ thử nói cho mỗ nghe xem hai người ấy là ai?

Thiếu niên vừa cười vừa đáp :

- Có lẽ Đại Bi thượng nhân với Bách Hiểu lão nhân là hai thần tượng đã in sâu vào đầu óc của huynh lâu năm rồi nên huynh mới có ý nghĩ như vậy. Sự thực không riêng gì huynh mà ngay cả đệ cũng vậy. Lúc mới nghe thấy Đại Bi thượng nhân nói lại cứ cho thượng nhân là quá khiêm tốn. Nếu huynh không tin đệ cũng không dám cưởng ép huynh đâu. Nhưng chờ tới khi đệ nói tên tuổi hai người kia ra rồi có lẽ lòng tin tưởng của huynh mới bị lay đổi, thậm chí còn thay đổi hẳn sự quan sát và nhận xét của huynh là đằng khác.

Nói tới đó, chàng như hữu ý mà vô ý, đưa mắt liếc nhìn thư sinh áo trắng ngồi cạnh một cái rồi mới nói tiếp :

- Hai người này người ta đã đồn ầm là đã quy tiên ngót một con giáp rồi. Một người tên là Tuyết Y Huyết Thần Liễu Vô Kỵ...

Đại hán nọ rùng mình đến thót một cái, vội đỡ lời, thất thanh hỏi :

- Thiên hạ đồn ầm ư? Chả lẽ Tuyết Y Huyết Thần chưa chết thực hay sao?

Thiếu niên tủm tỉm cười đáp :

- Nếu y đã chết thì khi nào Đại Bi thượng nhân lại phải tôn y làm Vũ Nội đệ nhất kỳ nhân như thế?

Đại hán nọ ngồi im một hồi mới gật đầu nghiêm nghị hỏi tiếp :

- Hiền đệ nói đúng đấy! Tuy Đại Bi thượng nhân là người bác học, võ công cao tuyệt thực, nhưng so sánh với Tuyết Y Huyết Thần thì quả còn kém xa! Mỗ nhìn nhận hiền đệ nói đúng. Thế còn người thứ hai là ai thế?

Thiếu niên bỗng trợn ngược đôi lông mày lên, mặt lộ sát khí, nhưng chỉ thoáng cái thôi, chàng ta lại mỉm cười nói tiếp :

- Người thứ hai này, lúc đệ mới nghe tới cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên và theo ý đệ thì người đó không thể được liệt vào hàng Đại kỳ nhân được, mà phải gọi là đại hung nhân mới đúng!

Đại hán nọ ngạc nhiên hỏi lại :

- Ai thế?

Thiếu niên khẽ đáp :

- Long Phan lệnh chủ!

Đại hán kia nghe nói mặt liền biến sắc, buột miệng hỏi lại :

- Cái gì? Hiền đệ nói Long...

Y chưa kịp nói chữ Phan thì thiếu niên ngồi cạnh y đã thoáng thấy thư sinh áo trắng bỗng rùng mình đến thót một cái, suýt tí nữa thì đánh rơi đôi đũa xuống mặt bàn nên chàng vội xua tay bảo đại hán đừng nói tiếp nữa.

Đại hán đã cảnh giác vội ngắt lời không nói nữa. Thiếu niên dường như hữu ý và cũng như vô ý, giơ bàn tay phải trắng như tuyết ra vẫy về phía cửa sổ một cái. Nước tuyết ở trên mái nhà đang rỏ ròng ròng xuống như bị một cái gì thu hút bay ngay vào trong lầu, rơi xuống mặt bàn của chàng ta, thế là trên mặt bàn của thiếu niên đã có mấy giòng nước ngay. Thiếu niên mỉm cười, dùng ngón tay chấm vào những giọt nước ấy viết mấy chữ lên mặt bàn cho đại hán kia xem như sau :

"Thư sinh ngồi bàn kế bên hình tích rất khả nghi..."

Đại hán đọc xong mấy chữ ấy thần sắc hơi biến đổi và cau mày lại ngay.

- Thưa Thiếu trại chủ! Rượu và thức ăn đã dọn ra, mời Thiếu trại chủ nếm món cá chép băng ở hồ Động Đình này.

Tên phổ ky đã bưng cái khay, trong có một đĩa cá chép với hủ rượu ra mời. Đại hán ngẩn người ra giây lát, rồi vừa cười vừa hỏi lại :

- Cá chép băng có phải là cá chép đã câu được ở dưới lớp băng chưa tan của nửa hồ bên phía Bắc phải không?

Y vừa nói vừa đưa mắt liếc nhìn thư sinh áo trắng ngồi cạnh đó một cái.

Tên phổ ky cười nịnh đáp :

- Thiếu trại chủ quả thực là danh trấn Lưỡng hồ có khác. Cá chép băng chính là thứ cá chép đã câu được dưới lớp băng của nửa hồ phía Bắc...

Y vừa nói vừa để thức ăn và rượu xuống bàn, rồi hỏi lại đại hán kia rằng :

- Thiếu trại chủ còn dặn bảo điều gì nữa không?

Đại hán xua tay nói :

- Không! Khi nào có việc gì ta sẽ gọi sau.

Tên phổ ky cung kính vái chào rồi rút lui ngay.

Đại hán nọ cầm ấm rượu lên rót cho thiếu niên với mình mỗi người một chén rồi nhúng tay vào rượu, viết lên mặt bàn như sau :

"Thư sinh thường là kẻ vô dụng, hiền đệ lo âu như vậy là chuyện thừa!"

Thiếu niên tủm tỉm cười, cũng chấm tay vào rượu viết tiếp :

"Hiền đệ cho y là Long Phan lệnh chủ chăng? Đệ chỉ nghi ngờ thôi chớ không dám nói chắc là thực, nhưng dù sao chúng ta cũng nên đề phòng thì hơn."

Đại hán cau mày lại viết tiếp :

"Nếu y là hung thần thực thì lời nói đã lọt vào tai y, biết làm sao bây giờ?"

Thiếu niên trầm ngâm giây lát, hai má nóng bừng, nhưng lại trợn ngược đôi lông mày lên, cương quyết viết tiếp :

"Đại ca thử mời y sang đây nói chuyện đi."

Đại hán ngẩn người ra giây lát mới viết tiếp :

"Hiền đệ có đủ tài đấu với Long Phan lệnh chủ không?"

"Hà tất phải đấu bằng tay chân, đấu khẩu cũng được chứ sao! Chúng ta tùy cơ hành sự là được rồi."

Đại hán ngẫm nghĩ giây lát đột nhiên đứng dậy, đi tới bàn kế bên chắp tay chào mỉm cười nói :

- Xin thứ lỗi sự đường đột của tiểu đệ! Huynh đài độc ẩm như thế này hình như có vẻ hơi lẻ loi và buồn tẻ một chút nên đệ mới sang đây mời huynh đài tới bàn của anh em chúng tôi để chúng ta cùng nhau say sưa một phen.

Thư sinh áo trắng ngẩn người ra giây lát, rồi đứng dậy vái chào và đáp :

- Không dám! Tại hạ chỉ là một tên nho hủ rất thường tục, nếu sang ngồi uống rượu với nhị vị, chỉ e làm giảm hứng thú của hai vị thôi.

Đại hán vừa cười vừa đáp :

- Huynh đài hà tất phải nói như thế! Tại hạ đây là một tên vũ phu thô lỗ, với nghĩa đệ hai người đã để ý đến huynh đài từ lâu. Tuy chưa được tiếp chuyện nhưng rất ngưỡng mộ huynh đài cho nên mới dám táo gan sang mời như thế này.

Thư sinh áo trắng trầm ngâm giây lát rồi đáp :

- Chúng ta mới gặp nhau lần đầu đệ đâu dám sang quấy nhiễu hai vị như thế!

Đại hán chưa kịp trả lời thì thiếu niên đang ngồi ở phía sau y bỗng đứng dậy, quay người trở lại vừa cười vừa đỡ lời :

- Chúng ta gặp nhau nơi đây kể cũng là duyên phận. Huynh đài là nhà nhã sĩ thì hà tất phải câu nệ tiểu tiết như thế?

Thư sinh áo trắng nghe nói vậy, quay đầu lại nhìn thiếu niên nọ một cái rồi đáp :

- Được hai vị cho mời như thế nếu đệ còn từ chối nữa thì thực là không biết điều chút nào. Tại hạ xin quấy nhiễu hai vị một bữa vậy.

Chàng ta nói xong, quay người định chuyển chén và bát đũa của mình sang bàn bên kia, ngờ đâu đại hán nọ đã dọn hộ chàng trước rồi. Chàng ngẩn người ra vội nói :

- Tại hạ đã sang bàn hai vị quấy nhiễu, đâu dám phiền hai vị dọn hộ cho như thế...

Đại hán trung niên vội đỡ lời :

- Tại hạ là một tên võ phu không biết gì hết, xin mời huynh sang bên này.

Y vừa nói vừa đứng dậy giơ tay ra mời. Bất đắc dĩ thư sinh áo trắng phải gượng cười một tiếng, mồm vừa nói cảm ơn, chân đã bước sang bàn kế bên ngay. Còn thiếu niên kia không hiểu vì việc gì mà đang ngẩn người ra suy nghĩ, thấy thư sinh đã sang tới nơi vội thâu liễm tâm thần, chắp tay chào mời khách vô ngồi.

Ba người khiêm tốn một hồi. Đại hán trung niên cầm ấm rót luôn cho thư sinh một chén rượu rồi nói :

- Ngu huynh đệ ngày hôm nay được ăn nhậu cùng một cao nhân nhã sĩ như huynh quả thực không phụ Tiết Nguyên Tiêu đêm nay. Nhưng sự gặp gỡ này cũng phải nói là có duyên, xin huynh đài cho phép đệ kính mời một chén.

Nói xong, đại hán cầm chén rượu của mình lên uống cạn luôn.

Thấy đại hán tửu lượng cao như vậy, thư sinh cũng phải chau mày lại bẽn lẽn đáp :

- Tại hạ không dám! Đáng lẽ tại hạ phải mời hai vị xơi cạn một chén trước mới phải nhưng tửu lượng của hai vị rất cao mà tại hạ thì rất kém, xin hai vị cho phép chỉ uống nửa chén thôi, chứ uống một hơi như vị huynh đài này thì đệ sẽ bị say ngay.

Nói xong, chàng đưa chén lên miệng nhắp một chút. Đại hán trung niên thấy thế cũng không bắt ép, chỉ mỉm cười cầm ấm rượu rót thêm vào chén của chàng thực đầy mới thôi. Nhưng khi chén rượu sắp đầy thì tay của đại hán bỗng lại trĩu xuống một cái.

Bỗng một tiếng kêu "cong cong" nổi lên, thư sinh cầm không vững chén rượu liền đánh rơi ngay xuống mặt bàn.

Đại hán trung niên đã nhanh tay đỡ lấy chén rượu nên mới không bị rơi vỡ. Tuy vậy, cái áo dài của thư sinh bị bắn phải cũng đã ướt rất nhiều chỗ. Chàng hổ thẹn đến mặt đỏ bừng... liền ngẩn người ra, mồm há hốc.

Thiếu niên ngồi cạnh đó vội đứng dậy lau chùi áo cho thư sinh, còn đại hán thì xin lỗi luôn mồm :

- Tại hạ đáng chết thực! Làm bẩn hết áo quần của huynh đài.

Thư sinh vội khua tay, gượng cười đỡ lời :

- Sao huynh đài lại nói như thế! Đó chính là tại hạ không cầm vững...

Chàng vừa nói tới đó, bỗng ngửi thấy một mùi thơm như lan như xạ xông lên mũi, vội nhìn xuống để xem là vật gì mà lại có mùi thơm như thế, mới hay là chiếc khăn lụa trắng của thiếu niên nọ đang cầm ở trên tay để lau chùi vạt áo cho mình bốc lên, nên chàng lại càng ngạc nhiên thêm.

Hình như thiếu niên nọ biết vậy nên có vẻ hổ thẹn, gượng cười một tiếng và nói :

- Minh huynh của tại hạ lỡ tay làm dơ áo lụa trắng của huynh đài khiến tại hạ không yên tâm chút nào.

Chàng vừa nói vừa bỏ cái khăn lụa vào trong túi.

Thư sinh hơi định thần rồi mới gượng đỡ lời :

- Chuyện nhỏ nhặt như thế hà tất hai vị phải bận lòng làm chi! Nếu việc này mà khiến hai vị mất hết hứng thú uống rượu thì tại hạ mới thực là áy náy không yên.

Thiếu niên nọ tủm tỉm cười, lẳng lặng trở về chỗ ngồi và đưa mắt ra hiệu cho đại hán trung niên một cái rất nhanh.

Rượu qua ba tuần, thiếu niên nọ bỗng để chén xuống bàn rồi nói :

- Tại hạ là Gia Cát Quỳnh Anh, còn vị này là người anh kết nghĩa của tại hạ tên là Gia Cát Đởm, biệt hiệu là Thần Mục Kim Cương và cũng là Thiếu trại chủ của Động Đình nhị thập bát trại. Còn huynh đài quý tánh là chi, xin cho anh em tại hạ được hay biết?

Thư sinh nghe nói vội đáp :

- Thưa Cát huynh cùng Thiếu trại chủ. Chỉ xem bề ngoài của hai vị cũng đủ biết không phải là người thường. Không ngờ Gia Cát huynh là Thiếu trại chủ của Động Đình nhị thập bát trại mà tại hạ đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu. Đêm hôm nay được hai vị cho phép tại hạ kết giao như thế này tại hạ lấy làm vinh hạnh và nhận thấy mình rất thất lễ.

Đại hán bỗng cười khì, hớn hở nói :

- Xin huynh đài đừng có nói cái gì là hân hạnh với thất lễ như thế nữa! Huynh càng nói những lời lẽ ấy càng làm cho Gia Cát Đởm này hổ thẹn thêm. Xin huynh đừng có nghe những lời nói bậy bạ của minh đệ. Chính vì minh đệ của tại hạ đây mới thực là nhân phẩm và tài hoa xuất chúng nhưng lại cứ thích khen ngợi bừa người khác như thế.

Thư sinh tủm tỉm cười không nói năng, chỉ hơi trầm ngâm một chút mới nói tiếp :

- Tại hạ là Đỗ Ngọc.

Thiếu niên lại lên tiếng :

- Thế ra huynh đài họ Đỗ đây! Tại hạ đường đột hỏi một câu này, xin huynh đài miễn chấp cho. Hình như Đỗ huynh không phải là người ở nơi đây phải không?

Thư sinh gật đầu đáp :

- Cát huynh nói rất đúng. Tại hạ là người ở Biện Lương.

Thiếu niên kêu "ạ" lên một tiếng, nói tiếp :

- Biện Lương ở Trung Châu là nơi địa linh nhân kiệt, phải những nơi như thế mới có những nhân vật như Đỗ huynh.

Thư sinh vội đỡ lời :

- Cát huynh cứ quá khen đấy thôi. Đất Biện Lương tuy là chỗ nhân kiệt địa linh thực, nhưng Đỗ Ngọc tôi lại sinh trưởng ở chốn rừng núi.

Thiếu niên nghe thấy thư sinh nói như vậy, mặt hơi đỏ bừng, có vẻ ngượng nghịu, không biết nói năng gì nữa. Gia Cát Đởm thấy thế cười thầm, vội nói lảng sang chuyện khác và hỏi thư sinh tiếp :

- Thế Đỗ huynh ở đâu tới thế?

Thư sinh đã biết là mình vừa lỡ lời nên rất hối hận, mặt lộ vẽ không yên, nhìn Gia Cát Quỳnh Anh mà ngẩn người ra. Chàng thấy Gia Cát Đởm hỏi như vậy mới vội đáp :

- Tiểu đệ ở Tứ Xuyên tới.

Quỳnh Anh nghe nói vội xen lời, hỏi :

- Tứ Xuyên cách đây hàng ngàn dặm, Đỗ huynh không quảng ngại đường xá xa xôi, đi một mình tới Động Đình này, chắc phải có việc gì quan trọng lắm nên huynh mới đi xa như thế phải không?

Đỗ Ngọc chần chừ giây lát mới thở dài một tiếng rồi đáp :

- Tiểu đệ không dám giấu diếm gì hai vị. Vì mồ côi cha mẹ từ hồi nhỏ nên tiểu đệ chỉ có một thân một mình. Vả lại bình sinh không có chí lớn như người ta, nói riêng chỉ thích đi ngao du khắp mọi nơi. Đệ nghe người ta nói Động Đình hồ với lầu Nhạc Dương này có rất nhiều kỳ tích nên mới không quảng ngại xa xôi ngàn dặm đến đây...

Nghe tới đó, Gia Cát Đởm đã cười ha hả và đỡ lời :

- Đêm nay chúng tôi được gặp một người nho nhã như huynh và được huynh hạ cố khiến Động Đình này càng tăng thêm vẻ đẹp, và hai mươi tám Trại chủ của anh em tại hạ cũng được vẻ vang lây. Nào xin mời huynh cạn với đệ một chén nữa!

Nói xong, đại hán liền cầm chén lên uống cạn luôn, rồi mỉm cười nói tiếp :

- Có phải chuyến đi này của Đỗ huynh chỉ có tới Động Đình này là ngừng chân đấy không?

Đỗ Ngọc mới gật đầu, chưa kịp trả lời thì Quỳnh Anh đã cười và nói với Gia Cát Đởm rằng :

- Nghe giọng nói của minh huynh, thì hình như có ý muốn mời Đỗ huynh về Nhị thập bát trại để được tận tình của một địa chủ là tiếp khách vài ngày phải không?

Nhưng chỉ e Đỗ huynh là nhân vật tao nhã như thế, khi nào lại có hứng thú hạ cố Động Đình nhị thập bát trại, nơi đã oai trấn võ lâm của huynh?

Đỗ Ngọc định biện bạch thì Gia Cát Đởm đã cướp lời nói :

- Phải! Chính mỗ có ý định mời Đỗ huynh tới tệ trại một vài ngày thực, nhưng không biết Đỗ huynh có nễ mặt cho không?

Nói tới đó, y tỏ vẻ rất thành khẩn, nhìn thẳng vào mặt Đỗ Ngọc để chờ trả lời. Còn Quỳnh Anh thì tủm tỉm cười, làm như không có chuyện gì hết, rồi cứ cầm chén lên uống một mình nhưng thỉnh thoảng chàng lại đưa mắt liếc nhìn Đỗ Ngọc, mặt lộ vẻ mong đợi và hơi có một chút lo âu.

Đỗ Ngọc có vẻ khó xử, chần chừ giây lát mới trả lời :

- Tiểu đệ được Thiếu trại chủ mời như thế, đáng lẽ không nên từ chối mới phải nhưng vì tiểu đệ còn có việc khác, sáng sớm mai phải đi tỉnh Phúc Kiến ngay, cho nên tiểu đệ chỉ xin tâm lĩnh tấm thịnh tình của Thiếu trại chủ. Đồng thời nếu tiểu đệ có điều gì sơ xuất cũng mong Thiếu trại chủ lượng thứ cho.

Gia Cát Đởm thấy chàng từ chối, hơi trợn ngược đôi lông mày rậm lên, đang định nói tiếp thì Quỳnh Anh lại xen lời nói trước :

- Đấy! Đệ nói đúng không? Đỗ huynh không có hứng thú tới Động Đình nhị thập bát trại của huynh, có sai tí nào đâu?

Gia Cát Đởm xếch ngược đôi lông mày rậm lên hỏi lại Đỗ Ngọc :

- Đỗ huynh, chẳng hay lời nói của minh đệ mỗ nói có đúng không?

Đỗ Ngọc vội lắc đầu, gượng cười đáp :

- Đâu có! Động Đình nhị thập bát trại oai trấn võ lâm như vậy, người thường đừng có hòng tới gần một bước. Tiểu đệ tuy chỉ là một kẻ nho sinh nhưng xưa nay vẫn ngưỡng mộ các vị trong giới võ lâm, nay được hân hạnh mời đi du ngoạn một nơi danh thẫm võ lâm như thế, khi nào tiểu đệ lại chịu bỏ lỡ dịp may hiếm có này? Nhưng quả thật tiểu đệ có nỗi khổ riêng, sáng sớm mai phải lên đường ngay...

Quỳnh Anh vội ngắt lời hỏi :

- Không hiểu Đỗ huynh có việc khẩn cấp gì mà sáng sớm mai đã phải đi tỉnh Phúc Kiến ngay như thế?

Chần chừ một hồi, Đỗ Ngọc mới đáp :

- Đó là việc riêng của tiểu đệ...

Quỳnh Anh lại cười và ngắt lời, nói tiếp :

- Nếu Đỗ huynh tin được Động Đình nhị thập bát trại, hay là việc của huynh không lấy gì làm quan trọng cho lắm, thì mong Đỗ huynh cứ yên tâm nhận lời để Thiếu trại chủ phái một tên thủ hạ đắc lực cỡi ngựa đi tỉnh Phúc Kiến thì việc gì của huynh chắc Thiếu trại chủ cũng có thể giúp cho xong ngay.

Chàng vừa nói xong thì Gia Cát Đởm đã vỗ ngực, trợn ngược đôi lông mày lên và rất thành khẩn đỡ lời :

- Tệ tiểu đệ nói rất đúng! Bất cứ việc gì chỉ cần Đỗ huynh dặn bảo một tiếng, đừng nói là sai một ngựa mà dù có trăm người, trăm ngựa...

- Thiếu trại chủ...

Đỗ Ngọc mặt đỏ bừng, chân tay cuống quít như muốn ứa lệ, nhưng nhất thời không sao tìm ra được lời lẽ để từ chối. Vì vậy chàng lưỡng lự muốn nói rồi lại thôi.

Lúc ấy đột nhiên có tiếng âm nhạc rất vui tai và không khác gì tiếng nhạc vọng tới từ xa.

Nghe thấy tiếng đờn vui tai như vậy, các tửu khách đều im lặng, ai nấy cũng ngừng chén lắng tai nghe. Tiếp theo đó, lại có tiếng ca rất véo von và cũng như tiếng chim hoàng oanh hót, xen lẫn với tiếng nhạc vọng tới. Tất cả tửu khách ngồi trên lầu Nhạc Dương đều như ngây ngất, như say sưa.

Đỗ Ngọc cũng ngẩn người ra nghe rồi tán thưởng rằng :

- Thực là khúc này, giọng ca này, tiếng nhạc này như từ trên trời vọng xuống chứ ở dưới trần gian này đã có mấy ai được nghe. Thực không ngờ trên lầu Nhạc Dương này có người tiên xuất hiện như vậy. Đỗ Ngọc tôi thực không uổng chuyến đi này.

Quỳnh Anh mỉm cười đỡ lời :

- Đỗ huynh thực không hổ thẹn là người tri âm. Người đang đờn hát ấy không những tài sắc vẹn toàn mà cả văn học cũng xuất chúng nên đã có rất nhiều văn nhân, học sĩ cũng phải phục tài nàng ta. Chủ nhân của lầu Nhạc Dương này đã không tiếc tiền mướn nàng ta tới đây ca hát nên trong nửa năm nay đã không biết bao nhiêu người giàu có hay các vương tôn công tử say mê. Nhưng nàng đẹp như hoa đào hoa lý mà lại lạnh lùng như băng tuyết và chọn người yêu kỹ lưỡng lắm. Có một nhà tỷ phú ở trong thành Nhạc Dương này mấy lần định đến rước nàng ta về làm thiếp và hứa tha hồ nàng thách bao nhiêu cũng bằng lòng trả nhưng lần nào phú ông nọ cũng bị hắt hủi về tay không. Ngoài ra còn có mấy người quyền cao chức trọng đến cầu hôn cũng bị nàng cự tuyệt nốt.

Đỗ Ngọc nghe nói, vẻ mặt nghiêm nghị xen lời :

- Tài nữ như vậy khi nào lại chịu để bọn phàm phu tục tử phạm tới! Những người này quả thực không biết tự lượng sức chút nào.

