TIỂU THUYẾT :

CÕI MỘNG

1

Sau một hồi chạy bạt mạng qua các cung đường mà không thấy có dấu hiệu truy đuổi, cả bọn vội vã rẽ vào một con hẻm về nhà trọ. Hai đứa ngồi phệt xuống chiếc ghế sofa dài, thở phào nhẹ nhõm; một thằng chọn chiếc ghế đơn; đứa còn lại mở tủ lạnh lấy chai nước Aquafina mát lạnh ném cho mỗi đứa một chai, rồi mở nắp nốc ừng ực. Sau hồi bí tí cùng bạn bè, giờ có vẻ tất cả đều bừng tỉnh trong sự mệt mỏi. Chúng chuyền nhau gói thuốc để hít lấy lại tinh thần. Một tên mò mẫm khắp túi áo, túi quần:

- Chết cha, điện thoại tao đâu mất rồi!

Trong tích tắc, bốn cặp mắt nhìn nhau, rồi ào tới bàn bên cạnh, nơi có máy laptop, nhanh chóng bật mở. Truy cập ngay vào một trang web nổi tiếng thế giới, trang chủ của nhà sản xuất điện thoại Iphone. Thằng có điện thoại mất gõ ngay số IP vào. Dữ liệu đang chạy. Cả bốn đứa như đang ngồi trên đống lửa. Màn hình dừng lại, nó nhấn ngay nút "Delete all", xóa toàn bộ dữ liệu trên điện thoại của mình. Có vẻ đã nhẹ nhõm hơn, nhưng cả bốn đứa vẫn hồi hộp nhìn chằm chằm vào màn hình đang chạy. 99%, "tone", 100%. Bốn ánh mắt lại nhìn nhau. Tuy vậy, lúc này đã thấm mệt, cả bọn lúi húi quay về với chỗ nằm và miên man điếu thuốc.

Nghe cuộc gọi báo tin từ người dân, tổ trực của thiếu tá Quang lập tức lên đường tới hiện trường. Vừa đi chưa được bao lâu, họ lại nghe một cuộc điện thoại khác từ đồng chí trực ban, thiếu tá Quang yêu cầu cho xe dừng lại. Hơn 3 phút sau, hai đồng chí đi xe máy chạy nhanh tới giao cho họ một thiết bị. Xong, chiếc xe chuyên dụng lập tức hú còi lao nhanh về phía trước.

Dừng phịch tại hiện trường. Như đã được chỉ đạo trước, một tốp người lao đến nơi tập trung đông người, nơi có hai nạn nhân đang nằm trên đường. Ngay lúc đó, một xe cứu thương vừa tới. Họ nhanh chóng tổ chức đưa các nạn nhân vào bệnh viện. Tốp khác có thiếu tá Quang hỏi lớn và nhận ngay chiếc Iphone từ tay một người dân. Anh nhanh chóng nhận lấy và đặt kết nối vào thiết bị giải mã vừa mang theo, hồi hộp nhìn màn hình đang chạy dò mật mã. "Pip...pip...pip". Chiếc Iphone đã được mở. Màn hình của chiếc I-phone đang chạy dữ liệu dần bị xóa. Ngay liền đó là tiếng "tít...tít...tít", rồi tắt ngấm. Chiếc Iphone đắt tiền giờ đã như "cục gạch". Mọi người lại nhìn trên màn hình thiết bị giải mã chỉ duy nhất xuất hiện: "Chị Xuân thoitrang" kèm cùng số điện thoại.

Thiếu tá Quang đang ngồi họp cùng năm anh em khác trong đội. Những kẻ đã gây ra cái chết cho Việt, nạn nhân đã mất sau khi được đưa tới bệnh viện, có thể đã làm rớt chiếc điện thoại Iphone. Ngoài ra, họ không có thông tin gì thêm cả. Không biết đây có phải là điện thoại của bọn chúng không hay đơn thuần là của ai đó đánh rơi, nhưng dù sao vẫn cần phải thu thập, mổ xẻ thêm. Một sự khá trùng hợp là dữ liệu trên điện thoại bị xóa rất nhanh, chắc là ngay khi người chủ của nó phát hiện bị mất, một việc làm không cần thiết lắm vì chỉ cần khóa mã số của máy, không cho mở thì chiếc điện thoại đó không khác gì cục gạch rồi, trừ khi thông tin trên đó là rất quan trọng. Nghĩa là khả năng những kẻ gây ra cái chết cho chàng trai trẻ đánh rơi chiếc Iphone trong quá trình quần thảo với nạn nhân là khá cao. Tuy nhiên, không loại trừ trường hợp chẳng liên quan gì cả. Bởi nếu chứa dữ liệu rất quan trọng thì ai mất chiếc Iphone mà chẳng làm điều tương tự.

Thông tin từ quần chúng chưa mang lại gì nhiều hữu ích. Lời khai của cô gái, nạn nhân còn lại, là rất quan trọng. Nó có thể giúp làm sáng tỏ nhiều vấn đề. Nhưng hiện chưa thể làm việc với cô gái được. Tình trạng của cô đang rất tệ; thân hình tiều tụy và không ngừng khóc than về người yêu.

Việt có khuôn mặt xương, cằm vuông, nom hình chữ điền. Đôi lông mày đen làm tô thêm ánh mắt tinh tường, sắc sảo của anh. Dáng người trông mảnh khảnh, nhưng cứng cáp và nở nang nhờ nhiều năm chăm tâp thể thao, nhất là Vovinam, môn võ mà anh yêu thích. Anh tốt nghiệp ngành Quản Trị Kinh Doanh của trường Đại học Kinh Tế Thành Phố Hồ Chí Minh. Sau này, anh làm việc cho một khách sạn 3 sao ở quận Phú Nhuận với vị trí quản lý. Anh muốn tự lập, tự gầy dựng sự nghiệp cho mình, với mong ước là sở hữu chuỗi những nhà hàng, khách sạn sang trọng. Anh thích lĩnh vực này.

Lan Phương lờ mờ mở mắt sau tiếng chuông báo thức của chiếc điện thoại di động. Cô ngước nhìn đồng hồ. 6h. Cô hơi trở mình theo phản xạ, nhưng sau đó lại nằm yên. Cô nhớ mẹ bảo là đã xin công ty cho cô nghỉ phép dài hạn vì gia đình đang có chuyện buồn vào mấy hôm trước rồi mà. Cô lại nghĩ về Việt. Chuyện xảy ra đã mấy ngày rồi mà đến giờ cô vẫn không thể nào tin được đó là sự thật. Giá như đó chỉ là một giấc mơ, một ác mộng mà cô gặp phải đêm qua thì hay biết mấy. Nhưng sự thật vẫn luôn là sự thật. Lan Phương cảm thấy lạnh lẽo, trống vắng, xa lạ với chính căn phòng của mình.

Bình thường, khoảng vào giờ này, là cô đã nhận được điện thoại hay tin nhắn từ Việt rồi. Nếu anh không làm thế thì cô sẽ là người thực hiện trước. Một nỗi buồn sâu thẳm như cơn giông tố ngoài đại dương đang quần xoáy trong đầu cô. Nó không cuốn đi cái gì cả, cứ ở đó mà quần thảo, mà đùa cợt như trêu ngươi vậy. Đầu óc cô bây giờ cứ lâng lâng như một gã mới tỉnh dậy sau chầu say bí tí vào đêm hôm qua. Cô xoay mình lò mò vớ lấy cái Iphone, nhấn gọi Việt. Trả lời cô là tiếng ò í e đáng sợ. Bật khóc, cô như vô thức hai tay rung rung bấm lại lần nữa. Tín hiệu trả lời không có gì thay đổi. Cô để tuột điện thoại khỏi tay mình, nước mắt chảy dài.

Bà Thanh gõ cửa, rồi bước vào phòng con gái yêu. Lan Phương nhìn mẹ rồi đưa tay quệt nước mắt. Bà ngồi xuống, Lan Phương ngồi dậy ngục mặt vào lòng mẹ. Bà Thanh vừa vuốt tóc, vừa tìm lời an ủi con. Kiều My, chị Lan Phương, vừa vào phòng, bước đến bên mẹ và em. Tay cô xoa xoa lên lưng đứa em gái tội nghiệp và nói mẹ xuống nhà trước, cô ở lại với em rồi xuống sau. Bà Thanh gật đầu, khẽ lắc nhè nhẹ đôi vai yếu ớt của Lan Phương nói an ủi thêm mấy câu rồi đứng dậy. Bà đưa mắt nhìn lướt hai đứa con gái yêu, rồi đi vào phòng tắm bật nước nóng, xong ra ngoài. Mặt buồn rười rượi. Có lẽ mọi người cố không muốn để cho Lan Phương khoảng trống, không để cho cô có cảm giác đơn độc. Gia đình luôn cắt cử người bên cạnh cô, như để cho cô có cái cảm nhận về "hơi người", để cô phần nào có thể dần quên đi chuyện đáng buồn này.

Lan Phương sinh ra và lớn lên trong một gia đình giàu có. Cô có dáng người mảnh khảnh. Mái tóc đen mượt chấm ngang vai ôm lấy khuôn mặt thanh tú có đệm xuyến hai má lúng đồng tiền duyên dáng. Đôi mắt hai mí đen lay láy trong vắt, sâu thẳm, hơi đượm buồn. Chỉ nhìn vào đấy thôi, có thể đoán biết cô là người sống nội tâm, giàu tình cảm, thừa quyết tâm và khá bướng bỉnh. Cô theo học mỹ thuật và đang làm thiết kế cho công ty thời trang Bừng Sáng với những nhãn hiệu đã được thị trường đón nhận như: Bambe, Tubo, Lanxe dành cho giới trẻ và dân văn phòng. Sáng tạo và nhạy cảm là khả năng thiên bẩm của cô. Lan Phương yêu thích công việc cô đang làm và liên tục có nhiều mẫu mã mới đầy sáng tạo, nhiều sản phẩm mang tính đột phá. Sếp đánh giá rất cao năng lực của cô và không giấu giếm hỗ trợ, nâng đỡ cô hoàn thành công việc tốt hơn, lên vị trí cao hơn khi cô đủ cứng cáp. Việt luôn ủng hộ cô, che chở cho cô làm những gì cô thích. Và như thế, được anh đồng tình, có anh bên cạnh, Lan Phương chẳng còn lo ngại gì cả, luôn cảm thấy rất tự tin.

Ông Minh và bà Thanh năm nay đã ngoài tuổi ngũ tuần, được biết tới là chủ của một nhà hàng lớn ở Quận 3; cổ đông chính ở một nhà hàng ở Quận Phú Nhuận và có cổ phần ở 2 nhà hàng khác ở quận 1 và quận 3. Kiều My, cô gái lớn, hiện đang phụ giúp ông bà quản lý nhà hàng riêng của gia đình. Ông bà đôi khi muốn Lan Phương về tham gia quản lý nhà hàng nhưng cô không thích lĩnh vực này, mặc dù cô nấu ăn rất ngon, thâm chí là khéo hơn chị mình nhiều; lại có khiếu trang trí nội thất, nhãn quan thẩm mỹ. Cô thích du lịch, đi đây đi đó, tham quan, chụp ảnh. Cô thích hòa mình vào môi trường thiên nhiên hơn.

9h05, thiếu tá Quang cùng một đồng nghiệp vừa đến. Ông bà Minh niềm nở mời họ vào phòng khách trong khi chờ Lan Phương đang phụ chị dọn dẹp ở nhà bếp. Cả nhà muốn cô nghỉ ngơi nhiều hơn nhưng có lẽ lay hoay làm một vài việc vặt nào đó sẽ giúp cho tinh thần của cô sớm được cải thiện.

Lan Phương khẽ cười nhẹ chào hai cán bộ rồi ngồi xuống bên cạnh mẹ. Sau một hồi hỏi thăm xã giao, cô hiểu các anh rất bận. Việc các anh đồng ý đến nhà cô để lấy lời khai đã thể hiện sự cảm thông, chia sẻ rất đáng quý rồi. Lan Phương mặt hơi sầm lai, hai cánh tay khép lại, các ngón tay đan vào nhau, mắt nhìn xuống bàn, kể lại sự việc hôm xảy ra vụ án. Xen vào đó là những câu hỏi mang tính nghiệp vụ của thiếu tá Quang, đề cập cả về chiếc Iphone thu được tại hiện trường. Thông tin thiếu tá Quang thu thập được cơ bản, chung chung, chưa có nút thắt nào được cởi mở để giúp anh tìm ra manh mối nhanh hơn.

Chiếc Iphone, có thể là chứng cứ duy nhất, được gửi đến phòng khoa học hình sự, hy vọng tìm được chút manh mối. Các chiến sỹ đã cẩn thận lấy dấu vân tay trên đó, rồi đối chiếu với lượng vân tay của những đối tượng khoanh vùng khả nghi có trên cơ sở dữ liệu đang có. Ba ngày sau, thiếu tá Quang được thông báo là không tìm thấy dấu vân tay nào phù hợp. Anh nghĩ nếu như ở các nước tiên tiến thì có thể mọi thứ đã dễ dàng hơn. Thà biết được người có dấu vân tay trên chiếc điện thoại, dù cho người đó có phải là hung thủ hay không thì đỡ cho các anh hơn trong việc loại bỏ chứng cứ không cần thiết, mà tập trung vào các hướng điều tra khác khả dĩ hơn. Nhưng như vậy nghĩa là vẫn tồn tại một khả năng: điện thoại là của hung thủ. Đây là chứng cớ duy nhất. Và anh hy vọng là nó đúng. Tuy vậy, anh chỉ biết cứ lưu giữ chiếc Iphone này. Vẫn còn nhiều cách để khai thác thông tin từ chiếc điện thoại này. Trước tiên là lưu giữ tất cả các dấu vân tay có trên máy Iphone. Tiếp theo, liên hệ với người có số điện thoại may mắn còn sót lại từ dữ liệu đã bị xóa trên Iphone. Một giải pháp nữa, anh sẽ cho anh em liên hệ với một số đầu mối có số má, tung tin nhặt được điện thoại Iphone, cần người đến nhận. Khả năng này 50-50, vì nếu đúng là kẻ tình nghi đánh rơi nó thì chẳng dại gì mà "chui đầu vào rọ", mặc cho giá trị đắt tiền của chiếc điện thoại. Một phương án khác, chắc chắn tìm được thông tin của người sở hữu chiếc điện thoại, tuy ngay cả khi tìm được người này thì không chắc có phải là hung thủ gây ra vụ trọng án đang điều tra hay không, đó là nhờ cảnh sát Interpol của Mỹ, nơi nhà sản xuất Iphone đặt trụ sở, liên hệ đề nghị nhà sản xuất cung cấp thông tin người chủ sở hữu chiếc điện thoại (với điều kiện họ phải nhận lại chiếc điện thoại Iphone và dò ký hiệu đã mã hóa trên máy để xác định số IP của máy). Tuy vậy, khả năng này rất khó vì nhà sản xuất không dễ gì tiết lộ thông tin cá nhân của khách hàng mình nếu như không có lý do chính đáng thật thuyết phục. Đây chính là một trong những nguyên do người ta muốn sở hữu Iphone vì họ tin tưởng vào sự bảo đảm của nhà sản xuất cho mức độ bảo mật và tôn trọng quyền lợi cá nhân của khách hàng. Bởi đây không phải là một nhà sản xuất bình thường, mà là một tập đoàn lớn, một thế lực tư bản thực sự của thế giới.

Anh tổng hợp lại các khả năng để xem có hướng điều tra nào khác nữa không: từ những băng nhóm côn đồ, cảnh sát khu vực nơi xảy ra án mạng, quần chúng gần đó, lời khai của Lan Phương. Tất cả thật tù mù.

2

Màn đêm buông xuống sau cơn mưa rả rích suốt từ chiều. Sài Gòn là vậy, chỉ có hai mùa: mưa, nắng. Những cơn mưa lại thường đến bất chợt mà chẳng cần tuân thủ một quy tắc nào. Có người bảo vui rằng thời tiết Sài Gòn như cô gái đang ở tuổi yêu, đỏng đảnh và chẳng biết đâu mà lần. Người Sài Gòn nếu đi ra đường bằng xe hai bánh thường luôn thủ sẵn cho mình bộ áo mưa cho chắc, không thì thế nào cũng có ngày phải đội mưa thôi.

Đang kỳ yêu đương, cơn mưa nhiều khi gợi lên sự lãng mạn, nhớ nhung; là những tin nhắn, những cú điện thoại như không biết hồi kết; có khi là bên nhau ở một quán café trẻ trung, quán trà đạo ấm cúng hay cùng nhau thưởng thức món nướng Nam Bộ, lẫu nấm Nhật Bản bổ dưỡng ngon ngọt... Lan Phương và Việt cũng quen nhau trong một buổi chiều mưa bất chợt của tiết trời Sài Gòn này.

Sau buổi cơm chiều cho xong bữa, Lan Phương phụ dọn rửa chén bát, xem ti vi, ăn miếng táo lạnh cùng gia đình như thường lệ rồi sớm về phòng. Gần 20h rồi, cơn mưa vẫn rỉ rả như khóc thương, như buồn nhớ, như nói hộ tâm can cô. Lan Phương nhẹ nhàng lại giường như người thất thần, nằm xuống cuộn mình trong chăn như chú cún con xa mẹ; đơn độc, lẻ loi và đang đợi chờ hơi ấm của vị chủ nhân mới.

Cách đây hơn hai năm, khi cô vừa mới tốt nghiệp đại học và xin vào làm cho công ty thời trang Bừng Sáng, cô vui sướng chuẩn bị một năng lượng tràn trề cho ngày đầu đi làm, là chuyến đi bộ ở công viên Lê Văn Tám vào chiều thứ 7. Cô háo hức hòa mình vào dòng người đông đúc tập thể dục ở đây, già có, trẻ có; nam có, nữ có; đi bộ có, chạy bộ có... Tất cả đều toát lên một dòng sinh khí thật mạnh mẽ, sôi động như có thể làm cho người bệnh sẽ được khỏi, người buồn sẽ vui lên. Lan Phương vừa thả bước theo các cô, các dì có lẽ trạc tuổi mẹ cô, vừa nghĩ ngợi háo hức pha lẫn hồi hộp cho ngày thứ hai sắp tới là ngày đi làm đâu tiên.

Cơn mưa bất ngờ đổ ập xuống. Mọi người đổ xô nháo nhào chạy tìm cho mình một chỗ trú gần nhất. Lác đác vài ba thanh niên vẫn đang gắng chạy dầm trong mưa như để cố hoàn tất buổi tập. Cơn mưa ngày càng nặng hạt. Lan Phương đang cùng nhiều người nép mình dưới mái vòm choài ra ở khu trò chơi lái xe điện dành cho trẻ em. Cô đang co rúm người lo lắng nhìn cơn mưa đang xối xả thì một chàng trai người "ướt như chuột lột" cắt đường chạy tìm chen vào trú đứng sát cô. Lan Phương hơi né người sang một chút để nhường chỗ cho cái bóng người đó chen vào, vừa cũng là để tránh nước mưa đang tuông chảy trên người chàng trai còn thở hổn hển. "Có lẽ anh chàng này mới cố gắng hoàn tất buổi chạy bộ của mình rồi đây", Lan Phương thầm nghĩ với chút ấn tượng thiện cảm.

Chàng trai cố vắt từng phần trên chiếc áo ướt sũng, bất cứ nơi nào có thể vắt được để giải thoát dòng nước mưa đang làm chiếc áo của anh như rũ xuống, cũng là để giảm nước mưa thấm vào người có thể gây cảm lạnh chứ chẳng chơi. Vừa vắt, mắt chàng trai chặp chặp lại nhìn sang trái, liếc sang phải, bắt gặp ánh mắt của Lan Phương, anh vẫn lạnh tanh quay lại phía trước đón nhìn cơn mưa không có dấu hiệu dịu bớt.

Năm phút, mười phút, hai mười phút, cơn mưa bắt đầu chậm nhịp hơn. Lan Phương đang rung lẫy bẫy nãy giờ. Mặt môi cô tím tái, hai hàm răng bắt đầu khiêu vũ, khua lên điệu "cập cập". Chàng trai chặp chặp liếc nhìn, giờ quay hẳn sang với giọng nhỏ trầm khá lạnh lùng:

- Em lạnh à?

- Dạ! – Hai hàm răng của Lan Phương đánh cập một cái.

- Nhà em ở gần dây không?

- Dạ, ...em đi xe khoảng ... 10 phút. – Cô kéo dài câu nói ngắn ngũn

- Em có áo mưa không? – Giọng chàng trai vẫn đều đều

- Dạ, không ạ!

- Đợi anh tí nhé!

Chưa kịp đợi Lan Phương trả lời, chàng trai đã vụt vào cơn mưa đang chậm nhịp nhưng vẫn cứ cứng đầu rỉ rả, chưa chịu dứt. Sau vài phút, chàng trai lại chen vào với một cái áo mưa cánh dơi trên tay. Nở một nụ cười hiền từ, chìa áo mưa về phía Lan Phương:

- Em mặc vào rồi về đi! Em mà còn đứng đây là cảm lạnh đấy. Cơn mưa này có vẻ còn dai dẳng đấy, chưa dứt liền đâu!

Đang run cầm cập. Đầu óc như rối trí. Với cách trò chuyện có vẻ quan tâm nhưng lạnh lùng của chàng trai nãy giờ khiến Lan Phương không mấy thiện cảm. Cô chỉ trả lời nhát gừng theo phép lịch sự xã giao cho xong. Giờ thấy thái độ ân cần kèm theo nụ cười hiền lành làm cô như vừa trút được gánh nặng. Nãy giờ cô đảo liếc xem xung quanh có chỗ nào bán áo mưa không, nhưng chẳng thấy. Cô đang tự giận mình chủ quan quá không mang theo áo mưa. Là dân Sài Gòn chính gốc mà lại để sơ sẩy như thế này thật là mất mặt quá. Ai chẳng biết Sài Gòn nổi tiếng với những cơn mưa bất chợt thế chứ. Nhìn chiếc áo mưa chàng trai chìa về phía mình, cô như đang đói lạnh mà có người dâng cho tô hủ tiếu gõ nóng hổi thơm ngon vậy. Cô tưởng tượng thế. Muốn vồ lấy ngay đấy chứ. Nhưng chàng trai là người lạ mà. Cô đành từ chối khéo:

- Dạ, cám ơn anh! Nhưng anh đưa em rồi lấy gì anh mặc? Anh cũng ướt sũng hết rồi còn gì?

Chàng trai vẫn giữ nụ cười trên môi, dí dỏm:

- Nhà anh ở gần đây. Bởi vì anh đã ướt sũng nên ướt thêm tí nữa chẳng ăn thua gì đâu. – Rồi giọng chàng dứt khoát – Em cứ mặc đi! Tuần sau, tầm chiều chiều giờ này mang trả cho anh là được. Đừng ngại! Anh không có ý gì đâu!

"Ý gì là ý gì chứ?" Thấy thái độ dứt khoát và thật lòng của chàng trai lạ, Lan Phương thấy không nên dằn co từ chối thêm nữa. Cô đưa tay đỡ lấy, giọng rối rít cảm ơn. Cả hai thống nhất hẹn tuần sau sẽ nhận trả lại áo mưa cũng tại đây lúc 18h. Cô định xin số điện thoại của anh để tiện liên lạc, nhưng thấy có vẻ chàng trai đã tế nhị về việc này nên thôi.

Đúng hẹn, cả hai gặp nhau. Vừa thưởng thức sữa chua ở một quán nhỏ trong công viên, vừa nói chuyện thoải mái hơn, không còn dè dặt như tuần trước. Lan Phương cảm thấy hai người như thể là đôi bạn quen thân nhau từ lâu rồi vậy. Và tình cảm của họ dần dần phát sinh từ đó. Những buổi hẹn họ cứ thế diễn ra hết sức tự nhiên. Từ việc rèn luyện thân thể cho khỏe mạnh tại công viên, đến quán sinh tố; những ly kem mát dịu với đủ hương vị socola, sầu riêng đến những món ăn nhiều khẩu vị Việt, Nhật, Hàn, Thái đủ cả; rồi đến những buổi xem phim, xem nhạc, hài kịch...

Nhớ nhất vẫn là ngày Valentine năm ấy, ngày mà anh đã làm cô thổn thức không yên, ngày mà cô mang nhiều cảm xúc chưa từng có trước đó. Đêm ngày 13/2, cô không tài nào ngủ được. Cứ phập phồng, nôn nao đến lạ kỳ. Cô nằm đó, ôm chú gầu bông Misa bé nhỏ và tưởng tượng về những khả năng có thể xảy ra với cô trong ngày mai. Bởi sự quan tâm của anh dành cho cô và ngược lại, đủ để chứng minh rằng anh và cô "tình trong như đã, mặt ngoài còn e". Rằng ngay vào buổi sáng sớm, anh sẽ đánh thức cô dậy bằng một cuộc gọi điện chúc mừng ngày Valentine. Mà không, có khi anh sẽ nhắn tin; như thế, khá lãng mạn đấy chứ. Cũng có thể cô nhận được tại công ty một lẳng hoa kèm socola từ dịch vụ giao hàng và trên thiệp là tên của anh. Hoặc vào giờ cơm trưa, anh sẽ đến công ty cô mà không hề hẹn trước. Sau đó, sẽ gọi điện cho cô, và cả hai cùng dùng bữa trưa thân mật. Tại đây, anh sẽ hẹn cô đi chơi vào buổi tối và cô sẽ nhận được bông cùng socola từ anh. Ừm, khả năng này có vẻ khả dĩ hơn, vì nó phù hợp với tính cách trầm lắng của anh. Nhưng chưa biết được vì anh đôi khi rất lãng mạn mà. Anh thường tạo ra nhiều bất ngờ mà người khác khó đoán trước được. Đó là sở thích của anh, là tính cách của anh.

Tuy vậy, trong khi vẫn còn chưa hết mơ màng với đủ các giả tưởng lãng mạn, thơ mộng được hình dung, thì bất chợt, cô cảm thấy một chút nao nao lòng. Nếu ngày mai, anh không gọi, không hề nhắn tin, cũng không đến gặp cô thì sao nhỉ? Nghĩa là anh không hề yêu cô? Hoặc là tình cảm của anh dành cho cô chưa sâu đậm đến mức phải tỏ tình? Và anh đang phân vân? Còn có cô gái nào bên cạnh anh không nhỉ? Hình như là không. Anh chẳng bảo thế là gì. Dĩ nhiên là anh không bao giờ nói xạo với cô, và chẳng có lý do gì đùa cợt trong chuyện này được. Thôi, chắc là mình đã lo quá xa rồi. Nhưng nếu thật thế thì sao? Cô có nên chủ động gọi hay nhắn tin cho anh không? Bởi tình cảm mà cô dành cho anh thì quá rõ ràng rồi. Cô muốn ở bên cạnh và chăm sóc anh đến trọn đời. Tuy còn trẻ, nhưng cô đủ chín chắn để mơ về một mái ấm tương lai đầy hạnh phúc của mình. Nếu vậy, anh có coi thường cô không? Có đánh giá cô thấp không? Vì chẳng phải "cọc đã đi tìm trâu" rồi còn gì? Mà hơi sức đâu chứ. Trong thời đại ngày nay chứ có phải thời xưa lắc nữa đâu. Trai gái, nam nữ bình đẳng cả, ai yêu thì chủ động tỏ tình chứ. Biết đâu thành kẻ đến sau, lúc đó, hối không kịp. Nghĩ là vậy nhưng không biết cô có làm được thế không? Bản tính cô vốn khá nhút nhát, mà chuyện yêu đương này thì đâu dễ dàng gì. À, mà mình hẹn uống nước bình thường thì đâu có chuyện gì? Chẳng qua là tình cờ trúng vào ngày Valentine, vậy thôi.

Ngày 14/2, chuông điện thoại báo thức đã gọi cô dậy. Vẫn còn ngái ngủ vì đêm hôm qua thức quá khuya, nhưng cô vội quay người chụp lấy ngay điện thoại. Không phải là chuông gọi; cũng không có tin nhắn nào. À, mà mới có 6h30 thôi mà. Cô vào phòng tắm để làm vệ sinh cá nhân. Xong, ra kiểm tra điện thoại. Không có gì. Cô ngồi vào bàn trang điểm, làm kỹ hơn thường ngày. Cô chọn bộ váy công sở mà mình thích nhất. Ngắm nghía nhiều lần trước gương, đeo túi xách vào, xoay qua xoay lại mấy lần rồi mới bốc điện thoại lên. Vẫn không có gì. Mặc dù cô đã để điện thoại ngay cạnh, nhưng vẫn sợ một phút lơ đảng nào đó, cô đã không nhận biết được tiếng "tít...tít" của tin nhắn điện thoại. Vậy là một giả thuyết bị loại bỏ.

11h30, cô cầm điện thoại lên, vẫn không có gì khác biệt. Và rồi như thường lệ, cô ăn trưa cùng các đồng nghiệp với tâm trạng không mong đợi. Đến lúc này cô bắt đầu nghĩ đến bất cứ khả năng nào cũng có thể xảy ra cả. Thôi, cứ tập trung làm việc. Từ đây đến tối còn lâu mà. Tùy cơ ứng biến thôi.

18h30, cô đang phụ dọn bữa cơm tối cùng gia đình. Cô để điện thoại trên phòng mà không mang theo bên cạnh mình như thường lệ. Cô đã cố không để lộ cảm giác buồn bã của mình ra ngoài. May mà mọi người chưa biết về anh, chưa biết là cô đã bắt đầu yêu nên không hề đá động đến ngày 14/2 này. Một ngày bình thường như mọi ngày. Ừ, thì cứ coi là vậy đi. Có gì đâu mà cô phải khổ sở với nó suốt từ đêm hôm qua đến giờ chứ? Thật ngốc quá!

Bữa cơm tối đã xong. Mấy lần cô định chạy lên phòng để kiểm tra xem có ai gọi hay nhắn tin gì không. Nhưng rồi mấy lần như thế, cô lại thôi. Rõ ràng là cô đã bắt đầu hờn dỗi. Phụ dọn dẹp, rửa bát đĩa xong, ngồi ăn trái cây, vui chơi với cả nhà một chút, cô xin phép lên phòng. Thật ra là cô chẳng có tâm trạng nào mà ngồi ở đây cả, lòng cô như lửa đốt. Cô bước chậm rãi, khoan thai mà tim đập rộn rã, thực ra là cô muốn chạy hay ít ra là đi nhanh hơn kia, nhưng vẫn ra vẻ bình thường để không tạo sự chú ý cho mọi người. Rõ ràng là tiếng chuông điện thoại cô đang reo trong phòng. Khi lên đến cửa phòng, cô thực sự không thể chờ được nữa, chạy ào đến điện thoại, nhưng chuông vừa tắt. Cô rung rung cầm máy lên: hai cuộc gọi nhỡ, một tin nhắn. Cô bấm xem cuộc gọi nhỡ trước. Hồi hộp. Là Thủy, bạn thân của cô. Thất vọng tràn trề. Cô ngồi phịch xuống giường, bấm mở tin nhắn. Đến từ một người. Thủy rủ cô đi chơi. Gọi không được nên đã nhắn tin, lâu quá không thấy phản hồi nên gọi lại. Cô cầm máy phân vân không biết gọi lại hay là nhắn tin đây bởi chắc chắn chẳng còn tâm trạng nào mà đi chơi nữa. Mà cô cũng chẳng có tâm trạng để nói chuyện mặc dù lẽ ra, với tinh cảm giữa hai đứa, cô phải gọi lại mới đúng, dù là kết quả thế nào đi nữa. Cô nghĩ ra cách để từ chối khéo với bạn và nhắn tin đi.

Xong, quẳng điện thoại sang một bên như thể nó là thủ phạm gây ra lỗi lầm khiến cô buồn thảm đến thế này. Nằm phịch xuống giường, cô có nên gọi hay nhắn tin cho anh không? Biết đâu anh đang đi công tác? Hay anh đang có chuyện gì thì sao? Tự nhiên cô thấy lo cho anh. Cô chộp lấy máy, nghĩ ngợi một lát, rồi lại bỏ xuống. Cô muốn suy nghĩ kỹ hơn về tình cảm giữa hai người. Anh có yêu cô không? Không rõ. Nhưng cảm tình thì chắc chắn là có rồi, qua cách anh nói chuyện, qua cách anh quan tâm, dặn dò, qua cử chỉ ân cần của anh. Vậy tại sao đến giờ này anh vẫn mất dạng chứ? Nhút nhát ư? Ngại ngùng ừ? Không đến nỗi như vậy. Có thể có chuyện gì đó với anh thì sao? Chiều nay chẳng phải xe cộ đã quá nhộn nhịp, đông đúc hơn bình thường sao? Ai ai cũng vội vã về thật sớm để chuẩn bị cho những cuộc hẹn. Biết đâu anh cũng thế. Biết đâu anh muốn tạo cho cô một chút bất ngờ đến phút chót, và anh cũng vội vã? Cô nhìn đồng hồ, 20h45. Sẽ chẳng có cuộc hẹn nào nữa. Cô cầm điện thoại lên. Dò số của anh. Cô sẽ nói gì với anh đây? Trong đầu cô giờ trống rỗng. Hay là cô sẽ nhắn tin cho anh thử xem? Cô nghĩ xem có thể nhắn gì. 21h10. Cô bỏ máy xuống. Tại sao cô lại lo lắng cho anh đến thế? Sao cô có thể tưởng tượng những chuyện xui rủi, không may như thế? Mà anh có quan tâm gì đến cô đâu? Anh đã không hề yêu cô. Ôm người bạn Misa vào lòng, nước mắt chảy dài.

Giận anh. Cô giận anh ghê gớm. Sao anh có thể vô tâm như thế chứ? Anh có biết là cô mong đợi ngày này như thế nào không? Sao anh lại ác đến vậy? Giận, thế nhưng trong lòng vẫn lo lắng về một điều gì đó bất định cho anh. Nước mắt vẫn đang chảy. Và giờ đã nấc thành tiếng chứ không còn im lặng nữa. Nước mắt ấy vì giận anh hay là vì lo cho anh? Cả hai. Chắc chắn rồi. Nhưng nếu chỉ giận anh thôi thì cô đã không khóc nhiều như thế. Tim cô không đập mạnh như thế. Đầu óc cô không rối bời lên thế.

22h15, cô có nên gọi cho anh không? Cô sẽ rất ân hận, cô sẽ rất giận mình nếu như có chuyện gì xảy ra với anh thật. Cầm điện thoại trong tay. Và rồi cô lại nghĩ, cứ đợi đến mai xem sao. Nước mắt vẫn tiếp tục lăn dài.

Một ngày,...hai ngày,...ba ngày nữa trôi qua một cách chậm rãi, nặng nề. Ba ngày, Lan Phương có lúc như đang ngồi trên đống lửa, có khi lại như kẻ vô hồn. Điện thoại luôn giữ bên cạnh, nhưng thỉnh thoảng cô lại bấm nút để kiểm tra xem có cuộc gọi nhỡ hay tin nhắn nào mà vì một phút lơ đãng, cô đã bỏ qua không. Thế rồi, tất cả chỉ là vô vọng. Ba đêm liền, đêm nào cô cũng định gọi hay chí ít là nhắn tin cho anh, nhưng cả ba đêm, cô đều buông lơi điện thoại và ...khóc. Rồi tự nhiên cô lại thấy căm ghét ngày 14/2 ghê gớm. Nếu không có cái ngày quái quỷ này thì chuyện cô nhớ anh, cô gọi điện hay nhắn tin cho anh là rất đỗi bình thường. Nhưng không hiểu sao, từ cái ngày này, việc gọi điện hay nhắn tin cho anh lại trở nên khó khăn đến thế. Không hiểu một rào cản vô hình nào đó đã ngăn cản cô làm những điều tưởng như rất quen thuộc, rất bình thường. Cô ghét ngày 14/2. Cô ghét ngày Valentine.

17h45 ngày 18 tháng 2, chuông điện thoại đang reo trong lúc cô đang tắm sau khi đi làm về với đầy bụi đường và khói xe. Vòi sen đang xả nước khiến cô lờ mờ chưa xác định rõ ràng, một phần vì cô lại đang nghĩ về anh. Tắt vội vòi sen, đúng rồi, đúng chuông điện thoại reo rồi. Cô chạy tới với vội chiếc khăn tắm quấn quanh người rồi mở cửa, chạy vồ tới chiếc điện thoại. "Anh Việt ML". Cầm máy lên, nhìn chăm chăm vào màn hình đang sáng đèn, chuông vẫn đang reo như hối thúc, cô hồi hộp quá, rồi nhấn nút.

- Alô, anh đây! Đang làm gì đó cô bé? Anh gọi nãy giờ hơi lâu đó nha!

Vừa hồi hộp, lẫn xúc động quá, chưa thể trả lời ngay, hít lấy một hơi thật sâu, rồi thở phào nhẹ nhõm, cô mới cất tiếng:

- Dạ, em đang lỡ tay chút việc thôi anh.

- Ừ, tối nay em có rảnh không? Anh qua đón em đi ăn tối nha! – Nhận thấy giọng điệu không bình thường từ Lan Phương, Việt không khó đoán ra lý do, anh tỏ ra coi như bình thường.

- Em không biết.

- Không biết nghĩa là sao em? Có gì giận anh à?

- Không dám, anh đâu có gì để mà giận chứ!

Việt nhận ra tiếng thút thít sau câu trả lời của Lan Phương.

- Có chuyện gì thế em? Anh biết là em đang rất giận anh. Chút nữa gặp rồi anh sẽ nói chuyện với em. – Việt thấy sốt ruột khi nghe Lan Phương khóc.

- Giận anh ư? Nói chuyện gì chứ? Sao mấy ngày rồi anh không gọi điện hay nhắn tin gì cho em hết vậy? Anh có biết...anh có biết là...- Cô bỏ lững câu nói. Tiếng khóc giờ đã vỡ òa.

- Em à...bình tĩnh nào!

Đầu phía bên kia vẫn chỉ trả lời lại bằng những tiếng nức nở. Việt càng sốt ruột. Anh rất sợ phải làm phụ nữ khóc.

- Em...anh biết là anh có lỗi...Cho anh xin lỗi, được chứ?... Anh thực sự không biết phải nói với em như thế nào đây... Bình tĩnh nào cô bé!... Không khóc nữa, được chứ?

- ...Dạ...

- Ừ, bye em! Đợi anh tí nha!

- Dạ, bye anh. Anh nhớ đi từ từ thôi nhen! Không cần phải đúng giờ!

- Ừ, anh biết rồi! Không cần lo cho anh như vậy đâu! – Việt vui vẻ khi nhận thấy Lan Phương đã không còn khóc nữa và giọng cô đã vui hơn rồi.

- Hứ, người ta chỉ nói vậy thôi. Ai thèm quan tâm đến anh làm gì chứ!

Đúng hẹn, Việt đến đón Lan Phương và hai người ghé ăn tối tại nhà hàng lẫu nấm Ashima yêu thích. Từ nhà Lan Phương đến quán, gần như không có cuộc trò chuyện nào. Anh hỏi thì cô trả lời. Xong. Và tại quán Ashima cũng không khá hơn là mấy, mặc dù Việt đã cố gắng pha trò sau những câu hỏi thăm tình hình công việc của Lan Phương trong mấy ngày qua. Cả hai đều cố né tránh đề cập đến ngày 14/2 đáng ghét bởi cả hai đều hiểu đây chính là nguyên nhân ngọn nguồn của vấn đề. Tuy bữa ăn rất kiệm lời nhưng cử chỉ thì không hề thiếu. Sự quan tâm được thể hiện bằng hành động chứ không cần qua lời nói. Họ gọi những món nấm cả hai ưa thích. Họ thầm lặng gắp bỏ cho nhau những miếng nấm ưa thích đó, rồi những miếng thịt bò thơm ngon, múc cho nhau những chén nước lẫu ngọt ngon, bổ dưỡng. Giản dị. Bình thường. Nhưng bấy nhiêu là quá đủ để hiểu tình cảm sâu đậm về nhau. Yêu là quan tâm về nhau, mà không cần đối tượng đó biết hay không, và càng chẳng quan tâm đến thế giới biết hay không.

Bữa tối diễn ra nhanh chóng hơn bình thường. Lặng lẽ ra về như lúc mới vào. Việt đưa Lan Phương đến một quán café khá nổi tiếng mà hai người chưa từng đến, "The Happy Pairs". Nghe cái tên thôi, có thể đoán được mục đích của chủ quán là thế nào rồi. Đây là một hình thức chọn lọc khách hàng mục tiêu rất khôn ngoan của người chủ được thể hiện rõ ràng ngay từ đầu ở tên quán. Quán được thiết kế khá độc đáo chia theo từng ô riêng biệt, ngồi theo phong cách Nhật, và đặc biệt chỉ dành cho hai người. Khi quán mới mở, bị cộng đồng mạng bàn tán xôn xao lắm, chưa kể sự chú ý của chính quyền vì lo ngại một hình thức trá hình của cafe ôm, hoặc mức độ thấp hơn đó là bị khách hàng lợi dụng kiểu hình thức như thế. Tuy vậy, đã hơn một năm nay, tai tiếng không thấy, chỉ biết rằng quán gần như lúc nào cũng treo bảng "HẾT CHỖ" trước cửa. Khi dừng xe trước quán, Lan Phương thoạt hơi ngạc nhiên, sau đó được thay thế bằng sự hồi hộp, rồi nhanh chóng hòa lẫn vào đó là một cảm xúc rất lạ, cái gì đo giống như một niềm hạnh phúc đang dâng trào. Và cô càng ngạc nhiên hơn khi trước cửa quán, ập vào mắt cô là tấm bảng "HẾT CHỖ", rõ ràng thế, nhưng Việt vẫn cho xe rẽ vào. Không cần thắc mắc lâu, qua trao đổi giữa Việt và người giữ xe của quán, thì ra anh đã đặt chỗ trước. Lan Phương xuống xe, một cảm giác lâng lâng khó tả đang chạy rơn khắp người cô.

Họ được một cậu nhân viên của quán dẫn đến ô đã đặt trước, nôn na giống như một chiếc phòng nhỏ. Hai người ngồi trên mệm đối diện nhau qua một chiếc bàn gỗ nhỏ. Ngay cạnh bàn, trên tường là nội quy của quán. Nhìn liếc qua bảng nội quy trong khi dò menu gọi đồ uống, Việt hiểu tại sao hơn một năm qua, những lo ngại của chính quyền hay những suy nghĩ tiêu cực về quán đã không xảy ra. Sau khi đã gọi nước xong, Việt bắt chuyện bằng những câu hỏi cảm nhận của Lan Phương về quán. Mặc dù trong lòng đang là niềm hạnh phúc khó tả mà cô không hiểu tại sao, vẫn cố ra vẻ lạnh lùng, dửng dưng qua những câu trả lời cho có lệ. Việt không pha trò như trong quán lẫu nữa, thay vào đó là bộ mặt hơi nghiêm nghị, chững chạc hẳn. Chặp, cả hai lại giết thời gian bằng bảng nội quy dán trên tường. Việt muốn phá vỡ không khí im lặng khi ở một số mục, anh cố tình đọc lên với mong muốn tìm sự hưởng ứng từ bên kia, nhưng Lan Phương vẫn tỏ ra dửng dưng như không quan tâm. Thế rồi, phần nước của hai người đã được mang tới. Một ly kem dâu socola cho Lan Phương và một sữa chua cho Việt. Đều là những món yêu thích quen thuộc của cả hai. Đợi cho nhân viên đi khuất, Việt nói vừa đủ nghe, rồi đứng lên rời chỗ ngồi ra khỏi ô chỗ của hai người:

- Đợi anh tí nhé!

Không lâu sau, Việt quay lại với một bó hồng tươi thắm và một hộp quà trên tay. Lúc này, mắt của Lan Phương vẫn còn đang dán vào bảng nội quy. Không hẳn là cô đang đọc, có thể chỉ là ra vẻ không quan tâm sự có mặt của Việt mà thôi, mặc dù biết anh đang vào. Việt bước đến cạnh bàn tằng hắng một tiếng, Lan Phương quay lại, ngước lên. Cô hơi khựng lại vì ngạc nhiên. Sau vài giây cô từ từ đứng lên, không giấu vẻ bối rối. Đặt hộp quà lên bàn, Việt từ từ di chuyển bó hoa hồng về phía Lan Phương:

- Anh tặng em, chúc em luôn xinh đẹp và vui vẻ! ... Có thể coi như là quà muộn cho ngày Valentine. Xin lỗi em vì lúc đó anh đã không đến được!

- Dạ, ... em cám ơn anh!

Cô lí nhí đến nỗi phải chú ý lắm mới nghe được. Cô đưa hai tay nhận quà, mắt nhìn lơ đảng để cố giấu hai dòng nước mắt đang lăn dài. Cô quá xúc động và bất ngờ. Một viễn cảnh mà cô không hề nghĩ tới và cũng không mong chờ gì rằng nó có thể xảy ra.

- Thôi nào, đừng "mít ướt" thế chứ cô bé!...Em có cần ...một cái ôm không?

Gần như chỉ chờ có thế, Việt vừa dứt lời, Lan Phượng đã sà vào người anh, nức nở. Sự kiềm nén đã được giải thoát. Cô cứ thế khóc rấm rức. Việt ôm người yêu vào lòng, xoa xoa vai cô, vuốt dọc sống lưng cô, chặp lại vuốt tóc. Sau hồi để cho người yêu dễ chịu hơn, anh mới xoa dịu, thì thầm vào tai Lan Phương:

- Thôi nào cô bé! Không khóc nữa, được chứ? ... Anh không biết dỗ dành trẻ con đâu! Không khéo mọi người nghe thấy, lại tưởng anh bắt nạt con nít thì oan cho anh lắm đấy!

Lan Phương vẫn không nói gì. Cô đang cố ngăn dòng nước mắt và kiềm chế cảm xúc đang dâng trào quá mãnh liệt. Cô đang rất hạnh phúc. Những giọt nước mắt hạnh phúc. Nhưng dù sao, không nên rơi quá nhiều. Chặp, cô mới rời mái đầu khỏi vòm ngực của Việt:

- Ai là con nít chứ? Đáng ghét!

Hai tay cô nắm cú đánh nhẹ lên ngực anh. Còn anh cũng không kiềm chế cảm xúc được nữa, siết chặt cô hơn trong vòng tay, rồi đặt môi mình lên môi cô. Cả hai ôm hôn ngấu nghiến như những kẻ đói khát lâu ngày.

Rời ra rồi hôn nhanh hai, ba lần nữa, anh mới cuối xuống, lấy giấy chặm mắt cho cô sau khi đã dùng tay mình quệt nhẹ vài đường. Cả hai về phía chỗ ngồi của mình, nhìn nhau cười hạnh phúc.

- À, còn gói quà nữa, em mở ra xem đi!

Cô cầm hộp quà lên, tay run run vì xúc động với niềm hạnh phúc đang có. Cô hồi hộp từ từ mở ra. Một chiếc bánh socola tròn nhỏ, vừa đủ cho hai người ăn, với đường viền xung quanh là bốn thỏi socola khác được xếp theo hình vuông. Trên bánh có hình khắc họa hai khuôn mặt nam và nữ cũng bằng socola; ở giữa là hình một bông hồng được làm nổi bằng socola; phía dưới là dòng chữ màu hồng trắng bằng kem: "Anh yêu em!" Cô mỉm cười, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh vừa mở, hai mắt nhấp nháy liên hồi, rồi cô nói như thì thầm "Em cũng yêu anh...nhiều lắm!" Chặp, cô mới ngước lên nhìn anh, hít một hơi thật sâu, đầu hơi nghiêng:

- Em cám ơn anh nhiều lắm!

Anh chồm người hôn nhẹ lên môi cô.

- Không có gì, cám ơn em!

- Sao lại cám ơn em?

- Anh không biết, vì tất cả!

Anh cười nhẹ và tiếp:

- Em cắt bánh đi. Anh nghe nói là ngon lắm!

Cô lấy điện thoại chụp lại bánh, chụp nhiều bức ảnh của cả hai, rồi vừa lấy chiếc dao nhựa được gói kèm dùng để cắt bánh, Lan Phương vừa hỏi với vẻ vô tư nhất:

- À, anh, sao hôm đó anh không đến? Cũng không thèm gọi điện hay nhắn tin cho em gì cả. Em đã mong chờ tin của anh suốt đấy. Anh bận gì hả anh?

- Ừm, anh bận chăm mẹ trong bệnh viện. Mẹ anh bị đau ruột thừa và phải nhập viện mổ gấp vào tối ngày 13/2. Anh định gọi cho em, mà không biết nói thế nào, nên đành thôi vậy. Dù sao, đó là lỗi của anh. Anh xin lỗi nha!

Lan phương đang cắt bánh, khi nghe Việt nói ngay câu đầu tiên đã dừng tay lại bất ngờ. Cô chăm chú từng lời anh nói. Mắt cô rơm rớm:

- Bác khỏe hơn chưa anh?

- Mẹ anh khỏe rồi. Vừa mới xuất viện chiều nay đó em.

- Dạ, vậy tốt rồi. Mà sao anh không cho em biết gì hết trơn? – Cô nói giọng nửa hờn trách Việt, nửa tự trách bản thân. Lúc này thì hai dòng nước mắt không còn kiềm được nữa.

- Anh không biết...Anh chỉ nghĩ là không nên gọi thôi. Thực sự là anh rất phân phân ... nhưng rồi...mọi việc cứ trôi qua như em thấy đấy.

- Cả mấy ngày hôm sau nữa, anh cũng không thèm gọi cho em? – Cô vẫn hờn trách trong nước mắt.

- Anh nghĩ là không cần thiết nữa bởi anh đã có kế hoạch chuẩn bị cho ngày hôm nay rồi, như em thấy đấy! – Anh nở một nụ cười hiền lành như vốn dĩ anh vẫn thế.

- Em xin lỗi! Em thật ngốc quá! Em vô tâm quá!

- Không đâu, lỗi do anh mà. Làm sao em biết được chứ?

- Lẽ ra em nên hiểu anh hơn. Thật ra, em đã mấy lần định gọi cho anh, nhưng rồi lại thôi. Em đã giận anh nhiều lắm. Em đã háo hức mong chờ cái ngày như hôm nay từ trước đó kìa. Em đã tự tưởng tượng ra đủ các tình huống cho chúng ta gặp nhau. Dù thế nào cũng gặp nhau. Vậy mà...Và rồi cả mấy ngày sau nữa. Càng thương anh, em càng giận anh mà không biết làm sao. Em giận cái ngày 14/2 đáng ghét kia ghê lắm... Trong khi anh lại vất vả chăm mẹ bị mổ trong bệnh viện. Em thật tệ quá! – Nước mắt cô vẫn tiếp tục giàn giụa.

Việt lúc này mới đứng lên qua phía bên Lan Phương và ngồi xuống cạnh cô, lau nước mắt và hôn nhẹ lên má cô.

- Đừng khóc nữa, nhóc! Đừng tự trách mình vô lý thế! Dù sao thì mọi việc đã qua rồi mà

Việt ôm người yêu, hôn nhẹ lên tóc cô.

Việt nhấn tiếp đường cắt dỡ mà Lan Phương lúc nãy đã để lại, rồi anh lấy một miếng đúc cho cô. Lan Phương cắn một miếng, rồi cầm tay Việt hướng về phía miệng anh. Miếng bánh thứ hai là đến lượt Lan Phương lấy... Cứ thế, họ chậm rải tận hưởng niềm hạnh phúc ngọt ngào mà giản dị của tình yêu đôi trẻ trong buổi tối mang nhiều cảm xúc và thật khó quên.

2h sáng, ngoài kia, cơn mưa rả rỉch từ chiều hôm qua đã tạnh từ lúc nào. Còn ở đây, trong căn phòng mình, "cơn mưa lòng" Lan Phương vẫn chưa dứt. Nỗi cô đơn, trống vắng, lạnh lẽo bao trùm căn phòng vốn đã khá rộng.

- Anh...ơi...Em nhớ anh!

Mưa lại tiếp tục rơi. Thổn thức. Những tiếng nấc nghẹn..., nhiều khi bật ra thành tiếng..., như không có hồi kết...

Việt nằm bên cạnh người yêu. Anh cố ôm chặt, thật chặt cô vào lòng, nhưng sao cảm giác vẫn cứ hờ hững quá. Anh ước mình có thể sưởi ấm được cô, nhưng làm sao được đây! Còn Lan Phương không hề biết sự hiện diện của người yêu đang ngay bên cạnh mình.

3

Thiếu úy Loan nhanh chóng báo cáo kết quả điện đàm với người tên Xuân có tên trên chiếc Iphone đánh rơi tại hiện trường cho cấp trên. Chưa có thông tin gì đáng chú ý. Thiếu tá Quang yêu cầu cô liên hệ với công an địa phương để nhờ sự hỗ trợ, làm hồ sơ đầy đủ, trình bày rõ ràng rồi gởi đến họ. Hy vọng có thể khai thác thêm ít nhiều thông tin có giá trị hơn.

Đã 0h, quay sang cạnh, vợ anh đã ngủ từ lúc nào. Gác tay lên trán, anh vẫn không thể nào ngủ được. Không hiểu sao vụ án của Việt cứ ám ảnh anh. Dĩ nhiên, cái tên Việt này chẳng để lại trong anh một ấn tượng gì, nhưng cái tên đó lại có mối quan hệ với con ông chủ nhà hàng Hương Xưa nổi tiếng. Vấn đề có thể đã đẩy sang một chiều hướng khác. Tình hình điều tra chưa có tiến triển gì. Các dấu vân tay để lại trên điện thoại Iphone rất lộn xộn. Tuy vậy, đội ngũ khoa học kỹ thuật hình sự đã khẳng định là không tìm thấy dữ liệu nào phù hợp trên hệ thống lưu cả. Do đó, họ sẽ lưu lại, khi nào có dự liệu mới, họ sẽ đối chiếu. Và nếu có kết quả phù hợp, họ sẽ báo cho bên anh biết. Nhiều khi sốt ruột, có đôi lần anh đã bảo thiếu úy Loan gọi điện hỏi thăm, nhưng rốt cuộc đều nhận một câu trả lời là: chưa có kết quả. Mà không biết họ có nhiệt tình làm hay không? Hay là bỏ vào sọt rác hay chất trong đống hồ sơ đầy bụi bặm nào đó rồi. Anh chẳng biết. Nó nằm ngoài tầm kiểm soát của anh. Vì thế, cứ hy vọng và giả định rằng họ đang làm hết mình.

Còn hệ thống chân rết cũng làm anh thất vọng không kém; họ chẳng mang về cho anh một chút thông tin giá trị nào. Nhiều khi anh thở dài rồi lại nghĩ, nếu vụ án không liên quan đến cái chết của Việt, mà không, chính xác là nếu không liên quan đến con gái của chủ nhà hàng Hương Xưa thì chắc anh chẳng cần nặng đầu làm gì. Như hàng trăm vụ án còn chưa phá, đang nằm chất lớp đầy bụi bặm trong kho đấy thôi.

Thiếu tá Quang mở mắt ra như vừa gặp ác mộng. Anh xoay người lấy điện thoại. 2h15. Anh đặt lại, quay sang vợ. Cô vẫn đang ngon giấc. Anh cố nhớ lại những tình tiết trong giấc mơ. Khuôn mặt một người đàn ông. Hình như là của một chàng trai, không rõ ràng lắm. Vừa lạ, mà vừa có cảm giác quen quen. Anh ta hình như muốn nói với anh điều gì đó. Nhưng tình huống trong giấc mơ không rõ ràng, rất chập chờn. Tất cả rất mơ hồ. Anh nghĩ tới Việt. Anh cố hình dung ra nét mặt của anh chàng này. Rồi khuôn mặt trong giấc mơ. Có nét gì đó na ná nhau, nhưng không hoàn toàn thế. Tự nhiên anh cảm thấy bất an. Tim đập thình thịch. Một chiến sỹ công an đã không biết bao nhiêu lần chứng kiến xác chết, với đủ cảnh tượng thương tâm khác nhau. Anh thì chẳng quan tâm ma cỏ là gì. Nhưng khuôn mặt mơ hồ đó liên tục xuất hiện trong giấc mơ của anh đã mấy đêm liền. Chuyện gì đang xảy ra nhỉ? Việt hiện về báo mộng cho anh ư? Vậy thì tại sao không nói với anh cụ thể đi? ...

Vợ anh trở mình. Anh quay đầu qua. Cô xoay người ôm ngực anh với giọng còn ngái ngủ:

- Chưa ngủ na ông xã?

- Anh mới tỉnh giấc thôi em.

- Có chuyện gì hả anh?

- À, không, chỉ là thức giấc bình thường thôi. Chắc tại lạnh vì thiếu hơi ấm của bà xã đó!

- Khỉ nè, em cứ tưởng chỉ em mới cần hơi ấm của ông xã thôi chứ!

Anh hôn vợ. Anh muốn trở về với hạnh phúc của mình. Anh muốn quên đi tất cả: công việc, vụ án, giấc mơ...

Như đã hẹn trước, 9h sáng thứ 7, thiếu tá Quang hẹn gặp người anh, người bạn già của mình tại quán café Thủy Trúc. Đại tá Lý Hồng Ân về hưu đã lâu, nhưng vẫn còn rất sung sức và tràn đầy nhiệt huyết mỗi khi các thế hệ đàn em cần giúp hay cần ông truyền đạt kinh nghiệm, chỉ dẫn...Thiếu tá Quang xem ông như là cố vấn của mình. Khi gặp vấn đề gì khó khăn, anh đều chia sẻ với ông. Và cứ mỗi lần như thế, anh cảm thấy nhẹ nhỏm vô cùng; dĩ nhiên kèm đó là lời khuyên rất bổ ích mà anh nhận được từ người bạn già. Nếu không phải công việc, thì hai người vẫn thỉnh thoảng gặp gỡ nhâm nhi cốc café hay nhấm nháp vài ly bia lạnh cho sảng khoái, rồi bàn luận đủ chuyện về thời sự từ kinh tế, chính trị cho đến xã hội, giáo dục..., đủ cả.

Còn hôm nay, anh muốn gặp ông, không gì khác ngoài vụ án mà anh đang bí lối. Sau lời chào, hỏi thăm sức khỏe và nói chuyện xã giao một lúc, anh đi thẳng vào vấn đề, trình bày vụ việc và nhờ ông bạn già cho lời khuyên. Sau khi nghe thiếu tá Quang trình bày xong, đưa ly café lên nhấm nháp, chặp, ông mới nói:

- Chú đã biết thuật TAM ĐOÁN chưa?

- Dạ chưa, đó là gì vậy anh?

- Đó được anh coi như là một kim chỉ nam để phá án khi anh còn làm việc đấy. Tam đoán đó là: PHÁN ĐOÁN, SUY ĐOÁN và QUYẾT ĐOÁN. Trước tiên, nếu chưa có một manh mối rõ ràng nào cả thì dùng "Phán đoán"; khi có được chút manh mối rồi thì bắt đầu "Suy đoán"; và khi mọi thứ đã trở nên tương đối rõ ràng rồi thì phải biết "Quyết đoán". Anh đã từng chia sẻ bí quyết này với các đồng đội, với nhiều lớp đàn em, mà coi vậy chứ không nhiều người biết ứng dụng thuần thục đâu nhé. Bởi ngoài thói quen phải tập mình luôn ứng dụng nó một cách có kỷ luật, thì một người muốn sử dụng nó hiệu quả cao, còn phụ thuộc vào một số tố chất nữa như khả năng nhạy cảm, trực giác, óc quan sát, khả năng phân tích – tổng hợp hay có thể cái gọi là giác quan thứ 6 nữa..., chứ không phải biết là có thể áp dụng thành công liền được.

- Giác quan thứ 6 hả anh? Như thế thì đặc biệt quá!

- Không đâu! Giác quan thứ 6 là một cách nói mang tính hình tượng nương theo 5 giác quan của con người như chúng ta đã biết và xen lẫn chút huyền bí, chứ thực ra đó chính là khả năng trực giác. Mà trực giác thì có từ đâu? Nó bắt nguồn từ trong tiềm thức. Vậy tiềm thức do đâu mà có? Chính là từ việc tiếp xúc nhiều, làm việc nhiều và tập trung nhiều vào một sự vật, hiện tượng hay môi trường nào đó mà thành. Ví dụ, cậu là một chiến sỹ hình sự. Cậu tiếp xúc và tham gia nhiều vụ án. Do đó, khi tiếp cận với một vụ án mới, khi quan sát hiện trường thôi chẳng hạn, trực giác có thể mách bảo cậu về những tình huống có thể xảy ra dựa trên các vật dụng, những thay đổi của hiện trường...mà những người "ngoại đạo" không thể có được hoặc rất hiếm, có chăng thì chỉ thuộc dạng "chó táp phải ruồi" mà thôi.

- Ồ hay quá! Vậy mà đến bây giờ anh mới chỉ cho em biết? Thiệt tình...- Thiếu tá Quang nghe ông phân tích đã thấm nên thốt lên không khỏi vui mừng.

- Khi nào cậu cần thì anh mới chia sẻ chứ. Dù có hay đến đâu chăng nữa mà nếu người ta không cần thì nó chẳng có giá trị gì. Ngược lại, đúng lúc cần đến thì một cành củi khô có khi lại đến giá cả lượng vàng đấy. Anh thấy cậu là người có năng lực. Định lúc nào rồi chia sẻ với cậu dần dần. Thực ra, thuật Tam đoán vừa rồi là đúc kết lại vậy thôi, chứ có khi trong thực tế, mình đã dùng nhưng chưa khái quát nó lên đấy thôi. Cái lợi là khi chúng ta đã khái quát hóa nó lên, rồi đúc kết thành khẩu hiệu như thế thì khi sử dụng sẽ có hệ thống hơn, tổng quát hơn và do đó, tối thiểu hóa sai sót có thể xảy ra – Đại tá Ân cười lớn và từ tốn nói

- Vâng, anh nói đúng. Nếu không tổng quát hóa và hệ thống được sự việc thì dễ bị thiếu sót lắm. Mà điều này, với công việc như của em hiện tại thì có thể mang tới nhiều hệ lụy khó lường lắm.

- Ừ, bây giờ, nghe anh, tạm thời vứt bỏ tất cả các suy luận của em về vụ án này đi. Sau đó, bình tĩnh nhìn sự việc một cách tổng quan lại (nghĩa là nhìn nhận sự việc theo chiều rộng), hệ thống lại (nghĩa là theo chiều sâu), rồi dùng thuật Tam đoán, theo trình tự như thế để đánh giá những dữ liệu mà em đang có, xem kết quả có thể tiến triển hơn không; xem có tìm ra hướng điều tra mới khả dĩ hơn không nhé!

22h, sau khi xem "Hài tiếu tuyệt" cùng vợ, chương trình vẫn còn chưa hết, thiếu tá Quang thì thầm vào tai vợ điều gì đó rồi hôn nhẹ lên má cô, vơ gói thuốc trên bàn chậm rãi ra ban công ngồi. Châm điếu thuốc, rít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, nghe theo lời người bạn già, anh cố quên đi tất cả quá trình điều tra vụ án của Việt cho đến bây giờ để khởi động lại từ đầu. Rồi anh nhớ lại hiện trường vụ án khi anh có mặt, những vật chứng và lời khai mà anh thu thập được. Ý nghĩ điện thoại Iphone ngay lập tức lại hiện về. Anh cố xua tan ý nghĩ đó, nhưng không thể, nên anh đã bắt đầu từ nó luôn để xây dựng giả thuyết cho mình. Thực ra, đó là điều hợp lý bởi nếu không phải nó thì anh chẳng có thêm thông tin giá trị gì để làm cơ sở cả. Giả thuyết thứ nhất, chiếc Iphone không có liên quan gì đến vụ án. Nếu thế, chắc hẳn người chủ của nó phải rao tìm khắp nơi rồi vì đó là chiếc điện thoại rất mắc tiền. Hơn nữa, họ thừa biết, nếu ai đó nhặt được thì chẳng sử dụng được gì. Chẳng phải họ đã chủ động xóa hết dữ liệu rồi sao? Chiếc Iphone lúc đó không khác gì cục gạch. Có lý do nào khiến người chủ của nó chấp nhận mất nó mà không rao tìm không?

Anh tiếp tục luồng tư duy của mình. Châm tiếp điếu thuốc thứ hai. Chi phí rao tìm cao ư? Không thể. Hơn nữa có thể dùng nhiều cách mà; trên các trang báo, trên Facebook, Zalo, mang xã hội khác...; tốn phí có, miễn phí có.

Không muốn công khai việc mất chiếc Iphone? Tại sao chứ? Khả năng này cũng có thể, nhưng không cao. Hay có thể người chủ Iphone đó liên quan đến một vụ án khác, chứ không phải vụ án này? Đây là một khả năng không thể loại trừ. Có thể lắm chứ. Mỗi đêm, thành phố này xảy ra hàng chục, thậm chí hàng trăm vụ va chạm theo nhiều kiểu khác nhau đấy chứ.

Còn gì nữa không nhỉ? Nhưng tại sao chiếc Iphone đó lại rơi đúng chỗ hiện trường vụ án Việt? Trong khi trước đó, anh đã cho điều tra, là không có vụ va chạm nào khác ở đó cả. Có liên quan đến một vụ va chạm nào khác ở đâu đó, rồi chạy qua hướng này và vô tình rơi ở đây? Khả năng không cao, nhưng không có nghĩa là không có. Dẫu sao, khả năng chiếc Iphone không liên quan gì đến vụ án vẫn hoàn toàn là có thể.

Anh đi đến giả thuyết thứ hai, chiếc Iphone liên quan đến vụ án, nghĩa là nó thuộc sở hữu của một trong những kẻ gây ra cái chết cho Việt. Sau đó, khi chạy thoát, hắn nhận ra việc mất điện thoại và lập tức lên mạng để xóa hết dữ liệu trong đó. Khá logic. Nếu đúng với giả thuyết này, thì hiện tại anh đã đi đúng hướng, nhưng tiến độ còn chậm quá. Mấu chốt nằm ở chỗ, bằng mọi giá phải tìm ra cái tên sở hữu chiếc Iphone này. Khi đó, vụ án coi như được phá. Như vậy, làm sao tìm được cái tên đó đây? Hướng điều tra dựa trên dữ liệu còn sót lại duy nhất trên điện thoại hiện không mang lại nhiều tín hiệu khả quan lắm. Anh có cảm giác, nếu tiếp tục bám theo những thông tin từ cô Xuân này cung cấp thì thật chẳng khác gì "ôm cây đợi thỏ". Tuy vậy, dù không muốn mất nhiều thời gian vào nó, nhưng anh sẽ vẫn cho Loan giữ liên lạc với cô ta. Biết đâu được. Đôi khi cần đến sự may mắn nữa, bởi dù sao, đó là một hướng điều tra và là một khả năng để phá án. Còn hệ thống vệ tinh của anh hiện vẫn im bặc. Nghĩa là hung thủ có thể đang dùng chiêu "thằn lằn đứt đuôi" rồi.

Về dấu vân tay trên điện thoại? Bên khoa học hình sự đang làm việc, nhưng chậm quá, và xem ra không mấy khả quan. Như thế, nghĩa là có hai khả năng xảy ra: có thể có dấu vân tay hoặc không? Nếu không, coi như hướng này không mang lại kết quả gì. Nếu có, lại xảy ra hai khả năng: dấu vân tay của chủ điện thoại, nghĩa là của hung thủ hoặc là của người quen của hắn. Nếu là của hung thủ, anh và các đồng đội sẽ có cách để củng cố thêm chứng cứ để buộc hắn phải đền tội. Còn nếu của người quen thì sao? Người đó có thể không thể nhớ chiếc Iphone đó là của ai từ các mối quan hệ của họ. Tuy nhiên, có manh mối thì có thể truy tìm ra được.

Ngoài ra, còn một hướng nữa mà nếu thuận lợi, những thắc mắc, lo âu của anh sẽ nhanh chóng được giải đáp. Đó là nhờ công ty sản xuất Iphone cung cấp thông tin. Tuy vậy, việc này là không dễ, nếu không muốn nói là rất nhiêu khê. Nó nằm ngoài tầm kiểm soát của anh rồi.

Điếu thuốc thứ ba đã gần hết. Đây quả thật là một đòn quyết định nhanh chóng. Anh lục lại trí nhớ của mình xem có thể nhớ được những ai để có thể can thiệp được theo hướng đột phá này. "Quyết đoán", anh nhớ lại lời người bạn già. Vâng, anh cần phải đẩy nhanh hành động chứ không thể "trói tay, buộc chân" mà ngồi chờ mãi được. Interpol có thể giúp anh can thiệp. Nhưng trước tiên, anh phải báo lên thành phố để nhờ can thiệp, giúp đỡ. Và anh đã nghĩ đến cái tên có thể trông cậy.

Theo đúng như lịch đã hẹn, thiếu tá Quang được đồng chí đại tá Trần Gia Khánh, một lãnh đạo của công an thành phố tiếp tại văn phòng làm việc. Anh đã may mắn tạo quan hệ khá tốt với đại tá là nhờ một phần được đàn anh, đại tá Lý Hồng Ân giới thiệu, gởi gắm. Sau màn chào hỏi, hỏi thăm mang tính xã giao, để tiết kiệm thời gian quý báu của đại tá dành để tiếp mình, thiếu tá Quang xin phép đi luôn vào chủ đề chính. Anh thuật lại rất tỉ mỉ về các tình tiết, nội dung của vụ án và đề xuất mong muốn được đại tá tư vấn thêm và ra tay giúp đỡ. Dĩ nhiên, đại tá vui vẻ nhận lời. Ông hứa sẽ tích cực thúc đẩy anh em phía Interpol liên hệ và nhờ Interpol của Mỹ giúp đỡ ở mức tối đa và hoàn thành càng sớm càng tốt. Khi đó, chiếc Iphone có thể được chuyển từ phòng khoa học hình sự sang phòng Interpol để chuyển sang Mỹ nếu cần. Đồng thời, ông không quên nhắc thiếu tá nên đẩy mạnh tích cực điều tra theo nhiều hướng khác nữa, cố gắng phá án càng nhanh càng tốt. Rồi sau đó, ông tiếp tục chia sẻ những lo ngại của ông về tình hình an ninh trật tự trên địa bàn thành phố gần đây ngày càng diễn biến phức tạp và đề nghị các đồng chí phối hợp chặt chẽ, tốt đẹp với nhau để giúp người dân an tâm và tin tưởng hơn vào lực lượng công an nhân dân...

4

Tại quán café Trầm, khoảng 8h30 sáng, Lan Phương đang ngồi café cùng một vài người bạn mới quen. Quán được thiết kế theo phong cách không gian mở, thoáng mát. Cả nhóm ngồi cạnh hòn non bộ có ao nước nhỏ phía dưới. Nhiều loại cá Koi đủ màu sắc đang tung tăng bơi lội; một vài chú ếch bằng gốm sứ với đủ tư thế nằm, ngồi...được rải rác rất sống động. Nước chảy róc rách tạo cho "thượng đế" giống như đang hòa mình vào thiên nhiên thực thụ, như đang ở một khe suối trong đồi núi nhỏ nào đó vậy. Thật thư thái. Thật thoải mái.

Nam bước vào vẫy tay chào mọi người. Đảo quanh, anh khẽ gật đầu chào hai gương mặt lạ; trong đó có một cô bé rất xinh xắn.

Giang giới thiệu Nam với hai người bạn mới, rồi cả nhóm bảy người lại huyên thuyên trò chuyện.

Nam năm nay 29 tuổi, lớn hơn Lan Phương bốn tuổi. Anh có nước da hơi ngâm đen càng làm tô lên dáng người vạm vỡ, săn chắc. Khuôn mặt vuông bành, trông nghiêm nghị, chững chạc. Anh tốt nghiệp ngành Quản trị kinh doanh của trường Đại Học Kinh Tế TPHCM, nghĩa là cùng ngành và chung trường với Việt, nhưng sau hai khóa. Không rõ hai người có biết nhau không. Hiện anh đang tập tành làm chủ khi hợp tác với hai người bạn mở quán café nhỏ. Thường, nhóm bạn hay tụ tập café ở quán của anh, nhưng hôm nay người chọn điểm hẹn là hai cô gái lạ kia.

Trong lúc trò chuyện, mắt Nam không dừng đảo liếc về Lan Phương. Anh cố tỏ ra bình thường, như không quan tâm, nhưng đến lúc không còn kiềm được, hơi chòm người về phía Lan Phương, tán tỉnh:

- Mắt em hình như dính gì kìa?

Mọi người đều hướng về cô. Lan Phương đưa tay rê rê mắt để tìm vật lạ, rồi quay qua Hương, người đi cùng, như để nhờ tìm giúp. Nhưng không tìm thấy gì cả. Cô nhẹ nhàng:

- Đâu có gì đâu?

Mọi người chưa hết chưng hửng thì Nam lại nghiêng nghiêng đầu chòm tới gần hơn, tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Có mà! Sao Phương lại giấu hình của anh trong mắt em?

- Đâu có đâu! – Biết mình thì ra là đang bị tán tỉnh, cô cười nhẹ, nói cho qua.

- Có mà, anh thấy rõ ràng nè!

Nam nhướng người gần hơn, giả vờ ngây ngô và tiếp tục đùa nhây.

Bây giờ thì mọi người đã hiểu ra chiêu của anh chàng. Lan Phương cũng nhận ra, nhưng hơi bất ngờ và bối rối với chiêu khá độc này nên chỉ e ấp trả lời.