Quỳnh Anh đưa mắt liếc nhìn Đỗ Ngọc rồi mỉm cười nói tiếp :

- Đỗ huynh nói rất đúng, "Túy ông chỉ ý bất tại tửu, người tri âm chân chính có mấy ai?". Đệ chắc nếu cô này nếu mà gặp người tri âm như Đỗ huynh thì bề nào cũng động lòng chứ không sai.

Thấy chàng ta nói như vậy, Gia Cát Đởm liền lớn tiếng cười và nói :

- Phải, phải! Cổ nhân đã nói: "Bảo kiếm tặng anh hùng, danh mã phối hào kiệt". Đỗ huynh với cô nàng ấy phải nói là tài tử giai nhân, quả thực không sai chút nào.

Đỗ Ngọc nghe thấy Gia Cát Đởm nói như vậy, mặt đỏ bừng, xua tay lia lịa đáp :

- Xin hai vị chớ nên nói đùa như thế! Tiểu đệ chỉ thán phục tài nghệ của cô ta mà nói như thế thôi, chứ không biết nàng ta sắc nghệ song tuyệt. Hơn nữa, tiểu đệ chỉ là một tên nho sĩ nghèo và hủ hóa, nếu đứng trước mặt thiếu nữ ấy cũng phải tự thấy mình nhơ bẩn chứ đâu dám...

Quỳnh Anh bỗng cười khì một tiếng đỡ lời :

- Đỗ huynh nói như by thật khiêm tốn quá! Người đẹp trai, nho nhã như Đỗ huynh thật là long phượng trong đám người, trên đời này có mấy ai bằng được? Từ xưa đến nay, danh sĩ nào mà chả phong lưu?

Vả lại người tri âm khó kiếm, cũng như Bá Nha vì người tri âm mà đập vỡ cây đàn vậy. Đỗ huynh...

Lời lẽ của Quỳnh Anh quá sắc bén, càng khiến Đỗ Ngọc mặt đỏ tía tai, chân tay luống cuống nên không đợi chờ đối phương nói dứt, chàng đã ngắt lời và đáp :

- Cát huynh chớ nên nói đùa như thế! Nếu nói là người đẹp trai như long phượng phải nói là Cát huynh mới đúng với câu khen ấy, chứ còn tiểu đệ thì quả thực...

Quỳnh Anh cũng không để cho chàng nói dứt lời đã vội lên tiếng :

- Bất cứ là huynh hay là đệ, chúng ta đừng nói đến câu hổ thẹn vội. Nay đệ chỉ nói người tri âm chân chính vì nghệ chứ không phải vì sắc. Vừa rồi huynh nghe thấy tiếng đờn mà đã khen ngợi như thế, nếu cô nàng Tuyết Diệm Cầm có mặt tại đây mà nghe thấy lời khen ngợi của huynh thể nào cũng an ủi bình sinh và hết lòng báo đáp lại huynh ngay chứ không sai. Đêm nay trời đẹp, ngồi trước cảnh nên thơ chúng ta không nên bỏ lỡ, nhất là rượu ngon đã có, duy chỉ thiếu mỹ nhân. Nếu huynh có ý thì tiểu đệ xin tạm làm bà Nguyệt se tơ để thành tựu mối nhân duyên ngàn dặm, mà tạo nên một giai thoại thiên cổ.

Nói tới đó, chàng ta quay lại bảo Gia Cát Đởm rằng :

- Cảm phiền minh huynh đi một phen, nếu không mời được cô nàng thì huynh đừng có trở lại nữa!

Gia Cát Đởm cười ha hả đáp :

- Ngu huynh xin tuân lệnh, nếu không mời được Tuyết Diệm Cầm lên đây thì Gia Cát Đởm này sẽ tự xách đầu quay trở lại tạ lỗi.

Đỗ Ngọc nghe nói rất lo âu, chưa kịp ngăn cản thì Gia Cát Đởm đã lớn bước đi luôn.

Đỗ Ngọc muốn ngăn cũng không kịp liền dậm chân oán trách rằng :

- Cát huynh hà tất phải làm như thế. Nếu việc này mà đồn ra bên ngoài, Đỗ Ngọc thể nào cũng bị thiên hạ chê cười là kẻ...

Nhưng vì đối phương là bạn mới quen, chàng không tiện oán thán một cách sổ sàng nên mới nói như vậy. Chàng chỉ dậm chân lia lịa và suýt soa hai bàn tay thôi.

Quỳnh Anh lộ vẻ vui tươi, nhìn thẳng mặt Đỗ Ngọc hỏi :

- Có thực Đỗ huynh không biết sắc đẹp của cô nàng khuynh quốc khuynh thành đấy không?

Đỗ Ngọc trang trọng hỏi lại :

- Sao Cát huynh lại nói như thế? Tuy Đỗ Ngọc chỉ là một hàn nho những vẫn còn biết tự trọng.

Quỳnh Anh biết Đỗ Ngọc không vui thực sự, vội cười và lắc đầu nói tiếp :

- Xin Đỗ huynh chớ có hiểu lầm! Ý của tiểu đệ chỉ nói...

Nhất thời chàng ta cũng không biết giải thích làm thế nào, ngập ngừng giây lát nhìn Đỗ Ngọc mặt lộ vẻ ngượng nghịu.

Đỗ Ngọc thấy thế thở dài nói :

- Nhất thời cuống quít, tiểu đệ ăn nói liều lĩnh xúc phạm đến huynh, mong huynh lượng thứ cho! Bây giờ tiểu đệ không thể ở lại được nữa, ngày khác có rảnh thể nào cũng đến thăm huynh và nhờ huynh xin lỗi hộ Thiếu trại chủ. Thôi! Tiểu đệ xin cáo lui đây.

Hiển nhiên là chàng không biết xử sự như thế nào cho phải nên định rút lui cho rãnh chuyện.

Khi nào Gia Cát Quỳnh Anh lại để cho chàng đi như thế. Chàng ta vội tiến lên một bước, giơ bàn tay trắng như tuyết kéo Đỗ Ngọc lại, gượng cười nói tiếp :

- Nếu Đỗ huynh bỏ đi lúc này thì lát nữa tiểu đệ biết nói năng làm sao với Thiếu trại chủ cùng Tuyết Diệm Cầm cô nương?

Đỗ Ngọc thấy một bàn tay mềm mại như không xương nắm vào cổ tay mình. Đồng thời chàng còn cảm thấy một cảm giác kỳ lạ truyền vào khắp người, nên nhất thời chàng đứng ngẩn người ra quên cả giằng tay ra và nói, nên chỉ trố mắt lên nhìn gương mặt xinh đẹp của Gia Cát Quỳnh Anh không chớp.

Quỳnh Anh thấy thế rùng mình đánh thót một cái, mặt càng đỏ thêm, vội rụt tay lại lắc đầu thở dài nói tiếp :

- Người quân tử như Đỗ huynh thực là hiếm có. Trong đời này Quỳnh Anh mới lần đầu gặp người như huynh, nên bây giờ rất ăn năn là vì đã trót đùa giởn bậc quân tử.

Nhưng lầm lỗi đó đã trót gây nên rồi, mong Đỗ huynh lượng thứ cho mà hãy ở lại giây lát để đệ đỡ ngượng với người ta.

Đỗ Ngọc định thần giây lát, nghe thấy Quỳnh Anh nói như vậy càng cảm thấy khó xử, đi không được mà ở lại càng nguy tai. Vì vậy chàng trầm ngâm một hồi, đang định cương quyết từ chối thì đã nghe co tiếng thở than của những tửu khách ngồi chung quanh đó. Chỉ trong nháy mắt tất cả các bàn ấy đều im lặng như tờ.

Thấy thế Đỗ Ngọc có vẻ hoảng sợ, nhưng đã nghe thấy Quỳnh Anh cười khì nói tiếp :

- Đỗ huynh, Thiếu trại chủ đã mời được Tuyết Diệm Cầm sang bên này rồi, bây giờ huynh có định đi cũng không đi được nữa. Chi bằng đường hoàng ở lại đây ứng phó một phen có hơn không?

Nhất thời Đỗ Ngọc khóc dở mếu dở, liền lắc đầu mấy cái rồi cương quyết quay người ngồi về chỗ. Trong khi chàng quay người thì vừa gặp ngay Tuyết Diệm Cầm đi theo Gia Cát Đởm tiến tới. Tầm mắt của hai người cùng va đụng nhau, chàng cảm thấy như bị điện giật, má đỏ bừng và nóng hổi. Chàng vội cúi đầu xuống.

Chàng mới trông thấy đôi mắt của nàng nọ thôi, nhưng chỉ đôi mắt đó cũng đủ làm cho chàng rùng mình và vội cảnh cáo thầm luôn.

Gia Cát Đởm cười ha hả, mời Tuyết Diệm Cầm ngồi vào bàn.

Quỳnh Anh chăm chú nhìn Đỗ Ngọc và mỉm cười nói :

- Để tôi giới thiệu cho Tuyết cô nương trước...

Nói tới đó, chàng chỉ tay vào Đỗ Ngọc và nói tiếp :

- Vị này là Đỗ tướng công, là tài tử ở Trung Châu, danh sĩ ở Biện Lương. Vừa rồi nghe khúc Nguyên Dạ của cô nương đã khen ngợi cầm và ca của cô nương là tiên âm, vì vậy Đỗ tướng công rất lấy làm say mê. Cổ nhân có câu: "Tri âm khó kiếm", Tuyết cô nương nên đặc biệt kết giao với Đỗ tướng công đi.

Tuyết Diệm Cầm đưa mắt nhìn Đỗ Ngọc tủm tỉm khẽ cúi đầu vái chào và nhếch mép anh đào nói :

- Đỗ tướng công cứ quá khen đấy thôi chứ sự thực tiếng đờn, tiếng ca của thiếp hãy còn non nớt lắm, không xứng để lọt vào tai của Đỗ tướng công.

Thấy nàng nọ nói chuyện với mình, Đỗ Ngọc không tiện cúi đầu ngồi như trước, đành phải đánh liều đứng dậy nhưng hai má đã đỏ bừng. Chàng vừa đáp lễ vừa đỡ lời :

- Cô nương là người ở trên trời giáng xuống chắc, tài nghệ thực song tuyệt. Đỗ Ngọc chỉ là một tên nho tục, được nghe tiên âm như vậy thật là hân hạnh vô cùng.

Tuyết Diệm Cầm tủm tỉm cười nói tiếp :

- Thiếp xứng sao được với người trời và ca nhạc của thiếp cũng không xứng là tiên âm như tướng công vừa khen ngợi. Nếu tướng công không coi rẽ thiếp là người trong phong trần thì thiếp đã cảm thấy rất vinh hạnh rồi.

Đỗ Ngọc trợn đôi lông mày kiếm đang định trả lời thì Gia Cát Đởm đã cười ha hả xen lời :

- Thôi, thôi! Hai người cứ nói khách sáo với nhau như thế này mãi nói đến bao lâu mới hết được. Thôi! Mời hai người nên ngồi vào chỗ, đừng để phụ mất đêm cảnh đẹp này.

Tuyết Diệm Cầm tủm tỉm cười và từ từ ngồi xuống. Gia Cát Đởm cười giơ tay một cái rồi cũng cùng Đỗ Ngọc ngồi xuống một lúc. Duy có Gia Cát Quỳnh Anh hai mắt vẫn nhìn thẳng vào mặt Tuyết Diệm Cầm mà nói tiếp :

- Tuyết cô nương! Tiểu sinh đã giới thiệu Đỗ tướng công với cô nương rồi, nhưng tiểu sinh chưa hề tự giới thiệu. Tiểu sinh là...

Diệm Cầm đưa mắt liếc nhìn Quỳnh Anh một cái, rồi mỉm cười đỡ lời hỏi :

- Tướng công hà tất phải giới thiệu như vậy làm chi nữa. Tướng công biết thiếp, thiếp biết là được rồi.

Thần sắc của Quỳnh Anh hơi chấn động, chàng gượng cười đáp :

- Tuyết cô nương cũng không hổ thẹn là một vị cao nhân, chỉ đôi mắt sáng suốt này người thường đã ít ai so sánh bằng!

Tuyết Diệm Cầm vừa cười vừa cải chính :

- Thiếp đâu phải là cao nhân và cũng không có đôi mắt sáng suốt gì cả, nhưng còn tướng công vị anh hùng...

Gia Cát Đởm đột nhiên ngắt lời nói :

- Thôi, thôi! Cuộc kia vừa dứt thì cuộc này lại nổi lên. Để tôi làm người đứng giữa nói một câu rất công bình nhé, một người có đôi mắt sáng, một người thì là anh hùng.

Tuyết cô nương có đôi mắt sáng hơn người mới nhận thức ra được Cát hiền đệ của tôi là anh hùng như vậy. Thôi, câu chuyện này như thế là coi như kết liễu rồi, chúng ta không nên vì những câu nệ mà làm giảm bớt hứng thú của chúng ta đi.

Quỳnh Anh tủm tỉm cười, ngồi xuống luôn. Gia Cát Đởm đích thân rót rượu cho Tuyết Diệm Cầm và nói tiếp :

- Đêm nay là một đêm hiếm có, đã gặp tài tử lại ngộ giai nhân, mỗ với Cát hiền đệ đều nhờ được vẻ vang của Đỗ huynh mới được dự vào cuộc gặp gỡ hiếm có này. Đời người rất ngắn ngủi, chúng ta gặp được cuộc vui thì phải vui thú cho thực đã. Nào! Xin mời các vị nâng chén uống cạn.

Nói tới đó, y liền cầm chén rượu lên uống cạn luôn.

Tuyết Diệm Cầm rất bình tĩnh, mặt có nụ cười khiến ai trông thấy cũng phải say mê.

Còn Đỗ Ngọc thì lộ vẻ ngượng nghịu và cau đôi lông mày lại.

Quỳnh Anh đưa mắt liếc nhìn hai người một lượt rồi tủm tỉm cười hỏi :

- Đêm nay gặp được tài nữ như vậy sao Đỗ huynh lại không uống? Lần đầu tiên Tuyết cô nương được gặp người tri âm hữu hữu này, sao cô nương cũng không nâng chén? Nào để Gia Cát Quỳnh Anh tôi rót rượu cho hai vị nhé?

Nói xong, chàng đang định đứng dậy thì Tuyết Diệm Cầm đã tủm tỉm cười đỡ lời :

- Cát tướng công đã biết thiếp thì tất nhiên phải biết rõ thiếp không uống được rượu.

Nhưng Cát tướng công đã ra lệnh, nếu Tuyết Diệm Cầm không tuân theo thì sẽ mang tội bất kính nên đành phải mượn hoa hiến Phật để tỏ lòng cảm ơn ba vị. Nhưng thiếp chỉ uống một chén này thôi, nếu còn bắt thiếp uống thêm một hai chén nữa thì xin thứ lỗi, thiếp không thể nào tuân theo được.

Nàng vừa nói vừa cười, nhưng trong lời nói của nàng bao hàm một oai lực ngầm, khiến ai cũng không dám bắt bẻ.

Quỳnh Anh mỉm cười gật đầu đáp :

- Được, chúng ta chỉ uống cạn chén này thôi, còn những chén sau tôi không bắt cô nương uống nữa.

Tuyết Diệm Cầm vén tay áo, lộ ra chiếc tay trắng như ngọc, cầm chén rượu lên nhìn Đỗ Ngọc tủm tỉm cười và nói tiếp :

- Thiếp xin mượn hoa hiến Phật, chỉ một chén rượu này, nên nhân đây cùng xin mời cả Đỗ tướng công cùng một thể.

Nói tới đó nàng uống cạn luôn chén rượu ấy.

Quỳnh Anh thấy thế tủm tỉm cười, còn Gia Cát Đởm thì trợn ngược đôi mày rậm, giơ ngón tay cái lên và khen ngợi rằng :

- Giỏi thực! Gia Cát Đởm tôi cũng phải tự nhận không sao bằng được...

Y vừa nói tới đó liền đưa mắt nhìn Đỗ Ngọc vừa cười vừa nói tiếp :

- Đỗ huynh, theo chỗ tiểu đệ biết thì xưa nay Tuyết cô nương không hề uống một giọt rượu nào cả. Nếu chén rượu này mà huynh không chịu uống cạn thì thực là không nên không phải với Tuyết cô nương.

Đỗ Ngọc hơi chần chừ một chút rồi cương quyết đáp :

- Tuy Đỗ Ngọc không phải là người không uống được một giọt rượu nào nhưng quả thực tửu lượng rất kém. Nay Tuyết cô nương đã uống cạn chén rượu ấy tất nhiên Đỗ Ngọc tôi cũng phải uống cạn. Nhưng chén rượu này chỉ có thể coi như là Đỗ Ngọc mờ Tuyết cô nương chứ không phải là Tuyết cô nương mời.

Tuyết Diệm Cầm liếc nhìn chàng với vẻ mặt rất cảm động. Gia Cát Đởm thì vỗ tay kêu đến bốp một tiếng, chưa kịp nói câu nào thì Gia Cát Quỳnh Anh đã hớn hở lên tiếng hỏi Đỗ Ngọc rằng :

- Vừa rồi tiểu đệ đã nói khô hết nước miếng mà cũng không mời được Đỗ huynh uống nửa chén, nay Tuyết cô nương chỉ nói có một câu mà Đỗ huynh đã hăng hái uống cạn ngay. Sao Đỗ huynh lại kẻ khinh người trọng như thế?

Đỗ Ngọc thấy chàng ta nói như vậy hổ thẹn đến mặt đỏ bừng, chân tay cuống quít, không biết trả lời sao cho phải.

Tuyết Diệm Cầm thấy thế liếc nhìn Quỳnh Anh một cái tủm tỉm cười và đỡ lời :

- Cát tướng công nói như vậy là lầm rồi. Cổ nhân đã có câu "Thảo nam bất dữ nữ đấu". Sao Cát tướng công lại vì chén rượu nho nhỏ này mà làm khó dễ thiếp, một người đàn bà bần tiện, sống ở trong cõi phong trần như thế.

Lời nói ấy của nàng có ý nghĩa bóng khiến Quỳnh Anh trố mắt và đờ người ra, không sao nói lại được. Bất đắc dĩ chàng ta lườm Tuyết Diệm Cầm một cái, gượng cười nói tiếp :

- Tuyết cô nương thực không hổ thẹn là một tài nữ, chỉ riêng khẩu tài lợi hại này cũng đủ khiến Quỳnh Anh tôi không sao theo kịp rồi.

Lúc ấy bỗng có tiếng chân người bước lên cầu thang rất nhộn nhịp. Bọn Đỗ Ngọc bốn người với tất cả các tửu khách đều quay mặt nhìn ra ngoài đầu cầu thang. Tiếp theo đó đã thấy có hai người mặc võ trang màu đen, trông rất thô lỗ, oai mãnh bước lên.

Trông thấy hai đại hán ấy, Gia Cát Đởm với Quỳnh Anh đều ngẩn người ra, sau lại thấy sắc mặt của họ hơi khác nên hai người cùng biến sắc mặt, vội đứng dậy.

Hai đại hán nọ vừa bước lên tới trên lầu đã trông thấy Gia Cát Đởm các người.

Chúng có vẻ hớn hở, vội rảo cẳng tiến tới gần và cung kính vái một vái.

Gia Cát Đởm trầm giọng hỏi :

- Việc gì mà các ngươi vội vàng hấp tấp như thế?

Hai đại hán nhìn Đỗ Ngọc với Tuyết Diệm Cầm một cái, muốn nói lại thôi. Gia Cát Đởm thấy thế biết ngay, liền bảo chúng rằng :

- Hai vị này đều là bạn tri kỷ của ta, có chuyện gì hai người cứ nói đi!

Một đại hán còn chần chờ nhưng tên thứ hai đã vội móc túi lấy ra một lá cờ ba góc màu đỏ nho nhỏ ra. Hai tay cầm lá cờ, hắn cung kính nói :

- Anh em tiểu nhân thừa lệnh lão Trại chủ đem Hồng Kỳ Phi Lệnh này tới để mời Thiếu trại chủ.

Gia Cát Đởm và Quỳnh Anh trông thấy lá cờ ba góc sắc mặt đã thay đổi hẳn, vội phất tay một cái và khẽ quát bảo rằng :

- Hai người hãy lui xuống đợi chờ ở dưới lầu.

Hai đại hán ấy tuân lệnh vội xuống dưới lầu ngay.

Gia Cát Đởm quay người lại xin lỗi Đỗ Ngọc với Tuyết Diệm Cầm rằng :

- Gia phụ cho gọi, ngu huynh đệ không thể nào ở lại tiếp hai vị, rất lấy làm...

Đỗ Ngọc vội đứng dậy đỡ lời :

- Lão Trại chủ đã sai người đến truyền dụ như vậy, chắc thể nào cũng có chuyện quan trọng lắm. Nhị vị nhân huynh mau về trại đi, đừng có bận lòng vì tiểu đệ.

Gia Cát Đởm chắp tay vái chào và nói tiếp :

- Nếu vậy ngu huynh đệ xin cáo lui, có điều gì thất lễ mong hai vị lượng thứ cho.

Nói xong y quay người đi ngay.

Gia Cát Đởm vừa đi khỏi, Quỳnh Anh đưa mắt nhìn Đỗ Ngọc và nói :

- Đêm nay chia tay không biết đến ngày nào chúng ta mới được tái ngộ, nếu sau này Đỗ huynh có rảnh thể nào cũng mời giáng lâm tệ trại để đệ được tiếp rước lại!

Mặt lộ vẻ rất cảm động, Đỗ Ngọc đáp :

- Xin mời Cát huynh mau trở về trại đi, hễ công việc của tiểu đệ làm xong thể nào cũng tới quý trại để thăm huynh ngay.

Gượng cười một tiếng Quỳnh Anh quay đầu lại nói với Tuyết Diệm Cầm rằng :

- Cảm phiền cô nương tiếp đãi người bạn tri kỷ này hộ tôi.

Nói xong, chàng phi thân qua cửa sổ nhảy xuống dưới lầu đi luôn.

Tuy Đỗ Ngọc mới quen biết Gia Cát Đởm và Gia Cát Quỳnh Anh không đầy nửa ngày, nhưng ba người rất tâm đầu ý hợp nên lúc này Đỗ Ngọc bỗng thấy hai người cáo lui liền cảm thấy trong người bức rức liền. Lại thêm chàng nghe thấy Động Đình nhị thập bát trại bỗng có biến xảy ra, khiến chàng càng lo âu thêm nên chàng cứ cau mày lại và không còn tâm trí gì chuyện trò cùng uống rượu với Tuyết Diệm Cầm nữa.

Hình như Tuyết Diệm Cầm đã biết rõ tâm sự của Đỗ Ngọc, liền mỉm cười nói :

- Tướng công không nên lo âu như thế, thiếp dám cam đoan Động Đình nhị thập bát trại vừa có biến cố ấy chỉ có kinh hãi chứ không nguy hiểm đâu.

Lúc này Đỗ Ngọc mới phát giác ra mình vì lo âu mà quên cả chuyện trò với vị phong trần kỳ nữ này. Chàng nghe thấy Tuyết Diệm Cầm nói như thế rất ngạc nhiên, vội hỏi lại :

- Sao cô nương lại biết Động Đình nhị thập bát trại chỉ có kinh hãi mà không nguy hiểm?

Tuyết Diệm Cầm vừa cười vừa đáp :

- Trong Động Đình nhị thập bát trại cao thủ đông như kiến cỏ nên oai trấn võ lâm hơn mười năm nay. Ngay cả người của chín đại môn phái cũng không ai dám vuốt râu hùm. Thần Mục Kim Cương Gia Cát Đởm tuy là Thiếu trại chủ nhưng công lực của chàng ta chỉ là hảo thủ hạng hai hạng ba của Nhị thập bát trại ấy thôi. Nên nếu có cường địch đến xâm phạm thì lão Trại chủ chỉ có ra lệnh cho các Đường chủ cũng đủ đối phó với cường địch rồi, chứ chả cần phải sai người đi xa triệu hồi Gia Cát Đởm với Gia Cát Quỳnh Anh về để cứu viện làm chi. Chẳng hay tướng công cho lời nói của thiếp có đúng không?

Thấy nàng ta phân tách rất hợp tình hợp lý, Đỗ Ngọc càng kính phục thêm. Tuyết Diệm Cầm vừa nói xong, chàng vội gật đầu lia lịa rồi trịnh trọng đáp :

- Đúng lắm, đúng lắm! Ý kiến của cô nương cao minh thực!

Diệm Cầm tủm tỉm cười và nói tiếp :

- Đây là thiển kiến của thiếp, chứ đâu dám nhận hai chữ cao minh ấy.

Đỗ Ngọc lắc đầu và đang định nói thêm gì nữa, nhưng chàng sực nhớ tới một việc gì liền nghĩ bụng :

- Sao nàng lại biết rõ tình hình của Động Đình nhị thập bát trại như thế?

Chàng định lên tiếng hỏi nhưng lại ngượng, không dám mở mồm. Sau chàng nghĩ tiếp :

- Có lẽ nàng kết giao với Gia Cát Đởm lâu ngày và nghe Gia Cát Đởm nói nên nàng mới biết rõ chuyện như thế cũng nên?

Chàng đang suy nghĩ thì Tuyết Diệm Cầm bỗng lên tiếng hỏi :

- Có phải tướng công cảm thấy thân phận như thiếp hình như không nên biết rõ tình hình của trại Động Đình khá nhiều như vậy phải không?

Thấy nàng ta hỏi như vậy, Đỗ Ngọc giật mình đến phắt một cái, mặt hổ thẹn, hai má đỏ bừng, cuống quít cả chân tay, không biết trả lời như thế nào cho phải. Tuyết Diệm Cầm thấy thế vừa cười vừa hỏi tiếp :

- Tướng công hà tất phải ngượng nghịu như vậy. Bất cứ người cũng đều có ý nghĩ ấy.

Nếu thiếp là tướng công thì thiếp cũng hết sức nghi ngờ. Sự thật lý do bên trong rất hiển nhiên vì thiếp quen biết Gia Cát Đởm đã lâu năm. Ngày thường, trong lúc nói chuyện với nhau, thiếp đã được nghe Gia Cát Đởm nói đến chuyện của Động Đình nhị thập bát trại luôn luôn nên thiếp mới biết rõ tình hình của trại đó như thế. Tuy không biết hết nhưng cũng có thể biết được tám chín mười phần trăm. Tướng công thử nghĩ xem thiếp nói như vậy có đúng không?

Trống ngực hãy còn đập rất mạnh, Đỗ Ngọc nghe nàng ta nói xong liền nghĩ bụng :

- Thiếu nữ này quả thật không phải là người thường. Không những sắc nghệ song tuyệt, tài hoa xuất chúng mà cả tâm trí cũng hơn người nốt. Xem như vậy, sau này ta phải cẩn thận lắm mới được...

Nghĩ tới đó, chàng liền mỉm cười đáp :

- Cô nương vừa có đôi mắt sáng suốt, đầu óc lại thông minh hơn người, Đỗ Ngọc tôi kính phục vô cùng...

Không đợi chờ chàng nói dứt, Diệm Cầm đã đỡ lời :

- Sao tướng công lại không bảo Tuyết Diệm Cầm mưu trí hơn người như lưỡi dao sắc bén, phải nên cẩn thận đề phòng mới được?

Đỗ Ngọc giật mình đến phắt một cái, ngẩn người ra giây lát lại nghĩ tiếp :

- Một vị kỳ nữ như thế này sao lại gửi thân ở trong chốn phong trần như thế? Ta với nàng không quen biết nhau bao giờ, và cũng không có thù hằn gì với nhau thì việc gì mà phải sợ hãi và phải đề phòng nàng?

Nghĩ tới đó, chàng mới thấy nhẹ nhỏm, vừa cười vừa đỡ lời :

- Không dám giấu diếm gì cô nương, vừa rồi tại hạ cảm thấy cô nương có chút đáng sợ...

- Còn bây giờ thì sao?

- Bây giờ trái lại, tại hạ cảm thấy quen biết được một tri kỷ hồng nhan như cô nương thì thật là vinh hạnh vô cùng.

Đôi mắt bỗng sáng ngời, nhưng chỉ thoáng cái thôi lại như thường ngay. Diệm Cầm mỉm cười hỏi tiếp :

- Chúng ta mới quen biết nhau chưa đầy nửa ngày, tướng công không nhận thấy lời lẽ đó hơi trắng trợn một chút hay sao?

Ngẩn người ra giây lát, Đỗ Ngọc đáp :

- Vâng, tôi cũng cảm thấy lời nói của tôi hơi đường đột một chút thật, nhưng không hiểu tại sao tôi bỗng dưng lại thốt ra những lời lẽ ấy? Có lẽ vì người ta kết giao với nhau phải trọng chữ chân thành. Cô nương là người sáng suốt tất phải biết rõ tôi là người thẳng thắng như thế nào và cũng không bao giờ biết giấu diếm sự thật.

Diệm Cầm lẳng lặng ngắm nhìn Đỗ Ngọc một hồi rồi mới hỏi tiếp :

- Có thật tướng công đã coi thiếp là một hồng nhan tri kỷ như tướng công vừa nói không?

Đỗ Ngọc nghiêm nét mặt lại, đáp :

- Sao cô nương lại hỏi như thế? tuy Đỗ Ngọc là một nho sinh nghèo nàn, vô tài đức thật, nhưng bình sinh không hề biết nói dối ai bao giờ.

Diệm Cầm mỉm cười hỏi tiếp :

- Tướng công là người có học, mà người có học bao giờ cũng coi trọng danh tiết hơn cả tính mạng. Nay tướng công coi một thiếu nữ phong trần là hồng phấn tri kỷ như vậy, chã lẽ tướng công không sợ người ta dị nghị hay sao?

Đỗ Ngọc bỗng đứng phắt dậy, nghiêm nét mặt lại đáp :

- Cô nương là tài nữ tất phải biết câu: người không gần thế lợi phồn hoa là trong sạch, gần mà không bị nhiễm phải lại càng trong sạch hơn. Cô nương là tài nữ trong chốn phong trần, tôi không kính phục sao cho được. Tuy Đỗ Ngọc tôi không dám tự khoe là người đầu đội trời, chân đạp đất, nhưng vẫn biết coi danh lợi như đất bùn, mặc cho thiên hạ chê bai, nói xấu, tôi chỉ biết ngửng đầu lên không hổ thẹn với trời, cúi mặt xuống không mắc cở với người. Cô nương đã coi người đọc sách là cao quý, gái phong trần là đê hèn như vậy thì quả thật tôi cảm thấy hơi trắng trợn thật. Thôi! Xin chào cô nương, nếu sau này có dịp may nào, chúng ta sẽ gặp lại nhau.

Nói xong chàng vội chắp tay vái chào rồi quay người đi luôn.

- Tướng công!

Chàng bỗng nghe thấy tiếng kêu gọi rất não nùng và bi đát của Diệm Cầm gọi theo, khiến chàng giật mình đến phắt một cái, vội ngừng chân, từ từ quay đầu lại. Mới thoáng trông, chàng đã thấy đôi mắt của Diệm Cầm đẫm lệ và đang ngẩn người ra nhìn mình như ngây ngất, trông bộ mặt và thái độ của nàng rất tội nghiệp và đáng thương.

Chàng không sao cầm lòng được, thở dài một tiếng và xin lỗi :

- Đỗ Ngọc nhất thời không suy nghĩ, đã lỡ lời xúc phạm đến cô nương...

Gượng cười một tiếng, Diệm Cầm lắc đầu đáp :

- Xin tướng công chớ có hiểu lầm. Vì thiếp thấy tướng công không coi rẽ giới phong trần mà thành tâm cúi mình để kết giao với thiếp khiến thiếp cảm động...

Nàng thở dài một tiếng rất não nùng rồi mới nói tiếp :

- Xem như vậy, câu "tri âm hãn hữu" của Gia Cát Đởm huynh muội hồi nãy không phải là lời nói bông.

Tiếng nói của nàng tuy rất khẽ, rất nhỏ, nhưng cũng đủ làm cho trái tim của Đỗ Ngọc bị chấn động mạnh. Chàng buộc miệng vội hỏi :

- Cô nương nói gì thế? Chả lẽ Cát nhân huynh là một vị cô nương chăng?

Diệm Cầm gật đầu đáp :

- Phải! Cô ta là Ngọc Diện La Sát Gia Cát Quỳnh Anh đấy. Võ công và tài nghệ của cô ta còn hơn người anh là Gia Cát Đởm nhiều. Gọi cô ta là tuyệt đời cân quốc thật không ngoa chút nào.

Như nằm mơ mới thức tỉnh, Đỗ Ngọc kêu "ồ" một tiếng, hồi tưởng chuyện vừa rồi, chàng thấy đầu óc bối rối, nhất thời không biết nói năng như thế nào mới phải?

Tuyết Diệm Cầm ngắm nhìn Đỗ Ngọc, mỉm cười hỏi tiếp :

- Sao bỗng dưng tướng công lại như người mất hồn mất vía như thế?

Đỗ Ngọc thấy mình cũng thất thường thật, hổ thẹn đến mặt đỏ bừng, liền trợn đôi lông mày kiếm lên, đáp :

- Xin cô nương đừng có nói bông như vậy. Đỗ Ngọc này không phải là hạng người như thế đâu.

Diệm Cầm tủm tỉm cười, nói tiếp :

- Tuy tướng công không phải là hạng người như vậy, nhưng ai dám bảo đảm Gia Cát Quỳnh Anh không có lòng?

Đỗ Ngọc ngẩn người ra, gượng cười đỡ lời :

- Xin cô nương đừng có hiểu lầm như vậy. Anh em họ Gia Cát đều là trai gái của võ lâm, Đỗ Ngọc với anh em y...

Diệm Cầm thở dài một tiếng, ngắt lời chàng nói tiếp :

- Tướng công là người thật thà quá đỗi. Chả lẽ tướng công không trông thấy rõ vẻ mặt của Gia Cát Quỳnh Anh như thế nào hay sao? Nhất là khi chia tay, những lời nói của nàng không giấu diếm gì nữa, rất là tình tứ. Nếu tướng công không tin, một ngày nào đó về sau thể nào cũng sẽ tự biết.

Thấy nàng ta nói như vậy, Đỗ Ngọc mới chịu tin. Nhưng chàng lại bỗng lộ vẻ khích động, xếch ngược đôi lông mày lên, nói tiếp :

- Đỗ Ngọc là người từng trải, dù sao cũng không bao giờ có lòng tham hết.

Bỗng thấy Đỗ Ngọc nói như vậy, Diệm Cầm có vẻ cảm động, thở dài một tiếng nói tiếp :

- Tuy ý chí của tướng công rất cương quyết, nhưng tướng công phải biết, việc gì cũng vậy, đều có tiền duyên hết. Sức người không thể nào cưỡng lại được, cũng như cuộc gặp gỡ trên lầu Nhạc Dương đêm nay chả do chữ duyên mà nên là gì? Hơn nữa, Gia Cát Quỳnh Anh là người cân quốc anh thư, sắc đẹp lại tuyệt vời, sao tướng công lại nỡ lòng cự tuyệt tình yêu của nàng ta như thế?

Đỗ Ngọc đang định biện bạch, thì Diệm Cầm cười nủng nịu, lắc đầu nói tiếp :

- Việc chưa tới không nên nghĩ đến. Khi việc đã tới, tướng công có muốn trốn tránh cũng không sao tránh thoát. Thôi, chúng ta đừng nhắc nhở đến chuyện này nữa, vì nhắc tới chỉ làm bận óc tướng công thôi. Bây giờ thiếp có mấy việc này muốn thỉnh giáo tướng công.

Tuy Đỗ Ngọc muốn biện bạch nhưng thấy Diệm Cầm đã lái sang chuyện khác, và chàng cũng không muốn phật lòng nàng ta, nên hơi suy nghĩ một chút, chàng liền gật đầu hỏi :

- Cô nương có việc gì muốn hỏi tại hạ thế? Xin cô nương cứ nói đi. Nếu việc gì Đỗ Ngọc biết, không bao giờ giấu diếm cô nương nửa lời.

Diệm Cầm đưa mắt liếc nhìn chàng mấy cái, mỉm cười nói tiếp :

- Việc này có lẽ khắp trên thiên hạ chỉ có mình tướng công là mới biết rõ thôi, chỉ e tướng công không chịu nói hết lời cho thiếp hay thôi.

Đỗ Ngọc định lên tiếng cãi thì Diệm Cầm lại xua tay, vừa cười vừa nói tiếp :

- Tướng công không nên cãi vội, lát nữa tướng công mới biết lời nói của thiếp là không ngoa...

Nói tới đó, nàng ngắm nhìn Đỗ Ngọc một hồi rồi đột nhiên hỏi :

- Có thật tướng công họ Đỗ tên là Ngọc không?

Đỗ Ngọc rùng mình đến phắt một cái, trống ngực đập rất mạnh nhưng chàng vẫn gượng cười, làm ra vẻ rất trấn tỉnh và đáp :

- Cô nương lại nói bông rồi. Họ là theo họ của tổ tiên, tên là do cha mẹ ban cho.

Như vậy giả sao được?

Diệm Cầm tủm tỉm cười nói tiếp :

- Tướng công còn nhớ vừa rồi đã nói hai câu gì với thiếp không? Tướng công bảo, người ta kết giao trọng ở chữ chân thành và câu "bình sinh không bao giờ nói dối ai cả".

Đỗ Ngọc ngượng nghịu vô cùng, chỉ muốn có ngay một lỗ nẽ gì để mình chui vào cho đỡ hổ thẹn. Chàng đứng lẳng lặng hồi lâu mới gượng cười đáp :

- Cô nương là người trời có khác. Đỗ Ngọc không dám giấu diếm, quả thật hai chữ Đỗ Ngọc ấy không phải là tên họ thật nhưng vì tôi có nỗi khổ tâm riêng, bất đắc dĩ...

Diệm Cầm vội đỡ lời, an ủi chàng rằng :

- Tướng công nhìn nhận như vậy, thiếp đã cảm thấy hài lòng lắm rồi. Người nào cũng có nỗi khổ tâm riêng, cũng như thiếp chẳng hạn, nên thiếp đâu dám cưỡng ép.

Sau này chỉ biết đêm Thượng Nguyên, Đỗ Ngọc đã thông cảm kết giao với Diệm Cầm ở trên lầu Nhạc Dương chứ không dám nghĩ đến chuyện khác nữa.

Đỗ Ngọc chỉ cảm thấy máu nóng trong người sôi lên sùng sục và cảm khái vô cùng.

Một lát sau, chàng bẽn lẽn nói tiếp :

- Thường ngày Đỗ Ngọc rất tự phụ, nhưng đêm nay ở trước mặt cô nương, Đỗ Ngọc cảm thấy mình quá bé nhỏ. Tuy độ lượng của cô nương rộng như biển cả, nhưng Đỗ Ngọc vẫn cảm thấy không yên.

Diệm Cầm tủm tỉm cười, với giọng nhu mì hỏi lại :

- Tướng công không nên tự hắt hủi mình như thế. Thiếp cũng có nỗi khổ tâm riêng mà thưa cùng. Như vậy tướng công hà tất phải không yên như thế? Tướng công không phải là người thường, quý hồ chúng ta cứ quang minh chính đại và đừng chấp nhất những tiểu tiết, thì sẽ thấy yên tâm ngay. Tướng công cho lời nói của thiếp có đúng hay không?

Đỗ Ngọc càng cảm động thêm, gật đầu lia lịa. Diệm Cầm mỉm cười nói tiếp :

- Việc thứ nhất cho phép thiếp hãy tạm dừng ở nơi đây. Bây giờ thiếp lại xin thỉnh giáo đến việc thứ hai. Nếu thiếp không nhận xét lầm thì võ học của tướng công đủ ăn thua với Gia Cát Đởm, có lẽ còn hơn Gia Cát Đởm một chút.

Đỗ Ngọc nghe tới đó lại càng giật mình kinh hãi thêm và nghĩ bụng :

- Lạ thật, việc gì của ta cũng không khỏi được đôi mắt của nàng!

Chàng hơi chần chừ một chút rồi cương quyết đáp :

- Cô nương nói rất đúng. Tuy Đỗ Ngọc đã học qua mấy miếng võ quê mùa cục mịch thật, nhưng không dám nhận là có thể thắng được Gia Cát Đởm...

Diệm Cầm lắc đầu, trang nghiêm đỡ lời :

- Không, nếu thua tướng công cũng chỉ thua vì thiếu kinh nghiệm thôi. Chứ võ công của tướng công phải hơn Gia Cát Đởm. Hơn nữa, tướng công phải là người có căn bản rất tốt và thông minh hơn người, ít có ai sánh bằng. Nếu gặp được danh sư chỉ điểm cho thì sau này thế nào tướng công cũng trở nên thiên hạ vô địch.

Đỗ Ngọc lắc đầu chưa kịp nói thì Diệm Cầm bỗng biến sắc mặt nói tiếp :

- Tướng công giấu diếm nhiều việc như vậy chắc thế nào cũng có một sứ mạng rất lớn. Nếu quả thực như thế tướng công lại càng không nên tự coi rẻ mình và càng phải cố gắng thêm.

Đỗ Ngọc nghe nói rùng mình đến thót một cái, toát mồ hôi lạnh ra, nghiêm nghị đáp :

- Lời nói của cô nương khiến kẻ tu mi bảy thước này càng hổ thẹn thêm. Lương ích sư, cô nương đã khiến Đỗ Ngọc thụ ích rất rất nhiều. Nếu đêm nay Đỗ Ngọc không đi du ngoạn Động Đình mà lỡ không được kết giao với cô nương thì có lẽ sẽ phải ân hận suốt đời mất! Cô nương...

Diệm Cầm lắc đầu mỉm cười đỡ lời :

- Tướng công khỏi cần phải nói những lời lẽ này...

Thần sắc bỗng rầu rĩ hẳn, nàng nhìn Đỗ Ngọc u oán nói tiếp :

- Quý hồ tướng công nhớ kỹ, đêm Thượng Nguyên năm nay trên lầu Nhạc Dương ở Động Đình hồ có quen biết một thiếu nữ phong trần, và Tuyết Diệm Cầm rất mong mỏi ở tướng công. Như vậy là thiếp đã toại nguyện lắm...

Đỗ Ngọc nghe tới đó lại rùng mình một cái, với giọng rất cảm động khẽ gọi :

- Cô nương...

Mới gọi được một tiếng, chàng đã cảm thấy như có vật gì tắc nghẽn, không sao nói nên lời được.

Diệm Cầm đưa mắt nhìn chàng lộ vẻ cười gượng và nói tiếp :

- Thiếp cũng không hiểu tại sao lại bỗng dưng nói với tướng công nhiều lời như thế và câu nào cũng thốt tự đáy lòng. Hai mười năm nay thiếp chưa hề phải xem sắc mặt của ai, dù là Gia Cát Đởm thiếp cũng chỉ coi y như những người khác thôi. Đồng thời thiếp vẫn coi đàn ông như cỏ rác, không hiểu tại sao đêm nay...

Lời nói nàng rất ai oán, như tự nói và cũng như kể lể khiến ai nghe thấy cũng phải não lòng đứt ruột. Đỗ Ngọc không sao nhịn được, hai hàng lệ đã nhỏ ròng xuống và khẽ gọi :

- Cô nương!

Diệm Cầm ai oán liếc nhìn chàng một cái rầu rĩ hỏi lại :

- Đến giờ phút này mà tướng công vẫn còn gọi thiếp là cô nương ư?

Đỗ Ngọc rùng mình một cái, ngẩn người ra ấp úng hỏi :

- Thế cô... tôi biết xưng hô cô nương là gì?

Thấy chàng nói như thế, Diệm Cầm mới tươi cười đáp :

- Ngoài ra hai tiếng gọi cô nương và tiểu thư ra, thì tướng công muốn gọi thiếp là ai cũng được!

Tuy tuổi đã đôi mươi, nhưng Đỗ Ngọc bình sinh chưa gặp qua cảnh ngộ này bao giờ, nên chàng cứ trố mắt lên nhìn mặt Diệm Cầm hồi lâu mới khẽ kêu gọi một tiếng :

- Diệm Cầm!

Cùng đã dùng hết sức bình sinh ra gọi, nhưng tiếng kêu gọi ấy của chàng khẽ đến nỗi chỉ có một mình chàng mới nghe thấy thôi.

Diệm Cầm nghe thấy chàng kêu gọi như vậy người run lẩy bẩy, hai mắt tia hai luồng ánh sáng chói lọi, rồi nhắm hai mắt lại, nước mắt ở hai bên khóe mắt nhỏ ròng xuống.

Một lát sau, nàng luôn buông một tiếng thở dài rất ai oán, não nùng, và rầu rĩ hỏi tiếp :

- Trời sắp sáng rồi, tướng công định đi đâu thế?

Đỗ Ngọc nghe nói rùng mình đến thót một cái, đưa mắt nhìn xung quanh mới hay các thực khách đã bỏ đi hết, trên lầu chỉ còn lại chàng với nàng ta thôi. Nên chàng trầm ngâm đáp :

- Tôi định đi tỉnh Phúc Kiến một phen, nhưng bây giờ...

Vẻ mặt trang nghiêm, Diệm Cầm vội đỡ lời :

- Nếu tướng công không có việc gì thì không nên đi vội, và đã có việc thì đừng vì thiếp mà ở lại đây nữa. Sở dĩ thiếp không quảng ngại gì hết mà trao tấm lòng cho tướng công là vì thấy tướng công khác thường. Nếu vì một thiếu nữ phong trần mà tướng công bỏ đại sự chính đáng không làm, như vậy thì thiếp không dám kết giao với tướng công nữa và xin cáo từ ngay...

Đỗ Ngọc thẹn đến toát mồ hôi lạnh ra, từ từ cúi đầu xuống. Nhưng chỉ trong nháy mắt, chàng đã ngửng đầu lên, cương quyết lớn tiếng nói :

- Diệm Cầm, đa tạ cô nương đã cảnh tỉnh tôi như vậy. Xin mời cô nương uống cạn chén rượu ly biệt này, tôi sẽ lên đường đi ngay. Công việc xong xuôi, thể nào tôi cũng trở về đây ngay để được gặp lại cô nương.

Nói xong, chàng cầm chén rượu của mình lên uống cạn luôn.

Diệm Cầm gượng làm ra vẻ tươi cười và nói tiếp :

- Tướng công làm như vậy mới phải là một vị anh hùng. Thiếp xin mừng cho tướng công và cũng tự mừng nữa. Nhưng mời tướng công đi ngay, đừng có vì thiếp mà lỡ hết việc làm chính đáng của mình.

Đỗ Ngọc nghiến răng, rời khỏi bàn ăn, đang định quay người đi luôn.

- Hãy khoan!

Diệm Cầm bỗng lên tiếng kêu gọi. Hai mắt của nàng ứa lệ, nhưng nàng vẫn mỉm cười nói tiếp :

- Phía Đông tỉnh Phúc Kiến là đất lạ, tướng công chưa lui tới bao giờ thể nào cũng bỡ ngỡ. Vả lại tướng công là người thẳng thắng, trung hậu, phải nên biết lòng người nham hiểm và xảo trá. Việc gì tướng công cũng phải nên cẩn thận, đừng để cho thiếp mong nhớ ngày đêm, quên cả ăn ngủ.

Đỗ Ngọc nghe thấy nàng ta nói như vậy, rất cảm động, với giọng khàn khàn đáp :

- Đỗ Ngọc xin tuân lệnh, nhưng... Cầm muội cũng phải nên giữ gìn sức khỏe.

Diệm Cầm gật đầu :

- Tình của đôi ta rất lâu dài chứ có phải ngắn ngủi gì đâu? Thiếp ở lại đây đợi chờ, nếu tướng công chưa về tới, không bao giờ thiếp rời khỏi lầu Nhạc Dương này.

Hình như còn rất nhiều lời lẽ, nhưng Đỗ Ngọc không biết nên nói gì trước mới phải?

Sau cùng chàng chỉ nói được một câu :

- Cầm muội nên cẩn thận giữ gìn sức khỏe.

Nói xong câu đó, chàng quay người lớn bước đi ngay.