Cả nhóm lại được một phen cười thú vị. Rồi tỏ vẻ nghiêm túc, anh nhẹ nhàng:

- Trông mắt Phương khá buồn! Em có chuyện gì à?

Đang ngượng ngùng cuối mặt vì màn trêu chọc của Nam. Giờ nghe anh nghiêm túc hơn, cô ngước lên nhỏ nhẹ:

- Dạ...có chút chuyện gia đình thôi anh!

Hương là bạn của Giang, bạn trong nhóm của Nam, là chị bà con với Lan Phương, thấy Phương mới trải qua sóng gió về chuyện của Việt; chưa nguôi ngoai thì nay gia đình cô lại gặp khó khăn lớn trong kinh doanh; lúc nào người cũng rầu rỉ. Ngoài công việc, chỉ quanh quẫn ở nhà chứ ít chịu ra ngoài nên khó khăn lắm mới kéo cô ra gặp gỡ với bạn bè mình cho vui. Lan Phương chỉ cố chìu theo ý chị vì quá nhiệt tình, chứ thực ra, cô chẳng có lòng dạ nào mà ngồi đây. Chuyện về Việt có phai đi phần nào, nhưng hình ảnh của anh vẫn cứ in mãi trong cô, giờ gia đình lại gặp chuyện lớn mà chưa có hướng giải quyết. Tình hình kinh tế khủng hoảng, không chỉ ở Việt Nam mà cả trên toàn thế giới. Nhà hàng của ông Minh kinh doanh thua lỗ, đã đến lúc cầm cự không nổi nữa. Vậy mà lại còn xảy ra những chuyện vi phạm về an toàn thực phẩm, nhân viên phục vụ "vô lễ" với khách...Không biết từ đâu mà mọi chuyện, toàn những tin xấu thi nhau dồn dập đổ lên nhà hàng này. Ba nhà hàng mà ông có cổ phần thì kinh doanh tạm tạm chứ không khá giả nhiều. Nhưng cốt lõi vẫn là nhà hàng Hương Xưa của ông. Nó đánh dấu sự khởi nghiệp của hai vợ chồng ông. Là "đứa con" mà hai ông bà rất cực nhọc mới "thai ngén" và trải qua biết bao khó khăn, thăng trầm, nó mới "trưởng thành" và được nhiều người biết đến, mang lại cho gia đình ông bà có nhiều thứ sang trọng, xa xỉ sau này. Giờ nó lại đang gặp vấn đề rất lớn. Sáu tháng liên tục xảy ra chuyện ở nhà hàng này; kinh doanh thua lỗ liên tục; khách ngày càng thưa dần; nhân viên không còn nhiệt tình; tổ bếp tỏ vẻ chán nản; nợ nần đội cao dần...Tất cả như một vòng xuáy trôn ốc kéo tuộc Hương Xưa xuống; chưa đủ, mà dường như muốn vùi dập, nhấn chìm cho đến khi nó không còn tồn tại được nữa. Mấy tháng nay, nhất là thời gian gần đây, trông ông Minh như người tuyệt vọng. Nhìn thấy tình cảnh này, Lan Phương vốn không thể đóng góp, giúp ích được gì, càng cảm thấy mình vô dụng và chán nản.

Trong lúc Hương bật mí sơ qua về chuyện của mình, Phương có vẻ đang lắng nghe, nhưng mắt nhìn lơ đãng. Cô đang nghĩ về Việt. Nếu có anh vào lúc này, chắc hẳn mọi việc sẽ đơn giản hơn nhiều. Cô lại càng nhớ đến anh.

- Chắc ba má em đã nhờ anh em bạn bè giúp đỡ? – Hải kéo Phương về với thực tại.

- Dạ, theo em biết thì bạn của ba má em có giúp được phần nào trong thời gian qua. Nhưng tình hình kinh tế đang khó khăn chung, chính họ cũng đang gặp nhiều vấn đề để giải quyết mà!

- Thế còn các chuyên gia? Ý anh là có thể những người kinh doanh về lĩnh vực nhà hàng lâu năm khác, hoặc những nhà quản lý hay có thể là...các giảng viên về quản trị kinh doanh chẳng hạn? – Nam tỏ ra quan tâm.

- Dạ, theo em được biết thì ba má em đều có tham khảo và trao đổi với nhiều người rồi, hầu như những ai có khả năng giải quyết được vấn đề là ba má em đều nhờ tư vấn cả. Có nhiều ý kiến và bàn luận, nhưng...hình như không giải quyết được nhiều. Không dám nói thẳng ra, nhưng theo ba má em, thì họ có ý khuyên ba má em nên bỏ cuôc!

- Ừ...ừm.

- Nam, mày xem có thể giúp được gì cho bé Phương không? – Hải nửa đùa nửa thật.

- Trời, mày tưởng tao là Thánh chắc???

- Anh xem có cách nào giúp em được không? – Lan Phương nhẹ nhàng. Không hiểu sao cô nhận thấy hình ảnh của Việt đâu đó quanh đây, có thể lẫn chút đâu đó ngay ở trong con người Nam. Cô cảm giác có thể đặt niềm tin vào anh.

- Đôi khi mình phải nhìn thẳng vào thực tế mà chấp nhận nó em à! Em biết đấy, nhà hàng là một tổ chức, có thể là một doanh nghiêp, giống như một cơ thể con người vậy. Bình thường khỏe mạnh; có khi lại rất sung sức; đôi lúc lại bị nhức đầu, sổ mũi, đau bụng; có thể gặp phải những căn bệnh nặng; và có thể gặp phải căn bệnh nan y, ung thư chẳng hạn. Nếu thế, em biết đấy, có những căn bệnh mà ngay cả bác sỹ giỏi nhất, khoa học tiến bộ nhất đều phải "bó tay". Chắc chắn chúng ta không muốn, không muốn một chút nào, nhưng chúng ta không thể làm gì được. Đó là thực tế.

- Phải, em thừa nhận với anh chuyện đó! – Lan Phương da diết – nhưng liệu căn bệnh của nhà hàng ba má em có phải là nan y không? Có phải là ung thư không? Hay chỉ là một cơn bệnh nặng mà mọi người chưa tìm ra? Chưa bắt được đúng bệnh? Có thể nó bị một căn bệnh lạ mà ngay cả các bác sỹ được cho là giỏi vẫn chưa phát hiện ra, chứ không phải là căn bệnh nan y không chữa được?

Nam hơi khựng người lại. Lan Phương nói quá đúng. Có thể các vị "bác sĩ" này đã quá chủ quan. Có thể họ cho rằng với trình độ của họ, với kinh nghiệm của họ thì chẳng có "liều thuốc" nào chữa trị được cả. Nó phải "chết". Có thể họ không đủ nhiệt huyết để mất thêm nhiều thời gian, công sức để tìm hiểu vấn đề thực sự, trong khi ngay cả họ cũng đang lo giải quyết vấn đề của chính mình. Kinh tế đang khủng hoảng mà. Nó đổ vào bất kỳ doanh nghiệp nào; nó len lõi vào đến bất kỳ cá nhân nào. Không ít thì nhiều. Chắc chắn không thể nào tránh được.

- Em nói có lý! – Anh khẽ gật gù đồng ý.

- Em chỉ bất chợt nghĩ thế thôi ạ!

Lan Phương cảm thấy như nhẹ lòng. Cô có cảm giác như nhà hàng của ba mẹ cô sắp được cứu đến nơi rồi vậy. Cô nở một nụ cười thật tươi. Một nụ cười thực sự mang theo cả niềm hân hoan chứ không phải cười xã giao như trước, từ lúc cô ngồi ở đây. Nam ngã lưng vào ghế, nở một nụ cười rất riêng, mà theo như các bạn anh thường đùa là "một nụ cười rất Nga", có cậu còn chọc Nam có "nụ cười Molisa". Một nụ cười đủ thu hút, đủ tạo thiện cảm với mọi người; có thể hút hồn người đối diện; nhưng cũng ẩn chứa phía sau nhiều điều "bí ẩn", không ai biết được. Mọi người thở phào nhẹ nhỏm như trút đi được gánh nặng, sau khi nãy giờ chăm chú nghe sự nặng nề của câu chuyện.

Mọi người tiếp tục trò chuyện huyên thuyên. Lan Phương mời Nam sắp xếp thời gian ghé qua nhà hàng Hương Xưa cho biết, và biết đâu tuổi trẻ của anh có ý tưởng mới gì đó có thể giúp ba cô tìm ra giải pháp vực dậy nhà hàng.

Nam vốn là người giàu tham vọng. Sống có ước mơ, có hoài bão, nhưng không huyễn hoặc, mơ mộng xa vời. Anh luôn mong ước có một ngày nào đó có thể tạo dựng và làm chủ một "đế chế" của riêng mình, nhưng không phải để thỏa mãn quyền lực; thực ra, đó chỉ là cách nghĩ ngụy biện của anh, mà là để thực hiện nhiều ước mơ cao cả của mình. Một điều nghịch lý là anh không thích tiền, nhưng những ước mơ của anh nếu muốn thực hiện được thì cần phải có tiền, thậm chí là thật nhiều tiền. Tiền chưa bao giờ là mục đích của anh. Nó luôn luôn chỉ là phương tiện mà thôi. Có điều, nó chưa phải là nô lệ của anh nên anh chưa thể sai khiến nó phục vụ cho mục đích của mình. Anh còn phụ thuộc cái "phương tiện" này, nhưng dĩ nhiên là không lệ thuộc vào nó. Anh đã từng rất khó khăn, chật vật trong vấn đề tài chính vì những điều tưởng như nghịch lý tồn đọng trong anh. Một người không thích tiền nhưng lại cần có thật nhiều tiền. Một mâu thuẫn tưởng chừng rất nghịch lý đó nhưng lại rất hợp lý đã khiến anh một thời gian dài khốn đốn, loay hoay giữa hai dòng nước. Anh có một tầm nhìn dài hạn nhưng lại hành động một cách vội vã. Chính vì vậy mà công việc của anh chẳng đâu vào đâu cả. Nhiều khi anh nghĩ, nếu sống ở một quốc gia khác nào đó thì anh đã tham gia làm bên lĩnh vực thiên về chính trị hay công tác xã hội rồi, chứ không phải là làm kinh tế. Sự nghiệp này phù hợp với con người của anh hơn và nên vậy. Giờ thì anh đã xác định tư tưởng rạch ròi rồi. Không thể thực hiện được những ước mơ của anh mà không có tiền. Và như vậy nghĩa là cần phải kiếm tiền, kiếm thật nhiều tiền trước khi nghĩ đến chuyện thực hiện ước mơ. Vì vậy, anh bắt đầu và luôn định hướng rõ ràng là làm bất cứ việc gì để kiếm tiền mà không vi phạm pháp luật, không trái với lương tâm đạo đức là được.

Là con thứ tư của một gia đình trung bình trong một xóm chài nghèo có năm anh chị em, nhưng anh luôn định hướng tự lập từ bé chứ không thích dựa dẫm hoặc hỗ trợ từ gia đình hay cả bạn bè. Đôi khi biểu hiện đó thái quá khiến ba má anh không vui. Nhưng biết sao được, tính cách của anh là vậy. Bất đắc dĩ lắm anh mới nhờ đến sự giúp đỡ của người khác. Anh luôn quan niệm phải luôn "tự lực cánh sinh", tự cứu mình trước khi nhờ đến người khác. Một khi anh đề nghị giúp đỡ, nghĩa là điều đó đã đến lúc rất cần thiết rồi. Tuy vậy, anh lại rất thích giúp đỡ người khác, thậm chí là giúp một cách rất sốt sắn mà không màn đến việc có được lợi lộc gì hay không. Một kiểu "vác tù và hàng tổng". Một kiểu mẫu chính trị hay xã hội gì đó chứ không phải là kinh tế.

Khi nghe Hương kể về chuyện nhà hàng của gia đình Phương, anh đã rất quan tâm rồi. Khi nghe Phương đề nghị giúp đỡ, bầu máu nóng nhiệt huyết trong anh đã sùng sục lên rồi, nhưng lại cố kìm nén, giả vờ dững dưng. Thực ra trong anh đã tự nhũ: "Một cơ hội lớn đang đến rồi đây."

Nhà hàng Hương Xưa nằm ngay mặt tiền đường Phạm Ngọc Thạch, Quận 3. Đây là một trong những vị trí đắc địa, rất gần trung tâm của thành phố, thuộc khu nhà hàng, ăn uống sầm uất nổi tiếng. Nam từng qua đây nhiều lần nhưng chưa bao giờ anh được đặt chân vào đây cả, thậm chí anh còn không để ý tên của nó. Giờ đi cùng Lan Phương đến đây, dựng xe trước cổng nhà hàng, lòng anh không khỏi rạo rực, một cảm giác hân hoan khó tả.

Hương Xưa được thiết kế theo phong cách không gian thoáng mở. Thoạt nhìn, dễ nhầm tưởng đây là quán cà phê vườn với hòn non bộ ở một góc sân, tường được thiết kế các loại hoa dây leo và nước chảy róc rách dọc theo vách. Ở dưới lối đi vào là kính chịu lực, có thể nhìn thấy nhiều loại cá đang tung tăng bơi lội phía dưới, và chúng có thể mất đi quyền được dạo chơi ấy nếu có vị khách nào đó chọn làm cho bữa tối của mình. Tất cả đều rất tươi ngon nên đây là một trong những đặc trưng thu hút khách của nhà hàng này. Ngoài khoảng không gian mở trên, nhà hàng còn có các khu vực phòng lạnh và phòng VIP dành cho những đối tượng khách hàng thích không gian yên ắng hay cần sự riêng tư, thường dành cho những cuộc họp mặt, tiếp khách, đôi khi là gia đình...Hương Xưa được đưa vào danh sách nhà hàng sang trọng, phù hợp cho đối tượng khách hàng có thu nhập khá trở lên.

Lan Phương để Nam tự do thư thả vài phút ngắm nghía, quan sát tổng quan một lượt về nhà hàng, rồi cô mới cất tiếng thăm dò:

- Anh thấy thế nào ạ?

Nam dang hai tay, nhướng mày:

- Tuyệt, vị trí không chê vào đâu được, không gian được thiết kế rất ổn, nhưng...tại sao lại vắng thế nhỉ? – Anh hỏi thế bởi vì hôm nay là ngày cuối tuần, lại đang vào giờ ăn trưa. Thường, ở Sài Gòn, các nhà hàng, quán nhậu khá đông khách vào thời điểm này.

Lan Phương nhoẻn nụ cười nhẹ nhàng:

- Đấy là lý do anh có mặt ở đây vào lúc này mà! Giờ em dẫn anh đi gặp ba em nha!

- Ừ! – Nam gật gù bước theo Lan Phương, mắt không ngừng đảo liếc xung quanh, cứ như thể thám tử đang đi điều tra một vụ án vậy.

Lan Phương đưa Nam vào khu vực văn phòng ở phía trong bên trái của nhà hàng; sau đó, là vào phòng riêng của ông chủ. Lan Phương gõ cửa, ông Minh đã nhìn thấy con qua lớp kính quan sát từ phía trong nên bảo cô cứ mở cửa vào. Lan Phương mở cửa chào ba cô, rồi đưa tay giới thiệu Nam:

- Dạ, đây là bạn con. Anh tên Nam ạ! – Xong quay nhanh qua Nam – Đây là ba em!

Nam khom người chào ông Minh:

- Dạ, cháu chào chú!

Ông Minh hơi bất ngờ, không biết Lan Phương đang có ý gì đây. Ông chào xã giao lại:

- Ừ, chào cháu! Hai đứa ngồi đi!

Ông Minh đang ngồi trên ghế salon nhâm nhi chén trà Ô Long chính hiệu Bảo Lộc từ người quen biếu và xem các tài liệu, sổ sách của Hương Xưa với chiếc laptop bên cạnh. Đón chào con gái yêu và bạn nó ở đây, ông đang rất thắc mắc. Ông định cầm bình trà thì Lan Phương liền đỡ lấy:

- Dạ, ba để con!

Ông Minh ngắm Lan Phương mỉm cười. Ông có thể nhận thấy nét tươi vui trên khuôn mặt của cô con gái yêu mà kể từ ngày ra đi của Việt, rất hiếm khi bắt gặp, làm ông vui lây, mặc dù chỉ vài chục giây trước, ông còn đang căng thẳng, trầm tư với đống sổ sách, thông tin liên quan đến Hương Xưa. Tay chặm chặm điếu xì gà đang hút dỡ vào chiếc gạt tàn thủy tinh có chứa ít nước, ông nhìn Lan Phương cười hiền lành:

- Cậu này là ai mà lâu này ba không biết vậy con?

Lan Phương vừa rót nước xong, hai tay ôm lấy đầu gối ông Minh thỏ thẻ:

- Dạ, con cũng mới quen thôi ba à! Chị Hương và con có nói chuyện về nhà hàng. Anh là bạn của bạn chị Hương. Anh có một số ý kiến rất hay nên con nài nỉ mãi anh mới về đây đấy ạ. Hy vọng anh có thể giúp gì được cho nhà hàng mình!

Nam ngại ngùng đan các ngón tay vào nhau, vừa cười vừa nói:

- Dạ, thực ra cháu không biết gì về nhà hàng đâu ạ, nhưng đây là lĩnh vực cháu rất thích. Cháu nghe Phương nói tình hình bên mình nên muốn tìm hiểu để học hỏi thôi ạ!

Sau khi hỏi thăm về ngành học và công việc của Nam là quản trị kinh doanh và đang cùng bạn quản lý quán cà phê riêng, lại nhìn anh chàng có cá tính nhưng thể hiện sự chững chạc, trưởng thành, ông Minh giải bày:

- Ừ, lúc cô chú mới khởi nghiệp, nó chỉ là quán ăn nhỏ, rồi tích góp dần dần, trải qua nhiều gian khổ, đủ chuyện cả mới được như ngày nay. Nó không chỉ là một nhà hàng đơn thuần mà là gắn liền với những kỷ niệm nhiều thăng trầm với cô chú. Trước đây và bây giờ vẫn vậy, có vài nhà đầu tư muốn sang lại với giá rất cao vì đây là vị trí đắc địa nhưng chú nhất định không bán. Dù gì xảy ra đi nữa, bằng mọi giá chú phải giữ lấy nó cháu à!

Nam hiểu Hương Xưa không chỉ là tài sản, là sự nghiệp mà còn là tình cảm, tâm huyết của ông bà Minh. Và thật tình, anh rất ấn tượng với những gì mà Hương Xưa đang có, anh thắc mắc:

- Thưa chú, cháu thấy Hương Xưa có rất nhiều ưu điểm thuận lợi, thậm chí là rất có lợi thế như về vị trí, cách bài trí, thức ăn, uy tín ... Nhưng...sao vậy ạ?

Ông Minh hiểu ý:

- Vị trí thì không cần bàn rồi. Nhất là trong lĩnh vực kinh doanh nhà hàng, thì đây là một trong những yếu tố quyết định đấy. Thứ hai là về thức ăn, chú rất tự hào về các cách chế biến đầy sáng tạo của đầu bếp ở đây, có những món rất "độc", rất riêng mà không thể tìm thấy ở các quán khác đâu. Hơn nữa, để phục vụ cho các đại gia, quán của chú không chỉ có thế mạnh về hải sản tươi ngon, mà còn có nhiều món rừng rất hấp dẫn nữa. Nói chung là gần như không thiếu những món ăn hấp dẫn, độc đáo cho các thực khách.

Nhấp chén trà, ông nói tiếp:

- Nhưng không hiểu khoảng 6 tháng gần đây lại dồn dập đủ chuyện không hay xảy ra. Hàng thịt rừng của chú không biết bị rò rỉ thế nào mà lại bị bên quản lý thị trường đánh hơi được, xuống kiểm tra, lập biên bản, phạt tiền, rồi đòi nhà hàng ngưng hoạt động chờ giải quyết. Chú phải nhờ anh em bạn bè, chạy xuôi chạy ngược mới được. Rồi đến cả chuyện từ đầu bếp. Nhà hàng chú nổi tiếng là nấu ăn ngon, vậy mà không hiểu thế nào thỉnh thoảng có vài món chả ra gì. Lúc nghe thấy khách quen phản ánh, chú thấy ngạc nhiên. Sau để ý kiểm tra thì quả là đúng thật. Hỏi anh đầu bếp thì anh ta bảo là lở tay, rồi là gần đây nhà có chuyện buồn nên tâm lý không được tốt. Nhưng đây là một đầu bếp giỏi, làm việc với chú nhiều năm rồi nên chú rất tin tưởng. Tuy vậy, vừa rồi cậu ấy đã đề xuất xin nghỉ việc vì cảm thấy căng thẳng và ở nhà lại có chuyện gì đó. Chú khuyên là có thể nghỉ phép một thời gian rồi quay lại vẫn được, nhưng cậu ấy có vẻ khăng khăng giữ quyết định lắm, nên chú không ép nữa. Vừa rồi, chú đã tuyển được đầu bếp mới rồi. Chú đã kiểm tra. Nói chung trình độ cũng rất "ok". Rồi nào là lâu lâu lại thấy có vài nhóm khách lạ đến nhậu, say xỉn, quậy ầm cả lên, làm các bàn khác phát hoảng. Tiếp theo đó là hàng loạt tin đồn thất thiệt khác, nào là chú sắp phá sản, nhà hàng sắp được sang tên chủ mới, nhà hàng không bảo đảm vệ sinh an toàn thực phẩm... Đủ chuyện cả. Chú thật sự không biết chuyện gì đang xảy ra nữa.

Nhấp chén trà, trầm ngâm một chút, Nam hỏi:

- Chú có nghĩ có ai đó đứng đằng sau không? Lúc nãy chú nói là có người muốn sang lại quán của chú, thậm chí với giá rất tốt, lại trong tình cảnh như vầy phải không ạ?

Ông Minh chậm rãi, đây cũng là điều ông đang rất quan tâm:

- Gần như là chắc chắn thế. Chú đang tìm hiểu. Nghe nói là một vị đại gia nào đó từ miền Bắc vào. Thời gian đầu chú nghĩ đó là những chuyện xui rủi bình thường trong kinh doanh nhưng dần dần, xâu chuỗi nhiều chuyện lại với nhau, chú nghĩ chắc hẳn phải có kẻ nào đó đứng sau, cố tình ép chú bán lại nhà hàng này. Và dường như bọn họ rất quyết tâm đạt được mục đích này. Cháu nghĩ xem, với đủ chuyện như thế, khách nào còn dám vào quán chú nữa?

Ngừng lại vài giây, ông Minh một phút yếu lòng, tỏ vẻ chán nản:

- Có vẻ họ gần đạt được mục tiêu rồi!

Nam đan các ngón tay, chống cằm, tỏ ra không quan tâm đến thái độ của ông Minh, mà muốn đi thẳng sâu vào câu chuyện hơn:

- Chú nói lâu lâu có vài nhóm ăn nhậu rồi quậy phá. Xin lỗi, nhưng theo cháu nghĩ và những gì cháu biết thì...chắc là...

Hiểu ý Nam, chắc anh còn ngại nên không dám nói thẳng ra, ông Minh tiếp lời:

- Ý cháu là bảo kê đúng không? – Rồi ông tiếp – Đương nhiên là có cả hết chứ cháu, cả từ chính quyền và cả tụi xã hội đen nữa. Khoản chi này hàng tháng khá đậm đấy. Về mặt chính quyền thì nói chung tạm ổn, nhưng thường chuyện xảy ra đâu vào đấy rồi họ mới tới, chỉ làm các công tác thủ tục chiếu lệ thôi. Bọn kia thì gần đây lại còn đòi tăng phí nữa. Chúng nó bảo đó chỉ là những thực khách nhậu say rồi bộc phát thôi chứ không có gì đâu. Chú chỉ biết vậy thôi chứ chẳng rõ thế nào nữa.

Ngừng lại một chút, nhấp chén trà yêu thích, ông Minh lại nói tiếp:

- Làm trong nghề này lâu năm, chú hiểu sự phức tạp và khắc nghiệt của nó chứ. Chú có mấy anh bạn làm ở công an quận, quan hệ này nọ cũng nhiều. Còn với bọn xã hội đen thì coi như cho chúng chút "cháo", chú không muốn dây dưa đến tụi nó làm gì. Mình làm ăn nghiêm túc, đàng hoàng, tụi nó có vẻ nể trọng, không dám đòi hỏi nhiều. Nhưng không hiểu gần đây lại toàn chuyện không hay xảy ra thế!

Nói đoạn ông Minh thở dài, dựa lưng vào ghế. Lan Phương lo lắng cho cha, nhưng không biết làm gì, ôm tay ông và chỉ có thể nói vài câu cho ông Minh an lòng:

- Mình làm ăn lương thiện, đàng hoàng, rồi sẽ tìm ra cách giải quyết thôi ba à. Ba đừng lo nghĩ nhiều mà ảnh hưởng đến sức khỏe!

Ông Minh vỗ vỗ vào tay con, như có ý bảo rằng ông không sao cả, rồi nhỏm người hướng về Nam cười hiền lành:

- Tình hình là như vậy đó cháu. Chú thấy cháu chững chạc và khá tinh ý đấy. Cháu xem mình có cách nào giải quyết rốt ráo chuyện này không?

Nam ngượng ngùng, gãi gãi đầu, cười cười và lặp lại điệp khúc quen thuộc:

- Dạ, cháu chỉ hỏi vậy thôi chứ có biết gì đâu ạ!

Chợt ông Minh nghiêm mặt, nói dứt khoát:

- Chú thấy cháu rất có khả năng. Kinh nghiệm không quan trọng, chú sẽ hỗ trợ cho cháu thêm. Quan trọng là tầm nhìn và cách thức nhìn nhận, xử lý vấn đề của cháu theo chú là rất tốt. Chú muốn mời cháu làm quản lý nhà hàng Hương Xưa để vực lại nhà hàng này cùng chú. Ý cháu thế nào?

Nam nghe nói thế thì chân thành:

- Dạ, quả thật đây là lĩnh vực cháu rất thích, nhưng hiện nhà hàng của mình đang xảy ra nhiều chuyện như thế, cháu lại không có kinh nghiệm gì. Cháu chỉ sợ khi cháu tham gia vào thì tình hình lại càng tồi tệ thêm thôi ạ. À, hiện chú đang trực tiếp quản lý nhà hàng này ạ?

Ông Minh hiểu Nam còn ngại ngùng, nhưng ông nhận thấy có thể tin tưởng chàng trai trẻ này:

- Thực ra trước đây là do thằng Tám, em bà con với chú là quản lý chính, mà nó mới xin nghỉ việc rồi. Kiều My, chị của Lan Phương thì chủ yếu lo khâu thu tiền, quản lý về mặt thu chi tài chính. Cô chú thì chỉ hỗ trợ phía sau thôi; kiểm tra, hay tư vấn gì thêm vậy mà, rồi còn lo cho kiểm tra ba nhà hàng khác mà chú có cổ phần nữa. Chú đang tìm người thay thế nhưng chưa thấy ai phù hợp. Chú có đăng tuyển đấy chứ. Nãy giờ nói chuyện với cháu đây, chú thấy rất mến. Và chú có linh cảm là cháu sẽ là người giải quyết được vấn đề. Mong cháu đừng từ chối chú! Còn về kinh nghiệm hay có gì chưa rõ, chú sẽ hỗ trợ hết mình, cháu cứ yên tâm! Còn về quyền lợi, chắc chắn chú sẽ không để cháu thiệt so với công sức cháu đã bỏ ra đâu!

Nam vui mừng. Anh nhận thấy cơ hội đã đến, không nên chần chừ thêm nữa:

- Dạ, được chú tin tưởng như vậy cháu cám ơn rất nhiều! Vậy cháu xin được nói thẳng là chú cho cháu quyền quyết định toàn bộ mọi việc trong nhà hàng. Những gì cháu chưa rõ, nhờ cô chú, chị Kiều My và mọi người hỗ trợ thêm. Tất cả vì mục đích là vực lại nhà hàng Hương Xưa thôi ạ!

Ông Minh thấy Nam ăn nói rất có bản lĩnh, có vẻ là người dám làm dám chịu đây nên khoái chí cười lớn:

- Được, được, dĩ nhiên rồi. Cháu toàn quyền quyết định mọi việc ở nhà hàng. Cần gì cứ hỏi chú. Chú rất tin tưởng vào cháu. Thôi, trưa rồi, chúng ta đi ăn trưa, nghỉ ngơi một chút rồi mình bàn công việc luôn há cháu!

- Dạ vâng!

Sau buổi cơm trưa, Lan Phương về nhà nghỉ ngơi. Ông Minh mang các sổ sách, tài liệu cần thiết liên quan đến Hương Xưa cùng Nam xem xét, thảo luận. Ông phân tích, giải thích cặn kẽ về các chỉ tiêu tài chính được so sánh theo từng giai đoạn. Ông trao đổi với Nam về tài liệu phân tích nhà hàng dựa trên mô hình SWOT, có đề xuất cả một số giải pháp để cải thiện, cứu vãn tình hình... Cả hai cùng nhau kiểm tra, phân tích, bàn luận chi tiết từng khâu, từng vấn đề một cho đến hết cả buổi chiều; nhiều chỗ chưa rõ, ông Minh giải thích thêm cho Nam.

Đến khoảng sáu giờ kém, ông Minh vươn vai mệt mỏi trên ghế trường kỷ nói:

- Thôi mình tạm nghỉ thôi cháu. Hai chú cháu mình "cày" suốt từ trưa đến giờ cũng oải rồi, cần nghỉ ngơi cho tỉnh táo thì mới tìm ra giải pháp hiệu quả được. Về cơ bản thì cháu nắm tất cả tình hình của nhà hàng rồi chứ?

Không đợi Nam kịp trả lời, ông nói tiếp:

- Chú cháu mình đi ăn nhẹ gì đó một chút rồi mai mình trao đổi tiếp nhé!

Nam cũng đã thấm mệt. Anh chưa bao giờ ở trong trạng thái căng thẳng và cần tiếp thu một lượng thông tin, kiến thức mới dồn dập trong một khoảng thời gian ngắn như thế, nhất là những thông số về tài chính. Đây thực sự là mảng yếu của anh nên cả hai mất nhiều thời gian để ông Minh giải thích chi tiết hơn cho anh. Ngay cả khi trước đây, anh cùng hai người bạn hùng hạp mở cái quán cà phê, lần đầu tiên ra làm riêng cũng tính toán, thảo luận, phân tích dữ lắm, rất nghiêm túc nhưng thoải mái chứ không mang tâm lý đè nặng như bây giờ. Cũng phải thôi. Mặc dù nó ở tầm quan trọng là mang tính khởi nghiệp, nhưng quán cà phê của anh chỉ dừng lại dăm trăm triệu đồng; còn cái nhà hàng này liên quan đến tiền tỷ với vô vàn khó khăn, phức tạp hơn nhiều. Sự chuyển biến khác biệt như vậy khiến cho anh có cảm giác hơi "choáng" là bình thường. Anh cảm thấy giờ mình chẳng thể tiếp thu hay đề xuất được gì thêm cả, chỉ muốn đi đâu đó hít thở không khí thoáng đản hay tâp thể dục cho tinh thần thư thái hơn thôi. Có lẽ ra công viên chạy bộ vài vòng, vừa thư giãn, vừa hít thở không khí trong lành là tốt nhất.

Khi nghe ông Minh ngỏ lời như vậy, anh lễ phép, làm ra vẻ còn sung sức, còn "chịu đựng" được:

- Dạ, cơ bản về tình hình của nhà hàng mình như vậy, cháu nắm hết rồi ạ. Để tối nay về, cháu xem lại và có thể tìm ra một số giải pháp rồi cháu sẽ gởi cho chú xem. Nhưng chắc ngày mốt cháu mới gặp chú được ạ vì cháu muốn gặp anh em ở bên quán cà phê của cháu sắp xếp lại công việc. Như thế cháu có thời gian và có thể dồn hết công sức cho công việc của nhà hàng mình. Còn bây giờ, cháu xin phép chú, cháu về trước. Cháu chạy qua luôn quán cà phê của cháu vì có chút hẹn ạ!

Ông Minh thấy Nam nói như vậy rất mừng, nhưng có vẻ cậu khá mệt rồi, ông cố thuyết phục:

- Ừ, vậy cũng được. Cháu cứ lo bên cà phê của cháu cho ổn hết để mình dễ làm việc, chứ một lúc mà phân tâm cho cả hai bên thì cực lắm đấy cháu. Mà có hẹn gì cũng từ từ, đi ăn nhẹ với chú một chút, nhanh thôi mà. Chú cháu mình đều mệt rồi. Chú cảm thấy hơi đói, chẳng lẽ lại đi ăn một mình.

Nghe ông Minh nói như vậy, biết không thể từ chối được nên miễn cưỡng đồng ý, thực ra cậu đã có cảm giác hơi đói rồi:

- Dạ vâng, cháu cám ơn chú! Vậy chú cháu mình đi ăn nhẹ gì rồi cháu tới quán sau cũng được ạ!

Những vấn đề ở Hương Xưa luôn quanh quẩn trong đầu Nam. Anh nghĩ đằng sau còn ẩn chứa nhiều phức tạp, nhưng là cơ hội lớn cho anh bước vào lĩnh vực dịch vụ nhà hàng. Có thể là bước ngoặc làm thay đổi cuộc đời anh. Nam đang lường trước những khó khăn, những khả năng cả tốt và xấu có thể đến với anh. Đây là thói quen "cân đo đong đếm", cân nhắc lợi hại, thiệt hơn trước khi đưa ra quyết định của Nam. Rõ ràng một cơ hội lớn luôn đi kèm với một khó khăn cao; giống như lợi nhuận luôn tỷ lệ thuận với mức độ rủi ro trong kinh doanh. Dân gian có câu "có gan thì làm giàu". Đừng trông mong xã hội này trải thảm đỏ, rải hoa hồng cho bạn đi một cách êm xuôi. Hoặc là bạn phải nổ lực rất nhiều để xứng đáng được như vậy; hoặc là hãy coi chừng những cây kim nhọn dưới tấm thảm hay cây gai lẫn trong hoa hồng. Đời chẳng ai cho không ai cái gì. Và muốn thành công, muốn giàu có, muốn bước lên vũ đài của danh vọng, không gì khác hơn là phải nổ lực hết mình, phải biết chấp nhận khó khăn, gian khổ cộng với đức tính kiên trì, can đảm. May mắn có chăng là hậu tố từ động thái tích cực của bạn mà thôi. Nam không biết có phải lo lắng thái quá không, nhưng anh đang hình dung những điều tốt đẹp nhất và những tệ hại nhất có thể đến với anh. Băng khoăng duy nhất trong anh lúc này là kẻ đứng sau tất cả mọi vụ việc, chứ không phải những khó khăn đơn thuần của nhà hàng. Và nếu có kẻ đó thật thì mọi việc sẽ thật khó lường. Sau những gì thu thập được các vấn đề, sự việc liên quan đến nhà hàng, kẻ này, nếu có, chắc hẳn thuộc loại đại gia, hoặc là "sếp" lớn, đại khái là một "con cáo già" thực sự. Nghĩa là anh có thể phải đối đầu với hắn. Liệu anh có phải chỉ là một "chú thỏ non"? Liệu có phải những nổ lực của anh và ông Minh sắp tới chỉ là "lấy trứng chọi đá"?

Nam sinh ra ở vùng biển nghèo ở Bình Định, một tỉnh miền Trung. Cuộc sống của anh từ nhỏ đã gắn liền với biển. Gia đình anh luôn gắn liền với biển. Ba mẹ, gia đình anh chị cũng đang dựa vào biển, nhờ biển mà sống. Gia đình có con thuyền cá nhỏ, thường có sáu người cùng đi mỗi khi ra khơi. Đàn ông, nam giới trong nhà thì theo tàu, thuê thêm bạn chài trong xóm nữa. Đàn bà, con gái thì ở nhà đợi chồng, người thân về phân loại cá, tôm, mực... rồi bán lại cho các vựa; tuy vậy, thường là chủ vựa sẽ bao trọn gói, mua hết. Họ có thể để dành một ít phơi khô, bán lẻ hay giữ lại ăn dần dần. Đứa em gái nữa thì đang học trung cấp ở thành phố Đà Nẵng.

Cuộc sống nhờ vào biển, dựa vào thiên nhiên nên thường bấp bênh, không mấy ổn định. Đời người xóm vạn chài là vậy, tuy cực nhưng nhàn nhã. Khi được mùa, kiếm kha khá nhưng tiêu xài rất sang, chẳng khác gì "đại gia", "của trời cho" mà. Không nhiều người trong họ có ý nghĩ tích góp, dành dụm cho những khó khăn khi mùa giông bão, biển động hay không được mùa. Càng không mấy người trong họ nghĩ rằng sẽ thoát ra cuộc sống phụ thuộc vào biển để đổi đời, để vươn lên một điều gì đó tốt đẹp hơn cho họ và con cháu họ sau này. Nghề chài lưới là ngành nghề theo kiểu "cha truyền con nối". Con trai, con gái trong nhà chín mười tuổi hay bất kỳ khi nào có thể, đã tham gia vào việc nhà, phụ cha phụ mẹ rồi, nên chuyện học hành nhiều khi trở nên xa xỉ. Đến đây mà tìm người học hết lớp 6 đã là khó, học hết 12 thì cực hiếm vô cùng. Anh cả và hai chị của Nam chưa ai vượt quá lớp 5. Còn Nam và em gái là niềm tự hào lớn của gia đình, riêng Nam, còn là niềm vinh dự, tự hào của cả cái xóm vạn chài này. Hơn thế nữa, anh là một ngoại lệ, là một tiền lệ mà trước giờ chưa bao giờ có và cũng chẳng có ai ở đây mơ ước hay thậm chí chỉ thoáng nghĩ qua về nó. Bởi vậy mà khi nghe tin anh vào được đại học, cả xóm đến chúc mừng, ba má anh đãi tiệc rất lớn chúc mừng cho anh, cho cả gia đình. Ăn uống no say, chơi bời đến cả tuần.

Được như vậy, là nhờ tư duy vượt bậc, mà có lẽ là duy nhất cho đến thời điểm đó của ba anh. Sau nhiều năm theo ông nội và đến lượt cuộc đời ông gắn liền với biển, ông hiểu rằng cuộc đời dân chài chẳng thể nào giàu được, chẳng thể nào tiến xa hơn, tiếp cận với nền văn minh của thời đại được. Ông cám ơn biển, đội ơn biển đã cưu mang gia đình ông, cưu mang cái xóm chài nghèo này, nhưng con ông cần tiến xa hơn, cần có tri thức hơn. Bởi vậy, ông rất khuyến khích và động viên anh chị em Nam học hành. Nhưng chỉ có anh và em gái là vượt qua được sự cám dỗ của biển cả. Có thể vì anh cả và hai chị phải sớm phụ giúp ba mẹ nên đã hy sinh cho anh và cô em gái. Khi cất gói vào Thành Phố Hồ Chí Minh học, anh đã luôn tự nhũ là phải học thật tốt và phải làm giàu để không phụ công ba mẹ và sự hy sinh của anh trai và hai chị; đồng thời giúp họ có cuộc sống sung túc hơn, tốt đẹp hơn. Điều đó luôn khắc vào tâm cốt anh, thôi thúc anh phải nổ lực, phải cố gắng hơn nhiều nữa và phải...làm chủ. Nam quan niệm chỉ làm chủ thì mới giàu được. Như ba anh, làm chủ con thuyền thì mới nuôi sống cả gia đình được; những người dân chài phải học cách làm chủ biển cả thì mới tồn tại được. Sống ở biển từ nhỏ, gắn liền với "muối mặn, gừng cay", đối diện với sóng gió của biển, đã tôi luyện cho Nam một cơ thể khỏe mạnh và một ý chí kiên cường đặc trưng, đã giúp anh một thời vượt qua những khó khăn, khổ cực của đời sống sinh viên và không bị cám dỗ những thói hư tật xấu giữa chốn phồn hoa đô thị xa lạ. Giờ đây, lại là lúc anh đang rất cần đến nó.

Nam luôn luôn "ghi tâm khắc cốt" lời căn dặn của cha anh trước khi tiễn con vào Sài Gòn nhập học. Ông đã lấy hình tượng về Đường Tăng Tam Tạng trong phim Tây Du Ký để nhắn nhủ anh, bởi phim này thì ai mà không biết, thậm chí biết rất rành rọt nữa là khác. Năm nào ti vi đều ít nhất một lần chiếu về nó, thế mà lần nào cũng vậy, cái xóm vạn chài này vẫn háo hức đón xem, không biết chán. Ông bảo: "Đây là lần đầu tiên con xa nhà, lại đi vào Sài Gòn, vốn là một thành phố lớn rất nhiều phức tạp. Do đó, nhớ lời ba dặn, dù có chuyện gì, khó khăn đến đâu thì cố gắng mà vượt qua nhen con. Chắc chắn con sẽ đối mặt với nhiều cạm bẫy và cám dỗ, nhớ phải biết giữ mình nhen con. Con cứ lấy Đường Tăng Tam Tạng trong phim Tây Du Ký đấy mà học hỏi. Ông ấy trải qua biết bao nhiêu khó khăn, gian khổ, rồi cám dỗ, cạm bẫy đủ thứ cả, thậm chí nhiều lần còn xém mất mạng, nhưng ông ấy đều vượt qua cả. Con biết vì sao không? Có nhiều nguyên nhân, nhưng cái cốt lõi nhất ba muốn nói ở đây, đó là ông luôn luôn kiên định trước mục đích và con đường mà ông đã chọn, không có gì có thể làm ông nhục chí hay chùng bước cả. Và khi đã vượt qua được 81 kiếp nạn đầy chông gai đó, ông đã trở thành Phật, đã đạt được mục đích kiên định của mình. Ở đời cũng vậy, có thể con phải gặp hết trở ngại này, đến khó khăn khác, có thể liên tục tiếp diễn như thế, nhưng con cứ xem đó như là "những chặn đường của 81 kiếp nạn" mà con cần phải vượt qua để đến được đỉnh vinh quang. Con hãy tin vào điều đó. Chắc chắn rằng đến một lúc nào đó, con sẽ đạt được mục đích của mình thôi. Phải luôn luôn kiên định, giữ vững ý chí, đừng nản lòng nhen con!"

Nhớ đến đây, Nam thấy ứa nước mắt. Ba anh là một ngư dân vạn chài chính hiệu. Ông có được học hành gì cao xa đâu. Ông giản dị và quê mùa lắm. Thế nhưng, những cuốn phim có vẻ như rất đỗi bình thường đó, từ trẻ con đến người già đều mê tít vì cảm giác vui tươi và thú vị, ấy thế mà ông đã tự đúc rút ra bài học dạy đời chí lý quá. Bài học mà anh xem như "bảo bối", là "kim chỉ nam" để anh vững tin trên con đường đời. Anh đã rất thấm thía về nó; và anh biết rằng nó còn giúp anh rất nhiều trên chặn đường dài phía trước nữa, có thể đi song hành đến suốt cả cuộc đời anh. Anh nhớ ông quá. Anh thương ông quá đỗi. Càng nhớ ông, càng thương ông, anh càng tự nhủ mình cần phải phấn đấu, cần phải nổ lực nhiều hơn nữa để đến một lúc nào đó đạt đến cái gọi là vinh quang, để ông được vui lòng, mà tự hào với bà con chòm xóm.

Thuê riêng một căn phòng của một khu nhà trọ nằm hút trong con hẻm ở quận Bình Thạnh, Nam vẫn còn đang miên man suy ngẫm về Hương Xưa. Tô mì trứng vừa "bốc hơi" hết vào bụng anh còn để trên bàn. Nam đúc kết, để vực dậy nhà hàng cần giải quyết bốn vấn đề lớn như những gì Albert J. Dunlap, một nhà quản trị đại tài người Mỹ, một thần tượng của anh, đã nói. Thứ nhất là cần có một chiến lược kinh doanh rõ ràng, phù hợp với định hướng thị trường hiện tại và xu hướng phát triển trong tương lai. Thứ hai, cần có một lãnh đạo mới để tạo một bước đột phá, chuyển biến mới cho tình hình, mà cụ thể ở đây không ai khác chính là mình, Nam. Thứ ba, phải hệ thống lại tất cả các kênh, bộ phận, công việc... để tiết giảm chi phí nhiều nhất có thể. Tiết kiệm bây giờ được đặt lên hàng đầu, thậm chí quyết định sự tồn vong của nhà hàng lúc này. Cuối cùng, đó chính là cơ cấu lại hoạt động của các nhà hàng, tập trung vào đối tượng chủ lực, tạm thời có thể hy sinh một số lợi ích trước mắt để hướng đến kết quả tốt đẹp lâu dài hơn. Ý Nam là anh sẽ đề xuất với ông Minh bán lại cổ phần của ba nhà hàng kia, có thể là một trong chúng, cũng có thể là tất cả, dĩ nhiên là tiến hành làm theo từng bước tùy theo yêu cầu của tình hình cụ thể. Cần tập trung tất cả nguồn lực cần thiết để vực dậy Hương Xưa.

Bản đề xuất chiến lược kinh doanh trong giai đoạn mới này đã được Nam cơ bản hoàn thành, giờ chỉ cần trình cho ông Minh xem để bổ sung và hoàn thiện thêm thôi. Và khi đã chính thức nhận việc, anh sẽ tiến hành cải tổ, hệ thống lại toàn bộ quy trình làm việc cho từng bộ phận để bảo đảm tất cả hoạt động hiệu quả. Vấn đề duy nhất khiến anh đau đầu, đó là: "Có hay không nhân vật nào đó đứng sau tất cả mọi vụ việc? Và nếu có, thì kẻ đó là ai?" Có khi mấu chốt vấn đề là chỉ nằm ở nút thắc này mà thôi. Miên man suy nghĩ, anh ngồi gục ngủ luôn trên bàn.

5

Việt đang tha thẩn lướt theo con gió trên đường từ nhà mình qua chỗ Lan Phương thì bất chợt rùng mình, anh vừa mới "va" vào vật gì đó. Định thần lại, trước mắt anh là một cô gái đẹp tựa thiên thần đang khoát lên mình chiếc váy hoa màu hồng trông rất kiêu kỳ và toát lên vẻ hồn nhiên, trẻ trung. Còn đang bỡ ngỡ, chưa kịp lên tiếng thì cô gái đã chủ động:

- Em xin lỗi! Anh không sao chứ?

Vẫn chưa biết chuyện gì, anh bối rối:

- Ừ,...tôi không sao cả!...xin lỗi em!

Cô gái có vẻ thích thú với thái độ lúng túng của Việt. Cô vui cười hồn nhiên:

- Em là Thạch Thảo. Chắc anh là ma mới à? Anh tên gì?

"Ma mới?" Việt tự nhũ thầm. À, đúng thật! Mà từ này là đúng nghĩa đen luôn nữa chứ. Anh bật cười nhẹ trả lời cô gái:

- Ừ, đúng rồi! Anh không biết tính thời gian như thế nào nữa, có lẽ khoảng vài tháng gì đó. Có thể thế. Anh tên Việt.

Cô gái lém lỉnh trêu:

- Biết người ta bao nhiều tuổi rồi không, mà xưng anh kêu em ngon lành vậy ta!

Việt nhướng mày nhìn kỹ lại cô gái rồi phán:

- Em chắc tầm 20, 22 gì đó là cùng chứ gì! Anh ngoài 30 rồi.

- Anh nói xém trúng! – cô gái vẫn dai dẵng

- Nghĩa là sao? – Việt tỏ vẻ hơi mất kiên nhẫn

- Chính xác là em "thăng hoa" lúc chưa dự sinh nhật thứ 21 của mình, nhưng cách đây đã tám năm rồi. Mà tính ra vẫn còn nhỏ hơn anh thiệt. May cho anh đấy! – Cô gái vẫn rất hồn nhiên so với tuổi thật của cô, dĩ nhiên là nếu cô còn hiện diện bằng xương bằng thịt.

Việt phì cười. Đúng là anh không để ý đến chuyện này nữa. Đúng là anh chưa có "kinh nghiệm". Tính ra, cô chỉ nhỏ hơn anh khoảng một, hai tuổi gì đó thôi. Cái này ở trần gian người ta gọi là "trẻ mãi không già" đây. Người trần gian từ thời vua chúa xa xưa đã cất công tìm kiếm, nghiên cứu để tìm phương thuốc "trường sinh bất lão" mà chưa được. Còn ở thế giới của anh và cô gái kia bây giờ thì điều đó lại tồn tại một cách rất hiển nhiên. Nghĩa là anh mãi mãi tuổi 30. Thú vị thật. Cả hai cùng vui cười và bắt đầu trò chuyện, hỏi thăm nhau. Việt chủ động chia sẻ về câu chuyện của anh trước. Sau đó, Thạch Thảo mới tâm sự:

- Năm đó em đang theo học năm thứ 3 của khoa Ngữ văn, trường Khoa Học, Xã Hội Và Nhân Văn. Hôm đó, khoảng 9h tối, bạn em chở em dự đám cưới của một anh bạn về thì bị một người chắc là đang say xỉn lái xe Spacy va chạm vào. Em và bạn em ngã xuống, nhẹ thôi, nhưng vừa lúc đó có xe taxi lao tới, chắc là thắng không kịp. Bạn em may mắn không sao cả, người đó cũng không sao cả, còn em thì ở đây được 8 năm rồi.

Việt thấy sóng của cô hơi rung rung. Cô đang khóc. Nhưng sau đó lại gượng cười lại, rồi cô tiếp tục:

- Khi mới biết mình chết, em hoảng loạn lắm, nhưng sau đó thì quen dần. Em thương ba má và đứa em trai duy nhất khóc suốt, đau khổ và bần thần trước sự ra đi của em. Em luôn bên họ trong suốt thời gian dài. Giờ thì theo thời gian, mọi chuyện đã nguôi ngoai đi rồi. Em còn mới có một đứa em gái rất xinh xắn nữa. Nhìn ba má và gia đình em có thể sống vui vẻ, khỏe mạnh bên nhau là em rất mừng, không còn lo lắng nhiều. Giờ em có thể đi đây đi đó dạo chơi được rồi.

Anh nhìn kỹ lại cô gái hơn. Thạch Thảo thật xinh đẹp, hồn nhiên. Cô có mái tóc đen tuyền chấm ngang lưng làm tôn lên nước da trắng hồng đáng yêu. Gương mặt trái xoan càng nổi bật bởi cặp lông mày hơi đậm với đôi mắt đen sâu hun hút như hai vì sao lấp lánh đang tỏa sáng, soi rọi, hiểu thấu, kết nối dễ dàng với người đối diện. Đôi mắt như hai giếng ngọc ấy ẩn chứa nhiều cảm thông, giàu tâm hồn. Vô tư mà nhạy cảm. Mạnh mẽ nhưng dễ xúc động. Có lẽ cô ra đi mang theo nhiều ước mơ, dự định đẹp. Anh cảm thấy tiếc thương cho sự ra đi của một cô gái xinh đẹp như Thạch Thảo, một vẻ đẹp rất thánh thiện. Anh lại nhớ đến Lan Phương. Hai người, hai khuôn mặt, hai hình thể khác nhau, nhưng đều toát lên một vẻ đẹp ngoan hiền, dịu dàng, đằm thắm, tuy Lan Phương có chững tính hơn vẻ vô tư của Thạch Thảo. Một nỗi buồn xa xăm lại đổ bộ vào anh.

Từ ngày gặp Thạch Thảo, Việt đã dần không còn cảm giác đơn độc, lẻ loi nữa. Cô theo anh trên các cung đường qua lại chủ yếu giữa nhà của anh và Lan Phương; giúp đỡ anh "hòa nhập" với thế giới đầy lạ lẫm này. Họ chia sẻ, tâm sự, động viên chuyện của nhau và nhanh chóng trở thành đôi bạn thân thiết tự lúc nào.

Mọi chuyện cứ êm xuôi lặng lẽ trôi như thế cho đến khoảng nửa năm gần đây, khi chuyện kinh doanh nhà hàng của nhà ông Minh ngày trở nên trầm trọng, nhìn Lan Phương ngày càng khép mình, ủ rủ một mình, Việt không khỏi lo âu, lòng nặng trĩu, mặc dù anh đoán biết rằng phía sau đó có thể còn rất nhiều điều bí ẩn mà một cô bé ngoan hiền như Lan Phương không thể nào biết được. Thạch Thảo trông anh như thế chỉ biết an ủi cho có lệ thôi, chứ biết làm gì hơn đây.

- Em nghĩ bác ấy đã kinh doanh lâu năm như thế, nhà hàng đã tạo dựng thương hiệu trên thị trường rồi, lại chắc hẳn có nhiều quan hệ rộng. Trong thời buổi khó khăn, khủng hoảng kinh tế toàn cầu như thế, có thể nhà hàng tạm thời gặp trở ngại trước mắt thế thôi, rồi sẽ nhanh chóng vượt qua thôi anh!

Phải, đó là một cách lý giải cho điều kiện khách quan. Nhưng đợi đến bao giờ nó mới vượt qua được khó khăn, bao giờ nhà hàng mới vực dậy như xưa đây? Gần nửa năm rồi còn gì. Lại chẳng những không thấy dấu hiệu của sự khởi sắc mà có vẻ tình trạng càng trầm trọng hơn. Và một điều nữa khiến anh càng cảm thấy nôn nao, bồn chồn hơn. Lĩnh vực nhà hàng chính là hoạt động mà anh rất yêu thích. Giá như anh không phải ở đây thì hay biết mấy. Anh sẽ là như cá tha hồ tung tăng, vẫy vùng bơi lội trong nước; như cánh chim thỏa chí tung bay, đảo lượn trên bầu trời. Cảm giác bất lực lại tràn về xâm chiếm lấy anh. Anh buồn bã thở dài nhưng giọng thì chắc nịch:

- Lâu thế mà chưa thấy dấu hiệu gì của sự hồi phục cả, thậm chí càng tồi tệ hơn. Giá như có anh ở đó thì...

Anh bỏ lững câu nói. Thạch Thảo cảm thấy đâu đó một sự tuyệt vọng pha lẫn nuối tiếc trong anh. Cô mới mườn tượng nhớ lại những lúc hai người trò chuyện. Khi đề cập đến hoạt động kinh doanh nhà hàng của gia đình Lan Phương, ánh mắt anh như sáng rực lên. Anh hào hứng, sôi nổi lạ thường, nói thao thao bất tuyệt nào là phải có địa điểm thuận lợi, cung cách phục vụ phải chuyên nghiệp, món ăn phải hấp dẫn, tất cả phải đều vệ sinh sạch sẽ...Nghe vậy, cô còn chọc là "sao anh không về làm cho nhà Lan Phương luôn, chắc hẳn bố mẹ chị ấy rất quý anh và sẽ rất nồng nhiệt đón chào cho mà xem". Không đợi anh kịp trả lời, cô lại lý lắc "hay anh đợi khi nào về làm rể rồi mới chính thức tham gia luôn?" Anh chỉ lắc đầu cười gọn gẽ: "Anh muốn tự lập". Khi đó, cô chỉ nghĩ chắc là do đã đụng đến chuyên ngành quản trị kinh doanh của anh rồi đây, chứ không biết rằng, với anh, lĩnh vực nhà hàng còn là niềm say mê.

Và giờ đây, sự xuất hiện của Nam cùng với nhiệt huyết và năng lực của anh ta tạo cho anh cảm giác an tâm hơn. Tuy vậy, Thạch Thảo thấy trong mắt anh một nỗi buồn miên man. Cô nghĩ thầm "Đúng là ma mới! Còn nhiều vương vấn với dương trần quá!"

Người ta thường dùng con tim để làm hình tượng cho tình yêu. Nhưng thực tế đâu phải vậy. Tình yêu còn có cả lý trí. Việt nhớ có lần Lan Phương đã ghen anh với một cô gái trẻ trung, xinh đẹp cùng công ty. Đợt đó, giờ nghĩ lại anh còn cười thầm, anh không ngờ một cô gái hiền lành như Lan Phương lại có thể ghen tuông đến thế. Khi đó, anh chỉ biết nói đúng một câu để miêu tả về cô: "Đúng là phụ nữ!"

Công ty anh có tổ chức tiệc tại một nhà hàng. Đang vui, lại có men vào, vả lại trước một nữ đồng nghiệp trẻ trung xinh xắn, lại rất "bốc lửa"; đâu chỉ riêng anh, các đồng nghiệp nam khác ai cũng muốn được cáp đôi, được sáp vào. Tuy vậy, chỉ có riêng anh là được diễm phúc lọt vào mắt xanh của cô gái, anh đã có những cử chỉ khá thân mật, dĩ nhiên là đùa vui thôi. Có ngờ đâu, Lan Phương lại có cuộc họp mặt bạn bè đúng tại nhà hàng đó. Vô tình bắt gặp cảnh người yêu có những cử chỉ có vẻ không mấy bình thường với một cô gái xinh đẹp và trông vòng một của cô ta cứ tưng tưng như nhảy múa thế kia thì thật khó cho gã nào có thể cưỡng lại được. Cô cảm thấy như "sét đánh ngang tai". Hình tượng người yêu mà cô như tôn thờ đổ sập ngay trước mắt cô. Không thể suy nghĩ hay kiềm chế gì nữa, cô bước nhanh như chạy đến trước mặt anh, không nói không rằng, nhưng chỉ riêng hành động đó cũng đủ khiến Việt phải ngước lên nhìn. Hai đôi ánh mắt nhìn chằm chằm vào nhau đầy kinh ngạc theo những khía cạnh khác nhau. Anh quá bất ngờ nên không kịp phản ứng gì. Chừng vài giây, cô chỉ ú ớ lên mấy tiếng: "Anh...anh...", rồi òa khóc lên, bỏ chạy. Lúc bấy giờ, Việt như mới chợt tỉnh, vội vã xin lỗi các đồng nghiệp, mặc cho mọi ánh mắt tò mò và ngạc nhiên đang đổ dồn về anh, rồi chạy nhanh theo Lan Phương.

Gặp nhau tại bãi giữ xe, anh nắm tay cô nói:

- Em sao thế? Nghe anh nói đã.

- Em không muốn nghe gì nữa cả. Anh để cho em yên, được chứ? – Cô vẫn tấm tức khóc.

- Em hiểu lầm rồi. Hãy nghe anh giải thích, được chứ? – Việt cố van nài

- Anh không cần giải thích gì cả. Tất cả đã quá rõ ràng rồi, ngay trước mắt em. Em thật sự rất thất vọng về anh.

Đúng lúc này, cậu trông xe đã dắt xe Lan Phương ra. Khi Lan Phương vừa đút chìa khóa vào, anh đã nhanh tay rút ra giữ lấy, rồi cũng rất nhanh, anh móc bóp lấy tiền đưa cho cậu giữ xe đang tò mò. Lan Phương vẫn ngồi trên xe không nói gì.

- Để anh lái!

- Em muốn một mình.

- Được rồi. Tùy em, nhưng chỉ sau khi chúng ta nói chuyện. Em xít ra sau đi – Việt tỏ vẻ dứt khoát.

Đang rất giận, nhưng khi thấy thái độ của Việt lạnh lùng, quyết đoán thế, cô lại trở về với hình ảnh con mèo ngoan của mình. Lan Phương từ từ miễn cưỡng xít ra sau yên xe. Việt không nói gì, anh ngồi lên và chở thẳng cô đến một khách sạn gần đó. Lan Phương mặc dù rất ngạc nhiên, nhưng chẳng buồn hỏi. Cô đi theo anh như bị thôi miên bởi cô biết hẳn anh có lý do của mình khi vào đây nên chẳng quan tâm làm gì. Mà dẫu cô có thắc mắc thì cũng không thay đổi được gì một khi Việt đã quyết.

Vào phòng, anh bước tới chiếc tủ lạnh mini lấy ra hai chai nước suối, đặt một chai lên bàn, mở chai kia rồi bước tới đưa cho cô, lúc này vẫn đang đứng dựa vào cửa xem Việt định làm gì.

Đợi cho cô làm vài hớp cho hạ cơn giận rồi anh mới nói:

- Anh không biết em đã nhìn thấy gì. Anh không biết em đang nghĩ gì. Nhưng bây giờ hãy nghe anh nói. Xong, sau đó, em muốn sao cũng được, tùy em, được chứ? Anh không muốn có sự hiểu lầm dẫn đến sai lầm nào ở đây cả, được chứ?

- Em đang nghe. – Cô trả lời cộc lốc sau tiếng thở dài, mắt vẫn không thèm nhìn Việt.

- Cô bé đó tên là Ngọc Ngà, làm bên phòng Marketing. Hôm nay công ty anh có tiệc như đã nói với em, có điều anh chưa biết trước nhà hàng nào nên chưa nói với em thôi.

- Nếu thế thì em đâu thể bắt gặp cảnh vừa rồi đúng không?

- ...Ừ, có thể. Dù gì những tình huống như thế không nên diễn ra trước mặt người yêu.

Lan Phương nhìn anh chằm chằm trước lời lẽ như thách thức của Việt.

- Bây giờ hãy để anh nói xong đã. Sau đó, em muốn nói gì thì tùy, được chứ? – Không đợi Lan Phương trả lời, anh nói tiếp luôn – Đúng là anh đã có những cử chỉ không hay nếu đứng trước sự chứng kiến của người yêu. Nhưng em hãy lật ngược lại một cách khách quan xem. Khi chứng kiến cùng cảnh tượng đó giữa một chàng trai và một cô gái đồng nghiệp trong một bữa tiệc của công ty, trước đông người như thế, có thể hiểu chỉ là một hành động đùa giỡn, trêu chọc nhau được không? Đâu chỉ phải yêu đương, phải có tình ý gì thì mới như vậy chứ? Thực tế có những cảnh còn thân mật hơn nữa kia mà? Điều gì khiến em nghĩ rằng anh là kẻ "bắt cá hai tay" chứ?

- Được rồi, vây anh nói thật đi, anh có tình ý gì với cô ta không? Cứ coi như những hành động vừa rồi là bình thường như anh nói.

- Thứ nhất là anh luôn nói thật. Em đã thấy anh nói dối hay dối lừa em điều gì chưa? Thứ hai, anh chẳng có tình ý gì với cô ta cả. Đơn giản chỉ là tình bạn, tình đồng nghiệp, được chứ?

- ...Được rồi, em tin anh. Nhưng nếu không phải có những cảnh như vừa rồi có được không?

- Chỉ là trong lúc đùa vui thôi mà, có thể hơi quá một chút, nhưng thực tế là không có gì cả. Em phải hiểu tâm lý đó chứ?

- Anh bảo em phải hiểu tâm lý gì khi chứng kiến người yêu của mình đang vui đùa thân mật bên một cô gái trẻ trung, xinh đẹp và ... "bốc lửa" đấy chứ.

- Được rồi. Vậy thì em biết tại sao chúng ta trở thành người yêu của nhau không? Anh tin chắc rằng trước khi gặp anh, em đã từng chí ít là một lần cảm tình với một ai đó, và ngay cả khi chúng ta đã chính thức trở thành đôi tình nhân của nhau. Anh cũng thế. Em biết vì sao không? Vì đó là lý lẽ của con tim. Con tim của anh trước khi nói lời yêu em, khi bắt gặp một cô gái nào dễ thương một chút hay xinh đẹp một chút, đều hỏi lý trí của anh rằng: "Này cậu, cậu có yêu cô ta không?" Và cái đầu của anh luôn trả lời "Chưa đâu!" Cho đến khi gặp em, ngay sau lần thứ hai gặp mặt, trái tim anh cũng hỏi lý trí của anh như thế và nó nhận ngay câu trả lời "Chắc chắn rồi, cô ấy sẽ là vợ của ta". Cho đến sau khi đã ngỏ lời yêu em, khi gặp một cô gái nào đại khái như thế, trái tim anh lại hỏi "Liệu mình có thể yêu cô ta được không?" và lúc nào cũng thế, nó nhận đúng một câu trả lời của lý trí anh rằng "Không bao giờ, Lan Phương vẫn luôn là người tuyệt vời nhất, và chỉ có thể yêu duy nhất một mình và chỉ duy nhất riêng cô ấy mà thôi". Anh biết sau này, trái tim của anh sẽ nhiều lần hỏi như thế và anh cũng biết chắc chắn là cái đầu anh sẽ chỉ có duy nhất một câu trả lời như trên mà thôi...Đó là tất cả những gì anh muốn nói.

Cách ví von đầy hình tượng và sự khéo léo ngọt lịm của Việt thực sự đã đánh gục "con sư tử", mà ngay vừa rồi, còn "lồng lộn" trong cô, Lan Phương mỉm cười:

- Vậy có khi nào trái tim anh vẫn hỏi như thế, nhưng lý trí của anh không thể đưa ra câu trả lời hoặc ... đã mất kiểm soát không?

- Có thể, bởi lúc đó anh không biết được. Nhưng chắc chắn một điều, anh không mong muốn điều đó xảy ra và sẽ làm mọi cách để nó không có cơ hội để xảy ra. Đó là tất cả những gì anh có thể trả lời với em.

- Cô ta bốc lửa đấy chứ? Em nghĩ cô ta có thể hạ gục bất cứ người đàn ông nào nếu muốn.

- Có thể, nhưng luôn có những ngoại lệ đúng không? Với anh chỉ duy nhất một cô gái có thể dễ dàng hạ gục. Đó là cô bé đang ngồi trước mặt anh đây.

Vừa nói, anh vừa tiến tới ẳm thốc Lan Phương lên tiến về phía chiếc giường mặc cho cô la lên như phản đối. Anh đặt cô xuống, hôn ngấu nghiến lên môi cô. Lan Phương cũng hôn đáp trả người yêu. Cả hai quấn quýt, hôn nhau nồng nhiệt. Việt đưa tay tìm kiếm khắp người cô, kéo tuột chiếc áo ngực và mân mê đôi gò bồng đảo đang căng tròn. Khi bàn tay anh tiến xa hơn tới "vùng cấm", Lan Phương theo phản xạ tự nhiên, đưa tay chận lại.

- Em cho phép anh chứ?

- Em yêu anh. Em không nghĩ có thể yêu ai khác ngoài anh. Em là của anh mà. Nhưng em không biết là chúng ta có đi quá xa không?

- Anh cũng không biết nữa. Anh rất muốn..., nhưng có thể chưa phải lúc, em nhỉ!

Họ lại tiếp tục ôm hôn nhau cuồng nhiệt. Môi và ngực...

Việt như đang khóc. Anh nhớ Lan Phương quá. Càng hoài niệm về Lan phương, anh càng nhớ và yêu cô nhiều hơn. Anh biết cô cũng thế. Trái tim và lý trí, giờ lại đang ở một khía cạnh khác. Trái tim anh không muốn có một hình ảnh người đàn ông nào đó thế chỗ của anh trong trái tim của Lan Phương cả, nhưng như thế là quá ích kỷ. Đó không phải là một tình yêu thực sự. Đó không khác gì hơn là sự chiếm hữu chứ không phải là tình yêu. Bản chất của tình yêu là muốn người mình yêu được hạnh phúc. Và một khi mình không thể mang lại điều đó thì nếu một ai khác có khả năng làm được điều này, mình nên mừng cho họ. Lý trí của anh lại ủng hộ sự hiện diện của Nam. Dù chỉ là miễn cưỡng thì đó vẫn là quyết định sáng suốt của lý trí. Trái tim không nên được đặt vào đây, trong hoàn cảnh này.

6

Như đã hẹn với ông Minh, khoảng 8h30 sáng thứ 2, Nam đến nhà hàng Hương Xưa, vừa đi chầm chậm vào, vừa liếc mắt nhẹ nhàng đảo nhìn xung quanh. Cô tiếp tân trong bộ áo dài hồng duyên dáng tươi cười mời anh vào văn phòng của ông Minh.

Nhấp tách trà đăng đắng, kèm vị ngon ngót ở cổ họng; cảm giác thật dễ chịu, thư thái; xong, Nam xoay người mở túi xách lấy ra tập hồ sơ gởi ông Minh. Anh háo hức vô đề luôn mà không cần phải rào đón, bắt chuyện theo kiểu xã giao nữa.

- Cháu gởi chú bảng kế hoạch kinh doanh sơ bộ và một số đề xuất của cháu. Dạ, nhờ chú xem qua!

- Ừ, để chú xem. - Ông Minh vừa chòm người đón nhận, vừa nói.

- Trong này cháu có tổng quan tình hình kinh doanh nhà hàng ở thành phố mình nói chung và Hương Xưa nói riêng. Cháu có dùng mô hình SWOT để phân tích, mổ sẻ những điểm mạnh, điểm yếu; những thuận lợi, khó khăn của nhà hàng mình và tác động của môi trường bên ngoài. Ở đây cháu ứng dụng phương pháp Marketing 4P để đưa ra một số giải pháp cho nhà hàng mình. Chú xem và cho cháu ý kiến với!

- Ừ, được đấy – Ông Minh vừa lật lật tập tài liệu, vừa gật gù hài lòng – Chú sẽ xem kỹ lại sau. Giờ cháu có thể trình bày sơ lược cho chú nắm sơ bộ được không?

- Dạ, được chú!

Anh nồng nhiệt trình bày. Sau một hoài huyên thuyên, khua tay như một diễn giả đích thực. Anh tiếp:

- Dạ, thực sự thì cháu không rõ tường tận về lĩnh vực nhà hàng, nhưng sau một thời gian ngắn tìm tòi trên mạng và hỏi thăm dò một số người quen có am hiểu chút ít về nhà hàng. Thực ra, là làm chủ các quán ăn thì đúng hơn. Cháu mạo muội tổng kết và đưa ra một số giải pháp như vậy. Chú cho ý kiến giúp cháu nhé – Anh nhúng vai tỏ vẻ khiêm tốn.

- Cháu đừng khiêm tốn thế chứ - Ông Minh tỏ vẻ thích thú cười lớn trước kế hoạch mà Nam vừa trình bày – Thực ra, chú rất ấn tượng với bản kế hoạch của cháu đấy. Chú sẽ xem kỹ lại sau, nhưng giờ chú muốn chúng ta thử đi sâu phân tích thêm một số vấn đề thế này. Trước tiên, theo cháu thì chúng ta vẫn sẽ giữ và theo chiến lược giá cao để đánh vào tầng lớp nhà giàu, mà trong tình hình khủng hoảng kinh tế như thế này thì liệu điều này có ổn không? Đối tượng khách hàng của ta có bị giới hạn quá không?

- Thật ra thì cháu cũng rất băn khoăn về việc này, nhưng cuối cùng cháu mạnh dạng đề xuất như vậy là vì cháu thấy thế này. Mặc dù khủng hoảng kinh tế đang xảy ra, có chiều hướng ngày càng xấu và chưa có dấu hiệu gì khởi sắc. Tuy nhiên, cháu thiết nghĩ, người có một tỷ mà mất một trăm triệu thì có thể lớn thật; nhưng người có một trăm tỷ, ngàn tỷ thì có mất đi một vài tỷ hay thậm chí vài chục tỷ lại chẳng thấm vào đâu và chắc chắn chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến phong cách, lối sống thường ngày của họ. Hơn nữa, khi đã sở hữu khối tài sản khổng lồ như thế, đương nhiên họ luôn muốn thể hiện đẳng cấp của mình. Họ luôn muốn thể hiện sự khác biệt. Và họ muốn thế giới này phải phục vụ cho họ. Họ sẵn sàng và không ngại ngần chi ra số tiền đủ lớn, miễn họ thấy được hài lòng và thỏa mãn. Những đại gia như thế ở đất nước mình nói chung và Sài Gòn nói riêng là không nhỏ. Đó là cháu chưa nói đến những đối tượng khách hàng từ nước ngoài khác như các nhà đầu tư, các chuyên gia, khách du lịch, hoặc như các giới nghệ sỹ, ca sỹ, người mẫu, diễn viên...Họ sẵn sàng chi mạnh tiền để mua sự thỏa mãn của mình. Có nhiều người muốn chạy theo lối sống vương giả, hình thức...Họ muốn được là "Thượng Đế" mà. Và nếu chúng ta mạnh dạn theo đuổi chiến lược của mình, cháu tin là chúng ta sẽ thành công.

Nhấp chén trà để lấy giọng, anh trình bày tiếp:

- Chúng ta sẽ chọn lọc lại nguồn hàng, ý cháu là chúng ta đang nói đến các nhà cung cấp và cũng là một phần trong P1, Product, Sản phẩm. Ngoài việc tươi ngon, chúng ta sẽ xoáy sâu hơn một số mặt hàng "độc", hàng hiếm để chiều theo những sở thích của các "Thượng Đế" khó tính của ta, ví dụ như trứng cá Tầm đang có xu hướng được coi là một món ăn đặc sản thời thượng bây giờ. Dĩ nhiên, tiền nào của nấy, giá của chúng ta không thể thấp, thậm chí là khá cao. Và quan trọng nhất vẫn là chất lượng dịch vụ. Ngoài việc rà soát và trang hoàng, bày đặt, trang trí lại các thiết bị nội thất, dụng cụ ăn uống..., nhân sự sẽ được đào tạo lại cho tương xứng; kèm theo đó là yếu tố giúp cởi bỏ tâm lý, trạng thái tinh thần mệt khỏi, "stress" khác như: cho thượng khách thưởng thức các bản nhạc giao hưởng nổi tiếng du dương; khu vui chơi cho trẻ em; đặt hoa tươi trên bàn ăn và cây xanh xung quanh...Còn nhiều vấn đề khác cháu có trình bày kỹ trong bản kế hoạch... Nếu chúng ta đặt giả thuyết ngược lại, nghĩa là đi theo xu thế chung là giảm giá, chất lượng dịch vụ và các yếu tố khác giữ nguyên hoặc cải thiện thêm chút ít. Dĩ nhiên không thể đầu tư đột phá nhiều vì như thế sẽ làm giảm lợi nhuận. Như thế chúng ta sẽ bị trộn lẫn trong vô số các nhà hàng khác trong thành phố này. Tuy đối tượng khách hàng sẽ mở rộng hơn rất nhiều, nhưng câu hỏi đặt ra là tại sao họ lại đến nhà hàng ta mà không là các nhà hàng khác; nhất là chúng ta đang đối diện với muôn vàng khó khăn như hiện tại? Vâng, cháu nghĩ vậy. Chúng ta sẽ xác định rõ đối tượng khách hàng mục tiêu và làm tất cả có thể để phục vụ họ tốt nhất. Cái gì cũng có giá của nó cả. Chúng ta sẽ mạo hiểm tạo sự khác biệt để thành công. Cháu nghĩ vậy.