Diệm Cầm đứng đờ người ra nhìn theo cho tới khi hút bóng Đỗ Ngọc, nàng mới uể oải ngồi phệt xuống ghế như ngây như ngất, nước mắt nhỏ ròng xuống như mưa, mắt hướng về phía cửa sổ, lẩm bẩm nói :

- Tri âm! Tri âm! Chả lẽ ta đã gặp tri âm thực chăng?

Hai mươi năm nay ta chưa hề cảm động như ngày hôm nay, chẳng lẽ đó là duyên chăng? Với hoàn cảnh và xuất thân của ta thì những chuyện ấy không thể nào tồn tại được. Vả lại, không thể nào phát sinh được. Đổng Phi Quỳnh, ngươi hà tất.

Nói tới đó, nàng bỗng nghiêm nét mặt lại kêu gọi :

- Song Thành.

- Cô nương gọi tỳ nữ đấy ạ?

Phía sau lầu có một cái bóng xanh phi ra, chỉ thoáng cái đã hiện ra ở trước mặt Diệm Cầm ngay. Thì ra đó là một thiếu nữ tuyệt sắc, mặc võ trang màu xanh, đôi mắt đen nhánh và lóng lánh. Nàng ta trông thấy Diệm Cầm ứa lệ, liền ngẩn người ra, hỏi :

- Sao cô nương lại...

Diệm Cầm xua tay ngắt lời cô bé ấy và dặn bảo rằng :

- Ngươi đừng hỏi về vấn đề ấy làm chi! Mau thu xếp cùng Tiểu Ngọc đi miền Đông tỉnh Phúc Kiến ngay.

Nữ tì xinh đẹp mặc áo xanh ấy ngẩn người ra giây lát rồi hỏi lại :

- Có phải cô nương sai tì nữ ngấm ngầm...

Diệm Cầm khẽ gật đầu và cau mày đáp :

- Tuy chàng ta có công lực khá cao siêu, nhưng phải nỗi quá thật thà và kinh nghiệm giang hồ lại không có. Để chàng một mình đi miền Đông tỉnh Phúc Kiến như thế, ta không yên tâm chút nào.

Nữ tì áo xanh ấy trợn ngược đôi lông mày liễu lên, buột miệng nói tiếp :

- Người này chỉ là một thư sinh nghèo và lời nói lại cứ úp úp mở mở như vậy, chắc không phải là người tử tế gì đâu. Không hiểu tại sao cô nương lại...

Diệm Cầm trợn ngược lông mày lên nhìn nàng nọ. Nữ tì áo xanh ấy không dám nói tiếp nữa, vội cúi đầu ngay.

Diệm Cầm trầm giọng nói tiếp :

- Cái gì là thư sinh nghèo nàn? Chả lẽ sư nhận xét của ta lại sai lầm hay sao? Từ hồi đó tới nay, ngươi đã thấy người nào đứng đắn như chàng ta và không coi ta là hạng người đê hèn như thế không? Ngay cả Gia Cát Đởm nhiều khi còn dùng những lời lẽ thiếu đứng đắn với ta. Còn bảo chàng nói úp úp mở mở như vậy là sự bất đắc dĩ, cũng như chúng ta ẩn thân ở chốn phong trần này chẳng hạn...

Nói tới đó, nàng ho lên một tiếng rồi hỏi tiếp :

- Còn tại sao ta lại đối xử với chàng khác hẳn mọi người, điều này chính ta cũng không hiểu nốt...

Nữ tì áo xanh đang định trả lời, thì nàng ta đã xua tay nói tiếp :

- Thôi, hai người hãy đi đi!

Nữ tì ấy cung kính vái chào rồi đáp :

- Tì nữ xin tuân lệnh.

Nữ tì vừa quay người định đi thì Diệm Cầm lại gọi :

- Hãy khoan!

Nữ tì quay người lại, ngạc nhiên hỏi :

- Cô nương còn dặn bảo điều gì nữa?

Ngẫm nghĩ giây lát, Diệm Cầm nói tiếp :

- Hai ngươi cứ ngấm ngầm theo dõi chàng. Ngoài sự bảo vệ và hiệp trợ ra, hai ngươi thử để ý điều tra xem chàng có nỗi khổ tâm gì? Nếu có thể giải quyết giúp chàng thì hai ngươi phải giải quyết giúp chàng ngay. Nếu hai ngươi không giải quyết nổi, mau cho một người về đây báo cáo. Còn làm thế nào mà dò biết được sự bí ẩn của chàng, hai ngươi phải tự nghĩ lấy. Nói tóm lại, nếu chàng có mệnh hệ nào thì ta không để yên cho hai người đâu.

Giọng nói của nàng tuy rất nhu hòa nhưng không kém gì oai nghiêm. Nữ tì nọ thấy thế rùng mình đến phắt một cái, cung kính đáp :

- Nếu nữ tì không làm tròn bổn phận, xin lãnh nhận sự trừng phạt của cô nương.

Diệm Cầm tủm tỉm cười, phẩy tay một cái. Nữ tì áo xanh nhanh nhẹn phi thân xuống dưới lầu ngay. Thân pháp của nàng rất lẹ làng, không kém gì những cao thủ hạng nhất trong võ lâm.

Diệm Cầm chờ nữ tì ấy đi khỏi, thở nhẹ một tiếng, từ từ đứng dậy, định quay trở về phòng ngủ của mình thì bỗng thấy ánh sáng đèn thấp thoáng và có hai cái bóng người xuyên qua cửa sổ, phi vào trong lầu luôn.

Khi hai người ấy đứng yên, Diệm Cầm mới nhận ra đó là anh em Gia Cát Đởm. Gia Cát Quỳnh Anh vẫn cải nam trang như trước.

Diệm Cầm hơi ngạc nhiên một chút, nhưng liền mỉm cười hỏi anh em Gia Cát Đởm rằng :

- Hai vị đi rồi quay trở lại ngay như thế chắc trong Nhị thập bát trại vẫn bình yên vô sự phải không?

Gia Cát Đởm chưa kịp trả lời thì Gia Cát Quỳnh Anh đã vội hỏi :

- Cô nương! Đỗ nhân huynh hồi nãy đâu?

Diệm Cầm tủm tỉm cười và đáp :

- Chàng ta đã đi rồi.

Có vẻ hồi hộp, Quỳnh Anh vội hỏi tiếp :

- Đi bao lâu rồi?

Diệm Cầm ngạc nhiên hỏi lại :

- Cô nương hỏi như thế làm chi? Có phải cô nương còn có việc gì muốn nói chuyện với chàng ta chăng?

Dậm chân xuống đất một cái, mặt càng tỏ vẻ lo âu thêm, Quỳnh Anh hỏi lại :

- Tôi chỉ hỏi vị nhân huynh ấy đi được bao lâu thôi! Việc gì mà cô nương phải hỏi đi hỏi lại như thế làm chi?

Hơi suy nghĩ một chút, Diệm Cầm đáp :

- Cùng đi được một lát khá lâu rồi. Có lẽ không sao đuổi kịp đâu.

Quá gây cấn, Quỳnh Anh buột miệng trách Diệm Cầm :

- Tại sao cô nương lại để cho chàng ta đi như thế?

Cố ý làm ra vẻ ngơ ngác, rồi Diệm Cầm ngạc nhiên hỏi lại :

- Việc gì thế? Chả lẽ Đỗ tướng công đã có điều gì thất lễ với Nhị thập bát trại chăng?

Quỳnh Anh xầm nét mặt lại đáp :

- Người ta chỉ hỏi tại sao cô nương lại để cho chàng đi như thế thôi!

Diệm Cầm tủm tỉm cười, nhìn thẳng và mặt Quỳnh Anh đáp :

- Cô nương nói như vậy hơi khiêm lý một chút! Đỗ tướng công là bạn của hai vị, còn Diệm Cầm tôi chỉ là một nàng ca kỹ trên lầu Nhạc Dương này thôi. Đỗ tướng công muốn đi, tôi có quyền gì giữ nổi! Hơn nữa, tôi giữ tướng công ấy ở lại để làm chi?

Thấy nàng nói như thế, Quỳnh Anh hổ thẹn đến mặt đỏ bừng, không sao nói nên lời được.

Gia Cát Đởm thấy thế liền cười ha hả và nói :

- Xá muội không có ý gì khác đâu, xin Tuyết cô nương đừng có hiểu lầm như vậy.

Diệm Cầm tủm tỉm cười đáp :

- Diệm Cầm tôi đâu dám!

Gia Cát Đởm biết Diệm Cầm không vui, có vẻ sợ hãi, vội quay lại nói với Quỳnh Anh rằng :

- Quỳnh Anh! Đỗ huynh đã đi về rồi, lo gì nay mai chả có dịp may gặp gỡ lại.

Quỳnh Anh lắc đầu đáp :

- Đại ca hãy đợi chờ một chút, tiểu muội còn muốn hỏi Tuyết cô nương vài việc nữa.

Gia Cát Đởm định nói tiếp, Diệm Cầm đã cười và đỡ lời :

- Cô nương muốn hỏi gì thì cứ hỏi, cái gì Diệm Cầm tôi đã biết thể nào cũng thưa cùng cô nương ngay.

Quỳnh Anh hỏi tiếp :

- Chả lẽ khi đi chàng ta không để lại một đôi lời hay sao?

Diệm Cầm mỉm cười đáp :

- Xin cô nương lượng thứ cho, điều này Diệm Cầm tôi không có gì để thưa cùng cô nương được.

Bỗng lộ vẻ rầu rĩ, Quỳnh Anh ai oán nói tiếp :

- Tôi không tin chàng ta lại là người không biết nhân tình thế thái như thế.

Diệm Cầm đỡ lời :

- Tin hay không tùy ở cô nương, Diệm Cầm tôi chỉ biết có thế nào thì nói thế thôi!

Hai mắt bỗng sáng ngời, Quỳnh Anh vội hỏi tiếp :

- Những cái gì thế?

Diệm Cầm thở dài một tiếng rồi đáp :

- Nhưng chàng ta có vẻ băn khoăn và hình như không muốn bỏ đi ngay.

"Ồ", Quỳnh Anh giật mình đến thót một cái, kêu lên một tiếng như thế. nhất thời nàng cảm khái vô cùng, không biết là mừng hay là bi?

Nàng hơi định thần một chút, đột nhiên trợn ngược lông mày lên hỏi tiếp :

- Sao cô nương lại biết rõ như thế?

Diệm Cầm tủm tỉm cười đáp :

- Chúng ta cùng là đàn bà, tất nhiên phải biết đầu óc của đàn bà chúng ta rất mẫn cảm.

Quỳnh Anh cười khẩy một tiếng và lạnh lùng nói tiếp :

- Cô nương chú ý chàng ta kỹ lưỡng thực.

Diệm Cầm đáp :

- Chàng là bạn của hiền huynh muội dẫn tới, tất nhiên Diệm Cầm tôi phải tiếp đãi một cách đặc biệt chứ?

Quỳnh Anh mặt đỏ bừng và hỏi tiếp :

- Chắc hai người rất hợp chuyện với nhau?

Diệm Cầm vẫn tươi cười đáp :

- Đời sống của ca kỹ đều thế hết, bằng không lấy gì để sinh sống?

Quỳnh Anh ngẩn người ra hỏi tiếp :

- Chả lẽ cô nương không cảm thấy chàng ta khác hẳn khách thường hay sao?

Diệm Cầm đáp :

- Tôi không chú ý tới điều ấy, mà sự thực tôi không có ý nghĩ để ý như vậy thì đúng hơn.

Quỳnh Anh càng ngượng thầm, lạnh lùng nói tiếp :

- Trước kia tôi chỉ biết cô nương sắc nghệ song toàn thôi, chứ không ngờ mồm miệng của cô nương lại sắc bén đến như thế này?

Diệm Cầm vẫn ung dung đáp :

- Cảm ơn cô nương đã khen ngợi như vậy. Nếu bảo tôi so sánh với cô nương thì tôi đâu dám táo gan như thế!

Hai nàng mỗi người nói một câu, không ai chịu lép vế cả. Nhưng hiển nhiên Quỳnh Anh không địch nổi Diệm Cầm nên nàng đã xầm nét mặt lại định nổi khùng...

Gia Cát Đởm thấy thế vội cười ha hả và xen lời nói :

- Thôi! Tôi xin cả hai cô. Sau này còn gặp nhau nhiều, hai người hà tất phải nói nặng với nhau như thế?

Nói tới đó y quay lại xin lỗi Diệm Cầm rằng :

- Quấy nhiễu cô nương nhiều quá, xin khất đến nhày khác tôi sẽ quay trở lại xin lỗi cô nương.

Y lại bảo Quỳnh Anh tiếp :

- Anh muội, chúng ta đi về thôi.

Quỳnh Anh đứng nhìn Diệm Cầm một hồi, bỗng dậm chân một cái rồi quay người xuyên qua cửa sổ đi luôn.

Gia Cát Đởm liếc nhìn Diệm Cầm gượng cười một tiếng và cũng đi theo ngay.

Nhìn theo hình bóng của anh em Gia Cát Đởm một hồi, Diệm Cầm cười khẩy một tiếng rồi mới từ từ đi lại vào trong hậu lầu.

Lúc ấy, mặt trời đã u ám, gió lạnh càng buốt xương, mặt trời chưa lặn mà trên mặt đất đã tối om như ban đêm vậy.

Trên đường cái quan đi ra ngoài quan ải phủ đầy tuyết, vì tiết trời quá lạnh lùng nên không thấy một bóng người qua lại nào cả.

Bỗng đằng xa, có một điểm màu trắng đang từ từ xê dịch, tiếng về phía Võ Di.

Điểm trắng ấy càng tới càng gần, lúc ấy mới hay đó là một thư sinh mặc quần áo trắng và cũng chính là Đỗ Ngọc.

Chàng cứ đi thủng thẳng ở trên đường cái quan rất vắng, hình như không sợ rét và cũng không e ngại trời sắp tối đến nơi vậy.

Chàng vừa đi, thỉnh thoảng vừa ngó nhìn bốn xung quanh một lần. Chàng bỗng dừng chân lại trầm giọng quát hỏi :

- Ai đó?

Chỉ nghe thấy tiếng gió kêu "vù vù" thôi chứ không thấy tiếng người trả lời. Chàng chần chừ giây lát, cười khì một tiếng rồi lại đi tiếp. Nhưng mới đi được hai bước, chàng dừng chân lại, rùng mình đến thót một cái và quay đầu nhìn về phía bên phải luôn.

Phía bên phải chỗ cách chàng chừng tám chín trượng có một bụi cỏ cao bằng đầu người. Sau bụi cỏ khô ấy là khu rừng cây cối đã trụi hết lá nhưng cây nào cũng cao chọc trời. Chàng nhìn mãi cũng không thấy một bóng người nào mà chỉ thấy mùi tanh hôi do gió lạnh đưa tới. Một lát sau, chàng mới nghe thấy có tiếng rên rĩ như người bị thương kêu lên vọng tới.

Tiếng kêu rên ấy khẽ lắm, nếu không phải là người có đôi tai rất thính như chàng có lẽ không sao nghe thấy rõ!

Không chần chờ gì nữa, chàng vượt qua bụi cỏ để tiến thẳng vào trong rừng tìm kiếm xem người nào đang kêu rên như thế? Vì lòng từ bi cứu nạn cứu khổ thúc đẩy, chàng không nghĩ gì tới hậu quả và cũng không sợ hãi trong rừng có sự gì nguy hiểm.

Chàng mới đi được vài bước, đột nhiên có tiếng kêu gào thảm khốc nổi lên ở trong rừng vọng ra. Chàng đã nhận ra tiếng kêu ấy không phải là tiếng kêu gào của người mà là tiếng rên rất bi đát của một con dã thú. Nhưng chỉ nghe thấy có một tiếng thôi rồi bốn bề lại im lặng luôn.

Đỗ Ngọc kinh hoàng đến sờn lòng, rợn tóc gáy, nhưng chàng chỉ hơi ngừng chân lại một chút, lại quát lớn một tiếng, vượt qua bụi cỏ, chạy như bay tiến thẳng vào trong khu rừng cây cối trụi lá kia ngay.

Tuy khu rừng ấy không lớn rộng lắm nhưng bên trong u ám hơn bên ngoài nhiều và hình như có vẻ rất rùng rợn là khác.

Vừa vào tới trong khu rừng, Đỗ Ngọc đã thấy một luồng gió lạnh thổi vào mặt như âm phong, quỷ khí vậy, khiến chàng cũng kinh hoàng và rợn tóc gáy lên liền. Tuy mới bước chân vào giang hồ, không có chút kinh nghiệm gì hết nhưng căn cứ thường thức rất thường, chàng cũng biết đứng núp sau thân cây mà ngó đầu nhìn vào bên trong tìm kiếm chứ không tiến thẳng vào trong rừng ngay.

Ngoài những luồng gió lạnh ở bên trong thổi ra, chàng không thấy một bóng người nào cả. Ngay cả tiếng kêu rên vừa rồi cũng không nghe thấy nữa. Nhưng vừa rồi rõ ràng chàng nghe thấy tiếng kêu rên, tiếng thú dữ gầm gừ rất thảm khốc và ngửi thấy mùi tanh hôi của máu hẳn hòi sao bây giờ lại không trông thấy và không ngửi thấy gì hết?

Chàng lại tưởng tượng như mình đang sống ở trong giấc mơ.

Tuy vậy chàng vẫn trố mắt lên ngó vào trong rừng lục soát tiếp, hy vọng tìm ra được một chút manh mối gì chăng?

Rút cục, khi chàng đã thất vọng liền ngó vào trong rừng lần cuối cùng rồi hơi lắc đầu một cái, quay người định đi.

Đột nhiên có tiếng kêu bộp rất khẽ, hình như có vật gì rớt xuống đầu tóc của chàng.

Tiếp theo đó, chàng lại thấy hình như có nước gì rõ xuống trán và lông mày. Thoạt tiên, chàng lại tưởng đó là những mảnh tuyết ở trên cành cây tan thành nước mới rõ xuống đầu mình như vậy. Chàng vừa cười thầm thì mặt đã lộ ra vẻ ngạc nhiên ngay vì nếu là nước tuyết thì phải lạnh buốt nhưng tại sao giọt nước này lại hơi âm ấm.

Nghĩ như vậy, chàng vội giơ tay lên lau chùi giọt nước ấy đang sắp rõ xuống lông mày. Chàng thấy nước đó dính dấp nên vội đưa tay xuống nhìn, mới hay đó là máu tươi.

Chàng giật mình đến thót một cái, vội ngẩng đầu lên nhìn. Một cảnh tượng thảm tuyệt trần gian đã hiện ra trước mắt và khiến chàng hồn siêu, phách tán và tức giận đến nỗi hai mắt hầu như sắp nổ tung.

Chàng thất thanh suýt tí nữa thì la lớn một tiếng...

Thì ra ở trên cành cây ở chỗ cách đầu chàng chừng hơn trượng đang có một cái xác không đầu, mình mẩy trần truồng, chân tay bị cụt hết, chết một cách thảm khốc vô cùng. Trên cổ, chỗ bị chặt đang có máu tươi nhỏ từng giọt xuống. Chàng cúi đầu nhìn xuống mặt đất mới hay máu tươi đã đông thành một mảnh lớn, nhưng lúc này sắc trời lại càng u ám và tối om thêm.

Một lúc sau, Đỗ Ngọc mới định thần, nghiến răng mím môi và nghĩ bụng :

- Máu hãy còn nóng như vậy đủ thấy người này mới bị giết chết và tiếng kêu la thảm khốc hồi nãy cũng chính là của y thốt ra chứ không sai. Nơi đây cách chỗ ta đứng hồi nãy không đầy mười trượng, thân pháp của ta tuy không dám nói là nhanh như điện chớp, nhưng cũng không đến nỗi chậm mà hung thủ giết người, lột quần áo xong lại còn đào tẩu mất tung tích ngay được. Đủ thấy thân pháp của hung thủ ấy không những rất cao siêu mà thân pháp ấy cũng rất lanh lẹ rất nhiều. Thủ đoạn của y thực là tàn nhẫn, độc ác hiếm có trên thế gian.

Chàng vừa nghĩ tới đó lại nghe thấy phía sau có tiếng chân người đi ở trên cỏ rất khẽ vọng tới. Tiếng động đó chỉ cách chàng chừng năm sáu trượng thôi. Giật mình đến thót một cái, chàng vội quay đầu lại nhìn, chỉ thấy chỗ phía sau có những ngọn cỏ cao bằng người, đang bị gió thổi rung động chứ không thấy bóng người nào hết.

Đỗ Ngọc không sao nhịn được, đột nhiên lên tiếng khẽ quát hỏi :

- Ai đó?

Không những không nghe thấy người nào trả lời mà cả tiếng động vừa rồi cũng không nghe thấy nốt.

Nghĩ đến cái xác không đầu chết một cách rất thảm khốc bị treo ngược ở trên cành cây, Đỗ Ngọc lại sờn lòng, rợn tóc gáy và nghĩ bụng tiếp :

- Nếu hung thủ còn ở quanh đây thì với chút công lực của mình đừng có hòng bắt nổi y, chưa biết chừng mình còn nguy hiểm...

Nghĩ tới đó, chàng cố ổn định tinh thần lại, khẽ nói tiếp :

- Ngài đã có gan giết người sao cứ ẩn nấp ở trong bụi cỏ, không chịu xuất đầu lộ diện như thế? Nếu ngài còn không ló mặt ra thì đừng có trách tại hạ ra tay đã thương đấy?

Chàng vừa nói dứt, trong bụi cỏ lại có tiếng động rất khẽ nổi lên, tiếp theo đó có tiếng người kêu ren và tiếng thở hổn hển, như vậy đủ thấy trong bụi cỏ thể nào cũng có người bị thương nặng.

Đỗ Ngọc bỗng nghĩ ra được một kế và bụng bảo dạ rằng :

- Nếu cứu được người này thì hung thủ là ai, nguyên nhân ra sao ta sẽ biết rõ được liền...

chàng không dám chần chừ nữa, vội bước tiến thẳng về phía có tiếng động ấy.

Nhưng mới đi được hai trượng, chàng lại nghĩ ngợi gì bỗng dừng chân lại, nghiến răng vận công vào hai cánh tay rồi mới từ từ tiến thẳng về phía đó.

Sở dĩ chàng cẩn thận như thế là đề phòng hễ thấy tình hình hơi khác là chàng giở toàn lực ra tấn công ngay. Chàng tính như vậy là rất khôn ngoan, bằng không tới khi thấy kẻ địch rồi mới chuẩn bị thì đã muộn rồi.

Càng tới gần bao nhiêu chàng càng nghe thấy tiếng kêu rên và tiếng thở rõ bấy nhiêu.

Khi Đỗ Ngọc đi tới chỗ cách bụi cỏ không đầy một trượng thì bỗng nghe thấy có tiếng kêu hự, rồi tiếng rên rĩ bỗng dứt hẳn.

Đỗ Ngọc lại giật mình đến thót một cái, bụng bảo dạ "nguy tai", thân hình càng đi nhanh hơn trước, vội nhảy xổ vào trong bụi cỏ.

Bụi cỏ đó cao bằng đầu người và rộng không đầy hai trượng, nơi chính giữa có một đại hán mặc võ trang màu đen đang nằm phục ở trên mặt đất. Chàng vội chạy lại gần, rờ tay vào mũi thử xem, mới hay người đó đã tắt thở. Chàng rất ăn năn và nghĩ bụng :

- Nếu không phải vì ta quá cẩn thận và tới đây nhanh thêm một chút thì chưa biết chừng người này không bị chết đâu. Như vậy hiển nhiên là do ta quá nhút nhát mới để cho người này bị chết...

Nhất thời chàng hối hận vô cùng, đứng ngẩn người ra, trố mắt lên nhìn cái xác ấy.

Một lát sau chàng định quay người rút lui bỗng thoáng thấy chỗ ngang lưng của cái xác đó có ánh sáng lóe mắt. Chàng lại từ từ ngồi xuống, rờ tay vào chỗ ngang lưng của các xác ấy để xem đó là vật gì? Tay chàng rờ phải một cái thẻ bằng bạc khá nặng, trên mặt thẻ bạc không được bằng phẳng hình như có khắc hoa hay phong cảnh gì thì phải?