- Được, được, khá lắm. Chú hoàn toàn ủng hộ ý kiến của cháu – Ông Minh gật gù – Thật ra đây là trăn trở của chú mấy tháng qua. Chú có hỏi ý kiến nhiều người. Người này có ý kiến này, người kia lại có ý kiến khác. Mỗi người mỗi ý làm chú dao động. Lúc ở tuổi cháu thì chú quyết đoán lắm, không dễ dao động như bây giờ đâu. Con người ta càng lớn tuổi thì càng "hèn" đi cháu à.

- Cháu thì không nghĩ như vậy đâu. Như cháu nói, mọi thứ đều có giá của nó cả. Bây giờ cô chú còn có rất nhiều chuyện để lo, nhất là Hương Xưa, là tâm huyết của cô chú từ trước giờ nữa. Không cẩn trọng, lỡ không thành công thì ... cũng khó lắm – Nam ra chiều đồng cảm. Anh rất giỏi nắm bắt tâm lý người nói chuyện.

- Ừ, cháu còn trẻ mà biết suy nghĩ sâu sắc như vậy là hiếm có đó. Xem ra chẳng phải chú đang sắp sở hữu một "món hàng hiếm" đó sao.

Cả hai cùng khoái chí cười lớn. Cả hai lại cùng đưa tay nhấp chén trà nóng ấm. Ông Minh lại tiếp:

- Còn về việc thoái vốn ở các nhà hàng mà chú có cổ đông để tập trung cho Hương Xưa, chú đã nghĩ đến nhưng chưa dám quyết. Chú không dám "để tất cả các trứng vào trong cùng một giỏ". Nhất là Hương Xưa đang bị chú ý như hiện nay. Vì khả năng xấu nhất vẫn có thể xảy ra, là nhà chú mất Hương Xưa. Nếu điều này là thật thì chú vẫn còn cổ đông ở các nhà hàng kia để còn vớt vát hay nghĩ đến lâu dài sau này. Đây được coi như một giải pháp tránh rủi ro... Nhưng khó thật. Mọi thứ không đơn giản chút nào.

- Vâng, khó thật đấy chú. Việc này nhờ chú tình toán lại cho kỹ. Nếu thoái vốn là một giải pháp thì có thể là ta thực hiện tuần tự với hai nhà hàng mà chú có cổ đông thứ yếu thôi. Tuy nhiên, phải sao cho khéo để tránh những tin đồn thổi thất thiệt trên thương trường. Đặc biệt là những kẻ cơ hội đang nhòm ngó Hương Xưa, dĩ nhiên là, nếu có.

- Ừ, chú cũng đang nghĩ đến vấn đề này.

Ngừng giây lát nhấp chén trà, ông lại tiếp

- Cháu nghĩ sao về việc có kẻ đã đứng sau lưng "thọc gậy bánh xe", chơi xấu chú?

- Dạ, đây là vấn đề lớn nhất mà cháu đang lo. Có thể chúng ta sẽ đi sâu tìm hiểu kỹ hơn để xem thực hư thế nào. Mà có thể đây là vấn đề cốt lõi để giải quyết mọi chuyện mà chúng ta đang cất công suy nghĩ.

- Ừm – Ông Minh khẻ gật gù. Hình như ông đang suy nghĩ về điều gì đó.

Hôm nay là ngày 11 tháng 6, ông Minh muốn Nam chính thức vào làm luôn cho ông trong ngày 15. Mặc dù, còn vướng bận công việc ở quán café nữa, ý anh muốn để qua tháng đặng có thời gian sắp xếp công việc riêng của mình, nhưng ông Minh thuyết phục rằng tình hình Hương Xưa đang khẩn cấp lắm rồi nên muốn anh tiến hành nhanh nhất có thể. Sau hồi lưỡng lự, anh thấy hợp lý nên đồng ý luôn.

Sau buổi cơm trưa với ông Minh và Kiều My, Nam xin phép về để tranh thủ giải quyết với tui bạn cùng hùng hạp mở quán café. Trên đường đi, anh đang suy nghĩ không biết bắt đầu với tụi bạn như thế nào đây. Từ lúc gặp Lan Phương, rồi việc về làm ở Hương Xưa, anh chưa hé môi tí nào cho tụi nó. Giờ quyết định đột ngột vầy, bị ăn chửi là cái chắc rồi, nhưng không thành vấn đề. Điều anh lo là tụi nó là những đứa bạn thân. Giờ như thế này thì dễ ảnh hưởng tình bạn hơn mười lăm năm trời quá.

Ý định hợp tác mở quán café là do Nam và Thành khởi xướng. Sau khi khảo sát, tính toán, lên kế hoạch đâu đó rồi mới gọi nhỏ Hoa xem có muốn tham gia không. Lý do là nhóm hợp tác cần ba người để dễ quyết định, và không nên quá nhiều; vừa là chia sẻ vốn đầu tư, và là nữ để dễ dung hòa hơn với hai thằng "đực rựa" này, và cần hài hòa âm dương mà. Nam đã nói vui với tụi nó như thế. Ba đứa đều là bạn phổ thông và đồng hương. Mỗi đứa mỗi ngành nghề khác nhau, nhưng chung quy là thích kinh doanh và đặc biệt hơn là muốn làm chủ. Quy ước là cả ba đứa đều thay nhau, chia ca tham gia quản lý. Đứa nào muốn rút ra thì tối thiểu phải hết một năm và phải báo trước cho nhóm tối thiểu hai tháng, trường hợp đặc biệt có thể du di cho một tháng. Thế mà giờ anh chưa tới năm ngày; còn điều kiện tối thiểu một năm thì không thành vấn đề rồi, coi như thông cảm được. Vấn đề không phải là việc rút vốn, mà là cần có người để xoay ca quản lý. Vì hai đứa bạn đều có công việc riêng nữa. Còn anh, với quyết tâm làm chủ nên thời gian anh dành cho quán là nhiều nhất. Mấy bữa nay, anh phải tự sắp xếp, nhờ nhân viên trông coi giùm để tranh thủ qua trao đổi công việc với ông Minh.

Ca chiều này, thằng Thành coi. Nhỏ Hoa sẽ đến sau năm giờ chiều. Thật khó nghĩ quá. Anh phải giải thích với họ thế nào cho dễ cảm thông đây. Mà tại sao anh lại làm như thế chứ? Anh bỏ tụi nó vì tiền ư? Chắc chắn thu nhập ở đây tốt hơn nhiều so với quán café phố của anh. Tuy vậy, ở đó, anh lại làm thuê. Anh từng nói thà làm chủ, thu nhập thấp hơn một nửa, thậm chí tệ hơn thế, anh vẫn thích hơn. Anh lý giải, thu nhập bây giờ thấp hơn thật, nhưng sau hai năm nữa, khoảng cách có thể rút ngắn đáng kể, thậm chí là sang bằng hay vượt qua; còn sau năm năm thì phải vượt qua chắc rồi. Cả bọn đều gật gật đầu có lý. Vì Lan Phương ư? Anh khẽ cười thầm. Mình và cô ấy mới quen thôi mà. Đồng ý là có cảm tình thật, nhưng để đánh đổi tình cảm hơn mười lăm năm của tụi bạn với cô thì chắc chắn là không rồi. Thế thì vì cái gì nhỉ? Anh đã chọn nhà hàng như vô thức, như một sự tất yếu không cần bàn cãi. Vì cơ hội phát triển cho sự nghiệp của anh sau này chăng? Anh có thể tiếp cận, làm quen với cách sống của bọn nhà giàu từ đây chăng? Hàng loạt câu hỏi đua nhau nhảy ra khỏi đầu anh. Không có cái nào rõ ràng cả. Không có cái nào thuyết phục cả. Vậy thì tại sao chứ? Anh đã quá vội vả nhận lời với ông Minh rồi chăng? Anh đã bị ông điều hướng? Anh đã bị ông dẫn dắt? Anh đã rơi vào thế bị động rồi sao?

Thoáng thấy quán nước mía bên đường, anh cho xe cua vào. Mình cần suy nghĩ chín chắn hơn, kỹ càng hơn. Mình cần phải quyết định bằng lý trí, chứ không phải bằng trái tim. Anh luôn tự nhũ bản thân như vậy. Và giờ, điều đó lại lần nữa lập lại. Mọi thứ đều có giá của nó cả. Vậy cái giá mà anh có thể phải trả cho tình bạn của tụi anh là bao nhiêu đây?

Tham vọng. Đơn giản gói gọn trong hai từ vậy thôi. Không phải vì Lan Phương, không phải vì thu nhập trước mắt, không phải bị ông Minh dẫn dắt, không phải vì muốn biết cuộc sống của dân nhà giàu thế nào..., mà có thể là do tất cả các lý do đó gộp lại. Đây là bước đệm. Bước đệm để nâng cấp anh lên một vị thế khác nhanh chóng hơn quán café phố của anh. Bước đệm để anh bước vào sân chơi được xem như là dành riêng cho giới nhà giàu. Có thể bao gồm, rõ ràng hơn, là bước đệm để anh sở hữu Hương Xưa, là ông chủ của Hương Xưa. Tại sao không nhỉ? Anh đưa tay nhấp ly nước mía mát lạnh, ngọt dịu rồi tự nhếch mép cười. Nếu điều tồi tệ có thể xảy ra; nếu tình bạn của bọn anh bị xứt mẻ; nó có thể dễ dàng hòa hợp lại sau khi anh bước lên vũ đài của danh vọng thành công. Anh nghĩ vậy. Trong đầu anh lại thoáng hiện lên câu nói nổi tiếng của Abramovic, ông chủ người Nga của Chease khi mới sở hữu đội bóng này "Cái gì nếu không thể mua được bằng tiền thì đều có thể mua được bằng rất nhiều tiền ". Vâng, mãnh lực đồng tiền luôn có một sức hút mạnh mẽ riêng của nó; với lý lẽ riêng của nó.

Quán café Vọng nằm ngay ngã tư mặt tiền đường Đặng Văn Ngữ và một con hẻm lớn, Quận Phú Nhuận với phong cách hiện đại. Tầng trệt của quán theo phong cách "hộp" với bộ ghế salon, máy lạnh, có bán điểm tâm và cơm trưa nên rất phù hợp cho dân văn phòng. Theo tính toán, lượng khách là dân văn phòng chiếm gần 55%, với doanh thu chiếm hơn 65%. Vào buổi sáng, họ vào ăn điểm tâm, café và đôi khi hẹn đối tác trao đổi công việc. Buổi trưa, họ ào ra tranh chỗ, thường khách đi muộn sẽ không có đủ chỗ và họ buộc phải lên tầng trên hoặc đi quán khác; có thể ăn cơm trưa thường nhật; có thể đãi khách và cũng có thể tranh thủ nghỉ ngơi, chợp mắt một chút để lấy năng lượng cho buổi chiều làm việc. Tầng trên, tầng lầu cuối cùng, thì hoàn toàn ngược lại lại theo phong cách mở thoáng với điểm nhấn là hòn non bộ ở giữa, ở các góc bố trí đủ loại cây hoa, và đặc biệt là đủ các loại lan với đủ màu sắc và hương thơm nhẹ dịu đủ quyến rủ từ những vị khách khó tính hay khô khan nhất, thoải mái vươn mình ở các góc vuông vách và cột nhà. Nếu ban ngày, khách vào quán sớm để xí chỗ ở tầng trệt thì ngược lại, vào ban đêm nơi đây được khách hàng ưa chuộng hơn. Khách ngồi ở tầng trên này đủ cả: có khi là nhóm bạn từ tuổi "teen" cho đến trưởng thành; có khi là gia đình; có thể là đôi tình nhân...

Tuy vậy, quán Vọng không chỉ dừng lại ở đó, nét đặc trưng nổi bật nhất của quán Vọng chính là ở ngay mặt tiền quán. Các vị chủ đã liều lĩnh và khôn khéo thuê sân tennis bên cạnh cách hơn 15m để làm bãi giữ xe cho khách; phần mặt tiền được tận dụng để làm một kios nhỏ cho việc bán café và ăn sáng theo kiểu "Take away". Đây là đề xuất của Nam, dĩ nhiên là bị hai người còn lại phản đối rất kịch liệt vì tính khả thi của nó, cùng với chi phí phải bỏ ra cho cái kios đó và cả bãi giữ xe, vì phát sinh thêm chi phí và tiền công cho nhân viên dắt xe cho khách. Cuối cùng anh phải thuyết phục họ được thử trong ba tháng; nếu thấy không ổn sẽ dẹp đi. Nhưng thật bất ngờ chỉ ngay trong tháng đầu tiên, lợi nhuận mang lại đến gần 20% và sau này cứ đều đều khoảng 30%, một con số quá tuyệt vời, trên cả mong đợi ngay với người khởi xướng. Mặc dù giá cả hơi cao hơn các "Tiệm take away" khác, nhưng được cái sản phẩm sạch sẽ, có giấy vệ sinh an toàn thực phẩm được dán trước kios hẳn hoi; nhân viên lịch sự, nhanh nhẹn, vui vẻ. Hình ảnh xe ô tô đỗ lại vài phút để được phục vụ đã trở nên quen thuộc. Món ăn thường gồm bánh mì nóng với đủ loại nhân thịt, nem nướng, cá nướng, xúc xích nóng, gà quay. Thức uống thì ngoài café đen, café sữa, còn có đủ loại nước sinh tố, cam vắt, bưởi ép. Sự thành công ngoài mong đợi này khiến sau đó nhiều quán ở khắp các quận cũng rục rịch làm theo nhưng đa số đều không thành công; có quán phải dẹp đi cách thức này; có quán duy trì nhưng với doanh thu không cao; có chỗ biến trướng với việc đặt xe đẩy nhỏ gọn thôi. Chính nhờ vào sự thành công của kios mà uy tín và tiếng nói của Nam trở nên có sức nặng nhất định trong nhóm. Không nói ra, nhưng Nam như được mặc định là trưởng nhóm, thủ lĩnh của nhóm. Nhiều trường hợp, anh "tiền trảm hậu tấu" và mọi người đều nhất trí cả; dĩ nhiên chưa có trường hợp ngược lại, nghĩa là hai thành viên còn lại muốn có ý kiến gì đều phải thông qua nhóm ba người cả.

15h20 chiều, giờ này khách không đông lắm, Thành đang ngồi trước laptop của anh cho các thiết kế nội thất để chào một khách hàng mới. Anh tốt nghiệp ngành mỹ thuật, nhưng nghề thiết kế nội – ngoại thất các căn hộ, nhà phố, biệt thự đã bám lấy anh từ ngày ra trường. Trước đó, anh muốn theo ngành thời trang. Duyên số thế nào anh lại dính vào lĩnh vực bất động sản, kiến trúc, nội thất. Có lẽ chính là do tụi bạn cứ nhờ anh thiết kế nội thất cho người quen, rồi giới thiệu từ lúc còn đi học; thế rồi theo luôn lúc nào không hay. Đúng là mình chọn nghề, nhưng nghiệp lại chọn mình. Anh đã biện minh với mọi người như thế nếu như có ai hỏi.

- Chà, đẹp quá! Mới có "kèo thơm" hả mày? - Nam vào đứng phía sau bạn chăm chú nhìn màn hình phán.

- Có "kèo" nhưng chưa biết "thơm" hay không. Anh bạn mới giới thiệu, chị này đang xây biệt thự ở quận 7, người Hà Nội mày ơi, nghe nói khó tính lắm.

- Dân Hà Nội tuy khó tính nhưng được cái chơi sang. Mày mà thiết kế ưng ý thì chi bao nhiêu chị vẫn làm cho mà coi.

- Ừ, tao cũng mong vậy! Coi bộ mày rành quá nhỉ!

- Kinh nghiệm thôi mày ơi. Chị ấy lớn tuổi chưa? Có khi chỉ cần nhìn phong cách lãng tử, "manly" của mày là chị ấy kết rồi.

- Thằng này, tào lao quá mày!

Cả hai cùng cười ầm lên. Thật là một khởi đầu tuyệt vời, Nam nghĩ thầm. Trưa giờ anh đang căng thẳng, lo lắng chưa biết tiếp cận với hai bạn mình như thế nào để lấy lòng trước, đặng dễ trình bày quyết định của mình hơn. Còn Hoàng Hoa nữa, hình ảnh cô bạn thoáng lướt qua trong tâm trí anh.

- Mày đi đâu mà giờ mới về?

Câu hỏi vô thức của Thành lại khiến Nam se mặt lại. Đúng là "có tật thì giật mình".

- À, tao đi có chút chuyện đấy mà – Hít vào một hơi thật sâu, Nam tiếp – À, tao có chút việc cần họp nhóm đó, đợi Hoa về tụi mình nói chuyện tí nha.

- Chuyện gì vậy Nam? Bật bí trước được không?

- Thôi, để chút tao nói luôn.

- Gì mà bí mật vậy mày? - Thành vẫn vô tư – Mà chuyện có quan trọng không? Có gấp không?

- Có, quan trọng và rất gấp.

Câu trả lời cụt ngủn, dứt khoát của Nam khiến Thành phải quay lại nhìn bạn mình.

- Thôi mày cứ làm việc tiếp đi. Để tao đi xem sổ sách một chút. Nam cố tình lãng tránh ánh mắt tò mò kèm theo sự ngạc nhiên, có phần sững sốt của bạn.

Thành nhìn theo bạn và linh tính sắp có chuyện không hay rồi. Anh suy nghĩ bâng quơ, thằng này có chuyện gì thế nhỉ? ... Xong, chẳng đâu vào đâu. Anh lại quay về với căn phòng khách của biệt thự đang thiết kế dở.

17h25, Hoàng Hoa vào với váy hoa màu đỏ, đang đeo túi xách da cá xấu màu nâu sành điệu, làm nổi bật nước da trắng hồng của cô. Hoa có một shop mỹ phẩm tương đối ở quận 10. Cô vừa bán lẻ, vừa bỏ sĩ, có bán cả online. Nhờ bạn bè và người quen có nguồn mỹ phẩm xách tay từ nước ngoài, chủ yếu từ Hàn Quốc và Pháp, Mỹ với giá rất tốt nên cô kiếm lợi nhuận rất khá. Thành và Nam hay chọc cô: bà chủ kinh doanh siêu lợi nhuận vậy không biết khi nào bỏ nhóm mà đi buôn luôn mỹ phẩm đây. Sau này có khi thành đại gia trong ngành mỹ phẩm chứ chẳng chơi. Những khi như thế, cô cười tít mắt và phán "Hai ông yên tâm đi, việc nào ra việc đó, tui không bao giờ bỏ nhóm đâu. Sợ là sợ các ông thôi. Sau này có cô nào hú hí, thủ thỉ nhảy đi đâu không biết chừng à". Xong cả bọn đều phì cười. Đúng là việc bỏ nhóm chưa từng xuất hiện trong tâm trí họ. Với Nam, thủ lĩnh nhóm, không chỉ vì phần trăm đóng góp lớn hơn, mà còn uy tín và bản lĩnh, thì khái niệm này quá xa lạ. Thế mà câu nói trong lúc vui đùa của Hoàng Hoa giờ lại trở nên linh nghiệm.

- Mình sắp được chiêu đãi rồi ta! – Đứng trước bản thiết kế 3D mà Thành đang dính cặp mắt như thôi miên với hai bàn tay thoăn thoắt, lúc rê chuột, lúc nhảy trên bàn phím, Hoàng Hoa đánh đòn phủ đầu bạn mình.

- Giỏi lắm, chỉ được cái lo ăn thôi! Cái này tui đang thiết kế giới thiệu khách chứ chưa chính thức làm đâu. Ở đó mà đòi chiêu với đãi.

- Đừng lo, chỉ là vấn đề thời gian thôi. Ai mà thoát qua khỏi tay bạn tui được chứ - Hoàng Hoa vỗ vai Thành nói giọng điệu như sếp với nhân viên.

Sau đó, Hoàng Hoa tiến về phía Nam trong khi đợi Thành hoàn thành công việc của mình. Nam hỏi ý kiến Hoàng Hoa rồi ngoắt một đứa phục vụ tới yêu cầu mang hai ly sữa chua. Đây là món khoái khẩu của cả hai. Và hai người bắt đầu tám chuyện trong thời gian chờ đợi Thành. Hay đúng hơn là Hoàng Hoa kể những câu chuyện xoay quanh cái shop mỹ phẩm của cô; đây là điệp khúc thường lập lại mỗi khi chỉ có hai người. Việc này làm Nam phát ngấy, nhưng anh luôn tỏ vẻ chăm chú lắng nghe, thỉnh thoáng lại góp vài lời để thể hiện thêm điều đó. Bởi anh thường tự nhũ vui: "cứ coi đây là một bài học về lòng kiên nhẫn và cách trò chuyện bằng lắng nghe". Tính cách anh là thế. Khi phải làm điều gì đó miễn cưỡng, anh lại tìm mọi cách lý giải có vẻ hữu ích để hấp thụ nó. Một kiểu AQ chính cống, nhưng mang tính tích cực.

Thực ra, lúc đầu không phải nhàm chán thế. Nó chỉ xảy ra thường xuyên hơn kể từ khi Nam nhận thấy tình cảm hơi bất thường từ Hoàng Hoa, cộng thêm những lời trêu chọc nửa đùa, nửa thật của Thành. Có vẻ như Hoa mến anh. Và thật, trong câu chuyện riêng giữa hai người thường sẽ đi vào đường mòn kiểu kẻ rào trước, người đón sau. Nam không hẳn là hoàn toàn không có cảm tình gì với Hoàng Hoa. Thực ra mà nói, cô khá xinh, đặc biệt là vóc dáng thì không chê vào đâu được, nhất là đôi gò bồng đảo lúc nào cũng vung cao như mời gọi, cộng với vòng eo thon thả càng tô thêm vẻ hấp dẫn thật khó cưỡng. Bởi kinh doanh mỹ phẩm nên cô luôn đề cao và biết cách chăm sóc bản thân mình; cộng với khiếu thẩm mỹ và ăn mặc sành điệu khiến cô luôn xuất hiện trước mọi người như là một mẫu người thành đạt. Mà cô thành đạt thật. Chưa thể gọi là giàu, nhưng những đồ cô xài, cách thức cô thể hiện, đặc biệt tinh thần luôn lạc quan yêu đời đủ khiến cho khối kẻ ao ước. Lẽ đó, dĩ nhiên, cô là mục tiêu của khối chàng trai cho đến các thiếu gia, đai gia khi tiếp xúc; Nam không phải là ngoại lệ. Nhưng như người ta thường nói "cái miệng hại cái thân". Nhược điểm lớn nhất của Hoa, cũng là tính cách mà Nam ghét nhất: nói nhiều. Có lẽ ảnh hưởng từ công việc kinh doanh, buôn bán, miệng cô như không lúc nào chịu để yên. Chưa hết chuyện này đã bắt sang chuyện khác. Chắc chắn ở bên cô sẽ chẳng bao giờ lo buồn tẻ cả. Đây là một cách "AQ" của anh để tự thuyết phục mình làm quen với tính cách này. Nhưng dường như không thành công lắm. Chính nhược điểm đó khiến Hoàng Hoa dần càng mất điểm trong anh. Và thật, khi nghĩ về cô, cái đầu tiên xuất hiện chính là thân mình tuyệt mỹ của cô. Tình cảm mà anh dành cho cô nếu có, đơn thuần mang sự trần trụi về thể xác, về tình dục chứ không phải là tình yêu. Nhưng nó có sức hút kỳ lạ, ghê gớm, khiến anh "nửa nạt nửa mỡ", "tiến thoái lưỡng nan". Chẳng phải anh nhiều lần biện hộ cho việc chấp nhận nhược điểm kia của cô để có ý định tiến xa hơn đó sao. Thế rồi lại chẳng đâu vào đâu.

Như hiểu được tâm trạng của Nam qua sự tinh ý của một người con gái, nhất lại là một cô gái được coi là trải đời, dấn thân vào thương trường không ít như cô, Hoàng Hoa có lòng tự trọng của riêng mình. Cô giữ mức độ vừa phải, nhưng đôi khi tung chiêu làm "nhức mắt" Nam, khiến anh không khỏi chột dạ, xuyến xao. Thực ra, tình cảm mà cô dành cho anh có lẽ chưa đủ mặn nồng để khiến hai người nghiêm túc hơn. Có lẽ cô nhận thấy mình đẹp, có thế mạnh riêng của mình, cùng với việc nhiều người đẹp trai, lại thành đạt theo đuổi, cô có quyền kiêu kỳ một chút chứ. Đối với một số người thì có thể gọi là "chảnh" cũng được. Mà cô chẳng quan tâm người ta bàn tán gì. Có được như cô đi rồi nói. Cô có quyền như thế, miễn là không làm hại ai thì thôi.

- Xin lỗi, tôi có làm phiền hai người không?

- Có đấy, đi chỗ khác mà chơi, để người lớn nói chuyện!

- Ừ, thành người lớn như thế nào nhỉ? Trông hai người như là cặp tình nhân đấy. – Thành thường trêu thế khi có cơ hội.

- Thôi đi thôi. Bụng tui bắt đầu biết nói rồi đây.

Như thường lệ, Nam để xe của anh lại quán, anh chở Hoàng Hoa bằng xe của cô. Lần này, Hoàng Hoa đề xuất ăn lẫu, thế là họ ghé vào Gyu Jin. Theo đề xuất của Nam, cộng một chút may mắn, nhân viên hướng dẫn họ tới bàn nằm ở góc cạnh cửa sổ, rất phù hợp cho không gian riêng mà anh cần cho cuộc nói chuyện về sau. Anh cố tỏ ra vui vẻ để hòa nhịp theo vẻ hồn nhiên, thích thú có phần hơi phấn khích của Hoàng Hoa đang nhìn vào menu gọi món, mà lòng thì nặng trĩu như đứa bé chuẩn bị thú tội với người lớn vì việc làm sai trái của mình. Anh định xong bữa ăn rồi mới cho hai bạn biết kế hoạch của mình vì không muốn phá bầu không khí quá thân mật và ấm áp này, mà anh đang cố níu kéo, giữ gìn, nâng niu như thể đây là lần cuối cùng anh có được cảm giác tuyệt vời này với hai bạn mình. Mặc dù, khi đang giữa bữa ăn sau cuộc huyên thuyên vui vẻ của cả bọn, Thành nhắc đến việc mà Nam định nói với hai người, là lý do chính mà họ đang ngồi tại đây. Nhưng Nam cố lờ đi để tận hưởng từng giây phút đang vui vẻ cùng hai bạn. Không biết thế nào mà anh có cảm giác như sắp mất họ và càng lúc càng rất gần.

Thế rồi, bữa ăn tiến dần về giai đoạn cuối. Các đĩa thức ăn đã hết sạch. Nồi lẫu gần cạn dần, đang chờ vài vá nữa mà Hoàng Hoa sắp chia đều cho hai bạn trai háu ăn, giờ bắt đầu thấy "lơ đòn". Cuộc trò chuyện của cả bọn dần vãn. Nam thấy đã đến lúc đối diện với thực tế, đã đến lúc không thể né tránh nữa, đã tới lúc việc gì đến rồi sẽ đến. Đã đến lúc tưởng như anh sắp kết thúc nửa cuộc đời của mình tại đây. Tình bạn của ba người quá thân thiết, quá đẹp, nhất từ lúc cả ba cùng hợp tác mở cafe Vọng; và đặc biệt hơn nữa là tình cảm giữa anh và Hoàng Hoa. Mặc dù là không chính thức, dù cho chưa rõ ràng, dù chỉ là tư duy xác thịt, nhưng ít nhiều, đó là tình cảm nam nữ, nhất là hai người đã là bạn thân. Nam đằng hắng hai tiếng như để tạo sự chú ý của hai bạn, rồi hít một hơi sâu trước khi nói.

- Nam có chuyện quan trọng muốn nói với nhóm mình...Mấy ngày qua Nam tình cờ biết chủ của một nhà hàng lớn. Nhà hàng hiện tại đang gặp vấn đề về hoạt động kinh doanh, nói chung là rơi vào tình cảnh ế ẩm và vướng phải nhiều điều tiếng bất ngờ. Người chủ muốn tui về tham gia quản lý nhà hàng giúp chú ấy và tìm cách đưa nhà hàng đi lên...Hai người biết đấy, tui có rành mấy vụ nhà hàng này đâu, mặc dù rất thích nó từ lâu rồi. Theo yêu cầu của chú đó, tui có làm một bản kế hoạch kinh doanh sơ bộ để vực lại nhà hàng. Nói chung, là tui có tìm hiểu thực tế và trên cơ sở lý thuyết mình biết. Chú ấy đã xem qua và hai chú cháu đã trao đổi nhiều. Chú ấy muốn tui về quản lý nhà hàng cho chú gấp vì tình hình đang khá khẩn cấp...là vào ngày 15 này – Anh dừng lại một chút đảo mắt nhìn hai bạn như thăm dò phản ứng.

- Ừ, rồi sao nữa? – Hoàng Hoa hỏi với thái độ không mấy thiện cảm.

- Nghĩa là khi chính thức làm cho bên đó, tui gần như phải toàn tâm toàn lực cho nó, có nghĩa là toàn thời gian luôn vì tui thấy tình hình phức tạp lắm. Từ nay đến lúc đó chỉ còn mấy ngày, Nam thật sự không biết nói thể nào nữa..., ý tui là việc trông coi quán café của tụi mình.

- Chẳng phải Vọng là tâm huyết của Nam sao? Chẳng phải ông đã có nhiều dự định cho nó sao, chẳng hạn như mở thành chuỗi, hệ thống; rồi kết hợp thức ăn nhanh hay giao cơm trưa văn phòng...v...v. Ông chủ đó là ai vậy? Điều gì khiến ông thay đổi đột ngột và báo với tụi tui gấp gáp vậy? – Giờ đến lượt Thành cảm thấy khó chịu.

- Chú ấy là ba của một người bạn,... mới quen thôi. Thực ra, mới đầu Nam chỉ tò mò tìm hiểu cho vui thôi, nhưng càng đi sâu thì lại càng thích thú. Nó thực sự làm cho mình có một cái gì đó cảm giác rất phấn khích và... rất "máu".

- Là bạn gái à? – Hoàng Hoa cụt ngủn.

- Ừ, nhưng Hoa đừng hiểu lầm, chỉ là bạn mình thường thôi.

- Bình thường thôi mà. Đâu có gì phải phân bua. Mà giả sử chú ấy không phải là ba của bạn ấy thì Nam có nhiệt huyết đến như vậy không?

Nam cảm thấy hơi bối rối. Đúng là phụ nữ thường rất nhạy cảm khi nhìn nhận vấn đề và sắc bén khi tấn công.

- Nam không hiểu ý của Hoa là gì? Thực sự tụi mình chỉ là bạn bình thường thôi. Việc ba bạn ấy đang gặp khó khăn với công việc là tình cơ thôi. Điều quan trọng là Nam thích thú với những vấn đề liên quan đến nhà hàng chứ không phải vì bạn nữ đó – Nói vậy thôi, nhưng trong lòng Nam lại nghĩ nếu không phải cô gái đó là Lan Phương thì anh có "máu lửa" đến như vậy không, đồng ý là bản thân nhà hàng có sức hút riêng của nó.

- Tùy Nam thôi. Hoa lại đang nghĩ, điều gì khiến Nam coi việc giúp đỡ cho một bạn gái mới quen lại quan trọng hơn công việc của nhóm bạn hơn mười năm chơi thân cơ.

Mỗi câu nói của Hoàng Hoa như một vết cứa. Nó khiến khoảng cách giữa họ sẽ càng trở nên xa hơn nếu anh không bình tĩnh kiểm soát tốt. Và anh đủ tỉnh táo để nhận ra rằng, trong câu nói trách giận đó, không chỉ là vì công việc, mà còn là hờn dỗi xen lẫn chút ghen tuông phụ nữ nữa. Đúng là con gái, phức tạp thật. Anh thầm nghĩ. Lo xử lý công việc với nhóm còn chưa xong, giờ lại phải lo hòa giải về chuyện tình cảm nữa. Anh thoáng nghĩ giá như anh dứt khoát về mặt tình cảm với Hoàng Hoa hơn thì mọi việc trong lúc này có thể đã nhẹ nhàng hơn. Nhưng ngay cả khi trong lúc này anh có dứt khoát được chưa? Cảm tình với Lan Phương là chắc rồi. Thậm chí là hơn thế, một cái gì đó gọi nôn na là tình yêu vậy. Từ lúc gặp cô, tâm trạng anh phấn chấn lạ thường. Anh cảm giác như mình được tiếp thêm một nguồn năng lượng mạnh mẽ, đủ sức vượt qua bất kỳ những khó khăn, trở ngại nào. Anh bị rung động từ vẻ bề ngoài thùy mị, yêu kiều của cô, khác xa với "sức nóng" anh cảm nhận từ cơ thể của Hoàng Hoa mang lại. Mà cũng lạ. Dẫu biết tình cảm của anh và Hoàng Hoa là không thể tiến xa hơn; dẫu biết là anh không thể đụng chạm gì đến cơ thể mỹ miều đó vì hai người là bạn thân, nhưng anh vẫn tham lam mườn tượng một viễn cảnh nào đó mà chính anh cũng không rõ. Bởi khi nói chuyện hay gặp Hoàng Hoa, anh có cảm giác hưng phấn lạ kỳ, mà dường như đó là cảm xúc dâng trào của đàn ông, sự hưng phấn của giống đực với giống cái, chứ không phải một tình cảm thuần khiết như với Lan Phương.

- Không phải đâu Hoa à! Hoa thừa biết là nhóm tụi mình luôn là một tình cảm đặc biệt riêng trong mỗi người mà. Thực sự vấn đề ở đây không phải là chuyện tình cảm. Nó đơn thuần chỉ là công việc thôi mà – Nam cố dịu giọng làm hạ hỏa cái đầu đang dần nóng của Hoàng Hoa.

Nam nãy giờ nhận thấy phản ứng của Hoàng Hoa đã dần đi xa vấn đề; và không muốn mối quan hệ của mọi người thêm chiều hướng xấu. Anh cố đưa mọi người quay lại với chủ đề cần bàn và làm dịu tình hình đang dần trở nên căng thẳng quá mức:

- Ok...Thành biết Nam là người có tham vọng và ý chí tiến thủ nên việc chọn lựa của Nam không khiến tui ngạc nhiên. Vấn đề là mọi chuyện quá gấp. Và ông đưa tụi tui vào thế thật sự khó xử. Không biết dự định của ông với quán của mình là như thế nào? Ông cứ đưa ý kiến cụ thể để tụi mình giải quyết. Tui thấy ý của Nam rõ ràng rồi. Có vẻ giờ không phải là lúc trách móc hay tìm kiếm sự thay đổi một điều gì nữa. Giờ là lúc mà mọi người phải đối diện với thực tế và tìm cách giải quyết nó mà thôi.

"Bravo", thật tuyệt vời, Nam nghĩ, những lời nói của Thành làm anh nhẹ cả lòng, như vừa trút đi gánh nặng ngàn cân. Thằng này ngày thường hay ậm ừ, ậm ực, sao cũng được, mọi việc đều giao hết cho anh. Thế mà giờ nó phán mấy câu trông hùng hồn, đầu lĩnh ra phết đấy chứ. Vẫn biết rằng Thành đang rất giận và câu nói của anh là mang tính trung dung, nhưng Nam cảm thấy anh ta đang như đứng về phía mình, một cứu cánh thực sự. Nếu không thì Nam không biết làm sao thoát ra được mớ bòng bong mà Hoàng Hoa đang vô tình giăng ra, hay cố ý cũng vậy thôi. Đều là giận dỗi, nhưng cách xử lý của đàn ông luôn khác phụ nữ, nhất là phụ nữ có vẻ đang yêu. Họ luôn cố gắng kiểm soát chừng mực nhất có thể. Nam lướt nhìn Hoàng Hoa để thăm dò cảm xúc của cô, lúc này đang hướng cặp mắt nhìn bâng quơ như thể mình chẳng liên can gì công việc của nhóm. Tuy vây, vẫn cố đưa cô về với thực tại, anh nói giọng hơi lớn hơn một chút:

- Nam tính thế này, từ nay đến lúc đó còn mấy ngày, tui sẽ bàn giao dần công việc, sổ sách, các vấn đề liên quan đến quán cần xử lý để hai bạn nắm rõ. Nói vậy thôi, sau đó, có vấn đề gì thì cứ alo cho tui. Thỉnh thoảng khi nào rảnh thì tui chạy qua quán mà. Còn về người quản lý quán thường nhật thay thế Nam thì Nam đề xuất bé Diệu. Nam thấy bé này làm việc được và có thể tin cậy được. Nếu hai bạn thấy được thì tụi mình sẽ trao đổi với bé Diệu. Thật sự, mình chỉ kẹt về thời gian để trông coi quán, còn mình vẫn muốn góp vốn như bình thường. Dĩ nhiên, tỷ lệ chia phần sẽ phải thay đổi lại tùy ý các bạn. Còn ý Hoa và Thành thế nào thì cứ đưa ra nhé. Đừng ngại gì cả. Công việc là công việc. Còn chắc chắn tình bạn của tụi mình thì không bao giờ thay đổi cả. Mãi mãi là như thế.

- Ok, tạm thời vậy đi. Thành thấy bé Diệu cũng được, nhanh nhẹn, khéo léo. Mặc dù nó còn nhỏ, còn thiếu nhiều kinh nghiệm, nhất là trong xử lý tình huống và chưa đủ trình để nói mấy đứa kia nghe, nhưng... để "chữa cháy" tạm thời thì tạm được, có gì tính sau. Thành và Hoa sẽ bàn thêm về thời gian thường trực ở quán, cũng như cách thức quản lý sao cho hiệu quả. Thực ra, mọi việc đã thể hiện trên máy cả rồi, chỉ cần tìm người có năng lực và tin cậy là được. Còn về vốn góp thì tui có ý kiến thế này, hai người xem rồi góp ý nhé. Trước đây, Nam quản lý chính nên được ưu tiên góp vốn 40% và có lương quản lý mặc dù không nhiều, chủ yếu mang tính hỗ trợ. Giờ như thế này, tui đề xuất chia đều, phần lương kia sẽ cắt để chuyển qua quỹ lương cho quản lý mới. Tui và Hoa sẽ sắp xếp có mặt ở quán nhiều hơn, Nam khi nào rảnh thì cố gắng sắp xếp chạy qua. Quán mình hoạt động đã đi vào nề nếp cả rồi nên tui nghĩ sẽ ổn cả thôi. Hai người thấy sao?

- Ừ, Thành tính vậy thì "ok" rồi. Còn phần trăm góp vốn, để dễ tính thì Hoa và Thành mỗi người sẽ là 35% nhé, còn tui là 30%, được chứ?

- Ok, thống nhất vậy đi. Hoa có ý kiến gì không?

- Ừ, thì sao cũng được, tùy hai ông thôi. Vậy khi nào sẽ tính theo cách mới?

- Hết ngày 15 tháng này, bắt đầu ngày 16 mình sẽ tính lại theo phương thức mới. Có thể mai tụi mình họp mặt và trao đổi với bé Diệu luôn. Để chút tui gọi hẹn nó.

- Còn kế hoạch phát triển mở rộng quán bị phá sản rồi nhỉ? – Hoàng Hoa mỉa mai

- Không, bất cứ khi nào chúng ta đủ lực, dĩ nhiên giờ quyền quyết định là ở hai bạn, ý tui là vẫn muốn phát triển quán như kế hoạch. Hiện tại thì đúng là tui đang vướng bận nhiều công việc cần giải quyết bên chỗ mới, nhưng khi mọi chuyện ổn định rồi thì tui nghĩ mọi thứ sẽ tốt đẹp cả thôi. Rồi mọi thứ sẽ đi vào quỹ đạo của nó cả thôi.

- Ừ, nói thì dễ lắm. Nếu dễ thế thì người ta làm giàu hết rồi còn gì.

- Ừm..., thôi, tui nghĩ tạm thời như vậy đi. Kế hoạch vẫn không có gì thay đổi. Sau này có gì thì tùy cơ ứng biến sau. – Thành nhanh trí can thiệp.

Không khí nặng nề bắt đầu lại tràn về sau vài phút lắng dịu. Cả ba ngồi đó chừng gần 20 phút nữa, chủ yếu là lặng yên xen giữa cuộc hội thoại vô hồn, đúng nghĩa xã giao giữa Nam và Thành về công việc mới của Nam. Thực ra, tình hình không đến nỗi căng thế nếu Nam báo cho mọi người trước một thời gian đủ dài, một tháng chẳng hạn, thì tất cả sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Với Thành, việc ra đi đột ngột của Nam, rồi phải gấp rút tìm người "chữa cháy" có khó khăn thật, nhưng không bằng cảm giác như bị thiếu tôn trọng từ Nam. Có thể tình hình gấp thật, nhưng ít ra, Nam có thể chia sẻ với anh và thậm chí với Hoàng Hoa về tình hình ở nhà hàng đó chứ, nhất là Nam có hướng qua bên đó làm và hình dung trước những thay đổi có thể xảy ra. Anh rất giận nhưng vì thấy thái độ của Nam là thành thật, cộng với phản ứng khó chịu của Hoa nên anh không muốn làm tình hình căng thêm, không khéo tình bạn giữa họ xây dựng hơn mười lăm năm sẽ đổ vỡ trong phút chốc.

Hoàng Hoa cảm giác như Nam sẽ rời xa cô. Tự nhiên một cảm giác trống rỗng, hụt hẫng dâng trào khiến cô thấy như chênh vênh khó tả. Vì điều gì chứ? Ngay cả trong thời gian mà Nam quản lý quán thì cô đâu ghé quán thường xuyên, thỉnh thoảng chỉ gặp mặt bình thường thôi mà. Cô và Nam có chút tình ý, nhưng cả hai đều dường như ngầm hiểu là chẳng bao giờ đến được với nhau cả, rõ ràng Nam đã "bắn" ý thế rồi. Thật ra, không như Nam, tình cảm mà cô dành cho anh là có thật, nhưng chính thái độ của Nam làm nó khựng lại và không thể phát triển thêm. Dần dần, qua thái độ của Nam, bằng sự linh cảm và trực giác nhạy bén của phụ nữ, Hoa cảm nhận Nam có lẽ "chú ý" đến gì ở mình. Bản thân cô cũng thế. Tuy không thể hiện, nhưng với bản tính mạnh mẽ và có phần hiện đại, hơi phóng khoáng, cô không ít lần nghĩ rằng muốn xem "bản lĩnh đàn ông" của Nam sẽ như thế nào qua thân hình rắn chắc kia, mặc dù cô mườn tượng được điều này khó thế nào, đơn giản hai người đang là bạn thân mà. Tuy vậy, với tư tưởng thoáng như thời đại hiện tại thì mọi việc đều có thể xảy ra. Cũng mắc cười, cô nghĩ thầm, như hiện tại thì hai người vẫn chỉ là bạn không hơn, ngoài cái tư tưởng xác thịt cùng nhau, rồi sau này cô sẽ lập gia đình, anh ta cũng cưới vợ, chắc chắn là không phải của nhau, vậy mà giờ khi mới nghe Nam có quen một cô gái mới, rồi chuyển việc về phụ giúp gia đình cô ta, mình lại có cảm giác ghen thế, và có cảm giác như bị phụ tình. Mình có phải đã quá nghiêm khắc với Nam không? Nhưng dù sao việc anh ta báo gấp vậy rõ ràng là không đúng rồi, anh ta có thể làm tốt hơn mà, đó là lỗi của Nam. Mình chẳng có gì để bận tâm cả. Chỉ đơn giản là một đêm thao thức, trằn trọc mà lý do thì không thể lý giải rõ ràng được.

Lại một đêm mất ngủ nữa với Nam. Mấy ngày nay, những vấn đề của nhà hàng đã khiến anh đau đầu, giờ còn lo cái quán café của mình nữa, và cả tình bạn hơn mười lăm năm. Anh cảm thấy có lỗi với hai bạn, nhưng dù sao thì mọi việc đã kết thúc đúng như anh mong muốn. Theo cách này hay cách khác không quan trọng, miễn là anh đạt cái anh muốn, nghĩa là ngay cả việc bất chấp tình cảm bạn bè bị sức mẻ nếu cần thiết. Hình ảnh của Hoàng Hoa lại hiện lên chiếm lĩnh khiến anh có cảm giác kỳ lạ. Pha lẫn một chút băn khoăn về mối quan hệ đang xấu đi giữa họ là cảm giác phấn khích và rạo rực khó tả. Tại sao chứ? Thái độ bướng bỉnh và khinh khỉnh của Hoàng Hoa lúc nãy khiến cô càng trở nên "sexy" hơn trong mắt anh. Cảm giác chinh phục của đàn ông trong anh lại hiện về. Thân hình "nóng bỏng" của Hoàng Hoa lại hiện về. Không hiểu sao anh lại cảm thấy như có lỗi. Mà có lỗi với ai chứ? Với Hoàng Hoa ư? Không hẳn. Với bản thân ư? Tại sao chứ? Vậy thì vì cái gì? Không biết. Chỉ là cảm giác vậy thôi. Tư duy xác thịt thật ghê gớm, Nam nghĩ.

7

Sớm hơn thường ngày 30 phút, với tâm trạng háo hức xen lẫn lo âu làm anh cứ thao thức mãi từ đêm hôm trước, anh đã rời khỏi nệm. Như thường lệ, khởi động cho một ngày mới, sau một số động tác làm nóng và làm dẻo các khớp cổ, tay, chân, là một trăm cái chống đẩy; tiếp theo là một số động tác hất chân, đá chân, đấm gió...Sau đó, là bài quyền "Miêu tẩy diện" quen thuộc...Cuối cùng là màn ngồi thiền thường kéo dài 15 phút. Sáng nào cũng vậy, rất ít khi bỏ qua, Nam thường tập luyện 45 phút trước khi làm vệ sinh cá nhân, tắm rửa, ăn sáng ở nhà hoặc ra ngoài tùy lúc. Thói quen này chẳng những giúp cho anh giữ mình luôn khỏe mạnh, một thân hình săn chắc, nhanh nhẹn, mà còn truyền cho anh một nguồn năng lượng sung mãn, tinh thần sảng khoái cho khởi đầu ngày mới.

Không như ngày thường, hôm nay, anh đang đứng trước gương với bộ vest đen sọc trắng lịch lãm. Anh muốn màn ra mắt của mình thật ấn tượng. Anh muốn ông Minh, Kiều My và có thể cả Lan Phương và nhân viên các cấp trông anh ra dáng sếp lớn, chững chạc và bản lĩnh thế nào. Hít một hơi thật sâu; và đã tự làm công tác tư tưởng suốt từ đêm qua, nhưng giờ tâm trạng anh vẫn chưa hết lo lắng; lĩnh vực quản lý nhà hàng, nhất là một nhà hàng sang trọng như Hương Xưa thì còn mới với anh quá. Không biết liệu rằng những kinh nghiệm quản lý café Vọng có giúp ích anh ít nhiều gì không? Thôi, có gì thì tùy cơ ứng biến vậy, giờ cứ lo toan chẳng được gì, chỉ tổ có hại thêm thôi. Anh tự nhũ. Rồi líu lo điệp khúc quen thuộc: "Cuộc đời vẫn đẹp sao, tình yêu vẫn đẹp sao..."

8h, Nam có mặt tại nhà hàng. Nhân viên thì mỗi người mỗi việc theo bộ phận, chuyên môn của mình. Kế toán thì đang xem sổ sách; cô tiếp tân xinh xắn đang lau dọn chỗ ngồi; các anh chị lao công đang làm vệ sinh rải rác khắp nhà hàng; nhân viên phục vụ đứa thì đang ngấu nghiến bánh mì, đứa thì đang sắp xếp lau chùi bàn ghế, ly chén...; bộ phận bếp đang chuẩn bị thực phẩm...Mặc dù mới đầu giờ, vẫn còn rất sớm nhưng mọi người có vẻ làm việc tất bật; tuy vậy, họ làm việc với tinh thần rất thoải mái và vui vẻ; nói chuyện, trêu đùa, rộn ràng, huyên náo cả lên. Sở dĩ họ chuẩn bị sớm thế bởi đây là nhà hàng sang trọng, do đó mọi thứ đều phải thật chuyên nghiệp và sẵn sàng; ngay cả ở những giờ thấp điểm nhất, tuy không nhiều lắm, nhưng bất kỳ lúc nào khách hàng vào, tất cả đều luôn sẵn có, sạch sẽ, gọn gàng, tinh tươm, hoàn chỉnh hết tất tần tật, từ vật dụng, thức ăn cho đến nhân viên phục vụ...Trông vậy, nhưng khi là người trong cuộc, Nam mới biết, nhà hàng tuy sang trọng, nhưng đa số từ nhân viên cho đến quy trình làm việc đều thưc hiện theo cách truyền miệng và văn hóa nhà hàng từ trước đến giờ, chứ chưa hề có các văn bản quy định hay hướng dẫn thực hiện bài bản, rõ ràng cả. Bởi thế, nếu tinh ý một chút, sẽ không khó nhận ra sự chuyên nghiệp nửa vời của nhà hàng qua cách thức bài trí không đồng bộ; cách xử lý tình huống của mỗi nhân viên,...

8h50, chiếc Mercidez bốn chỗ màu đen láng coáng đậu xịch trước nhà hàng, vợ chồng ông Minh và Kiều My bước ra và thủng thẳng quan sát một lượt mặt tiền của nhà hàng, chỉ chỉ, trỏ trỏ, nói nói gì đó rồi mới tiến vào bên trong. Nam vẫn đang thực hiện công việc làm quen ở khu vực bếp. Đây là nơi anh dừng lại nói chuyện lâu nhất. Nghe mọi người kháo nhau, ông bà chủ đến, anh chào mọi người để ra đón "sếp lớn". Sau màn bắt tay, chào hỏi xã giao thông thường, ông Minh yêu cầu tất cả mọi người dừng tay tạm nghỉ, tập trung lại, ông chính thức giới thiệu anh với mọi người và cho tất cả tự giới thiệu và làm quen với nhau. Vì đã làm quen trước rồi nên màn ra mắt đúng theo kiểu thủ tục diễn ra nhanh chóng, chưa tới 10 phút. Xong, ông Minh bảo anh cùng vào phòng riêng trao đổi công việc, có bà Thanh và Kiều My đi cùng. Ông nói ngắn gọn rằng giờ Nam đã chính thức làm việc với vai trò là một quản lý mới của nhà hàng. Anh toàn quyền quyết định mọi việc ở đây thay ông bà và Kiều My. Có gì chưa rõ hay có vấn đề lớn thì cứ chia sẻ, trao đổi với ông bà hay Kiều My. Còn bình thường thì cứ tự quyết trong phạm vi cho phép, không ngại ngần gì cả. Hãy cứ thể hiện vai trò của một nhà quản lý thực thụ và dĩ nhiên phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về quyết định của mình. Ngay cả vấn đề nhân sự, ở tất cả các bộ phận, với mọi vị trí, ông Minh đều giao quyền tự quyết hết cho anh. Việc này sẽ được thông báo đến toàn thể nhân viên các cấp trong nhà hàng vào sáng hôm sau, sau cuộc họp với các cấp quản lý ở mỗi bộ phận.

Được trao "Thượng phương bảo kiếm", khi đã nắm quyền sinh sát trong tay, Nam mạnh dạn hơn trong việc quản lý nhân sự ở đây, nhất là các quản lý lâu năm. Sau hai tuần chủ yếu là chú ý quan sát, ghi chép và phân tích công việc ở từng bộ phận của tất cả các khâu, hầu như rất ít can thiệp vào, trừ khi rất cần thiết; mỗi tối anh đều từ cơ sở đó bắt đầu xây dựng dần bản kế hoạch mới sát với thực tế nhà hàng Hương Xưa hơn so với bản cũ. Nam đã xin ông Minh một cuộc họp để anh trình bày và triển khai kế hoạch mới cho nhà hàng.

- Dạ, cháu xin được phép trình bày thế này ạ. Về chiến lược kinh doanh chung thì chú cháu mình đã thống nhất từ trước rồi. Bây giờ, cháu chủ yếu xây dựng kế hoạch triển khai. Trước tiên, cháu mới làm lại một bản nội quy nhà hàng mới rất chi tiết. Nghĩa là trong này, ngoài những quy định chung, chủ yếu cháu lấy lại từ nội dung bản nội quy cũ, cháu bổ sung thêm các quy định chi tiết. Bản nội quy này, sau khi được chú thông qua, ký tên và đóng dấu, sẽ được pho to ra gởi cho các cấp quản lý mỗi người một bản. Bản chính sẽ được đính dán tại bảng thông báo hiện tại. Tiếp theo, cháu đã xây dựng các bảng mô tả công việc cho từng bộ phận và công việc cụ thể. Trong đó, có mô tả cụ thể công việc của cá nhân đó cần làm, nên làm; quyền hạn và trách nhiệm của họ; quy định điều kiện làm việc cơ bản; cấp quản lý chịu trách nhiệm trực tiếp...Sau này, ngoài việc căn cứ theo bản nội quy, các cá nhân nào làm sai so với bảng mô tả công việc đã quy định thì cứ chiếu theo đó mà xử phạt; ai làm tốt sẽ được thưởng. Các điều kiện và mức thưởng phạt, cháu đã phối hợp rất chặt chẽ giữa hai bản nội quy và mô tả công việc nên rất dễ để đối chiếu thực hiện. Vừa rồi là những nội dung cơ bản về quản lý nhân sự. Về tinh thần thực hiện công việc chung, cháu muốn toàn bộ mỗi người ở tất cả các bộ phận sẽ thực hiện nghiêm túc theo mô hình 5S là: Seiri (sàng lọc) – Seiton (sắp xếp) – Seiso (sạch sẽ) – Seiketsu (săn sóc, giữ gìn) – Shitsuke (sẵn sàng, kỹ luật). Tất cả mấy cái này cháu sẽ họp và "training" cụ thể hết cho toàn thể nhân viên các cấp. Khi thực hiện đúng 5S, cháu hy vọng từ cách thức, ý thức làm việc và phục vụ của mỗi người sẽ được nâng tầm lên một bậc về chất đấy ạ. Vừa rồi là một số nội dung cơ bản áp dụng chung cho tất cả mọi người; còn một số mục khác nữa chú xem giùm cháu trong này nhé.

- Ừ, cháu cứ trình bày tiếp.

Làm một ngụm chén trà Ô Long còn ấm chát với cái hậu ngon ngót ở cổ họng đã khá quen thuộc, Nam hăng hái tiếp tục trình bày:

- Bây giờ cháu sẽ đi sâu hơn một chút về công việc ở mỗi bộ phận. Mỗi bộ phận đều được cháu xây dựng cho một khẩu hiệu riêng, được xem như là một tiêu chí hành động tóm gọn để mọi người cứ theo đó mà thực hiện. Trước tiên là khâu vệ sinh, trong bảng mô tả công việc cháu đưa ra tiêu chí thực hiện là "SẠCH SẼ, GỌN GÀNG, SẴN SÀNG". Bộ phận tiếp tân là "VUI LÒNG KHÁCH ĐẾN, VỪA LÒNG KHÁCH ĐI". Bô phận thu ngân là: "CẨN THẬN, CHÍNH XÁC, NHANH NHẠY". Bộ phận chạy bàn là "NHANH NHẸN, CHÍNH XÁC". Bộ phận phục vụ là "VUI VẺ, LỊCH THIỆP, NHANH NHẸN, CHÍNH XÁC". Bộ phận thu mua là "RẺ, ĐÚNG, ĐỦ, ĐẢM BẢO CHẤT LƯỢNG". Bộ phận bếp là "SẠCH SẼ; KỊP LÚC; NGON, ĐA DẠNG". Các bạn giám sát là "SẴN SÀNG, CHÍNH XÁC, KỊP LÚC, LỊCH THIỆP". Bản thân cháu cũng phải thực hiện theo tiêu chí "KHÁCH HÀNG ĐÔNG ĐÚC, LỢI NHUẬN TĂNG CAO, VẬN HÀNH TRƠN TRU". Ngoài ra, tất cả các nhân viên đều sẽ đeo hình mặt cười ở trước ngực để vừa tự răn mình, vừa tạo thiện cảm tốt cho khách hàng, vừa được coi như một nét đặc trưng riêng của nhà hàng mình. Cháu thấy trong công việc, trong gia đình hay trong cuộc sống hàng ngày, môi trường xã hội..., nhất là ở trong một thành phố lớn nhộn nhịp, đầy áp lực và nhiều lo loan, lại đang trong giai đoạn khủng hoảng kinh tế, hầu như ai ai cũng bị cuốn vào vòng xoáy này và chắc chắn rằng họ cần lắm một nụ cười, một sự thoải mái, thư thả v...v; và khi đến với chúng ta, họ sẽ có tất cả những điều đó. Cháu muốn hình thành trong tư tưởng của khách hàng sau này là, khi đến với Hương Xưa, họ sẽ như bước vào một môi trường hoàn toàn khác: được quẳng gánh âu lo và thoải mái tận hưởng cuộc sống tươi đẹp này. Ta sẽ xây dựng nhà hàng mình theo tiêu chí như vậy. Có thể hơi tham vọng một chút, nhưng nếu chúng ta dám đột phá, dám mạnh dạn làm, dám tạo sự khác biệt, chúng ta sẽ thành công. Đó là những thay đổi cho những cái có sẵn. Ngoài ra, cháu muốn trình bày thêm với chú là sẽ mở một tầng kinh doanh Buffet nữa. Cháu nghĩ tầng thượng là được nhất vì "view" ở đây rất tốt; chúng ta sẽ cải tạo lại để phù hợp với mô hình kinh doanh buffet. Còn lý do tại sao lại mở rộng kinh doanh thêm dịch vụ này, cháu đã trình bày cụ thể trong này cả. Đây là một vấn đề lớn nên nhờ chú xem kỹ giùm cháu.

- À,...ừm...nói chung những kế hoạch của cháu vừa trình bày rất lôi cuốn chú đấy. Để chú xem kỹ lại một lần nữa; cái nào có thể triển khai được ngay thì chú sẽ cho triển khai luôn. Chú nghĩ trong ngày hôm nay thôi sẽ có nhiều nội dung mà cháu vừa trình bày sẽ được đưa ra thực hiện luôn đấy, ví dụ như về bảng nội quy mới, bảng mô tả công việc chẳng hạn...À, mà này, về việc đeo hình mặt cười trước ngực đấy. Chú thấy hay hay, nhưng chú thấy nó cứ sao sao đấy, hơi kỳ kỳ, không biết có phù hợp không? – Ông Minh vừa cười ra vẻ thích thú vừa nói.

- Dạ, chắc chắn là mới lạ. Cháu nghĩ khách hàng sẽ thích thú về điều này. Chú thử hình dung xem, khá thú vị và ấn tượng chứ ạ. Hơn nữa, như cháu nói, mình sẽ mạnh dạn tạo một phong cách khác biệt. Trên thế giới thì việc này là rất bình thường, còn cháu thấy đa số người Việt mình rất sợ thay đổi. Họ luôn lo lắng làm khác người như vậy có bị coi là có vấn đề gì đó không? Hay là có thành công không?...Và thường theo tâm lý là "hội chứng số đông". Cháu nghĩ chúng ta có thể mạnh dạn thay đổi tư duy này. Tuy nhiên, đó là suy nghĩ của riêng cháu. Còn tùy chú quyết định ạ.

- Ừ, chú biết. Ok, cứ làm thử xem sao. Nếu không được thì mình có thể thay đổi. Cháu nói đúng. Nếu cứ sợ thì chẳng thể nào tạo sự đột phá để mà thành công được.

Làm một ngụm trà, ông lại tiếp với vẻ hơi mặt hơi trầm lại:

- Còn về việc mở buffet, chú thấy rất hay và rất thiết thực. Tính khả thi rất cao. Hiện tại việc ăn buffet đã trở nên rất quen thuộc với người thành phố mình chứ không dừng lại ở phong trào như trước đây nữa. Thị trường cho dịch vụ này còn rất nhiều tiềm năng. Thành phần khách hàng của nó rất đa dạng, từ gia đình, nhóm bạn bè, cặp tình nhân cho đến công ty, cơ quan, tổ chức hội họp...Chú sẽ xem kỹ lại mô hình mà cháu đề xuất và sẽ cho triển khai sớm luôn. À, sẵn đây, cháu có biết bên nào có kinh nghiệm thiết kế và thi công nhà hàng kiểu buffet không?

- Dạ, hiện tại thì cháu chưa biết. Để cháu tìm hiểu thêm. Cái này không khó đâu ạ.

- Ừ, chú giao hết cho cháu nhé. Còn kinh nghiệm tổ chức buffet, mình chưa có kinh nghiệm về hình thức dịch vụ này, nhất là đối với nhà bếp?

- Dạ, cháu có trao đổi sơ bộ với anh Chiến và bộ phận bếp. Có người tỏ ra hào hứng, có người thì sợ cực. Anh Chiến thì có vẻ còn ậm ừ, chưa dứt khoát, nhưng về cơ bản, ảnh nói nếu làm thì không vấn đề gì. Về thực đơn thì cháu và ảnh sẽ ngồi lại cùng làm. Về nhân sự bếp, chúng ta có thể tăng cường theo ca để tiết kiệm chi phí. Việc này thì không khó. Anh Chiến có quen với một số anh em làm bếp có thể chạy "sô" được hoặc cháu có thể liên hệ một số chỗ đào tạo đầu bếp để tìm người. Còn về cách thức tổ chức, vận hành và quản lý, cháu sẽ tìm hiểu và học hỏi thêm, bao gồm ngay cả việc thực địa một số nhà hàng buffet khác, nhất là những nơi có cách thức và quy mô tương đương như bên mình. Cháu nghĩ về cơ bản sẽ "ok" thôi; còn về lâu dài, mình sẽ vừa làm vừa rút kinh nghiệm để xây dựng một bản sắc riêng cho nhà hàng buffet bên mình.

- Ok, nhất trí, chú nghĩ có đến 90% chú sẽ cho triển khai liền, ngay khi cháu thấy có thể tự tin để quán xuyến nó. Để chú xem kỹ lại kế hoạch của cháu ghi thế nào. Song song đó, cháu cứ tự tìm hiểu thêm cho kỹ nhé. Cái khó nhất là ở tâm của mình, với những đối tượng khách hàng được coi là rất khó tính thì không có cơ hội sửa sai đâu. Tổ chức vận hành không khéo mà thất bại thì sẽ có thể gây guy hại cho cả mô hình Hương Xưa đang hoạt động như hiện nay đó. Cho nên, không làm thì thôi, còn đã làm thì phải lên kế hoạch và triển khai, quản lý sao cho kỹ; phải dự phòng và dự đoán xem những tình huống có thể xảy ra để còn có cách xử lý. Do đó, không cần phải vội vã, cháu cứ tìm hiểu cho kỹ vào. Khi nào cảm thấy tự tin có thể quản lý tốt được thì chú sẽ cho triển khai luôn.

8

Hôm nay là ngày rằm, Việt và Thạch Thảo như mọi khi, chẳng biết làm gì, cứ đi tha thẩn ngắm phố để "giết thời gian". Ánh sáng của trăng rằm soi rọi có thể là niềm cảm hứng của rất nhiều nhà thi ca; là dịp hẹn hò của các đôi trai gái đang yêu muốn tô thêm chút lãng mạn cho cuộc tình; là ngày các bà, các cô đi viếng lễ chùa cầu may, cầu phúc...; còn với những người như Việt và Thạch Thảo, đây thường là dịp để họ tích năng lượng, là những ngày mà năng lượng sóng của họ cao hơn bình thường và từ đó nhu cầu giải phóng năng lượng nhiều hơn. Có lẽ do sức hút từ lực hấp dẫn của trái đất lên mặt trăng, những biến chuyển trong vũ trụ đã tạo nên điều này. Với những người đã cảm nhận được điều này lâu năm như Thạch Thảo thì cô hoàn toàn có thể kiểm soát nó; còn đối với kẻ được liệt vào thuộc dạng ma mới như Việt thì đây thường là một thời điểm khó khăn thực sự. Anh cần phải học cách kiểm soát bản thân, hay cụ thể hơn là kiểm soát nguồn năng lượng tăng bất thường mà anh đang có. Vào những ngày này, anh ít khi ở nhà với gia đình hay ở cạnh Lan Phương mà đi tha thẩn đâu đó, miễn là tránh xa những người thân yêu của anh. Bởi anh sợ vì việc chưa kiểm soát được mình, có thể sẽ gây nên điều gì đó không hay cho họ. Và như thường lệ vào ngày này, từ khi gặp Việt, Thạch Thảo lại hỏi:

- Anh thấy thế nào rồi? Có tốt hơn chưa?

- Anh nghĩ là cải thiện hơn nhiều rồi. Anh không còn cảm thấy bức bối hay khó chịu nhiều như trước nữa. Nhưng anh có cảm giác là bất kỳ khi nào anh mất tập trung thì có thể anh không còn làm chủ được chính mình nữa.

- Dù sao thì anh đang tiến bộ nhanh đấy. Đừng lo lắng, từ từ rồi anh sẽ kiểm soát được mình thôi. Chắc hẳn nếu còn sống, anh là một công dân tốt, một công dân gương mẫu của xã hội rồi.

- Cám ơn em nhé! – Anh nở một nụ cười hiền lành đáp lại.

- Đâu có gì mà cám ơn. Em thấy anh là người tốt thực sự mà. Chỉ có người rất tốt nên mới không muốn gây tổn hại cho người khác. Do đó mà mong muốn mình phải làm chủ được bản thân càng nhanh càng tốt. Nhờ những nổ lực đó mà anh mới tiến bộ nhanh như vậy đó. Chứ em không phải khen nịnh anh đâu mà cám ơn. – Thạch Thảo vẫn thao thao với vẻ vô tư vốn có.

- Không, anh không nói về điều đó. Anh cám ơn vì em đã ở bên cạnh anh, nhất là trong suốt những thời điểm khó khăn này. Thực sự là nhờ những lời chia sẻ, động viên từ em, được trò chuyện cùng em đã giúp anh thêm nổ lực và phần nào quên đi cái cảm giác khó chịu kia đấy chứ.

- À, ra thế, không có gì đâu. – Cô bẻn lẻn cuối đầu cười hãnh diện.

Đang mãi mê rong ruổi và chuyện trò, bất chợt, Việt nhận thấy ngôi biệt thự ven đường trước mặt dường như có điều gì đó không ổn. Anh khẽ lay nhẹ tay Thạch Thảo để hướng sự chú ý của cô về căn biệt thự. Họ đến gần hơn, thấy một nhóm ba cô gái khá xinh xắn, với cách ăn mặc rất thời thượng, sành điệu ra vẻ dân chơi đang khoái chí cười nghiêng ngã, mà không nhận ra sự có mặt của hai người. Bên trong căn biệt thự, đèn điện được bậc sáng trưng hết cả lên, sáu con người đang run rẩy, không giấu được nỗi sợ hãi, đang ngồi co cụm trong phòng khách. Trong đó, một cô gái trẻ trong bộ đồ ngủ còn đang thúc thít, run rẩy và có vẻ là người đang sợ hãi nhất.

Việt liếc nhìn đồng hồ trên tường, 1h30 sáng. Chứng kiến cảnh tượng này, Việt và Thạch Thảo hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Tiến đến gần hơn chỗ ba cô gái, Việt hỏi với vẻ lạnh lùng, không giấu sự khó chịu, chất vấn họ. Các cô gái sau hồi phản ứng, đôi co thì dần dịu giọng hơn. Một cô chần chừ, có vẻ phân vân một chút, rồi lên tiếng:

- Đây là ngôi biệt thự của nhà nó trước đây. Nhà nó rất giàu. Nó chỉ có hai anh em thôi. Ba mẹ nó thì suốt ngày chỉ biết kiếm tiền, rồi say sưa với các mối quan hệ ngoài xã hội. Rồi ba nó cặp kè với một cô tình nhân trẻ đẹp. Mẹ nó chẳng vừa, tuyển một "phi công" trẻ. Ba mẹ nó trước mặt con cái, người thân hay bạn bè thì tỏ ra hạnh phúc lắm, nhưng tất cả đều là giả tạo. Cả hai không công khai nhưng thừa biết điều mỗi người đang làm. Nó trước đây là một con bé ngoan. Những tưởng gia đình mình hạnh phúc nhất, nó rất thần tượng và ngưỡng mộ, tự hào về ba mẹ mình. Từ khi nó tình cơ phát hiện được vở kịch của ba mẹ nó và những thói hư tật xấu của họ, nó đã rất thất vọng. Mọi thứ xung quanh nó tất cả như đều sụp đổ, lúc đó, nó đang là sinh viên năm nhất của trường Ngoại Thương. Nó bị tổn thương rất lớn và bắt đầu mất niềm tin vào mọi người, mất niềm tin vào cuộc sống. Rồi chuyện gì tới cũng sẽ tới, nó hành động như những đứa bất cần đời. Và kết cục là nó đã treo cổ tự tử ngay trong phòng mình dưới tác động của ma túy đá.

- Thế còn người anh? - Việt hỏi.

- Anh ấy rất thương tôi. Anh ấy biết chuyện ba mẹ đã lâu nhưng giấu tôi vì sợ tôi buồn. Thương tôi nhưng anh ấy rất buồn chuyện ba mẹ, rồi trước sự cám dỗ của bạn bè, cũng lao vào ăn chơi. Rồi công khai cải lại lời ba mẹ tôi nên đã bị họ đẩy sang Mỹ ở với người bà con bên đó với lớp vỏ là đi du học. Lúc đầu hai anh em thường xuyên liên lạc, rồi thưa dần vì khoảng cách xa và mỗi người bị cuốn theo cuộc sống riêng của mình. – Cô gái lúc nãy tỏ vẻ khó chịu, dữ dằn, giờ trở nên trông dịu giọng đến đáng thương.

- Dù thế nào đi nữa thì lúc đó chị đã trưởng thành rồi mà, sao lại ra nông nổi vậy? – Thạch Thảo thắc mắc.

- Chị không hiểu được đâu. Mọi người không biết được rằng tôi ngưỡng mộ và tự hào về ba mẹ tôi thế nào đâu. Đi đâu hay làm gì tôi cũng lấy họ làm gương và luôn khoe khoang với bạn bè. Tôi đã rất giận anh tôi sao lại chơi bời, hư tốn làm cho ba mẹ muộn phiền, buồn khổ. Nhưng tôi đâu ngờ sự thật lại kinh tởm thế. Tôi mất niềm tin vào ba mẹ, cảm thấy có lỗi và thương anh rất nhiều và rồi tự nhiên tôi mất luôn niềm tin vào bản thân. Tôi không dám tâm sự cùng ai, ngay cả bà con hay bạn bè thân. Một phần vì không muốn tự "vạch áo cho người xem lưng", phần vì tôi còn mặt mũi nào đi tâm sự chuyện của ba mẹ mình như thế nữa chứ. Đó là tôi chưa nói chắc chắn đa số người bà con tôi đều biết sự thật và thậm chí có thể bạn bè tôi cũng biết nhưng không muốn nói. Đang trong trạng thái chênh vênh như vậy, tôi được tụi bạn đại học rủ rê đi chơi này nọ cho đỡ buồn. Không ngờ, nhóm bạn đó không ra gì. Tụi nó đa số là những đứa con nhà giàu, được bố mẹ vung tiền cho tiêu xài thoải mái. Có thể có đứa có hoàn cảnh giống tôi, tôi từng tự nhủ vậy. Lúc đầu còn hạn chế, dần dần tôi buông thả theo, rồi tự đánh mất mình lúc nào không hay. Buồn đời và chán nản, tôi không còn biết động lực sống của mình là gì nữa, tôi luôn nghĩ đến cái chết như một cách để giải thoát mình và chuyện gì đến rồi đã đến. Sau cái chết của tôi thì ba mẹ tôi khóc lóc, đỗ lỗi cho nhau. Rồi gia đình tôi tan vỡ. Mỗi người mỗi nơi.

- Xin chia buồn với cô, nhưng tại sao cô lại chơi trò trêu đùa như thế ngay trong căn nhà trước đây của mình? Tôi nghĩ cô là người tốt mà. – Việt lại thắc mắc.

- Người tốt ư? – Cô gái cười mỉa mai – Tôi hận ba mẹ, tôi căm ghét những người như thế. Anh chị có biết đây là gia đình thứ mấy chỉ trong vòng bốn năm kể từ khi tôi mất, cũng là khi ba mẹ tôi rao bán nhà không? Thứ ba rồi đấy. Chưa kể thời gian rao bán nhà. Mọi người đồn rằng ngôi biệt thự này có ma, đó là tôi đây. Người chủ mới nào đều mời thầy về cúng bái, xua đuổi tà ma, làm đủ trò nhăn nhít. Thậm chí phòng của tôi từng rất đẹp lại được dùng làm phòng thờ.

- Gia đình này cũng giống như thế à?

- Ừm,...không. – Chần chừ một chút cô gái mới nói – Thật ra gia đình này rất hạnh phúc, không như hai gia đình trước đây.

- Tôi không hiểu? Vậy sao cô còn chọc phá họ?

- Vì tôi ghen tị. Tôi ghen tị với hạnh phúc mà họ đang có ngay trong ngôi nhà mà trước đây tôi từng sống. Tôi ghen tị với cô gái trẻ xinh đẹp kia và giá như...- Không kiềm lòng được nữa, cô gái bật khóc thổn thức.

Không nói ra, nhưng Việt đoán ra là nếu ba mẹ của cô gái không tệ bạc thế thì cô cũng đã rất hạnh phúc. Và có lẽ cô gái kia không có cơ hội mà tận hưởng hạnh phúc ngay trong ngôi biệt thự này, từng là của gia đình cô. Để cho cô gái trút bỏ bớt những uất ức kìm nén bấy lâu của mình; Thạch Thảo đang an ủi cô; chặp Việt mới khuyên giải với chất giọng trầm ấm vốn có:

- Tôi hiểu những gì cô đã phải trải qua và cảm giác của cô lúc đó thế nào. Tuy nhiên, tôi nghĩ mọi việc dù sao đã trải qua rồi. Giờ đâu thể nếu kéo được gì, càng không nên hối tiếc hay ghen tị, cũng chẳng để làm gì, mà ngay cả bản thân mình, có vui vẻ gì đâu. Vui cười trên nỗi sợ hãi của người khác thì có được gì chứ? Thậm chí, tôi nghĩ, trong cách cười của các cô lúc nãy, chất chứa rất nhiều sự chua sót, tủi hờn; sao lại phải tự làm khổ mình như thế chứ. Hãy quên đi tất cả. Hãy để quá khứ thuộc về nơi vốn dĩ nó cần trú ngụ. Hãy sống cho hiện tại theo cách mà chúng ta đang tồn tại đây. Tôi nghĩ bằng cách này hay cách khác, chúng ta vẫn có thể giúp ích cho những người đang sống kia, nếu như chúng ta cảm thấy cuộc sống của chúng ta như thế này quá buồn chán, quá đơn điệu và cần một động lực sống tốt hơn. Tôi nghĩ cô nên mở lòng của mình ra hơn và cảm thấy hạnh phúc khi ngôi nhà của cô trước đây, trải qua bao sóng gió, bao đời chủ thì giờ đã tìm thấy một gia đình thích hợp, một mái ấm hạnh phúc thực sự. Tôi nghĩ cô nên vui mừng vì điều đó và ra sức để giữ gìn nó thì hơn.

- Vâng, tôi hiểu. Tôi biết mình đã sai. Anh nói đúng, dù gì thì ngôi nhà này cần một mái ấm hạnh phúc, ít nhất là không như sự giả tạo của gia đình tôi trước đây. Tôi tệ quá phải không? Tôi thật có lỗi với cô gái đó. – Hướng vào bên trong ngôi biệt thự với cô gái bé nhỏ vẫn còn chưa hết sợ hãi, cô cảm thấy rất hối hận về hành động của mình.

Cô gái lúc này cảm thấy có lỗi và ân hận về những gì đã làm với cô bé kia. Cô nghĩ mình cần phải làm gì đó để chuộc lỗi hay khắc phục lỗi lầm của mình đã gây ra. Cô đưa mắt nhìn vào trong biệt thự. Đèn điện đã tắt hết, chỉ còn căn phòng ngủ của ông bà chủ căn biệt thự là còn sáng đèn. Và tất cả mọi người đều đang tập trung ở đây lục đục chuẩn bị gối, ra, mền. Có vẻ như đêm nay tất cả sẽ chợp mắt trong thời gian còn lại ở đây. Cô gái cảm thấy như mình đang khóc. Đây không phải là lần đâu tiên cô bày trò chọc phá, hù dọa người khác như thế, nhưng sao giờ cô thấy cay cay nơi sống mũi. Cô thấy mình như một tên tội đồ đang gieo rắc sự kinh hãi cho mọi người, một kẻ phá rối sự êm ấm, hạnh phúc của người khác. Rồi cô đặt ngược lại trường hợp cô bé kia là cô khi còn sống thì sẽ như thế nào nhỉ?

- Tôi thấy trò đùa của mình thật ngu ngốc quá. Giờ tôi không biết phải chuộc lỗi như thế nào đây? Giá như có thể quay ngược lại thời gian. Giá như những gì tôi đã làm với cô bé đó là chưa từng xảy ra. Tự nhiên tôi cảm thấy sợ. Không biết vì sao nữa. Nhưng tôi sợ ngày mai họ lại rao bán nhà, họ lại bỏ đi. Không, thực sự tôi không muốn điều đó một chút nào. Tôi muốn họ ở lại. Tôi muốn họ làm chủ ngôi biệt thự mà tôi đã từng ở. Chỉ có gia đình họ là xứng đáng với nó. Tôi không biết làm gì nữa...- Cô ôm mặt rấm rức khóc.

Sau một hồi bàn luận, mỗi người mỗi góc, không ai nói với ai lời nào. Việt làm ra vẻ đang suy nghĩ để tìm cách nhưng thực sự anh không hiểu là ý mọi người nói "chuộc lỗi" là như thế nào, chặp chặp lại đảo liếc nhìn trộm mọi người đang có vẻ rất tập trung, thậm chí anh không cần nhìn trộm thì họ cũng chẳng quan tâm. Mọi người sau đó thống nhất cùng suy nghĩ cách và mai sẽ gặp lại.

Rời xa ba người bạn mới gặp một đoạn, Việt trông Thạch Thảo có vẻ đang tập trung suy nghĩ về điều gì đó. Có lẽ cô quên luôn rằng đang đi bên cạnh cô còn có anh nữa. Liếc nhìn một hồi, anh bắt chuyện, thực ra là anh vẫn còn chưa hết tò mò về những gì anh vừa gặp:

- Thạch Thảo nè, anh không biết bằng cách nào để cô ấy lại có thể xâm nhập vào trí não của cô bé đó được?

- À, như thế này anh à, anh biết đó, cơ thể con người khi còn sống luôn có dòng điện sinh học riêng của mỗi người, chính dòng điện sinh học này tạo ra sóng điện từ của nó. Sóng điện này chứa tất cả thông tin, dữ liệu về người đó, gần như cả cuộc đời của họ...

- Nhưng tại sao là "gần như" chứ?

- Vì lúc mới sinh cho đến lúc lớn hơn một chút, dòng điện sinh học trong cơ thể sống đó còn rất yếu nên thông tin không rõ ràng cho đến khi cơ thể đó lớn hơn, có nhận thức về mọi thứ xung quanh nhiều hơn. Thật ra điều này ở mỗi người là không giống nhau, tùy vào cơ địa, hay nói cách khác, là luồng điện sinh học của cơ thể đó mạnh yếu như thế nào. Để dễ hình dung hơn, anh cứ hiểu nôn na là sóng điện sinh học này như sóng đài radio hay sóng truyền hình, hoặc điện thoại gì đó cũng được. Sóng này sẽ chuyển tải nội dung đến nơi bắt đúng tần số của nó. Nếu sóng yếu thì thông tin sẽ bị nhiễu hoặc có thể không bắt được và ngược lại. Vậy đó. Và hiện tại chúng ta đang tồn tại là dưới dạng sóng đó đây, mà ở dương gian, mọi người gọi là "hồn" đấy, hay "hồn ma" cũng được.

- À, ra vậy. Nhưng rồi sao nữa?

- Như anh biết, trong chiến tranh trước kia, nước này dùng sóng Radio của kênh đài theo mục đích của họ lấn áp sóng radio của nước khác để truyền tải thông tin theo ý muốn của họ. Ở đây cũng vậy, cô gái đã dùng sóng của mình để lấn áp sóng điện từ của cô bé kia và chuyển tải nội dung mà mình muốn, như anh biết điều gì đã xảy ra rồi đó...

- Nhưng làm sao cô ấy có thể làm được chứ? Ví dụ như anh, anh có thể làm được không?

- Anh cũng có thể làm được. Hai điều kiện cần thỏa mãn quan trọng nhất là sóng của anh phải đủ mạnh và sóng của người mà anh muốn xâm nhập đủ yếu. Anh biết đó, hôm qua là rằm trăng tròn, dưới tác động của từ trường vũ trụ, sóng của chúng ta mạnh hơn. Còn với cô bé đó, bản thân cô bé đó là người yếu đuối, hay sợ sệt, rất dễ mất tinh thần nên rất dễ tạo điều kiện cho các sóng khác xâm nhập nếu muốn. Dĩ nhiên, sóng đó cần đủ mạnh. Cách xâm nhập hay lấn át không khó lắm; chỉ cần sóng đó tập trung năng lượng để xâm chiếm tinh thần của người kia. Tuy nhiên, việc này có thành công hay không và với thời gian lâu hay mau còn tùy thuộc vào khả năng sóng của đối tượng đó nữa.

- Ừ, hơi phức tạp nhỉ, nhưng mà thú vị thật đó. Hóa ra, bản chất về "con ma" mà mọi người quan niệm chính là sóng điện sinh học của người đã chết. Và cách lấn át sóng của nhau thật thú vị. Hèn gì có người bảo rằng thấy ma, người thì không, mặc dù cùng ở trong một bối cảnh như nhau. Ừm, em giỏi thật đó! Cái gì cũng biết hết nè!

- Không phải đâu, lúc mới mất, em lơ tơ mơ lắm và có phần hoảng sợ với cái thế giới lạ hoắc mà mình đang bước vào. Rồi tình cờ em gặp một người ông mà em hay gọi vui là "Nhà hiền triết" vì ông ấy giỏi lắm, cái gì cũng biết hết. Ông ở đây hàng trăm năm rồi đấy.

- À, thú vị đấy. Mà em nè, có phải tất cả các trường hợp mà người ta bảo là gặp ma là đều theo cách thức giống như vậy không? Hay còn có gì khác nữa? Còn các trường hợp mà người ta bảo chụp hình, trong hình thấy có bóng dáng của ma thì sao?

- Em không hiểu rõ hết đâu. Để hôm nào em dẫn anh đến gặp "Nhà hiền triết" nhé. Nhưng em nghĩ đó có thể chủ yếu là từ trí tưởng tượng của con người thôi.

- Anh thì lại nghĩ khác. Vì theo anh biết, sóng điện có thể tạo ra ảnh mà? Biết đâu...

- Em không biết nữa, có gì thắc mắc anh cứ hỏi "Nhà hiền triết" đấy. Mà chuyện đó để tính sau đi. Bây giờ mình quay lại nhiệm vụ chính đi. Hiếm hoi lắm mới có việc làm mà. Anh nghĩ cách giúp cô gái đó và cô bé kia đi.

- Ừ, lo thắc mắc về chuyện ma cỏ làm anh quên mất việc cần làm chứ. Mình phải nghĩ nhanh, không thì cô bé đó đêm nay cũng không dám ngủ đâu và muốn dời nhà đi sớm thì coi như phá sản hết.

- Chẳng những vậy, một yếu tố quan trọng nữa mà trong hôm nay nhất thiết mình phải có giải pháp. Hôm nay là 16, trăng tròn nhất.

Họ lại tiếp tục sải bước cùng nhau. Đi trong vô định. Một kiểu cỡi gió về mây đúng nghĩa mà người ta có thể thấy trong bộ phim Tây Du Ký kinh điển. Chợt, Thạch Thảo reo lên vui mừng như vừa nghĩ ra được điều gì thú vị. Cô đã có cách, và Việt sẽ có dịp hóa thân thành một "Bạch Mã Hoàng Tử". Cô bé đó trông có vẻ như đang ở tuổi vị thành niên. Mà ở tuổi này thì thường hay có nhiều mơ mộng lắm, nhất là về chuyện tình cảm.

Như đã hẹn, cả bọn gặp nhau tại khu biệt thự. Thạch Thảo trình bày lại rõ kế hoạch cho cả nhóm và chia việc cùng nhau thực hiện.

22h30, chủ nhà thỉnh thầy đến cúng. Ông đi bằng xe ô tô với tài xế riêng hẳn hoi. Chắc hẳn vị này làm ăn khấm khá lắm đây. Ông tầm mới ngoài sáu mươi. Trông bộ dạng và tướng đi còn rất phong độ và nhanh nhẹn. Sau khi cho xe vô, ông vào trước với một cặp sách trên tay, còn tay tài xế thì lom khom lấy các vật dụng, chắc là để phục vụ cho việc cúng bái lát nữa.

23h, mọi người trong nhà cùng thầy bày biện các sính vật, đồ cúng. Mọi người có thể thấy nào là muối, gạo để chung trong một đĩa nhỏ; mười hai chén cháo trắng nhỏ; hai đĩa xôi đậu xanh; mười hai ly nước nhỏ; một con gà luộc;...và dĩ nhiên không thể thiếu các bộ áo quan và tiền, vàng cùng một số vật dụng để cúng bái khác.

0h, thầy bắt đầu nghi lễ. Thầy mặc đồ cúng, cầm ba cây nhang đứng trước bàn thờ. Tất cả mọi người trong nhà đứng phía sau. Sau khi lẩm bẩm gì đó một hồi, ông cắm nhang lên lư hương và quỳ xuống lạy. Mọi người trong nhà cũng quỳ xuống lạy theo. Sau đó, ông ngồi xếp bằng như tọa sen, trong khi những người trong nhà vẫn quỳ phía sau, tay chắp trước ngực. Có lẽ thầy đã căn dặn trước cách thức tiến hành nghi lễ cúng.

- Xin chào các cô cậu! Tôi tưởng chỉ có một người thôi chứ?

- Thảo, sao ông ta có thể bắt được sóng của tất cả chúng ta? - Việt hỏi vẻ đầy ngạc nhiên, pha lẫn chút lo sợ.

- Suỵt, để em giải thích cho anh sau – Thạch Thảo khẽ nói.

- Chào ông, chắc là ông muốn tìm tôi? – Cô gái lên tiếng

- À, thì ra cô là chủ nhân căn biệt thự này. Và cô là người đã làm cho cô bé kia phát khiếp đúng không?

- Chính tôi là thủ phạm, nhưng tôi không còn là chủ ngôi nhà nữa, mà nói chính xác hơn, tôi chưa từng là chủ căn biệt thự đó.

- Sao cũng được. Nhưng ở thế giới của cô thì chắc hẳn cô là chủ rồi.

- Sao cũng được. Vậy ông muốn gì ở tôi?

- Cô biết tôi muốn gì mà?

- Ông cứ nói rõ đi!

- Cô biết đó, cô bé kia rất tôi nghiệp và đáng yêu; gia đình họ là những người tử tế. Họ yêu nơi này và muốn gắn bó lâu dài với căn biệt thự này. Sau những gì mà cô đã gây ra, họ đã rất sợ hãi và thỉnh cầu tôi giúp đỡ. Họ thật sự không muốn đi. Họ thực sự muốn ở đây lâu dài. Và dĩ nhiên, với điều kiện là cô cũng muốn thế. Liệu tôi có thể thay họ tiếp nhận yêu cầu của cô để họ có thể thực hiện được mong muốn của mình không?

- Nếu tôi không đồng ý thì sao?

Bốn ánh mắt các bạn cô lập tức đổ dồn về cô đầy kinh ngạc.

- Nếu tôi không muốn họ tiếp tục ở đây nữa như các gia đình trước thì sao? – Cô gái vẫn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào vị thấy cúng mà không cần quan tâm đến vẻ lo lắng của những người bạn.

- Vâng, cô có quyền làm thế. – Ông thở dài – Nhưng tại sao chứ? Để làm gì cơ chứ? Nếu cô có điều gì cảm thấy còn oan ức hoặc chưa thể thực hiện được khi còn sống, cô hãy nói. Tôi sẽ cố gắng hết sức để có thể làm điều gì đó cho cô. Cô có thể ra điều kiện, dĩ nhiên trong khả năng tôi và gia đình họ thực hiện được, để họ có thể sống trong căn biệt thự đó một cách yên ổn được không?

- Được rồi, tôi chỉ có một điều kiện thôi - Cô vẫn giữ thái độ lạnh lùng.

- Xin cô cứ nói.

- ...Họ phải cam kết là...sống thật hạnh phúc...thật hạnh phúc trong căn biệt thự này. Điều kiện chỉ có thế thôi...Được chứ? – Cô vẫn cố giữ vẻ lạnh lùng, nhưng không kiềm chế được nỗi xúc động.

- Được...Tôi có thể thay mặt họ cam kết điều đó...Tôi có nghe nói về cô và...gia đình cô. Tôi rất lấy làm tiếc...Tôi biết cô là một cô gái tốt...Cám ơn cô rất nhiều! Tôi thực sự không biết nói gì thêm...Cám ơn cô và cầu mong cô được siêu thoát!

- Thì tôi đã siêu thoát rồi đây!...- Cô cố mỉm cười

- À,...thế thì tốt quá rồi! - Vị thầy cúng cũng nở một nụ cười hiền lành đầy thỏa mãn – Được rồi...cô có cần gì nữa không?

- Không, chỉ bấy nhiêu thôi.

- Vâng, được rồi. Tôi có thể đi được rồi chứ?

- Khoan đã ... xin lỗi ... tôi có thể hỏi ông một câu được chứ? – Việt vồn vả

- ...Được chứ, bao nhiều câu cũng được ... miễn không quá lâu.

- Làm...làm sao ông có thể liên hệ được với chúng tôi?

Mọi người đều cười ồ lên khi nghe câu hỏi có vẻ ngây thơ của Việt mặc cho anh tỏ vẻ rất khó chịu.

- Cậu là ma mới à? ... Thôi được rồi, tôi sẽ giải thích cho cậu. Đây là một khả năng và cả sự kiên trì luyện tập nữa. Để dễ hiểu, cậu có thể xem tôi như một cái radio. Bình thường, không dùng thì không cần cắm điện. Khi cần dùng thì cắm điện vào và bắt đầu tiến hành dò sóng. Nếu tôi muốn nghe đài nào thì tôi sẽ bắt sóng của đài đó để tiếp nhận thông tin. Được chứ?

- Ừm...Tôi có thể hiểu. Nhưng làm sao ông có thể cùng lúc bắt được cả năm sóng của chúng tôi? Mỗi chúng tôi đều có tần số riêng cả mà, như cách dò đài ông nói? Không thể nghe cùng lúc hai hay ba đài được, trừ trường hợp nhiễu sóng thôi, nhưng cũng không thể nhiều hơn?

- Đúng vậy, đây là một khả năng khác nữa chàng trai à. Thực ra, không nhiều người làm được như tôi đâu. Trước tiên, tôi sẽ dò những sóng mạnh mà có thể bắt được và có liên quan đến thông tin mà tôi muốn hay cần biết. Sau đó là ghi nhớ sóng đó, tiếp túc dò,... cuối cùng là phát cùng một lúc...

Việc cúng bái cuối cùng thành công tốt đẹp. Vị thầy cúng gần như kiệt sức, mồ hôi chảy dài khắp người ông như vừa mới dầm ngoài mưa. Ông không thể tự đứng lên được. Người tài xế và cha cô bé đã phải đỡ ông dậy lên ghế ngồi. Vị chủ nhà xua mọi người nhanh chóng đi lấy ông ly nước.

- Ông không sao đấy chứ?

Đáp lại lời chủ nhà là cái phẩy tay, ý là không sao, nhưng ông không đủ sức để diễn đạt bằng lời nữa. Người tài xế liền đó đưa ông một bình nước mang theo đã chờ sẵn. Ông cầm lấy rồi uống từng ngụm nhỏ. Không ai biết đó là thứ nước gì, chỉ phỏng đoán chắc là một loại thuốc nước giúp tăng lực hoặc đại khái thế. Cứ thế chặp chặp ông lại hớp từng ngụm nhỏ. Mọi người trong nhà đều rất bồn chồn, lo lắng tập trung xung quanh ông. Họ lo cho ông thì ít mà đang rối bời về chuyện họ nhờ ông giúp thì nhiều. Họ không biết chuyện gì xảy ra? Họ không biết con ma kia đã nói gì với ông? Họ không biết có phải con ma kia đã hại cả ông và làm ông kiệt sức vì phải chống trả không?...Hàng loạt câu hỏi, thắc mắc, ngờ vực...thi nhau nhảy múa trong đầu các thành viên trong gia đình. Họ không thể biết trong cái thế giới thần bí kia đã và đang xảy ra chuyện gì? Họ thấy sợ. Đến nổi đứng sát nhau và đông người nhưng hầu như ai cũng rung cầm cập hoặc là tỏ ra mình dũng cảm nhưng không giấu nỗi trống ngực đang đánh thình thịch, tim như muốn nhảy ra ngoài. Tất cả đang hồi hợp chờ đợi vị thầy cúng phán.

Khoảng hơn mười phút, sau khi hớp từng ngụm nước trong cái bình mang theo và ngồi thiền tịnh để lấy lại sức và nhịp thở, vị thầy cúng từ tốn:

- Thành công rồi! Tất cả tốt đẹp hết rồi!

Mọi người trong nhà lúc này mới thở phào, nở nụ cười nhẹ nhõm. Hai mẹ con cô bé thì vui mừng và xúc động ôm nhau rơm rớm nước mắt.

- Đó là một cô bé rất dễ thương, rất đáng yêu và tốt bụng. Chắc mọi người đã từng nghe kể về cô ấy. Sở dĩ cô ta làm vậy là vì cô ta muốn gia đình nào sống ở đây đều phải hạnh phúc. Cô ta không được may mắn như vậy lúc còn sống. Những gia đình trước đây cũng vậy. Hình như hôm qua gia đình có chuyện gì phải không? Cô ta đã nhờ tôi nhắn lại, nếu gia đình ta cứ sống hạnh phúc, êm đềm, biết yêu thương nhau thì cô ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lại nữa và cô ta mới thực sự siêu thoát.

- Dạ vâng, nhưng gia đình con sống rất hạnh phúc mà. Còn đôi khi có xảy ra chuyện này chuyện kia thì là điều bình thường trong cuộc sống mà?

- Ừ, đương nhiên rồi. Đó là do cô ta còn nhiều uất ức nên đã quá nóng nảy nên mới gây nên kế sự là vậy. Cô ta đã nhờ tôi chuyển lời xin lỗi đến gia đình. Cô ta cũng biết là gia đình ta hạnh phúc, nhưng cô ta đã hành động thiếu kiềm chế vì lo sợ chuyện đã xảy ra như gia đình cô ta trước đây thôi. Giờ thì không có chuyện gì nữa đâu. Gia đình cứ yên tâm.

- Dạ, thưa thầy, thế cô ta có còn ở trong nhà con nữa không? Và nhà con có cần cúng gì để bày tỏ lòng cám ơn và cầu cho linh hồn cô ta được siêu thoát không ạ? – Mẹ cô bé tha thiết.

- Dĩ nhiên cô ta đã đi rồi, đã siêu thoát rồi sau khi nói chuyện với tôi xong. Giờ thì cô ta đã thực sự thấy an lòng và không còn vướng bận gì nữa. Còn gia đình muốn tỏ lòng thành thì có thể chọn một ngày nào đó trong năm bày biện, cúng kiến một chút để mời cô ta về thăm lại nhà cũ. Tiện nhất là có thể kết hợp luôn trong ngày cúng cô hồn tháng bảy hàng năm, làm riêng một mâm cúng riêng cho cô ấy. Thế là được.

Ngồi giảng giải, trò chuyện thêm chút nữa rồi vị thầy cúng mới ra về. Gia chủ không quên gởi ông một phong bì trông khá cọm, được đặt cẩn thận kèm trong đồ cúng gọi là trả lễ và đội lòng thành biết ơn thầy.

2h25, cô bé vừa mới chợp mắt trong căn phòng của mình với mẹ. Mặc dù, vị thầy cúng đã cam đoan chắc nịch, nhưng cô bé vẫn chưa đủ mạnh mẽ để ngủ một mình đêm nay. Ngay cả khi có mẹ bên cạnh và mặc dù đã rất mệt, cô vẫn cứ thao thức, bồn chồn, lo âu. Đầu óc luôn quanh quẩn và tưởng tượng về hình dáng của cô gái và bóng ma đã từng hiện về dọa cô. Dù rất tin tưởng vị thầy cúng, nhưng đầu óc cô quá nhạy cảm để luôn cho rằng cô gái ma kia vẫn có thể đang hiện diện ở quanh đây và có thể đe dọa cô bất kỳ lúc nào. Tuy vậy, trong vòng tay cùng sự an ủi của mẹ, cô cố gắng tự trấn an mình và tin tuyệt đối vào lời của thầy cúng, cố xua đi nổi ám ảnh ma mị mà cô từng gặp khỏi trí óc, cố xóa đi những hình bóng trong quá khứ để hình dung về một tương lai tốt đẹp như lời vị thầy cúng. "Thầy nói chị ấy rất hiền lành, tử tế và tốt bụng. Chắc đó chỉ là nông nổi nhất thời của chị. Chị cũng đã hứa rồi mà. Hình như chị là một người xinh đẹp và đáng yêu, mình từng nghe nói thế mà...". Và rồi cô chợp mắt lúc nào không hay.

Một anh chàng trông khá điển trai và dáng người nam tính, mặc dù cô thực sự không nhìn rõ mặt, đang vui đùa cùng cô ngoài bãi biển. Cô không biết quen anh ta từ lúc nào, nhưng rõ ràng hai người đã quen thân nhau từ lúc nào rồi. Cả hai có thể trao nhau những nụ cười, tung tăng đùa vui với sóng biển với các cử chỉ khá thân mật mà không cần giữ khoảng cách. Đây rõ ràng không phải là cuộc hẹn hò của đôi nam nữ, bởi cùng đùa vui với họ, có lúc thấp thoáng hình bóng của những người bạn nữ rất dễ thương khác nữa. Đại dương xanh thẳm và bao la quá. Không xa lắm, có thể nhìn rõ bằng mắt thường, thậm chí họ có thể bơi ra, là những hòn đảo xanh rì cây cối với sóng biển vỗ về. Bên cạnh đó là những con thuyền, không, hình như là những chiếc du thuyền đang đỗ. Trông chúng sang trọng quá. Một hình ảnh mà cô chưa từng gặp trước đây bao giờ. Rõ ràng, ở Việt Nam không thể có những phong cảnh này, mà cô thì chưa từng đi nước ngoài bao giờ. Cô và những người bạn đang chơi trò lướt theo từng đợt sóng biển. Cô đã có người yêu rồi chăng? Không chắc lắm. Nhưng rõ ràng anh ta đang dành cho cô một sự ưu ái và chăm sóc hơn các bạn nữ khác. Trông họ vừa quen, lại vừa lạ bởi có lẽ do những đợt sóng biển tung tóe nước, cũng có thể cô đang mãi mê với những trò đùa mà không để ý rõ lắm khuôn mặt của những người bạn mình. Nhưng cô có thể chắc chắn một điều, tất cả họ đều rất dễ thương và xinh xắn. Cô không nhớ rõ lắm họ là bạn học hồi lớp mấy, có thể là bạn ở lớp học Anh văn, hoặc là các bạn cùng tập Yoga...Cô không biết chắc chắn lắm. Nhưng cô chẳng cần suy nghĩ hay bận tâm lắm làm gì. Miễn là cô rất vui khi đang ở bên cạnh họ và trông họ cũng rất thân thiện chứ không có ý gì hại cô cả. Cô cần tận hưởng những giây phút đáng yêu, tuyệt vời này bên các bạn của mình đã, đặc biệt là anh chàng điển trai kia. Điều thú vị nữa là cô biết bơi rồi. Một điều mà cô đã cố gắng tập nhưng chưa được, một điều mà cô vẫn đang mơ ước vì cô rất thích biển và thích tung tăng, ngâm mình trong biển. Hay do vùng này có nguồn nước biển quá mặn, đại khái giống như Biển Chết và có thể nâng cô lên một cách dễ dàng, dẫu cô có biết bơi hay không?...

Cuối cùng thì kết quả coi như ổn.

Thạch Thảo, Việt và các cô gái đã đến lúc phải chia tay. Việt và Thạch Thảo lại tiếp tục cuộc hành trình của mình. Anh muốn Thạch Thảo nhanh chóng đưa đến gặp "Nhà hiền triết". Sau những gì đã xảy ra, trong anh có nhiều suy nghĩ đang xáo trộn, và hình ảnh Lan Phương lại hiện lên trong anh.

Thạch Thảo không biết tại sao cô lại cảm thấy buồn bã thế, trong khi Việt lại đang trông háo hức, phấn khích như một đứa trẻ vừa mới khám phá ra điều bí ẩn trong thế giới diệu kỳ của nó. Cô có thể đoán biết được ý định của anh, có thể liên quan đến cái tên Lan Phương, người yêu của anh.

Việt không để ý gì đến vẻ thay đổi ở người bạn đường của mình. Có thể như anh nói, anh vẫn còn là một tay mơ nên chưa nhận ra được sự thay đổi trên thực thể trong thế giới của anh. Có thể những viễn cảnh sau khi anh hiểu biết nhiều thêm về thế giới hiện tại và được trở về gặp lại người yêu đã khiến anh quá vui mừng, mà không cần bận tâm gì đến môi trường xung quanh. Lan Phương. Anh vẫn còn yêu cô ấy nhiều quá. Anh vẫn thầm mong một lần gặp lại cô, dù chỉ là trong giấc mơ. Nhưng ngặt nổi, trong thế giới của anh, khái niệm giấc mơ lại hoàn toàn xa lạ. "Vậy mà tại sao anh lại không nghĩ ra điều ngược lại nhỉ? Thật ngốc quá!" Anh cứ nghĩ điều mong ước của anh thật quá viễn tưởng, quá xa vời. Đâu ngờ, với những gì vừa xảy ra, anh mới phát hiện rằng điều mà anh cho là thần kỳ, hóa ra lại rất đổi bình thường đến vậy. Anh lại nghĩ về cha me. Anh nghĩ về em trai. Và anh tưởng tượng. Viễn cảnh sắp được gặp lại người thân, dù điều đó được thể hiện như thế nào, bằng cách nào đi nữa, thật tuyệt vời quá, nhất là khi thời gian đã quá lâu rồi và ta lại đã rơi vào cảm giác tuyệt vọng vì một sự thực cứ ngỡ là không tưởng. Với tâm trạng như thế, anh còn để ý gì xung quanh mình nữa chứ, ngay cả với người bạn đường của mình, người bạn thân nhất của anh ở thế giới mới này, có thể gọi như là "ân nhân" của anh.

9

Cuối cùng thì Thạch Thảo và Việt đã tìm gặp được "Nhà hiền triết". Ông như đang ngồi thiền định trên một tảng đá lớn, bên cạnh một thân cây to. Thoạt nhìn, nếu như không được Thạch Thảo giới thiệu ngay từ đầu, Việt đã nghĩ rằng trước mặt anh là một tiên ông đích thực. Cách ăn mặc cổ xưa, trông rất kỳ dị, thậm chí với anh là có phần dị hợm, mặc dù rất gọn gàng, chỉnh tề; cộng với mái tóc dài bạc trắng, cùng chòm râu tương tự thế, không khác gì hình ảnh một tiên ông thường được miêu tả trong các câu chuyện cổ tích hay trên phim ảnh. Thạch Thảo và ông khi gặp nhau đều vui mừng, hớn hở ra mặt. Việt cảm nhận tình cảm giữa họ thật sâu sắc như thể ruột thịt, không khác gì tình ông cháu thân thuộc. Họ trò chuyện, hỏi thăm về nhau sau thời gian dài không gặp. Rồi Thạch Thảo bắt đầu đề cập đến câu chuyện về anh và giới thiệu anh với ông.

Chứng kiến cách nói chuyện của ông với Thạch Thảo nãy giờ, Việt vẫn cứ mườn tượng đang gặp ông Bụt hay Tiên ông trước mặt. Anh kính cẩn chào hỏi lễ phép làm ông rất hài lòng và thân thiện. Tiếp theo sau đó là cuộc trò chuyện thân mật của ba người mà anh có cảm giác như gia đình mình. Thạch Thảo đối với anh đã rất thân rồi, còn giờ tuy mới gặp mặt, nhưng nhờ vào sự dẫn dắt của Thạch Thảo, cộng với thái độ cùng cử chỉ thân mật và gần gũi, anh có cảm giác ông và anh như thể đã là thân quen tự lúc nào, từ lâu lắm rồi vậy.

Họ cứ thế trò chuyện vô tư, thoải mái rồi tiến dần đến màn "chất vấn" hay nói đúng hơn là màn "vấn đáp" giữa Việt và "Nhà hiền triết". Bao nhiêu thắc mắc, dấu hỏi, tò mò...về thế giới kỳ bí này kể cả từ khi anh còn nguyên hình trạng của một con người cho đến khi đang tồn tại ở một thực thể như anh đang gặp ông ở đây, đều được anh phơi bày, "móc ruột" ra hết để nhờ "Nhà hiền triết" giải thích và giải đáp giúp. Một cuộc trò chuyện mà theo Thạch Thảo, anh như là một cậu sinh viên thực tập đang nghiên cứu một đề tài nào đó với một mớ thắc mắc và giờ trước mặt cậu là một vị có kiến thức uyên thâm về đúng chuyên môn mà cậu đang cần.

- Dạ, ông ơi, "ma" có thật không vậy ông? Cả từ lúc con còn sống cho đến bây giờ con vẫn chưa rõ lắm?

- Con hỏi lạ chưa? Vậy con không còn sống nữa, thế giờ con đang là gì đây?

- Dạ,...là ... ma..., nhưng ý con là "ma" theo quan niệm của người sống đấy. Ở đây, con đã biết và gặp hiện tượng "ma" xâm chiếm, xâm nhập tinh thần của người sống rồi, và là tồn tại dưới dạng sóng. Con đã nghe Thạch Thảo giải thích rồi. Về cơ bản thì con đã hiểu về dạng thức "sóng" như chúng ta đang tồn tại. Do đó, việc kết nối sóng với nhau là có thể hiểu được. Tuy vậy, con không rõ là về các hiện tượng mà người ta bảo đã thấy ma là có thật không ạ?

- Như vậy, con đã biết cái gọi là "ma" như người sống gọi là có thật và tồn tại dưới dạng "sóng" rồi đúng không? Con cũng đã biết một số cách thức kết nối hay dò sóng như là một kênh liên lạc giữa người sống và người chết? v...v. Và thắc mắc của con giờ là "ma" có hình ảnh không? Hay nói cách khác là người sống có thấy được chúng ta không? Ý con là vậy đúng không?

- Dạ! Đúng rồi ông à!

- Theo ta biết là có hình ảnh đấy, nhưng là những hình ảnh mang những hình thù kỳ quái không rõ nét. Và hình thù này thứ nhất là lúc có, lúc không; thứ hai, nó không cố định mà luôn thay đổi tùy thuộc vào sự tác động của các sóng điện trường xung quanh, ở khu vực đó và đặc biệt là chịu tác động lớn của sóng từ từ vũ trụ. Ví dụ như bản thân sóng của con, có lúc có hình ảnh, có lúc không; nhưng hình ảnh nếu có luôn mang những hình thù khác nhau chứ không phải là hình ảnh thật của con như lúc còn sống. Những bóng ma mà người ta nói đều là từ trí tưởng tượng ra cả; hoặc là do sóng ma đã khống chế sóng của một người sống nào đó để thể hiện hình ảnh thật của mình lên, một kiểu na ná như là sóng truyền hình vậy. Cái này là nhờ Thạch Thảo giải thích cho ta biết đấy. Đó là lý do tại sao việc có nhóm đi bên cạnh cùng nhau, nhưng người thì bảo thấy ma, người thì không thấy gì cả. Ta cũng có nghe Thạch Thảo nói về những hình ảnh ma được chụp tình cờ trên điện thoại gì đó. Tất cả chỉ là sản phẩm của công nghệ, một trò bịp bợm thời hiện đại mà thôi. Tuy nhiên,...um...à mà thôi. Như thế con đã hiểu rồi chứ?

- Dạ, thì ra là vậy. Con đã hiểu rồi à! Mà...hình như ông còn định muốn nói thêm gì phải không ạ?

- À..., không có gì,... không quan trọng lắm đâu. Con còn thắc mắc gì nữa nào?

- Dạ, còn nữa, thưa ông, thế "ma" có thể tạo ra một lực gì đó không ạ? Hay nói cách khác, chúng ta có thể tác động lên một vật gì đó như người sống làm được không ạ?

- Trên lý thuyết thì có thể đấy. Nghĩa là điều đó có thể xảy ra nếu tập hợp rất nhiều sóng ma lại với nhau và tất cả họ đều phải tập trung ý chí là cùng thực hiện một mục đích cụ thể. Khi đó, mới hy vọng có đủ năng lượng để làm dịch chuyển một vật nào đó. Ví dụ như ta muốn dịch chuyển một viên đá sỏi, nếu chỉ riêng năng lượng từ sóng của ta thôi có thể là chưa đủ. Khi đó, ta cần sự hỗ trợ thêm nguồn năng lượng từ bên ngoài sao cho đủ mạnh để có thể di chuyển viên đá đó theo ý muốn. Và một điều bắt buộc là tất cả các sóng tạo ra nguồn năng lượng đó đều phải tập trung tuyệt đối cho việc làm di chuyển viên đá đó theo đúng chiều hướng đồng nhất như một.

- Dạ, như vậy con đã hiểu rồi ạ. Dù sao những người như chúng ta có thể liên lạc được với người sống nếu hoặc là họ chủ động bắt sóng với chúng ta, hoặc là ta sẽ chủ động bắt sóng kết nối với họ nếu tinh thần người đó không đủ mạnh phải không ạ?

- Đúng rồi. Con hiểu hết rồi đấy. Nhưng con cần lưu ý thêm rằng, mỗi khi chúng ta kết nối sóng với người sống đều ít nhiều tổn thất năng lượng tùy theo tình trạng và thời điểm. Và giả sử như điều này tái diễn nhiều lần thì đến một lúc nào đó, chúng ta sẽ bị "chết" lần thứ hai đấy nhé.

- Dạ,...như vậy nghĩa là sao ạ?

- Nghĩa là sóng ma đó sẽ biến mất và không còn tồn tại nữa. Ta không biết nó đi về đâu bởi ta chưa gặp trường hợp nào để kiểm chứng rằng khi chúng ta "chết" đi lần nữa thì chúng ta sẽ trở thành là gì. Cũng giống như người sống, không biết gì về thế giới của chúng ta như thế này cả. Tuy vậy, ta nghĩ rằng, khi không còn năng lượng nữa, chúng ta sẽ tiêu tan và hòa mình vào trong vũ trụ này mà thôi.

- Dạ, chung quy bản chất của vấn đề là các yếu tố liên quan đến sóng từ. Như vậy, từ điều này, chúng ta đã có thể giải thích được các hiện tượng mà người sống gọi là "kiếp trước, kiếp sau" phải không ạ? Ví như một đứa trẻ mới sinh ra, nhưng sau này lại nói nó là một người đã chết nào đó và kể vanh vách về thông tin của người đó. Thực ra, là do tinh thần của đứa bé đó, hay nói cách khác là sóng từ của đứa bé đó đã bị sóng ma của người kia xâm nhập và khống chế phải không ạ?

- Đúng rồi, chính xác! Như vậy là con đã hiểu được vấn đề rồi đấy. Và từ việc hiểu bản chất của "sóng ma" này mà chúng ta có thể giải thích tất cả các hiện tượng về "ma" như người sống nghĩ hay các hiện tượng "kiếp trước, kiếp sau" hay "đầu thai"...Hừm, tuy vậy, ta không biết người sống có hiểu được vấn đề này không? Đôi khi, ta nghĩ họ có thể giải thích được, nhưng bởi vì lòng tin vào tín ngưỡng, nỗi sợ hãi về một điều kỳ bí chưa thể được kiểm chứng, cộng với trí tưởng tượng về nỗi sợ hãi quá phong phú đã làm lu mờ đi lý trí tinh tường của họ.

- Dạ, con cũng nghĩ vậy. À, mà thưa ông, vậy có thể nào chúng ta sẽ xâm nhập vào một người sống nào đó có học thức hay có uy tín chẳng hạn, để rồi thông qua đó, chúng ta sẽ cho thế giới người sống biết được về thế giới của chúng ta không ạ?

- Hay đấy! Thực ra, ta cũng đã từng nghĩ tới điều này. Nhưng con hãy hình dung xem, giả sử như lúc con còn sống, khi có ai đó nói như thế, bất chấp họ là người tài giỏi, uy tín, nổi tiếng đến đâu chăng nữa thì nếu người ta không gọi họ là một kẻ khùng điên thì bao nhiêu người sẽ tin họ? Bởi lấy gì để mà kiểm chứng một cách rõ ràng đây? Hoặc có tin thì cũng bán tín bán nghi chứ khó mà tin một trăm phần trăm được; hay những người có tin một trăm phần trăm đi nữa thì lại thường là những kẻ đã từng có đầu óc mê tín, không có danh phận gì; và bản thân con, con có tin một cách tuyệt đối không?

- Dạ, ông nói đúng, khó thật ông nhỉ!

- Bởi vậy. Ta nghĩ cứ để họ sống trong thế giới của họ. Còn chúng ta sống trong thế giới của chúng ta. Sợi dây liên kết giữa những người thân thuộc, thương yêu thì vẫn cứ nên giữ lấy ở một chừng mực, mức độ nhất định nào đó thôi. Suy cho cùng, trong cuộc sống của họ, còn có rất nhiều điều đáng lo toan hơn nhiều, hơn hẳn việc phải nghĩ về thế giới của chúng ta. Rồi thế nào đi nữa, không nhanh thì muộn, bằng cách này hay cách khác, họ cũng sẽ tiến vào thế giới của chúng ta mà thôi. Đến lúc đó, muốn trở về là một người sống thì không có cơ hội nữa, hoặc là phải chiếm lấy một thể xác khác. Điều này ta không ủng hộ bởi có cái gì đó thất đức quá, vì linh hồn hay sóng thật của thể xác đó chẳng phải coi như đã chết một cách tức tưởi, oan ức đó sao? Mà ngay cả khi muốn làm được điều này là cực kỳ khó, không mấy sóng ma có thể làm được đâu. Do đó, khi còn là người sống, hãy cứ sống hết mình, sống cho thật tốt để không phải ân hận hay tiếc nuối gì cả. Và khi phải chết đi, dù thế nào đi nữa, cứ hãy vui sống với cuộc sống mới ở thế giới mới này thôi.

- Dạ, ông nói đúng! Nhưng mà ông ơi, có những việc mà...con thấy lo lắng cho người thân, những người thương yêu đang sống quá. Có khi thấy họ đang gặp khó khăn hay nguy hiểm chẳng hạn, mà không làm gì được thì cảm giác không yên ông à!

- Ừ, ta hiểu cảm giác một ma mới như con. Điều đó thì tùy con, tùy mỗi người, ta không có ý kiến gì. Tuy nhiên, ta chỉ muốn nhắc cho con nhớ là khả năng can thiệp của chúng ta vào thế giới của họ là có rất nhiều giới hạn và hạn chế. Hơn nữa, chúng ta dù lúc còn sống cũng như khi đã chết, đều tồn tại trong tự nhiên, trong vũ trụ này và dĩ nhiên sẽ chịu sự tác động của tự nhiên, của vũ trụ. Vậy thì hãy cứ để cho sự vận động của vũ trụ, quy luật của tự nhiên điều phối. Ta có cố gắng làm khác đi thì phải trả một cái giá không nhỏ, và hơn hết, không đủ khả năng để làm khác đi mãi được.

- Dạ, con hiểu rồi. Dù sao cũng tiếc thật, ông nhỉ!

- Ừ, có thể, nhưng nói chung thì kẻ nào bày ra trò chơi thì kẻ đó sẽ tạo ra luật chơi thôi con; và ai muốn tham gia trò chơi đó thì tất nhiên phải tuân thủ luật định của nó. Suy cho cùng con người chỉ là một trong số muôn vàn sản phẩm của vũ trụ này. Và đương nhiên họ phải chịu sự chi phối của những quy luật của vũ trụ, không thể nào tránh khỏi. Với lại, đôi khi ta tự nhủ, nếu thế giới của chúng ta và thế giới của người sống có thể giao hòa được với nhau dễ dàng thì không biết điều gì sẽ xảy ra nữa. Tất cả thế giới sẽ hỗn loạn hết mất thôi.

- Dạ, mà thưa ông, con vẫn còn một thắc mắc nhỏ nữa ạ.

- Ta đang nghe đây.

- Dạ, con vẫn chưa rõ là làm sao tất cả những người trong thế giới của chúng ta lại có thể "thấy" lẫn nhau được ạ? Ý cháu là mỗi người tồn tại với một tần số sóng khác nhau. Vậy thì làm sao một sóng có thể "thấy" được tất cả các sóng còn lại được ạ?

- Con nghĩ rằng con có thể thấy hết tất cả những người trong thế giới của chúng ta ư? Ta thì không nghĩ vậy. Ta chỉ biết những gì ta thấy, chứ không thể khẳng định những gì ta chưa thấy. Ta không thể giải thích được tại sao mỗi người chúng ta lại có thể cùng lúc bắt được nhiều tần số sóng của những người khác như vậy. Có thể điều đó thuộc một mục nào đó trong luật định mà vũ trụ đã bày ra chăng? Ta không thể hiểu hết được. Vũ trụ luôn thần bí, ngay cả với thế giới của chúng ta và thế giới của người sống. Vì thế, nếu cố gắng, ta chỉ có thể tìm hiểu nhiều nhất về một số bí ẩn của vũ trụ này, chứ không thể biết hết về vũ trụ được. Nó giống như các quân bài, chỉ có thể biết rõ những lá bài nào khi đã được đánh ra mà thôi hoặc từ đó mà suy đoán phần nào các quân bài còn lại.

- Hoặc ở một số trường hợp nào đó, chúng ta có thể đoán được tương đối?

- Chính xác. Đó chính là những nền tảng lý thuyết được xây dựng bởi một số nhà khoa học lỗi lạc để loài người khám phá nhiều hơn về những bí ẩn của vũ trụ này.

- Dạ, ông à, con nhận thấy một điều rất thú vị, mà nếu không để ý, chúng ta cứ nghĩ nó xảy ra thật hiển nhiên, nhưng thực tế lại rất thú vị đấy ạ. Con mới bất chợt nghĩ ra sau khi nãy giờ trò chuyện cùng ông thôi. Đó là, khi con người chết đi, người sống cứ nghĩ thế là hết, thế là cuộc sống của chúng ta đã chấm dứt, đã kết thúc. Tuy nhiên, thực ra không phải vậy. Thực tế là chúng ta vẫn đang sống đây, chỉ duy nhất một sự khác biệt là chúng ta không tồn tại dưới một hình thù, một thể xác cụ thể mà thôi. Nhưng sóng từ của chúng ta vẫn hoạt động một cách diễn tiến bình thường, nghĩa là tư duy của chúng ta không mất đi hoàn toàn cùng với thể xác. Nghĩa là xét theo một khía cạnh nào đó thì chúng ta không hề chết đi một cách hoàn toàn, không hề biến mất một cách hoàn toàn, mà vẫn đang sống, sống thực sự đây thôi. Và như con nói, điểm khác biệt là ở hình thù, thể xác mà thôi.

- Ừ, con nói có lý đó.

- Dạ, điều đó cũng có nghĩa là ... nếu một ai đó bị kẻ khác hãm hại thì hoàn toàn có thể tìm cách này hay cách khác, như nãy giờ ông cháu mình bàn luận, để đưa kẻ xấu kia ra đền tội, những tội lỗi mà kẻ đó gây ra cho người khác.

- Ừ, con nói hoàn toàn đúng.

Thạch Thảo không nói gì. Việt đã kể về câu chuyện của anh cho cô. Và cô biết anh muốn hàm ý gì, và thực tế ít nhiều anh đã làm như những gì anh vừa nói. Chỉ có điều trong cách nói của anh lúc này, có thể hiểu anh rất ấm ức và tiếc nuối cho cuộc sống ngắn ngủi của một người có thể xác thực thụ. Do đó, anh muốn những kẻ gây đau khổ cho anh phải sớm bị đền tội. Bất chợt, cô lại hình dung, nếu những kẻ đó bị đền tội và chết đi, rồi cũng tồn tại dưới dạng như anh và cô đây. Không biết, khi đó, anh và cô có bắt được sóng với họ không nhỉ? Và nếu bắt được sóng của nhau thì như thế nào nhỉ? Những thâm thù khi còn sống sẽ được thể hiện như thế nào dưới trạng thái sóng như thế này? Thế là cô liền đem thắc mắc của mình ra nhờ "Nhà hiền triết" và Việt giải đáp giúp, mặc dù chỉ mới đây thôi, cô còn mong muốn mọi người chấm dứt về đề tài này.

- Dạ, ông ơi, khi ta còn sống, ý là cả về thể xác, ta có thâm thù với kẻ khác, mức độ ghê gớm đến nỗi có thể làm tước đoạt mạng sống của nhau. Thù sâu sắc, có thể nói là "không đội trời chung". Rồi khi cả hai chết đi và tồn tại dưới dạng như chúng ta đây thì không biết họ có thể bắt liên lạc, kết nối được nhau không, dù vô tình chẳng hạn. Và nếu kết nối với nhau được, thì điều gì sẽ xảy ra nhỉ? Ý con là họ sẽ xử lý những mối thâm thù kia như thế nào? Hay là không thể làm gì được nhau nữa nên mỗi kẻ mối hướng đi thôi?

- Ừ, rất thú vị! Cái này thì ta biết. Vậy từ trước giờ các con đã bắt liên lạc nào giống thế chưa?

- Dạ, chưa ạ! – Cả hai cùng đồng thanh đáp.

- Ừ, ta đã từng nghe những bậc tiền bối nói về điều này, và thực tế ta đã có chút thực nghiệm. Thực tế vẫn có thể xảy ra hai trường hợp như thế. Trường hợp đầu, nghĩa là các sóng đó không kết nối, bắt liên lạc được với nhau thì coi như không có gì để nói thêm nữa. Trường hợp còn lại, là các sóng đó có thể kết nối được với nhau. Và đó là một cuộc đấu về sóng từ cực kỳ thú vị. Tuy nhiên, nó không làm tổn hại đáng kể nào cho các bên cả. Ta không biết phải mô tả cho các con thế nào cho dễ hiểu nữa bởi vì nó mang tính cảm nhận là chủ yếu. Rồi sau này khi có dịp, các con sẽ khắc biết thôi. Còn với riêng ta, ta coi nó như một chút gia vị, một cái thú đặc biệt trong cái cuộc sống có phần tẻ nhạt như chúng ta hiện tại đây.

- Vâng ạ, đúng là tẻ nhạt thật nếu như không có Thạch Thảo và ông đây, cùng một số bạn mà tình cờ gặp qua. Nhưng nói chung là nó trải qua một cách bình yên, trầm lặng. Mọi thứ gần như vô định.

- Ừ, nhiều khi ta trộm nghĩ, phải chăng đây là cuộc sống mà thế giới loài người vẫn đang tìm kiếm, vẫn coi là cõi tiên, cõi mộng, vẫn đang ngày ngày mơ ước? Ví như các tôn giáo, chẳng phải đây là đích đến tối cao của họ sao? Ta thấy đây chính là điểm chung, điểm giao thoa ở tất cả các tôn giáo của thế giới loài người kia. Như các con thấy đấy, ở đây không có chiến tranh; không có phân biệt giàu nghèo, giới tính, sắc tộc, tôn giáo...; không phải lo toan làm lụng kiếm từng bữa ăn hay lo làm giàu; không phải ganh đua, ghen ghét, đố kỵ, hãm hại lẫn nhau...Ở đây, mọi thứ gần như đã đều được giải phóng. Mỗi sóng là mỗi thực thể riêng biệt. Và nếu như các sóng không thể xâm phạm lẫn nhau nữa, thì sự giải phóng đó sẽ trở nên gần như tuyệt đối rồi, trừ phi phải tuân thủ theo quy luật tự nhiên, đó là chịu sự tác động của các sóng từ trong vũ trụ bao la này. Chẳng phải đây là Thiên Đường đó ư?

- Vâng ạ, suy cho cùng, đúng là có phần nhàm chán thật, nhưng nó lại chứa đựng gần như tất cả những gì tốt đẹp nhất mà khi còn sống chúng ta hằng mơ ước. Thế mới thấy, chỉ có người còn sống mới khổ, mới buồn đau khi nghĩ về người chết. Trong khi người chết thì thật thoải mái như thế này đây.

- Ý vậy là anh muốn mọi người nên chết hết à?

- Đương nhiên là không rồi. Bởi vì đây là kết cục mà bất kỳ ai rồi cũng phải trải qua thôi. Vì thời gian sống kia là hữu hạn và ngắn ngủi nên càng phải sống sao cho tốt đẹp hơn chứ. Còn sống sao cho để tiếng "thơm" trên đời nữa chứ. Ví như rằng chúng ta sinh ra, sống, rồi chết đi và mất hút; có cái gì đó như thế giới của chúng ta hiện tại đây, thì chán biết nhường nào. Không có động lực, không phải phấn đấu, không có ý chí cho cuộc sống... Nói tóm lại là không gì cả. Mới thấy, mọi thứ đều có hai mặt nhỉ. Cuộc sống như thế này thì đối với một số người, thì là sự phấn đấu cả đời, còn đối với một số khác thì ngược lại. Đúng là cuộc sống nhỉ. Ý anh là cả cuộc sống với thực thể hiện hữu và cuộc sống như chúng ta đây nữa.

Thế rồi cuộc hội thoại về chủ đề huyền bí giữa Việt và "Nhà hiền triết", cả Thạch Thảo nữa, dần kết thúc. Những bí ẩn đã được khơi thông.

10

Như đã hẹn, 18h, Nam đến đón Lan Phương tại nhà của cô. Địa điểm hướng đến chính là nhà hàng buffet Windsor cao cấp, nằm trong khu An Đông, Quận 5. Anh đã trao đổi với Lan Phương sơ bộ về kế hoạch của mình như đã trình bày với ông Minh. Và anh muốn tìm hiểu thêm về các mô hình kinh doanh buffet của các nhà hàng tương đồng ở tầm quy mô như Hương Xưa. Dĩ nhiên, Lan Phương là "đối tác" không thể tuyệt vời hơn để có thể cùng anh sánh bước cho những buổi tìm hiểu "dễ chịu" như thế này. Không chỉ vì cô là con gái ông chủ, không chỉ vì anh biết Lan Phương có khiếu về thẩm mỹ và thưởng thức món ăn; quan trọng hơn, anh muốn có cơ hội tiếp xúc, trò chuyện với cô nhiều hơn.

18h30, cả hai đã gởi xe ở tầng trệt và đi thang máy lên tầng nhà hàng. Khi cánh cửa thang máy vừa mở, âm thanh náo nhiệt, ồn ả đã dội ra. Nam thầm nghĩ, nếu anh đã không cẩn thận đặt chỗ trước thì chưa chắc có phần cho hai người ở đây vào lúc này.

Cả hai vui cười sánh bước cùng vào. Sau hồi làm thủ tục với tiếp tân nhà hàng kéo dài chỉ trong vòng chưa tới một phút, cả hai được cô gái xinh xắn hướng dẫn đến một nơi dành cho hai người đã được xếp đặt trước. Sau khi nói lời cám ơn đến cô nhân viên phục vụ, Nam lịch sự kéo ghế mời Lan Phương ngồi. Cả hai thoáng lướt quan sát không gian xung quanh, rồi Nam đề xuất:

- Em uống gì trước nhé, để anh đi lấy!

- Dạ, anh lấy giùm em ly nước lọc nha.

Không gian xung quanh vẫn đang rất ồn ào, nhộn nhịp, tiếng cười nói, í ới vang vọng khắp tầng lầu. Lan Phương chưa vội đi lấy thức ăn ngay. Tình huống hết sức bình thường vừa rồi không hiểu sao lại khiến cô bất chợt nghĩ về Việt.

Vào dịp tháng 6 năm đó, khi cô theo sếp có chuyến đi Hà Nội để gặp đối tác mở showroom thời trang ở đây. Nhiệm vụ của cô là giới thiệu những mẫu thời trang mà đa phần do cô và bộ phần mình thiết kế, đồng thời tư vấn cách trang trí nội thất trong showroom cho đối tác... Đây là đối tác đầu tiên trong kế hoạch "Bắc tiến" của công ty nên suốt mấy ngày qua, cô và mọi người phải tích cực chuẩn bị và làm việc khá vất vả. Chuyến bay chiều càng làm cô cảm giác không khỏe lắm. Một phần vì công việc, cô đã không gặp anh suốt 3 ngày rồi; thậm chí chỉ 2 lần gọi điện và 4 lần nhắn tin thôi, cô nhẫm tính. Cô nhớ anh, nhưng anh đã dặn đừng để tình cảm xen lẫn vào công việc. 7h30 sáng của ngày hôm sau, khi cô đang trang điểm ở công đoạn cuối cùng để chuẩn bị cùng sếp đi ăn sáng và gặp đối tác, thì có tin nhắn Zalo. Cô mở ra, là anh. "Em yêu, ngủ ngon không em? Dù thế nào thì cũng phải chú ý đến sức khỏe của mình đấy. Nhớ ngày uống đủ 2L nước! Chúc em thành công! Sài Gòn đang chờ em về. Luôn nhớ về em, trái tim bé nhỏ của anh!"

Lan Phương kịp ngăn dòng nước mắt khi thoáng thấy Nam sau hồi chờ đợi, đã lấy được phần nước cho cô và anh, đang đi về phía cô.

- Cuối cùng đã thành công, đông thiệt đấy em à. Em uống nước đi!

- Dạ, cám ơn anh! Chúc mừng anh nhé!

Cả hai vui cười cùng cụng ly. Với khả năng nhạy cảm của mình, thoáng thấy Lan Phương mắt đượm buồn, anh lo lắng:

- Em, không có chuyện gì chứ?

- Thật ra là có đấy, em hơi đau bụng tí, chắc cái bao tử biểu tình rồi đây. Mình đi lấy đồ ăn đi anh. Không thì nguy đây. – Cô khéo léo lờ đi.

- Ừ, trông em hơi mệt đấy. Em cứ ngồi đây đi. Ăn gì để anh đi lấy nhé.

- Không sao đâu, đông thế này, chỉ mình anh đi lấy là hết phần cho tụi mình đấy. Thật ra em không sao đâu. Đùa anh tí đấy mà. Em cũng muốn đi một vòng để tham quan, quan sát nữa.

- Em chắc chứ?

- Dạ, tất nhiên rồi anh!

Không gian vẫn đang rất náo nhiệt. "Một hai ba...dzô..." Đâu đó vang vọng lên âm thanh quen thuộc của dân nhậu. Hình như từ một nhóm người của một công ty nào đó. Âm thanh rất vui vẻ, tạo nhiều hứng khởi, sảng khoái. Tuy vậy, nó không nên xuất hiện ở đây nhiều. Một không gian sang trọng, đầy vẻ thanh lịch, trịnh trọng. Những âm thanh đó có vẻ lạc lỏng ở đây. Bằng chứng là rất nhiều ánh mắt đã gác lại vài giây cho bữa ăn của mình để hướng về phía vừa phát ra âm thanh đó với ánh nhìn không mấy thiện cảm, pha lẫn chút ngạc nhiên.

Hai bạn trẻ cứ thế, hòa nhịp vào buổi buffet đầy sôi động và hấp dẫn; mỗi người lấy một ít thức ăn, cả món thích và có thể vài món không chuộng lắm, nhưng vẫn cần phải thử vì mục đích "danh chính ngôn thuận" ban đầu. Trong suốt bữa ăn, cuộc trò chuyện chủ yếu xoay quanh chủ đề buffet. Có lẽ một phần vì đây là mục đích chung ban đầu của cả hai. Bản thân Nam muốn nhanh chóng triển khai ý tưởng mới của mình nên rất chú tâm đến đề tài này. Lẽ đương nhiên, Lan Phương cũng muốn Hương Xưa nhanh chóng lấy lại danh tiếng như thuở nào, mà buffet được kỳ vọng như là một giải pháp bổ sung đầy thú vị và mang đến nhiều kỳ vọng. Một nguyên căn khác bởi cả hai chẳng biết nói về chủ đề gì khác ngoài những câu thăm hỏi xã giao quen thuộc. Do đó, không gì khác hơn, chủ đề buffet gần như được coi là một cứu cánh.

Gần 21h, Nam và Lan Phương đã hoàn thành xuất sắc cuộc khảo sát tại nhà hàng buffet Windsor. Giờ thì hai người sẽ đi dạo đâu đó để có thể trò chuyện riêng tư hơn. Theo kiểu hẹn hò. Và quán kem Bạch Đằng là điểm đến thống nhất của cả hai.

Nhân viên quán sau khi chào hỏi, đã hướng dẫn họ đến một bàn cho hai người còn trống. Trong cái không khí oi bức của tiết trời Sài Gòn, nhất là vào ban ngày, giờ ngồi ở đây, hướng nhìn ra bờ song Sài Gòn; chốc chốc, những "chú gió" lạc lối dạo chơi thoáng qua, tạo không khí mát dịu đến lạ kỳ. Nam và Lan Phương đều gọi kem dừa cho mình.

- Thật dễ chịu em nhỉ?

- Dạ, mát, dễ chịu thật!

Có lẽ giờ là lúc mỗi người cần tận hưởng cái không khí dịu mát tuyệt vời này. Cuộc trò chuyện trở nên thưa dần hơn. Hai trái kem dừa đã được mang ra.

- Ùm, ngon đấy! – Sau khi múc muỗng đầu tiên, Nam gật gù tấm tắt khen.

- Dạ, em thích nhất món này. Mỗi lần đến đây là em kêu chỉ món này thôi.

- Ồ, vậy à? Em có thường đến đây không? Chắc đi với "người ấy" phải không?

Vừa thốt ra xong, biết ngay mình đã lỡ miệng, nhưng không "nuốt" lại được. Với một người rất nhạy cảm như Lan Phương, chỉ một câu nói vô tình có vẻ chẳng lớn lao gì cũng đủ làm cho cô dễ dàng bị tổn thương rồi. Liếc nhìn qua cô, nét buồn chợt đổ bộ về, Nam bối rối:

- Anh xin lỗi!... Anh đã lỡ lời rồi!

- Dạ, không sao đâu ạ! – Cô vẫn hơi cuối đầu vào trái kem dừa, miệng cố mỉm cười một cách ngượng ngập, hai mắt chắp chắp liên hồi.

Cô lại nhớ về anh.

Nam chậm rải dọc phần kem của mình. Anh đưa muỗng dầm dầm xuống, rồi múc lên, bỏ vào miệng, mà không chút thưởng thức được gì. Giá như có "phép độn thổ", chắc anh đã biến đi mất từ lúc nào rồi. Sao anh có thể buông ra những lời ngốc ngếch đến thế? Thật không thể nào chấp nhận được. Cảm xúc dồn nén. Và khi đã vào guồng trò chuyện cùng Lan Phương, anh đã quá vui, quá hứng khởi, và chỉ trong vài giây quá phấn khích, anh đã mất kiểm soát. Anh cảm thấy không thể nào tha thứ cho mình được. Sao mình có thể xuẩn ngốc đến thế nhỉ? Phải kiểm soát. Luôn luôn kiểm soát. Anh luôn tâm niệm thế. Vậy mà chỉ vài giây quá phấn khích, anh đã không làm chủ được mình, buông ra những lời thiếu suy nghĩ đến thế. Anh quá mất điểm trước Lan Phương rồi, mặc cho số điểm mà anh cố tích góp từ bấy lâu nay, từ lúc gặp cô.

Anh đã biết về chuyện của Lan Phương qua lời kể của các nhân viên trong nhà hàng Hương Xưa, từ cô lao công cho đến cậu phụ bếp đều biết mối tình Lan Phương và Việt thắm thiết nhưng đầy chua xót biết nhường nào. Đến nỗi, vì lo cho Lan Phương, ông Minh đã yêu cầu tất cả mọi người, từ người nhà cho đến các nhân viên trong nhà hàng không được nhắc đến tên "Việt" như một hình thức tẩy não. Nói là vậy, mọi người dĩ nhiên không muốn nhắc đến tên anh trước mặt Lan Phương, nhưng họ đều biết anh, đều quý anh; tình cảm chứ đâu phải thức ăn, vật nuôi hay gì gì đó muốn bỏ là bỏ được. Thậm chí họ còn thỉnh thoảng trò chuyện cùng nhau về mối tình của Lan Phương và Việt. Họ cho rằng đó là mối tình đẹp nhất, tuyệt vời nhất mà họ từng chứng kiến. Dẫu có ai đó đã nói "tình chỉ đẹp khi còn dang dở", nhưng sao kết cục của nó lại buồn da diết, sầu thảm đến thế.

Vậy mà ngay trong lúc mối quan hệ của anh và cô đang có vẻ tiến triển tốt đẹp thì anh lại ngốc ngếch đánh mất nó; làm tổn hại đến tinh thần của cô. Anh chỉ biết im lặng. Anh không dám thốt lên lời nào nữa vì sợ rằng một câu nói ra bất kỳ nào của mình, cũng đều có thể vô tình gieo thêm sầu uất cho Lan Phương. Tâm lý nắm bắt người đối diện, khả năng ứng biến trong giao tiếp là những điểm mạnh mà anh luôn tự hào, thậm chí trong những lúc cao hứng, anh không ngần ngại "vỗ ngực" khẳng định điều đó. Thế mà giờ đây, trong hoàn cảnh này, anh cảm thấy mình tầm thường quá, chẳng khác gì như một chú mèo con, ngây thơ, ngơ ngác, vụng về, khép nép, sợ sệt. Im lặng là điều anh ghét nhất trong mọi tình huống giao tiếp; im lặng là thiếu ý tưởng, là nghèo nàn tư duy, là bị động, là thất bại...Đủ lý do tồi tệ mà anh gán ghép cho nó, mặt cho nhiều người có ý phản bác với lý lẽ "im lặng là vàng". Trong lúc này đây, dù không muốn, anh không thể đưa ra giải pháp nào tốt hơn. Đành im lặng.

Anh sợ phải làm phụ nữ khóc. Mà lúc này chỉ một câu nói có thể bình thường nhất, anh cũng không dám chắc liệu rằng có làm cho Lan Phương có thể òa lên khóc hay không. Chẳng phải riêng Nam, Việt cũng thế thôi. Anh rất sợ làm Lan Phương khóc. Mà có lẽ không chỉ Việt, Nam, mà bất kỳ người đàn ông nào, tạm gọi được coi là có lương tâm một tí, đều sợ làm phụ nữ khóc. Đặc biệt là "người phụ nữ của mình". Không rõ có phải biết tỏng điểm yếu này của mấy ông hay không, mà các quý cô rất biết cách khai thác "thế mạnh" này của mình, một cách triệt để nhất có thể, đặc biệt là các "cô mèo" đáng yêu, đã quen được cưng chiều.

Chặp chặp, Nam lại liếc nhìn Lan Phương. Thậm chí còn không dám đường đường ngẩn đầu lên quay qua, trong khi Lan Phương vẫn cứ cuối mình vào trái kem dừa, chầm chậm dầm dầm, rồi múc ăn như vô thức.

Lan Phương đã rất cố gắng để không nghĩ về Việt, trong mọi tình huống. Cô, nhờ sự động viên của ba mẹ, Kiều My và nhiều lần tìm đến cả các chuyên gia tâm lý tư vấn, tìm mọi cách quay về với cuộc sống hiện tại và làm quen dần với cuộc sống của mình mà không có anh. Cô đã phải đấu tranh tư tưởng rất nhiều, phải nhờ sự giúp đỡ của mọi người rất nhiều, để giữ anh riêng một ngăn trong trái tim mình. Cô tư vấn tâm lý đã nói thế. "Cháu cần phải mạnh mẽ hơn. Cháu cần phải sống tiếp cuộc đời của mình. Cháu không thể tránh né điều này được. Cháu phải học cách sống mà không có Việt. Mặc dù, trong thâm tâm, cô vẫn tin rằng cậu ấy ở đâu đó, vẫn luôn dõi theo cuộc đời của cháu. Và không gì hơn, cậu ấy hẳn muốn cháu luôn được khỏe mạnh, được vui vẻ, được hạnh phúc. Điều đó là chắc chắn. Và cháu hãy tin như thế. Cháu có thể nào tưởng tượng ra điều ngược lại được không? Cô biết mối tình rất đẹp của hai cháu. Cô rất trân trọng điều đó. Nhưng chúng ta không thể sống trong quá khứ mãi được cháu à. Cô biết là không dễ dàng gì. Cô không nói cháu cố gắng quên đi hình ảnh của Việt. Cô chỉ khuyên cháu vẫn nâng niu và giữ gìn tình cảm thiêng liêng đó, nhưng hãy để dành riêng một ngăn trong trái tim của cháu và hãy khóa lại thật kỹ. Tình cảm mà cháu dành cho cậu ấy hẳn rất thiêng liêng và cao đẹp, thật đáng tôn thờ, và không ai có thể dễ dàng với tới. Như thế, cháu vẫn có thể sống tiếp cuộc đời của mình, vẫn có thể vui vẻ, vẫn hạnh phúc vì Việt vẫn theo suốt cuộc đời của cháu, mãi mãi như thế cháu à".

Đang hút theo những lời rất "tâm lý" của nhà tâm lý học, Lan Phương cảm giác mình như đang bị thôi miên. Biết "con mồi" đã "trúng kế", nhà tâm lý học được nước tiến tới.

"Cháu có bao giờ tự hỏi mục đích sống của mình là gì không?"

"Là hạnh phúc ạ". Điều này Việt đã từng nói với cô rồi.

"Tốt lắm! Vậy phương tiện đưa cháu tới hạnh phúc là gì?"

Lan Phương ngước nhìn bà, chưa kịp nói gì thì bà lại tiếp tục:

"Không chỉ riêng cháu, mà tất cả mọi người đều như nhau cả." Rồi bà tiếp tục "giáo huấn": "Mục đích sống của con người là hạnh phúc đúng như cháu nói. Nhưng phương tiện để đưa đến mục đích đó của mỗi người thì lại khác nhau. Có người muốn có nhiều tiền là hạnh phúc; có người muốn có nhà lầu, xe hơi là hạnh phúc; có người muốn có vợ đẹp, con ngoan hay chồng giỏi là hạnh phúc... Và từ đó, đã có rất nhiều người bị nhầm lẫn giữa "mục đích" và "phương tiện". Bị phá sản, mất hết gia tài, họ phát điên; bị người yêu ruồng bỏ, họ tìm đến cái chết...Họ đã bị mắc sai lầm sơ đẳng rồi cháu à. Suy cho cùng tất cả những cái đó đều là "phương tiện" thôi mà. Dù ta có yêu quý đến mức nào đi chăng nữa, nhưng nếu không có "phương tiện" này, thì ta có thể thay thế bởi nhiều "phương tiện" khác mà. Bị phá sản, nếu ta có niềm tin, ta hoàn toàn có thể gầy dựng lại; phải chia tay với người yêu vì bất kỳ lý do nào, ta có thể sẽ gặp một người phù hợp hơn và biết đâu, còn viên mãn hơn người trước gấp nhiều lần, mà có thể do đang đắm chìm trong men say tình yêu, ta đã vội cho rằng anh ta hay cô ta là số một, là không thể thay thế."

"Quay lại trường hợp của cháu. Cô biết hai đứa rất yêu nhau. Cô biết những mất mát mà cháu đang đối diện là rất lớn. Nhưng cho phép cô được chia sẻ một cách chân thành bằng cả con tim và lý trí nhé. Nếu như chúng ta đã thừa nhận về mục đích và phương tiện của cuộc sống như trên rồi thì chắc cháu đã hiểu ý của cô rồi. Đau đấy. Thậm chí là đau rất nhiều đấy. Nhưng chúng ta rồi cũng phải đứng dậy mà đi tiếp cháu à. Như cô nói, vẫn trân trọng tình cảm của nhau và hãy giữ gìn tình cảm thiêng liêng đấy riêng một góc trong tim mình. Mình cần phải sống tiếp và cần phải mở rộng vòng tay với mọi người, với thế giới này cháu à. Khó đấy. Cô biết là rất khó. Nhưng chúng ta phải vượt qua cháu à. Và cô tin chắc rằng cậu ấy cũng muốn thế. Điều đó là không thể bàn cãi cháu à".

Lan Phương nhớ lúc đó, cô như bị cuốn vào từng lời nói của bà. Phải một lúc, cô mới như người chực tỉnh. Thế là nhiều ngày liền tiếp theo đó, cô luôn suy nghĩ về những gì bà nói. Và cô như thấy mình được tiếp thêm sức mạnh để lấy lại thăng bằng trong cuộc sống khi thiếu vắng anh và phải tiếp tục đứng lên bước tiếp quảng đời còn lại, sẵn sàng đối diện với bất kỳ khó khăn, trở ngại nào.