Lòng hiếu kỳ thúc đẩy, chàng vội cầm cái thẻ bạc ấy lên xem. Vừa trông thấy rõ những hoa văn khắc ở trên cái thẻ thì chàng đã giật mình biến sắc mặt luôn.

Thì ra cái thẻ bạc ấy chỉ to bằng nửa bàn tay, trên có rất nhiều đường chỉ hoa, nơi chính giữa có khắc bốn chữ "Mân Tây bát động".

Tuy chàng mới bước chân vào giang hồ, rất kém kiến thức, nhưng cái tên Mân Tây bát động này chàng đã nghe thấy người ta nói đến từ lâu rồi.

Mân Tây bát động là một đại trại của giới lục lâm.

Chàng tiếp tục nhìn quanh thì thấy một đóng cỏ khô bên cạnh đấy có vẻ khá lạnh lùng. Chàng liền đến gần và bới đống cỏ khô ra xem rồi đứng đờ người ra, không sao nói được nửa lời.

Thì ra nơi đó lại có một cái xác của một đại hán áo đen nữa. Người này cũng có một cái lỗ hổng từ trước ngực xuyên sang phía sau lưng. Chàng lại đưa mắt nhìn về phía trước. Cảnh tượng quanh đó làm cho chàng hoảng sợ đến mất hồn vía thêm. Thì ra ở trong một bãi cỏ khô, trong đó cứ cách tám chín trượng là có một đại hán áo đen nằm xấp như vậy. Chàng nghiến răng, mím môi phi thân về phía trước. Cứ đi được tám chín trượng, chàng lại thấy một cái xác như thế. Càng thấy như thế chàng càng rùng mình hãi sợ thêm. Chỉ trong nháy mắt chàng đã đi được tám chín mươi trượng và đã trông thấy mười một cái xác tất cả. Đột nhiên chàng lại nghe thấy có tiếng động như tiếng tà áo bay phất phới rót vào tai vậy. Chàng rất kinh ngạc, vội ngừng chân lại, nhìn về phía sau nhưng chỉ thấy cách mình chừng mấy trượng có một cái xác chết của một đại hán áo đen thôi chứ tuyệt nhiên không có một bóng người nào hết.

Chàng đang kinh ngạc, thầm thoáng thấy trên người một cái xác chết ở chỗ cách chàng hơn mười trượng có cắm một vật gì màu trắng đang bay phất phới. Lúc ấy chàng mới biết tiếng động là do vật đó đang bay trước gió gây nên. Chàng vội chạy tới cạnh cái xác đó xem sao.

Khi tới gần, chàng thấy đầu óc choáng váng, lửa giận bốc lên đùng đùng vì vật trắng đang bay phất phới đó là một cái cờ bằng lụa trắng nho nhỏ, trên cờ có thêu một con rồng vàng trông rất linh động. Cán của nó thì đen nhánh, không hiểu làm bằng vật gì, to bằng ngón tay cái và cắm đúng giữa lưng đại hán xuyên qua ngực, đóng xuống mặt đất.

Một lát sau, Đỗ Ngọc mới định thần được và trố mắt lên nhìn lá cờ trắng, với giọng run run, mồm lẩm bẩm nói :

- Cờ rồng! Cờ rồng! Lá cờ này chả phải là nhãn hiệu độc đáo của Long Phan lệnh chủ, kẻ đại thù của ta là gì? Xem như vậy thủ đoạn của tên ác ma ấy độc ác vô cùng...

Lửa thù bốc lên khiến chàng quên hết sự lợi hại nên mới thất thanh kêu gọi như điên khùng :

- Long Phan lệnh chủ, ngươi có giỏi thì ra đây! Ra đây đi!

Tiếng hô tuy lớn nhưng ở chỗ cánh đồng hoang và có gió lạnh thổi vù vù như thế, tất nhiên không thể nào đi xa lắm. Tha hồ chàng kêu gọi đến khan cả tiếng mà không thấy người trả lời. Nhất thời chàng không biết thất vọng hay là phẫn uất, đứng đờ người ra giây lát, thở dài một tiếng, cúi đầu xuống đang định rút lá cờ rồng ấy lên thì bỗng phía sau có tiếng cười khẩy, rất bén nhọn vọng tới.

Đỗ Ngọc giật mình đến phắt một cái, đâu còn dám rút lá cờ rồng ấy lên nữa, vội nhảy về phía trước hơn trượng và bỗng quay người lại nhìn.

Chàng kinh hoàng và rùng mình đến phắt một cái.

Thì ra trên những ngọn cỏ khô chỗ cách chàng chừng một trượng đã có một người bịt mặt, mặc quần áo đen, thân hình rất bé nhỏ đang đứng sừng sững ở đó rồi, hai mắt tia ra những luồng ánh sáng chói lọi, thân hình cứ theo ngọn cỏ mà rập rình, trông không khác gì một cái bóng ma.

Thấy đối phương không nói năng gì hết, Đỗ Ngọc đánh bạo khẽ quát hỏi :

- Ngài là ai, sao lại giả dạng ma quỷ núp ở phía sau tại hạ để làm chi?

Người áo đen bịt mặt ấy lạnh lùng nhìn chàng một cái rồi đáp :

- Tiểu quỷ ngươi tới vừa lúc lắm. Lão phu đang bực mình vì nơi đây chưa đủ con số hai mươi cái xác.

Đỗ Ngọc nghe nói kinh hãi thầm và quát hỏi tiếp :

- Thế ra những người này là do ngài giết phải không?

Người áo đen bịt mặt ấy khẽ gật đầu và lạnh lùng tiếp lời :

- Phải! Đó là một bộ phận nho nhỏ trong kế hoạch của lão phu ba ngày giết trăm cái xác.

Đỗ Ngọc lại rùng mình đến phắt một cái, gượng nén sự khích động ở trong lòng xuống và hỏi tiếp :

- Ngài là ai?

Người bị mặt ấy cười khẩy không trả lời chàng thì chớ, lại còn nói rằng :

- Tiểu quỷ! Vừa rồi ngươi rú kêu như quỷ khóc, sài lang hú như thế là kêu gọi ai thế?

Đỗ Ngọc lớn tiếng tiếng đáp :

- Ta gọi tên ác ma Long Phan lệnh chủ, ngươi nghe thấy tiếng kêu gọi nên tới ngay đấy ư?

Mắt lộ hung quang, người bịt mặt ấy cười khẩy một tiếng rồi trả lời :

- Chỉ với câu hỏi này, tiểu quỷ ngươi cũng đáng chết lắm rồi! Phải! Lão phu chính là Long Phan lệnh chủ. Có phải tiểu quỷ ngươi muốn đòi nợ cho những xác chết nằm ngổn ngang ở trên mặt đất này không?

Đỗ Ngọc thấy đối phương đã nhìn nhận là kẻ đại thù của mình nên lửa giận bốc lên đùng đùng. Chàng không còn nghĩ đến sự lợi hại gì cả, bỗng nghiến răng mím môi, hai mắt đỏ ngầu và lớn tiếng đáp :

- Lão quỷ, thiếu gia này không những đòi nợ cho những người chết ở quanh đây mà ngay bổn thân của thiếu gia cũng đang muốn thanh toán với lão quỷ ngươi một nợ cũ.

Ngươi...

Người bịt mặt áo đen đột nhiên quát lớn :

- Câm mồm! Bình sinh lão phu đã giết không biết bao nhiêu người rồi thì làm sao mà còn nhớ được nợ cũ hay mới nữa? Tiểu quỷ ngươi là ai? Hãy nói tên họ ra để lão phu nghe xem?

Đỗ Ngọc hằn học đáp :

- Thiếu gia là Độc Cô Ngọc đây!

Người áo đen bịt mặt giật mình đến thót một cái rồi chăm chú nhìn Đỗ Ngọc một hồi mới hỏi tiếp :

- Nếu vậy tiểu quỷ ngươi là nghiệp chướng của Độc Cô Vân Phi...

Đỗ Ngọc không sao nhịn được cũng quát lớn :

- Lão quỷ câm mồm. Phải! Thiếu gia chính là dòng dõi của Độc Cô Vân Phi đây!

Ngươi rất ác độc, giết chết cha mẹ ta. Thiếu gia đang đi khắp nơi tìm kiếm ngươi, không ngờ quỷ xui thần khiến cho ngươi lại gặp ta ở đây. Đêm nay thiếu gia không thể nào để yên cho ngươi được.

Người bịt mặt cười khẩy nói tiếp :

- Vợ chồng lão thất phu Độc Cô Vân Phi đáng chết lắm, không thể nào trách lão tàn nhẫn và độc ác được. Còn tiểu quỷ ngươi muốn trả thù thì với tài ba hèn mọn của ngươi như thế liệu ngươi có thể chạm nổi một sợi tóc của lão phu không?

Đỗ Ngọc giận dữ đáp :

- Lão quỷ ngươi đừng có ăn nói ngông cuồng như thế vội, phải biết thiếu gia này không coi ngươi vào đâu đâu!

Người bịt mặt lại cười the thé một hồi và nói tiếp :

- Thực à! Vừa rồi lão phu tới gần ngươi như vậy mà ngươi vẫn không hay biết một tý gì, như vậy thử hỏi ngươi tài ba ở chỗ nào?

Đỗ Ngọc hổ thẹn đến mặt đỏ bừng, quát lớn :

- Lão quỷ đừng có múa mồm múa mép như thế nữa. Tuy thiếu gia tự biết địch không lại ngươi nhưng không khi nào thiếu gia này lại để cho ngươi được bình yên rút lui khỏi nơi đây dù thiếu gia có bị toi mạng cũng bất chấp.

Lại cười the thé một hồi, người áo đen bịt mặt ấy nói tiếp :

- Trí của ngươi tuy được đáng khen nhưng tiếc thay tài ba lại quá hèn mọn! Thực như lời ngươi nói, lão phu chỉ bị sây sát một chút nhưng tiểu quỷ ngươi thì đã mất mạng ngay tại chỗ. Như vậy thử hỏi còn ai trả thù cho Độc Cô Vân Phi nữa?

Đứng trước mặt kẻ đại thù, Đỗ Ngọc chỉ muốn xé Long Phan lệnh chủ ra làm muôn mảnh. Sở dĩ chàng chần chừ chưa dám ra là vì tự biết công lực của mình kém đối phương quá xa, khi ra tay đấu chưa chắc mình đã đả thương nổi đối phương nên chàng mới không dám xông lên tấn công ngay là thế. Bây giờ thấy người bịt mặt cứ nhạo báng luôn mồm như vậy chàng vừa hổ thẹn, vừa tức giận khôn tả, nhất thời quên cả sự lợi hại đó mà nghiến răng, mím môi quát tiếp :

- Lão quỷ đừng có nói nhiều, mau nộp mạng cho ta đi!

Nói xong, chàng như một con mãnh hổ xổ lồng, xông lên sử dụng thế Liêm Quyển Tây Phong, dũng mãnh cuốn gió, tay giở hết sức bình sinh ra nhằm đối phương bổ xuống.

Người bịt mặt cười khẩy một tiếng nói tiếp :

- Thế Liêm Quyển Tây Phong này kể cũng khá đấy, chắc là Âu Dương Vĩnh Án truyền thụ cho ngươi phải không? Nhưng tiếc thay đã gặp phải lão phu!

Không thấy lấy sức gì hết mà người y đã như u hồn theo gió lướt sang bên cạnh mấy thước tránh khỏi thế công của Đỗ Ngọc rồi y giơ chưởng lên chống đỡ. Liền có tiếng kêu "bộp", Đỗ Ngọc đã kêu hự một tiếng và loạng choạng lui về phía sau tức thì. Bộ mặt đẹp trai của Đỗ Ngọc bỗng có thêm năm dấu vết ngón tay và trên mép máu tươi nhỏ ròng ròng xuống dưới đất.

Người bịt mặt cười khẩy và chế nhạo tiếp :

- Tiểu quỷ đã rờ mó được góc áo của lão phu chưa? Chưởng này của lão phu chỉ gọi là hơi chừng phạt mi một chút.

Hai mắt đỏ ngầu, thái độ như điên khùng, Đỗ Ngọc không thể nào nghe được những lời lẽ chế diễu ấy nữa nên người áo đen bịt mặt chưa nói dứt lời thì chàng đã quát lớn :

- Lão quỷ đừng có đắc chí vội, ngươi hãy thử xem thế thứ hai này của thiếu gia?

Chàng lại giở thế Ngân Hán Phi Tinh quay song chưởng một vòng, nhằm mặt đối phương tấn công tới.

Với oai lực của thế Ngân hà phi tinh này thì dù những cao thủ hạng nhất cũng không dám chống đỡ. Nhưng tiếc thay hỏa hầu của Đỗ Ngọc hãy còn quá non nớt nên chỉ phát huy nổi bốn năm mươi phần trăm oai lực của thế đó thôi.

Lại thêm công lực của người bịt mặt ấy quá cao siêu và hình như y lại hiểu biết hết những thế võ của chàng nên chàng chưa ra tay người đó đã cười khẩy nói :

- Đây là thế Ngân Hán Phi Tinh của Nam Cung Thanh Hiểu dậy cho. Công lực của ngươi hiện giờ đối phó với những tay võ công tầm thường thì may ra miễn cưỡng thắng nổi, nhưng gặp lão phu, hừ hừ!

Không thấy người y cử động gì hết mà chỉ thấy y khẽ giơ tay lên đã có tiếng kêu bộp rất dòn. Má bên phải của Đỗ Ngọc lại có một dấu vết bàn tay nữa. Chưởng này còn mạnh hơn chưởng trước nên Đỗ Ngọc bị đánh đến mắt hoa, tai ù, không thể nào đứng vững được, loạng choạng lui ngay về phía sau mấy thước rồi ngã ngồi phịch xuống đất, mồm thì hộc máu tươi ra.

Là người rất kiêu ngạo, Đỗ Ngọc không rên rỉ nửa câu, lẳng lặng nhảy lên, hai mắt đỏ ngầu xông lại tấn công lần thứ ba.

Người bịt mặt cười khẩy nói tiếp :

- Thực ngươi không biết sống chết gì hết!

Nói xong, y chỉ dùng tay áo khẽ phất một cái, một luồng kình phong đã nhắm vào người của Đỗ Ngọc công tới.

Bình!

Đỗ Ngọc chỉ cảm thấy ngực và bụng như một cái búa nặng hàng nghìn cân đánh trúng, tạng phủ như bị nát hết, người thì bị bắn tung lên trên cao, rồi lại rơi xuống đống cỏ kêu đến "bộp" một tiếng.

Chàng cảm thấy cổ họng ngòn ngọt, vội nuốt ngay cục máu sắp sửa thổ ra vào trong bụng và thấy mình mẩy đau nhừ. Chịu đựng không nổi nhưng chàng vẫn nghiến răng, mím môi gượng đứng dậy.

Chàng thấy đôi mắt rất sáng của người bịt mặt áo đen ấy chớp nháy một cái. Chàng đã cảm thấy hai mắt tối om, không sao chịu nhịn được nữa, lại ngã lăn ra đất liền.

Người bịt mặt áo đen cười the thé như quỷ khóc, sài lang hú một hồi. Cười xong y mới lạnh lùng nói :

- Với tài ba hèn kém như thế này mà ngươi cũng đòi kiếm bổn Lệnh chủ để báo thù, có khác gì là châu chấu muốn đá voi không? Đáng lẽ lão phu giết chết ngươi tại chỗ nhưng không muốn để cho người ta bảo lão phu là lớn bắt nạt bé và cũng không muốn ngươi chết mà vẫn còn ân hận. Thôi ngươi mau đi về kiếm bọn lão quỷ khổ luyện thêm võ công đi! Lão phu vui lòng đợi chờ ngươi thêm ba năm nữa. Ba năm sau ngươi còn hèn kém như thế này...

- Câm mồm!

Đỗ Ngọc cố gắng hết sức mới thoát ra được câu nói đó, rồi chàng hậm hực nói tiếp :

- Lão quỷ đừng hòng sống thêm ba năm nữa. Một năm sau thiếu gia thề sẽ giết chết ngươi để trả thù cho cha mẹ.

Người bịt mặt cười khẩy nói :

- Được, một năm cũng không sao. Lão phu xem tiểu quỷ ngươi phải ngủ lại ở chốn này một đêm trước rồi.

Nói xong, y ngửng mặt lên trời, cất tiếng cười như điên khùng rồi người y từ từ dâng lên trên cao, lướt qua đám cỏ khô mà đi như bay ngay.

Thấy kẻ địch đi khỏi, Đỗ Ngọc không sao nhịn được nữa, khạc ngay máu tươi ra và ngã lăn ra bất tỉnh nhân sự...

Không biết phải qua bao lâu, Độc Cô Ngọc hóa danh thành Đỗ Ngọc mới từ từ lai tỉnh.

Tiếng chim hót líu lo khiến chàng phải mở mắt ra nhìn chàng thấy mặt trời đã mọc lên cao vội đứng dậy nhưng thấy khắp mình mẩy đau như bị búa bổ. Chàng cố nhịn, khẽ kêu lên một tiếng "hự" rồi lại ngã lăn ra đất.

Một lát sau, chàng gượng ngồi dậy, đưa mắt nhìn xung quanh thấy xác chết của những người nọ vẫn còn. Chàng gượng cười một tiếng và nghĩ bụng :

- Thật ta không ngờ ta lại ngũ chung với mười mấy xác chết trong một đêm trời như vậy...

Chàng thử vận khí lên xem, thấy trong ngực và bụng vẫn còn đau nhức mới biết mình đã bị nội thương khá nặng. Chàng thở dài một tiếng rồi ngẩn người ra chứ không nói năng gì hết.

Chàng sực nghĩ tới Tuyết Diệm Cầm, lúc chia tay nàng ta dặn dò nhắn nhũ một cách rất ân cần, nếu nàng hay biết mình đang bị thương nặng thế này thể nào nàng cũng rất đau lòng...

Càng nghĩ chàng càng mủi lòng, hai hàng lệ nhỏ xuống hai bên má liền.

Chàng lại nghĩ tới mối thù của cha mẹ và cảnh tượng hồi đêm hôm lại hiện ra trước mắt ngay. Tai chàng cón nghe thấy tiếng cười chế diễu của Long Phan lệnh chủ và những lời nói mai mỉa khiến chàng cảm thấy đau lòng thêm. Chàng cố nuốt ngược nước mắt vào trong bụng và gượng đứng dậy, nhìn bốn xung quanh để tìm đường ra khỏi chốn ấy.

Nhưng chàng mới đi được một bước đã thấy xương cốt đau nhức, mắt nổ đom đóm lửa, xuýt tí nữa lại té ngã.

Đứng nghĩ ngơi giây lát chàng mới từ từ cất bước đi về phía Võ Di.

Đi được hơn tiếng đồng hồ, chàng đã trông thấy phía đằng trước, chỗ cách mình hơn dặm có một cái làng mạc. Chàng rất mừng và cảm thấy mình mẩy đã đỡ đau nhức, bước chân đi cũng nhanh hơn trước nhiều.

Lúc ấy là đầu mùa xuân, tiết trời hãy còn rét mướt. Nhưng mới đi được một tiếng đồng hồ nên chàng đã cảm thấy mồ hôi toát ra ướt đẫm áo trong rồi. Chàng muốn kiếm một chỗ để nghỉ ngơi chốc lát rồi mới đi tiếp nhưng nơi chàng đang đứng là một cánh đồng hoang vừa, đâu đâu cũng có bùn lầy với nước tuyết, không một chỗ nào khô ráo để được nghỉ ngơi. Chàng thở dài một tiếng, bất đắc dĩ lại phải tiếp tục đi về phía trước.

Chàng mới đi được vài chục trượng đã nghe thấy phía sau có tiếng vó ngựa nhộn nhịp vọng tới. Chàng cau mày lại, nghĩ bụng :

- Nguy tai! Nơi đây toàn là bùn lầy thế này, lại không có chỗ tránh né. Nếu ngựa của người đó vẫn phóng nhanh thì thế nào bùn lầy cũng bắn tung lên cái áo nho sinh của mình, có lẽ...

Chàng chưa nghĩ xong thì con ngựa ở phía sau đã phi tới gần, tốc độ không hề chậm chút nào. Khi con ngựa phi qua cạnh người chàng còn nghe thấy có tiếng cười lanh lãnh nổi lên.

Con ngựa ấy vừa phóng qua, bùn lầy đã bắn tung lên, không những quần áo mà cả đầu tóc của chàng cũng bị dính đầy bùn lầy.

Độc Cô Ngọc vội ngửng đầu nhìn lên, trông thấy hai bóng người, một đen một đỏ.

Chàng tức giận khôn tả rồi thở dài một tiếng mới lẳng lặng đi về phía trước.

Một lát sau, Độc Cô Ngọc đã tới làng mạc nọ. Chàng ngửng đầu lên nhìn kỹ mới hay đó là một trang viện lớn chứ không phải là làng mạc. Bên trong có hàng mười mấy căn nhà, xung quanh có tường bao bọc trông rất oai vệ.

Chàng đang đứng ngắm nhìn thì bỗng nghe thấy có tiếng cười vọng tới liền cau mày lại. Thì ra chàng vừa đi vừa ngắm nhìn và đã đi qua cửa lớn của trang viện mà không hay. Sau cửa lớn có những bực thang đá trùng điệp, rất là đồ sộ. Trên đó có tất cả mười mấy bực thang, hai bên có hai đại hán trung niên mặc võ trang màu đen đứng canh gác.

Trông vẻ mặt của chúng hung ác dữ tợn như thế, chàng biết ngay chúng chả phải là nhân vật chính phái gì.

Lúc ấy Độc Cô Ngọc mới biết đây không phải là chỗ lương thiện. Chàng vốn định đến đây để nghỉ chân, thấy tình cảnh như vậy liền dẹp ý nghĩ đó sang bên rồi giả bộ như không trông thấy gì hết, quay người đi ra luôn.

Chàng mới đi được hai bước bỗng nghe thấy phía sau có tiếng người quát bảo :

- Lão nhị, tiểu tặc dòm dòm ngó ngó như vậy chả lẽ y có ý muốn tới đây để dò là chăng?

Lại có một tràng cười nổi lên và có một giọng khác đỡ lời :

- Trên thiên hạ này làm gì có tên giặc nào lại ngu xuẩn đến như thế. Đại ca không thấy tên tiểu tử này người dính bùn be bét, trông hệt như người bùn đấy không?

Độc Cô Ngọc biết hai đại hán này có ý muốn nói mĩa để khiêu khích mình. Chàng trợn ngược đôi lông mày kiếm lên định ngừng chân lại, nhưng chàng sực nghĩ tới :

- Ta có việc cần, lại thêm bị nội thương, chân tay uể oải không cử động được, hà tất phải lôi thôi với chúng làm chi?

Chàng cố nén lửa giận, tiếp tục đi về phía trước.

- Này! Lão nhị có thấy không. Người ta không thèm nghe đấy. Chúng ta nên nói ít vài câu thì hơn, bằng không nếu chọc tức người ta không phải là chuyện đùa đâu.

- Hà hà... không muốn nghe thì sao? Bộ xương của thằng nhãi này nặng nặng không đầy hai lượng thì chắc đâu chịu nổi một ngón tay mỗ.

Độc Cô Ngọc thấy hai đại hán nói như thế không sao nhịn được nữa, đột nhiên quay người lại đang định lên tiếng trách mắng. Nhưng sau chàng lại cố nén lửa giận, đưa mắt lườm hai đại hán ấy một cái rồi lại quay người đi luôn.

Trong lúc chàng quay người lại thì bỗng có vật gì rơi xuống chân kêu đến bộp một cái rất khẽ. Chàng vẫn không để ý tới, vẫn lớn bước đi trở ra.

Ngờ đâu chàng vừa đi được bốn năm bước đã nghe thấy phía sau có tiếng người quát bảo :

- Đứng lại!