Còn trong lúc này đây, câu nói vô tình của Nam đã khiến cô không thể không nhớ về anh. Cô không chủ ý mở "khóa", nhưng Nam đã vô ý buộc cô phải lục tìm lại ký ức của mình. Cô còn có thể nói được gì nữa đây. Kho báu cất giữ hình ảnh của Việt như chỉ chờ khi cánh cửa mở là cứ thế ùa tràn ra, lấn áp, xâm chiếm hết cả trái tim Lan Phương rồi. Mặc dù, lý trí của cô vẫn cứ khuyên nên trở về với thực tại, nhưng làm sao được đây, khi trái tim cô ngay trong lúc này đã choáng hết hình ảnh của Việt rồi. Cô muốn lên tiếng. Cô muốn nói một cái gì đó để hy vọng có thể đóng dần cánh cửa kho báu của riêng cô, nhưng nào có được. Cô biết mình đang mâu thuẫn. Nhưng làm sao được đây. Cô nhớ anh. Nhớ khủng khiếp. Nhớ cồn cào. Nhớ da diết. Nếu cô không chai sạn một chút; lý trí cô không mạnh mẽ một chút, chắc chắn rằng cô đã vỡ òa ra mà khóc rồi. Và cô ước gì được thế.

Kiềm nén. Cầm cự. Cô ước gì có thể về ngay trong lúc này. Chạy ùa lên phòng. Và khóc cho thỏa thích. Nhưng dù sao cô cần tôn trọng Nam. Cô cần thanh toán nốt phần kem còn lại. Chưa bao giờ cô thấy kem dừa ở đây lại dỡ tệ như thế, cô mặc dù đang rất cố gắng, nhưng khó nuốt cực kỳ.

Hơn 20 phút trầm lặng trôi qua một cách nặng nề. Trái kem dừa có thể coi như gần hết, trừ những phần đã chảy nước.

- Em xin lỗi! Lẽ ra chúng ta nên nói chuyện nhiều hơn.

- Không, em có lỗi gì đâu. Lỗi hoàn toàn do anh cả. Anh thực sự xin lỗi! Anh không hề cố ý...

- Không, thôi anh à. Em không muốn nhắc đến chuyện đó nữa. Giờ chúng ta có thể về được chưa anh? Và em không muốn nhắc đến chuyện này nữa.

- Ừ, anh biết... Đợi anh tí nhé.

Lan Phương cuối cùng đã được coi là chiến thắng bản thân. Hay nói cách khác, lý trí của cô đã khuất phục được trái tim mình. Cô tỏ ra cứng cõi và mạnh mẽ.

Suốt thời gian còn lại đó đều chìm trong khoảng không im lặng. Và rất nặng nề. Cả Nam và Lan Phương đều ý thức được rằng nên nói điều gì đó, nhưng không tài nào lên tiếng được. Lúc rời nhà hàng buffet Windsor, hai người cũng chẳng nói gì, nhưng không gian là sự vui vẻ, là sự trẻ trung, là sức sống đang căng đầy, chứ không phải là không gian yên lặng như thế này. Hoàn toàn yên lặng. Nặng nề.

Trên đường từ nhà Lan Phương về, Nam lúc này không còn suy nghĩ tự trách mình nữa. Anh không biết liệu rằng có phải đã quá nghiêm khắc với bản thân không? Anh không dám chắc. Thay vào đó là một tâm trạng buồn bã, cảm giác như buông xui tất cả. Anh cảm thấy mình như một kẻ bất lực, không thể kiểm soát gì nữa; không đủ minh mẫn để quyết định một điều gì nữa; và cũng chẳng lấy đâu ra động lực mà làm một cái gì nữa. Trái ngược với tậm trạng lúc đưa Lan Phương từ quán kem ở Bạch Đằng về nhà cô, khi mà anh cảm giác như có một luồng huyết nóng đang chảy rang khắp cơ thể, và giá như một kẻ xấu số nào đó vô tình chọc giận anh lúc đó, thì chắc hẳn rằng bao cơn thịnh nộ, giận dữ gần như điên cuồng sẽ trút hết lên đầu hắn. May thay, cơn máu nóng trong anh không có dịp để bọc lộ. Còn lúc này đây, một cảm giác hoàn toàn ngược lại, chỉ trong vài phút đồng hồ, nếu có một va chạm nào đó xảy ra, bị mắng chửi cho te tua, bị đánh cho bầm dập, có lẽ, anh chẳng buồn mà phản ứng lại. Một cái đầu lạnh, nhưng trái tim thì đã buông xui rồi, còn có thể phản ứng gì được nữa. Anh chẳng nghĩ gì thêm về những lỗi vô tình của mình. Anh để đầu óc lơ lững, cho xe chạy vừa phải, thỉnh thoảng lại nhìn dọc, liếc ngang các cửa hiệu hai bên mặt phố đang chuẩn bị thu xếp, dọn đồ; hay các quán ăn về khuya đang dần đông khách. Sài Gòn là thế.

Về đến nhà, anh quăng chìa khóa xe lên nệm, rồi thả người nằm phịch lên chiếc nệm được đặt dọc theo một góc phòng. Hai mắt nhắm nghiền đầy mệt mỏi. Không biết anh có đang nghĩ gì hay không; hay đang để cho đầu óc được thanh thản. Chỉ biết sau tầm hai mươi phút, anh ngồi dậy, vớ lấy điện thoại, lục tìm số của Lan Phương và nhắn tin. "Anh về tới nhà rồi. Cho anh xin lỗi vì tất cả. Cho phép anh lặp lại điều này dù em không muốn, anh hứa sẽ không bao giờ có lần thứ hai như thế nữa đâu. Ngủ ngon em nhé!"

Xong, anh chuyển qua thư mục nhạc đã được cài sẵn, chọn dòng nhạc kinh điển của Beethoven, Mozart, Chopin...Trong khi những bản nhạc du dương đang vang lên, anh thay đồ và làm vệ sinh cá nhân. Nghe tiếng báo có tin nhắn của chiếc điện thoại phát ra mà anh đang canh chờ, anh quay ra và lấy chiếc điện thoại. "Dạ, em cám ơn anh! Buổi tối rất thú vị ạ! Anh ngủ ngon!". "Cám ơn em nhé!" Anh quay vào lại phòng vệ sinh để làm nốt phần còn lại với tâm trạng đã thoải mái hơn rất nhiều. Bên ngoài, chiếc điện thoại đặt trên nệm đang du dương bản nhạc "Beethoven Virus".

Về đến nhà, biết ngay thế nào ba mẹ sẽ là người chờ cửa và mở cửa cho mình, nên Lan Phương đã chuẩn bị một tinh thần tươi tắn, vui vẻ nhất. Cô học điều này và đã làm rất thuần thục từ sau khi Việt mất hơn sáu tháng. Sau vài câu hỏi thăm xem con gái yêu đi chơi có vui không; có muốn ăn thêm gì nữa không; và cũng không quên nhắc cô tới tủ lạnh lấy ly nước rong sâm lên uống trước khi ngủ. Lan Phương ngoan ngoãn dạ vâng, rồi cầm ly nước tu ực luôn mà không cần mang lên phòng. Hành động này làm cho ba mẹ cô nhìn nhau cười hài lòng. Vì chỉ có người mới đi chơi về, với tâm trạng vui vẻ mới có hành động như thế. Mặc dù chỉ là một tình tiết rất nhỏ, nhưng ba mẹ luôn rất nhạy cảm qua thái độ thể hiện của con mình. Chắc hẳn đó là tình yêu thương bao la của họ dành cho con cái. Chỉ có điều, trong lúc này, ba mẹ của Lan Phương đã bị cô "đánh lừa". Dù sao, đó là một sự dối lừa đáng yêu, vô hại, thể hiện tình cảm của con cái dành cho cha mẹ cũng tương xứng vậy.

Cô đi như nhảy nhót lên các bậc thang, mở cửa phòng, bật điện lên, đóng cửa lại, người cô rủ xuống, túi xách hững hờ buông lỏng trên tay. Cô từ từ tiến tới giường, quăng túi xách lên, rồi nằm phịch xuống, mắt trân trân nhìn trần nhà.

Cứ thế, cô như bất động, mắt vẫn trân trân nhìn trần nhà. Cô biết mình không khóc, nhưng chẳng hiểu sao hai dòng nước mắt không biết từ đâu cứ từ từ tràn ra chảy leo xuống hai má. Cô cứ mặc thế, chẳng buồn lau đi, cũng chẳng quan tâm đến nó. Cô nghĩ mông lung về Việt, rồi lại về Nam. Hình ảnh hai người đàn ông ấy luân phiên nhau xuất hiện trong tâm trí cô. Đột nhiên, điện thoại báo tin nhắn. Cô từ từ ngồi dậy, với lấy túi xách, rút ra chiếc điện thoại của mình. Nhận thấy tin nhắn của Nam, cô đọc xong, suy nghĩ gần hai phút rồi mới gõ nội dung, gởi lại tin nhắn cho anh.

Sau khi làm vệ sinh cá nhân và thay đồ ngủ xong, cô lại giường, cầm điện thoại lên, mở đọc tin nhắn của Nam, rồi tắt đi, đặt máy điện thoại lên bàn trang điểm ngay cạnh giường. Leo lên giường, bật máy lạnh, kéo mền lên, rồi tắt bóng điện tiếp, bật đèn ngủ lên.

Cô không cảm thấy nóng, cũng không lạnh. Nhưng máy điều hòa thì vẫn mở, mền cô vẫn kéo lên tới ngực, cuộn tròn mình trong đó. Khóc. Bây giờ thì cô biết mình đang khóc. Và cô thật sự muốn được khóc. Cô lại nhớ về anh. Cô nhớ Việt.

Khuôn mặt của anh, giọng nói của anh, dáng người của anh cứ lần lượt hiện về. Những tiếng nấc ngẹn thỉnh thoảng lại cất lên. Cô vô thức dò dò tay lên nệm như kiếm tìm gì đó. Hình bóng Việt chăng? Cô cảm thấy cô đơn, trống trải quá. Giá như có anh bên cạnh lúc này. Nam ư? Không phải. Là Việt. Những kỷ niệm về anh lại tràn về.

Lan Phương nhớ về kỷ niệm tháng 6 ở Hà Nội, thời điểm mà cô đang bận túi bụi trong công việc của mình. Khoảng 7h45 sáng ngày thứ hai ở Hà Nội, cô vẫn nhớ từng giây phút kỷ niệm bên anh, tin nhắn cô nhận được từ anh là "Em, nhớ uống đủ 2L nước. Một ngày tốt đẹp đang đến với trái tim bé nhỏ của anh đấy nhé!"

Sau một ngày làm việc vất vả để hoàn tất công tác tư vấn những bước cuối cùng cho việc thiết kế và thành lập showroom của đối tác. Sau khi đã vệ sinh buổi tối xong, cô leo lên giường và ôm điện thoại ngay. Lúc đó khoảng gần 21h30. Cô nhớ sếp cô thấy thế liền trêu "Nhắn tin cho người yêu phải không?" Sếp cô cũng là nữ nên hai chị em ngủ chung trong phòng đôi. Cô lúc đó cảm thấy ngượng ngùng, chỉ bẻn lẻn rút đầu cười "Dạ". Bà ấy tế nhị nên không nói thêm gì, dành trọn thời gian còn lại của buổi tối cho sự riêng tư của cô. Cả hai thường dùng Zalo nên có thể trò chuyện hay "chat chít" thoải mái mà không lo tốn tiền. Bình thường, nếu ở nhà thì chắc chắn cả hai sẽ gọi nói chuyện với nhau. Còn trong lúc này thì "chat" là tiện nhất. Cả hai đã ngầm quy ước như thế rồi. Chuyện riêng tư đâu thể cứ ồm ồm lên cho người ta nghe được. Hơn nữa, đó là việc tế nhị, không nên làm phiền hay gây khó chịu cho người xung quanh.

"Anh đã về nhà chưa? Hôm nay em uống gần 2,5lit nước đấy nhé J"

"Tình yêu của anh giỏi dữ ta. Cứ phát huy như thế thì Thần tuổi tác và nữ Thần sắc đẹp sẽ rất ghen tị với em đấy J Anh đang ở nhà, đang lướt web thôi. Em ăn tối chưa?"

"Dạ, rồi ạ. Còn anh, đã ăn cơm chưa anh? Hihi chắc chắn rồi, ko thì có khi anh chê em già, em xấu, rồi ko thèm yêu em nữa cũng nên".

"Uh, anh ăn rồi em. Cũng có thể J Nhưng anh ko hình dung nỗi có ngày nào đó anh có thể thôi ngừng yêu em, dù cho bất cứ điều gì xảy ra. Anh đang tưởng tượng xem có khả năng nào ko nhỉ J"

"Anh nghĩ ra chưa?"

"Chưa, có lẽ anh cần có thời gian thêm khakha"

"Xí, em biết mà. Khi nào người ta già, người ta xấu đi thì ai người ta thèm nữa chứ"

"Có thể...ko ai thèm em lúc đó nữa cả, trừ anh thôi J"

"Anh cũng chưa chắc"

"Chính xác. Ko có gì chắc chắn ngoại trừ sự chắc chắn cả. Nên tốt nhất là phải luôn giữ gìn sức khỏe của mình. Có sức khỏe rồi thì tự nhiên sắc đẹp sẽ theo thôi. Anh chưa từng thấy ai khỏe mà ko đẹp cả. Và anh cũng chưa từng thấy ai có thể giữ gìn được sắc đẹp lâu dài mà ko khỏe cả đâu."

"Dạ, em biết mà. Ít nhất nếu em ko giữ cho mình thì cũng phải giữ cho anh chứ, vì em đâu muốn bị người ta ruồng bỏ đâu"

"Tốt, biết nghĩ như vậy cũng được. Công việc nay ok hết ko em?"

"Dạ, ok hết anh. Sáng mai còn một số việc nữa, chiều là SG đón người đẹp về rồi đấy hihi"

"Tự tin dữ hén. Mấy giờ bay em?"

"Dạ, 17h50 anh"

"Sao ko đi chuyến sớm hơn?"

"Dạ, sếp em dự phòng có việc gì cần giải quyết nữa ko nên đặt giờ này cho an tâm hơn, đỡ phải hấp tấp"

"Uh, vậy cũng được"

"Với lại em cũng nói sếp đặt giờ này để còn có người đón nữa hihi"

"Ai đón em? Dự kiến chiều mai anh có hẹn rồi"

"Xí, vậy ko thèm. Người ta đi taxi về. Mà lỡ có chàng trai nào đó đến đón thì đi luôn"

"Ko phải anh cũng được à?"

"Được hết đó, ai bảo anh ko đến đón chi"

"Thì lỡ anh bận thiệt thì sao?"

"Em ko biết"

"Khakha giận rồi chứ gì. Anh chưa thấy ai giận mà đẹp cả đâu nhé"

"Ko thèm. Em thì lo làm đẹp cho người ta; còn người ta lại cố tình làm cho em xấu đi thì mới chịu mà"

"Khakha thôi ko chọc em nữa. Kẻo xấu thì đổ lỗi tại anh. Mai dù có bận việc, sếp điều đi đâu chăng nữa thì cũng sẽ quyết đón em. Được chưa cô nương?"

"Dạ được hihi. Phải thế chứ hehe"

"Khoái quá há"

"Dạ, khoái chứ sao ko, đương nhiên rồi hihi"

"Sếp em đã ngủ chưa? Anh nghĩ đã đến lúc em đi ngủ rồi đó. Ngủ sớm đi cho khỏe. Vất vả cả ngày rồi."

"Dạ, sếp cũng đang ôm máy. Chắc đang "chat" với chồng con đấy J"

"J uh, vậy em ngủ trước đi nhé. Em ngủ ngon và có nhiều mộng đẹp!"

"Dạ, cám ơn anh! Anh ngủ ngon và lúc nào cũng mơ về em! Hihi"

"Chắc chắn rồi nhóc à! Ngủ đi nhé!"

"Dạ, anh cũng ngủ sớm nha! Em chào anh!"

"Uh, bye em!"

Cô có thể dễ dàng nhận ra anh ngay trong đám đông người đang chờ phía trước. Sau khi chào sếp của cô, anh đã đón lấy vali rồi cùng cô ra bãi đỗ xe. Trên đoạn đường đi bộ ngắn đó, anh liên tục hỏi thăm, lo lắng cho cô.

"Em đi có mệt nhiều không?"

"Em đã đói bụng chưa?"

"Mọi việc tốt đẹp hết cả chứ..."

Xen vào đó là những câu trả lời của cô.

"Dạ, có hơi mệt chút chút. Nhưng vừa trông thấy anh là bao nhiêu cái mệt tiêu tan hết rồi hihi"

"Bụng em đã biết nói rồi đây. Mình đi ăn tối luôn nha anh!"

"Dạ, mọi việc đều thành công tốt đẹp hết đó anh. Sếp còn đùa là nhờ có hậu phương vững chắc nên tiền tuyến mới thành công mỹ mãn như thế đấy hihi"...

Sau đó, cả hai đã đến quán lẫu nấm Ashima ngon tuyệt.

Nước mắt của cô đã chảy ước đẫm cả một vùng gối, lan xuống cả nệm từ lúc nào không biết. Cô nức nở:

- Anh ơi, em nhớ anh nhiều lắm... Giờ này anh đang ở đâu rồi anh? ... Tại sao ra nông nỗi này anh ơi? ... Tại sao chúng ta phải chịu cảnh như thế này chứ? ... Anh ơi...

Cô đã bật khóc thành tiếng lớn. Không gì có thể ngăn được cả.

Việt đang ở bên cạnh cô. Anh đã và đang vuốt ve, cố an ủi cô ngay từ lúc đầu, khi những giọt nước mắt đầu tiên trong cô chực trào. Anh chỉ có thể làm thế. Bây giờ, anh cảm giác như bất lực. Anh cố gào thét. Không vuốt ve cô nữa, thay vào đó là anh quơ quào như muốn lật tung tất cả lên như để giải tỏa, mà cũng như để vô tình, anh có chạm vào được người cô một cách thật sự, thậm chí là cảm giác chạm vào bất cứ cái gì mà người sống có thể cảm nhận được. Nhưng ước muốn nhỏ bé đó của anh nào có thành được. Anh bất lực ngồi dựa vào đầu giường, nhìn người yêu mình đang khóc. Anh cảm thấy đau nhói tưởng chừng có thể chết đi lần nữa.

Lan Phương nào có cảm nhận được điều đó. Cô cũng đang đau đớn, cô đơn khủng khiếp có kém gì anh đâu. Cô ước mình có thể chết đi để có thể được gặp anh, để xem thế giới của anh thế nào và anh sống ra sao trong cái thế giới đó. Dĩ nhiên, khao khát, nhớ nhung về anh là vậy, chứ cô không bao giờ nghĩ đến việc làm gì đó ngu ngốc cả. Chắc chắn rằng, nếu được thế, khi chết đi rồi, nếu có gặp được Việt, anh chắc chắn sẽ rất giận cô và có khi còn chẳng thèm yêu cô nữa. Và như thế nỗi đau càng khủng khiếp hơn gấp ngàn, gấp vạn lần. Thà như thế này, nhưng cô biết anh vẫn luôn yêu cô và cô cũng thế. Tuy vậy, cảm giác muốn được gặp anh vẫn cứ thôi thúc cô, nhất là trong những thời điểm như thế này. Cô yêu anh nhiều lắm. Cô nhớ anh nhiều lắm.

Thạch Thảo từ đầu đã ra ngồi trên của sổ. Lâu lâu lại quay người nhìn vào. Cô không muốn quấy rầy Việt. Cô để khoảng khắc riêng tư dành cho hai người, ngay cả khi sự riêng tư đó chỉ là cảm nhận, và mang tính biểu tượng mà thôi. Trong cô, một nỗi buồn man mác đang dần xâm chiếm.

Lan Phương đang đắm chìm trong nỗi nhớ nhung về Việt. Bất chợt, cô lại nhớ về những lời "huấn giáo" của nhà tâm lý học. Cô lại nghĩ về Nam. Cảm giác trong cô lúc này lẫn lộn thật khó tả. Những kỷ niệm về những ngày đầu tiên với Việt lại ùa về. Bài thơ mà Việt lượm lặt đâu đó trên mạng, rồi dùng tả để trêu cô.

"Em ơi, em chẳng đẹp đâu"

Cô nhướng mắt nhìn anh.

Giả vờ như không để ý điều đó, anh lại tiếp:

"Không tin cứ lấy gương Tàu mà soi"

Ừ thì có thắm làn môi

Ừ thì hai mà lúm cười đã sao?

Thông minh, trán tất nhiên cao

Đã là con gái, mắt nào chẳng xanh?

Kể chi suối tóc mát lành

Cứ lười không cắt, tóc anh cũng dài"

Nãy giờ, cô đã cố ra vẻ nghiêm túc, nhưng nghe đên lúc này cô không thể nhịn cười được nữa. Tuy vậy, để cho anh không phải mất đi cảm hứng có vẻ đang dâng trào, cô lập tức tỏ vẻ nghiêm túc hơn, nhưng môi không thể không nhoẻn cười. Trong lòng có một cái gì đó đang rạo rực, hạnh phúc khôn tả.

Còn anh vẫn tiếp tục, cứ như thể đang miêu tả chân thật nhất về cô

"Bảo em son phấn là sai

Nhưng trời nắng đẹp, má ai chả hồng?

Chưa già tất phải trẻ trung

Chị anh hồi sắp lấy chồng chả thua!

Sao lại cười? Rõ lạ chưa?

Hay là em ngỡ anh đùa trêu nhau!

Thật đấy mà, chả đẹp đâu!"

Lan Phương tự nhiên nhoẻn miệng cười một cách vô thức, vô tình nuốt phải luôn những dòng nước mắt vẫn đang tiếp tục chảy. Những kỷ niệm về anh thật đáng yêu quá. Sao mà thân thương gần gũi đến thế. Cô cứ ngỡ như bài thơ anh vừa đọc cho cô nghe mới hôm qua thôi. Cô ngỡ mới gặp anh đâu đây thôi. Gần lắm. Nước mắt vẫn lăn dài. Cô vẫn cười. Như đang tận hưởng chút hạnh phúc hiếm hoi về anh. Cô nghiêng người, giở gối lên, lấy ra dây chuyền có mặt là nửa hình trái tim mà anh đã tặng. Nửa còn lại đã theo anh đi xa cô rồi. Hai nửa trái tim của hai sợi dây chuyền mãi mãi không thể ghép thành một được nữa. Cũng như tình yêu của anh và cô mãi mãi chia rời. Cô không cười được nữa. Cô nhớ về anh. Nhớ da diết. Nhớ kinh khủng. Cô vùi mặt vào gối, vào chăn mà khóc. Khóc như chưa bao giờ được khóc. Dây chuyền cùng mặt nửa trái tim vẫn cầm chặc trên tay, có lúc lại giữ trên môi. Cứ thế...

Hai ngày sau đó, Nam lại mời Lan Phương tiếp tục thử nghiệm ở một nhà hàng buffet khác như trong kế hoạch thỏa thuận trao đổi trước giữa hai người. Thực ra, nếu không có sự "vô duyên" của đợt vừa rồi thì ngay hôm sau, sẽ có cuộc thử nghiệm tiếp theo rồi. Nhưng vì dính "sự cố" đó nên Nam không đủ can đảm để hẹn gặp lại Lan Phương vào ngày hôm sau, mà phải để thêm một ngày nữa, anh mới cảm thấy tự nhiên hơn, thoải mái hơn khi đối diện, trò chuyện cùng cô. Tuy vậy, không như Nam quá lo lắng, Lan Phương đã thể hiện đúng như cam kết, cô vui vẻ trò chuyện, trao đổi, nhận xét các kiểu về buffet như thể không có chuyện gì xảy ra vào đêm hai hôm trước. Hoặc là cô đã quên đi tất cả thật. Hoặc là Lan Phương đã quá khéo léo chôn giấu nỗi buồn cho riêng mình. Dù sao đi nữa, Nam cảm thấy rất vui về những gì Lan Phương đã thể hiện. Anh luôn tự nhũ phải luôn kiểm soát mình, không để niềm vui, sự hưng phấn làm anh mắc phải sai lầm lần nữa. Anh từ tốn, nhẹ nhàng, mặc dù thế thì trông có vẻ khá xa cách, chứ không gần gũi, cười nói vô tư lự, thoải mái như trước. Tuy vậy, anh thấy hài lòng với cách thể hiện của mình. Vì sẽ còn nhiều dịp ở cạnh cùng Lan Phương, không phải vội vã làm gì. Ông bà mình chẳng phải đã răng dạy "dục tốc, bất đạt" đấy hay sao.

Và có vẻ thực tế đã chứng minh cho điều đó. Bằng chứng là những ngày tiếp theo, khi có thời gian rảnh, thường là vào buổi tối hoặc cuối tuần, hai người lại hẹn gặp như một đôi tình nhân đích thực đang trong thời kỳ yêu đương, tìm hiểu.

11

20h25, chuyến bay áp chót từ Hà Nội đã đáp xuống sân bay Tân Sơn Nhất. Bốn người đàn ông ăn mặc sang trọng, lịch sự, luôn đi cạnh nhau, nhưng ít khi nói chuyện. Chính xác hơn là chỉ hai trong số họ thỉnh thoảng có trao đổi, bàn luận gì đó qua lại mà thôi. Hai người còn lại hầu như chẳng nói chẳng rằng, trông họ rất bảnh bao, vạm vỡ. Điều này ít nhiều gây sự chú ý cho các các hành khách cùng chuyến có tính tò mò. Họ không có gởi hành lý gì nên khi vừa xuống sân bay là đi nhanh ra cổng. Ở đó, vài người đàn ông, trai tráng trông khá ngầu đang chờ đón họ, với vẻ khúm núm khá rõ. Có vẻ như trong bốn người đó là nhân vật quan trọng, hoặc là sếp lớn nào đó.

Trờ tới đón họ là một chiếc Limousine màu đen cáu cạnh. Phía sau là một chiếc Ford Escape. Bốn người từ Hà Nội và hai người đón ở cổng.

- Anh Tư muốn đến nhà hàng ăn tối luôn hay là mình về khách sạn tắm táp cho thoải mái trước anh?

- Thôi, đi ăn trước đã. Anh đói ngấu rồi đây. Cả mấy đứa này nữa.

- Dạ, vậy anh đợi em chút. Để em alo bảo tụi nó chuẩn bị sẵn sàng hết luôn. À, anh Tư muốn em điều người mẫu hay là các em nai tơ vui vẻ tí anh?

- Chọn cho anh mấy con bé "tem chuẩn" đấy. Mấy con người mẫu anh ngán tới tận cổ đây rồi. Mà cho chúng nó về khách sạn đi. Anh muốn bàn công việc trước. Có chúng nó cứ sờ sờ ra đó thì bàn việc quái thế nào được, hả?

Điểm đến của đoàn người là một nhà hàng ở Quận 3, có tên là Thiên Đường. Họ nhanh chóng được các cấp từ quản lý cho đến nhân viên ở đây đưa vào một khu vực với các phòng VIP riêng biệt. Tuy nhiên chỉ có bốn người vào. Không phải bốn người từ Hà Nội, mà chỉ hai trong đó, hai người thỉnh thoảng thường nói chuyện và hai người khác trong đoàn ở Sài Gòn đón họ.

Người phụ nữ có thân hình đầy đặn, nảy nở, nhưng săn chắc, mặc váy thời thượng sang trọng, làn da trắng bóng, trạc 35 hay 40 gì đó, có vẻ như là quản lý hoặc chủ của nhà hàng này, sau khi chào hỏi đoàn khách đến, vẫn đang chỉ đạo nhân viên mang từng món dọn lên bàn. Các món khác còn tươi, nóng để trên một chiếc bàn khác trong phòng. Sau khi cho nhân viên rót rượu vào bốn ly, bao gồm cả ly của người phụ nữ.

- Dạ, em mời anh Tư, anh Hai, anh Ba dùng món rượu hảo hạng này khai vị cho nồng nàn trước khi dùng món ạ!

- Ừ, cám ơn em! – Vừa nói, Tư Đức vừa đưa tay luồng dưới váy người phụ nữ đang đứng ngay bên cạnh, xóa nắn cặp mông tròn lẵng, nói tiếp – Quán dạo này làm ăn được không cưng?

- Dạ, nhờ anh Tư chiếu cố và chỉ bảo thì quán nào mà không phất lên được mới lạ đó anh!

Có vẻ như hành động vừa rồi của Tư Đức không gây vẻ gì ngạc nhiên hay khác lạ cho người phụ nữ và cả hai người đàn ông cùng ngồi.

- Ùm, cứ đưa anh lên mây đấy nhỉ! Chủ yếu là nhờ tài quản lý của người phụ nữ hấp dẫn nhất hành tinh này đấy chứ.

Cả bốn người cùng cười ồ cả lên, rồi tiếp tục nâng ly nốc cạn phần rượu còn lại. Xong người phụ nữ cuối sát xuống bên cạnh Tư Đức nói như thì thầm:

- Vậy tối nay anh Tư cho phép em được phục vụ anh nha!

- Hượm đã nào..., "cục tưng" phải để các em gái khác còn có cơ hội nữa chứ – Vừa hôn chụt vào môi người phụ nữ, Tư Đức nói.

Người phụ nữ như chỉ chờ có thế, ngồi sà hẳn vào người Tư Đức, đợi ông vừa nói dứt lời là hôn đáp trả say sưa, ngấu nghiến. Bàn tay Tư Đức lúc này đã chuyển lên phần giữa hai đùi trước của người phụ nữ. Hai người hôn nhau nồng nhiệt một lúc như những kẻ đói kém tình cảm lâu ngày, mà không hề quan tâm đến không gian xung quanh. Khi nụ hôn vừa dứt rời, Tư Đức lúc này nói giọng trầm ấm, có phần nghiêm túc hơn và có cảm giác đầy uy lực:

- Đùa thôi, hôm nay anh hơi mệt. Giờ anh còn bàn công việc nữa. Ngày mai, anh hứa, thân xác này là của em hết, được chưa?

Sau đó, cả hai hôn môi nhanh một chút nữa, rồi người phụ nữ mới đứng lên, chúc mọi người ăn ngon miệng. Xong, xin phép Tư Đức và Hai Chiêu ra ngoài.

- Dạ, em không dám làm phiền các anh nữa! Em xin phép ra ngoài ạ!

Đợi người phụ nữ rời khỏi phòng, Tư Đức hối mọi người dùng món. Sau khi dùng xong món súp vi cá mập, nốc thêm một ly vang nữa, Tư Đức nói:

- Nào, chú báo cáo cho anh biết cụ thể về tình hình bên Hương Xưa thế nào rồi?

- Dạ, thằng này thuộc dạng khó nhằng đó anh Tư. Em đã dùng đủ mọi chiêu trò từ lôi kéo, đến dọa dẫm, khủng bố nhưng thằng cha Minh chưa chịu buông. Vừa rồi nó còn mới kiếm đâu một thằng quản lý thấy còn trẻ, nhưng nhìn có vẻ cứng cựa lắm. Từ lúc nhận lệnh của anh để im xem thế nào thì em chưa đụng thêm tụi nó.

- Cứng cỡ nào? Chú cho điều tra chưa?

- Dạ, em cho tìm hiểu liền chứ. Thằng này có học thức, nghe nói có "nghề" nữa. Tính tình ương ngạnh, quyết đoán lắm. Theo em thấy không phải dạng vừa. Nói vậy thôi, anh ra lệnh là em xử hết.

- Đừng có nóng mà hỏng chuyện. Anh muốn tận mắt xem thằng này thế nào đã. Có thể anh sẽ dùng vài phép thử xem sao. Nhưng quan trọng nhất vẫn là thằng Minh. Anh đang tính.

- Dạ, anh Tư cứ tính. Chỉ cần anh hạ lệnh là em tiến hành liền. Mà theo em, anh không cho nó một phát là xong cho rồi, hoặc nếu anh ngại cớm chú ý thì thiếu gì cách dàn dựng để xứ lý nó.

- Đã bảo chú không được nóng. Anh làm gì cũng có ý riêng. Với lại chú nghĩ khử nó dễ lắm à. Và chú nghĩ tụi nó để mình yên à?

- Nhưng mà...

- Thôi, thôi, không tranh cãi về việc này nữa. Cứ làm theo sự chỉ đạo của anh.

- Dạ vâng, thì lâu nay em vẫn luôn làm theo chỉ bảo của anh mà. Thằng em này chỉ có thắc mắc nhỏ thế thôi. À, mà anh cho em hỏi thêm chút!

- Chú cứ nói.

- Em thấy nhà hàng Hương Xưa đâu có đáng gì. Sao anh Tư lại quyết tâm lấy cho bằng được, trong khi thằng cha Minh này đâu phải dạng vừa?

- Chú còn non lắm. Thực ra trong câu hỏi của chú đã bao gồm luôn câu trả lời rồi đấy.

- Da, em chưa hiểu lắm???

- Không sao, rồi chú sẽ hiểu hết thôi. Nào, anh em làm cái nào!

Tư Đức là ông trùm phía Bắc, hiện đang chủ yếu ở Hà Nội. Ông được bọc với một lớp vỏ doanh nhân thành đạt và luôn được hộ tống bởi hai tay vệ sỹ giỏi nghiệp vụ, cùng một tên được coi là "đầu óc" của ông. Ông chăm làm từ thiện, chăm đi chùa, ăn nói nhỏ nhẹ, khiêm tốn. Ít ai biết được, đằng sau sự đàng hoàng, lương thiện đó là những cuộc thanh toán, là những dã tâm, là những tội ác với tham vọng leo lên thành ông trùm của các ông trùm.

Hai Chiêu, người mà vẫn tiếp chuyện với Tư Đức từ lúc ở sân bay là một đai ca cộm cán ở Hải Phòng, nhưng đã được điều vào Sài Gòn khá lâu rồi. Trái với Tư Đức, một kẻ khôn ngoan, xảo quyệt, Hai Chiêu lại là một tên bộc tính, "hữu dũng vô mưu". Dưới hắn, các đàn em đều ra tay rất tàn độc và không hề biết run sợ mỗi khi được lệnh. Tư Đức chỉ cần có thế.

Trong suốt bữa ăn, nội dung câu chuyện giữa ba người đàn ông chỉ xoay quanh nhà hàng Hương Xưa, bởi đây là lý do chính mà Tư Đức bay từ Hà Nội vào. Ông ta muốn giải quyết càng sớm càng tốt kế hoạch đã định sẵn.

Là con thứ tư trong gia đình khá giả có năm anh chị em, Tư Đức khi còn trẻ đã sớm theo cha tham gia cò đất và kinh doanh bất động sản. Mặc dù, đang học năm 3 trường đại học luật, nhưng mãnh lực đồng tiền đã sớm thôi thúc trong con người của ông. Vốn có khiếu ăn nói và nhanh nhạy trong việc buôn bán kinh doanh nên dẫu không muốn, xong vài lần Tư Đức cứ nằng nặc theo những người lớn tuổi hơn tìm mối mang, lùng sục, đánh hơi những lô đất hay căn nhà nào cần bán gấp, ép bán rồi tìm cách sang tay cho những người thực sự đang cần, nhất là vào thời đó, hoạt động đất đai dù không đến nổi "sốt", nhưng giao dịch khá thuận lợi và đều đặn, ba ông không còn cách nào khác là phải chiều theo ý ông. Sợ con sớm coi trọng đồng tiền, rồi theo những người khác kinh doanh, buôn bán này nọ, có tiền nhiều sớm rồi sanh hư, không an tâm, nên ông đành phải lôi Tư Đức về theo mình. Và Tư Đức đã không phụ lòng ông, khi sử dụng tài "đánh hơi" và khiếu ăn nói của mình, để kiếm về nhiều mối mang cho ông. Cái nào vốn lớn hoặc khó gặm một chút thì họ môi giới cho người khác. Còn những món béo bở, họ bỏ tiền ra đầu tư luôn, rồi tìm mối bán lại kiếm khoản chênh lệch không nhỏ.

Chẳng mấy chốc, sau gần ba năm, ông đã tích lũy một số vốn khá khá cho riêng mình, có thể tự mua và bán những lô đất hay căn nhà nhỏ. Hai năm sau, ông hùng vốn với một số bạn bè trong giới, đa phần là lớn hơn ông đến năm, mười tuổi, mở một quán bar tương đối ngay ở quận Hai Bà Trưng và do chính ông là người quản lý. Lúc này, tài năng quản lý và tham vọng của Tư Đức mới dần càng bọc lộ rõ ràng hơn. Ông nhanh chóng chiếm lấy niềm tin tuyệt đối trong các cổ đông cùng hợp tác và toàn quyền quyết định mọi hoạt động kinh doanh của quán bar. Và đây là cơ hội quá tốt cho đồng tiền và tham vọng biến Tư Đức thành một con người hoàn toàn khác xa so với những kỳ vọng của ba ông. Ban đầu là buôn rượu ngoại và mở xưởng hẳn hoi để làm rượu giả, tiêu thụ tại quán bar và bỏ lại cho nhiều quán bar, nhà hàng, các cơ sở kinh doanh khác. Rồi để đáp ứng nhu cầu của khách, cũng như làm hàng "mãi lộ" cho các mối quan hệ của mình, kể cả cho các quan chức và các mối quan hệ làm ăn, Tư Đức bắt đầu hoạt động cho tuyển gái và lấn sang hoạt động mại dậm. Và từ đó, việc buôn bán các loại ma túy, chất gây nghiện như là một hệ quả tất yếu. Từ một quán bar bình thường, Tư Đức cho mở hai quán bar khác, cùng các nhà hàng rải rác khắp các quận nội thành Hà Nội. Trong đó, mỗi quán đều có sự "đóng góp" của anh này, chú kia từ cấp quận cho đến cấp bộ. Sự tha hóa trong nhân cách, cộng với đồng tiền và gái đẹp đã đánh gục rất nhiều các quan chức từ địa phương cho tới trung ương, vô tình hoặc nhắm mắt đưa chân vào gọng kiềm của Tư Đức. Có người khi nghĩ lại chột dạ, nhưng muốn rút ra nào có dễ. Tư Đức không nói thẳng nhưng bóng gió cho biết hậu quả sẽ tệ hại đến mức nào; danh vọng, sự nghiệp dĩ nhiên sẽ đi tong, và không loại trừ tính mạng, cùng sự liên lụy cho người thân. "Anh ở đây với em, tiền xài không hết, chu cấp cho vợ con tiêu xài, phung phí cả đời không lo, gái đẹp lúc nào cũng chờ sẵn. Cuộc đời như thế thì có khác gì Đế Vương. Đời mình có bao lâu? Hưởng thụ như thế còn gì bằng? Việc quái gì anh phải lo nghĩ lăn tăn chi cho mệt óc?" Tư Đức đã từng nói với "một ông anh" khi có gợi ý muốn rút lui như thế. Vậy là rơi vào thế "tiến thoái lưỡng nan", họ cứ thế dần càng lún xâu vào tội lỗi và trở thành công cụ đắc lực của Tư Đức lúc nào không biết. Có được các mối quan hệ với các quan chức như thế, công việc kinh doanh của Tư Đức ngày càng rất thuận lợi và lên vút như diều gặp gió. Mở chi nhánh khắp cả nước, lấn sang cả một số nước lân cận như Camphuchia, Lào, Thái Lan.

Quan hệ với các quan chức dĩ nhiên chưa đủ, Tư Đức còn khôn khéo lôi kéo hàng loạt các anh chị giang hồ cọm cán về đầu quân cho mình. Đây là đội quân để Tư Đức dùng để uy hiếp và chiếm lĩnh thị trường của các đối thủ cạnh tranh khi cần thôn tính, cũng là lực lượng dùng để uy hiếp ngược lại cả các vị quan chức kia nếu có ý định bất cộng tác hay rút lui. Mặc dù còn trẻ, nhưng Tư Đức đã sớm lọc lõi và đủ độ tinh quái để chơi trò hai mặt và cả cái chiến lược "tranh tối tranh sáng". Nghĩa là có khi, nhờ cậy vào thế lực quan chức, Tư Đức cho triệt hạ đối thủ một cách đường đường chính chính. Thế là dễ dàng lập công bảng vàng với các cơ quan nhà nước và chiếm luôn cả sự thiện cảm và lòng yêu quý của công chúng khi thể hiện là một công dân tốt của xã hội. Ngoài ra, nhiều trường hợp không thể hoạt động công khai như thế, Tư Đức lại dùng lực lượng tay chân "đầu trâu mặt ngựa" của mình để xử. Thế lực này hỗ trợ lực lượng kia và ngược lại. Tư Đức tinh quái đứng trên hai chân trụ vững chắc như bàn thạch như thế nên hắn nghĩ "tham vọng ông trùm của các ông trùm sẽ nhất định phải đến". Ban đầu là chỉ thủ đô Hà Nội, rồi lan ra các tỉnh phía Bắc, sau đó là Nam tiến và thống soái cả nước. Tư Đức vạch ra kế hoạch rất rõ ràng cho tham vọng "Ông Trùm Cả" của mình.

Trên còn đường tiến tới tham vọng của mình, Tư Đức chủ yếu dùng trí và mưu. Hắn luôn bọc cho mình một lớp vỏ là doanh nhân thành đạt, là một đại gia trong ngành bất động sản, nhà hàng, khách sạn...Đó là ba mảng hoạt động kinh doanh chính mà mọi người biết về hắn. Tư Đức khôn ngoan lập ra hẳn một quỹ tình thương để hỗ trợ người nghèo và chăm lo cho trẻ khuyết tật, có hoàn cảnh khó khăn...Và thỉnh thoảng dễ dàng nhận thấy hình ảnh của Tư Đức đích thân tham gia hay kêu gọi các hoạt động từ thiện trên các phương tiện tuyền thông đại chúng. Quả thật, Tư Đức là một người có tài, khi hắn tính toán đến từng những chi tiết nhỏ nhất để trụ vững trên bệ phóng của mình. Hắn lường trước những nguy cơ một ngày nào đó "chơi dao có ngày đứt tay".

Hoạt động thế giới ngầm của Tư Đức được tổ chức rất có bài bản; có trên, có dưới, có cấp bậc ngầm hẳn hoi. Hình thức tổ chức không khác cách quản lý của các tập đoàn là mấy. Khu vực nào, hoạt động nào, ai quản lý, phía dưới bao nhiêu người, cần những bộ phận nào hỗ trợ, phương hướng hoạt động ra sao, lợi nhuận hàng tháng, hàng năm thế nào... đều lên kế hoạch, nêu định hướng và tổ chức thực hiện rõ ràng, chứ không phải ra sao thì ra, tới đâu hay tới đó. "Nôi quy của tập đoàn" thì rất khắc nghiệt, có khi trả giá bằng cả sinh mạng của kẻ làm sai và cả cấp trên của chúng. Do đó, từ trên xuống dưới, mỗi kẻ đều ý thức được trách nhiệm của mình, dĩ nhiên quyền lợi của chúng theo đó cũng to lớn không kém.

Học theo cách tổ chức của mafia Ý, Tư Đức cho truyền xuống trong tập đoàn của hắn, tất cả đều phải tuyệt đối thấu hiểu "Luật im lặng" luôn đặt lên hàng đầu. Thực hiện đúng điều này, nếu có chuyện gì đến nỗi phải bỏ mạng thì vợ con, bố mẹ, anh em, gia đình nói chung đều được "tập đoàn" chăm sóc, sống khá giả cho đến cuối đời. Ngược lại, dĩ nhiên chẳng những kẻ đó chắc chắn sẽ mất mạng, mà gia đình, thân quyến đều phải bị hệ lụy kèm theo tùy theo mức độ. Tư Đức rõ ràng đã tìm hiểu và nghiên cứu rất kỹ về cách thức tổ chức băng nhóm của các tổ chức tội phạm nổi tiếng trên thế giới, đặc biêt yêu thích cách quản lý của mafia Ý, hay còn gọi là Cosa Nostra và Yakuza của Nhật Bản. Một điều đặc biệt nữa, đây là hai tổ chức tội phạm rất lớn mạnh trên thế giới. Ngoài vấn đề phạm pháp đã quá rõ ràng, họ còn len lõi, xâm nhập vào cả các doanh nghiệp làm ăn chân chính và nhất là tham gia vào hệ thống chính trị của quốc gia họ. Mục đích cuối cùng là vì muốn khống chế "luật pháp" để phục vụ cho hoạt động "kinh doanh" béo bở của mình. Như đã nói, việc thiết lập này sẽ giúp duy trì và bảo đảm cho sự tồn tại và ổn định lâu dài cho tổ chức của họ. Do đó, trong cách quản lý tổ chức của Tư Đức, có thể dễ dàng nhận thấy hình bóng của hai tổ chức tội phạm hàng đầu thế giới, gần như không thể bị triệt phá này. Rõ ràng, tham vọng của Tư Đức là không hề đơn giản. Ông ta không chỉ muốn mình giàu mạnh, sức ảnh hưởng to lớn, mà còn muốn tổ chức của mình phải được duy trì ổn định, có thể không chỉ riêng đời của Tư Đức, mà cho cả các thế hệ sau của hắn nữa.

Trong kế hoạch Nam tiến, người ta và thậm chí rất nhiều cấp dưới của Tư Đức không thể hiểu tại sao nhà hàng Hương Xưa lại được đặt lên quan trọng như thế. Chỉ một số ít người, tùy theo cấp độ, mới biết rõ.

Quay lại với bữa ăn tối có vẻ đã dùng được hơn nửa, Tư Đức hỏi người đeo kính trong ba người còn lại, hắn có tên là Ba Kiếng, đây là cái tên trong giới đặt cho hắn, bởi hắn thứ ba trong gia đình và luôn mang kiếng, mặc dù mắt vẫn sáng rõ bình thường, không hề cận, viễn hay loạn thị gì. Ba Kiếng được xem như là "Quan văn", là cánh tay phải đắt lực của Tư Đức.

- Theo như tình hình nãy giờ Hai Chiêu cung cấp như thế, chú Ba có ý kiến gì không?

- Dạ, theo em thấy thì mình cần phải có biện pháp mạnh và dứt khoát hơn. Đã đến lúc không thể chơi trò cù cưa được nữa. Nếu cứ kéo dài như thế này thì không biết bao giờ đến hồi kết và chắc chắn ảnh hưởng rất lớn đến kế hoạch của mình. Và thực tế là theo kế hoạch thì thời gian là không còn nhiều nữa.

- Ừ, anh cũng thấy thế. Chú có cao kiến gì không?

- Dạ, anh Tư cho em suy nghĩ thêm rồi sẽ trình cho anh sớm thôi anh à!

Tư Đức hiểu ý của Ba Kiếng "sớm" là như thế nào. Điều này có nghĩa là hắn đã có ý tưởng cho việc này rồi và sẽ nói riêng cho Tư Đức biết. Sau đó, triển khai xuống dưới thế nào là tùy ông Trùm quyết định.

Nhà hàng Hương Xưa, từ lúc Nam vào, với nhiều chính sách và cách quản lý mới áp dụng, đã trở nên đông khách hơn mặc dù chưa bằng so với trước. Những tín hiệu khả quan là có thể dễ dàng nhận thấy. Ông Minh tỏ ra rất hài lòng về điều này. Và ông rất háo hức chờ cái ngày tầng kinh doanh buffet được chính thức khai trương.

Nam thì tất bật vừa lên kế hoạch kinh doanh và tổ chức triển khai, theo dõi sự tiến triển hay mức độ của các chính sách mới áp dụng. Đồng thời, anh đang lên dần mô hình kinh doanh buffet ở tầng lầu.

22h, quán chỉ còn lại 5 bàn và hầu hết đang chờ lấy biên lai thanh toán tiền. Thì bất chợt có cãi cọ, đánh nhau xảy ra giữa hai bàn. Nam đi về được gần nửa đoạn đường, nhận được tin báo, vội vàng quay xe chạy ngược lại. Anh không quên nhắc người đang gọi cho mình, là nhân viên của quán, gọi ngay cho công an khu vực theo số đã biết.

Khi xe anh vừa trờ tới, nhóm đánh nhau đang rượt đuổi nhau trước cửa nhà hàng. Theo quán tính, anh vừa la lớn vừa lao vào ngăn cản một thanh niên đang cầm khúc gỗ, có lẽ là chân bàn, đang định nện vào một thanh niên khác vừa mới ngã. Ngay lập tức, anh nhận một cú song phi từ một thanh niên khác vào lưng, ngã dúi dụi xuống nền gạch vỉa hè trước cổng nhà hàng. Nóng máu, anh định xông vào ăn thua đủ thì bảo vệ và các nhân viên khác, lớp thì chạy vào can ngăn Nam, lớp thì cản ngăn một số thanh niên định tiếp tục xông vào đánh hội đồng anh. Thanh niên lúc nãy nằm sàn, tranh thủ hỗn loạn, đã đứng lên chạy mất cùng nhóm thất thế của anh ta. Sau vài lời chỉ mặt, đe dọa, nhóm thắng thế cũng bắt đầu chuồn êm.

Nam cố nén cơn giận dữ để lấy lại bình tĩnh, quan sát trong nhà hàng lúc này là một mớ hỗn độn. Nhà hàng có 3 bảo vệ trực ca và một số nam thanh niên phục vụ, nhưng khi cuộc ẩu đả diễn ra, không ai có thể can thiệp được. Các bảo vệ chỉ có thể cố gắng làm giảm tối thiểu mức độ thiệt hại và chờ công an đến can thiệp và xử lý. Các nhân viên phục vụ khi tham gia can thiệp thì bị hai nhóm đánh trả nên họ phải bỏ chạy và từ bỏ ý định.

Nam gọi cho ông Minh báo cáo tình hình. Đoàn công an và dân phòng vừa tới. Người thì rảo khắp nhà hàng xem xét hiện trường; người thì lấy thông tin từ các nhân viên của nhà hàng; một người, có lẽ là sếp của đoàn, đang nói chuyện với Nam.

Đêm nay anh sẽ ở lại nhà hàng. Nam ngán ngẫm nghĩ đến ngày chủ nhật đang đến gần. Càng nghĩ, anh càng chẳng thể nào chợp được mắt. Anh đã được cảnh báo những điều tương tự khi mới bắt đầu nhận việc. Anh đã chuẩn bị tư tưởng cho việc này. Nhưng sau gần hai tháng, khi mà mọi việc có vẻ dần đang đi vào quỹ đạo ổn định, anh đã quên đi việc cảnh báo như thế. Anh nghĩ mọi việc diễn ra thuận lợi quá, có vẻ ông Minh và mọi người đã làm quá lên về những sụt giảm và biến cố của Hương Xưa, thì giờ đây, những lời cảnh báo gần hai tháng trước đã trở thành sự thật. Nó xảy ra vào thời điểm mà anh không nghĩ tới; vì vậy anh có phần bất ngờ và bị động.

Anh nằm miên man và suy ngẫm những gì đã diễn ra tại nhà hàng kể từ lúc anh bắt tay vào làm việc. Những suy luận của anh, cộng với những hàm ý của ông Minh, rõ ràng có thể đi đến một kết luận rằng, có kẻ nào đó đã nhúng tay vào việc này. Và có thể như ông Minh nói, có kẻ nào đó muốn lấy cái nhà hàng Hương Xưa của ông. Một vị doanh nhân từ Hà Nội. Anh nhớ ông Minh có lần đề cập đến. Vậy viêc này có thể là đúng thật, chứ không dừng lại ở góc độ phán đoán nữa. Nếu đúng thế, thì nhân vật đó là ai? Quyền lực thế nào? Ông Minh có biết chính xác ông ta không? Tại sao ông ta lại muốn lấy Hương Xưa, trong khi nó không mấy khác biệt so với các nhà hàng khác, mà lại muốn lấy một cách quyết liệt như thế. Hẳn đằng sau đó có gì đó ẩn khúc, mờ ám? Nếu đúng như thế, anh cần phải chuẩn bị kế hoạch gì để đối phó với ông ta đây? Ông ta là một doanh nhân chân chính hay là một gã giang hồ? Sao lại muốn lấy Hương Xưa bằng mọi giá, sặc mùi xã hội đen như thế? Nếu ông ta là một người chân chính thì tại sao ông ta lại phải dùng những chiêu trò thấp hèn như vậy? Hay vì đồng tiền, người ta có thể bất chấp làm gì miễn là đạt được mục đích của mình? Còn nếu ông ta có dính líu đến xã hội đen thì anh phải xử lý như thế nào đây?...

Hàng loạt câu hỏi thi nhau chen chúc nảy ra trong đầu anh. Bất chợt anh có cảm giác rùng mình; tim anh có vẻ đang đập nhanh hơn. Có lẽ anh đang sợ thật. Một cái gì đó làm anh sợ. Hàng loạt câu hỏi chưa có lời đáp đã làm anh sợ. Lúc này, Nam không muốn ngủ nữa. Anh muốn trời mau mau nhanh sáng. Anh muốn gặp ông Minh để trao đổi với ông cụ thể hơn. Anh muốn ông Minh tiết lộ tất tần tật những gì ông biết liên quan đến Hương Xưa mà có thể đã chưa bật mí hết với anh. Hay chí ít, ông sẽ giúp anh giải đáp phần nào hàng đống câu hỏi đang nhảy múa làm đầu anh như muốn vỡ tung.

Anh rời khỏi chiếc ghế salon dài, ngồi xuống đất. Anh nghĩ lúc này anh cần thiền định một chút để lấy lại tinh thần, để bình tĩnh trong cách nhìn nhận sự việc và sáng suốt hơn khi đưa ra các suy đoán cùng giải pháp sắp tới. Tuy nhiên, chưa được 5 phút, anh thấy mình không thể tập trung được gì. Anh cảm thấy mệt mỏi như kiệt sức. Mở mắt ra, anh tháo rời hai chân, không ngồi kiểu tọa sen để thiền nữa. Anh đi đến tủ lạnh con ở gần bộ salon, lấy ra một chai nước hồng sâm mật ong Hàn Quốc. Anh mở nắp, tu từng ngụm như để cảm nhận hương vị của loại nước này. Dòng nước mát lạnh, dịu ngọt, thơm thoang thoảng đã giúp anh cảm thấy như sảng khoái và tỉnh táo hơn. Cơn mệt mỏi cũng đỡ dần hơn. Từng ngụm, từng ngụm như thế, anh uống hết chai 220ml, rồi ném vào xọt rác. Chắc chắn anh cần phải suy nghĩ về những câu hỏi đã đặt ra và cần tìm giải pháp cho chúng. Anh cần sự tập trung, sự bình tĩnh và sáng suốt. Anh không ngồi thiền nữa. Sau một ngày vất vả, anh nghĩ cơ thể anh nên xứng đáng được nghỉ ngơi, xả hơi một chút. Anh lấy ra từ trong tủ đựng đồ lặt vặt của nhà hàng một tấm ra mỏng. Anh cẩn thận trải nó lên sàn nhà. Anh lấy thêm một sấp ra nữa vừa đủ để lót đầu và nằm ngửa xuống, duỗi người thẳng tự nhiên. Anh chỉnh sửa một chút cho cảm giác thật tự nhiên và thoải mái nhất. Và nhắm mắt lại, suy ngẫm. Anh đang nằm thiền.

7h55 sáng chủ nhật, ông Minh có mặt tại nhà hàng. Nam sau một đêm gần như không ngủ, vừa mới ăn sáng xong, vừa nhâm nhi ly cà phê, vừa chỉ đạo nhân viên dọn dẹp "bãi chiến trường" từ đêm hôm qua. Không khí làm việc trầm lắng, nhưng hành động của mỗi người đều nhanh gọn. Có vẻ mọi người ý thức được trách nhiệm nên đều đến sớm hơn thường lệ. Và họ bắt tay vào làm việc ngay chứ không hề có thái độ chần chừ hay "tám chuyện". Ông Minh xuống xe, chưa vội vào ngay mà đứng ngoài quan sát tổng quan từ trên xuống dưới, từ trái qua phải, từ ngoài vào trong; không biểu lộ một chút sắc thái nào, giận dữ, lo âu, phiền muộn về những gì xảy ra, hay tạm chút hài lòng về thái độ làm việc tận tình của nhân viên...

Đang mãi mê chỉ đạo, hướng dẫn cho nhân viên, được mách báo, Nam nhanh chóng truyền đạt nốt nội dung cần làm và bước vội ra đón ông Minh. Ông ra hiệu cho Nam cùng vào trong, vừa đi vừa nói:

- Liệu nếu hôm nay hoạt động bình thường thì có thể xảy ra thêm bất trắc nào nữa không?

- Dạ, cháu đã suy nghĩ kỹ về việc này. Cháu định sáng nay sẽ sang gặp các anh bên công an để hỏi thăm tình hình. Cháu đã lên kế hoạch dự phòng kỹ hơn để tránh những điều tương tự xảy ra sắp tới. Hơn nữa, cháu nghĩ nếu đây không phải chỉ là việc va chạm tình cờ, mà có chủ ý thì họ chẳng dám lập lại lần tiếp theo liên tục đâu. Đương nhiên, nói vậy thôi chứ như cháu nói, cháu đã có phương án để xử lý nếu có chuyện gì đó xảy ra rồi.

Lúc này cả hai đã vào phòng của ông Minh. Như thường lệ, bình trà Ô Long vừa mới được pha xong.

- Chú cho cháu hỏi, lúc cháu mới vào, chú có nói là có thể có doanh nhân nào đó ngoài Hà Nội muốn thôn tính nhà hàng mình phải không ạ?

- Ừ, có lẽ đã đến lúc nên cho cháu biết tất cả. Đúng là có một tay doanh nhân người Hà Nội muốn lấy nhà hàng của chú. Tuy nhiên, hắn không ra mặt mà nhờ một người ở Sài Gòn đứng ra đề nghị, thương thảo. Và theo thông tin chú được biết, tên này thuộc loại xã hội đen chứ không phải là người đứng đắn, đàng hoàng gì.

- Chú có biết thông tin gì về người ở Hà Nội không ạ?

- Gần như không – Ông Minh lắc đầu – Chú đang nhờ các anh em, bạn bè tìm hiểu, thăm dò xem. Tuy nhiên, theo suy đoán của chú thì tên này có vẻ dính liếu ít nhiều đến xã hội đen. Nếu không thì chẳng việc gì phải thuê một tên xã hội đen ở đây để nói chuyện về Hương Xưa cả. Nếu là người đàng hoàng, có thể tự thân hoặc thuê một đại diện đàng hoàng gặp trực tiếp chú bàn bạc. Được hay không thì tính sau. Đằng này, chúng lại dùng xã hội đen để gây áp lực chú ngay từ đầu. Thật chẳng ra làm sao cả. Khốn kiếp thật!

Nam nhấp từng ngụm trà, không nói gì, vẻ mặt đầy suy tư.

- Nghĩa là mọi thứ đã rõ ràng chứ không còn dừng lại ở góc độ suy đoán nữa rồi.

- Ừm...- Ông Minh khẽ gật gù, trầm ngâm.

- Nhưng tại sao nhỉ? Ý cháu là...tại sao họ lại nhắm vào nhà hàng Hương Xưa mình và...một cách quyết liệt như thế?

- Chú chịu. Nếu là người đàng hoàng thì còn đoán được, ít nhất là còn nói chuyện cho "ra ngô, ra khoai" được. Còn đối với bọn này thì chịu. Chẳng biết thế giới ngầm của bọn chúng tính toán kiểu gì nữa.

- Mình có thể nhờ cơ quan chức năng can thiệp được không chú?

- Họ can thiệp kiểu gì? Bằng chứng đâu? Chú đã từng nghĩ tới nhưng mông lung lắm cháu à. Hơn nữa, chắc chắn bọn chúng đã tính tới khả năng này. Tên doanh nhân xã hội đen này đâu phải tầm thường. Mà nhất là người Bắc nữa. Nói về "quan hệ" với các "sếp" thì mình không sánh được đâu.

- Khó nhỉ! Nhưng nếu bên công an lùng được những kẻ quậy phá quán thì có thể giải quyết được gì không chú?

- Chẳng ăn thua gì cháu à. Trước đây, có vụ họ bắt tại trận đấy thôi. Rồi phạt hành chính, nhắc nhở rồi cho về. Bọn chúng thừa biết điều này.

- Cháu thực sự đang bí. Đêm qua cháu đã trằn trọc suốt cả đêm, không nghĩ được cách giải quyết nào cho ổn thỏa, gọn gẽ cả.

- Chú cũng đã và đang đau đầu về việc này đây. Chú đang tính đến một phương án, nhưng không biết có nên mạo hiểm không?

- Nghĩa là sao chú? Chú có thể cho cháu biết rõ hơn được không ạ?

- Chú đang tính đến phương án "dĩ độc trị độc"; nghĩa là sẽ tìm đến xã hội đen để đối đầu với tụi xã hội đen này. Cháu thấy sao?

- Ý chú là nhờ bọn bảo kê quán mình xử lại tui kia à?

- Không – Ông Minh phủi tay – Bọn bảo kê quán mình chỉ thuộc loại hàng tôm tép. Mình ăn bát cơm thì cho chúng miếng cháo; nhai thịt thì cho chúng gặm cục xương. Vậy thôi.

- Vậy chú biết có tay thuộc dạng đại ca ở đây đủ khả năng để đối đầu với bọn này à?

- Không, chú không biết, nhưng chú có nghe nói. Chú đang có ý định là nhờ cháu qua nói chuyện với gã đó xem sao. Mà cháu thấy sao? Mình làm vậy có ổn không?

Nam vốn là người giàu tham vọng, lại mang trong máu chút ít bản chất phóng khoáng, giang hồ nên khi nghe ông có lời lẽ như khích tướng thì chẳng ngại ngần gì mà không tiến tới. Bản thân anh còn đang ấp ủ rất nhiều dư định với một tương lai đầy xán lạn. Không lý gì anh lại rút lui lúc này. Mà rút lui lúc này cũng đồng nghĩa là những dự định của anh sẽ tiêu tan thành mây khói; có nghĩa là giấc mộng đẹp của anh sẽ bị kéo tuột xuống một cách đầy phủ phàng. Không. Nhất định anh không để điều đó xảy ra. Hơn nữa, đã có sự mở lời và hậu thuẫn từ ông Minh, không việc gì phải ngại cả.

- Cháu không biết nữa. Cháu chưa từng nghĩ đến việc này bao giờ. Nhưng tình hình đến lúc này, có lẽ đó là một giải pháp mình nên thử.

- Cháu có sợ không?

- Chú còn không sợ thì cháu có gì đâu phải sợ ạ! – Nam vừa cười nhẹ vừa nói.

- Bản lĩnh lắm. Đúng là chú đã không chọn lầm người mà – ông Minh cười lớn nói, như có ý càng giúp cho Nam cảm thấy mạnh mẽ và tự tin hơn.

- Dạ, cháu có làm được gì đâu chú. Dưới sự chỉ dẫn và bảo trợ của chú thì cháu thấy chẳng có gì phải ngần ngại, lo lắng cả, bởi ắc hẳn chú đã tính toán rất kỹ rồi.

- Ừ, đương nhiên rồi cháu. Nhưng mọi việc đều có cái rủi ro riêng của nó. Quan trọng là ta dám làm và dám đánh đổi hay không thôi.

- Dạ, cháu hiểu. Cháu đang chờ lệnh của chú!

- Ừ, chú nghe có người mách lại, hắn tên là Đại Tỳ, một gã giang hồ cọm cán ở Sài Gòn. Nếu nói hắn là đại ca của các đại ca cũng không quá đâu. Chú nghe nói thế. Máu lạnh, liều lĩnh và rất nhiều chân rết phía dưới. Chú sẽ xin địa chỉ. Và cháu biết mình sẽ phải làm gì rồi chứ?

- Dạ, cho cháu thông tin. Cháu biết mình phải làm gì rồi.

- Ừ, khá lắm! – Ông Minh vừa mỉm cười, vừa nói, đưa tay cầm chén trà Ô Long nhấp tiếp.

Đại Tỳ là đứa con út trong gia đình có ba chị em. Khi còn nhỏ, ba mẹ gã trúng thầu một bãi giữ xe ở chợ Cầu Muối. Cuộc sống gia đình không mấy dư giả, nhưng không đến nỗi khó khăn. Hai chị của gã đều sớm nghỉ học để phụ ba mẹ, rồi luân phiên nhau học nghề may ở nhà một chị gần chợ. Là con trai duy nhất, lại là đứa út nên gã được ba mẹ và hai chị hết sức cưng chiều, và được động viên, vun góp để đi học đến nơi đến chốn với hy vọng cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn sau này khi có nền tảng kiến thức tốt. Thế nhưng, khi tan giờ học, gã thường đòi ra "phụ" ba mẹ, nhưng thực chất là rong chơi đây đó cùng tụi bạn cùng lứa. Và chính vì việc tiếp xúc nhiều với môi trường "chợ búa" từ nhỏ nên đã dần hình thành trong gã một tính cách "ma lanh", láu cá, lỳ lợm, sẵn sàng đánh nhau để tranh giành một vật gì đó, hay đôi khi chỉ là vài câu thách đố. Sẵn vốn được cả nhà cưng chìêu, lại không có anh em trai để có thể "nương tựa" khi cần. Vả lại có thêm lý do là cần mạnh mẽ để bảo vệ hai chị..., cùng vô vàn lý do khác, gã luôn tự nhũ mình phải thật mạnh mẽ và thể hiện bản lĩnh của một thằng con trai không bao giờ chịu khuất phục. Dần dần, môi trường, cuộc sống đã biến gã thành một kẻ gan lỳ, ma mãnh, chẳng biết sợ là gì. Chúng bạn cùng lứa, nhỏ tuổi hơn, thâm chí không ít đứa lớn hơn đua nhau "nịnh hót" kẻ mạnh và ca tụng gã là đại ca của bọn chúng.

Năm 15, 16 tuổi, băng nhóm của gã đã lên tới gần 20 đứa, và sẵn sàng "đàn áp" bất kỳ đứa nào hay băng nhóm nào, thậm chí lớn tuổi hơn có ý chống đối hay không phục. Tuy còn nhỏ, nhưng trộm cắp, cờ bạc thì không hề thiếu. Mặc dù, lúc đầu không muốn, nhưng đã là anh em trong băng thì phải bảo vệ nhau. Vốn mang tính hiếu thắng của tuổi trẻ, lại thêm được tụi bạn, đàn em tâng bốc, thế là gã dần dần sa vào chốn giang hồ lúc nào không biết. Ba mẹ gã có la mắng, có đánh đập, có cấm đoán, có dỗ ngon ngọt thế nào cũng không ăn thua. Lưu ban hai năm lớp 9, thế rồi gã bị buộc phải rời trường. Thật ra, gã muốn nghỉ học lâu rồi, nhưng vì gia đình, gã gọi là "có trách nhiệm" một chút nên cố gắng, nhưng chẳng thể duy trì lâu hơn. Nghỉ học sớm, lông bông, la cà với tụi bạn, băng nhóm của gã suốt ngày đêm. Và dần dần, theo một quy luật tất yếu cho cuộc sống bất cần, muốn "chứng tỏ bản lĩnh đàn ông", tính hiếu thắng, gã đã biến thành một giang hồ thứ thiệt. Cờ bạc, bảo kê, đâm chém để tranh giành lãnh địa, lấy số má...Một hành trình rất gian nan phải đổi bằng nước mắt, bằng máu, bằng những vết sẹo chi chít trên người gã, thậm chí đã nhiều lần xém mất mạng mới cho hắn lên một địa vị như ngày hôm nay: là đại ca của các đại ca ở Sài Gòn. Các tỉnh thành lân cân, thậm chí ở xa, khi nghe hơi gã đều phải nể sợ, e dè.

Giờ gã đã gần 45 rồi. Một độ tuổi đã đến lúc cần dùng cái đầu nhiều hơn và nên hạn chế khả năng trực tiếp đánh nhau hay chém giết. Với việc củng cố các băng nhóm hùng mạnh, lại giàu về tiềm lực tài chính sau nhiều năm "gầy dựng", gã khá thoáng với tụi đàn em nên xưng tôn của hắn là bất khả xâm phạm. Kẻ nào có ý bất tuân, chống đối hay lật đổ, bất kể là xuất phát từ những đứa em phía dưới, hay đại ca ở các nơi khác đến, đều bị hắn cho người tìm cách xử lý gọn gẽ hết. Chỉ vài vụ như thế, tăm tiếng của Đại càng củng cố và vang xa hơn. Cũng chính vì thế, trật tự phía dưới luôn được duy trì khá ổn định. Các băng nhóm khác có ý lân la xâm chiếm đều phải hết sức dè chừng, và hầu hết đều cầu hòa, xin nhập làm đàn em, nhờ anh Đại cưu mang hay chiếu cố cho.

Được đàn em báo là có người muốn gặp, là người ở bên nhà hàng Hương Xưa, Đại ra hiệu cho vào phòng chờ. Lúc đó là khoảng tầm 9h30 sáng, hắn còn đang ăn sáng sau một đêm "bay" mệt lã với các "cô em út" xinh tươi.

Hơn 20 phút sau, hắn hoàn thành xong bữa ăn, dặn dò, trao đổi với đàn em một số việc trong ngày, rồi mới bước vào phòng khách. Thấy Đại bước vào, mặt dù chưa biết mặt nhưng đoán ra ngay là gã, Nam vội tỏ vẻ khép nép đứng dậy chào kính cẩn. Nam khéo léo lúc tỏ vẻ như thủ phục, có lúc như hàm ý về vị thế của ông Minh, chìa ra lời đề nghị hợp tác theo kiểu hai bên đều có lợi và củng cố vị thế vững bền cho nhau một cách lâu dài, ổn định. Đại nghe qua có vẻ rất hấp dẫn nhưng tỏ ra bất cần và kẻ cả. Nhờ tài ăn nói và đã chuẩn bị các đối sách từ trước, sau hơn hai tiếng đồng hồ "thương thuyết", Đại bắt đầu xiêu dần, nhưng còn thòng lại một câu nửa vời:

- Thôi được rồi, chú em mày đã nói vậy. Tao thấy ông Minh cũng có thiện ý. Tuy nhiên, tao còn xem lại nữa. Mày cứ để lại thông tin, trong vòng 3 ngày, tao sẽ cho mày biết kết quả xem rằng tao với mày, hay tao với lão Minh có duyên hợp tác được với nhau hay không.

- Dạ vâng. Em và chú chờ tin anh. Mong anh phản hồi và hy vọng anh em mình sớm có dịp được hợp tác cùng nhau, vì quyền lợi và lợi ích lâu dài của chúng ta.

- Ừ, tao cũng mong thế. Dù sao nãy giờ nói chuyện, tao thấy kết mày rồi đó.

Nam cũng cười lớn tỏ vẻ hãnh diện vì được đàn anh chiếu cố để mắt tới. Xong, Nam được một cô gái xinh như mộng, ăn mặc rất "mát mẻ" với váy trên đầu gối, áo xẻ sâu ngực, đưa cho tờ giấy và cây bút, mắt liếc nhìn Nam cười tình tứ. Anh cười đáp trả, một cách có thể coi là tình tứ không kém, đón nhận giấy bút và ghi lại thông tin liên hệ của mình. Đại Tỳ và Nam nói vài câu xã giao thêm nữa rồi mới chia tay. Nam cáo lui, xin về, không quên kèm theo lời nhắn nhủ là mong sớm nhận phản hồi tích cực từ phía "anh Đại".

12

Tư Đức, Ba Kiếng, Hai Chiêu cùng một số đàn em có vai vế khác đang ngồi trong căn phòng khách rộng lớn của căn biệt thự sang trọng của Tư Đức thuộc khu Thảo Điền, quận 2. Sở hữu căn biệt thự đắt đỏ này đã gần 5 năm sau nhiều sự thay đổi, nhưng cứ mỗi khi bước chân xuống sân bay Tân Sơn Nhất, Tư Đức lại không về ngay, mà lại cho đặt chỗ ở khách sạn: 3 sao, 4 sao, 5 sao,... không phải là hiếm. Không cố định khi nào thì ở đâu; thường khoảng một hay ba đêm tùy theo lịch trình làm việc hay nghỉ ngơi của ông tại thành phố Hồ Chí Minh. Trong khoảng thời gian đó, vào ban ngày, ông vẫn lui tới căn biệt thự khi có việc hoặc khi cần thiết, nhưng đêm lại ngủ ở khách sạn. Sau thời gian một đến ba đêm đó, Tư Đức mới "dọn" về hẳn ở biệt thự. Không ai biết lý do tại sao. Có kẻ phỏng đoán chắc ông Trùm muốn đổi gió. Có đứa bảo chắc ông Trùm lo xa, phòng ngừa có kẻ "ám sát" vì tuy không ở lại nhưng mỗi khi có mặt ở thành phố Hồ Chí Minh, thì dễ dàng nhận thấy thấp thoáng thanh niên rải rác chia thành các lớp cạnh khu biệt thự, mặc dù bản thân khu biệt thự đã nằm trong một quần thể các biệt thự cao cấp có cổng rào an ninh và có bảo vệ canh giữ, ra vào đều phải xuất trình giấy tờ... Mỗi ý kiến đều có cách lý giải riêng, nhưng không có lý do nào thực sự thuyết phục cả. Chỉ biết đó là cách ông Trùm làm, tạm gọi là một thói quen cũng được. Còn nguyên do cụ thể thế nào, chắc duy nhất chỉ ông Trùm mới biết rõ mà thôi.

- Tao mới nghe nói nhà hàng Hương Xưa bị quậy. – Tư Đức lên tiếng sau khi nốc một ly rượu vang ướp lạnh, mặt ông ta lạnh lùng như chai rượu vang đang ngâm kín đá.

Bọn đàn em kể từ khi được lệnh tập trung đều lo lắng và căng thẳng. Giờ nghe ông Trùm nói một câu có vẻ như trống không càng cảm thấy bối rối, nhiều đứa trống ngực đập liên hồi như trống trận. Hai Chiêu hiểu ý mình cần đưa ra lời giải đáp vì hắn được coi là đầu lĩnh của tổ chức, nắm quyền cao nhất ở thành phố Hồ Chí Minh.

- Dạ, không phải người của mình đâu anh. Theo lệnh của anh, em đều cho tụi nó "án binh bất động" hết.

- Anh hỏi: tụi nào gây ra trò này?

- Dạ, không phải người của mình. Em đang cho tui nhỏ điều tra xem bọn nào làm. Không loại trừ chỉ là một cuộc ẩu đả bình thường trong quán nhậu thôi anh.

- Bình thường à? Chú gia nhập giang hồ từ khi nào mà bảo việc này là bình thường? Anh mới đặt chân lên đất Sài Gòn này mới hơn một ngày đã xảy ra chuyện như vậy mà chú bảo là bình thường à? Ngay cả khi là bình thường thì anh vẫn muốn biết tụi nào đã làm việc này. Chú hiểu chứ?

- Dạ, em đang cho điều tra rồi anh. Em đang hối thúc tụi nó, kể cả bọn đeo quân hàm. Có tin tức gì là em báo lên cho anh liền – Hai Chiêu thấy Tư Đức giận dữ thì thấy chột dạ.

Không ai không sợ khi ông Trùm nổi nóng, vì bất cứ việc gì, có thể rất tồi tệ đều có thể xảy ra. Nốc thêm ly vang đầy, ông Trùm lạnh lùng nói tiếp:

- Có khi nào tụi đàn em chống lệnh chú không? Hoặc là nhiệt tình quá một cách ngu ngốc?

- Dạ, không có đâu anh. Tuy vậy, em sẽ cho điều tra tường tận hết, không loại trừ một ai. Nếu là tụi đàn em, bất kể là ai, em nhất định sẽ xử theo luật hết.

- 3 ngày. Anh muốn tối đa là trong vòng 3 ngày, chú phải cho anh biết tụi nào đã làm chuyện này; không quan tâm tụi nó là ai, giang hồ hay đứng đắn. Điều anh quan tâm là những cái tên cụ thể. Đơn giản vậy thôi. Chú hiểu ý anh chứ?

- Dạ, em hiểu rồi anh. Em sẽ có kết quả sớm cho anh.

Một ly rượu vang đầy nữa được nốc cạn.

- Các chú có ai có ý kiến gì không?

Cả bọn đều ngơ ngác nhìn nhau, chưa biết phải lựa lời nói như thế nào thì Tư Đức lại tiếp:

- Các chú coi phụ với Hai Chiêu tìm cho ra được tụi quậy phá nhà hàng Hương Xưa vừa rồi. Thôi, các chú lui hết cả đi. Đứa nào có việc thì chia nhau làm gấp đi.

Cả bọn như vừa trút được gánh nặng, lục đục cúi chào ông Trùm rồi rút êm ra ngoài.

Chỉ còn lại ông Trùm và một người phụ nữ nãy giờ vẫn đang âm thầm phục vụ rượu, không ai khác chính là "bà chủ", quản lý nhà hàng Thiên Đường. Khi nào ông Trùm chính thức "dọn" về đây thì gần như người phụ nữ này cũng có mặt cùng ông Trùm, trừ khi có lệnh khác.

Ông Trùm lại nốc hết một ly vang nữa; mặt trầm ngâm, đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài là một hòn non bộ với đủ các loại cá Koi Nhật: trắng, xanh, vàng, đỏ đang bơi lội tung tăng, đớp mồi; phía trên là một giàn lan đang khoe màu, đọ sắc.

Trong căn phòng làm việc của ông Minh tại nhà hàng Hương Xưa, Nam trình bày lại cuộc đàm phán với Đại Tỳ và kèm theo lời kết là đinh ninh chắc chắn thế nào hắn ta cũng đồng ý hợp tác thôi. Ông Minh gật đầu, mỉm cười tỏ vẻ rất hài lòng. Thấy vẻ thoải mái của ông Minh như thế, Nam cảm thấy nhẹ người hơn. Anh hăng hái nói tiếp:

- Dạ thưa chú, dự án về việc kinh doanh buffet cháu đã làm xong. Cháu nhờ chú xem luôn. Nếu được, cháu dự kiến sẽ cho tiến hành nhanh để khai trương sớm luôn.

- Có vẻ cháu đang vội vã và nóng lòng muốn khai trương nhà hàng buffet này?

- Dạ, sau những gì đã xảy ra, cháu nảy sinh ý tưởng hoàn thành gấp và khai trương sớm nhà hàng buffet luôn. Thứ nhất vì đây là kế hoạch đã định sẵn của chúng ta rồi. Và quan trọng hơn, tại sao phải cần làm sớm vào thời điểm này, vì ý cháu là muốn "mượn gió lớn để giong thuyền". Có thể đây là "một con dao hai lưỡi", vì gió lớn thì có nguy cơ làm lật thuyền. Nhưng quan trọng là cách điều khiển con thuyền và lựa hướng gió sao cho phù hợp để đạt được mục đích của mình. Đây là một cách để chứng tỏ sự ổn định và bền vững của nhà hàng để lấy lại lòng tin từ khách hàng. Hơn thế nữa, đây cũng là dịp rất tốt để chúng ta tung ra những chương trình khuyến mãi hấp dẫn để thu hút sự quan tâm của khách hàng và tạo nhiều điểm nhấn ấn tượng cho khách hàng hơn nữa.

- Giỏi lắm. Chú hoàn toàn ủng hộ ý kiến của cháu. Để đây, chú sẽ tranh thủ xem sớm luôn trong ngày hôm nay. Tuy vậy, cháu cứ cho xúc tiến luôn đi, vì cần thời gian cho việc chuẩn bị nữa. Nếu thấy có gì cần chỉnh sửa, chú sẽ cho cháu biết.

Đã hết hạn cho Hai Chiêu. Tại căn biệt thự của Tư Đức, một số người có cấp bậc đủ lớn mới được tham gia cuộc họp.

- Dạ, em xin lỗi anh Tư! Em đã làm mọi cách, tung mọi lực lượng nhưng lũ nhóc kia vẫn biệt vô âm tính anh à. Không một chút manh mối. Bọn cầu vai cũng bó tay vì không có nhân chứng hay chút chứng cứ gì. Tụi nhân viên của nhà hàng và người dân xung quanh không thể cung cấp một chút thông tin hữu ích nào. Thậm chí ngay cả biển số xe cũng là giả. Và tất cả đều là lần đầu đến quán, theo sự ghi nhớ của nhân viên là thế. Em xin lỗi anh Tư! Tôi xin lỗi các anh em vì đã làm mọi người thất vọng! Em xin nhận mọi trách nhiệm về việc này. Xin anh Tư cứ phán xét!

Tư Đức mặt lạnh như tiền, không chút biểu lộ gì. Mọi người trong phòng chỉ dám liếc mắt nhìn ông Trùm như thế, biết ông đang rất giận nên đều im thin thít, hạn chế tối đa mọi cử động, hạn chế tối đa mọi tiếng ồn. Tư Đức nghe xong, chỉ nhìn chằm chằm vào Hai Chiêu, làm cho anh này mới đầu còn nhìn bâng quơ, rồi dần cuối mặt, sau đó người như xìu xuống. Tư Đức cứ thế im lặng mà không nói một câu nào, chỉ chặp chặp lại đưa ly rượu vang lên nốc. Bên cạnh là người phụ nữ tiếp rượu quen thuộc, Thủy Nước. Cả căn phòng chìm trong sự căng thẳng, ngày càng đẩy lên cao tột độ.

Chừng gần 15 phút sau, ông Trùm mới mở lời ngắn gọn bằng chất giọng đều đều, vô thưởng vô phạt.

- Tất cả ra ngoài hết đi. Không ai bước ra khỏi biệt thự khi chưa có lệnh của anh. Ba Kiếng ở lại.

Tất cả mọi người lục đục cuối đầu, từ từ rời khỏi phòng. Thủy Nước đang phân vân, loay hoay không biết nên đi hay ở lại thì nhận được cái hất tay nhẹ từ ông Trùm kèm theo lời nói nhỏ nhẹ:

- Em cũng ra ngoài đi!

Chị chàng có vẻ là người bình tĩnh và khoan thai nhất trong bọn. Có lẽ thị biết mình là thiếp yêu của ông Trùm. Thị không chỉ giỏi nuông chiều ông Trùm trên giường, mà còn là cánh tay đắc lực khi cần khai thác thông tin của đối thủ, hay những xầm xì "bất ổn" trong nội bộ. Đôi khi còn mách nhỏ ông Trùm một vài kế sách hữu dụng. Hoặc chỉ đơn giản là chỗ để ông Trùm trút bỏ bầu tâm sự khi bất chợt ông Trùm cảm thấy buồn chán hay suy tư điều gì đó. Nói chung, thị quả thực có vai trò rất quan trọng đối với ông Trùm mà cả thị và ông Trùm đều biết rõ. Tuy vậy, với bản chất ma mãnh và khôn ngoan, Tư Đức rất hạn chế cho phép đàn bà, phụ nữ dính đến những việc tối quan trọng nếu không cần thiết.

- Ý chú sao? – Mọi người đã ra hết, ông Trùm nhìn Ba Kiếng hỏi một câu cộc lốc, sau khi nhấp một hơi ly rượu.

- Dạ, mấy hôm nay em đã cố tìm kiếm tin tức nhưng không thu hoạch được gì. Giờ, khi chưa thể tìm ra manh mối tụi nó thì mình thử liệt kê ra các khả năng có thể xem sao. Khả năng thứ nhất, tụi nó chỉ là vô tình nhậu say rồi mâu thuẫn thông thường thôi. Điều này có thể nhưng lại có hai điểm đáng nghi nổi trội. Đó là hai bảng số xe mà nhân viên và người dân ghi nhớ lại đều là giả. Và phía trước Hương Xưa có gắn camera nhưng lại không thể thu hình rõ mặt được một ai cả, như thể tất cả tụi nó đều biết và cố tình né tránh vậy. Khả năng thứ hai, tụi nó đến là có chủ ý quậy phá từ trước rồi. Nếu đúng vậy thì hai mối nghi ngờ trên đều trở nên rất hợp lý vì đã có sự chuẩn bị trước rồi. Vậy ai là kẻ đứng sau vụ này? Em đã cho mọi người ở đây xem băng ghi hình, nhưng không nhận ra hình dáng ai quen cả. Nghĩa là không phải là quân ta rồi. Vậy liệu còn có kẻ nào khác ngoài chúng ta muốn lấy Hương Xưa hay có mục đích gì khác nữa không? Đây chính là mấu chốt mà ta cần phải tìm hiểu cho bằng được.

- Ừ, và còn một khả năng nữa, nhưng anh vẫn chưa lý giải được tại sao. Đó là lão Minh đã tự đạo diễn ra vụ vừa rồi. Còn mục đích là gì thì hiện tại anh chưa rõ, nhưng chú phải lưu ý khả năng này và tìm hiểu xem đằng sau đó là gì.

- Dạ, vâng, em cũng từng nghĩ đến khả năng này nhưng chưa có lời giải thích hợp lý nên chưa dám trình bày với anh.

- Vậy hiện chúng ta có hai giả thiết. Chú cho anh em nhanh chóng tìm hiểu đi. Nếu đúng sự thật xảy ra thuộc một trong hai giả thiết này thì chúng ta cần phải tìm hiểu cho rõ và bảo anh em cần đề phòng cẩn thận. Liệu có kẻ thứ ba nào không nhỉ? Nếu thực sự có thế lực thứ ba thì...căng đấy. Hoặc lão Minh tự đạo diễn việc này ra để làm gì? Chú tìm hiểu kỹ cho anh.

- Dạ, em sẽ cho làm ngay anh à.

- Còn thằng Hai Chiêu, chú định xử lý sao?

- Dạ, tùy anh. Nhưng theo em nghĩ, vụ này khó thật. Tụi công an còn "bó tay" mà. Anh thông cảm cho nó. Với lại, giờ cần tập trung tìm hiểu thêm hai giả thiết kia nên có thể cho nó lấy công chuộc tội. Hơn nữa, em cảm giác tình hình đang căng thẳng nên lúc này mình cần phải đoàn kết, đồng lòng từ trên xuống. Đặc biệt là không nên để mất người. Việc này nói chung là không có gì lớn.

Ông Trùm lại nhấp tiếp ly rượu vang rồi gật gù tỏ vẻ tán thành.

Lượng khách hôm nay nói chung là ổn, không đến nỗi nào, theo đánh giá của Nam. Cả ngày, anh phải chạy đôn chạy đáo, liên hệ hết đầu này đến đầu kia để gấp rút chuẩn bị cho việc khởi công xây dựng khu tầng buffet. Mô hình thiết kế đã có sẵn. Giờ là lúc anh chọn nhà thầu có kinh nghiệm với chi phí cạnh tranh nhất. Bản kê các vật dụng phục vụ trong nhà hàng buffet đã lên danh sách. Ngoài những vật dụng đã có sẵn, được tận dụng lai, anh phải liên hệ khảo sát giá ở một số nơi cho các vật dụng mới. Có một bé phụ trách hành chính và một bé kế toán nữa phụ anh nên đỡ vất vả hơn. Anh chủ yếu tổng hợp các báo giá, rồi cùng nhân viên đi xem mẫu thực tế để kiểm tra chất lượng sản phẩm. Một số sản phẩm đặc thù mang tính chuyên dụng, anh lại lôi anh đầu bếp theo. Cứ thế, nó ngốn anh quần quật hết cả ngày.

22h25 anh mới có mặt tại nhà trọ. Mở cửa, dắt xe vào, người mệt lã, anh bật quạt rồi ngã người, nằm dài lên nệm. Sau một ngày mệt nhọc, anh nhắm mắt và thiu thiu muốn ngủ. Sợ ngủ vùi như vậy dễ thức giấc vào nửa đêm, có khi lại càng mất ngủ hơn, và như vậy thì mệt mỏi lắm, người anh đầy nhẩy mồ hôi và bụi bặm. Tự lên giây cót tinh thần, anh uể oải ngồi dậy, cởi đồ ra. Anh rút điện thoại ra. Bất chợt lại nhớ đến Lan Phương. Anh nhìn đồng hồ. 22h45. Không biết giờ Lan Phương đã ngủ chưa? Nhưng dù sao gọi hay nhắn tin cho cô vào lúc này là không nên một chút nào. Nghĩ vậy nhưng anh vẫn xoay xoay điện thoại một lúc rồi mới từ bỏ hẳn ý định.

Đã mấy ngày rồi, anh không liên lạc với cô. Công việc cứ cuốn anh theo mãi cho đến tối sẫm. Nhiều tối ở nhà hàng rảnh rỗi, anh định gọi hay nhắn tin cho Lan Phương. Thế rồi nghĩ đi nghĩ lại, chẳng biết sao anh lại không đủ dũng khí để nhấn số.

Khoảng 20 phút, sau khi đã làm vệ sinh và tắm táp cho sạch sẽ, mát mẻ, thoải mái, anh mở tủ lạnh mini của mình, lôi ra một trái táo và chai nước lọc Lavie, vừa cắn, nhai, vừa uống. Bỏ chai nước xuống, một tay vẫn cầm quả táo, chốc chốc lại đưa lên miệng, tay kia lục lục chồng sách cũ. Anh muốn tìm gì đó để đọc. Anh dừng lại ở cuốn "Bố già" của tác giả Mario Puzo. Anh rút ra. Tiểu thuyết này anh đã đọc hai lần rồi, một trong những cuốn tâm đắc nhất của anh. Lúc này trái táo đã hết. Anh đứng dậy đến sọt rác và bỏ cùi táo vào, rồi lấy chai nước làm mấy hớp. Anh nằm xuống, đặt cuốn sách lên bụng. Anh không đọc. Anh đang nhớ lại những nhân vật và tình tiết trong câu chuyện. Rồi anh ngồi dậy bật đèn ngủ thay cho bóng đèn tiếp sắp được tắt. Cuốn sách lúc này lại được đặt ở phía đầu nệm. Anh bắt đầu để cho dòng suy nghĩ của mình trôi theo cùng cuốn tiểu thuyết nổi tiếng khắp thế giới. Lần thứ hai anh đọc nó đã cách nay hơn ba năm rồi. Hôm nay anh lật lật lại chồng sách cũ để kiếm gì đó để đọc. Anh có thói quen đọc sách trước khi ngủ. Nhưng thời gian gần đây bận bịu quá, không thể "rinh" về nổi một cuốn sách mới nào. Không hiểu sao, một cách rất cảm tính, anh dừng lại ở cuốn "Bố Già" và lôi nó ra. Anh muốn đọc lại ư? Không đâu. Anh có thể kể vanh vách tên các nhân vật và những tình tiết chính của câu chuyện. Chỉ biết rằng khi nhìn thấy tựa đề của cuốn sách, đầu óc anh lại nhớ đến "người Hà Nội" và Đại Tỳ; rồi lại quay về các nhân vật trong câu chuyện.

"Bố già", "ông trùm", "đại ca". Mỗi từ mang ý nghĩa riêng cho hàm ý sâu xa của nó. Bất chợt anh lại nghĩ, nếu muốn, mình có thể là gì trong ba cái từ đó. Bố già ư? Có lẽ không. Cái tên này thường được dùng cho kẻ cầm đầu các băng đảng Mafia của Ý. Một tổ chức tội phạm. Anh không muốn thế. Là đại ca ư? Có lẽ cũng không. Hai tiếng "đại ca" nghe oai thật, nhưng từ này lại thường được gán ghép cho những kẻ chỉ giỏi về bạo lực, về tay chân chứ không phải về đầu óc. Ông trùm. Khẩu từ này lại cuốn hút anh đến kỳ lạ. Ông trùm có thể là tội phạm, có thể không; có thể dùng vũ lực khi cần, nhưng đa số là sử dụng đến cái đầu; là người có thể ít khi lộ diện, nhưng lại là một nhân vật quyền lực bật nhất, có thể chi phối nhiều khía cạnh mà không để lại một dấu vết hiện hữu nào. Anh có thể là một "ông trùm" không? Không rõ. Chỉ biết một điều chắc chắn rằng, anh đang muốn thế. Anh muốn trở thành một ông trùm. Tham vọng; chất giang hồ trong anh lại trỗi dậy.

Nam thấy rằng trong cuộc sống đầy bộn bề khó khăn và lo toan này, sống một cách lương thiện đơn thuần thì thật khó để có được một cuộc sống giàu sang như mong muốn. Sống lương thiện giỏi lắm chỉ đủ cho một cuộc sống đầy đủ, tạm gọi là kha khá, sung túc một chút. Như thế, đã quá tốt đối với nhiều người. Nhưng cuộc sống đâu lúc nào cũng êm xuôi, yên ả suốt được. Bệnh tật, những rủi ro, những biến cố...có thể xảy ra bất kỳ lúc nào. Và nhiều khi món tiền được coi là vốn kha khá đó sẽ chẳng thấm vào đâu cả, bỗng chốc mà tan biến như bọt xà phòng. Đó là chưa kể bị quyền lực này, thế lực kia, thỉnh thoảng, lại tìm cách "rỉa đầu này một ít, rứt đầu kia một tí" là đủ thấy mệt mỏi rồi. Nhiều hay ít thì còn tùy, nhưng bị như thế thì không đáng và ức uất lắm. Nếu muốn hạn chế điều đó thì cần phải giàu, thậm chí là thật giàu và kèm theo đó là quyền lực nữa. Như thế, cái quyền "tự do", một chút "ngang tàng" trong tính cách mới có cơ hội được thể hiện. Anh lại nghĩ về các quyền lực kinh tế của thế giới và trong nước, những ông bà chủ của các công ty hay tập đoàn lớn. Có vị nào dám đường đường chính chính công khai lớn miệng mà tuyên bố rằng chưa bao giờ trốn thuế không? Có vị nào dám khẳng định chưa bao giờ đút lót, hối lộ cho các quan chức nhà nước để nhận những hợp đồng, dự án béo bở hay một phi vụ gì đó không? Đó là chưa kể hàng loạt chiêu trò kinh doanh và áp phe phạm luật khác nữa. Chắc chắn là không có ai đủ can đảm để tuyên bố điều đó, ngoại trừ những kẻ đã quá "chai mặt", không biết đến hai từ "liêm sỉ" là gì, hay một kiểu "PR" thời thượng. Dĩ nhiên, họ chẳng sợ ai đó vì "tức khí" mà sẽ tìm cách phanh phui. Có thể có thật. Nhưng "thuyền chìm" là chết cả lũ. Đâu kẻ nào ngu ngốc vì phút bốc đồng, ghen ghét mà lại "bắn" người rồi chẳng khác nào "tự tuyên án tử" cho mình luôn. Thôi thì ai nói gì mặc kệ, miễn tiền, tình vẫn cung cấp đầy đủ dài dài là được. Bận tâm quái gì đến những kẻ lắm tiền rồi lỡm đời, PR thương hiệu cá nhân một cách méo mó, kệch cỡm. Dĩ nhiên, vẫn có trường hợp ngoại lệ. Vì ở trên đời này bất cứ chuyện gì, đều có thể cả. Nhưng chắc hiếm, hiếm lắm.

Vậy nên, nếu anh muốn một cuộc sống giàu sang, phú quý và đầy quyền lực sau này, chỉ nhăm nhăm làm những việc lương thiện thôi thì khó quá và gần như là không thể. Chưa đủ, anh có thể làm những việc "không lương thiện" nữa, nhưng miễn không làm tổn hại nhiều đến xã hội, đến nhiều người lương thiện là được. Giả sử là một tội phạm thì có nguyên tắc tội pham riêng chứ, không thể quy đồng như nhau được. Bởi có những kẻ là tội phạm, thậm chí đạt đến ngưỡng ông trùm, nhưng không bao giờ cho phép bản thân và tổ chức mình tham gia buôn bán ma túy hay các chất gây nghiện khác. Tội phạm có nguyên tắc riêng của nó, trừ những kẻ liều mạng, bất cần đời hay đã quá suy đồi về đạo đức, về nhân cách.

Ví như anh, khi quyết định có thể làm những việc "không được lương thiện cho lắm" thì phải có nguyên tắc riêng, có giới hạn cụ thể, chứ không được phép bất chấp. Ranh giới này mong manh lắm nên khi đã quyết bước chân vào rồi thì phải giữ lập trường cho vững vàng, nguyên tắc phải được thực hiện "bất di bất dịch", không được đánh đổi với bất kỳ giá nào. Nếu không, rằn giới mong manh kia sẽ dễ dàng bị xóa bỏ, và đến lúc đó, mọi thứ sẽ trở nên không thể kiểm soát được nữa, cũng đồng nghĩa với việc không biết chuyện gì có thể xảy ra. Cuộc sống lúc đó chẳng khác gì như con thuyền nhỏ bé đầy đủ tiện nghi đang chu du trên đại dương bao la trong muôn vàng giông tố, bão táp và lốc xoáy. Số phận con thuyền đi về đâu, không nói ra, nhưng bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng đoán định được.

Nam lại nghĩ về "người Hà Nội", Đại Tỳ và cả ông Minh nữa. Anh nhất định phải dò la tin tức, tìm hiểu về con người, về gã đến từ vùng đất thủ đô này. Xem hắn giàu đến mức nào? Quyền lực đến mức nào? Còn về Đại Tỳ, anh phải khống chế được gã; phải kiểm soát được gã; và phải biến gã thành một cánh tay, một công cụ đắc lực phục vụ cho các công việc "đen tối" của mình. Còn ông Minh? Một ngày nào đó, anh sẽ thoát ra khỏi hình bóng của ông. Sẽ gầy dựng một thế lực riêng và không kể, có thể thế lực đó đi lên từ nền tảng, cái mà ông Minh đang sở hữu. Nghĩ đến đây, anh bất chợt cảm giác rùng mình cho chính những dòng chảy trong tư tưởng của mình. Anh thấy rằng, tốt nhất là thế lực của anh nên được tạo lập hoàn toàn mới thì vẫn hơn. Dù thế nào, ông Minh có thể coi là một ân nhân của anh trên con đường mà anh đang chọn. Nhưng không thể nói trước được điều gì. Vì biết đâu đến khi đó, ông Minh đã "đủ già", nên được "về hưu" và có thể ông muốn tìm ai đó "kế vị" và anh chẳng phải là một trong những sự lựa chọn quá tốt hay sao?

Hình ảnh Lan Phương lại hiện về trong anh. Mặc dù thực lòng, anh không muốn sự xuất hiện của cô trên "con đường" này. Anh không muốn người phụ nữ của mình có một liên quan hay dính dáng gì đến cái tham vọng có phần đen tối của mình. Anh muốn giữ người phụ nữ của mình ở bên lề cuộc sống đó. Một cuộc sống mà có thể, ở đó, anh là kẻ hai mặt, hai tính cách, hai con người hoàn toàn khác biệt. Và anh phải thừa nhận một thực tế rằng, anh đã yêu Lan Phương mất rồi. Cũng đồng nghĩa là anh phải cưới cho bằng được cô, anh phải bảo vệ được cô và phải lo cho cuộc sống sau này cho hai người, cho gia đình nhỏ của anh. Điều này lại dẫn dắt anh đến gia đình của anh hiện tại, ở đó có cha mẹ, có anh chị em, những con người thân yêu luôn hết mực yêu thương anh, luôn ở bên cạnh khi anh cần và đang kỳ vọng rất nhiều về anh. Nghĩ đến đây, Nam cảm giác lo sợ cho chính tham vọng của mình. Nếu cha mẹ anh, anh chị em anh biết được con người của anh là thế; biết được nguồn gốc và mớ "dây mơ rễ má" trong cái tài sản, thế lực mà anh sở hữu nếu đạt được sau này, liệu họ có ủng hộ không? Có chấp nhận không? Hay sẽ ruồng bỏ, khai trừ anh, thất vọng về anh như một kẻ quái thai, ghê rợn.

Những hình ảnh mông lung cứ hiện về. Anh cảm thấy mình đang đứng ở ngã ba đường. Con người anh đang mâu thuẫn với chính mình. Anh được sinh ra trong một môi trường tốt. Anh được giáo dục trong một môi trường có đạo đức, có nhân sinh quan, từ đó hình thành trong anh một nền tảng đạo đức tốt. Nhưng trong môi trường đó, làm sao có cơ hội cho cái tham vọng của anh sinh sôi, phát triển? Phải chăng anh đã quá nóng vội trên con đường làm giàu của mình? Nếu làm việc một cách lương thiện, một cách chăm chỉ; 10 năm, 20 năm, 30 năm nữa, thế nào rồi anh cũng giàu. Nhưng liệu anh có đủ kiên nhẫn để chờ đợi đến lúc đó? Mà anh đâu chỉ muốn có giàu. Anh còn muốn có quyền lực nữa. Cuộc sống luôn không thật dễ dàng cho những lựa chọn. Anh miên man suy nghĩ và những dòng suy nghĩ đó chạy luôn vào giấc mơ ngủ của anh lúc nào không biết.

Ba tuần lễ tiếp theo trôi qua là chuỗi ngày Nam quần quật với công việc. Hết cùng nhân viên xem hàng, chọn hàng cho lầu buffet, lại trao đổi và giám sát việc thi công ở tầng lầu buffet. Việc xây thô thì không nhiều lắm, do chủ yếu vẫn tận dụng kết cấu cũ; cái chính là phần trang trí nội thất, vẽ tranh ảnh, cách bố trí, thiết kế đồ dùng, vật dụng và các món ăn sao cho hợp lý, thuận tiện và thẩm mỹ... chiếm nhiều thời gian và chất xám nhất. Bên cạnh đó, anh phải lên chương trình thu hút khách hàng cho hình thức kinh doanh mới này; rồi chuẩn bị kế hoạch cho ngày khai trương; còn phải lo làm chương trình riêng cho nhà hàng hiện hữu. Đó là chưa kể việc anh phải sắp xếp thời gian để trao đổi "công việc" với Đại Tỳ nữa. Suốt khoảng thời gian đó, đêm nào anh cũng về nhà sau 22h30. Và gần như từng ấy đêm, anh lại nhớ đến Lan Phương, nhưng rồi chỉ dừng lại ở đó thôi. Ngày mai lại là một ngày bận rộn mới. Nhớ đến Lan Phương, thật ra, phần nhiều là vì anh cảm thấy cô đơn, trống vắng quá khi trở về với căn phòng trọ, chỉ một mình, nhất là một mình sau một ngày làm việc mệt mỏi và còn đặc biệt hơn khi con đường đầy tham vọng của anh đang đứng ở ngã ba đường, cần có ai đó để lắng nghe anh chia sẻ. Thỉnh thoảng, anh lại nhớ đến Hoàng Hoa. Hình ảnh Hoàng Hoa lại cho anh cảm giác khác xa, thậm chí là đối lập khi nghĩ về Lan Phương. Lan Phương mang lại cho anh cảm giác bình yên; một niềm hạnh phúc chân chất, bình dị nhưng sâu lắng. Một cái gì đó tựa như hai chữ "gia đình" mà bất kỳ ai cũng muốn quay về sau một ngày mệt mỏi với công việc; và ở đó, có thể có người đang trông chờ mình về. Hình ảnh Hoàng Hoa thì lại khác. Nó tạo cho anh một sự phấn khích, một niềm hưng phấn khó tả. Một trạng thái thúc đẩy anh phải lao lên phía trước, phải lao vào công việc, phải gặt hái thành công. Khi đó, tham vọng của anh lại dâng trào.

Nam không biết những thời điểm như thế này anh cần hình ảnh tiêu biểu của ai hơn. Có lẽ là cả hai. Hai hình ảnh đại diện cho hai biểu tượng gần như đối lập; đối lập tựa như chính bản thân trong con người của anh đây. Nhưng thực ra, hiểu theo một nghĩa khác, một cách lý giải khác, thì nó lại bổ sung cho nhau rất tốt, kiểu như hai nửa của một bàn tay vậy. Nhiều lúc, anh lại đưa tư tưởng của mình đi xa hơn. Anh ước gì mình có cả hai người phụ nữ ấy bên đời nhỉ. Hoàng Hoa sẽ giúp anh rất nhiều cho công việc, cho tham vọng của anh. Còn Lan Phương sẽ tạo ra sự cân bằng cho cuộc sống của anh, một sự bình yên, hạnh phúc, tình yêu thương của gia đình. Ở đó, không lo lọc lừa, không lo dối trá, không lo phải đối phó với muôn vàn cạm bẫy khác nhau. Ở đó, là một niềm tin tuyệt đối, là chỗ dựa vững chắc tuyệt vời. Ở đó, anh được quyền sống thật với chính con người của mình, sống một cuộc sống thoải mái nhất mà không phải lăn tăn điều chi cả. Một cuộc sống bình dị mà bất kỳ một kẻ tham vọng nào rồi cũng phải thèm muốn.

Đôi khi anh cảm thấy mình ủy mị, yếu đuối. Có phải anh yếu đuối đến thế không? Có lẽ không. Anh biết mình mạnh mẽ. Đó không phải là một kiểu AQ, bởi đơn giản anh biết mình là ai. Tuy nhiên, đâu phải hễ cứ mạnh mẽ là không biết cô đơn, là không biết tình cảm, là không biết đến nước mắt, đến đau thương đâu. Chẳng qua là vì cố ý ẩn giấu để nó không bọc lộ ra mà thôi. Tuy nhiên bản chất của sự việc sẽ không thể thay đổi được. Ly nước đầy, nếu tiếp tục đổ thêm vào, ắc phải tràn ra. Anh nhớ đã từng xem trong chương trình "Thế giới động vật", có thước phim quay được một hình ảnh trong hoang dã rất đặc biệt, mà nếu chỉ nghe kể qua, sẽ chẳng ai tin cả. Đó là hình ảnh một con sư tử cái đã kết bạn với một chú hươu con và ra sức đánh đuổi đồng loại hay các dã thú khác có ý định làm tổn hại đến bạn của mình. Nếu không xem, thì dễ cho rằng hình ảnh đó chỉ tồn tại trong các tập truyện dành cho thiếu nhi. Không. Đó là những hình ảnh hoang dã hoàn toàn sự thật. Không cần phải giết chết con mồi, giành nhau miếng ăn, tranh đua sức mạnh mới gọi là kẻ mạnh. Nhiều khi, đó chỉ đơn giản là bảo vệ kẻ yếu hơn. Như thế, là quá đủ để thể hiện mình là một kẻ mạnh.

Anh lại nhớ một vị nguyên thủ một quốc gia hùng mạnh đã từng nói, đại ý là: "dù cho bất kỳ kẻ nào có mạnh mẽ đến đâu, có giàu có đến đâu, có quyền lực đến đâu chăng nữa, đều rất sợ sự cô đơn, rất sợ bị cô lập. Và đất nước chúng tôi cũng thế." Điều đó là chắc chắn. Một gã khổng lồ có thể phấn khích khi phô diễn sức mạnh của mình. Nhưng khi đã không còn đất diễn, sự cô đơn sẽ xâm chiếm hết con người hắn. Không ai đủ mạnh để có thể quật ngã gã, nhưng sự cô đơn sẽ gặm nhắm từng miếng, từng miếng một khắp con người gã, cho đến khi bị đổ gục xuống như một thây ma vô hồn.

Anh chưa phải là một "gã không lồ". Anh chỉ biết mình đủ sự mạnh mẽ. Nhưng anh có thể thấu hiểu sự đơn độc đáng sợ đến mức nào. Những người làm việc cùng anh có thể ngưỡng mộ về sự quyết đoán, cá tính con người mạnh mẽ trong anh, nhưng anh biết ẩn sâu trong con người anh lại là một sự yếu đuối, sợ hãi. Anh cần lắm ai đó ở bên cạnh cho vơi đi nỗi sợ hãi vô hình đó. Anh lại nghĩ nhiều nhất về Lan Phương. Anh nghĩ là ngày mai anh sẽ sắp xếp một cuộc gặp với cô, dài ngắn thế nào có thể không quan trọng lắm. Hay chí ít, anh có thể gọi điện hay nhắn tin thăm hỏi. Thế nhưng, ngày nào cũng như ngày nào, lập lại không chút ngập ngừng, công việc cuốn anh hết cả ngày. Anh lại phải chứng tỏ mình là một người mạnh mẽ, một kẻ mạnh. Anh muốn đó là hình tượng mà người khác nhìn vào, có thể dễ dàng nhận thấy được về con người anh. Và anh cứ thế cuốn theo sự huyễn hoặc đó suốt cả ngày, cho đến khi đêm tối về nhà, sự đơn độc đã hạ gục anh theo cách không thể dễ dàng hơn.

Ngày khai trương mà Nam trông mong đã đến. Anh mong đến ngày này nhiều lắm, đến nỗi như bị ám ảnh. Anh muốn nhanh chóng thoát khỏi tình trạng mà anh phải chịu đựng suốt thời gian qua, kể từ ngày khởi công làm tầng lầu buffet. Và một lý do không kém phần quan trọng nữa, anh muốn được gặp Lan Phương. Anh muốn có nhiều thời gian hơn ở bên cạnh cô.

Tầng lầu buffet được bố trí theo tiêu chuẩn có khả năng chứa cùng lúc 150 khách. Tuy nhiên, theo thiết kế, khả năng tối đa lên tới 200 khách. Và con số này chỉ bất đắc dĩ tiếp nhận trong những trường hợp tiệc tùng đặc biệt, ví như ngày khai trương hôm nay mà thôi. Theo kế hoạch, buổi lễ sẽ bắt đầu vào lúc 17 giờ và kéo dài khoảng 30 phút, bao gồm phát biểu chia sẻ của chủ nhà hàng, đó là ông Minh; lễ cắt băng khánh thành; lời phát biểu của một đại diện chính quyền địa phương; và cuối cùng là cam kết của quản lý nhà hàng, chính là Nam. Kết thúc là màn múa lân, múa rồng. Sau đó là mời các quan khách vào tham quan. Buổi tiệc chính thức khai màn vào lúc 18 giờ.

Vé mời là 80 khách, nhưng chỉ đến khoảng 19h, tầng lầu đã niêm chặc người và phải làm bảng thông báo không nhận thêm khách. Lượng khách mua vé đông bất ngờ chắc nhờ một phần vào tính hiếu kỳ, nhưng phải khẳng định một điều, chương trình chiêu thị của Nam được tung ra trước lễ khai trương một tuần đã phát huy hiệu quả quá tốt. Ngoài chương trình giảm giá kéo dài 15 ngày, khi khách đến vào dịp khai trương, còn được nhận phần quà lưu niệm, kèm theo là phiếu giảm giá cho lần kế tiếp, có giá trị trong một tháng. Ngoài ra, còn có các loại vé đôi, ưu đãi giá đặc biệt hay các chương trình thuận lợi tạo điều kiện cho khách hàng nhận thẻ khách hàng VIP để được hưởng nhiều chương trình của nhà hàng. Anh đã khéo léo lồng trong chương trình chiêu thị khi kết hợp cả hai hình thức nhà hàng truyền thống từ trước giờ và nhà hàng buffet mới mở này. Như thế, vừa tạo thêm nhiều sự lựa chọn cho khách hàng, đồng thời lại vừa thúc đẩy cả hai kênh nhà hàng này cùng phát triển song song, mặc dù, theo dự kiến, nhà hàng buffet chỉ mở cửa hoạt động trong ba ngày cuối tuần, từ thứ sáu đến chủ nhật, và chỉ tổ chức vào buổi chiều tối. Đó là đề xuất của Nam, kéo dài ít nhất trong 3 tháng đầu tiên. Sau đó, tùy theo tình hình cụ thể mà có thể xem xét nới rộng và kéo dài thêm thời gian hoạt động hay không.

Nam trong bộ vét màu đen sọc trắng đầy lịch lãm đứng đón khách ngay tại cửa thang máy tại tầng lầu buffet. Rồi khi khách hàng ngày càng đông, anh phải liên tục dùng bộ đàm để điều phối các nhân viên từ bộ phận nhà bếp, nhân viên chiêm thức ăn tại quầy, nhân viên phục vụ khách mời, nhân viên đón khách ở tầng trệt và cả lễ tân...Anh cần bảo đảm lượng thức ăn phải liên tục được chiêm thêm vào cho vừa đủ, nghĩa là phải liên tục phối hợp với nhà bếp để từng loại thức ăn không nên để thiếu, cũng không được để dư thừa nhiều khi kết thúc bữa ăn. Đồng thời, kiểm soát lượng khách hàng vừa phải, không thể quá đông, gây mất uy tín vì có thể chất lượng phục vụ sẽ giảm xuống.

Ngay từ đầu buổi lễ, anh chỉ kịp trò chuyện vài câu mang tính thăm hỏi xã giao với Lan Phương thôi. Hôm nay, cô mặc một chiếc váy màu trắng. Trông thật tinh khôi, trẻ trung và rất đáng yêu. Anh hễ có dịp rảnh một chút là tranh thủ chạy đến chỗ Lan Phương ngay. Khi vào tiệc, anh nghĩ, khi đã đón khách ổn một chút, vì chủ yếu là đón khách mời, anh sẽ lại tới ngay chỗ Lan Phương, khi cô đang cùng ngồi chung bàn với một số bạn bè là khách mời của cô. Cả ông Minh, bà Thanh và Kiều My đều có khách mời riêng của mình. Thế nhưng, lượng vé cứ liên tục được thông báo đang bán ra. Lượng khách vào liên tục dồn dập, khiến anh và nhân viên phải chạy đôn chạy đáo hết công suất để phục vụ tốt nhất cho các vị "Thượng Đế" của mình. Anh còn không có thời gian để nghĩ đến Lan Phương vào lúc này nữa.

Còn cô, thỉnh thoảng lại liếc nhìn anh. Khi không thấy anh xuất hiện ở chỗ quen thuộc, cô lại lấy cớ quan sát lượng khách hay đi lấy thêm thức ăn để tranh thủ đưa mắt kiếm tìm anh. Cô nghĩ anh đã và đang có một ngày vất vả đây. 20 giờ rồi. Lương khách đang cao điểm. Chắc hẳn anh đang rất mệt và đói lả. Không biết anh có tranh thủ bỏ gì đó vào bụng hay chưa? Và cả các nhân viên của anh nữa? Mấy lần cô định đi về phía anh để nhắc nhở anh nên dùng gì đó để lót dạ, hoặc có thể ngồi cùng bàn với các bạn cô luôn, vì buffet mà, anh có thể vừa tranh thủ ăn gì đó, vừa giao lưu, vừa có thể quản lý công việc khi cần. Nhưng mỗi khi đang bước hướng về phía anh thì anh lại di chuyển liên tục. Lượng khách lại đang đông. Cô cảm thấy không được tiện lắm nên lại quay về chỗ của mình cùng nhóm bạn. Gọi là nhóm bạn, nhưng thực ra là được chia thành hai bàn. Một bàn là nhóm bạn học của cô; một là khách mời công ty, trong đó có cả sếp của cô nên cô không thể lơ là bỏ đi quá lâu được.

20h30, ông bà Minh, Thanh lần lượt tiễn khách của họ. Có vẻ hai vợ chồng và một nhóm bạn còn có dự định đi đâu nữa nên hai ông bà cùng rời nhà hàng với họ. Lúc đến cầu tháng máy, bạn bè và khách khứa luôn không ngớt miệng vui cười rom rả và tấm tắc khen lấy khen để cung cách phục vụ của nhà hàng; bên cạnh đó, là các món ăn không thể chê vào đâu được. Ông Minh và bà Thanh cùng khen ngợi Nam hết lời.

21h30, lượng khách lúc này đã vơi đi nhiều. Mọi người trong công ty của Lan Phương mới đứng lên ra về. Nhóm bạn cô thì vừa về cách đó dăm phút. Nam lúc này lại đang đứng tiễn khách, lúc ở cầu thang máy, khi lại chạy xuống tầng trệt. Trông anh có vẻ đã khá mệt, nhưng các động tác, tư thế vẫn còn dứt khoát lắm và miệng thì luôn nở nụ cười. Trong suốt buổi, anh thỉnh thoảng vẫn chạy xuống tầng trệt để quan sát tình hình khách hàng ở đây. Anh muốn trực tiếp xem xét, quan sát, nghe ngóng và cảm nhận hiệu ứng của hai mô hình này.

Thấy anh lúc này đang đứng một mình cạnh thang máy, đang nói chuyện với nhân viên qua bộ đàm, Lan Phương từ từ tiến về phía anh. Nam thoáng thấy cô đang tiến về phía mình thì nhanh chóng kết thúc cuộc nói chuyện và tiến về phía cô theo hướng ngược lại. Cô hỏi thăm anh về tình hình chung, vài câu nói động viên và đề xuất lấy món cho anh dùng. Chắc anh đã đói meo rồi. Biết không thể nào từ chối được, Nam đành phải đồng ý và nói món. Cơm chiên cá mặn và phi lê bò nướng, giản dị nhưng chắc bụng; do đó, phù hợp với anh lúc này nhất.

Cả hai vừa ăn, vừa uống, vừa trò chuyện khá thân mật, không khác cặp tình nhân là mấy. Họ hỏi thăm nhau sau khoảng thời gian bị ngắt quảng vì công việc của mỗi người. Họ quan tâm nhau từ công việc, các mối quan hệ bạn bè, hình thức giải trí khi rảnh rỗi và cả những dự tính cho tương lai gần sắp tới. Nam rất thích những cuộc trò chuyện như thế này. Một cảm giác thú vị lạ. Cảm giác mà đã lâu rồi anh vẫn đang thèm khát. Một cảm giác có thể với nhiều người, nó rất đổi bình thường, nhưng với anh lại quý giá vô cùng. Một cảm giác mà cứ mỗi đêm về, anh lại khao khát sở hữu nó ghê gớm.

Còn với Lan Phương, cô nghĩ mình có vẻ dần cảm tình với Nam nhiều hơn. Nhất là thường trong mỗi bữa cơm tối gia đình, ông Minh hay nhắc đến Nam, kể chuyện về công việc anh đang làm và hầu hết, lồng vào đó là những lời khen dành cho anh. Mọi người đều biết, cô cũng biết, ông Minh đang muốn ghán ghép Nam với cô. Có vẻ như sau sự ra đi của Việt, Nam là cái tên xứng đáng nhất có thể chăm sóc cho cô, bao bọc, bảo vệ cô và mang tới cho cô những niềm hạnh phúc mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng mong muốn. Cô hiểu rằng mình cần làm theo điều mà chuyên gia tâm lý đã nói, giữ hình ảnh Việt riêng một ngăn trong trái tim cô, giữ riêng trong một kho bí mật của cô, và cô cần phải tiếp tục yêu và tiếp tục sống. Đó là lẽ thường tất yếu. Đó là lẽ tự nhiên không cần phải bàn cãi. Và thực sự, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt Nam tại quán café, sau chuỗi ngày chìm đắm trong nỗi tiếc thương, nhớ nhung về Việt, cô đã có cảm tình với anh rồi; qua cách anh dí dỏm trêu ghẹo cô, qua cách đỉnh đạc và pha lẫn chút hài hước khi anh trao đổi về giải pháp hồi phục Hương Xưa, qua lòng nhiệt huyết mà anh thể hiện dành cho cô, một người bạn mới. Chưa sâu đậm, chưa đủ nồng nhiệt, chưa đủ thực sự thoải mái như những gì cô từng thể hiện với Việt, thậm chí ngay cả những lần đầu tiên gặp, nhưng cô biết tình cảm mà cô dành cho Nam hơn hẳn bất kỳ người đàn ông nào khác xung quanh cô. Cô tin rằng tình cảm mà cô dành cho anh sẽ đến từ từ, chậm rãi, nhưng sẽ chắc chắn, bền vững và không kém phần nồng nhiệt, sâu sắc sau này. Như thế, là quá đủ để cô có thể xác định rõ ràng hơn về tình cảm với anh.

Tuy vậy, trước mặt mọi người trong gia đình, trước mặt ông Minh, cô giả vờ như không quan tâm mấy và coi Nam như một người bạn như bất kỳ người bạn nào khác mà thôi. À, mà có lẽ hơi thân hơn một chút mới phải, mặc dù thời gian gặp gỡ giữa hai người là chưa đủ lâu và tần suất gặp mặt nhau chưa phải nhiều nhặn gì. Cô cứ mặc kệ những lời gợi ý, những hàm ý của ba cô về Nam. Cô cười thầm trong bụng khi đã biết tỏng ý của ông, trong khi mình cũng có ý như ông, nhưng ông không hề hay biết. Cô mặc kệ bởi qua cha, cô biết nhiều hơn về anh thì càng tốt chứ có sao đâu, bù lại thời gian còn ngắn ngủi kể từ khi hai người biết nhau, bù lại số lần gặp mặt ít ỏi để cả hai có thể hiểu rõ về nhau hơn. Cứ thế, cô đã vô tình dùng đến chiêu "muốn bắt vờ thả" mà ông không hề hay biết. Nó là một kiểu vận dụng vô thức bởi những kiến thức này chính là từ cha cô, lâu lâu lại nhắc đến trong nhiều kế sách khác mà ông hay kể chuyện cho cả nhà cùng nghe trong các bữa tối. Cô chỉ cần ngồi một chỗ, và chỉ trong những bữa cơm tối này thôi, cô đã có thể được cung cấp rất nhiều thông tin hữu ích về đối tượng của mình mà không hề phải tốn một chút công sức nào hay tiền bạc gì cả. Xem ra cô cũng xứng đáng với câu "hổ phụ sanh hổ tử" đấy chứ. Nếu biết thế này, chắc hẳn ông Minh sẽ càng tự hào về cô con gái cưng của ông nhiều hơn nữa.

Khi về đến nhà, Nam lấy điện thoại nhắn tin liền cho Lan Phương với tâm trạng háo hức như chàng trai mới biết yêu lần đầu. Đêm đó, anh đã rất vui, vui vì nhiều lẽ, mà quên hết những ngày vất vả vừa qua. Vui vì dự án buffet đã đi vào hoạt động và bước đầu cho một kết quả quá khả quan. Vui vì anh đã nhận được sự đồng ý hợp tác của Đại Tỳ. Vụ áp phe này đã giúp anh an tâm hơn, đỡ phải lo lắng hơn trong ngày khai trương. Mọi người, không ai hay biết rằng đội quân của Đại Tỳ đã rải thành nhiều lớp vừa thám thính, vừa có thể ngăn chặn bất kỳ tình huống xấu nào xảy ra theo bàn tính rất kỹ lưỡng giữa anh và Đại Tỳ. Và vui nhất là đã khá lâu rồi, anh được gặp lại Lan Phương, được trò chuyện cùng cô và đặc biệt hơn, là nhận được sự quan tâm và lòng trìu mến từ cô. Sau những chuỗi ngày tháng đầy khó khăn và lo toan, giờ anh có thể từ từ mà nhấm nháp những thành quả ngọt ngào của mình rồi. Anh nằm đó và đang nghĩ về kế hoạch cho ngày mai. Xem anh định nhắn tin hay gọi cho Lan Phương thế nào? Xem có thể hẹn gặp cô khi nào, ở đâu? Xem hai người có thể nói về những câu chuyện gì để cuộc gặp không trở nên nhàm chán, nhạt nhẽo?... Chỉ có nghĩ vậy thôi mà người anh như râm rang hết cả rồi. Anh không biết liệu đêm nay có thể ngủ được không, thay vì một giấc ngủ thật ngon, anh lại mong trời mau mau sáng.

Rồi khi nghĩ đến kế hoạch cho Hương Xưa, cảm giác râm rang, lân lân đó không còn nữa. Một khởi đầu tốt là rất thuận lợi, nhưng không có gì đảm bảo mọi việc sẽ luôn suôn sẻ trong thời gian tiếp theo, nhất là khi các thế lực chống phá vẫn đang nhăm nhe và có thể ra tay bất cứ lúc nào. Kinh doanh đơn thuần đã rất khó khăn rồi. Giờ lại thêm có kẻ muốn hãm hại, phá rối thì khó khăn càng tăng gấp bội. Anh nghĩ đến Đại Tỳ. Anh cần làm việc sâu sát hơn với gã, làm sao có thể tận dụng và khai thác tốt nhất những lực lượng, quân bài mà gã đang có. Anh lại nghĩ về "gã Hà Nội". Có lẽ đã đến lúc anh có thời gian rảnh rỗi hơn để tìm hiểu về gã. Anh nóng lòng muốn thấy bản mặt, hình dáng của gã, thế lực của gã như thế nào, để từ đó còn có đối sách mà đối phó với gã. Chẳng phải trong binh pháp có câu "biết mình biết người, trăm trận không thua" đó sao?

Nghĩ đến đây, tâm trạng anh lại thấy bất an. Anh chưa biết thực hư kẻ anh phải đối đầu là như thế nào, nhưng rõ ràng không phải hạng tầm thường, nếu không muốn nói là rất quyền lực và nguy hiểm. Anh lo lắng nếu lỡ vô tình kéo Lan Phương vào cuộc chiến này bởi anh hiểu rằng kẻ thù luôn tìm kiếm và khai thác tối đa điểm yếu của đối phương. Anh phải làm sao đây? Nếu phải hạn chế gặp gỡ Lan Phương thì gần như là không thể. Anh không nghĩ mình có thể chịu đựng được bao lâu. Và liệu cô có hiểu cho anh không, hay vì thế mà tình cảm giữa hai người sẽ ngày càng trở nên xa cách. Không. Anh không bao giờ để cho điều đó xảy ra. Còn nếu làm ngược lại, ắc hẳn đối phương sẽ dễ dàng nhận thấy ngay một điểm yếu của anh. Và như thế thật nguy hiểm hết mức. Liệu những gì anh đang có trong tay có đủ để bảo vệ được Lan Phương không? Nếu trông cậy hoàn toàn vào đội quân của Đại Tỳ thì rủi ro quá. Bảo vệ cô là chắc chắn rồi. Nhưng bằng giải pháp nào, lực lượng nào mới là quan trọng.

Cảm giác hưng phấn, râm rang, lân lân lúc đầu, giờ lại bị thay bằng những lo toan, bồn chồn, sợ hãi.

Sáng hôm sau, mới 9h, ông Minh đã đến nhà hàng. Từ lúc giao hẳn nhà hàng cho Nam chính thức quản lý, đây là hôm mà ông đến sớm nhất. Ông một lần nữa gợi khen và chúc mừng Nam vì buổi khai trương tầng lầu buffet tối hôm qua. Sau đó, ông nhắc lại chuyện nhà hàng bị quấy rối và "rò rỉ" thêm thông tin về "người Hà Nội" có khả năng đang đứng phía sau. Ông đưa hình trên máy laptop cho Nam xem, mà theo ông, chúng đến từ những "thám tử bí mật". Nam thực sự sốc và ngớ người, rồi đi từ ngạc nhiên này đến bất ngờ khác, khi qua những tấm hình, chứng mình "người Hà Nội" kia vừa là một doanh nhân rất nổi tiếng, lại vừa có biểu hiện của ông trùm xã hội đen. Doanh nhân Tư Đức.

Nam không tin vào mắt mình. Ông Minh hiểu điều đó. Ông Minh từ tốn chia sẻ và phân tích, diễn giải cho Nam hiểu. Những thông tin mà ông có là cả một quá trình thu thập và rất đáng tin cậy. Tại sao đến bây giờ ông mới cho Nam biết là đều có lý do riêng. Rồi anh sẽ được chia sẻ nhiều thông tin hơn. Ông chốt lại là có thể sắp tới sẽ có trận đánh lớn mà Nam và Đại Tỳ lo chuẩn bị đi là vừa. Sau đó, ông lại quay ngoắt 180 độ khi đề cập đến chuyện tình cảm riêng tư của anh và Lan Phương

- Thôi, tạm ngưng công việc qua một bên. Cuộc sống cũng cần có cả tình yêu, gia đình, bạn bè và những điều tốt đẹp khác nữa. Chứ cứ mãi lao vào công việc thì đến một lúc nào đó, con người có lẽ sẽ trở thành những cổ máy mất. Chỉ biết công việc và công việc; trái tim và tình cảm bị chai sần đi thì nguy khốn lắm. Ùm..., cháu thấy con bé Phương nhà chú thế nào?

- Dạ,...cháu và Lan Phương có vài lần đi chơi. Nói chung là mối quan hệ tụi cháu khá tốt ạ.

- Là quan hệ gì? Bạn bè hay là yêu đương? Đừng quanh co nữa. Hai đứa đã có tuổi hết rồi. Chú muốn hỏi về tình cảm cụ thể của hai đứa kìa.

- Dạ,...Lan Phương là một cô gái quá tuyệt vời rồi chú. Em là mẫu phụ nữ mà bất kỳ người đàn ông nào cũng đều khao khát muốn cưới làm vợ. Em vừa đẹp người, lại vừa đẹp nết. Em là mẫu người rất hiếm có trong xã hội hiện đại này. Cháu chỉ sợ mình không đủ phẩm chất để lọt vào mắt em thôi.

- Đừng khiêm tốn thế. Nếu cháu có tình cảm với bé Phương nhà chú. Ắc hẳn không khó để cháu chinh phục nó đâu. Hơn nữa, chú thấy có vẻ nó cũng rất mến cháu đấy. Tuy nhiên, là con gái mà, nó phải tế nhị mà giữ kẻ chứ. Một là con chú, một là lính ruột của chú. Chẳng lẽ chú không biết tính cách tụi bay sao?

- Dạ, thực tình là cháu đang ở ngã ba đường. Tình cảm mà cháu dành cho Lan Phương là chắc chắn rồi, nhưng cháu hiện chưa có sự nghiệp vững vàng. Bản thân còn lo chưa xong. Còn rất nhiều thứ nữa. Cháu sợ mình không lo được cho Lan Phương một cuộc sống hạnh phúc sau này. Em Phương xứng đáng hưởng một cuộc sống tốt đẹp và hạnh phúc nhất mà một người phụ nữ có thể có được.

- Chú biết cháu là một mẫu đàn ông mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng muốn được làm vợ mà. Dáng người rắn chắc; tính cách mạnh mẽ và có ý chí cầu tiến; trình độ cũng rất tốt. Tiền tài và danh vọng không sớm thì muộn rồi sẽ tới thôi. Có những cái không nóng vội được đâu cháu. Nhưng chú biết cháu là mẫu người của thành công. Điều chú muốn nói đến không phải ở những biểu hiện mang tính vật chất, phù phiếm này, mà điều chú quan tâm nhất chính là tình cảm mà cháu dành cho con gái chú, có đủ sâu nặng, đủ để sẵn sàng hy sinh vì nó không và như cháu nói, đó là mang lại cho con bé một cuộc sống hạnh phúc thực sự theo cảm nhận của nó, chứ không phải là cảm nhận của cháu hay do người ngoài trông vào, nhất là sau những gì đã xảy ra với nó. Chắc cháu cũng đã biết. Cháu hiểu ý chú chứ?

- Dạ, cháu hiểu. Bởi vì vậy mà...Nói chung là cháu thực sự thấy mình chưa đủ khả năng để bảo đảm một cuộc sống tốt đẹp và hạnh phúc cho Phương. Cháu hiểu vật chất chỉ là một phần, nhưng còn nhiều cái trong cuộc sống nữa. Nói chung là...cháu chưa sẵn sàng lắm.

- Ừ, tùy cháu. Vậy ý cháu là sao đây? Đợi đến khi nào mới bọc lộ tình cảm? Cho đến khi con bé thuộc về một người đàn ông khác? Hay con bé sẽ rơi vào cái tuổi "quá lứa lỡ thì" vì phải đợi chờ cháu?

- Dạ, không đến nỗi vậy đâu chú. Sẽ không ai có thể chia cắt Lan Phương xa rời cháu, trừ khi cô ấy muốn thế. Cháu đã có kế hoạch của riêng mình. Cháu nghĩ cả hai đứa cháu sẽ không đến với nhau một cách quá vội vả và vồ vập. Thay vào đó, là một sự chậm rãi, nhưng bằng một tình cảm sâu sắc và sâu nặng. Cháu cũng rất muốn sớm được luôn ở bên cạnh cô ấy, nhưng thực tế con rất nhiều việc phải làm. Chú yên tâm. Cháu biết mình sẽ cần phải làm gì mà.

- Ừ, Phương là con bé rất đáng yêu. Nếu cháu là làm tổn thương nó, thì đừng có trách chú đấy.

- Dạ, cháu cũng không bao giờ tha thứ cho kẻ nào dám làm tổn thương đến cô ấy, ngay cả bản thân cháu.

- Ừ. Phải vậy chứ. Chú nghĩ hai đứa nên dành thời gian cho nhau nhiều hơn.

13

Những ngày tiếp theo là những cuộc nhậu nhẹt ra mắt của Nam với các vị làm công tác an ninh, từ anh công an khu vực, trưởng công an phường cho đến trưởng phòng điều tra quận, trưởng công an quận, phòng điều tra thành phố, phó giám đốc công an thành phố... Qua cách nói chuyện của ông Minh với một số vị lãnh đạo cấp cao trong số này, Nam biết ông Minh còn có những quan hệ ở cấp cao hơn, và cao nhất là ở mức nào, ở đâu thì anh không rõ. Thấy ông Minh không đề cập tới, anh biết có lẽ là chưa phải lúc nên không hỏi gì thêm. Thực ra, với anh, những vị trí được ông Minh giới thiệu là đã quá tốt cho kế hoạch của anh rồi.

Thiếu tá Quang và Nam được kết nối và làm quen nhau trong những dịp như thế. Mối quan hệ này tiến xa hơn những gì ông Minh dự liệu vì cả hai, thiếu tá Quang và Nam, đều có mục tiêu riêng để vung đắp cho mối quan hệ này.

Xen vào đó, là những tin nhắn qua lại giữa Nam và Lan Phương sau khi anh đã về tới nhà. Anh thường kể cho cô nghe những sự việc diễn ra trong ngày. Hôm nay, anh đã gặp ai? Vị quan chức nào? Nói về việc gì? Tình hình kinh doanh ở nhà hàng ra sao?... Anh cũng không quên chia sẻ với cô về việc lên kế hoạch cho cả hai những khung thời gian sắp tới chỉ riêng cho hai người, sau khi kế hoạch cho công việc bước đầu cơ bản hoàn thành.

Mọi việc tương đối ổn thỏa. Anh có thể sắp xếp thời gian nhiều hơn cho cuộc sống riêng tư của mình. Anh muốn gặp Lan Phương nhiều hơn và nhiều nhất có thể trong cả suốt thời gian trong ngày. Anh muốn đến đón cô đi làm vào buổi sáng. Hai đứa có thể ăn sáng cùng nhau. Lúc thì bún bò Huế, khi thì phở Hà Nội. Hôm khác sẽ là hủ tiếu Nam Vang. Rồi có thể đổi món sang các loại bún cá miền Trung, bún cá Nha Trang, bún cá Quy Nhơn, bún cá Đà Nẵng. Tuy đều là bún cá và cùng ở miền Trung, nhưng cách chế biến và khẩu vị hoàn toàn khác nhau... Anh mong và rất quý trọng những giây phút như thế. Nhưng từ lúc quen Lan Phương đến giờ, khoảnh khắc ấy còn đếm không hết một bàn tay. Công việc của anh thường về trễ. Là quản lý nhà hàng, anh không nhất thiết phải về trễ thế nếu như mọi hoạt động của nhà hàng đều ổn định. Tuy nhiên, ngay khi anh có cơ hội tiếp quản Hương Xưa, có nghĩa là nhà hàng đang có vấn đề rồi. Thường sớm nhất là 10 giờ tối, có khi đến 11 giờ khuya là bình thường. Đã thế, anh đâu phải về nhà là lao vào ngủ được ngay, mặc dù đã khá mệt mỏi. Cơn buồn ngủ đâu phải lúc nào cũng đến dễ dàng. Có khi cần thì nó lại không tới; còn không cần thì nó cứ liên tục "quấy rầy". Đó là chưa kể, thỉnh thoảng, anh cần có thời gian cho bạn bè nữa, rồi sinh nhật, đám cưới...

Hôm đó, theo lịch đã hẹn, anh đến nhà đón cô vào lúc 18h30 cho bữa tối. Địa điểm là nhà hàng buffet nướng King BBQ của Hàn Quốc, nằm trên đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa thuộc quận 3. Nam đã gọi điện đặt bàn trước từ lúc trưa nên mặc dù nhà hàng khá đông khách, nhưng một chiếc bàn dành cho hai người, được kê ngay cạnh mặt tiền tầng hai, có thể nhìn ra ngoài phố đông đúc với dòng xe cộ nườm nượp qua lại, đang đợi sẵn họ. Cả hai được cô nhân viên xinh đẹp hướng dẫn đến tận bàn. Sau khi Nam và Lan Phương ngồi vào chỗ, rất nhanh chóng, một cậu nhân viên vui vẻ xin phép được phục vụ, và hỏi xem cả hai có muốn gọi nước uống gì không, để họ được phục vụ tận nơi, bao gồm cả nước miễn phí hay nước có tính phí khác. Lan Phương yêu cầu một chai Lavie lạnh; còn Nam là Tiger lon lạnh. Cả hai đều không dùng đá.

- Em thích ăn gì? Rồi mình chia nhau đi lấy cho nhanh nha. Anh thấy quán hôm nay hơi bị đông!

- Dạ, để em xem nào – Lan Phương giả vờ ra chiều suy nghĩ – Em nghĩ chúng ta sẽ dùng món nướng trước, rồi món lẫu sau. Món nướng thì...có lẽ là một ít bò sườn nè, bò gân, sườn heo, một ít cá và các loại hải sản khác. À, anh có muốn ăn một ít cơm chiên không?

- Được đó em – Nam giơ ngón tay cái lên, xong anh tiếp – Mà còn thiếu món khai vị, em có muốn dùng món súp trước lót dạ không?

- Dạ được anh!

Lúc này thì phần nước của cả hai vừa được mang tới. Nam mở nắp chai nước lọc, rồi rót ra ly cho Lan Phương trước. Sau đó, anh mới khui lon bia của mình, rồi rót ra ly.

- Nào, mình cùng nâng ly cho trơn họng một chút để chuẩn bị "chiến đấu" nào!

Vì đã lâu, không có dịp ngồi cạnh nhau thoải mái trò chuyện kéo dài như hôm nay nên cả hai tha hồ hỏi thăm và chia sẻ về công việc của nhau trong thời gian vừa qua. Đây là chủ đề dễ nói nhất, vừa mang tính xã giao thông thường, mà có thể là bằng sự quan tâm thực sự dành cho nhau.

- Hiện nay, các công ty rồi cơ sở may mặc ra rất nhiều nên cạnh tranh dữ lắm anh. Một số thì "copy" mẫu sẵn thông dụng, hay lấy trên mạng hoặc do đối tác đặt hàng. Số khác, đa số là các công ty có giàu tiềm lực hoặc là của các bạn trẻ thì lại tự tay thiết kế các mẫu mới cho riêng mình. Đó là còn chưa kể hàng ngoại nhập tràn lan hết. Bình dân thì từ Trung Quốc, tầm trung thì đa số là hàng Thái và Hàn đang được ưa chuộng, cao cấp hơn là các hàng thương hiệu từ Mỹ, Nhật và châu Âu. Lại thêm hàng nhái, hàng giả tùm lum hết nên cạnh tranh kinh khủng lắm anh. Do đó, ngoài kênh shop đã được duy trì ổn định từ trước giờ, thời gian gần đây, ban giám đốc bên em đánh sang thị trường kênh dự án, nghĩa là hàng đo may cho các công ty, tổ chức. Kênh này cạnh tranh cũng nhiều. Muốn vào được hợp đồng thì ngoài chất lượng may, giá cả, mẫu mã thiết kế đẹp theo yêu cầu của khách, tư vấn chuyên nghiệp và nhiệt tình v...v, thì một yếu tố không kém phần quan trọng, thậm chí với một số trường hợp là mang tính quyết định, đó là "quan hệ". Cái này thì khác so với kênh shop hồi giờ.

- Ừ, cái này hay đó. Mặc dù cạnh tranh không ít, nhưng dịch vụ này còn nhiều tiềm năng lắm. Mà chỉ cần vô được vài hợp đồng với các tập đoàn, công ty hay tổ chức lớn thì có hàng may quanh năm rồi. Lợi nhuận không hề nhỏ.

- Dạ, kênh này thì tương đối ổn định hơn. Nếu đã vào được hợp đồng rồi thì cố gắng chăm sóc khách hàng cho tốt. Cứ thế duy trì thì được lắm anh. Bên em tuy mới triển khai thôi, nhưng theo đánh giá thì khả quan lắm. Các sếp bên em có quan hệ rộng nên khả năng thành công khá cao.

- Ừ, vậy là quá tốt rồi. Thời buổi bây giờ, kinh doanh cái gì cũng cạnh tranh kinh khủng. Ngay cả sản phẩm hay dịch vụ mới đều vậy. Nếu thị trường tiêu thụ được là y chang chỉ trong thời gian ngắn thôi, hàng loạt sản phẩm hay dịch vụ tương đồng nở rộ ra. Thế là cơ hội kinh doanh giảm dần. Miếng bánh bấy nhiêu đó, giờ phải chia ra mỗi người một ít, "chia năm xẻ bảy" thế thì còn gì nữa.

- Dạ, nhiều khi thấy nản luôn. Nhân viên như tụi em thì phải làm việc quần quật, áp lực kinh khủng tùy theo chuyên môn bộ phận mình, còn các sếp thì căng thẳng không kém. Một số chỗ thân quen với em phải giải thể hay phá sản đâu có ít. Có những trường hợp còn bi thảm lắm kìa. Vì đâu chỉ đơn thuần là công việc, mà còn là cơm áo gạo tiền, rồi gia đình nữa. Vừa rồi em có chị bạn mới ly hôn với chồng đây. Cũng vì từ công việc không như mong muốn mà ra. Tôi nghiệp bé gái con chị, mới gần 5 tuổi chứ mấy. Con bé dễ thương lắm. Nó mến em lắm.

- Ừ biết sao được. Xã hội mà, đủ chuyện cả em à. – Anh nói cho qua chuyện khi chủ đề đã dần mang nặng tính tình cảm.

- Dạ, vẫn biết thế, nhưng áp lực để lại là không hề nhỏ. Chuyện công việc, rồi gia đình, chồng con lại thế. Vậy mà còn bị nhiều sự chỉ trích từ người thân và bạn bè nữa. Đại khái là ham làm giàu, tham lam quá nên phải trả giá. Rồi nào là trình độ chưa tới mà cứ ham ...v...v, đủ cả. Đến nổi, nhiều khi cảm thấy bị áp lực và stress quá, chị ấy còn có ý định "dại dột" nữa kìa. Nhiều lần chị tâm sự, em phải khuyên nhũ chị nhiều lắm.

- Uh em. Đôi khi công việc cứ thế cuốn mình theo, mà không biết đến điểm dừng. Đến khi bất chợt, giật mình nhìn lại, thì mọi thứ có khi không còn cứu vãn được nữa rồi.

- Bởi vậy. Nhiều khi em chỉ mong một cuộc sống vừa đủ, an nhàn cho thoải mái, không phải bon chen, cạnh tranh nhau làm gì.

- Ùm...có khi như thế cũng tốt. Mà thực ra, nếu tất cả đều như vậy, ý nghĩ đó sẽ vô tình làm triệt tiêu động lực phát triển của xã hội đấy nhé. Nói vậy thôi, cuộc sống mà em. Có cạnh tranh thì mới có sự sáng tạo, có sáng tạo thì mới có sự thay đổi và phát triển được chứ.

- Dạ, nhưng mà...cũng khó nhỉ - Lan Phương lập lờ, bỏ lững dòng suy nghĩ, rồi cô né sang một hướng khác – Không biết trên đời này có tồn tại hai từ số phận không? Có người lại đổ cho số phận đó anh. Số sao thì chịu vậy.

- Thế còn em? Em có tin vào số phận không?

- Dạ...không – Lan Phương có vẻ ngập ngừng và hơi lúng túng. Không phải bởi câu hỏi hay câu trả lời còn phân vân, mà bởi cô lại nhớ đến người đã từng hỏi cô như thế. Dĩ nhiên, mọi thứ lúc đó rất khác so với bây giờ, nhất là độ chín chắn và trưởng thành hơn từ cô.

- Ừ, anh cũng không. Anh nhớ có ai đó đã nói rằng: cuộc sống của mỗi người vốn dĩ không phải luôn là màu hồng. Đó là một bức tranh trừu tượng với đủ tất cả các gam màu. Đẹp hay xấu; tuyệt tác hay tầm thường; giá trị hay vô nghĩa...: là do tùy người xem cảm nhận. Nhiệm vụ của người họa sỹ tạo nên bức tranh đó là luôn tiếp tục chấm phá những đường nét và gam màu theo mục đích định sẵn của riêng mình và duy nhất chỉ có người họa sỹ đó mới biết rõ và hiểu hết nội dung mà bức tranh chuyển tải. Nếu để ai đó vô tình hoặc cố ý làm hỏng hay phá hoại bức tranh của bạn thì đó là lỗi của bạn chứ nhất thiết không phải là lỗi của một ai đó.

- Ồ, hay thật đó. Anh nói cứ như là một triết gia đấy.

- Không phải anh nói đâu. Anh nhớ đã đọc được ở đâu đó, thấy hay hay nên ghi nhớ luôn vậy thôi.

- Dạ, thú vị lắm anh!

- Ừ, chung quy nội dung của nó na ná như câu nói bất hủ của Che Guevara thôi em: "Hạnh phúc không phải là cảm giác tới đích, mà là trên từng chặng đường đi". Với trường hợp của chị bạn của em, có thể nhiều người chỉ trích, có người cảm thông; có ý kiến này, quản điểm nọ nên gây cho chị stress, mang nhiều áp lực. Chứ nếu không, anh nghĩ có thể chị ta vui vẻ mà chấp nhận với những gì đã xảy ra thôi. Chấp nhận ở đây không phải là cam chịu, mà là chị hài lòng với những gì đã làm, đã trải qua, mặc dù kết quả lại không hề mong muốn. Anh nhớ một vị tổng thống Mỹ có nói một câu đại khái hàm ý là, thế giới này có ba loại người: loại người thành công nhất là những người đã hành động, và đạt được kết quả như mong muốn; loại người thành công thứ hai là những người hành động, nhưng không đạt kết quả như mong muốn; chỉ duy nhất một loại người thất bại, đó là những kẻ không bao giờ thử làm gì cả.

- Dạ, rất hay. Rất có ý nghĩa. Thú vị thật. Mình cùng nâng ly vì "sự hành động" nào.

Chủ đề của đôi trai gái trong giai đoạn tìm hiểu nhau thường trải qua những câu chuyện như thế. Thoạt nghe qua có vẻ như vô thưởng vô phạt, vì toàn nói chuyện đâu đâu bên lề thôi. Nhưng thực ra, lồng vào đó, là quan điểm, là tính cách, là thái độ của mỗi người. Cũng là một cách để xem đôi lứa có hợp nhau không. Không nhất thiết là đồng quan điểm, là đồng tính cách..., mà quan trọng nhất là sự cảm thông và tôn trọng nhau, ngay cả khi đó là sự khác biệt. Câu chuyện về tình yêu mà hầu như đôi lứa yêu nhau, nếu có chút khác biệt về tính cách đều biết: "cà phê đen và cà phê sữa", như là một ví dụ kinh điển. Có người chia sẻ một câu nói vừa hơi trần trụi, vừa hàm ý sâu xa, khá hóm hỉnh thế này: "Thường, trong tình yêu, người ta đi tìm ở đối tượng của mình những thứ mà mình không có". Xem ra có cái lý riêng của nó đấy chứ.