Chàng biết mình không thể nào tránh khỏi sự phiền phức, vội quay người lại, chưa kịp nói năng gì hết đã thấy hai đại hán nọ phi thân tới và ngừng chân ở chỗ cách chàng chừng năm sáu bước. Một đại hán cúi người xuống nhặt một vật gì ở dưới đất lên, lạnh lùng hỏi :

- Người bạn quý tính, đại danh là gì? Tại sao lại có ngân bài sắc lệnh của bổn động như thế? Xin bạn nói rõ để khỏi hiểu lầm?

Độc Cô Ngọc nghe nói vội ngửng đầu lên nhìn. Thấy đại hán nọ đang cầm một cái thẻ bạc. Thẻ ấy chính mình đã lấy được ở trong túi của một cái xác chết hồi hôm tại trong rừng thông kia.

Lúc này, chàng sực nghĩ ra hai việc như sau :

- Thứ nhất: tiếng kêu vừa rồi thì ra là cái thẻ bạc ở trong túi mình rớt xuống đây. Thứ hai: cứ xem quần áo của hai đại hán và nghe lời nói của chúng cũng đủ thấy chúng và những cái xác chết hồi hôm cùng là người của Mân Tây bát động chứ không sai?

Nghĩ tới đó, chàng bụng bảo dạ rằng :

- Nếu ta không khéo đối phó thì thể nào cũng sẽ gây nên phiền phức rất lớn ngay.

Sớm biết như vậy, ta không nên lấy cái thẻ bạc này bỏ vào túi như vậy làm chi?

Cùng vừa nghĩ vừa lớn tiếng đáp :

- Thẻ bạc này do tại hạ ngẫu nhiên nhặt được.

Chàng không muốn nói rõ lấy được ở trong túi của xác chết. Vì sợ đối phương hiểu lầm thì phiền phức lắm.

Chàng chưa nói dứt, một đại hán đã cười khẩy, nhìn thẳng vào mặt chàng lạnh lùng nói tiếp :

- Bạn đừng có coi anh em mỗ là đứa trẻ lên ba như thế. Sao bây giờ bạn không nhặt một cái nữa cho anh em mỗ xem thử? Bạn phải biết, thẻ này là Ngân bài sắc lệnh, và cũng là vật mà Thập bát vệ được lệnh đi ra bên ngoài, tới nay vẫn chưa thấy người nào quay trở về. Nếu bạn biết điều thì nên nói thực ngay cho anh em mỗ hay đi?

Độc Cô Ngọc cười khẩy nghĩ bụng :

- Thế ra những đại hán áo đen bị giết chết trong rừng thông ấy là Thập bát vệ, cao thủ hạng nhất của Mân Tây bát động này đây. Hừ! Từ nay trở đi chúng không trở về nữa đâu.

Đại hán tay cầm thẻ bạc thấy chàng không trả lời, lại cười khẩy nên nói tiếp :

- Bạn kia! Chả hay bạn lấy được cái thẻ sắc lệnh này ở đâu thế?

Độc Cô Ngọc định nói rõ sự thực cho hai đại hán ấy hay, nhưng sau chàng nghĩ lại :

"Nếu ta nói rõ sự thực, có khác gì khiến Mân Tây bát động kết thù với Long Phan lệnh chủ không? Làm như thế không phải là hành vi của một đại trượng phu. Hơn nữa, đêm hôm không có người thứ ba ở cạnh đó, mà Ngân sách lệnh lại ở trong túi của ta rớt xuống nên dù ta có nói rõ sự thực chưa chắc chúng đã chịu tin..."

Chàng ngẫm nghĩ giây lát rồi cau mày lại đáp :

- Cái thẻ này quả thực tại hạ ngẫu nhiên nhặt được ở giữa đường. Nếu hai vị không tin, tại hạ cũng không biết nói năng ra làm sao?

Đại hán cầm thẻ bạc còn đang định hỏi tiếp thì đại hán đứng cạnh đã giọng mũi kêu "hừ" một tiếng, hai mắt lộ hung quang và xen lời nói :

- Lão đại! Tiểu tử này không biết điều, không thèm uống rượu mời, cứ thích uống rượu phạt thì cứ để cho y uống rượu phạt. Cái thẻ bạc này đã ở trong người của y rớt xuống thì chúng ta hà tất phải cải vã với y làm chi, cứ việc đem y vào để cho tổng tuần sát xét xử...

Y vừa nói vừa giơ hữu chưởng lên nhằm cổ tay của Độc Cô Ngọc chộp một cái nhanh như điện chớp.

Tuy Độc Cô Ngọc không muốn gây thêm kẻ thù và sinh sự ở nơi đây nhưng thấy đối phương cứ coi mình như kẻ tội phạm, ép hỏi liên tiếp như thế khiến chàng không sao nén nổi lửa giận mặc dầu chàng còn mong việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa vô sự nên cứ cố nhịn hoài.

Lúc này chàng thấy đối phương không phân biệt nếp tẻ gì hết mà cứ ngang tàng ra tay như thế, chàng không sao nhịn được, cười khẩy một tiếng và giơ tay phải ra, sử dụng thế Liêm Quyển Tây Phong (mành cuốn gió tây) nhằm chưởng thế của đại hán nọ vỗ luôn.

Thế võ này của chàng tuy đối phó với Long Phan lệnh chủ, cao thủ tuyệt đỉnh không ăn thua gì thực, nhưng đối phó với những người tầm thường như hai đại hán này thì thần hiệu vô cùng.

Chỉ nghe thấy kêu "bốp" một tiếng, chưởng của chàng vừa đánh trúng cổ tay của đại hán kia. Đại hán ấy kêu "hự" một tiếng, ôm cổ tay lui về mấy bước, mắt lộ hung quang, cười khẩy nói tiếp :

- Tại hạ mắt kém, không biết bạn này lại là một vị cao nhân nên mới liều lĩnh như thế. Bây giờ tại hạ xin lãnh giáo bạn thêm một thế nữa.

Y có biết đâu Độc Cô Ngọc đang bị thương. Bằng không thì tay của y đã bị chàng đánh gãy rồi.

Y vừa nói xong, lại xông lên tấn công lần nữa thì bỗng nghe thấy có tiếng vó ngựa nhộn nhịp vọng tới. Y hoảng sợ đến biến sắc mặt, vội thâu tay lại rồi cùng với Độc Cô Ngọc và đại hán kia cùng ngửng đầu nhìn về phía có tiếng vó ngựa đó.

Một chiếc xe ngựa có mui đang ở chỗ cách xa hơn trăm trượng phi tới, chỉ trong nháy mắt xe đó đã tới trước cửa trang viện. Người lái xe là một đại hán áo đen trông mặt rất hung ác.

Chiếc xe chưa ngừng, hai đại hán nọ liền đưa mắt ra hiệu cho nhau một cái rồi tên cầm thẻ bạc vội tiến lên nghênh đón.

Còn đại hán bị Độc Cô Ngọc đánh trúng một chưởng vẫn đứng yên tại đó coi chừng chàng, hình như sợ chàng thừa cơ đào tẩu vậy.

Độc Cô Ngọc lườm đại hán ấy một cái, cười khẩy một tiếng rồi quay đầu lại nhìn chiếc xe có mui kia.

Chàng thấy đại hán áo đen lái xe chỉ tay vào mặt đại hán cầm thẻ bạc khẽ nói mấy tiếng rồi giơ roi lên quất một cái, xe ngựa chạy về phía bên trái, chỉ trong nháy mắt đã lẩn khuất ở nơi góc đường rồi.

Lúc ấy, đại hán cầm thẻ bạc mặt đã biến sắc, quay người lại đi tới chỗ trước mặt Độc Cô Ngọc tỏ vẻ giận dữ, hai mắt lộ hung quang nhìn thẳng vào Độc Cô Ngọc không chớp.

Độc Cô Ngọc thấy thái độ của đại hán ấy như vậy cũng phải giật mình đến thót một cái.

Đại hán thứ hai đột nhiên lên tiếng hỏi :

- Lão đại, tại sao...

Đại hán cầm thẻ bạc lạnh lùng đỡ lời :

- Sự thể rất nguy, Thập bát vệ đều bị ụp thuyền hết!

Đại hán kia nghe nói xong, rống lên một tiếng, đang định xông lại tấn công Độc Cô Ngọc thì đại hán cầm thẻ bạc đã trầm giọng quát bảo :

- Lão nhị nên nhẫn nại một chút, việc này không phải là việc thường đâu.

Đại hán kia liền ngừng chân lại, hai mắt vẫn lộ hung quang nhìn Độc Cô Ngọc một cách rất hằn học, hình như chỉ muốn ăn tươi nuốt shs Độc Cô Ngọc vậy.

Tuy Độc Cô Ngọc không hiểu đại hán cầm thẻ bạc nói chữ "ụp thuyền" ấy là ý nghĩa gì, nhưng chàng đã biết sự thể này không phải là tầm thường, ngày hôm nay một đôi lời không sao giải thích nổi nên chàng rất lo âu và ngấm ngầm suy tính cách đối phó.

Đại hán cầm thẻ bạc cười khẩy một tiếng hỏi tiếp :

- Bạn có cần biết chiếc xe vừa rồi bên trong chứa đựng những gì không?

Độc Cô Ngọc ngẩn người ra và lạnh lùng đáp :

- Tại hạ không muốn biết rõ chuyện đó! Vì đó là việc riêng của các người, nên tại hạ không cần biết tới...

Đại hán cầm thẻ bạc cười giọng quái dị, ngắt lời chàng và nói tiếp :

- Không liên quan đến các hạ? Khéo nói thực! Chỉ e việc này bạn không nói ra cũng không xong thôi! Nói thực cho bạn biết, trong xe ngựa đó chở Thập bát vệ của bổn động đấy. Nhưng Thập bát vệ đã biến thành mười tám cái xác rồi! Bạn kia! Mân Tây bát động xưa nay không có thù hằn gì với bạn cả, tại sao bạn lại nhẫn tâm hạ độc thủ giết chết mười tám cao thủ của bổn động?

- Câm mồm!

Độc Cô Ngọc nghe nói không sao nhịn được liền quát lớn một tiếng như trên, và thở dài một tiếng mới nói tiếp :

- Hai bạn kia, tại hạ đã nói rồi! Cái thẻ bạc này là tại hạ ngẫu nhiên nhặt được. Tại sao hai bạn lại cứ cưỡng ép mỗ mãi thế! Hai bạn nói đúng, tại hạ với quý động xưa nay không có liên can và cũng không có thù oán gì với nhau. Hơn nữa, tại hạ là một người qua đường, có khi nào tại hạ lại mang sự phiền phức vào người như thế làm chi? Vả lại, Thập bát vệ đều là cao thủ hạng nhất, đừng nói mười tám người, dù chỉ một người thôi, chưa chắc tại hạ đã địch nổi chứ đừng nói đến giết chết tất cả mười tám người như thế.

Cho nên việc này là do sự hiểu lầm mà ra, muốn tránh sự hiểu lầm này mong hai vị nghĩ kỹ hộ cho.

Tuy lửa giận bốc lên đùng đùng nhưng chàng vẫn phải cố nén để tránh khỏi sự hiểu lầm và đỡ gây thêm kẻ thù địch nên chàng mới phải chịu khó như thế. Ngờ đâu đại hán cầm thẻ bạc đã cười giọng quái dị và đáp :

- Khéo nói thực! Nếu là việc khác mỗ có thể miễn truy cứu tới, nhưng việc này quan trọng như thế, khi nào mỗ dám động lòng bởi lời nói của bạn? Mỗ hãy thỉnh giáo bạn điều này, chẳng hay cái thẻ bạc của bổn động đây bạn đã nhặt được ở đâu?

Độc Cô Ngọc định nổi khùng, nhưng nghĩ lại nếu không nhịn nhục thì thể nào cũng rắc rối to, nên chàng mới trầm ngâm giây lát rồi thở dài đáp :

- Thẻ bạc này tại hạ nhặt được ở trong khu rừng thông cách nơi đây chừng hai dặm.

Đại hán ấy cười khẩy hỏi tiếp :

- Lúc ấy bạn chỉ trông thấy cái thẻ bạc này không thôi hay còn trông thấy cái gì khác nữa?

Ngẩn người ra giây lát, Độc Cô Ngọc nghiến răng mím môi đáp :

- Tại hạ không muốn giấu diếm hai vị làm chi nữa. Ngoài cái thể bạc này tại hạ còn thấy mười tám cái xác chết một cách thảm khốc.

Hai đại hán đều biến sắc mặt. Đại hán kia thét lớn một tiếng định nhảy xổ lại tấn công luôn nhưng đại hán cầm thẻ bạc đã phẩy tay một cái và trầm giọng nói :

- Lão nhị, Ngân bài sắc lệnh ở đây!

Hiển nhiên cái thẻ bạc ấy rất có oai quyền nên đại hán kia vội cúi đầu xuống, không dám hùng hổ như vừa rồi nữa. Đại hán cầm thẻ bạc quay lại hỏi Độc Cô Ngọc tiếp :

- Bạn đã tự nhận công lực thô sơ và lại là người qua đường thế tại sao có đường cái quan bạn không đi mà lại đi vào trong rừng hoang như thế làm chi?

Độc Cô Ngọc ngẩn người ra giây lát rồi đáp :

- Vì, vì...

Chàng định kể lại câu chuyện hồi hôm cho đại hán ấy nghe, nhưng vì tính kiêu ngạo, chàng không muốn kể lại bằng cách lép vế ấy, huống hồ chàng đã chịu nhịn hoài mà đối phương vẫn cứ hiểu lầm như vậy nên chàng nghĩ, dù mình có nói rõ sự thực, chưa chắc đối phương đã tin mình.

Chàng hơi chần chừ một chút rồi cương quyết đáp :

- Tất cả mặt đất ở trên thiên hạ này đều là đất của nhà vua, tại hạ muốn đi đâu chả được. Vả lại, đó là việc riêng của tại hạ, ngài muốn biết để làm chi?

Đại hán cầm thẻ bạc bỗng cười như điên khùng, quát lớn :

- Phải! Tất cả mặt đất trên thiên hạ này đều là đất của nhà vua, nhưng người Mân Tây bát động này xưa nay không biết đất vua chúa gì hết. Vẫn biết bạn muốn đi đâu cũng được cả, nhưng việc ngày hôm nay lại không giản dị như thế đâu?

Độc Cô Ngọc không sao nhịn được, cười khẩy một tiếng, ngắt lời nói :

- Tại hạ chỉ sợ hiểu lầm càng ngày càng sâu thêm chứ tại hạ có phải là kẻ nhút nhát sợ sệt gì đâu. Nếu bạn cho việc này không giản dị thì bạn muốn làm như thế nào cũng được!

Đại hán ấy mặt lại biến sắc và hỏi lại :

- Có phải bạn đã nhìn nhận rồi đấy không?

Độc Cô Ngọc lạnh lùng đáp :

- Tại hạ đã thanh minh rồi. Thẻ bạc này là tại hạ ngẫu nhiên nhặt được, bạn lại cứ không tin, như vậy tại hạ còn biết nói năng ra làm sao?

Đại hán cầm thẻ bạc đứng ngẩn người ra, đại hán kia không sao nhịn được liền xen lời nói :

- Lão đại, sao hôm nay bạn lại mát tính và rảnh rang như thế, cứ nói lôi thôi với y mãi làm chi? Vừa rồi mỗ đã nói rồi, hãy bắt y đem nộp cho Tổng tuần sát để ông ta cho y nếm chút mùi thủ đoạn là y phải ngoan ngoãn nhìn nhận ngay.

Đại hán cầm thẻ bạc hơi do dự một chút rồi gật đầu nhìn thẳng vào mặt Độc Cô Ngọc trầm giọng nói tiếp :

- Thôi được! Nhưng tiểu tử này khá cứng rắn đấy, lão nhị phải cẩn thận một chút mới được!

Lại một đại hán nữa cười the thé nói :

- Không lầm đâu, vừa rồi chỉ tại tôi sơ ý một chút đấy thôi. Tiểu tử nằm xuống đi.

Tiếng nói đó vừa dứt đã có một người nhanh như bay nhảy xổ tới vồ Độc Cô Ngọc ngay.

Tay trái chỉ, tay phải chộp, một điểm vào Kiên tứ huyệt, một nhằm yếu mạch ở cổ tay chộp tới. Có lẽ vừa rồi bị ngã rất đau đớn nên lúc này đại hán ấy chỉ muốn ra tay một cái là bắt được Độc Cô Ngọc ngay để vãn hồi chút sĩ diện.

Vừa rồi Độc Cô Ngọc ra tay một cái đã đánh té được đối phương nên càng tự tin thêm. Vì thế chàng không coi bọn đại hán này vào đâu hết. Thấy tên nọ phi thân tới, chàng cười khẩy một tiếng, hơi xoay người tránh né và tay phải phất một cái, sử dụng thế Lộ hoa đảo ảnh như cánh sương mù đảo ngược, quét luôn vào cổ tay của đại hán áo đen ấy.

Thế Lộ hoa đảo ảnh rất tầm thường, không kỳ lạ một tý gì hết nhưng bên trong bao hàm vô cùng huyền ảo. Đại hán áo đen nọ chỉ là hảo thủ hạng nhì, hạng ba của Mân Tây bát động thôi thì làm sao mà biết được tuyệt học ấy lợi hại như thế nào. Nên y thấy Độc Cô Ngọc ra tay như vậy liền cười khẩy và nghĩ thầm :

- Tiểu quỷ này muốn chết chăng?

Y vừa nghĩ tới đó thì đã thấy hai cái bóng bàn tay đã nhằm hai bên cổ tay lấn át tới nên cả kinh, vội trầm hai cánh tay xuống để định biến đổi sang thế khác nhưng kịp sao được. Y phải nghiến răng xoay ngang lưng một cái, để tránh cái thế đó. Không ngờ ngực của y bị đánh trúng kêu đến "bốp" một tiếng và cả vai trái cũng bị đánh trúng một chưởng. Đau quá, chịu không nổi nên y chỉ kêu "hự" một tiếng rồi vội lui về phía sau ngay.

Đại hán cầm thẻ hoảng sợ đến mặt tái mét còn đại hán ra tay tấn công thì cười khẩy một tiếng, lớn tiếng nói với đại hán cầm thẻ rằng :

- Không ngờ tiểu tử này lại khó đối phó đến như thế, xem như vậy chắc Thập bát vệ đã bị toi mạng bởi tay y hết! Lão đại còn do dự gì nữa?

Đại hán cầm thẻ ngẩn người ra giây lát, rồi cười khẩy đáp :

- Lão nhị nói rất đúng. Nếu ngày hôm nay chúng ta không bắt giữ nổi tiểu tử này mà để cho Tổng tọa biết thì chúng ta cũng nguy hiểm lắm, tránh sao khỏi bị khiển trách rất nặng nề. Lão nhị lên đi!

Y giơ tay ra hiệu rồi chàng đại hán nọ mỗi người một bên xông lên cùng tấn công Độc Cô Ngọc một lúc.

Độc Cô Ngọc đánh bại được đại hán áo đen hai lần, tinh thần càng phấn chấn nên thấy chúng cùng xông vào tấn công mình chàng cũng không hãi sợ chút nào, khẽ quát một tiếng, xoay người một vòng, tay phải sử dụng luôn hai thế võ một lúc, nhắm người hai đại hán kia phản công luôn.

Liền có hai tiếng kêu "hự" vang lên. Hai đại hán nọ đã bị đẩy lui, mặt lộ vẻ kinh hãi và tức giận nhưng chỉ đứng đờ người ra thôi chứ không dám xông lên nữa. Vì chúng không hiểu tại sao thư sinh này lại có những thế võ huyền ảo đến như vậy mà chưởng lực lại nhẹ đến thế? Đáng lẽ hai thế chưởng của chàng ta có thể đánh hai người bọn mình bị thương nặng nhưng sự thực lại chỉ hơi đau nhức một chút thôi chứ không hề hấn gì hết. Vì lẽ ấy chúng không kinh ngạc sao được?

Độc Cô Ngọc giở hai thế chưởng ra đẩy lui được hai đại hán nên trong lòng mừng thầm và nghĩ bụng :

"Thực không ngờ mấy thế võ đối phó với Long Phan lệnh chủ chả ăn thua gì hết nhưng đối với hai đại hán áo đen này lại công hiệu đến như thế..."

Chàng định đuổi theo hai đại hán để tấn công tiếp, nhưng chàng lại nghĩ bụng bảo dạ rằng :

"Chuyện này vốn dĩ là do sự hiểu lầm mà nên, nếu bây giờ ta còn đã thương hai đại hán này thì khó ăn nói lắm, chi bằng ta hãy thâu tay để xem!"

Nghĩ tới đó, chàng đưa mắt liếc nhìn hai đại hán kia, vừa cười vừa nói :

- Đáng lẽ tại hạ phải trị các ngươi một phen thật nên thân, nhưng thấy các ngươi nóng lòng vì bạn nên tại hạ cũng miễn chấp cho. Dù sao tại hạ cũng phải nói cho hai người biết rõ là kẻ giết Thập bát vệ không phải là tại hạ đâu. Đấy, tại hạ chỉ biết nói có thế thôi, xin cáo lui.

Nói xong, chàng chắp tay vái một vái rồi định quay người đi luôn thì đột nhiên nghe thấy phía sau có giọng nói rất lạnh lùng quát bảo :

- Bạn kia, muốn bỏ đi hay sao?

Lời nói chưa dứt, chàng đã thấy có một luồng kình khí nhằm ngay lưng mình lấn át tới như thủy triều đổ đến vậy. Kình lực này mạnh hơn hai đại hán nọ cùng ra tay tấn công mình một lúc nhiều. Chàng rùng mình kinh hãi thầm, không dám chống đỡ thẳng vội nhảy sang bên mấy thước tránh.

Chàng vừa tránh thoát thì đã nghe thấy có tiếng "bộp", nước và bùn lầy bắn tung tóe.

Áo của chàng cũng bị dính đầy bùn bẩn và chỗ chàng vừa đứng đã hiện ra một cái hố sâu hơn thước.

Độc Cô Ngọc thấy thế cả kinh và nghĩ bụng :

"Chưởng lực của người này mạnh thực..."

Người nọ cười khẩy nói tiếp :

- Không ngờ bạn lại lẹ làng đến như thế! có giỏi thì đỡ thêm một chưởng này nữa xem sao?

Một cái bóng đen nnh như chim cắt phi tới. Tuy trong lòng Độc Cô Ngọc hãi sợ, nhưng dù sao trời sinh ra có tính kiêu ngạo từ hồi còn nhỏ, vì vậy chàng không tránh né nữa, cười khẩy một tiếng, giở thế Liêm Quyển Tây Phong, tay phải đưa ra một thế như con linh xà và vận hết công lực ra để chống đỡ những bóng chưởng của đối phương đang nhằm giữa ngực mình tấn công tới.

Sau một tiếng kêu "bùng" thực lớn, công lực vốn dĩ đã kém, lại thêm những vết thương chưa lành nên Độc Cô Ngọc mới bị đẩy lui liền năm sáu bước, lảo đảo một hồi mới đứng vững được, nhưng máu huyết trong người đã rạo rực và ngực đau nhức, chịu không nổi. Chàng vội ngửng đầu lên nhìn, thấy chỗ cách mình chừng bốn năm thước đang có một đại hán trung niên mặc áo đen, mặt lộ vẻ kinh ngạc. Đại hán này ăn mặc cũng như đại hán kia, nhưng chỉ khác ở chỗ ngang lưng có đeo cái thẻ vàng to như cái thẻ bạc mà chàng đã lấy được ở trong người của bọn Thập bát vệ, mặt mũi rất oai võ và không kém gì kiêu ngạo.

Chàng không sao nhịn được, liền trợn ngược đôi lông mày lên quát hỏi :

- Cứ xem ngài đeo cái thẻ vàng ở ngang lưng như vậy, chắc ngài phải là người có địa vị rất cao của Mân Tây bát động? Nhưng không hiểu tại sao ngài cũng có ý nghĩ như những người dưới, không hỏi nếp tẻ gì hết mà chưa chi đã ra tay tấn công liền như vậy?

Đại hán nọ đã hết kinh ngạc, chăm chú nhìn Độc Cô Ngọc một hồi rồi cười khẩy hỏi lại :

- Bạn nhận xét không sai? Tại hạ là Tổng tuần sát của Mân Tây bát động này, tiểu hiệu là Bách Tý Ương thần, họ Vũ, tên là Văn Đào. Còn bạn xưng hô ra sao?

Độc Cô Ngọc nghe thấy đối phương tự nhận là Tổng tuần sát Bách Tý Ương Thần Vũ Văn Đào mới biết đối phương là cao thủ hạng nhất của Mân Tây bát động. Tuy trong lòng rất kinh hoàng nhưng vẻ mặt vẫn làm ra vẻ thản nhiên, chàng lạnh lùng đáp :

- Tại hạ đang cảm thấy rất ngạc nhiên, vì không hiểu ai lại có chưởng lực hùng hậu đến như thế này, bây giờ mới biết ngài là Vũ Văn tổng tuần sát. Tại hạ là Đỗ Ngọc.

Vũ Văn Đào cười khẩy nói tiếp :

- Thế ra là bạn họ Đỗ đây. Vũ Văn Đào này ngưởng mộ đã lâu.

- Đỗ Ngọc mới bước chân vào giang hồ, chưa có tên tuổi gì cả. Có lẽ ngoài tại hạ ra, chưa có người thứ hai nào biết được cái tên Đỗ Ngọc này. Nhưng không hiểu Tổng tuần sát đã gặp tại hạ ở đâu, mà lại nói ngưỡng mộ đã lâu như thế?

Vũ Văn Đào tủm tỉm cười đáp :

- Tuy Vũ Văn Đào này chưa có duyên phận được quen biết bạn nhưng Thập bát vệ của bổn động đêm hồi hôm đã được gặp rồi. Như vậy câu ngưỡng mộ đã lâu không phải là miễn cưỡng.

Độc Cô Ngọc trợn ngược đôi lông mày lên, hơi giận dữ nói tiếp :

- Tin hay không là tùy ở các hạ. Đỗ Ngọc này cứ biết không hổ thẹn với lương tâm thì thôi!

Vũ Văn Đào hớn hở hỏi :

- Lời nói của bạn hơi nặng một chút, giết một vài người có gì mà phải hổ thẹn với lương tâm cơ chứ?

Mặt biến sắc, Độc Cô Ngọc hỏi lại :

- Thế cả các hạ cũng nhận định tại hạ đã giết chết Thập bát vệ hay sao?

Vũ Văn Đào đáp :

- Đâu dám, Vũ Văn Đào này không đích mắt trông thấy thì không bao giờ dám quả quyết như thế. Nhưng dù sao bạn cũng không thể nào tránh khỏi được sự hiềm nghi.

Độc Cô Ngọc cau mày lại hỏi tiếp :

- Thế Tổng tuần sát muốn xử trí ra sao?

- Vũ Văn Đào này có một biện pháp lưỡng tiện, không biết bạn có vui lòng nhận cho như vậy không?

Thấy đối phương nói như thế, Độc Cô Ngọc ngẩn người ra giây lát rồi trả lời :

- Tại hạ lại tưởng Tổng tuần sát của Mân Tây bát động thế nào cũng phải hơn người thường nhiều. Ngày hôm nay gặp mặt mới biết ngài chỉ là một người không biết rõ thị phi, đen trắng và cũng mở mồm là vừa oan như ai!

Vũ Văn Đào nghe nói mặt liền biến sắc, vội hỏi lại :

- Nếu vậy Vũ Văn Đào mỗ phải thỉnh giáo bạn điều này. Tại sao Ngân bài sắc lệnh của bổn động lại lọt vào tay của bạn?

Độc Cô Ngọc lạnh lùng đáp :

- Vừa rồi tại hạ chả thanh minh rồi là gì? Cái thẻ bạc này là ngẫu nhiên nhặt được.

Vũ Văn Đào cười khẩy đỡ lời :

- Không phải là Vũ Văn Đào hỏi đi hỏi lại vấn đề này, sự thực thì chuyện ấy rất khó tin và trên đời này không bao giờ lại có chuyện may mắn đến như vậy?

Độc Cô Ngọc lạnh lùng nói tiếp :

- Xin Tổng tuần sát cứ nói, tại hạ đâu dám vui nhận như vậy?

Đôi mắt rất giảo hoạt, nhìn thẳng vào mặt Độc Cô Ngọc, Vũ Văn Đào nói tiếp :

- Bạn đã không nhìn nhận giết hại Thập bát vệ của bổn động, vả lại việc này cũng không có chứng cớ gì. Vũ Văn Đào này cũng không dám vừa khống người ta một cách độc đoán như thế cho nên mới nghĩ rõ được một cách lưỡng tiện là mời bạn hãy ở lại Mân Tây bát động này một thời gian, chờ mỗ đích thân dẫn một nhóm cao thủ của bổn động đi điều tra hung thủ. Nếu quả thật bạn bị oan thì đến lúc đó không những Văn Đào mỗ sẽ thân chinh tiễn bạn ra khỏi động mà còn xin lỗi bạn nữa, chẳng hay bạn nghĩ sao?

Độc Cô Ngọc cười khẩy đáp :

- Cách lưỡng tiện của tổng tuần sát cao minh thật, đừng nói Đỗ Ngọc có việc cần không thể nào tuân lệnh được mà dù tại hạ có được rảnh rang đến đâu đi chăng nữa cũng không thể nào chịu để cho người ta giam lỏng được. nên Đỗ Ngọc này không thể nào tán thành kế lưỡng tiện ấy của tổng tuần sát, mong bạn lượng thứ cho.

Vũ Văn Đào vẫn cười giọng đểu cán mà nói tiếp :

- Bạn họ Đỗ hiểu lầm rồi. Trong thời gian bạn ở lại đdây, Văn Đào sẽ tiếp bạn như một thượng khách chứ đâu dám giam cầm như bạn nói.

Đỗ Ngọc vừa cười vừa đỡ lời :

- Đa tạ hảo ý của tổng tuần sát, ngài cứ việc dẫn các cao thủ đi ra bên ngoài điều tra.

Tuy giang hồ lớn rộng thật nhưng mỗ dám chắc thế nào cũng có ngày tổng tuần sát sẽ bắt gặp hung thủ và có chứng cớ hẳn hoi. Lúc ấy tại hạ sẽ tới đây làm nhân chứng.

Bỗng cất tiếng cười như điên khùng, Vũ Văn Đào cắt ngang :

- Không biết cách này của bạn cao minh hơn biện pháp của Vũ Văn Đào bao nhiêu nhưng chỉ tiếc thay Văn Đào này không phải là đứa trẻ lên ba.

Độc Cô Ngọc trợn ngược đôi lông mày kiếm lên giận dữ hỏi lại :

- Tổng tuần sát nói như thế là nghĩa lý gì?

Vũ Văn Đào cũng biến sắc mặt, lạnh lùng đáp :

- Bạn họ Đỗ khéo tính toán lắm. Bạn phải biết, thả hổ thì dễ, bắt hổ thì khó. Vũ Văn Đào này không muốn làm những việc tốn hơi phí sức như thế. Mong bạn nên vui lòng nhận lời biện pháp của Vũ Văn Đào này đi.

Độc Cô Ngọc lạnh lùng đáp :

- Nếu mỗ không nhận lời thì sao?

Vũ Văn Đào cười khẩy một tiếng, mặt lộ hung quang, lạnh lùng nói tiếp :

- Lúc ấy bắt buộc Vũ Văn Đào tôi phải cưỡng bách giữ khách lại.

Độc Cô Ngọc nghe thấy đối phương nói như thế, giật mình kinh hãi và nghĩ bụng :

"Công lực của ta vốn dĩ địch không nổi y rồi, lại thêm đang bị nội thương và nơi đây là phạm vi thế lực của Mân Tây bát động. Nếu ra tay đấu với họ thật thì ta không sao thoát khỏi tai ách đâu. Như vậy có phải là lỡ hết đại sự của ta không?"

Nghĩ tới đó, chàng vừa lo âu vừa ân hận đứng ngẩn người ra, quên cả trả lời đối phương. Vũ Văn Đào thấy thế, tưởng là thư sinh trẻ tuổi này nghe thấy mình nói như vậy đã hoảng sợ nên y lại càng cười, vẻ kiêu ngạo và nói tiếp :

- Bạn họ Đỗ khỏi cần phải lo âu như thế! Quý hồ bạn nhận lời khuất giá ở lại đây ít bữa, Vũ Văn Đào này xin cam đoan giữ đúng lời hứa...

- Câm mồm!

Độc Cô Ngọc đột nhiên quát lớn một câu như thế, xếch ngược đôi lông mày kiếm lên, giận dữ nói tiếp :

- Tuy Đỗ Ngọc này hãy còn ít tuổi, võ nghệ còn non nớt và rất kém kinh nghiệm thật nhưng vẫn chưa đến nỗi nghe ngài nói một câu đã phải hoảng sợ ngay như ngài tưởng tượng đâu. Ngài cứ việc gọi bọn lâu la ra đây ra tay bắt giữ, như vậy sợ gì Đỗ Ngọc này chả phải ngoan ngoãn ở lại đây như ngài muốn?

Vũ Văn Đào cười the thé một hồi, hai mắt lộ hung quang, nói tiếp :

- Bạn họ Đỗ thật không hổ thẹn là một người ăn nói nhanh nhẩu. Vũ Văn Đào này rất chịu phục. Nếu vậy Vũ mỗ xin tuân lệnh và xin thất lễ.

Nói xong y phi thân tới, chìa năm ngón tay ra, nhằm vai Độc Cô Ngọc chộp luôn.

Thân pháp và thế thức của y đã thuộc loại cao thủ hạng nhất nên y vừa ra tay một cái, Độc Cô Ngọc đã kinh hoảng thầm. Nhưng chàng vẫn đánh liều giở thế Quế tử phiêu hương (trái quế tỏa mùi thơm) ra chống đỡ và chộp tay của đối phương.

Công lực của chàng đã non kém nên dù chàng đã học hỏi được bốn thế võ tuyệt diệu nhưng tới khi sử dụng không thể nào đạt tới được thành quả như ý muốn. Nên tài ba của chàng lúc này, nếu đối phó với những địch thủ thuộc hạng nhì, hạng ba thì chàng dư sức thắng được đối phương, chứ gặp phải Vũ Văn Đào, cao thủ hạng nhất này thì cũng như khi chàng gặp Long Phan lệnh chủ. Tài ba của chàng liền thấy thấp kém ngay.

Tay của Đỗ Ngọc sắp chặt trúng cổ tay của Vũ Văn Đào thì y đã cười khẩy một tiếng và nói :

- Lửa của đom đóm mà cũng đòi tranh sáng với đèn. Có mau ngoan ngoãn nằm xuống hay không?

Y vừa nói vừa trầm tay xuống, sử dụng thế Tỳ bà thủ tấn công luôn vào ngực và bụng của Độc Cô Ngọc.

Độc Cô Ngọc thấy thế cả kinh, đang định thay đổi sang thế võ khác nhưng đã muộn rồi. Chỉ nghe thấy kêu "bùng" một tiếng, người chàng đã bị chưởng của Vũ Văn Đào đánh trúng và bị bắn ra ngoài xa hơn trượng, ngã ngồi phịch xuống đất. Ngực và bụng đau nhức chịu không nổi, máu tươi đã lên tới cổ họng. Chàng đang định đứng dậy thì Vũ Văn Đào đã như bóng theo hình, nhảy xổ tới tấn công tiếp, không để cho chàng có dịp tránh né.

Độc Cô Ngọc thấy thế càng tức giận thêm, hai mắt đỏ như lửa và bỗng há mồm ra, phun ngay một khẩu máu tươi vào mặt Vũ Văn Đào.

Không ngờ Độc Cô Ngọc lại có hành động ấy nên Vũ Văn Đào muốn tránh cũng không kịp. Đầu và mặt mũi đều bị máu tươi của Độc Cô Ngọc phun trúng.

Nhờ có khẩu máu tươi ấy đã khiến thân hình của Vũ Văn Đào phải chậm lại, nhưng cũng vì thế mà y càng tức giận thêm, chỉ muốn giết chết ngay Độc Cô Ngọc mới hả dạ :

- Bạn kia! Bạn làm như vậy có phải là ngậm máu phun người đấy không?

Vũ Văn Đào vừa nói vừa giơ hữu chưởng lên, dùng hết công lực nhằm Độc Cô Ngọc giáng xuống.

Đột nhiên chỗ ngoài xa mấy trượng có tiếng quát tháo lanh lảnh. Tiếp theo đó có một đạo kim quang nhằm bàn tay phải của Vũ Văn Đào đang bổ xuống đầu Độc Cô Ngọc, chỉ còn nửa thước nữa là trúng đầu, bắn tới luôn.

Vũ Văn Đào nghe thấy tiếng quát tháo ấy vội thâu tay và xoay chưởng một cái đã đoạt được đạo kim quang kia luôn. Y đưa mắt ngắm nhìn vật ở trong tay một cái, mặt đã biến sắc, vội nhảy lui về phía sau, buông xuôi tay đứng nghiêm liền.

Độc Cô Ngọc ngửng đầu lên nhìn cũng phải ngẩn người ra, mặt lộ vẻ rất ngạc nhiên.

Thì ra chỗ bực đá xanh ở trước cửa lớn sơn son đã có một thiếu nữ tuyệt sắc, mặc võ trang màu đỏ đã đứng sừng sững ra ở đó lúc nào không hay. Thiếu nữ này tuy đẹp tới cực điểm, có thể nói đẹp ngang với Tuyết Diệm Cầm ở lầu Nhạc Dương, nhưng vẻ mặt của nàng lạnh lùng như băng tuyết, hai mắt tia ra hai luồng ánh sáng chói lọi như điện, khiến ai cũng không dám ngửng mặt lên nhìn nàng. Điều này khác hẳn Tuyết Diệm Cầm, vì Tuyết Diệm Cầm là người rất dịu dàng nho nhã.

Thiếu nữ áo đỏ vừa xuất hiện, Độc Cô Ngọc thấy Vũ Văn Đào với hai đại hán nọ tỏ vẻ cung kính như vậy khiến chàng đang định lên tiếng cảm ơn nhưng lại cố nhịn đau mà gượng đứng dậy chắp tay chào, lạnh lùng nói :

- Cảm phiền cô nương đã ra tay cứu viện.

Tất nhiên thiếu nữ áo đỏ ấy không ngờ thư sinh áo trắng đẹp trai như vậy lại kiêu ngạo đến như thế. Nàng ta nghe thấy Độc Cô Ngọc nói như vậy liền lộ nụ cười, rón rén đi tới trước mặt chàng và hỏi :

- Khỏi cần phải khách sáo như vậy! Vết thương có nặng lắm không?

Độc Cô Ngọc xếch ngược đôi lông mày kiếm lên, lạnh lùng đáp :

- Cảm ơn cô nương đã có lòng như vậy. Một chút thương nhẹ này không đáng đếm xỉa tới. Tại hạ vẫn có thể chịu đựng nổi.

Thiếu nữ áo đỏ chăm chú nhìn chàng nói tiếp :

- Thật không ngờ người lại bướng bỉnh đến như thế. Nếu sớm biết ngươi bướng bỉnh như thế này thì bổn cô nương cũng không ngăn cản Vũ Văn Đào làm chi nữa.

Độc Cô Ngọc đáp :

- Xưa nay tại hạ rất khiêm tốn và cung kính, nhưng phải xem đối phương là người như thế nào? Nếu cô nương đã hối hận thì tại hạ vẫn còn ở đây, cứ việc ra lệnh cho người nhà của cô nương đi, vẫn còn kịp cơ mà?

Thiếu nữ áo đỏ nghe thấy chàng nói như thế mặt liền biến sắc, cứ đảo ngược đôi mắt sắc sảo hoài. Một lát sau nàng mới tủm tỉm mỉm cười, nói tiếp :

- Hãy gạt địa vị và thân phận của bổn cô nương sang bên nhưng người thử nghĩ xem lối ăn nói và thái độ lạnh lùng như của người đối xử với một ân nhân đã cứu cho mình thoát chết như vậy chả lẽ người không cảm thấy đáng trách chút nào hay sao?

Mặt đỏ bừng trong lòng rất hổ thẹn, tuy Độc Cô Ngọc có lòng muốn nói cảm ơn vài câu nhưng rốt cuộc chàng lại nuốt ngược những lời đó vào trong bụng chứ không nói gì nữa.

Thiếu nữ áo đỏ ngắm nhìn chàng một hồi, miệng tủm tỉm cười từ từ quay người lại nhìn thẳng vào mặt Vũ Văn Đào mà lạnh lùng hỏi :

- Vũ Văn Đào! Có thật người này đã giết chết Thập bát vệ của bổn động không?

Vừa rồi, thái độ kiêu ngạo và làm phách biết bao không hiểu tại sao lúc này Vũ Văn Đào lại hơi run lẩy bẩy và rất khúm núm, cung kính thưa rằng :

- Thưa! Bẩm động...

- Câm mồm!

Thiếu nữ áo đỏ bỗng khẽ quát một câu như thế rồi lạnh lùng nói tiếp :

- Ngươi đã quên lời dặn bảo của ta rồi ư?

Với giọng run run, Vũ Văn Đào đáp :

- Thưa bẩm cô nương, thuộc hạ đáng chết. Tuy thuộc hạ không có chứng cớ gì nhưng xưa nay Ngân bài sắc lệnh lúc nào cũng ở trong người của Thập bát vệ. Nay sắc lệnh ấy lại ở trong người của người này rơi xuống...

Thiếu nữ áo đỏ cười khẩy một tiếng hỏi tiếp :

- Xem như vậy, ngày thường ta tốn công dạy bảo các người mà kết quả vẫn công cốc.

Bằng không sao ngày hôm nay ngươi lại hồ đồ đến như thế? Ta hỏi ngươi, công lực của ngươi với Thập bát vệ ai hơn ai kém?

Vũ Văn Đào ngẩn người ra giây lát rồi đáp :

- Thuộc hạ không dám tự coi thường mình và cũng không dám tự phụ. Nếu một đấu với một thì thì Thập bát vệ không một người nào địch nổi thuộc hạ.

- Điều này ta đã biết rồi, bằng không khi nào ngươi lại được giữ chức tổng tuần sát này? Ta chỉ hỏi ngươi, nếu Thập bát vệ liên tay đấu với ngươi thì sao?

Vũ Văn Đào cương quyết đáp :

- Nếu Thập bát vệ liên tay thì thuộc hạ không sao địch nổi họ.

Thiếu nữ áo đỏ cười khẩy, nói tiếp :

- Ngươi đã biết như vậy, nếu người này giết chết nổi Thập bát vệ một lúc thì thử hỏi bây giờ ngươi có còn tính mạng hay không?

Vũ Văn Đào cau mày đang định nói tiếp nhưng y lại mím môi, không dám nói nữa.

Thiếu nữ áo đỏ trợn tròn xoe mắt lên, hỏi tiếp :

- Có phải ngươi không phục phải không?

Người hơi run lẩy bẩy, Vũ Văn Đào cúi đầu xuống đáp :

- Thuộc hạ không dám.

Thiếu nữ áo đỏ lộ nụ cười rất huyền bí, ít người phát giác nổi, rồi nàng từ từ quay người lại, nhưng chưa kịp nói thì Độc Cô Ngọc đã lạnh lùng tiếp lời :

- Hình như cô nương là người có địa vị rất cao ở trong Mân Tây bát động này phải không?

Thiếu nữ áo đỏ ngẩn người ra, nhưng lại mỉm cười đáp :

- Người lầm rồi, bổn cô nương cũng như những người kia thôi, chỉ hơn họ có một cái thẻ Kim bài sắc lệnh. Vả lại trong Mân Tây bát động này, tôi là người đàn bà duy nhất, vì những điều đó mà họ đều phải nhường nhịn tôi một chút đấy thôi.

Độc Cô Ngọc biết nàng ta giải thích như thế rất miễn cưỡng, nhưng nhất thời không tìm ra được những lời lẽ gì để cải lại. Sự thực, chàng không muốn cải thì đúng hơn.

Hơn nữa, chàng đã nghe ra trong lời nói của nàng nọ, rõ ràng là chế diễu mình nên chàng lạnh lùng nói tiếp :

- Tiếc thay tại hạ không phải là người của bọn họ.

Thiếu nữ áo đỏ xếch ngược đôi lông mày thanh tú lên nói tiếp :

- Mân Tây bát động không có phước lớn như thế. nhưng tôi thiết tưởng người đã đọc khá nhiều sách như vậy thì phải biết câu vô cớ mà làm cho người ta tức giận chớ?

Vốn dĩ có lý nay biến thành vô lý, Độc Cô Ngọc hết cách trả lời nên chàng cứ đứng đờ người ra.

Thiếu nữ áo đỏ đưa mắt nhìn chàng ta hồi lâu rồi mới nói tiếp :

- Bất cứ sao, Mân Tây bát động vô cớ tấn công người như vậy tôi cũng rất lấy làm ăn năn...

Độc Cô Ngọc bỗng lên tiếng hỏi :

- Cô nương không nhận thấy lời nói của cô nương như vậy là coi sự thể quá thường hay sao?

Thiếu nữ áo đỏ ngẩn người ra giây lát rồi hỏi lại :

- Cái gì? Người cho lời nói của tôi vô lý hay sao?

Độc Cô Ngọc cười khẩy một tiếng rồi đáp :

- Không những là vô lý mà tại hạ còn sống ở trên thế gian này một ngày nào, cũng không bao giờ dám quên hành động mà Mân Tây bát động đã ban cho tại hạ ngày hôm nay.

Thiếu nữ áo đỏ nghe thấy chàng ta nói như vậy, mặt hơi biến sắc, hai mắt tia ra hai luồng ánh sáng lạnh lùng, trợn ngược đôi lông mày liễu lên, nói tiếp :

- Người nên biết, đây là lần đầu tiên trong đời tôi đã tỏ vẻ ăn năn với người khác như vậy?

Độc Cô Ngọc lạnh lùng nói tiếp :

- Tại hạ rất lấy làm vinh hạnh, nhưng cô nương cũng nên biết đây là lần đầu tiên trong đời tôi bị nhục nhã rất lớn như vậy.

Thiếu nữ áo đỏ ngẩn người ra, đứng yên nhìn Độc Cô Ngọc giây lát, hai mắt bỗng lộ vẻ ai oán, nhưng chỉ thoáng cái thôi đã biến mất liền. Nàng lại tủm tỉm cười nói tiếp :

- Câu chuyện ngày hôm nay coi như là tôi đã dưới lý. Sự thật tôi muốn giết người thật dễ như trở bàn tay nhưng tôi không muốn như thế, nhất là bây giờ người đang bị thương nặng. Còn sau này ra sao đó là việc sau này. Bây giờ tôi chỉ biết trong lòng rất ăn năn mà tiễn người ra khỏi đất đai của Mân Tây bát động. Chẳng hay người có bằng lòng ngồi xe của tôi không?

Độc Cô Ngọc nghe thấy nàng ta nói như vậy không nhẫn tâm chút nào, nhưng tính chàng rất kiêu ngạo, tính nết ấy đã khiến chàng không chịu tỏ vẻ hèn kém với ai nên chàng tủm tỉm cười và đáp :

- Không dám cảm phiền cô nương nữa. Tại hạ tự tin vẫn có thể đi được.

Thiếu nữ áo đỏ mặt lại biến sắc, nhưng chỉ đứng yên chứ không nói năng gì cả.

Độc Cô Ngọc thở dài một tiếng, chắp tay vái chào và nói tiếp :

- Nếu cô nương không chỉ giáo gì nữa thì tại hạ xin cáo lui.

Nói xong chàng quay người đi luôn, không ngờ mới đi được một bước đã thấy bụng và ngực đau nhức chịu không nổi, nhưng chàng vẫn nghiến răng mím môi chịu đựng để gắng đi tiếp. Mới đi được hai ba bước thì chàng đã nghe thấy nàng nọ quát bảo :

- Đứng lại!

Độc Cô Ngọc ngừng chân quay lại nói :

- Cô nương còn muốn chỉ giáo điều gì nữa?