Sau khi đưa Lan Phương về, Nam tranh thủ chạy qua Hương Xưa để xem xét, kiểm tra một chút. Đêm nay, anh cảm thấy rất vui và lòng đầy phấn khích, khoan khoái khôn tả. Anh cảm giác tình cảm giữa hai người vừa tiến thêm một nấc thang mới. Và sẽ gần lắm thôi, hai người sẽ trở thành một đôi đường đường chính chính, không ngại ngùng, không e thẹn, không rào trước đoán sau nữa. Thực sự là anh không muốn rời Lan Phương sớm thế. Anh muốn được ở bên cô nhiều hơn, nhất là tình cảm của hai người đang tiến triển tốt đẹp thế. Nhưng qua cách nói và quan sát thái độ của Lan Phương, anh nghĩ nên dừng lúc này là tốt nhất. Anh cần kiểm soát và không nên để mắc thêm một sai lầm nào nữa.

Trưa ngày hôm sau, khoảng 12 giờ hơn, Nam gọi điện cho Lan Phương về đề xuất cho kế hoạch đi chơi đêm nay. Lan Phương đã đồng ý ngay và tỏ ra rất hào hứng với ý tưởng của anh.

Đúng hẹn, Nam đến đón Lan Phương, rồi chở cô chạy thẳng đến bến thuyền nằm ở bờ kênh Nhiêu Lộc, thuộc quận 3.

Cần nói thêm về con kênh này một chút bởi nó được ví như dòng sông xanh chạy dài 10km qua nhiều quận của thành phố Hồ Chí Minh. Trước đây, nó bị gán ghép cho một cái tên rất thô thiển và đáng sợ: "dòng kênh thúi". Ở nhiều đoạn, chỉ cần đi ngang qua thôi là đã không chịu nổi mùi từ dòng nước đen ngòm, sóng sánh dưới dòng kênh kia bốc lên. Rất lâu sau này, nhờ quyết tâm của chính quyền thành phố, cùng sự tài trợ của các tổ chức và doanh nghiệp về tài chính, và đặc biệt hơn là khâu tuyên truyền để nâng cao ý thức người dân về việc bảo vệ dòng kênh, mà nếu được bảo vệ và giữ gìn tốt, sẽ là lá phổi, là huyết mạch, là nguồn thu và rất nhiều lợi ích khác rất lớn nữa mang lại cho người dân và chính quyền thành phố. Qua nhiều tiến độ xử lý khác nhau, họp lên duyệt xuống mấy lần, con kênh Nhiêu Lộc mới được thay bằng một bộ mặt, một bộ áo hoàn toàn mới như hôm nay. Các bờ kè làm rất chắc chắn và thẩm mỹ. Dòng kênh xanh tạo cảm giác mát rượi thay cho cái tiếng không mấy thơm tho trước kia. Dọc theo các bờ kè là các thảm cỏ, cây cối, hòn non bộ trông rất dịu và đẹp mắt. Chính quyền thành phố khai thác dòng kênh thành một tuyến đường thủy rất nhiều hữu ích, vừa giảm tải về vấn nạn kẹt xe cho đường bộ, vừa kết hợp du lịch, tham quan, nhất là vào ban đêm. Từ đó, kéo theo sự sầm uất mà các hộ dân dọc theo hai bờ kênh là những người được hưởng lợi chính. Nào là quán cà phê, nhà hàng, quán nhậu, các khu bán đồ lưu niệm, khu phố đi bộ... thi nhau mọc lên như nấm nhằm phục vụ cho nhu cầu của các "Thượng Đế".

Hiện tại, dọc bờ kênh có ba bến đỗ cho các thuyền bè phục vụ vận tải đưa đón khách và phục vụ tham quan, du lịch. Nam đã chọn bến thuộc quận 3 là thuận tiện nhất. Anh đã đặt vé trước của một công ty du lịch được cấp phép khai thác ở đây. Hai vé cho bàn hai người ở tầng hai của chiếc thuyền du lịch hai tầng. Khi đủ lượng khách cần thiết, theo lịch trình, thuyền sẽ xuất phát đi chậm rãi dọc bờ kênh. Quý khách trên thuyền được phục vụ món ăn và thức uống như một nhà hàng di động. Nghĩa là phí sẽ tính riêng, tách biệt với phí lên thuyền. Họ có thể vừa ăn tối, vừa tham quan khung cảnh dọc hai bờ kênh. Hành trình cả đi và về thường mất khoảng từ hai đến ba giờ đồng hồ, tùy theo yêu cầu của các hành khách trên chuyến đi nữa. Vì số lượng thuyền và vị trí trên thuyền là có hạn, mà nhu cầu thì rất đông, nên thường đều phải đặt chỗ sớm, nếu không, sẽ rất khó có cơ hội để chu du dọc bờ kênh theo thời điểm như ý muốn. Hai vé mà Nam đặt được là hai suất cuối cùng còn lại trên tàu. Anh quả thật may mắn và rất vui khi được cô nhân viên nhận chỗ thông báo thế. Và ngay khi đó, anh đã tưởng tượng có thể may mắn sẽ theo anh hết cả ngày hôm nay, mà phần chính là khi được ở bên cạnh Lan Phương đêm nay.

Nam và Lan Phương nhìn nhau nói cười thích thú khi con thuyền vừa mới khởi hành. Đối với họ, đây đều là lần đầu tiên, cộng với không gian khá lãng mãn lúc này nên sự thích thú càng tăng lên gấp bội. Có lúc là không gian yên tĩnh của cả hai để thả hồn mình theo dòng nước với quan cảnh xung quanh. Khi lại chỉ trỏ nhau những quán hàng mới mở, hay những địa điểm quen thuộc ở dọc hai bờ kênh họ thường đi qua...

Quan sát xung quanh boong tàu ở tầng hai này, Nam thấy có tổng cộng sáu bàn, bao gồm cả bàn của anh và Lan Phương. Hai bàn của đôi trai gái giống như bàn của anh. Hai bàn có lẽ là của gia đình; một bàn ba, một bàn bốn người. Bàn còn lại là của hai đôi nam nữ còn khá trẻ. Dường như tâm trạng của họ cũng giống như của anh và Lan Phương, háo hức, nói chuyện xôn xao, nhưng không quá lớn tiếng.

Độ khoảng 10 phút sau, có lẽ để cho các "Thượng Đế" của mình có chút thời gian riêng tư mà thả hồn theo mây nước, vừa là để ổn định và làm quen với chỗ ngồi của mình, nhân viên phục vụ trên tàu mới túa ra, đến từng bàn để giới thiệu thực đơn và nước uống cho các vị khách. Sau khi nhận mỗi người một cuốn thực đơn, cả hai không ai hỏi ai, cùng xem nhanh qua một lượt, sau đó là cùng nhau trao đổi về các món ăn, đôi khi lại nhờ nhân viên tư vấn hay giải thích một số món ăn có tên hơi lạ và khá thú vị như: xe ông táo lội vạc dầu, gà cãi nước sôi, ngà voi chấm óc khỉ, mỹ nghêu vượt bể, heo vàng thử lửa, bò gặm cỏ, hay ngọc hỏa linh đơn...Còn phần nước uống cũng không hề kém cạnh: choáng váng thần dược, sương tan sáng sớm, nước mắt mặt trời hay tiểu hắc cầu ẩn vũ trụ...

Vừa đọc, vừa hỏi đố nhau rồi sau đó là sự phán xét, phân xử hay giải thích của "trọng tài" bất đắc dĩ. Cả hai không khỏi thích thú về sự lạ lẫm của tên gọi các món ăn, thức uống mà rất đỗi quen thuộc hàng ngày. Một sự vui vẻ và đầy sảng khoái. Một khởi đầu không thể tuyệt vời hơn cho cuộc hò hẹn của đôi trai gái.

Phải mất tầm 20 phút, họ mới gọi xong món. Rồi lại bàn tán và chia sẻ cảm giác lý thú khi lần đầu tiếp xúc với loại thực đơn như thế này. Thỉnh thoảng, xen vào lại là những quan cảnh dọc hai bờ kênh.

- Em cảm thấy trên này thế nào?

- Rất thú vị anh à. Đây là lần đầu tiên luôn. Em nghe một số người nói, nhưng lúc đó chỉ nghe qua loa thôi, không quan tâm lắm. Giờ tận mắt thấy và chứng kiến, thật thú vị anh à.

- Ừ, anh cũng thế. Có nghe mấy bạn kháo nhau về sự lạ lẫm của các món ăn, nhưng không nhớ hết. Giờ tận mắt thấy thêm một số món mới nữa. Thú vị thật đấy.

- Không gian cũng rất nên thơ và lãng mạn anh nhỉ?

- Ừ, rất thích hợp cho đối lứa đang yêu đúng không? – Nam tranh thủ chớp lấy thời cơ, bắt đầu mở "đợt tấn công" ngay.

- Em không biết nữa, có lẽ thế. – Lan Phương thẹn thùng, e lệ, mắt liếc nhìn vu vơ.

Lúc này phần nước của hai người vừa được mang ra. "Choáng váng thần dược – hổ gầm rừng rậm" cho Nam và "sương tan sáng sớm – cuộc sống muôn màu" cho Lan Phương. Trong khi cậu nhân viên vừa tươi cười đặt phần nước lên bàn, vừa đọc tên lên, cả hai vừa nhìn nhau, vừa tủm tỉm cười.

Nam mở nắp chai nước rót cho Lan Phương, rồi khui lon nước rót cho mình.

- Nào mình cụng ly một cái nào.

- Vì lý do gì anh nhỉ?

- Um...vì sự thú vị của nhiều điều mới lạ.

Cả hai vừa cụng ly vừa khúc khích cười.

Lan Phương đặt ly nước trên bàn rồi ngước nhìn Nam, thấy anh nhìn mình có vẻ khác lạ. Cô bẻn lẻn hỏi:

- Sao anh nhìn em chằm chằm vậy?

- Vì anh thích chiêm ngưỡng vẻ đẹp mà.

- Em bình thường mà. Bên ngoài còn rất nhiều thứ rất đẹp mà.

- Ừ, thì anh đâu có nói em khác thường, nhưng em đẹp. Khung cảnh xung quanh ta hiện tại cũng rất đẹp, nhưng anh dám cam đoan rằng không gì có thể sánh bằng em đâu.

- Thôi, đừng trêu em mà.

- Anh nói thiệt mà.

Lan Phương cười ngượng ngùng, không dám ngẩng mặt.

- Giờ nhìn kỹ mới thấy. Hình như thần sắc của em không được tốt lắm. Em hơi ốm đấy.

- Dạ, do áp lực công việc. Em hơi mệt một chút thôi. Em ốm nhưng nhìn chung là khỏe mà.

- Khỏe à? Thế em khỏe như thế nào?

- Um...em nghe một bác sĩ có định nghĩa về sức khỏe, đại khái như thế này nè: ăn được, uống được, dạ xin lỗi, ý là đại tiện được, tiểu tiện được là khỏe rồi anh à.

- Ừ, cứ cho là vậy đi. Nhưng đó chỉ là định nghĩa về một sức khỏe cơ bản, một nền tảng cơ bản mà một người bình thường phải có. Hay nói cách khác, theo đúng như chuyên môn của bác sĩ, định nghĩa về sức khỏe này nghĩa là một cơ thể bình thường, có thể không bị bệnh gì nghiêm trọng hay nói cách khác là không cần phải gặp bác sĩ, không cần phải vào viện, chứ không phải là một cơ thể khỏe mạnh, sung sức thực sự theo nghĩa thông thường đâu.

- Dạ, em hay mệt một chút thôi. Đúng là em cũng cảm thấy sức khỏe mình không được, nói như thế nào nhỉ, kiểu như không được sung lắm; có một cái gì đó khá chán, phờ phạc.

- Em ăn được, ngủ được không?

- Dạ, nói chung là bình thường, không đến nỗi thiếu lắm.

- Ừ, anh nghĩ ngoài giờ làm, em nên tham gia một môn thể thao gì đó đi. Anh nghĩ sẽ rất tốt cho em đó, khỏe cả về thể chất lẫn tinh thần luôn.

- Dạ, em đang tính theo học lớp Yoga đó anh.

- Ừ, rất tốt đó em. Tốt nhất là sắp xếp đăng ký học liền đi. Yoga đáp ứng rất tốt cả hai yếu tố mà anh vừa nói, nghĩa là tốt cho thể chất và tinh thần luôn, mà lại rất phù hợp với giới nữ nữa. Yoga giúp cho cơ thể dẻo dai, vận động gân cốt giúp khí huyết lưu thông tốt, đặc biệt là việc kiểm soát hơi thở, đây chính là cái thần, là linh hồn của môn Yoga.

- Dạ! Em sẽ sắp xếp đăng ký để tuần tới học luôn. Nghe anh nói cũng háo hức lắm rồi.

- Ừ, học đi, rồi em sẽ thấy hiệu quả thế nào. Em sẽ nhanh chóng cảm nhận liền thôi.

Lúc này một số món ăn bắt đầu được mang ra.

- Ồ, "mỹ nghêu vượt bể"! Trông hấp dẫn anh nhỉ. Vừa thơm vừa xen lẫn mùi tanh tanh tự nhiên của nghêu thật khó tả. Nó làm em không thể kiềm chế được nữa rồi anh à – Lan Phương trầm trồ đĩa nghêu nóng hổi, đang bốc hơi vừa mới mang ra; vừa hơi cuối đầu, hít một hơi thật sâu như để tận hưởng hương vị khó cưỡng của "các cô mỹ nghêu" này.

- Ùm, hấp dẫn thật đấy. Anh cũng đã đói ngấu rồi đây. Dùng thôi em.

Nam lấy chén múc cho Lan Phương trước, rồi mới múc cho mình. Lan Phương đang háo hức muốn thưởng thức ngay, nhưng cố đợi cho Nam múc xong chén của anh. Cả hai chia nhau bánh mì mè giòn nóng, chấm vào chén thức ăn vừa múc. Cả hai vừa nhai chậm rãi như để cảm nhận hương vị đậm đà mới lạ của món ăn, vừa nhìn nhau, khẽ gật đầu, tán thành món ăn thơm ngon. Lan Phương lúc này bị món ăn lôi cuốn nên không ngại ngần chia sẻ khả năng cảm nhận của một tay sành ăn:

- Vị mặn mặn của nghêu; chua chua của cà chua; đăng đắng của "rau đắng mọc sau hè"; beo béo, ngậy ngậy của mè rang quyện lại với nhau, tạo ra một mùi vị lạ lạ, đậm đà và vô cùng hấp dẫn anh nhỉ. Lại ăn cùng bánh mì nóng giòn thế này nữa. Um..., rất tuyệt, rất hợp với khẩu vị của em.

- Ừ, ngon thật đấy. Mùi vị đặc trưng. Anh đang nghĩ xem có nên bổ sung vào nhà hàng của mình không đây. – Nam mỉm cười nhìn Lan Phương như muốn chờ đợi lời đồng thuận và ủng hộ từ cô.

- Dạ, hay đó anh. Món này em thấy rất ok đó. Mà chế biến chắc không có gì cầu kỳ, phức tạp cả. Em đã đi ăn một số nhà hàng nhưng chưa thấy có món này bao giờ. Có lẽ khá mới lạ.

- Ừ, tự nhiên "vô tình lượm được bí kiếp". Thú vị thật!

- Nhờ đi với em đó.

- Chắc vậy rồi. Vậy em phải thường xuyên sắp xếp đi ăn tối cùng anh mới được đấy nhen.

- Nếu có thời gian thì chắc chắn em không từ chối rồi.

- Ừ, nhớ đó. Món này ngon, em ăn nhiều vào nhé.

Không đợi Lan Phương kịp phản ứng, anh đã với múc tiếp vào chén cho cô. Vì món mới lạ, mà ngon nữa, nên mới nghe còn phân vân, nhưng khi thấy Nam dứt khoát thì cô không cần phải khách sáo làm gì. Rồi lần lượt các món khác được mang lên. Cả hai cứ thế vừa thưởng thức, vừa trò chuyện, mặc dù các món sau này không có gì đặc biệt lắm, ngoài cái tên gọi mà cả hai đã biết.

Đợi khi đối phương đã bắt đầu "say mồi", theo đúng nghĩa đen, không phải vì Lan Phương ăn nhiều, mà bởi vì cô là người sành ăn, biết thưởng thức món; còn nhiệm vụ "thu dọn chiến trường" vẫn thuộc về Nam; sau những câu chuyện cởi mở, đầy vui vẻ, cộng thêm không gian lãng mạn, quá lý tưởng; Nam chuẩn bị mở đợt "tấn công" chính thức.

- Lan Phương nè, anh có thể hỏi em câu hỏi mang tính cá nhân một chút không?

- Dạ, anh cứ hỏi đi ạ. Gì mà có vẻ nghiêm trọng vậy anh? – Lan Phương cố trêu đùa một chút vì thoáng thấy vẻ mặt Nam có vẻ nghiêm túc.

- Không có gì. Anh chỉ muốn hỏi là...em có nghĩ đến chuyện lấy chồng chưa? Không còn "sửu nhi" nữa đâu nhé! – Anh pha trò cho đỡ căng thẳng.

- Dạ, tự nhiên anh hỏi đột ngột làm em khó trả lời quá. Thực sự là sau những gì đã trải qua, chắc anh đã biết, em chưa nghĩ đến chuyện đó nữa.

- Ừ, anh hiểu. Hy vọng thời gian giúp em nguôi ngoai được phần nào. Và dù gì đi nữa, em phải nghĩ đến tương lai, đến cuộc sống riêng tư của mình chứ.

- Dạ, thực sự là em đã và đang cố gắng đây anh.

- Ừ, anh có nghe ai đó đã ví von rằng cuộc sống như là một bản nhạc: có nốt trầm, nốt bổng; có khi thấp, lúc lại cao; và xen giữa vào đó là những nốt lặng nữa. Cứ thế, bản nhạc sẽ dần được hoàn thiện và cho ra những giai điệu lý thú của riêng mình. Một vài giai điệu dù hay đến đâu, của một bản nhạc chưa được hoàn thành thì không thể gọi là một bản nhạc hoàn chỉnh được, và chắc chắn sẽ để lại nhiều tiếc nuối cho người nghe lắm.

- Dạ! Em không biết ai sẽ là người viết tiếp bản nhạc của đời mình nữa.

- Điều quan trọng là em có muốn bản nhạc đó được viết tiếp không thôi?

- Dạ...như em nói, em đang cố gắng, và...em nghĩ là bản nhạc của đời mình, như cách ví von anh vừa nói, nên được viết tiếp. Chỉ có điều, em không biết người có thể viết tiếp có thấu hiểu và có thể cho ra những giai điệu tiếp nối theo giai điệu cũ để tạo thành một bản nhạc hoàn chỉnh không? Mặc dù em biết rằng giống hoàn toàn theo cái thần của giai điệu cũ thì khó lắm, nhưng ít ra cũng làm cho người nghe có thể cảm nhận đây là một bản nhạc hoàn chỉnh, chứ không phải là từ hai bản nhạc khác nhau ghép lại. Và không biết những nốt trầm hay bổng tiếp theo sẽ được vang lên như thế nào? Còn nốt lặng nữa?...

- Ừm, cũng khó nhỉ. Cái này còn tùy thuộc vào người nghe nữa. Những người am hiểu sẽ dễ dàng phát hiện ra thôi, trừ khi người viết tiếp quá thấu hiểu cái thần, cái hồn của từng giai điệu mà người cũ để lại. Những người am hiểu chút chút thì có thể còn lưỡng lự hay nghi ngờ. Còn những người nghe nhạc bình thường, thoáng qua thôi thì có lẽ không nhận ra được. Còn trầm, bổng hay lặng thì tùy vào giai điệu của nó thôi em dù cho người nghe có muốn hay không; bởi giai điệu của bản nhạc không thể trầm mãi được, cũng không thể bổng mãi được, và dĩ nhiên thật khó mà thiếu đi vài nốt lặng. Như cuộc sống vậy, đâu có ai sung sướng, vui vẻ mãi; đâu có ai lúc nào cũng âu sầu, buồn thảm. Có lúc này lúc khác, chuyện này chuyện kia chứ. Bởi thế mới có câu: "Đời là thế". Không ai, hay điều gì có thể giải thích nổi cả em à.

- Anh nói đúng. Mà nếu đã nói là phụ thuộc vào người nghe rồi thì "trăm ý, ngàn lời" lắm anh. Em thấy miễn sao khi bản nhạc hoàn thiện vang lên, người chơi bản nhạc ấy không bị rối nhịp; người bình thường có thể nghe một cách trơn tru, không cảm giác có gì đó chưng hửng là được rồi.

- Vậy à? Um...anh đang tự hỏi không biết mình có thể viết tiếp bản nhạc mà chúng ta vừa nói hay không nhỉ!

- Anh đừng trêu em mà! – Lan Phương cười nhẹ, mặt vẫn đượm buồn suốt từ lúc bắt đầu câu chuyện nghiêm túc này.

- Em biết là anh không đùa mà! – Nam nhìn chằm chằm Lan Phương thể hiện một sự không thể nghiêm túc hơn.

Lan Phương mãi bận với trò chơi đan tay, mặt cuối xuống nhìn những ngón tay đan mà không nói gì. Nam mới nói tiếp:

- Ngay từ lúc mới gặp nhau ở quán cà phê, không biết em có còn nhớ không, anh đã rất có cảm tình với em rồi. Mà thật ra thì đâu có gì đặc biệt, vì chắc chàng trai nào cũng vậy thôi, trước vẻ đẹp hiền dịu của em như thế. Và khi được nói chuyện, tiếp xúc với em nhiều hơn, anh càng cảm mến và ước gì mình có thể cùng em đi hết quảng đường còn lại của cuộc đời này.

- Thật ra thì mình gặp nói chuyện đâu có nhiều đâu anh. Anh còn chưa biết nhiều về em mà.

- Anh không nghĩ như vậy đâu. Đúng là thời gian cho chúng ta ở bên nhau là chưa nhiều, nhưng là quá đủ để anh hiểu phần nào đó về em. Mà thực ra, em biết em tuyệt vời đến thế nào mà. Chắc chắn em là người phụ nữ mà bất kỳ người đàn ông nào cũng muốn cưới làm vợ. Hình như đây không phải là lần đầu tiên anh nói về điều này. Anh không trêu đùa hay nói quá đâu. Rất nghiêm túc đấy. Và em đừng ngần ngại mà lấy lý do để thoái thác làm gì. Chỉ có điều,... anh không biết có đủ khả năng để chăm lo cuộc sống của em sau này không? Không biết có thể mang lại hạnh phúc cho em không? Và...cũng không biết em có chút cảm tình nào với anh không nữa?

- Anh đừng nói thế. Em biết mình còn nhiều hạn chế lắm. Còn anh. Anh là người cứng cõi, mạnh mẽ, có tri thức, có tham vọng, cầu tiến. Chắc chắn sau này anh sẽ là người thành đạt thôi. Và như thế, anh biết rằng, đó là mong muốn mà một người phụ nữ cần ở người đàn ông của mình mà.

- Cần nhưng chưa đủ đúng không?

Lan Phương phì cười, không ngờ Nam lại tinh ý đến thế.

- Dạ, điều người phụ nữ mong muốn nhất vẫn là từ tình yêu thương chân thành mà một người đàn ông mang đến cho họ. Nhiều khi, chỉ như thế thôi đã quá đủ rồi.

- Điều thứ nhất, anh không dám chắc lắm, nhưng anh biết một điều chắc chắn rằng anh đã và đang cố gắng để đạt được điều đó. Lúc nãy em có đề cập đến hai từ: "thành đạt", làm anh nhớ đến câu nói của một doanh nhân thành đạt người Malaixia, tên là Jonathan Quek đã định nghĩa về nó, đại khái như thế này: Người thành đạt là người phải khỏe về năm yếu tố. Đó là khỏe về thể chất; khỏe về tinh thần; khỏe về tâm hồn; khỏe về tài chính; và cuối cùng là khỏe về các mối quan hệ. Thể chất của anh thì tương đối, cần phải tiếp tục duy trì. Tinh thần hay tri thức thì tạm ổn và phải không ngừng học hỏi thêm nữa. Tâm hồn thì không đến nỗi nào. Tài chính thì cần phải cải thiện hơn nhiều lắm. Mối quan hệ thì chẳng có là bao. Nói chung, nghĩa là anh biết rằng mình cần phải phấn đấu nhiều, rất nhiều thêm nữa. Còn điều thứ hai thì không có gì để nghi ngờ nữa, rất chắc chắn rằng, anh...,tình yêu của anh luôn rất chân thành, ...không hề giả dối.

- Dạ. Nhưng dù sao anh đừng nên tạo áp lực lên mình. Năm yếu tố anh nói luôn luôn phải phấn đấu và phấn đấu liên tục cả đời đấy chứ – Lan Phương ngại ngần, nhưng cũng chia sẻ sự quan tâm của mình. Hai tay vẫn đan vào nhau.

Nam nghe thấy Lan Phương có vẻ ngỏ ý nên tỏ ra mạnh dạn hơn. Anh chầm chậm đặt hai bàn tay của mình lên tay Lan Phương. Mắt nhìn cô nghiêm túc. Lúc này, cô cũng khẽ liếc lên nhìn anh.

- Em cho anh cơ hội chứ? Cho anh vài dịp được hẹn hò. Sau đó thì tùy em quyết định. Được chứ?

- Dạ, em đâu dám. Em có là gì mà có quyền cho hay không cho chứ. Thực ra,...thực ra thì... cả hai có thể tìm hiểu nhau từ từ mà.

- Vậy là em đồng ý rồi nhé. Thế thì chúng mình yêu nhau đi nhé – Nam nhận thấy Lan Phương có vẻ đã siêu lòng, nhưng còn ngại ngùng chưa dám nói, bèn được nước tấn công, và có chút pha trò cho tình hình bớt đi sự căng thẳng không cần thiết.

Lan Phương hiểu Nam có ý pha trò, nửa đùa nửa thật. Cô cũng tinh ý giải phóng một sự ngột ngạt không đáng có:

- Người đâu mà nhanh thế. Mới xin người ta hẹn hò thôi. Người ta chưa nói gì thì đã tính tới chuyện yêu đương rồi.

- Thì phải tranh thủ chớp thời cơ liên chứ. Cái này đâu thể từ từ được em.

Cả hai cùng nhìn nhau nở nụ cười ngọt ngào, xua tan tất cả những cái gọi là căng thẳng, ngột ngạt tồn đọng suốt từ nãy giờ. Tất cả xem như đã đều được giải phóng. Hai tay anh nắm hai tay cô, vẫn đang giữ ở tư thế đan các ngón tay lại với nhau, hơi kéo về phía mình một chút, rồi hơi chồm người tới, hôn nhẹ lên đôi bàn tay cô. Lan Phương nở nụ cười hạnh phúc, không nói gì.

- Em đẹp lắm, em có biết không? Anh ước gì có thể ngắm nhìn em vào mỗi sáng khi thức dậy và mỗi tối trước khi ngủ.

- Chỉ thế thôi sao? Thời gian còn lại thì thấy em là chán đúng không? – Lan Phương trêu đùa.

- Đương nhiên là không rồi. Thực ra, anh ước gì có thể ở bên cạnh và ngắm em cả ngày, từ ngày này qua ngày khác, từ tháng này qua tháng khác, từ năm này qua năm khác. Cho hết cả đời anh. Nhưng anh biết như thế thì lấy gì mà bỏ vào mồm đây, lấy gì mà lo cho em và con đây, ngay cả khi nếu có thể ăn không khí mà có thể sống được thì nhu cầu cuộc sống vẫn còn nhiều cái để lo toan nữa.

- Trời, chưa gì mà anh tính xa quá, đã nói đến chuyện con cái rồi. Mà đàn ông các anh thì khéo lắm, nói sao cũng được cả. Biết không thể được nên mới nói thế đúng không? Chứ như sau này khi cưới về rồi lại đâm chán đấy chứ. Vì dễ hiểu thôi mà, cái gì dù đẹp đến đâu chăng nữa thì nhìn riết hoài cũng chán. Còn có cái có thể không cần đẹp, nhưng nếu lạ một chút, thì đủ để thu hút mọi ánh nhìn rồi. "Một của lạ bằng tạ của quen" mà.

- Ồ, em quả là cao thủ. Thấy chưa, anh đã chọn đâu có nhầm người, rất hiểu tâm lý đàn ông thấy chưa?

- Xí, ai thèm chứ. Các anh đều như vậy cả mà, ai mà chẳng biết.

Nói xong, Lan Phương giả vờ như giận dỗi, nhìn ra khung cảnh bên ngoài, dọc theo hai bờ đê, và mới phát hiện ra rằng còn thuyền đang ngược dòng trở về lại bến cũ. Nam biết cô chỉ giả vờ thế thôi, nhưng không hiểu sao anh lại sợ những câu nói đó của cô là nửa đùa nửa thật nên anh thấy rằng mình cần nghiêm túc hơn để chứng minh tấm lòng chân thật của mình. Không phải lúc nào cũng cuốn theo cơn đùa giỡn được. Nhỡ khi kiểm soát không được, thật giả lẫn lộn thì không nên tí nào. Anh không hề quan tâm đến không gian xung quanh, ngay cả trên boong tàu chứ đừng nói gì đến hai bờ kênh. Và dĩ nhiên, anh không thể nhận biết con thuyền đang đưa họ quay về bến cũ. Anh chỉ biết lúc này, riêng có anh và Lan Phương mà thôi.

- Vậy là em đã mắc phải một sai lầm lớn rồi đó. Đó là sai lầm "vơ đũa cả nắm". Đàn ông thì có người này người kia chứ. Đâu phải ai cũng như vậy đâu em. Những điều anh nói vừa rồi có vẻ hơi đùa, nhưng mà thật đấy. Không tin em có thể thử mà.

- Dạ, em chỉ đùa chút thôi. Em biết anh là người tốt mà.

Nam khẽ gật đầu, vẫn nhìn Lan Phương chăm chú. Khoảng không giữa hai người tạm im lặng trong chốc lát. Rồi Lan Phương thỏ thẻ:

- Anh, anh...yêu em thật lòng chứ? Anh sẽ không rời xa em cho dù bất cứ lý do nào chứ? Vì em cũng có những tính xấu, tính tốt. Anh yêu em và chấp nhận luôn cả những cái tính xấu hay những cái tính khác với anh chứ?

Nam nắm lấy tay cô, nắm chặt hơn một chút.

- Chắc chắn rồi cô bé à. Anh yêu em. Anh muốn được chăm lo, luôn ở bên cạnh và che chở cho em. Anh mong rằng tình cảm của anh, những gì anh làm, sẽ mang lại cho em niềm hạnh phúc. Và khi đã yêu nhau thì yêu luôn cả con người đó, tính cách đó cho dù khác với mình. Đó là sự tôn trọng trong tình yêu. Anh biết chứ. Nhưng còn những đức tính xấu thì anh không chắc đâu à.

- Em biết ngay mà. Anh phát hiện sớm hay muộn là do anh. Sau này có gì là ráng chịu đó.

- Ok, yêu nhau, anh sẵn sàng chấp nhận hết. Lúc đó xem ai chịu đựng ai giỏi hơn nhé.

- Hứ, chưa gì đã dọa người ta rồi.

- Không đâu, đó là anh đang thực hiện quyền nam nữ bình đẳng đấy chứ.

- Xí..., anh nói sao cũng được cả, không nhường em lấy một câu mà.

- Được rồi, vậy thì anh không nói gì nữa cả, được chưa...?

Cả hai nắm lấy tay nhau cùng mỉm cười hạnh phúc.

- Em muốn lại kia đứng ngắm nhìn khung cảnh tuyệt vời này một chút không?

- Dạ

- Ồ, hình như mình đang ngược về chỗ cũ.

- Dạ, đúng rồi anh. Từ lúc nãy lận mà.

- Anh không để ý. Cũng bởi chỉ lo ngắm nhìn em đó thôi, mà quên hết cả đất trời rồi.

- Hứ..., chỉ được cái giỏi tâng bốc người ta thôi.

Nam nắm lấy tay Lan Phương cùng bước tới gần đầu tàu để ngắm toàn phong cảnh với tầm nhìn rộng nhất. Gió hiu hiu thổi kèm theo chút hơi lạnh của buổi tối đang trễ dần, làm Lan Phương xích lại Nam gần hơn như tìm thêm hơi ấm. Không biết có phải đúng ý cô không, hay Nam nhanh nhảu chớp lấy thời cơ, anh chậm rải nhích chân và lùi ra sau một chút, theo phía sau cô, ôm trọn cô từ phía sau. Hai tay anh choàng ôm lấy hết cả hai cánh tay cô đang khoanh trước ngực, choàng ôm luôn cả đôi bờ vai bé nhỏ của cô vào lòng...

14

Sáng hôm nay, như thường lệ, Nam lướt qua trang tin mà nội dung thì anh đã được biết trước cách đây 2 ngày, với tiêu đề: "Đại gia Việt nào đủ sức mua lại tòa nhà The Moon Light?" Trang tin đã lên, kèm theo đó là các sự kiện lớn liên quan, và cũng có nghĩa là đã đến lúc thực hiện trận chiến, mà anh được lệnh phải đánh phủ đầu, khi anh nhận được tin Hai Chiêu đang tập hợp lực lượng để chuẩn bị tấn công liên minh của anh và Đại Tỳ.

- Alo, anh đã nhận được tin rồi chứ?

- Rồi.

- Anh có tin gì thêm từ "chó săn" không?

- Không có gì đặc biêt. Tụi nó vẫn đang bám sát mục tiêu.

- Ừm, anh thông báo tụi đầu lĩnh 6h chiều nay tập hợp nhé.

- Ừm, cụ thể thế nào?

- Gặp mặt rồi nói chuyện.

Đúng hẹn, cả bọn tập hợp tại một khu trọ, nằm giao nhau giữa nhiều con hẻm khác nhau. Địa điểm này là do Nam chọn; ít kẻ ngờ tới, bí mật, khó theo dõi, vì đường vào hẻm chắc hẳn không khó để nhận biết nếu có kẻ bám đuôi. Còn nếu lỡ bị "tập kích" thì có nhiều đường khác nhau để xử lý. Chẳng những thế, không phải một, mà anh chọn đến ba địa điểm như thế, để tung hỏa mù cho đối phương nếu bị để ý tới hay bị theo dõi.

Cuộc họp gồm có Nam, Đại Tỳ và tám đầu lĩnh phụ trách các khu vực và công việc khác nhau. Khi Nam trình bày lý do của cuộc họp mặt và kế hoạch hành động, cả bọn đều trố mắt ngơ ngác đầy ngạc nhiên.

Chẳng thế sao được khi kế hoạch hành động mà Nam đưa ra là thực hiện tấn công phủ đầu băng nhóm của Hai Chiêu ngay trong tối nay. Chắc hẳn đây là đòn đánh bất ngờ mà phía Nam dành cho Tư Đức, Hai Chiêu, bởi tối nay Tư Đức sẽ mở tiệc mừng cùng các đối tác kinh doanh. Đó là chưa kể, bọn Hai Chiêu ít nhiều sẽ "ăn" hùa theo ông trùm của bọn chúng. Dù chúng có đề phòng và lên kế hoạch tấn công Hương Xưa thì đêm nay, có thể sẽ khiến chúng chủ quan, lơ là đi ít nhiều. Đây chính là cơ hội cho những kẻ yếu thế hơn như băng nhóm của Nam, Đại Tỳ ra đòn bất ngờ để giành thắng lợi.

Thời gian sẽ là 10h đêm, tấn công đồng loạt ba khu trọng điểm của đối phương, bao gồm một nhà hàng và hai quán bar cao cấp. Chỉ có điều trong đó không có cái tên Thiên Đường.

Vũ khí và phương án tấn công đều được lên kế hoạch rõ ràng. Các đầu lĩnh có nhiệm vụ triển khai xuống cho đàn em sao cho thật êm thấm, không gây động. Để đảm bảo kế hoạch thành công, dự phòng trường hợp bị "tay trong" có thể có làm rò rỉ thông tin. Các đầu lĩnh chỉ thông báo xuống cho "anh em" là chuẩn bị đợi lệnh thôi. Gần đến giờ "G", tất cả mới biết kế hoạch hành động cụ thể.

Nam yêu cầu anh em phải tuyệt đối giữ kín bí mất, tuân thủ kỷ luật và hành động thật cẩn thận. Một sai sót nhỏ có thể phải đánh đổi bằng sinh mạng của mình và của cả các anh em khác, cũng như sự tồn vong của băng nhóm này nữa. Mà đây chính là cuộc sống, chính là "nồi cơm", là tất cả đối với bọn chúng.

Giao nhiệm vụ và lên kế hoạch rõ ràng cho các đầu lĩnh xong, Nam một mình lái xe máy ra một quán café cách đó hơn 10 phút đi xe. Một quán café phòng lạnh thường mở những bản nhạc nhẹ du dương mà Nam thỉnh thoáng lui tới khi cảm thấy căng thẳng hay mệt mỏi. Anh chọn một vị trí ở lầu một và có thể nhìn ra đường qua lớp kính. Anh gọi một ly café phin đen. Tâm trạng không dễ chịu chút nào. Anh đang nghĩ và tự chất vấn về những gì đang diễn ra với mình.

Anh đang làm gì thế này? Anh có tham vọng, nhưng có cần phải bị cuốn vào hoạt động sặc mùi "xã hội đen" như thế này không? Phạm pháp là rõ ràng rồi. Cái giá anh phải trả là gì đây? Nếu mọi chuyện vở lẻ ra, ba má anh biết; gia đình và người thân anh biết; bạn bè anh biết và Lan Phương sẽ biết. Họ có chịu đựng được khi biết anh như thế này không? Ba mẹ anh sẽ phản ứng với điều đó như thế nào đây? Anh sợ rằng họ sẽ không thể nào chịu đựng được. Anh là niềm tự hào, là niềm vinh dự, là sức sống của ba mẹ anh, của gia đình và cả cái xóm vạn chài nghèo ở quê nhà nữa. Lỗi lầm mà anh sắp vướng vào quả thật quá tày đình. Ba mẹ anh, người thân anh chắc chắn không thể nào hình dung và chịu đựng được cả. Anh là một đứa con bất hiếu đến vậy sao? Anh là một kẻ tồi tệ đến thế ư?

Còn Lan Phương nữa? Anh vừa hứa với cô là sẽ viết tiếp "bản nhạc" cho cuộc đời cô. Anh đang cho cô niềm hy vọng rất lớn sau những gì đã trải qua với cô sau cái chết của Việt. Anh và cô đang trải qua những chuỗi ngày hạnh phúc và đầy kỳ vọng. Sao anh lại có thể đánh đổ tất cả được chứ? Chắc chắn cô sẽ không bao giờ cho anh cơ hội một lần nữa. Chắc chắn anh sẽ vĩnh viễn mất cô. Và một điều còn tồi tệ hơn, là có thể Lan Phương sẽ mất luôn niềm tin vào cuộc sống, niềm tin vào một người đàn ông nào đó có thể mang đến cho cô niềm hạnh phúc. Mất tất cả, cũng chỉ bởi hành động của anh sắp tới.

Anh nên dừng lại chăng? Giờ có thể vẫn còn kịp? Anh không muốn vì chút tham vọng ngu xuẩn mà anh phải đánh đổi cả tương lai đầy tốt đẹp phía trước, đánh đổi cả bản thân mình và còn nhiều thứ khác nữa. Ông Minh đã nhồi nhét những gì vào đầu anh thế này?

Anh sẽ làm việc chăm chỉ. Anh sẽ tích góp dần dần. Anh và Lan Phương sẽ cưới nhau. Cô sẽ sinh cho anh thật nhiều "công chúa" và "hoàng tử". Anh và cô sẽ có một cuộc sống gia đình thật hạnh phúc mà rất nhiều người sẽ phải thèm muốn và ganh tị. Và anh vẫn mãi là một đứa con hiếu hảo, vẫn là niềm hy vọng, là niềm tự hào của ba mẹ, gia đình và cả cái xóm vạn chài nhỏ kia nữa.

Anh lại nhớ về những người bạn. Anh luôn cảm thấy thật vui vẻ và như được trở về với tuổi thơ khi ở bên chúng nó. Những câu nói đùa, những lời trêu ghẹo rất thoải mái mà không sợ phải làm phật lòng nhau. Anh lại nhớ đến Thành và Hoàng Hoa. Cái thời mà cả ba cùng hợp tác mở quán café thật vui vẻ và tình cảm biết nhường nào. Anh chợt nhớ đã khá lâu rồi, anh chưa liên hệ với họ. Những cam kết của anh khi quyết định về Hương Xưa ngày càng xa dần. Những buổi họp mặt đã thưa dần. Anh viện đủ lý do cho điều đó. Từ một người có uy tín, rất được tin tưởng trong đám bạn; giờ dần dần, anh đã tự đánh mất mình rồi.

Giá như anh không nhận lời về làm việc cho Hương Xưa thì đâu đến nỗi nào. Cuộc sống của anh lúc đó khá tốt. Nhưng suy cho cùng thì đâu phải lỗi của Hương Xưa hay Lan Phương chứ?

Còn ông Minh nữa. Ông thừa biết tình cảm giữa anh và con gái yêu của ông. Nhưng có vẻ như ông luôn hướng anh, thậm chí là một cách dồn dập khiến anh còn không kịp suy nghĩ về kế hoạch tấn công băng Hai Chiêu. Anh cảm giác mình như một con rối trong tay ông. Và anh nhận thấy ông Minh còn bí ẩn hơn nhiều so với đại gia Tư Đức. Ngẫm lại, đúng là anh chẳng biết gì nhiều về ông, ngoại trừ những gì anh có thể chứng kiến, một gia đình hạnh phúc, êm ấm với hai cô con gái xinh đẹp, ngoan hiền. Anh lại nghĩ về Tư Đức. Một người thế lực như thế. Một kẻ có thể "hô mưa gọi gió" như thế. Đến The Moon Light còn mua được, thì cái Hương Xưa bé tí này có nghĩa lý gì chứ? Chắc chắn ông Minh không phải là một người đơn giản. Những gì mà trước đây ông đã giải thích với anh rất có thể chỉ là những lời bao biện, mà anh đã ngây thơ tin vào. Nếu ông Minh chỉ là một kẻ "nhỏ nhoi" như ông cho anh thấy thế; nếu ông không phải là một thế lực đủ sức gây khó khăn hay là đối trọng với Tư Đức thì không lý gì Tư Đức lại khó khăn đến thế trong việc mua lại Hương Xưa. Hay Hương Xưa cũng chỉ là một nước cờ nhỏ trong cái thế giới đầy lũng loạn và mưu quyền của bọn họ không?

Và anh giật mình nghĩ lại, liệu Tư Đức có muốn mua Hương Xưa thật không? Thật ra từ đầu đến giờ, mọi tình tiết đều do ông Minh "mớm" cho anh cả và khiến anh phải suy nghĩ và đi theo hướng đó. Đúng là anh đã quá mông muội, không tỉnh táo, quá mất cảnh giác rồi. Cái tham vọng ngu xuẩn của anh đã khiến lý trí anh bị lu mờ.

Còn nếu quả thật có chuyện Tư Đức muốn mua Hương Xưa. Những chuyện ông Minh nói hoàn toàn là sự thật thì sao?

Anh thấy mọi việc bắt đầu rối tung cả lên. Anh muốn đi gặp ông Minh ngay lúc này để nói cho rõ hơn xem sao. Nhưng anh nghĩ lại, nếu ông Minh vẫn một mực khẳng định khăng khăng như thế thì anh đâu có bằng chứng gì mà lý giải điều ngược lại?

Những tình tiết ông giải thích cho anh quá hợp lý. Hơn nữa, bọn "chó săn" của Đại Tỳ chẳng phải đã nghe ngóng được về kế hoạch tấn công của Hai Chiêu vào anh, Hương Xưa và hắn rồi còn gì?

Giờ e rằng anh muốn rút lui đã không còn kịp. Băng nhóm của Hai Chiêu sẽ chẳng tha cho anh vì chúng thừa biết anh đang làm cho Hương Xưa, cho ông Minh rồi. Đó là chưa kể anh đã trực tiếp lôi kéo Đại Tỳ vào liên minh với mình, theo gợi ý của ông Minh. Đại Tỳ và đồng bọn ít nhiều đã bỏ công sức ra, chưa kể coi như công khai đối chọi với Hai Chiêu rồi. Giờ mà rút lui, chắc hẳn anh sẽ bị bọn Đại Tỳ tìm mà xử đầu tiên. Anh đã trót "leo lên lưng cọp", phải tìm cách mà cỡi nó, khống chế nó thôi. Không còn đường lùi nữa rồi.

Trong cuộc đời mình, đây là lúc anh cần phải mạnh mẽ nhất. Anh cảm thấy cô độc và buồn bã quá. Anh cần lắm Lan Phương ở cạnh bên lúc này. Nhưng chắc chắn điều đó là không thể. Còn ông Minh? Nếu như chỉ mới sáng nay thôi, được ở bên cạnh ông, anh cảm thấy an tâm và tin tưởng biết nhường nào, giờ anh bắt đầu tỏ ra đề phòng và nghi ngờ về con người này. Mà liệu anh có nghĩ xấu cho ông không? Anh không biết nữa. Chỉ biết rằng linh tính anh mách bảo, cần cẩn trọng trước con người này vẫn hơn.

Những giọt ca phê cuối cùng rơi từ phin xuống ly đã dừng từ lúc nào. Anh vẫn chưa mảy may đụng đến nó. Chỉ thỉnh thoảng nhấp ly trà đá lạnh. Mặc dù đã tự "lên dây cót" cho mình, nhưng tâm trạng anh đang hỗn độn quá. Anh đang đứng trước một sự lựa chọn mà ở đó, có cánh cửa sẽ sẵn sàng mở toan để đón anh xuống địa ngục, sẵn sàng chồn vùi tất cả những gì tốt đẹp nhất về anh, những cố gắng gầy dựng của anh từ lúc anh "biết suy nghĩ" cho đến lúc này.

Ông Minh đã phân tích các khả năng xảy ra và nếu có dính đến pháp luật thì với kế hoạch khá hoàn hảo cùng các mối quan hệ với các vị quan chức bên ngành công an của mình, chắc hẳn ông không dễ dàng gì để chàng con rể quý tương lai lại phải chịu cảnh liên quan đến pháp lý. Đó là chưa kể, nếu điều đó xảy ra, cũng ảnh hưởng rất lớn đến uy tín của ông. Và đặc biệt, là số phận của con gái út cưng của ông sẽ ra sao, liệu có chịu đựng nỗi không nếu điều đó xảy ra? Dĩ nhiên ông phải tính toán rất kỹ và lường trước tất cả các khả năng có thể để mọi việc được chu toàn đến mức tốt nhất theo như ý ông muốn.

Và cũng bởi chính điều này, dựa vào "cái phao" rất lớn này, Nam cảm thấy tự tin hơn, mạnh mẽ hơn, dứt khoát hơn và quyết định hành động, không còn băn khoăn gì nữa. Mà thật ra, nếu không thế thì anh có còn lựa chọn nào khác đâu? Anh lại nghĩ đến thiếu tá Quang và các mối quan hệ anh đang có. Đương nhiên, không ai trong số họ biết kế hoạch hành động này từ anh. Anh đang nghĩ xem nếu có rủi ro nào đó xảy ra, ai trong họ có thể cứu giúp được anh.

Anh lấy phin ra khỏi ly, xé túi đường, nhưng rồi khựng lại, bỏ xuống lại đĩa, lấy ít đá cho vào ly cà phê, khuấy đều lên một chút, rồi đưa lên nhấp từng ngụm nhỏ, đủ để cảm nhận từng giọt cà phê mang theo vị đăng đắng từ từ trôi xuống họng, mà cái hậu của nó là một chút ngon ngót thật dễ chịu.

Trước đó khoảng hai giờ, có một cuộc họp kín khác do ông Minh chủ trì. Rất bí mật và Nam không hề hay biết.

21h30, tin tức từ các "chó săn" báo về: nhà hàng bắt đầu hơi vãng khách dần; hai quán bar chưa có khách nhiều lắm. Các đầu lĩnh theo kế hoạch định sẵn lên đường. Trong phòng lúc này, chỉ còn lại Nam, Đại Tỳ và hai đứa được coi như là vệ sỹ trung thành của Đại Tỳ được đặc cách ở lại.

Tin tức sau đó, cứ 7 phút một lần, kể từ lúc các đầu lĩnh nằm điểm, được báo về.

Đúng 22h15, tại nhà hàng Cánh Buồm, hàng loạt bom xăng được ném vào. Mặc dù thực khách lúc này đã vãng đi nhiều, nhưng tiếng la hét thất thanh làm náo nhiệt, hỗn loạn cả một vùng. Ước chừng khoảng chục chiếc xe máy chở hai, sau khi đồng loạt ấp tới, rồi lao đi vút mất, mang theo những tiếng nẹt bô kinh hoàng như để mở đường.

Tại bar 123, một nhóm khách đi vào như hỏi thăm ba anh vệ sỹ đang đứng phía trước. Rồi không mấy khó khăn, ba chàng trai đã bị khống chế với những họng súng đen ngòm, cùng những lưỡi lê sáng loáng, rồi bị trói tay ra phía sau bằng dây nhựa kéo khóa mà thợ điện hay dùng. Liền ngay sau đó, trên chiếc xe Ford bảy chỗ, một nhóm người túa xuống. Cửa quán bar được mở. Hàng loạt bom xăng được ném vô tới tấp. Khỏi phải nói, cảnh hỗn loạn, la hét kinh hoàng diễn ra như thế nào. Rất nhanh chóng, cả bọn rút ra khỏi cửa. Ngay lập tức hai cánh cửa ra vào bị đóng sầm lại và cài chốt hờ, đủ thời gian khi mọi người trong quán bar thoát ra được thì chiếc xe bảy chỗ cùng mấy chiếc xe máy đã biến hút đi rồi.

Cách thức và cảnh tượng tương tự cũng diễn ra tại bar Mây Ngàn.

Tất cả ba cuộc tấn công trên đều diễn ra trong chớp nhoáng, chỉ trong vòng 3 phút mà thôi.

Tại thời điểm đó, Tư Đức đang bận chiêu đãi khách, bao gồm một số quan chức của thành phố và trung ương, cùng nhiều đại gia khác, trong đó có cả một số vị khách đến từ nước ngoài, tại khách sạn Sheraton.

Hai Chiêu cùng các bộ sậu trong "tập đoàn Tư Đức" cũng tự thưởng cho mình một bữa tiệc khác có phần thác loạn tại nhà hàng Thiên Đường.

Tin tức từ Cánh Buồm, 123 và Mây Ngàn dồn dập báo về cho Hai Chiêu.

Bữa tiệc đang vào giai đoạn cao hứng phải dừng lại ngay lập tức. Hai Chiêu sau khi đã nhận đầy đủ thông tin, liền ra chỉ đạo cho cấp dưới khéo léo giải quyết vụ việc, đặc biệt là với khách hàng và với cánh công an. Phải hướng cho họ thấy rằng có những đối thủ làm ăn thực hiện cạnh tranh không lành mạnh và đã thuê giang hồ phá rối công việc làm ăn "chân chính" của họ. Đồng thời, gã cũng lập tức tung đội "chó săn" rảo khắp thành phố ngay, nhằm mục đích tìm cho ra manh mối, chứng cứ kẻ phá rối, mặc dù hắn thừa biết ai là kẻ đứng sau vụ này. Sau đó, hắn đã thông báo cho Ba Kiếng biết tin tức nóng hổi này, rồi tùy tình hình mà báo cho ông Trùm biết.

Thực ra, khi mới nghe tin, Hai Chiêu đã rất nóng mặt, bừng bừng sát khí, định lôi đàn em đến bao vây Hương Xưa, làm một trận sống mái, và với lực lượng hùng hậu của mình, có thể sang bằng luôn Hương Xưa; đồng thời, tập kích luôn một số điểm khác mà hắn biết những kẻ đứng đầu của đối thủ có thể đang ở đó. Tuy nhiên, Thủy Nước đã ngăn ý định này lại và yêu cầu cần sự chỉ đạo của ông Trùm bởi vụ việc này không hề nhỏ, và ắc hẳn những kẻ tấn công đã chuẩn bị các phương án để đối phó. Không khéo, nóng nảy như Hai Chiêu sẽ dễ dàng sập bẫy chúng. Khi đó, có khi còn ảnh hưởng rất lớn đến Tư Đức. Thủy Nước hoàn toàn có lý bởi không phải ngẫu nhiên mà đối thủ lại chọn thời khắc này để tấn công, mà lại tấn công đồng loạt, chớp nhoáng như thế. Rõ ràng là bọn chúng muốn khiêu khích, muốn làm mất thanh danh, uy tín của các nhà hàng, quán bar, chứ không nhằm mục đích triệt hạ đối phương. Hai Chiêu thấy có lý nên tạm thời hạ hỏa, nhưng máu nóng trong người vẫn còn ào ạt tuông chảy.

23h15, khi buổi tiệc chiêu đãi dần đi vào kết thúc. Mọi người lần lượt chia tay ra về. Khi đã tiễn các vị khách quan trọng về xong, Tư Đức, Ba Kiếng cùng các vệ sỹ bắt đầu lên xe. Lúc này, Ba Kiếng quan sát thái độ của ông Trùm, rồi mới khéo léo lựa lời báo cáo vụ việc vừa xảy ra. Nghe xong, Tư Đức chẳng nói gì, chỉ ngồi trầm lắng. Hình như ông đang cố kìm nén cơn nổi giận lôi đình. Chặp, ông mới lên tiếng, trong khi Ba Kiếng và đám vệ sỹ đi cùng như ngừng thở:

- Tụi nó giờ đang ở đâu?

- Dạ, đang ở Thiên Đường hết anh.

Chiếc Limousine thay vì chở ông Trùm về khu biệt thự ở quận 2, đã chuyến hướng đến Thiên Đường.

Tại đây, trong khu phòng bí mật, cả đám đang ngồi phập phồng chờ tin ông Trùm. Biết thế nào ông Trùm cũng ghé đến. Mọi thứ đều được dọn dẹp sạch sẽ, thơm tho thay cho cảnh tượng nhớp nháp, bia rượu, thức ăn, "thuốc" và các "đồ chơi" khác quăn vãi khắp nơi. Vừa thấy ông Trùm vào, cả bọn lật đật đứng dậy, nghiêm túc cuối đầu chào.

- Đông vui quá nhỉ! Chúng mày đúng là một lũ ngốc vô trách nhiệm. Chúng mày không biết hôm nay được coi là ngày vinh danh tao à? Chúng mày không nghĩ tới việc kẻ thù sẽ tranh thủ dịp này mà "chơi" tao à? Hay chúng mày chỉ biết đàn đúm, chơi bời cho phê "lòi mắt" ra thôi hả?

Vốn tính khí hiếu chiến, ngang tàng, khi nghe ông Trùm mắng tơi tả như thế, mặc dù có nể sợ, nhưng Hai Chiêu không kìm chế được nữa, không giữ trong lòng được dù đã được Thủy Nước khuyên can.

- Anh cho phép tui tập hợp anh em san bằng tụi nó hết đi. Mẹ kiếp, không chịu nổi nữa rồi. Tụi nó công khai khiêu khích láo lếu thế, làm sao mà chịu được. Nhục lắm!

Nghe Hai Chiêu bộc phát tính khí nóng nảy ra như thế vào lúc này, cả phòng càng thêm lo lắng như nín thở, đều hướng ánh mắt về ông Trùm như chờ đợi một cơn lôi đình, thịnh nộ. Dĩ nhiên, Tư Đức muốn điên tiết lên. Trong thâm tâm, ông ước gì có thể rút ngay khẩu súng ra mà nã cho thằng đần này một phát "chầu Diêm Vương" đi cho rồi. Tuy vậy, ở vai trò của một ông Trùm, không phải nghiễm nhiên mà được như thế, Tư Đức hiểu mình nên làm gì, với một thái độ vừa phải:

- Tính chú như lửa thế thì làm lãnh đạo thế nào được? Bảo thế làm sao mà anh yên tâm giao hết cái đất phía Nam rộng lớn này hẳn cho chú được? Chú tưởng làm quản lý dễ lắm à? Nếu đơn giản thế thì khối thằng lên làm cha người ta rồi. Và như thế thì cũng chẳng có một thằng lính lác nào để mà sai bảo đâu. Muốn làm lớn thì phải biết nhẫn. Biết lúc nào nên làm gì; lúc nào thì không. Phải biết nắm bắt thời cơ hoặc cao tay hơn nữa, đó là tạo ra thời cơ cho mình. Người cười cuối cùng mới là kẻ chiến thắng. Cho đến trước lúc "nhắm mắt xuôi tay", thì chưa biết thằng nào hơn thằng nào đâu. Và cho đến cuối cuộc đời thì may ra mới phân biệt được đâu là kẻ thắng người thua. Sự việc vừa rồi là lớn thật, nhưng chú nghĩ tụi nó làm mà không tính toán trước ư? Nếu chú dễ dàng bị khiêu khích thế thì tránh sao cho khỏi rơi vào bẫy của chúng nó? Nhục đấy à? Đó là sự sỹ diện hảo của những thằng có tính cách "anh hùng rơm" mà thôi. Mới đụng vào một tí là "phùng mang trợn mắt", muốn "ăn tươi nuốt sống" người ta rồi, nhưng không biết là sẽ ăn phải "thuốc độc", nuốt phải "xương lương", thế có sống được không hả? Chú sợ chúng nó cười vào mặt chú à? Chú sợ người ta chê cười chú là một kẻ hèn nhát à? Cứ cho chúng nó cười. Cứ cho chúng nó chế nhạo. Mặc xác chúng nó. Quan trọng, chú phải biết là để đến một thời điểm nào đó, tất cả tụi nó phải quỳ, phải lết mà van xin, mà lạy lục chú. Thậm chí tụi nó có thể còn không có cơ hội để làm chuyện này nữa kia. Đến khi đó thì ai cười ai? Ai mới là kẻ nhục nhã? Người đời sẽ thấy ai thắng, ai thua, hả? Chú phải hiểu rằng chúng ta có thể thua trong một trận đánh, thậm chí là một vài trận đánh, nhưng nhất định phải giành được thắng lợi trong cuộc chiến này. Rõ chứ?

Sau đó, ông Trùm tiến đến sát Hai Chiêu, đưa mặt mình áp sát mặt Hai Chiêu, vừa chỉ tay, vừa gằn giọng:

- Muốn mưu cầu chuyện lớn thì phải biết NHẪN. Biết tận dụng thời cơ, biết tạo ra thời cơ. Biết lúc nào nên làm gì, lúc nào thì "án bình bất động". Chú hiểu chưa...?

- Dạ, em xin lỗi anh! – Một chút ý định nổi loạn trong Hai Chiêu bị dễ dàng dập tắt, cảm thấy mình còn thua xa, gã ngập ngừng lí nhí trả lời.

Cả căn phòng lớn chứa mấy chục người nhưng không gian thì im thin thít. Chẳng ai dám hó hé lời nào trừ giọng nói sang sảng đầy giận dữ của ông Trùm. Tất cả bọn họ đều chăm chú lắng nghe những lời thuyết giáo của ông Trùm, trong lòng càng thêm nể phục.

Lúc này, ông Trùm mới đi đến ngồi xuống chiếc "ngai vàng" riêng của ông, hớp ly nước sâm lạnh đã được mang ra từ lúc nào, đợi cho nguôi giận một chút, chặp mới nói tiếp:

- Các chú nên ghi nhớ điều này: Cuộc đời là một chuỗi quá trình học hỏi, rút kinh nghiệm và ứng dụng. Khi nào cảm thấy không còn học gì được nữa, cũng có nghĩa là đã đến lúc coi như chấm dứt cuộc đời. Tất cả rõ hết chứ?

Câu nói của ông Trùm có vẻ bâng quơ, nhưng nó chứa hàm ý xâu xa để nhắn nhủ và cả răng đe các thuộc cấp. Thêm một lý do rất tế nhị nữa: ông luôn muốn tỏ ra là một trí thức, một người am hiểu lý lẽ. Một nhân vật không giống như những kẻ đang ngồi trong căn phòng này. Và bởi thế, những kẻ còn lại phải hiểu rõ sự khác biệt này, phải hiểu rõ tại sao chúng phải ở dưới trướng của ông và ngoan ngoãn phục vụ cho ông. Tất cả bọn chúng đều phải hiểu sự khác biệt về giá trị cốt lõi này và ... đừng mong có thể gieo bất kỳ một mầm móng phản loạn nào. Có thể coi đây như một dạng "tẩy não" bọn đàn em để chúng nhất nhất tuân thủ, tuyệt đối trung thành và phục vụ cho mục đích của ông. Bởi thế, bất cứ khi nào có cơ hội; nếu không thì thỉnh thoảng ông cũng kiếm chuyện để "nhắc nhở" bọn chúng về điều đó.

15

Lễ cưới của cô con gái đầu Kiều My của ông Minh được tổ chức long trọng sau đó 3 tháng tại khách sạn Legend. Sau buổi tiệc, Nam và Lan Phương không về cùng gia đình, mà có cuộc hẹn riêng. Một khu vực quen thuộc: bến Bạch Đằng. Tuy nhiên, lần này họ không ngồi hướng ra bờ sông Sài Gòn, ngắm tàu thuyền qua lại, mà rảo bước vào phố đi bộ trên đường Nguyễn Huệ.

Gần 22h, nhưng xem ra không khí ở đây vẫn còn nhộn nhịp lắm. Rải rác ở các dãy ghế dọc lối đi, chỗ là đôi trai gái; nơi thì là nhóm bạn gái trẻ đang túm tụm với túi đồ ăn vặt trên tay; nơi khác lại là cặp vợ chồng người Tây đang ngồi bô lô bô la gì đó với nhau... Các hàng quán dọc phố vẫn còn khá bận rộn. Có khách mua dùng ngay tại quầy, có khách mua bỏ bịch, rồi rảo bộ vào khu vực trung tâm của phố để thưởng thức cùng bạn bè hay gia đình. Chỉ có các cửa hiệu thời trang sang trọng, các cửa hàng bán đồ lưu niệm...thì đã vắng hẳn khách rồi. Tuy vậy, qua ánh đèn trang trí và qua lớp kính sáng trong, các sản phẩm hàng hiệu đắt tiền vẫn luôn hắt ra lời mời gọi thật khó cưỡng, và khiến các vị khách lỡ có bách bộ ngang qua thì không thể nào mà không ngoái đầu nhìn vào. Với nhiều loại ánh sáng đèn điện đầy màu sắc, được trang trí rất nghệ thuật theo chủ ý của cửa hiệu, góp phần không nhỏ làm cho phố đi bộ trở nên lung linh, sặc sỡ và quyến rủ hơn rất nhiều.

Sau hồi rảo bộ với các bước đi chậm rãi, Nam và Lan Phương tìm được cho mình chỗ ngồi tâm sự sau khi một đôi trai gái còn rất trẻ, tầm mười chín đôi mươi gì đó vừa để lại. Chiếc ghế hướng về đài phun nước. Cả hai cùng nhau bàn luận về tiệc cưới vừa rồi. Một lúc, Nam mới mở lời, ngỏ ý về kế hoạch của hai đứa. Có lẽ đã đến lúc cả hai nhìn nhận nghiêm túc và rõ ràng hơn cho tương lai. Tuy nhiên, Lan Phương tỏ ra còn ỡm ờ, chưa có ý quyết tâm lắm. Mới đầu, Nam nghĩ người yêu còn ngại ngùng kiểu con gái, nhưng sau đó, khi nhìn vào mắt cô, anh mới hiểu rõ hơn. Vẫn là câu chuyện cũ.

- Có phải là vì...Việt không em? Em vẫn còn quá yêu anh ấy? – Nam nói ra mà tim anh nửa như bị bóp nghẹt, nửa lại như trống dồn. Tình cảm của anh và Lan Phương lúc này đã trở nên sâu nặng, bền chặt, rõ ràng hơn trước kia nên việc chia sẻ, đối diện với vấn đề dù có khó khăn nhưng cũng không thể né tránh mãi được. Hơn nữa, anh muốn cô được giải phóng tư tưởng và xác định tình cảm rõ ràng, dứt khoát hơn với anh.

Câu nói của Nam hơi bất ngờ, cảm xúc trong cô chợt dâng trào. Cố kìm nén, im lặng một hồi, Lan Phương mới lên tiếng; giọng nhỏ nhẹ:

- Thật sự là em đã tập và làm quen với việc đối diện với thực tế. Em yêu anh ấy ... rất nhiều. Nhưng em biết là mình cần có cuộc sống mới. Một cuộc sống không có anh ấy. Em đã cố và em nghĩ mọi thứ đều ổn thỏa...Nhất là sau những lần gặp anh, ở bên cạnh hay trò chuyện cùng anh. Em biết trái tim mình đã rộng mở và sẵn sàng đón nhận một tình yêu mới, một tình yêu cuối mà em kỳ vọng là sẽ đưa em tới bến bờ hạnh phúc. Dĩ nhiên là cho em và cả cho anh nữa. Em đã suy nghĩ rất nhiều về tình cảm của tụi mình và cứ mỗi lần như thế, kết thúc dòng suy nghĩ, là mong rằng chúng mình sẽ sớm được về chung một nhà, ngủ chung một giường, được ở bên cạnh nhau, chăm sóc cho nhau nhiều hơn. Nhưng em không biết tại sao cũng liền sau đó là sự lo lắng, sự bồn chồn, một cảm giác như có một rào cản vô hình nào đó sẽ ...sẽ gây cản trở chúng mình.

Những giọt nước long lanh đang đọng trên khóe mắt cô như chực trào. Nam đỡ nhẹ đầu cô tựa vào vai mình. Tựa vào vai anh, những giọt nước mắt giờ đã chảy thành dòng. Tuy vậy, cô thấy một cảm giác thật an bình, nhẹ nhõm sau khi nói ra những tâm tư vừa rồi và được tựa đầu vào vai anh, trong vòng tay anh.

Cả hai cứ thế để cho cảm xúc của mình tự do tuông trào. Chặp, Nam lại hôn trộm nhè nhẹ lên mái tóc đen bóng tỏa một mùi hương thoang thoảng thật dễ chịu. Tay anh nắm lấy tay cô. Những ngón tay ấy xoa xoa vào nhau.

Cảnh vật xung quanh đã dần tĩnh lặng hơn. Dòng người đã thưa thớt dần. Lát đát từng nhóm một đang rủ nhau ra về. Còn lại trên phố lúc này chủ yếu là từng đôi; có thể là đang trong giai đoạn tìm hiểu nhau, có thể là trao cho nhau những giây phút lãng mạn trong giai đoạn đang yêu, cũng có thể chỉ là nơi tâm tình, nơi hấp hôn...

Đợi cho Lan Phương hoài tâm lại sau khi vừa như mới trút bỏ một gánh nặng vô hình trong lòng, Nam mới thủ thỉ với cô:

- Anh biết tình yêu của tụi mình sẽ còn nhiều thử thách. Tuy thế, quá khứ, như em nói, có thể tạm thời ổn; còn tương lai tụi mình nữa em à. Tụi mình phải có kế hoạch cho hạnh phúc hai đứa. Anh muốn có một người vợ là em. Anh muốn em là vợ anh. Dù hiện tại thì anh còn rất nhiều việc phải làm. Nhưng anh hy vọng rằng việc chúng ta sớm về chung dưới một mái nhà sẽ diễn ra nhanh hơn. Anh sợ rằng thời gian sẽ đưa em xa rời dần khỏi vòng tay anh. Và anh không thể hình dung được rằng anh sẽ mất em, rằng em không phải là vợ anh. Anh yêu em nhiều lắm, nhóc à!

- Dạ, em cũng yêu anh nhiều lắm! Mà hiện tại trong em còn nhiều mâu thuẫn quá. Em cũng mong tụi mình sẽ sớm về chung một nhà, nhưng rồi em lại có cảm giác là dường như mình chưa thực sự sẵn sàng. Em không biết. Mặc dù em biết rằng em rất yêu anh. Và điều đó là không có gì để bàn cãi. Nhưng em không biết nữa.

Khi Lan Phương vừa dứt lời, Nam nhè nhẹ hai tay nâng cằm, đỡ đầu cô lên, hai hàng nước mắt cô vẫn thành dòng. Lấy tay lau chặm qua những dòng nước mắt. Hai tay giữ cho khuôn mặt cô nhìn đối diện với mình, rồi nhỏ nhẹ nhưng đầy cương quyết:

- Em hãy nhìn thẳng vào anh, được chứ, và hứa rằng từ đây trở về sau, anh và em, nếu ai có tâm sự, có bất cứ điều gì cảm thấy khó chịu, không thoải mái..., thì đều chia sẻ cho người kia biết. Như thế, nếu ai có tâm sự gì thì sẽ nhẹ lòng hơn; ai có vấn đề gì thì có thêm người chia sẻ; và nếu có niềm vui thì nó sẽ được nhân đôi lên. Em đồng ý với anh chứ?

- Dạ, em hứa! – Lan Phương mỉm cười nhẹ thật đáng yêu, khẽ gật gật đầu.

Liền sau đó, cô gục đầu vào lòng anh. Anh dường như chỉ đợi có thế, choàng tay ôm cô vào lòng.

Thế là ngày vui, ngày mà Lan Phương và anh đều rất mong đợi đã tới. Ngày mai, cô chính thức về nhà chồng. Ngày mai, cô không còn ngủ một mình trên chiếc giường thênh thang, lạnh lẽo nữa. Ngày mai, có một tiệc cưới linh đình sẽ được diễn ra, chúc mừng ngày cô chia tay cuộc sống độc thân vô vị, nhàm chán, buồn tẻ. Kể từ ngày mai, cô được ở bên cạnh anh, được sự che chở của anh; đêm đêm, có vòng tay anh sưởi ấm, ôm ấp. Thật là hạnh phúc làm sao! Càng nghĩ, cô càng muốn trời mau mau sáng, để sớm bước vào thế giới hạnh phúc ấy mà ngao du, mà khám phá...

Nói vậy chứ, dù sao chỉ còn chưa đầy 24 tiếng đồng hồ nữa, độc thân coi vậy mà có cái thú vui riêng. Đơn giản nhất là sự tự do. Tự do làm bất cứ điều gì cô muốn trong phòng này. Tự do sắp xếp, bày biện, trang trí căn phòng của mình tùy thích, một điều mà không biết kể từ đêm mai, cô có còn tùy ý như vậy được không. Vớ lấy chú gấu Misa thân thuộc, đột nhiên hình ảnh của anh lại hiện lên như muốn giành lấy cô từ người bạn Misa yêu dấu này, cô láu lỉnh nở nụ cười thích thú, mắt nhắm lại, cố đưa mình vào giấc ngủ. Đêm cuối cùng của cuộc đời độc thân.

Cô dâu hôm nay mặc trên mình trang phục truyền thống, áo dài khăn đóng. Chiếc áo màu đỏ được thêu hoa lá, đính kim tuyến khá cầu kỳ, công phu nhưng thật nền nã, thanh thoát; trông rất đẹp và sặc sỡ, càng làm tôn lên làn da trắng hồng, khuôn mặt tươi tắn của cô.

Thời tiết hôm nay thật dễ chịu. Không khí mát mẻ, se dịu, hơi chớm nắng, nhưng không gắt lắm. Cảnh vật sáng thứ bảy không quá ồn ào, nhôn nhịp, huyên náo như mọi khi. Có vẻ như mọi thứ không gian và thời gian, tất tần tật, đều có chút thay đổi so với ngày thường, để hưởng ứng và chúc mừng cho đôi tân lang, tân nương.

Đúng 19h, khách đã vào ngồi kín cả đại sảnh. Đột ngột tất cả các ánh đèn trong phòng vụt tắt báo hiệu cho một màn biểu diễn văn nghệ sắp diễn ra. Bài múa của các cặp nam thanh nữ tú mô phỏng đôi uyên ương hạnh phúc trong ngày cưới. Sau bài múa đầy trẻ trung, sôi động, một lần nữa tất cả ánh đèn lại vụt tắt, tiếng nhạc vang lên những giai điệu khá quen thuộc. Trên sân khấu là một giọng nam trầm ấm vang lên những âm điệu yêu thương, chân tình từ ca khúc "Bức thư tình đầu tiên" của nhạc sỹ Đỗ Bảo. Và khi một ánh đèn vàng nhạt hắc lên, rọi vào giọng ca ấy, tất cả gian phòng đều ồ lên ngạc nhiên thích thú, kèm theo những tràn pháo tay liên hồi như muốn làm náo động cả đại sảnh bởi giọng ca rất "ca sỹ" đó không ai khác chính là từ chú rễ. Tiếp theo đó, chú rễ vừa tươi cười vang lên khúc hát, vừa chậm rãi bước theo lối ánh sáng hướng phía dưới sân khấu. Ở đó, cô dâu đang rất hồi hộp xen lẫn niềm hạnh phúc dâng trào, chờ sẵn...Một màn khởi đầu của bữa tiệc đầy bất ngờ và thật thú vị. Đặc biệt, ca từ bài hát rất ý nghĩa và giàu cảm xúc...

Tỉnh dậy, Lan Phương vớ lấy điện thoại của mình để bấm xem giờ, 4h45. Cô cố nhớ lại những gì đã xảy ra, cố nhớ lại hình ảnh, gương mặt "người chồng" mà cô vừa "kết hôn". Rõ ràng đó là một khuôn mặt quen thuộc từ lâu, Việt.