Thiếu nữ áo đỏ cau mày đáp :

- Vết thương của người khá nặng lắm, không nên bướng bỉnh như vậy. Nếu người bằng lòng thì đây tôi có thuốc...

Độc Cô Ngọc gượng cười đỡ lời :

- Đa tạ lòng tốt của cô nương. Vết thương của tại hạ không lấy gì làm nặng lắm. Tại hạ vẫn có thể gượng chịu đựng nổi.

Chàng vừa nói mấy câu đó đã cảm thấy ngực và bụng đau nhức liền. Chàng không dám nhăn nhó vì sợ bị đối phương trông thấy nên lại quay người đi tiếp.

Nàng nọ lại lên tiếng kêu gọi :

- Quay lại!

Giọng nói của nàng tuy lạnh lùng nhưng không che lấp nổi vẻ lo âu. Chàng từ từ quay lại, vẫn giọng lạnh lùng nói tiếp :

- Tại hạ đã nói vết thương của tại hạ không nghĩa lý gì, vẫn có thể chịu đựng được.

Thiếu nữ lại trợn ngược đôi lông mày lên, dậm chân một cái và đỡ lời :

- Sao người này bướng bỉnh như thế! Vết thương do Tỳ Bà chưởng đánh trúng có phải là trò chơi đâu?

Nghe thấy cái tên Tỳ Bà chưởng, Độc Cô Ngọc giật mình kinh hãi thầm. Đồng thời chàng cũng phẫn uất đến cực điểm và tức giận Vũ Văn Đào cũng tới cực điểm, nên chàng cười khẩy một tiếng rồi đáp :

- Cô nương cứ yên tâm, tại hạ không chết được đâu. Sự thật thì tại hạ có chết thì sau này Mân Tây bát động mới khỏi bị tai họa tiêu diệt.

Nói xong chàng cười như điên khùng, quay người lại đi ngay. Thiếu nữ áo đỏ nghe thấy chàng nói câu: "Mối họa bị tiêu diệt" cũng phải giật mình đến phắt một cái. Khi nàng định thần thì Độc Cô Ngọc đã đi xa rồi. Nàng vừa lo âu vừa tức giận, dậm chân mấy cái nhìn Vũ Văn Đào hậm hực nói :

- Chỉ tại ngươi đã gây tai họa thôi. Có mau thay mặt ta truyền lệnh cho các động để cho y được đi qua một cách dễ dàng chứ không được đụng chạm đến người y!

Tuy trong lòng không muốn chút nào nhưng Vũ Văn Đào vẫn không dám trái lệnh, liền nhìn thiếu nữ áo đỏ, vái một vái rồi dẫn hai đại hán áo đen quay người đi luôn.

Thiếu nữ áo đỏ cau mày lại, nhìn theo tới khi hút bóng Độc Cô Ngọc nàng mới thở dài một tiếng, từ từ quay người lại, đi trở vào trong nhà. Mới đi được hai bước, nàng lại ngừng chân khẽ nói :

- Có rồi!

Thế rồi nàng quay người đuổi theo Độc Cô Ngọc luôn.

Độc Cô Ngọc cắm đầu ù té chạy. Đi được nửa tiếng đồng hồ dưới trời rét mướt như thế mà mồ hôi của chàng đã toát ra như tắm. Vết thương ở trong bụng và ngực đau nhức luôn luôn. Tai ù, trống ngực đập mạnh, đầu như bị búa bổ, vừa đi vừa lảo đảo, đã có vẻ chịu đựng không nổi.

Chàng vốn dĩ bị nội thương rất nặng, nhờ có lòng kiêu ngạo và tức khí nhất thời chàng tạm quên vết thương chí mạng mà cắm đầu ù té chạy. Chạy được một quãng đường, ngủ tạng lục phủ bị chấn động mạnh khiến vết thương trong người càng nặng và càng nguy hiểm thêm. Nhưng chàng vẫn nghiến răng chịu đựng, vừa lảo đảo người, vừa tiếp tục đi về phía trước. Lúc này chàng cũng không biết mình đang đi về phương hướng nào?

Với tính kiêu ngạo, chàng không chịu cúi đầu trước bất cứ một người nào và cũng không chịu để cho ai thương hại hay đồng tình với mình. Chàng nhận thấy sự thương hại với sự đồng tình đó lại là người của bên kẻ thù đã đánh chàng trọng thương nặng.

Chàng đã bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng, người nóng như lửa thiêu, mồm và cổ họng khô khan, hai mắt nổ đom đóm lửa rồi đột nhiên chàng ngồi phịch xuống đống bùn.

Nhờ có nước trong bùn lầy lạnh buốt làm cho chàng tỉnh táo lại. Đối với tình cảnh này, chàng vừa đau lòng vừa kinh hãi, và bụng bảo dạ rằng :

- Ta không thể chết! Ta không thể chết!

Chàng nghiến răng mím môi để cố chịu đựng và gượng bò dậy đi tiếp. Lúc ấy vái áo dài trắng của chàng đã dính đầy bùn bẩn, đầu bù tóc rối, sắc mặt lợt lạt, hai mắt lờ đờ, mép rỉ máu tươi, trông rất thê thảm, khiến ai trông thấy cũng phải động lòng thương.

Chàng đi được vài bước, hai chân đã không đi được nữa, mồm lại khạc ra một đống máu tươi, hai mắt tôi sầm, lại té ngã lần nữa.

Chàng chắc lần này thể nào cũng chết chứ không sai, nhưng chàng vẫn không muốn chết.

Không biết trải qua bao nhiêu lâu, chàng từ từ lai tỉnh, mở mắt ra nhìn, trong lòng rất kinh ngạc vì chàng thấy mình đang ở trong một căn nhà trúc rất thanh nhã, đồ đạc bày biện ở trong nhà rất giản dị.

Chàng đang nằm ở trên một cái chõng, trên người có một cái chăn rất thơm tam hội và ấm áp.

Điều mà khiến chàng kinh ngạc hơn nữa là có một thiếu nữ đang ngồi cạnh cái bàn kê ở giữa nhà, trên bàn có thắp một ngọn nến đỏ. Người đó quay lưng về phía chàng.

Tuy không trông thấy mặt nhưng chàng cũng đoán biết người này thể nào cũng rất trẻ đẹp. Thiếu nữ ấy mặt áo bào đen, đầu tóc hơi bù rối, đang ngồi tựa bàn nhìn cây nến như ngây như ngất.

Chàng thử vận khí xem, thấy người đã hết đau, chàng rất mừng rỡ định ngồi dậy, nhưng chân tay nặng chình chịch và không có một chút hơi sức nào. Chàng đành chịu nằm yên mà chỉ thở dài một tiếng thôi.

Một lát sau, thiếu nữ ngồi cạnh bàn hình như vẫn chưa biết chàng đã tỉnh, Độc Cô Ngọc thấy thế liền nghĩ bụng :

"Ta đã lai tỉnh rồi mà nàng ta vẫn chưa hay biết gì..."

Chàng vừa nghĩ tới đó thì đã nghe thấy thiếu nữ nọ thở dài một tiếng rất não nùng.

Nghe thấy tiếng thở dài đó, chàng rất mủi lòng, ứa nước mắt ra và không sao nhịn được liền ho luôn mấy tiếng.

Thiếu nữ nọ nghe thấy tiếng ho vội quay người lại, với giọng rất dịu dàng hỏi :

- Thiếu hiệp đã tỉnh lại rồi ư?

Lúc này Độc Cô Ngọc mới trông thấy nàng nọ. Nhưng chỉ thấy đôi mắt lóng lánh chứ không trông thấy mặt vì nàng ta dùng một mảnh lụa đen che kín mặt. Tuy vậy, đôi mắt của nàng ta cũng đủ làm cho linh hồn của chàng chấn động. Chàng vội đáp :

- Tại hạ lai tỉnh đã lâu rồi.

Thiếu nữ nghe nói rất ngạc nhiên, hỏi tiếp :

- Thật à? Sao không lên tiếng gọi tôi?

Độc Cô Ngọc bẽn lẽn đáp :

- Vì tại hạ không nỡ phá tan bầu không khí tĩnh mịch, mong cô nương lượng thứ cho.

Thiếu nữ áo đen khẽ lắc đầu và nói tiếp :

- Tôi sinh trưởng ở trên rừng núi, không biết lễ phép gì hết. Thiếu hiệp đừng có bận lòng.

Độc Cô Ngọc ngập ngừng nói tiếp :

- Được cô nương cứu giúp cho, tại hạ còn chưa thỉnh giáo cô nương xưng hô ra sao?

Thiếu nữ ngẩn người ra giây lát mới đáp :

- Ngẫu nhiên đi qua đường, tôi thấy thiếu hiệp nằm bất tỉnh ở bên đường nên tôi thuận tay đem thiếu hiệp về. Như vậy thiếu hiệp hà tất phải biết tên họ của tôi làm chi?

Chúng ta cứ gọi nhau như bây giờ có phải là hơn không?

Độc Cô Ngọc đỡ lời :

- Nếu cô nương không cho biết tên họ, tại hạ cũng không dám cưỡng ép. Nhưng vì tại hạ đội ơn của cô nương nên muốn biết tên để ghi nhớ mãi mãi.

Thiếu nữ áo đen với giọng rất dịu dàng đáp :

- Không phải là tôi không muốn nói tên họ cho thiếu hiệp hay. Nhưng tôi nhận thấy tên họ chỉ là một thứ xưng hô, chẳng cần phải nhắc nhở tới luôn. Nếu thiếu hiệp nhất định muốn biết thì tôi đành phải cho thiếu hiệp hay vậy. Tên của tôi là Sương, thiếu hiệp cứ gọi tôi là Sương được rồi.

Độc Cô Ngọc nghe nói xong, ngẩn người ra nghĩ bụng :

- Cái tên Sương này vừa cao quý, vừa lạnh lùng và trong sạch. Cô nương này cũng quái dị thật...

Nghĩ tới đó, chàng mỉm cười và cảm ơn rằng :

- Đa tạ Sương cô nương, tại hạ muốn thỉnh giáo Sương cô nương một điều này?

Nàng nọ bỗng cười khì một tiếng và vội hỏi :

- Có phải thiếu hiệp muốn biết nơi đây là đâu đấy không?

Độc Cô Ngọc gật đầu đáp :

- Tại hạ muốn hỏi như thế thật.

Thiếu nữ áo đen ngắm nhìn chàng một hồi rồi nói tiếp :

- Nơi đây là đỉnh núi Võ Di. Căn nhà trúc này xây dựng ở trên sườn núi. Tôi ở đây một mình đã được hai ba năm rồi.

Độc Cô Ngọc nghe tới đây giật mình đến phắt một cái, vội hỏi tiếp :

- Cô nương ở đây một mình ư? Thế cái giường trúc này...

Nàng nọ gật đầu và đỡ lời :

- Phải, giường này là giường của tôi.

Càng kinh hãi thêm, Độc Cô Ngọc vội nói tiếp :

- Như thế này tại hạ...

Chàng chưa nói dứt đã dùng hết hơi sức gượng ngồi dậy để định bước xuống dưới đất, nhưng thiếu nữ nọ đã vội chạy lại, dùng chiếc tay trắng như tuyết khẽ đè người chàng xuống và khuyên bảo rằng :

- Thiếu hiệp chưa khỏi đâu, không thể xuống đất ngay như thế này được.

Độc Cô Ngọc cảm thấy chiếc tay của nàng nọ nặng như ngàn cân khiến chàng không sao kháng cự nổi nên chàng thở dài một tiếng, lại nằm xuống.

Thiếu nữ áo đen lại nói tiếp :

- Thiếu hiệp là người đàn ông duy nhất ở trên đời được vào trong căn nhà trúc này.

Bình sinh tôi ghét nhất là đàn ông nên đã cấm không cho bất cứ một người đàn ông nào được bén mãng đến gần căn nhà này một trăm trượng. Lần này thiếu hiệp được vào ở trong nhà này đã đặc biệt lắm.

Nàng vừa nói vừa rụt chiếc tay như ngọc ngà lại. Nàng thoáng trông thấy trên má của chàng vẫn còn nước mắt chưa khô nên nàng khẽ kêu ủa một tiếng và hỏi tiếp :

- Sao? Thiếu hiệp vừa khóc đấy à? Có việc gì mà thương tâm đến như thế?

Độc Cô Ngọc nghe thấy nàng ta hỏi như vậy, giật mình đến phắt một cái, hai má đỏ bừng, gượng cười đáp :

- Vừa rồi tại hạ nghe thấy cô nương thở dài một tiếng, không hiểu tại sao bỗng cảm thấy mủi lòng.

Thiếu nữ áo đen ngẩn người ra, hai mắt tia ra hai luồng ánh sáng chói lọi và nói tiếp :

- Xem như vậy, thiếu hiệp là người giàu tình cảm. Nhưng...

Nói tới đó, nàng bỗng ngắt lời, không nói nữa, từ từ quay trở về chỗ cạnh bàn ngồi xuống như trước. Lúc ấy căn nhà trúc lại yên lặng như trước. Một lát sau, thiếu nữ lại lên tiếng hỏi :

- Bây giờ thiếu hiệp đã cảm thấy dễ chịu hơn trước chưa?

Độc Cô Ngọc rất cảm động, liếc nhìn nàng một cái rồi đáp :

- Đa tạ cô nương. Bây giờ tại hạ đã khỏi đau đớn rồi. Nhưng phải nỗi người uể oải, không có một chút hơi sức nào hết.

Thiếu nữ nọ gật đầu nói tiếp :

- Đó là hiện tượng tất nhiên rồi. Thiếu hiệp mới khỏi nội thương và ngủ luôn ba ngày đêm, không ăn uống một tí gì...

Độc Cô Ngọc giật mình và xen lời :

- Tại hạ đã ngủ ở đây ba ngày đêm rồi ư?

Thiếu nữ áo đen gật đầu, vừa cười vừa đáp :

- Phải! Thiếu hiệp đã ngủ đúng ba ngày ba đêm rồi.

Hơi trầm tư một chút, Độc Cô Ngọc vội nói tiếp :

- Chả lẽ cô nương... chả lẽ cô nương...

Thiếu nữ áo đen gật đầu đỡ lời :

- Thiếu hiệp khỏi phải quản ngại đến điều đó. Tôi đã ngồi ở đây tiếp thiếu hiệp ba ngày ba đêm rồi.

Đầu tóc như bị nổ bùng, nhất thời Độc Cô Ngọc cảm khái vô cùng. Chàng không biết cảm động hay là hổ thẹn, chàng không sao nhịn được, ứa hai hàng lệ ra. Một lát sau với giọng run run, chàng nói :

- Cô nương, như vậy...

Chàng cảm thấy như có một vật gì tắc nghẹn cổ họng, không sao nói tiếp được nữa.

Thiếu nữ áo đen nghe thấy chàng nói như vậy, cái khăn đen che mặt của nàng cũng hơi rung động và có hai giọt lệ rớt xuống trước ngực, rồi nàng đỡ lời nói tiếp :

- Có phải thiếu hiệp hỏi tôi tại sao phải chịu khó như thế phải không? Hà, tôi cũng không hiểu tại sao tôi lại làm như vậy, tôi chỉ cảm thấy hình như tôi mắc nợ thiếu hiệp rất nhiều...

Độc Cô Ngọc lại rùng mình đến thót một cái và máu ở trong người sôi lên sùng sục.

Chàng muốn nói vài lời cảm ơn nhưng thất thời không sao nghĩ ra được lời nào thích đáng.

Thiếu nữ áo đen liếc nhìn chàng một cái, thở dài và nói tiếp :

- Tôi vô lý thực, thiếu hiệp mới lành mạnh mà tôi lại làm cho thiếu hiệp xúc động...

Độc Cô Ngọc vội đáp :

- Cô nương nói như vậy tại hạ càng không yên tâm thêm, tại hạ chỉ cảm thấy chúng ta mới gặp gở nhau lần đầu mà đã đội ơn lớn của cô nương như thế này thực không biết lấy gì để đền đáp!

Thiếu nữ áo đen lắc đầu thở dài với giọng nói dịu dàng đáp :

- Khi tôi cứu thiếu hiệp, tôi có nghĩ đến chuyện mong thiếu hiệp đền ơn đâu. Vừa rồi tôi đã nói, ngay chính bổn thân tôi cũng không hiểu tại sao tôi lại làm những việc này.

Nếu như ngày thường với tính nết cô độc của tôi và thiếu hiệp lại là người khác thì thể nào tôi cũng bỏ mặc chứ tội gì tôi lại phải mang cái phiền phức vào người như thế này!

Nhưng...

Nói tới đó, nàng lại khẽ thở dài một tiếng mới hỏi tiếp :

- Thôi! Chúng ta đừng nói những chuyện khiến người ta phải rầu rĩ như thế này nữa, chúng ta nói chuyện khác đi.

Độc Cô Ngọc gật đầu đáp :

- Xin cô nương cứ dạy bảo, bất cứ việc gì tại hạ cũng xin tuân theo!

Tủm tỉm cười, thiếu nữ ấy hỏi tiếp :

- Có thực không?

Thừ người ra một hồi, Độc Cô Ngọc cương quyết đáp :

- Tại hạ được cô nương cứu cho thoát chết như thế này, không biết lấy gì để đền bù.

Đời này, kiếp này bất cứ cô nương bảo tại hạ làm việc gì, dù có phải nhảy vào đống lửa, tại hạ cũng không từ chối.

Thiếu nữ áo đen ngắm nhìn chàng một hồi, đôi mắt lộ vẻ hớn hở và hỏi tiếp :

- Tôi không mong thiếu hiệp nói những cái gì là đền ơn báo đáp như thế. Tôi chỉ mongthiếu hiệp còn sống ở trên thế gian này ngày nào thì đừng có quên một lời này của tôi!

Độc Cô Ngọc buộc miệng đáp :

- Điều đó là lẽ dĩ nhiên rồi.

Chàng vừa thốt ra câu nói đó mới biết là lời nói của mình hơi quá trớn, nên chàng hổ thẹn đến mặt đỏ bừng, mà lẳng lặng không dám nói tiếp nữa.

Thiếu nữ áo đen bỗng thở dài một tiếng và nói tiếp :

- Nếu thiếu hiệp có hối hận thì thâu lại lời nói ấy cũng còn kịp mà?

Ngẫm nghĩ giây lát, Độc Cô Ngọc lặng ngồi xuống có vẻ cuống quýt, rồi trợn mắt xếch ngược đôi lông mày lên đáp :

- Sao cô nương lại nói như thế! Tại hạ tuy là một tên hủ nho, nhưng vẫn còn biết một lời nói của đại trượng phu nặng như chín cái đỉnh. Huống hồ tại hạ đang đội ơn lớn của cô nương như vậy.

Thiếu nữ lại liếc nhìn chàng một cái, giọng nói hơi tức giận, trả lời :

- Người này lạ thực, cứ mở mồm ra là nói ơn với huệ. Tôi đã bảo đừng có nhắc đến chuyện đó nữa mà.

Độc Cô Ngọc cảm thấy lời nói của đối phương nhu mì uyển chuyển một cách rất đáng yêu, nên chàng khẽ gật đầu bẽn lẽn đáp :

- Vâng, từ giờ trở đi tại hạ xin không nhắc nhở đến chuyện ấy nữa!

Thiếu nữ đấu dịu ngay :

- Sự thực tôi đâu dám bắt buộc thiếu hiệp phải nghe lời tôi như thế vì mỗi người có một chí hướng riêng, bắt buộc người ta sao được. Tôi chỉ mong thiếu hiệp nhận lời một việc này của tôi là tôi đã hài lòng lắm rồi.

Độc Cô Ngọc đỡ lời :

- Tại hạ đã nói rồi là không bao giờ hối hết, xin cô nương đừng nói đến hai chữ "nhận lời" như thế, tôi không dám đâu. Cô nương có việc gì xin cứ dặn bảo?

Thiếu nữ lắc đầu mỉm cười đáp :

- Việc mà tôi định yêu cầu đây là ở sau này chứ không phải bây giờ. Có lẽ sau này chả cần tôi phải nói, thiếu hiệp cũng sẽ biết rõ.

Xếch ngược đôi lông mày kiếm lên, Độc Cô Ngọc mới nói được một câu "cô nương" thì thiếu nữ đã mỉm cười lắc đầu nhìn chàng nói tiếp :

- Bây giờ thiếu hiệp đừng có hỏi nữa, vì chưa đến lúc dù có nói ra cũng vô ích thôi.

À! Hiện giờ tôi có một việc này muốn hỏi thiếu hiệp. Thiếu hiệp ăn mặc phục trang thư sinh nhưng hồi hôm tôi thăm mạch thì thấy thiếu hiệp tuy là người có võ công nhưng công lực hãy còn yếu ớt lắm, mà tại sao lại chịu đựng nổi vết nội thương nặng như thế?

Lời nói ấy đã làm cho Độc Cô Ngọc nổi giận và phẫn uất, chàng nghiến răng kêu "cồm cộp", bèn kể lại những chuyện đã qua cho nàng nọ nghe. Riêng có chuyện Long Phan lệnh chủ là kẻ đại thù của mình và tên họ thực là chàng chưa chịu nói ra thôi.

Nghe Độc Cô Ngọc kể xong câu chuyện đó, nàng nọ có vẻ cảm khái, khăn che mặt cứ rung động hoài. Chờ Độc Cô Ngọc kể xong, nàng mới khẽ thở dài và đỡ lời :

- Những chuyện bất công như thế trong giang hồ võ lâm rất thường co,?mạnh hà hiếp yếu, nhiều bắt nạt ít. Hai chữ chính nghĩa chỉ là một danh từ đẹp đẽ suông thôi!

Thiếu hiệp là người có căn bản luyện võ rất hiếm có, nếu sau này gặp được danh sư thể nào cũng...

Độc Cô Ngọc nghe thấy nàng ta nói như thế rất hào khí, hai mắt bỗng sáng ngời mà lớn tiếng đáp :

- Đa tạ cô nương, nếu sau này tại hạ gặp được danh sư thể nào cũng phải duy trì chánh nghĩa cho võ lâm, diệt trừ hết những kẻ tác ác tác quái, những tên tà ác cậy sức đè người!

Nghe thấy chàng nói như thế, thiếu nữ áo đen hơi run và vội đỡ lời :

- Sát nghiệp của thiếu hiệp lại rất nặng...

Nàng thở dài một tiếng nói tiếp :

Tuy thiếu hiệp đã chịu đựng rất nhiều oan ức và trong lòng đầy thù hận, nhưng tôi chỉ mong thiếu hiệp biết thể niệm lòng trời, nghĩa là việc gì có thể buông tha được nên buông tha, người nào có thể tha thứ được nên tha thứ cho họ. Giết một kẻ ác không bằng cảm hóa kẻ ấy, huống hồ những người đó chưa chắc đã là những kẻ đầy tội ác không thể tha thứ được.

Tuy Độc Cô Ngọc không nói gì hết nhưng chàng không tán thành lời nói của nàng nọ.

Hình như thiếu nữ ấy đã hiểu biết rõ tâm sự của chàng nên nàng ngẩn người giây lát, thở dài một tiếng nói tiếp :

- Tôi cũng biết thiếu hiệp không tán thành lời nói của tôi đâu, nhưng sự thực điều này cũng không thể trách được thiếu hiệp vì thiếu hiệp vốn dĩ có lòng khiêm tốn và nhường nhịn, không ngờ lúc mới bước chân vào giang hồ đã gặp những sự ngang trái ấy thì tất nhiên thiếu hiệp phải thay đổi hẳn quan niệm mà thù hận tất cả mọi người như vậy.

Độc Cô Ngọc nghe thấy nàng nọ nói như vậy có vẻ không yên, gượng cười đỡ lời :

- Tại hạ đã nói rồi, chỉ cần cô nương dặn bảo bất cứ điều gì tại hạ cũng xin tuân theo và sau này tại hạ thế nào cũng hết sức chú ý.

Nàng áo đen ngắm nhìn chàng một hồi rồi gật đầu đáp :

- Như vậy thì tôi yên tâm rồi...

Nàng ngẫm nghĩ một hồi, đột nhiên hỏi :

- Có phải thiếu hiệp có một người yêu tên là Cầm?