Cô bần thần khi tất cả những gì vừa diễn ra chỉ là một giấc mơ, có thể coi là một giấc mộng đẹp. Lan Phương cảm thấy hối tiếc vì sao cô có thể vô duyên mà thức giấc lưng chừng vậy chứ. Cô như tự trách mình. Giá như cô cứ thế ngủ lâu hơn. Miễn là những hoạt cảnh trong giấc mơ vừa rồi cứ thế mà diễn ra. Có thể kéo dài cho cả đến cuối cuộc đời cô cũng chẳng sao.

Không biết nếu bây giờ cô tiếp tục ngủ, thì giấc mộng ấy có tiếp diễn một lần nữa không nhỉ? Khó thật. Ngay cả khi tìm lại một giấc ngủ trong lúc này còn không dễ dàng gì. Cô đang sung sướng thích thú mường tượng lại tất cả những gì đã xảy ra trong giấc mơ. Tự mỉm cười một mình. Nụ cười hạnh phúc thật sự. Nhưng nước mắt cô thì đã chảy ướt cả gối tự lúc nào rồi.

16

Nhà hàng Hương Xưa đi vào ổn định; thực khách ngày càng đông đúc, cả tại nhà hàng truyền thống và tầng lầu buffet. Niềm vui liên tục ập đến, nhìn thấy Hương Xưa ngày càng khởi sắc một cách ổn định như thế, cả ông Minh và Nam đều cảm thấy rất hài lòng và vui mừng.

Như thường lệ, thứ 7 đêm nay ở nhà hàng Hương Xưa rất đông khách. Tất cả đều đã đi vào hệ thống nên mọi người hoàn toàn có thể tự xử lý và hoàn thành tốt công việc của mình mà không cần sự có mặt của Nam. Lúc này đây, anh đang ở bên cạnh Lan Phương, sau bữa tối, là tại rạp chiếu phim BHD Star Cineplex Icon 68. Sau đám cưới của Kiều My, dường như mối quan hệ giữa Nam và Lan Phương tiến thêm một bước dài. Thời gian cho cả hai nhiều hơn. Tình cảm của cả hai dần thân mật hơn. Tuy vậy, giữa họ vẫn có một cái gì đó còn "lấn cấn" khó hiểu, có một cái gì đó chưa thật sự thanh thoát, không như mối quan hệ giữa Lan Phương và Việt trước kia.

Cùng thời điểm này, Đại Tỳ cùng một số bạn bè và vài tên đàn em đang nhâm nhi tại nhà hàng 35 Hồ Xuân Hương. Theo kế hoạch, sau cuộc nhậu tại đây, cả bọn sẽ đi massage cho thư thả trước khi thâu đêm tại bar Sine quen thuộc. Tuy vậy, đã có "chút sự cố" xảy ra. Khi Đại Tỳ đang ở trong nhà vệ sinh của quán thì bất ngờ, từ phía sau, ai đó đã tròng qua cổ Đại Tỳ một đoạn dây cước được bện từ nhiều sợi lại với nhau rất chắc kéo tỳ về phía sau. Đại Tỳ quá bất ngờ, hai tay bấu quíu, quơ quào hốt hoảng, nhưng với đôi bàn tay rắn chắc rất chuyên nghiệp, cùng vũ khí lợi hại trong tay của "sát thủ", Đại Tỳ không có cơ hội nào để thoát thân, cũng chẳng thốt ra được từ nào, có chăng, chỉ là vài tiếng ục .. ục từ trong cổ họng trước khi ngã khụy trên người của kẻ lạ mặt, rồi lăn bẹp xuống sàn nhà. Cơ thể khỏe mạnh, rắn chắc, cùng bao thứ võ giang hồ chẳng giúp ích được tí nào cho y trong hoàn cảnh này. Sự hoảng sợ cùng việc cố gắng dốc toàn bộ sức lực cuối cùng, với hy vọng thoát thân, đã làm cho nhịp tim đập dồn dập chưa từng có, dòng máu nóng chảy ào ạt qua tim, nhưng oxy thì lại càng bị thiếu hụt trầm trọng. Chính điều này đã làm cho cái chết của Đại Tỳ càng diễn ra nhanh hơn. Vậy là "bản hùng ca oanh liệt" một thời của hắn đã chính thức bị khép lại vĩnh viễn tại đây. Lúc này, đồng hồ treo tường trên quán chỉ 21h50.

Xuất thân đi lên từ một kẻ đâm chém đúng bản chất của một "dân chợ", tuy xét tổng quan, vẫn là một kẻ "hữu dũng vô mưu", nhưng môi trường đầy rẩy sự mưu mô, xảo trá, lừa lọc đã tôi cho Đại Tỳ một bản tính lỳ lợm, ma mãnh và hấp thu đầy đủ về các "kiến thức" của trường đời. Do đó, khi lên tới vị trí của một đại ca thống lĩnh nhiều khu vực trong thành phố Sài Gòn và miền Nam, khiến nhiều kẻ từ Bắc chí Nam đều phải kiêng nể, và dĩ nhiên cũng không ít kẻ thù, nhất là khi đã công khai đối đầu lại với "tập đoàn" Tư Đức – Hai Chiêu, nên Đại Tỳ rất cẩn thận đề phòng các khả năng bị ám sát. Đi đâu hay làm gì, hắn luôn cắt cử các đàn em chia làm 3 lớp bảo vệ hẳn hoi. Các lớp này đa phần đều bí mật; chỉ có lớp đầu thì có khi bí mật, lúc công khai tùy theo sự vụ và tình huống cụ thể. Ngay cả tại bàn nhậu cuối cùng trong đời, một số đàn em thân tín đã được diễm phúc ngồi chung; mang danh nghĩa chính là cách đối đãi chân tình, hữu hảo, còn thực ra, đó là lớp bảo vệ đầu tiên cho những dự phòng các tình huống bất ngờ. Cả bọn này thừa hiểu, nếu có "chuyện" xảy ra, thì đây là lúc chúng có cơ hội xả thân đền đáp tấm chân tình của đàn anh và do đó, dĩ nhiên, số má trong giang hồ của chúng sẽ tăng lên đáng kể.

Bên cạnh đó, Đại Tỳ thừa biết: trong lúc đi vệ sinh, đồng nghĩa với bản thân sẽ chịu nhiều sự thụ động và bất lợi khi bị tấn công. Chính hẳn đã nhiều lần ngay từ nhỏ, đã ma mãnh hạ gục nhiều tên cộm cán, to con, rắn mặt hơn cũng bởi chiêu này. Nhưng thật nghiệt ngã thay, số phận như trêu đùa với hắn khi chính hắn lại bị hạ gục bởi đòn hiểm tuyệt chiêu của mình. Có thể nói không ngoa rằng, hắn đã bước lên đến vị trí như ngày hôm nay là nhờ rất nhiều vào đòn này. Và số phận oái ăm đã khiến hắn phải trả giá bởi chính công cụ đã đưa mình đến vinh quang cao nhất.

Đại Tỳ đã rất đề cao cảnh giác và luôn trong tư thế sẵn sàng chống trả đòn tấn công của Hai Chiêu có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Có lẽ, hắn sẽ nắm phần chắc thắng nếu đúng là chỉ có mình Hai Chiêu ra tay. Nhưng thực ra, Hai Chiêu, mặc dù là "hổ báo", hầm hố thật, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là công cụ của Tư Đức mà thôi. Đó là chưa kể thêm cái đầu của Ba Kiếng và Thủy Nước nữa. Theo lệnh của Tư Đức, tất cả từ trên xuống đều "án binh bất động", mọi việc cứ diễn ra bình thường như không có gì xảy ra cả kể từ ngày xảy ra vụ "động trời" mà Nam và Đại Tỳ gây ra. Và chính mưu kế này của Ba Kiếng đã khiến cho Đại Tỳ mất cảnh giác trong phút chốc. Chính xác là thế. Đây là lần duy nhất hắn vào toilet mà không có đàn em đi kèm. Một nơi quá quen thuộc, có phần hùn của chính hắn. Đàn em ngồi chung bàn có, ngồi bàn bên cạnh ở "vị trí phù hợp" có, phía bên ngoài là các lớp cảnh giới khác nữa. Gần như không có lý do gì hắn phải quá lo xa cả. Thế nhưng, hắn đâu biết rằng, hắn đã rơi vào tầm ngắm của tập đoàn Tư Đức – Hai Chiêu từ lâu rồi và bọn họ luôn cử sát thủ bám riết theo hắn và sẵn sàng ra tay bất kỳ lúc nào khi có cơ hội. Thực tế là Đại Tỳ với sự cảnh giác cao độ của mình, nên đã nhiều lần thoát thân, nhưng lần này thì khác. Thật đáng tiếc cho cuộc đời của hắn khi giấc mộng ông trùm đã bị đứt đoạn dở dang, bởi Đại Tỳ đã lên ý định sẵn, sẽ hạ thủ Nam và một số nhân vật liên quan chóp bu cùng phe với hắn sau khi đã đánh đổ được Tư Đức, Hai Chiêu.

Đại Tỳ là thế, dĩ nhiên, Nam không nằm ngoại lệ nếu không muốn nói là có phần còn được "chăm sóc" kỹ hơn. Trong đám đông xô bồ, nhốn nháo tại rạp chiếu phim, nhóm sát thủ của Hai Chiêu nhận thấy xung quanh cặp đôi Nam và Lan Phương luôn có lỡn vỡn các lớp "vệ sỹ" vây quanh nên bọn chúng không những không dám tiếp cận, mà còn phải khéo léo quan sát từ xa, bí mật nếu không muốn bị phát hiện. Bọn chúng được đào tạo luôn đề cao cảnh giác, đề phòng đối phương thuộc hạng cao thủ chứ không phải dân tay mơ. Nếu vô tình để bị lộ, cơ hội để làm lại là rất khó và đương nhiên, sẽ kéo theo nhiều hệ lụy không hay, thâm chí là rất nghiêm trọng.

Bọn họ cứ thế, kiên nhẫn tìm cơ hội cho riêng mình. Khi Nam và Lan Phương đã yên vị tại một khu vực khá tốt trong rạp chiếu. Lúc này là gần 19h20. Hơn mười phút nữa là buổi chiếu bắt đầu. Một tên trong nhóm đã có một vị trí quan sát khá tốt ở phía sau. Nhận thấy ngay sau cặp đôi mục tiêu là một đôi nam nữ khác. Có thể đây là một cơ hội tốt. Thông tin nhanh chóng được lan truyền cho nhau qua tin nhắn điện thoại. Khi những tốp người cuối cùng lần lượt vào phòng để chuẩn bị cho buổi chiếu, một cặp nam nữ đã cố gắng tiếp cận cặp đôi mục tiêu từ dãy ghế phía sau. Nhưng khi khoảng cách chỉ còn lại là hai chiếc ghế thì đã bị chặn lại.

Nghe thấy cuộc hội thoại phía sau, Nam hơi quay qua nhìn cặp đôi và quan sát. Sau đó, anh quay lại với cuộc trò chuyện cùng Lan Phương. Cô không mấy để ý về điều đó. Lúc này trên màn ảnh là những phân đoạn cuối cùng của phim hoạt hình "Tom và Jerry", được chiếu dạo phụ trước khi vào bộ phim chính.

Nam cố gạt "đôi tình nhân" kia qua một bên để vui vẻ, thoải mái thưởng thức bộ phim bên cạnh Lan Phương mặc dù ngay tức thì lúc đó, bộ óc anh nhanh chóng xử lý sơ đồ bố trí các lớp bảo vệ xem liệu có còn thiếu sót ở "chốt" nào không. Và anh khá an tâm về cách sắp xếp của mình sau khi bộ óc lướt qua một lượt để kiểm tra lại hệ thống. Tuy vậy, vốn tính cẩn thận, anh móc điện thoại ra gởi tin nhắn đến các tên cầm đầu theo từng lớp đã phân công, với nội dung là yêu cầu tăng cường an ninh và cảnh giác mối hiểm nguy có thể xảy ra.

Trong khi đó, cuộc chơi giữa các "sát thủ" và các "vệ sỹ" bắt đầu âm thầm diễn ra trong phòng chiếu phim và cả đâu đó ở một số khu vực bên ngoài nữa. Bởi dưới cặp mắt kinh nghiệm "nhà nghề" của những kẻ được chọn lọc cả cho vai trò "sát thủ" hay là "vệ sỹ", thì qua ánh mắt trực diện nhìn thẳng vào nhau, sẽ nhanh chóng truyền tín hiệu lên thần kinh trung ương xử lý để phán đoán xem đối phương là ai, có nguy hiểm hay không.

Bộ phim kết thúc vào lúc 21h20. Nam và Lan Phương cùng mọi người trong phòng bắt đầu đứng lên lục đục ra cửa. Không muốn tạo cảm giác bất an cho Lan Phương, hay tỏ vẻ, bọc lộ một động thái nào bất bình thường, Nam âm thầm quan sát, cảnh giác và ngầm ra hiệu cho các lớp đàn em. Mặc dù, vẻ bề ngoài tỏ ra rất bình tĩnh và lạnh lùng, nhưng luồng máu của anh thì lại chảy nhanh hơn bình thường. Anh chỉ muốn nhanh chóng đưa Lan Phương ra khỏi nơi đây và về nhà một cách an toàn.

Lẽ ra, nếu không có dấu hiệu bất thường xảy ra trong rạp thì đêm nay của Nam và Lan Phương sẽ còn kéo dài. Linh tính anh mách bảo có gì đó bất an. Thế là anh tìm lý do để đưa Lan Phương về sớm hơn dự kiến, thay vì tiếp tục la cà ở đâu đó.

- Chưa tới mười giờ, lẽ ra tụi mình còn có thể la cà một một chút nữa, nhưng một số tụi bạn đang chơi ở nhà hàng đợi anh. Tụi nó chơi khá lâu rồi. Gọi anh không được nên nhắn tin nãy giờ nè. Chắc anh nên về chơi với tụi nó một tí.

Rồi Nam cố pha trò như ninh nọt, chuộc tội với người đẹp, vừa xóa tan mối nghi ngờ nếu Lan Phương có một chút băn khoăn nào về lý do của anh. Cả hai cùng vui vẻ trò chuyện trên suốt đoạn đường về. Anh cố tình cho chiếc BMW bốn chỗ chạy nhanh hơn bình thường.

Nam đưa Lan Phương về tới nhà vào lúc 21h55. Chờ người yêu vào nhà, đóng cổng xong, chặp, anh mới cho xe lăn bánh. Liền ngay sau đó, anh gọi điện thoại cho tên tạm gọi là "đội trưởng" nhóm bảo vệ Lan Phương, yêu cầu tăng cường an ninh và cảnh giác, bảo đảm sự an toàn cho cô hơn nữa. Anh định là khi về tới nhà, sẽ gọi điện cho Đại Tỳ trao đổi thêm một số việc, cũng bởi sau mối lo ngại xảy ra trong rạp.

Thế nhưng, điều đó đã không xảy ra. Trên đường về, Nam được một tên đàn em thân tín nhậu cùng với Đại Tỳ thông báo tin "động trời" về cái chết của y. Nam nghe tin xong choáng váng và đầy lo âu. Nếu nói rằng hoang mang một chút cũng không sai. Mặt dù đã lường trước mọi khả năng có thể xảy ra khi chính thức công khai đối đầu với Tư Đức, kể cả cái chết của Đại Tỳ, nhưng khi chuyện xảy ra thực tế hiển hiện như thế lại khiến anh không khỏi cảm giác bàng hoàng. Anh yêu cầu đàn em báo cáo với cơ quan công an theo đúng pháp luật và ra lệnh cho tất cả giữ bình tĩnh, án binh bất động. Đồng thời, cảnh báo họ luôn chuẩn bị trong tư thế sẵn sàng "chiến đấu". Anh rất muốn có mặt bên Đại Tỳ vào lúc này vì nhiều lý do khác nhau nhưng dĩ nhiên là không thể. Một người quản lý kinh doanh "lương thiện" như anh không thể có bất kỳ mối quan hệ nào với một đại ca giang hồ cộm cán được. Anh mong tụi đàn em sẽ hiểu cho, anh không phải là kẻ vô tình, bạc bẽo. Và dĩ nhiên, may mắn đa phần là tụi nó hiểu được cả. Anh không thể tụ tập đàn em lại để trấn an chúng hay lên kế hoạch gì đó vào lúc này, vì hành động như thế là quá nguy hiểm, có thể vô tình dễ dàng nhảy vào bẩy của đối phương đã giăng ra; hoặc là bị đối phương tấn công cho tơi tả, hoặc sẽ bị công an tóm gọn do bị "xì" tin tức. Nhân vật có thể giúp anh giảm bớt âu lo lúc này không ai khác hơn là ông Minh. Cứ mỗi khi có bất kỳ vấn đề gì nan giải, hình ảnh của ông luôn xuất hiện trong đầu anh trước tiên. Anh muốn gọi cho ông ngay lúc này. Nhưng cuộc trò chuyện có thể sẽ kéo dài nên anh cố kìm chế lại, cố bình tĩnh để lái xe về đến nhà đã, cũng là nhà hàng Hương Xưa. Sau đó, anh nhắn tin báo cho thiếu tá Quang biết về cái chết của Đại Tỳ. Tín nhắn qua lại khá dài, lẽ ra một cuộc gọi sẽ thuận lợi hơn, nhưng thiếu tá Quang đã nhiều lần căn dặn tuyệt đối không được gọi điện thoại trừ khi trong trường hợp khẩn cấp nghiêm trọng.

Vẫn với vẻ mặt vui vẻ, hồ hởi sau buổi đi chơi với người yêu, Nam hỏi thăm các cấp quản lý về tình hình chung của nhà hàng đêm nay cho có lệ, rồi nhanh chóng về phòng riêng. Cánh cửa đóng chốt lại, anh giơ tay nhìn đồng hồ, 22h15. Anh nghĩ vẫn có thể gọi cho ông Minh vào giờ này được, mà không phải lo phiền toái mấy, vì đây là tin khẩn rất quan trọng.

Anh ngã mình vào chiếc ghế sofa, mà không vội thay quần áo, hay nói chính xác hơn là anh không còn tâm trạng nào khác ngoài việc gọi điện cho ông Minh ngay tức thì.

- Dạ, chú chuẩn bị ngủ chưa? Cháu xin lỗi chú vì đã làm phiền chú vào giờ này, nhưng vì cháu có tin quan trọng cần báo cho chú liền.

- Ừm, giờ này chú chưa ngủ đâu cháu. Cháu mới đi chơi với Lan Phương về phải không? Hai đứa có tin gì cần báo cho chú à?

- Dạ, tụi cháu mới đi chơi về. Tụi cháu thì vẫn bình thường, không có gì đâu chú. Cháu cần báo cho chú một chuyện khác. Thưa chú, cháu mới nhận được tin...Đại Tỳ bị khử rồi chú à.

- ...Ừm, khi nào cháu? – Ông Minh im lặng vài giây như cảm giác bị sốc, rồi mới tiếp cuộc hội thoại.

- Dạ, theo tụi nó báo là khoảng gần mười giờ, mới đây thôi chú à...

Sau mấy lời căn dặn thêm từ ông Minh, cuộc gọi kết thúc. Nam buông lơi cánh tay cầm điện thoại trên ghế. Anh thở thành tiếng đầy nặng nhọc. Tình hình lại căng thẳng rồi đây. Cuộc chiến bắt đầu chuyển qua giai đoạn mới. Dĩ nhiên, càng ngày, cấp độ càng khốc liệt và nguy hiểm hơn nhiều. Anh trở người nằm dài lên ghế sofa, nghĩ ngợi miên man. Anh không biết rằng ông Minh đã biết tin còn trước cả anh.

Một đêm khó ngủ đây. Anh cần phải suy nghĩ ra kế sách để đối phó với các khả năng có thể xảy ra phía trước, mà chắc chắn rằng không thể nào tránh khỏi. Quan trọng là kịch bản nào sẽ diễn ra? Mức độ khốc liệt ra sao? Anh sẽ phải làm gì để đương đầu và kiểm soát chúng?

Số phận Đại Tỳ là thế. Nam thì may mắn tạm thoát thân, thậm chí nếu xui xẻo còn có thể làm vạ lây sang cả cho Lan Phương. Còn ông Minh, ông đâu biết rằng chính ông đã vừa may mắn thoát hiểm cũng đúng vào đêm đen tối hôm nay.

Vào khoảng bảy giờ kém, khi vợ chồng ông Minh vừa bước xuống xe Mercedes để chuẩn bị vào một nhà hàng lớn ở trung tâm Sài Gòn ăn tối thì một chiếc xe máy chở hai từ từ tiến về phía họ. Hai người ngồi trên xe vừa định áp sát vào lề thì bắt gặp hình ảnh một vài nhân vật có vai vế lớn trong chính quyền đang chờ sẵn để đón vợ chồng ông Minh. Có lẽ họ vừa mới tới trước vợ chồng ông thôi. May mắn là hai người ngồi trên xe máy nhận biết được họ nên cho xe đi thẳng mà không gây ra bất kỳ một sự chú ý nào. Không thì, một can axit lớn, được ngụy trang, chứa trong một túi xách có họa tiết bên ngoài kiểu hàng thời trang, đã có cơ hội mở nắp và không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Thông tin lần lượt báo về "tổng hành dinh", nơi Tư Đức, Hai Chiêu, Ba Kiếng và Thủy Nước đang chơi bài, xung quanh là các đại ca các cấp khác. Các tin tức báo về lúc đầu khiến Tư Đức điên tiết lên, nhưng cố kìm chế, hướng sự tập trung vào các ván bài. Ông đủ sự khôn ngoan và độ lão luyện, sự lạnh lùng vốn có để khắc chế trạng thái nhất thời không hay của mình. Khi tin tức thứ hai báo về, trong đầu ông đã bắt đầu nảy lên ý định thực hiện một kế hoạch mới để hoàn thành cho bằng được mục tiêu.

Suốt khoảng thời gian đó là một sự căng thẳng ngầm kéo dài, mặc dù thoạt nhìn, nó hầu như chẳng ảnh hưởng gì mấy đối với những người chơi. Cứ mỗi đợt tin tức báo về, tất cả mọi người trong căn phòng rộng rãi đều hướng tầm mắt về Tư Đức để dòm chừng thái độ, phản ứng của ông Trùm. Ngoại trừ lần đầu, lần hai thì ông Trùm gần như không tỏ bất kỳ thái độ nào khác thường.

Cho đến khi tin tức thứ ba báo về, thái độ của Tư Đức vẫn có vẻ khá dửng dưng. Ngược lại, Hai Chiêu không thể kiềm chế được, nghe xong liền cười lớn, thái độ vui mừng, hứng hở ra mặt. Ba Kiếng, Thủy Nước và đại ca các cấp khác cũng rất vui mừng. Tuy vậy, khi thấy ông Trùm vẫn lạnh lùng, nên mặc dù, đa số đều rất vui mừng, thậm chí như thở phào, nhưng cố kìm chế vì không hiểu động thái của ông Trùm là gì.

Vài phút sau, cho đến khi ván bài đang chơi dỡ kết thúc, Tư Đức mới đập bàn tỏ vẻ hài lòng:

- Cuối cùng thì ít nhất đã "bẻ được nanh một con lợn lòi". Lúc nãy tao còn lên kế hoạch mới để tiếp chúng nó đây. Nhưng bây giờ thì khoan đã. Xem những đứa may mắn giữ mạng sẽ phản ứng thế nào. Còn anh em, tối nay cứ phải "quẩy" cho hoành tráng cái đã nào.

Lúc này, cả phòng đều như trút được gánh nặng và vỡ òa lên trong sự náo nức. Nào là rượu, nào là bia đủ loại mang ra khui "pừng pựt" liên hồi. Một bữa tiệc mừng cho một đại ca vừa toi mạng. Trong đó, Hai Chiêu là kẻ khoái chí, thỏa mãn nhất.

Qua camera và lời khai thu thập được tại nhà hàng, cảnh sát đã điều tra và cho triệu tập tất cả những người có mặt nhận diện được qua camera và cả các đối tượng có mặt tại hiện trường trong buổi tối hôm đó, ngay cả có thể đã rời đi trước khi sự vụ xảy ra. Tuy vậy, vẫn chưa có một tin tức nào có giá trị được công bố; trong khi, dư luận và báo chí đang rất quan tâm và nóng lòng muốn biết. Bởi rõ ràng, khi ngay buổi sáng hôm sau, từ báo mạng cho đến báo giấy đều đồng loạt đưa tin về cái chết của Đại Tỳ lên trang đầu. Tiếp theo đó là một loạt các mục bài khác về thân thế và những giai thoại được truyền miệng về y cũng được đưa lên. Dư luận rất quan tâm về các thông tin này. Người dân lương thiện nửa mừng nửa lo. Một đại ca cộm cán bị trừ khử, nhưng cũng đồng nghĩa với việc bên ngoài xã hội kia còn không ít kẻ còn máu lạnh và ghê sợ hơn nữa. Bởi vậy, tất cả đều đang nóng lòng trông đợi kết quả cuộc điều tra của các đồng chí công an với hy vọng sẽ lần ra được kẻ đứng đầu vụ ám sát. Có như thế thì họ mới an tâm hơn phần nào được.

Sau một ngày, xác Đại Tỳ được giữ lại để các cơ quan thẩm quyền tiến hành các thủ tục mổ tử thi để giám định pháp y, thi thể của y được bàn giao cho người thân để làm thủ tục mai táng. Mặc dù, kiểm tra sơ bộ, có thể dễ dàng đoán biết nguyên nhân gây ra cái chết cho Đại Tỳ, nhưng vì đây là một vụ án mạng mang tính chất trả thù giữa các băng nhóm giang hồ, việc ra tay rất "máu lạnh", gây bất an cho nhân dân, nên dù cho người thân có đồng ý hay không thì thủ tục vẫn phải diễn ra. Vả lại, biết đâu trong quá trình khám nghiệm pháp y, kết quả sẽ cho biết nhiều thông tin giá trị khác, ví như bị đầu độc chẳng hạn, trước khi dấu hằn xâu rướm máu, xé rách một đường da ở cổ Đại Tỳ chính thức cướp đi cuộc đời hắn. Việc này không chỉ là thủ tục mà còn rất quan trọng trong việc truy tìm thủ phạm từ kết quả của nguyên nhân góp phần gây ra cái chết của tử thi.

Năm ngày sau kể từ lúc bị sát hại, quan tài Đại Tỳ mới được di quan về nơi chôn cất. Đây là một đám tang có quy mô rất lớn, mang tính phô trương rõ ràng, cho xứng danh một đại ca của nhiều đại ca ở Sài Gòn. Hàng loạt các xe ô tô trị giá đắt tiền tham gia đưa tiễn cùng hàng ngàn người với rất nhiều kẻ mặt áo vét đen, đeo kính đen...rất "ngầu" và bặm trợn. Trong đó, có người thân của Đại Tỳ, đàn em giang hồ các cấp; xen vào đó là cánh nhà báo, cảnh sát mật vụ; và một lớp đối tượng chắc chắn không thể thiếu nữa, đó là những người dân hiếu kỳ đua nhau tham gia vào.

Trái với cảnh tang chiếc của Đại Tỳ, vào chiều cùng ngày, một đại tiệc linh đình được tổ chức tại nhà hàng Thiên Đường.

Nhà hàng Thiên Đường có chiều ngang khá rộng, được thiết kế một trệt, một tầng lầu và sân thượng trên cùng. Mặt tiền rộng lớn phía ngoài được thiết kế theo không gian mở, phục vụ cho đại đa số thực khách bình thường. Phía trong và trên tầng lầu là các gian phòng VIP có kích thước lớn nhỏ khác nhau, tạo ra nhiều sự lựa chọn cho khách hàng. Tầng thượng chủ yếu dùng để làm sân phơi, chứa đồ và một số mục đích khác.

Thoạt nhìn, không gian của quán chỉ có bấy nhiêu thôi. Bí mật nằm ở căn phòng quản lý, dùng để tiếp khách VIP cần giao dịch riêng, nằm cạnh gian phòng bếp. Có thể nói đây là một căn phòng rất bình thường và có vẻ là không gian cuối cùng của khuôn viên mảnh đất của nhà hàng này. Tuy vậy, phía sau chiếc tủ đựng hồ sơ tài liệu là một cánh cửa bí mật. Nếu là một người không hay biết gì, ngay cả di dời chiếc tủ đi thì phía sau hiện diện là một vách tường không khác gì bình thường cả. Cần nói thêm một chút là toàn bộ vách của căn phòng đều được dán giấy tường trang trí cao cấp với các họa tiết có chủ ý riêng của chủ nhà hàng. Chính vì thế, nếu chỉ nhìn lướt qua thì không thể nào phát hiện được. Cánh cửa chỉ rộng 60cm mà thôi, đủ để một người đi qua. Tại bàn làm việc có một nút bấm để điều khiển cánh cửa đóng, mở hoặc có thể điều khiển qua một phần mềm đã được cài đặt sẵn trên máy tính, điện thoại di động. Trong phòng dĩ nhiên có lắp camera theo dõi và luôn có ít nhất hai người túc trực, bởi đây cũng là căn phòng đặt các thiết bị máy móc quan sát, theo dõi sự hoạt động của các camera bên ngoài.

Khi bước qua cánh cửa bí mật này, khách hàng sẽ bước vào một khu vườn nhỏ, trồng rất nhiều loại lan và một số loại cây hoa khác như: hoa phong lữ, trầm hương Nhật, hoa nhài, hoa oải hương, hoa tử đinh hương, kim ngân hoa, ...Cùng với đó, là các chú chim được thả tự do vì phía trên được bao bọc lưới cẩn thận. Phía trên nữa là mái vòm, có thể điều chỉnh đóng hay mở với khoảng rộng bao nhiêu tùy thích. Một số loại chim được nuôi ở đây như: chào mào, họa mi, chính chòe.

Phía cuối vườn hoa có một cánh cửa gỗ lớn được ngụy trang rất khéo với các giàn lan đủ loại được treo bên trên. Nếu như thông thường thì người ta sẽ nghĩ đây là giới hạn cuối cùng của khuôn viên mảnh đất của nhà hàng rồi. Nhưng kỳ thực, phía sau đó là cả một sự bí mật đầy ngạc nhiên mà rất hiếm người biết tới. Và tại sao để vào đây lại phải qua nhiều cánh cửa bí mật đến thế và hàng loạt camera theo dõi nữa thì chắc là đều có nguyên do của nó. Thậm chí ngay cả trong vườn hoa cũng có lắp đặt các camera theo dõi. Dĩ nhiên là chúng được lắp đặt ngụy trang rất khéo léo. Còn đối với các lớp cửa bí mật này, nếu không vào các phần mềm chuyên dụng hoặc nút nhấn nhanh bí mật thì không tài nào mà mở cửa được. Ngay cả khi nếu có ai đó nghi ngờ phía sau các "bức vách" này và chỉ với tác động bằng lực cơ bình thường thì chẳng thể làm suy suyển gì đến chúng cả.

Khi bước qua cánh cửa gỗ bí mật đó, mọi người sẽ cảm thấy như bước vào một thế giới khác, thế giới "phong kiến ngày xưa", được gọi là "Thiên Đình". Thật vậy, lướt qua một lượt, mọi người sẽ thấy toàn bộ kiến trúc và thiết kế theo phong cách vua chúa thời phong kiến. Đặc biệt, các mỹ nữ ở đây đều ăn vận như kiểu xưa, mà theo cách gọi khi vào đây, đó là những "cung phi". Tuy vậy, "thời trang" đó được cách tân một chút cho phù hợp với mục đích đặc biệt của dịch vụ này. Đó là phần vạt áo ở ngực được khoét sâu hơn và điều khác biệt nữa là không mặc kèm nội y. Thật ra, không phải chỉ có các mỹ nữ ở đây ăn mặc thế, mà ngay cả các thực khách khi vào đây cũng vậy. Họ sẽ được hướng dẫn vào từng phòng nhỏ riêng, rộng chừng 6m2, có bố trí một "tủ tắm" mini để các "thượng đế" có thể tắm táp sơ qua một chút cho sảng khoái. Bên cạnh, luôn có một "cung phi" đi kèm và họ có thể hỗ trợ tắm cho "Thượng Đế" như tắm em bé nếu có yêu cầu. Tại đây, "Thượng Đế" sẽ được chính "cung phi" đó mặc cho một bộ "quan phục" theo đúng kiểu xưa, mà không hề có mặc kèm nội y. Quần áo, tài sản khác của "Thượng Đế" sẽ được cho vào một túi nhỏ màu vàng và được đem cất giữ vào một hộc tủ, khóa lại cẩn thận bằng mã số mà chỉ có "Thượng Đế" đó biết mà thôi. Dĩ nhiên, mỗi "Thượng Đế" đều có mã số khác nhau. Tuy vậy, "cung phi" là "của chung" và mỗi "cung phi" đều có mang một mã số thứ tự riêng được đánh dấu đỏ ở cổ tay trái. Tại căn phòng nhỏ, tạm gọi là phòng thay đồ này, "Thượng Đế" và "cung phi" có thể làm bất cứ chuyện gì, kể cả chuyện "mây mưa" với nhau nếu thích. Thiên Đình có tổng cộng 30 phòng như vậy. Nếu quá tải thì các "Thượng Đế" phải xếp hàng chờ đến lượt theo hướng dẫn của các "cung phi".

Sau đó, họ sẽ được các "cung phi" hướng dẫn sang một phòng yến tiệc rộng rãi riêng biệt, nơi đoàn của họ sẽ được tự do hưởng thụ các dịch vụ ở đây. Khu vực đãi tiệc nằm ở trung tâm của gian phòng, với bàn tiệc và nệm ngồi được bố trí theo phong cách Nhật. Xung quanh gian phòng là các chiếc giường có màn kéo che kín khi cần, được bố trí để các "Thượng Đế" có thể hành lạc bất cứ lúc nào trong suốt bữa yến tiệc. Một phòng thường có từ 4 đến 6 chiếc giường tùy theo lớn nhỏ. Hoặc nếu thấy ngại, "Thượng Đế" có thể yêu cầu một phòng riêng biệt. Thiên Đình có tổng cộng 6 phòng yến tiệc tương tự nhưng diện tích lớn nhỏ khác nhau để phục vụ tùy theo nhu cầu của từng đoàn khách. Vì số lượng giới hạn như thế nên không phải muốn đặt phòng lúc nào cũng có được. Sở dĩ nói đặt phòng bởi muốn được hưởng thụ tại đây, quý thực khách đều phải là những khách quen và được chọn lọc rất kỹ. Mặc dù giá cả ở đây hoàn toàn "ngoại hạng". Còn giá thức ăn và đồ uống ở đây đương nhiên là ở "trên trời" rồi.

Vậy điều gì đặc biệt nữa mà "ngốn" chi phí của thượng khách đến như vậy?

Liệt kê một số thông tin sơ thôi thì cũng đấy tương đối đáng "đồng tiền bát gạo" lắm. Các "cung phi" phục vụ ở đây tuổi từ 16 đến 24 mà thôi. Về ngoại hình thì chắc miễn bàn rồi bởi đương nhiên là rất đẹp và được sàn lọc rất kỹ. Đẹp còn chưa đủ, các cô còn phải tập luyện để có một thân hình cân đối và một cơ thể khỏe khoắn, dồi dào sức sống. Bên cạnh đó, các cô đều được kinh qua một lớp đào tạo rất bài bản các kỹ năng cần thiết phục vụ ở đây, từ đơn giản nhất là việc chào hỏi, bưng bê cho đến các kỹ năng làm cho các quý ông phải mê mẫn, ngất ngây, "điên đảo"...

Các vật dụng phục vụ ở đây từ bát đĩa, ly tách...đều được dát vàng. Đó là nghe người ở Thiên Đình rao thế, mà nó trông "vàng" thật nhưng không biết hoàn toàn là vàng thật hay không? Là vàng 18k hay 24k thì không rõ lắm. Phong cách trang trí căn phòng, các họa tiết khắc họa đều rất đẹp và tinh xảo, đến nỗi, khi vào đây, nếu một vài phút lơ đãng, sẽ nghĩ rằng mình đang quay ngược thời gian, sống vào thời phong kiến thật.

Đã vào đây, đóng vai trò như là những vua quan ngày xưa thì đương nhiên thức ăn và đồ uống cũng toàn thuộc hạng cao lương mỹ vị rồi. Đủ các thứ sơn hào hải vị trên đời như: gà Đông Tảo, sâm cầm, yến sào, tay gấu, gân nai, bào ngư, vi cá, gan ngỗng, hải sâm, tôm hùm, sá sùng, cá Anh Vũ, cá chìa vôi, ... Đồ uống thì có đủ các dòng rượu lâu năm đắt đỏ, từ các loại sâm panh khai vị từ Pháp, Nga cho đến các loại rượu mạnh khác như Chivas, Whisky, Hennessy, Johnnie Walker Gold label, Remy Martin, Martell... Ở đây rất ít người vào uống bia mặc dù vẫn có sẵn đủ loại bia nổi tiếng trên thế giới như: Budweiser, Asahi Super Dry, Corona Extra, Heineken... Thực ra, các đồ uống này đều có trong thực đơn của nhà hàng Thiên Đường, chứ không dành riêng gì cho Thiên Đình. Riêng về thức ăn, một số loại đặc biệt, hàng hiếm thì chỉ riêng phục vụ cho Thiên Đình mà thôi.

Tuy vậy, cái đặc biệt nhất và thu hút khách hàng vào đây nhất, gây hứng thú cho khách nhất vẫn là đến từ các "cung phi". Và khi nói đến các cô gái thì phải nói đến cách phục vụ đặc biệt ở đây. Ngoài việc bên cạnh tại bàn yến tiệc luôn có ít nhất một "cung phi"; hai hay ba, thậm chí nhiều hơn là tùy thượng khách mà không hề có chi phí phát sinh thêm; quý ông hoàn toàn tự do "khám phá" bất kỳ "cung phi" nào mình muốn và "hành sự" bất cứ lúc nào, thậm chí bất cứ ở đâu, và bao nhiêu cô, bao nhiêu lần thì tùy... Còn chuyện "tip" riêng thì dĩ nhiên không thể thiếu rồi, thậm chí là rất hào phóng mới xứng mặt "dân chơi".

Có thể nói tóm lại là: để miêu tả chung nhất, đúng nhất cho cuộc vui chơi ở đây và cũng là mục đích của chủ nhà hàng, có thể gom lại chỉ trong hai từ: SA ĐỌA. Thế là đủ.

Vậy đối tượng nào được quyền "sa đọa" tại đây. Một điều cơ bản chắc chắn là phải có nhiều tiền. Đó thường là những doanh nhân giàu sụ, các nghệ sỹ tiếng tăm và các vị quan chức nhà nước thoái hóa. Tuy nhiên, có tiền thôi chưa chắc vào được đây. Đó mới chỉ là điều kiện cần mà thôi. Còn thêm điều kiện đủ nữa. Đó là phải có mối quan hệ với chủ nhà hàng ở một mức độ nào đó hoặc chí ít là được sự giới thiệu từ những người "bạn" của chủ nhà hàng. Điều này nhằm mục đích chính là bảo đảm sự an ninh tối đa cho Thiên Đình. Và các vị khách thì không ai muốn có ai đó làm trái "luật" cả, bởi bản thân họ không hề muốn thấy một ngày nào đó, Thiên Đình sẽ biến mất. "Luật" đưa ra rất nghiêm ngặc như thế nên mặc dù đã tồn tại khá lâu rồi nhưng không mấy người biết hay nghe nói về nó, mặc dù vào đây từ đủ thành phần cả: giang hồ có, công an có, quân đội có, từ các cơ quan nhà nước đủ loại không thiếu... Bí mật này nên chỉ dành riêng cho họ.

Còn với chủ nhà hàng thì hưởng lợi rất nhiều từ Thiên Đình. Lợi nhuận, tiền bạc chỉ là thứ yếu. Làm vui lòng các "đối tác" chỉ là việc bình thường. Cái cốt lõi nhất, đó là, chủ nhà hàng sở hữu được bảo bối vô cùng độc đáo, bởi tất cả mọi nơi trong Thiên Đình đều được bí mật lắp camera theo dõi cả; rất tinh vi và bí mật tuyệt đối; đến mức, lệnh trên truyền xuống rằng, bất kỳ ai vô tình hay cố ý để lộ thông tin này đều sẽ bị "trảm" và nếu có vị khách nào vô tình phát hiện được thì cũng sẽ không tránh khỏi hình phạt này. Không cần phải nói ra thì chắc hẳn ai cũng hiểu "bảo bối" độc chiêu đó là gì rồi.

Nỗi buồn của đối thủ thường là niềm vui của phe mình. Do đó, qua cái chết của Đại Tỳ, một đại ca cộm cán tiếng tăm; là đại ca của nhiều đại ca khác, và là đối trọng khó "nuốt" nhất đối với Hai Chiêu, thậm chí ngay cả Tư Đức cũng phải dè chừng, thì không lý do gì hôm nay lại không mở một đại tiệc để ăn mừng cả. Và Thiên Đường chính là điểm đến lý tưởng.

Các lớp đại ca cùng một số "đối tác" không thuộc dạng "siêu VIP" thì được tiếp đãi tại các khu vực phòng VIP của nhà hàng. Còn riêng Tư Đức và "các anh" khác thì hội ngộ tại Thiên Đình, một nơi mà "các anh" luôn muốn có dịp để tha hồ hưởng thụ, tha hồ mà "sung sướng".

Cái chết của Đại Tỳ thì có liên quan gì đến "các anh" đâu nhỉ? Chả biết được. Có lẽ chỉ người trong cuộc mới hiểu rõ "chân tơ kẻ tóc" nhất.

Nam chỉ định cho "đàn em" lo toan đám tang của Đại Tỳ cho thật chu đáo, long trọng, sao cho tương xứng với vai trò của y khi còn sống. Giờ đây, Nam xét về danh nghĩa thì nghiễm nhiên trở thành "đại ca", đứng đầu hệ thống băng nhóm của Đại Tỳ.

Mấy ngày qua, ông Minh và Nam tập trung bàn về kế hoạch "lo trong, ứng ngoài". Sau cái chết của người đứng đầu, nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này là ổn định tâm lý và "hàng ngũ" của băng nhóm, đề phòng sự lo sợ hay nổi loạn có thể xảy ra. Khi nội bộ đã được ổn định, sắp xếp xong thì mới tính đến chuyện ứng phó bên ngoài được.

Thời gian này, rất nhiều chuyện lo toan phải giải quyết, nhưng trong lòng Nam lại có nhiều cảm giác xáo trộn khó tả. Buồn, lo lắng, sợ hãi có cả. Nhưng xen lẫn vào đó, vẫn có một chút niềm vui, một chút hân hoan, một chút rạo rực. Có thể cái chết của Đại Tỳ, vô hình chung, sẽ đưa anh tiến sát đến tham vọng của bản thân một cách nhanh nhất chăng? Đó chính là điều làm anh suy nghĩ suốt mấy ngày qua. Do đó, anh cố tỏ ra mình là một người lãnh đạo có tài, có tình, qua cái cách chỉ đạo cho đàn em tổ chức thực hiện đám tang của Đại Tỳ. Đồng thời, đề cao cảnh giác, chỉ đạo anh em luôn trong tình trạng sẵn sàng nhận lệnh khi có bất trắc xảy ra. Dưới Đại Tỳ là tám cấp đại ca khác. Và Nam luôn sắp xếp, bố trí công việc, giữ quan hệ sao cho bình đẳng để tránh tình trạng so bì, hơn kém; rất dễ sinh biến.

Nhiều đêm, anh suy nghĩ cách để tổ chức lại hệ thống cấp dưới sao cho có thể hoạt động bài bản, có tổ chức, quy củ hơn. Bởi tham vọng của anh là trở thành một ông trùm, chứ không phải dạng đại ca chỉ biết suốt ngày lo đấm đá, đâm chém như Đại Tỳ. Mà muốn thế, trước tiên, anh cần phải thu phục nhân tâm tám đại ca cấp dưới đã, sau đó là các đàn em phía dưới nữa. Anh đang băn khoăn nên sử dụng cương hay nhu; mềm mỏng hay uy lực; nhân trị hay pháp trị như thế nào cho hiệu quả. Chỉ cần biết rằng nếu họ bất tuân anh; họ không tôn anh lên làm đại ca thì anh sẽ như một kẻ bị đem bỏ rơi trên sa mạc khô cằn, nắng cháy; hay chẳng khác nào bị đem bỏ vào rừng sâu mà làm mồi cho thú dữ. Giả sử viễn cảnh đó xảy ra thật, tính mạng của anh chẳng khác nào như "chỉ mành treo chuông". Không cần đến quân của Tư Đức hay Hai Chiêu ra tay, mà có thể từ chính đàn em của Đại Tỳ sẽ tìm anh để "xẻ" trước, bởi ít nhiều có thể anh là nguyên nhân gián tiếp gây ra cái chết cho đại ca của chúng. Đây không loại trừ là mưu sâu, kế độc mà Tư Đức đã tính tới. "Lão đúng là một con cáo già ranh mãnh thật". Anh không ít lần chửi thầm thế.

Không, bằng mọi giá, bằng mọi cách, anh nhất định không để điều đó xảy ra. Cuộc đời anh không thể chấm dứt một cách tệ hại và ngắn ngủi như vậy được.

Anh có nên chia sẻ lo lắng này với ông Minh không? Biết đâu ông sẽ cho anh vài lời khuyên hữu ích nào đó hay ít nhất thì anh cũng tìm được một đồng minh thân cận bên cạnh? Nhưng như thế thì ông Minh có đánh giá thấp anh, coi anh như là một kẻ không quyết đoán, một kẻ yếu đuối không? Quá nhiều việc phải tìm cách giải quyết trong lúc này. Rồi anh lại trộm nghĩ, đúng là làm lãnh đạo đã khó, huống hồ chi làm lãnh đạo của tụi giang hồ càng khó hơn gấp bội, bởi chẳng khác nào đang chơi với lửa cả. Anh lại thầm cười mỉa với chính mình. Anh lại nghĩ đến Tư Đức. "Làm sao hắn có thể quản lý được tụi đàn em bên dưới với đủ tất cả thành phần, từ Bắc chí Nam như thế nhỉ? Xem ra ông ta giỏi quá đấy chứ."

Nghĩ đến đây, cảm giác đối đầu với một kẻ giỏi như thế càng kích thích bản năng trong anh hơn. Anh cảm giác mình mạnh mẽ lên rất nhiều.

Bất chợt, anh lại nghĩ về Lan Phương. Mấy ngày qua, anh đã viện đủ các lý do bận rộn để tránh gặp cô. Thực sự là anh chẳng còn tâm trạng đâu mà gặp cô được. Một phần rất quan trọng nữa là anh muốn giữ khoảng cách để bảo đảm sự an toàn cho cô hơn. Càng nghĩ nhiều về cô, trái tim anh càng thổn thức, và do đó, có thể biến anh thành một kẻ yếu đuối hơn. Vì vậy, anh nhanh chóng gạt hình ảnh Lan Phương qua một bên, để tập trung cho cái "tham vọng" của riêng mình.

Tuy vậy, liệu Nam có đủ sức lãnh đạo băng nhóm mà Đại Tỳ để lại không? Các đại ca cấp dưới, những kẻ luôn mang trong mình mầm móng nổi loạn, liệu có tuân phục Nam không? Cả tuổi đời và tuổi giang hồ của anh đều còn quá trẻ.

Đây mới là điều ông Minh băn khoăn và lo lắng nhất mấy ngày qua. Ông không thể chia sẻ với Nam về việc này. Nhưng thời gian không cho phép sự do dự kéo dài thêm nữa, ông cần phải quyết định ngay sau khi đám tang của Đại Tỳ được tiến hành xong.

Nam đang trên đường đến Rừng Xanh ở quận 3 với tâm trạng đầy lo âu, một trong những nhà hàng mà anh nghe nói có cổ phần của ông Minh, nhưng anh chưa từng bước vào đó bao giờ. Ngay mới trong sáng nay thôi, anh còn đang chưa biết kế hoạch thế nào cho các hoạt động tiếp theo thì ông Minh gọi. Anh có thắc mắc, hỏi rõ hơn về nội dung cuộc họp, nhưng chỉ nghe ông Minh bảo rằng đây là một cuộc họp quan trọng cần phải đến đúng giờ, nghĩa là đúng 9h anh phải có mặt. Chỉ còn hơn nửa tiếng nữa, thế là anh chẳng có thời gian để suy nghĩ gì nhiều, kiểm tra sơ qua các báo cáo và công việc ở Hương Xưa, xong là bảo tài xế đưa anh đi ngay đến địa điểm đã hẹn. Suốt cả quảng đường đi, anh không nói một lời nào. Mắt nhìn khung cảnh trên đường xe qua lại, nhưng có lẽ chẳng có hình ảnh nào ghi lại trong tâm trí của anh cả, bởi anh còn đang bận rộn cho đủ các tình huống giả định có thể sắp diễn ra. Sau những điều tồi tệ vừa qua, không biết tiếp theo sẽ là chuyện gì nữa đây? Ông Minh chưa bao giờ úp mở mà lại ra lệnh dứt khoát và rõ ràng như thế. Không rõ thực hư là chuyện gì, nhưng linh cảm anh cho thấy có thể là một chuyện không hay ho gì, chỉ mong nó không quá tồi tệ lắm.

Anh đến sớm hơn 5 phút. Anh gọi điện cho ông Minh và được ông cho người đón và dẫn lên một căn phòng chỉ có mình ông đang ngồi uống trà. Chứng kiến cảnh này, đột nhiên ký ức anh lại khơi gợi về thời điểm ở Hương Xưa, lúc mà Lan Phương lần đầu dẫn anh về giới thiệu với ông.

Ông ôn tồn vui vẻ bảo anh ngồi và rót ly trà Ô Long còn nóng bốc hơi.

Sau khi chào ông Minh, Nam chẳng biết nói gì thêm. Anh đang giữ thế phòng thủ và xem tình hình chuyện gì sẽ xảy ra. Đoán biết được ý nghĩ của anh, ông Minh sau khi rót ly trà rồi cười nói:

- Cháu cứ thong thả đã, làm ly trà nóng cho tỉnh táo. Đúng 9h ta sẽ họp. Đến lúc đó thì cháu sẽ biết. Giờ thì đừng quan tâm hay đoán già đoán non làm gì cho mệt óc. Cứ nhắp chén trà đi đã nào.

Anh và ông Minh trao đổi linh tinh một số chuyện nữa như để giết thời gian chờ đợi. Rồi thời khắc đó đã đến. Ông Minh uống cạn ly trà rồi ra hiệu anh theo ông. Cả hai ra khỏi phòng, men theo lối đi và vào một căn phòng khác có vách bằng kính, nhưng anh chẳng thể nhìn thấy gì bên trong vì đã bị một tấm mành nhựa che mất. Hy vọng phát hiện ra một chút manh mối bí mật nào đó đã nhanh chóng thất bại. Thôi thì cứ vào rồi khắc biết. Dù thế nào thì tất cả đã được an bài hết cả rồi.

Và quả thật, khi ông Minh mở cánh cửa, vừa bước chân theo ông Minh vào, anh bị khựng người lại ngay khi nhìn số người bên trong đang đợi sẵn. Khi thấy ông Minh và anh vào, tất cả đều liền đứng lên chào kính cẩn. Tất cả đều ăn mặc rất chỉnh tề. Không ai khác, chính là tám đại ca "cấp dưới" của anh và ba người lạ mặt mà anh chưa từng gặp.

Phớt lờ đi sự kinh ngạc của Nam, ông Minh khoát tay bảo:

- Vào chỗ ngồi đi cháu!

- Dạ! – Anh cảm giác mình đang trở thành một "chú cừu non" thực sự.

Còn hai chiếc nghế trống; trong đó có một chiếc khác biệt hoàn toàn so với còn lại, để giành riêng cho "sếp", cho người chủ trì cuộc họp này, chiếc còn lại được xếp kế bên theo chiếc bàn hình chữ nhật. Lúc này thì Nam không còn mấy ngạc nhiên nữa khi ông Minh trong dáng vẻ uy nghi ngồi vào chiếc ghế của lãnh đạo và đương nhiên, anh biết chiếc còn lại là dành cho mình.

Sau màn trao đổi sơ bộ ban đầu, ông Minh mới tuyên bố đi vào cuộc họp. Trước khi nó được chính thức diễn ra, theo lệnh của ông Minh, tất cả đều đứng lên và đứng về cùng một phía, cúi đầu hướng về tấm chân dung Đại Tỳ được đặt trang trọng trên một chiếc bàn nhỏ, mà Nam không để ý nhìn thấy nó từ khi vào, dành một phút tưởng niệm cho Đại Tỳ.

Sau đó, mọi người lần lượt về lại vị trí của mình trong bàn họp. Ông Minh khởi đầu cuộc họp bằng việc hỏi han về tình hình tổ chức tang lễ cho Đại Tỳ. Được các cấp dưới báo cáo lại, ông gật gù, tỏ ra hài lòng. Sau đó, ông mới giới thiệu thành phần những người tham gia trong cuộc họp, mà có lẽ, chính xác là để làm quen giữa anh và ba nhân vật lạ mặt kia. Thì ra, họ không ai khác, chính là ba quản lý của các nhà hàng từng được cho là có cổ phần của ông Minh, cũng là ba thư ký riêng của ông, theo như Nam được giới thiệu.

Nam không biết rằng, ông Minh là người đứng "phía sau", âm thầm giám sát, chỉ đạo việc tổ chức tang lễ cho Đại Tỳ. Và kết quả tốt đẹp đó với việc răm rắp thực hiện của các cấp dưới là vì ông Minh chứ không phải là nhờ bởi anh. Trong khi anh âm thầm chọn cho mình một thời điểm thích hợp để đến thắp nhang, viếng Đại Tỳ, thì ông Minh cũng lặng lẽ làm điều tương tự. Nhưng bây giờ, tại cuộc họp này, chắc hẳn Nam đã vỡ lẽ ra nhiều điều.

Tiếp theo, ông Minh mới đi vào nội dung chính của buổi họp. Đó là việc lên kế hoạch hành động cho tình hình mới, ổn định lại tổ chức, phân rõ các cấp bậc và triển khai mô hình hoạt động. Ông cho biết sẽ thành lập công ty cổ phần mới với cái tên là Hồng Minh. Và tổ chức này sẽ chính thức lấy tên là Hồng Minh Hội, viết tắt là HMH. Đây được coi là ký hiệu, là biểu tượng của tổ chức và để cho các anh em trong tổ chức nhận diện với nhau.

Tổ chức Hồng Minh Hội sẽ được hoạt động một cách công khai với cái tên là công ty cổ phần Hồng Minh, kinh doanh đa ngành nghề với nhiều lĩnh vực khác nhau. Ở đây, ông Minh đóng vai trò là chủ tịch hội đồng quản trị. Nam được phân bổ làm tổng giám đốc. Tổ chức sẽ cho mở nhiều chi nhánh nhỏ, được thành lập theo dạng công ty con, phụ trách theo địa bàn và, hay lĩnh vực công việc riêng biệt. Mỗi chi nhánh sẽ do một "đại ca" đứng đầu, nghĩa là tổng công ty Hồng Minh sẽ thành lập ít nhất là tám chi nhánh khác nhau. Ba nhân vật kia vẫn sẽ là thư ký riêng của ông Minh. Công việc chính của họ là tư vấn, giám sát sự hoạt động của các chi nhánh bên cạnh Nam. Có thể nói nôn na rằng, trong mô hình quản lý của công ty Hồng Minh, nếu như Nam quản lý theo chiều dọc, thì ba nhân vật kia sẽ quản lý theo chiều ngang. Và họ chỉ đứng trên vai trò chủ yếu là tư vấn và giám sát, rồi báo cáo lại tình hình cho Chủ tịch; còn mọi quyền hành thực hiện đều theo sự chỉ đạo của Tổng giám đốc Nam. Do đó, mô hình này không hề gây sự giẫm đạp, chồng chéo lên nhau. Ngược lại, ba nhân vật này sẽ đóng vai trò hỗ trợ rất tốt cho sự hoạt động của Tổng công ty và các chi nhánh. Còn mục đích phía sau nữa, ba nhân vật này có thể xem là "tai mắt" của Chủ tịch để kiểm soát các hoạt động của tổ chức. Địa bàn hoạt động trải dài trên toàn quốc.

Sau đó, ông Minh yêu cầu tất cả các thành viên cho ý kiến riêng về tổng quan, nghĩa là tất tần tật những gì họ muốn nói hay cần trao đổi, từ ngành nghề hoạt động; nhóm sản phẩm, dich vụ kinh doanh; thực tế thị trường; cách thức thực hiện; thời gian triển khai; rồi cả cách ứng phó với bên Tư Đức, Hai Chiêu...

Nam lúc đầu chỉ biết lắng nghe và luôn ở trong tâm trạng phòng thủ. Nhưng sau đó, khi nghe ông Minh lần lượt giới thiệu và trình bày về mô hình cho tổ chức hoạt động mới, anh cảm thấy hào hứng hơn. Mặc dầu vậy, trong lòng vẫn tỏ ra không vui vì hai lẽ chính. Những khổ sở suy nghĩ, lo toan cho cái tham vọng "ông trùm" của anh suốt mấy ngày qua đã trở nên vô nghĩa và chính thức bị sụp đổ, ít nhất là trong một thời gian khá dài nữa. Thứ hai là cảm giác bị ông Minh đặt vào thế "chẳng đặng rồi", và anh chỉ biết "vâng, dạ" mà thực hiện theo chứ chẳng dám có ý kiến gì.

Thực ra, được ông Minh ưu ái dành cho anh chức danh Tổng giám đốc của một tổng công ty hứa hẹn sẽ hoạt động với quy mô rất lớn với đủ thực quyền chứ không phải là một kẻ bù nhìn, đã là quá mỹ mãn rồi. Nhưng, cái làm anh khó chịu và bực mình chính là cảm giác bị ông Minh "dắt mũi" suốt thời gian qua, kể từ khi hai người gặp mặt, làm anh ôm mộng quá lớn nên bây giờ mới trở nên thất vọng nặng nề thế này. Dẫu vậy, xét cho cùng, với vị trí sắp tới, có nằm mơ anh cũng chưa dám nghĩ tới. Bởi đây là một công ty hẳn hoi, một tổ chức được thành lập và hoạt động đúng theo pháp luật hẳn hoi, ít nhất là trên danh nghĩa thế, chứ không phải là một "hội kín", một tổ chức mang tính chất xã hội đen như trước kia nữa. Nghĩa là anh ít phải phập phồng hay ở trong tình trạng "chờ ngày phán xét" hơn, mặc dù anh thừa hiểu bản chất của nó có thể không thay đổi mấy.

Cuộc họp kéo dài cho đến 12 giờ hơn mới kết thúc. Ông Minh tuyên bố giải tán sau khi chốt lại tất cả các nội dung chính của buổi họp. Một trong ba người được coi là thư ký của ông Minh có nhiệm vụ ghi lại tất cả nội dung này.

Sau khi chào hỏi qua loa với mọi người, Nam xin phép cáo từ, rồi vội vã đi như chạy theo ông Minh.

- Chú à, cháu xin lỗi, cháu xin phép gặp riêng chú một lát!

- Bây giờ cũng đã đến giờ cơm trưa rồi. Hẹn cháu 3 giờ chiều nay tại Hương Xưa nhé. – Ông Minh thư thả đáp.

- Nhưng cháu ...

Nam chưa kịp nói hết câu thì đã bị ông Minh ngắt ngang. Giọng ông lạnh lùng và dứt khoát:

- Chú nghĩ là biết cháu muốn nói về vấn đề gì rồi. Cháu có nghĩ vậy không?

- Vâng, cháu đoán thế. Và cháu cần lời giải thích.

- Cháu nên học cách kiểm soát bản thân. Cháu đang quá nóng vội cho một việc không thực sự khẩn cấp đấy. – Ông nhìn chằm chằm vào mắt Nam, nở nụ cười nhẹ, nhưng chắc hẳn người đối diện không hề mong muốn phải chứng kiến nó.

- Đó là điều cháu luôn tự nhũ bản thân, nhưng không phải lúc nào cũng phải kiểm soát thái quá cả. – Nam mặc dù có phần lo âu trước ánh mắt của ông Minh, nhưng với bản tính ngang ngạnh, anh vẫn cứng đầu chưa chịu rút lui.

- Điều đó chứng tỏ cháu chưa hoàn toàn làm chủ được bản thân. Cháu biết mình nên làm gì, nhưng chưa thực sự thực hiện được nó. Cháu chỉ kiểm soát nửa vời thôi. – Lúc này nụ cười đã tắt trên môi ông, thay vào đó là một ánh mắt nghiêm nghị như muốn xoáy xâu vào tâm trí, như muốn đốt cháy trái tim Nam.

Nam cũng nhìn vào mắt ông nhưng chưa biết phản ứng tiếp thế nào cho đến vài ba giây sau.

- Dạ, được rồi. Cháu sẽ đợi chú lúc 3 giờ tại Hương Xưa. – Anh cảm thấy đã đến lúc phải rút lui trước khi có thể làm ông Minh nổi giận thực sự, nhưng vẫn cố tỏ ra ương ngạnh khi nhắc lại lịch hẹn.

Trên suốt đường về, Nam không ngừng nghĩ về ông Minh. Có lẽ đây mới là hình ảnh với bản tính thật sự của ông. Một sự lạnh lùng, quyết đoán với cá tính rất mạnh mẽ, khác với con người luôn ôn tồn, nhẹ nhàng, hòa nhã mà anh đã gặp trước đây. Cảm giác bị "dắt mũi", bị chơi một cú lừa ngoạn mục khiến anh rất cay cú khi nghĩ về suốt quá trình vừa qua. Tuy vậy, khi nghĩ lại về con người hiện tại của ông Minh đã khiến anh cảm thấy có phần "ớn lạnh" thực sự. Nếu trước đây, anh từng nghĩ là nên cảnh giác về ông, thì bây giờ điều đó trở thành là trong tư thế sẵn sàng đối phó. Và qua sự thể hiện vừa rồi, Nam nhận thấy dáng dấp của một ông trùm trong hình hài của ông Minh rồi. Vậy là trước giờ, đã có một cuộc chiến ngầm giữa hai ông trùm này; ông Minh và Tư Đức. Và cuộc chiến này đang dần trở nên khốc liệt và không biết liệu rằng nó có đi đến một hồi kết nào không. Giờ nghĩ lại mới thấy, hai con người này mới đúng là "kỳ phùng địch thủ" của nhau. Mọi hành động theo lời "tư vấn" của ông Minh trước đây, cùng với ảo tưởng về quyền lực của mình với băng nhóm của Đai Tỳ thực ra là dối trá hết. Họ nhất nhất hành động theo chỉ đạo của ông Minh chứ không can gì đến anh cả. Anh chẳng qua là một cánh tay nối dài, một công cụ của ông Minh mà thôi. Vậy mà suốt khoảng thời gian dài vừa qua, anh cứ mãi ảo tưởng khi so sánh mình với Tư Đức. Kỳ thực, anh giống như một chú cừu non, đứng giữa hai con sói già đang nhăm nhe tranh giành quyền lực, tranh giành lãnh thổ và chi phối lẫn nhau.

Rồi anh thở ra có phần nhẹ nhõm hơn khi nghĩ đến một bí mật như một công cụ dự phòng khôn ngoan, với hy vọng rằng ông Minh không hề biết tới. Một chút an ủi đó khiến anh an lòng hơn. Nó chẳng khác nào là một bảo bối cứu cánh anh khi đứng bên cuộc chiến giữa "hai con sói già" này. Anh phân vân có nên báo cho thiếu tá Quang biết không, và anh không rõ thiếu tá Quang đã biết tất cả sự thật về ông Minh hay chưa. Anh cảm giác mình như là quân cờ trong cuộc chơi của họ, ông Minh và có thể của cả thiếu tá Quang.

Anh lại nghĩ về Lan Phương. Không biết trong chuyện này có vai trò gì của cô không? Sau những gì ông Minh đã thể hiện, giờ anh chẳng còn dám tin vào người con gái luôn tỏ ra hết mực nết na, chung thủy, dịu hiền của ông nữa. Dẫu vậy, trong thâm tâm, anh vẫn hy vọng rằng, cô cũng chỉ là một nạn nhân, giống như anh trong mưu đồ của ông Minh mà thôi. Có thể cô chẳng biết tí gì về công việc thực sự của cha mình cả. Khuôn mặt cô, cách cư xử của cô, thái độ của cô nhất định không thể nào là giả dối được. Một con người như thế thì quá thánh thiện để có thể nghĩ, chứ nói chi đến việc làm một điều gì đó thiếu đứng đắn hay tội lỗi. Ôm hy vọng đó, anh mong rằng mình đúng. Và mọi việc chỉ được làm sáng tỏ vào lúc 3h chiều nay mà thôi. Từ đây đến lúc đó, anh chẳng khác nào như đang ngồi trên đống lửa. Có thể ông Minh đã nói đúng. Anh chưa thực sự làm chủ được bản thân; anh mới chỉ kiểm soát nửa vời mà thôi.

Về đến Hương Xưa, Nam muốn ăn món gì đó thật nhanh gọn cho qua bữa. Anh gọi nhân viên lấy cho mình một đĩa cơm Dương Châu và một chén canh. Món cơm này anh không thích lắm, nhưng không đến nỗi quá tệ. Nó hoàn toàn có thể giúp anh khỏa lấp cơn đói, nạp chút năng lượng mà không hề cầu kỳ, bày vẻ, mất nhiều thời gian. Trong thời gian chờ cơm, anh tranh thủ đi loanh quanh kiểm tra tổng quan và trao đổi công việc với nhân viên.

Sau khi hoàn thành bữa trưa theo đúng thủ tục để không phải bị bỏ bữa, chứ không hề có chút cảm giác ngon lành gì, anh cỡi áo, rồi nằm ường trên chiếc ghế trường kỷ đầy vẻ uể oải, mệt mỏi. Đầu óc anh đang vo ve đủ thứ chuyện; nội dung cuộc họp trong buổi sáng nay, về mối quan hệ với Lan Phương và nhất là những tiết lộ của ông Minh vào chiều nay. Anh ngước nhìn đồng hồ treo tường: 13h45. Anh khá mệt mỏi. Anh nghĩ tốt nhất là nên làm một giấc cho tỉnh táo, minh mẫn hơn sau nhiều đêm mất ngủ công cốc để suy nghĩ về những viễn cảnh không có thực. Giấc ngủ có thể sẽ giúp anh dễ chịu hơn, lấy lại năng lượng và mạnh mẽ hơn khi sẵn sàng đối diện với bất kỳ khả năng nào mà ông Minh sẽ tiết lộ sắp tới.

Đúng 15h như đã hẹn, ông Minh có mặt tại nhà hàng. Ông mở cửa phòng tiếp khách, nơi trước đây ông thường ngồi, khi mà Nam chưa chính thức chuyển về ở hẳn, thấy ngay Nam đã đợi sẵn. Ông không lấy gì làm ngạc nhiên với hình ảnh này. Nếu như ngược lại thì mới đúng là lạ thật.

Nam đứng lên, cuối đầu chào ông. Sau đó, cả hai cùng ngồi xuống bộ sofa theo hướng đối diện nhau. Nam lấy ly, rót cho ông Minh chén trà O Long vừa mới được pha chừng 5 phút. Ông Minh mỉm cười có vẻ hài lòng, nhấp chén trà rồi thủng thẳng:

- Chú xuất thân từ một gia đình khá giả và được học hành bài bản. Chú được gia đình tạo nhiều điều kiện và cơ hội để phát triển bản thân và sự nghiệp. Mọi chuyện đều diễn ra rất suôn sẻ và tốt đẹp. Có thể nói rằng, chú là niềm tự hào của cả gia đình, dòng họ. Có chút thành công ban đầu như thế, cộng với tính khí của chú khá lãng tử và ngang tàng, chú đã không ngại ngần giao lưu với tất cả các thành phần trong xã hội, bất kể là tốt hay xấu. Dĩ nhiên, chú có những quy tắc riêng của mình. Tuy còn trẻ và háo thắng, nhưng chú đủ sự sáng suốt để không phải đánh mất mình và nhất là uy tín của gia đình, cùng sự kỳ vọng của ba mẹ dành cho chú. Nói là vậy, nhưng thực tế thì không dễ chút nào. Lằn ranh giữa cái tốt và cái xấu mong manh lắm, chỉ cần bước nhầm sang một bên thôi, mọi thứ đã chuyển biến khác rồi. Sự háo thắng, tính cách ngang tàng, cộng với điều kiện gia đình cho phép, ý chú là nhờ ba mẹ chú có nguồn lực tài chính khá ổn và có mối quan hệ rộng với chính quyền, dần dần biến chú thành một kẻ tốt không hẳn tốt, mà xấu cũng chẳng ra xấu. Trên phương diện kinh doanh và hoạt động xã hội, chú là một hình mẫu trong giới trẻ. Còn phía sau đó, là một tảng băng chìm đầy khoái cảm. Với chút bản lĩnh và quan trọng nhất là sức mạnh của đồng tiền, chú không ngần ngại cho "xử" những kẻ dám phật ý hay chống đối. Mới đầu, chuyện này chỉ xảy ra trong va chạm cuộc sống, dần dần nó trở thành một công cụ trong hoạt động kinh doanh của chú. Dĩ nhiên, là không ai biết vai trò phía sau của chú cả. Thêm vào đó, anh em cũng quý mến nhau. Họ là giang hồ thật, ăn nói chẳng ra sao, tính tình ngang ngược, cư xử thô lỗ, nhưng lại sống có tình có nghĩa, sẵn sàng đổi mạng vì nhau. Mới đầu họ đến với chú chủ yếu vì tiền, nhưng sau đó là nể cá tính và cách cư xử của chú nên cái tình lần lần lấn áp hơn. Còn chú, chú coi họ như là một công cụ để xả cơn nóng giận hay nhổ đi những cái gai trong mắt mà không cần phải ra mặt hay gánh trách nhiệm gì nếu lỡ xảy ra chuyện... Cho đến khi chú quen, yêu mẹ của Lan Phương và nghĩ đến việc xây dựng gia đình, thì chú nhận ra rằng mình đã đi quá xa rồi. Lúc đầu thì chú giấu, không cho cô biết, nhưng có một vài sự cố nhỏ đã khiến cô nghi ngờ và không an tâm. Vì thật lòng yêu cô, chú buộc phải nói ra sự thật. Khi đó cả cô và chú đều nghĩ đến chuyện dần dần rút ra khỏi sự cám dỗ của quyền lực, sự háo thắng đơn thuần, nhưng không thể được. Trong cuộc sống va chạm hàng ngày, rồi cả trong công việc, chú lại lạm dụng vào "quyền lực" phía sau để "dàn xếp"; rồi nào là quyền lợi mà chú đã mang lại cho tụi anh em phía dưới; và cả việc có mối hằn thù với các băng nhóm khác nữa. Do đó, nếu chú rút lui thì nguy hiểm sẽ khó mà tránh khỏi. Bởi với nguyên nhân thứ nhất, chú có thể tìm cách ứng phó và thay đổi được, nhưng còn hai lý do sau thì lại không thể. Đại Tỳ là đứa theo chú từ đầu. Nó trông hầm hố, dữ tợn vậy, nhưng sống rất có tình nghĩa và khá nhạy cảm. Khi biết chú có ý xây dựng gia đình và một cuộc sống ổn định, đánh hơi thấy sự bất thường từ chú, nó đã ra dấu hiệu cảnh báo chú ngay. Và ngay tại thời điểm đó, chú đã có ý định trừ khử nó. Nhưng suy đi tính lại, nếu nó bị loại thì hàng loạt đứa khác sẽ tranh giành quyền lực lẫn nhau, chưa kể các đối thủ bên ngoài lợi dụng tình thế này mà sẽ tấn công, trả thù. Thế là chú và cô thống nhất là sẽ "sống chung với lũ", nhưng phải luôn nhất nhất tuân thủ hai nguyên tắc: thứ nhất là luôn phải giữ sự tỉnh táo và không lấn sâu quá đà; thứ hai là không cho các con hay người thân biết. Lý do thứ hai thì đến thời điểm này có thể coi là tốt đẹp, nhưng còn lý do thứ nhất thì chỉ thực hiện được nửa vời. Cháu biết đấy, đã dính liếu đến giang hồ, lại là kẻ đứng đầu, cùng với việc mang trong mình dòng máu ham mê quyền lực, đã đẩy chú đi xa hơn những gì mình có thể nghĩ tới. Cho đến khi quyền lực được nâng cấp lên một nấc thang mới thì cháu sẽ thấy rằng mình không hề muốn xuống nữa, thay vào đó là muốn lên và lên cao nhất mà thôi. Và về sau này, chính là sự tranh giành quyền lực giữa chú và Tư Đức từ khía cạnh kinh doanh, mối quan hệ xã hội cho đến thế giới ngầm. Chú đã yếu hơn hắn về cả hai nguồn lực chính, đó là tài lực và nhân lực, được hiểu cho cả khía cạnh thiện lương và hoạt động ngầm. Do đó, mà chú phải nghĩ kế để cầm cự. Hương Xưa được hình thành từ lúc chú mới khởi nghiệp nên có thể coi là biểu tượng cho sự thành công hay thất bại của chú. Vì thế, mà Tư Đức muốn đánh trực tiếp vào biểu tượng này. Cháu biết đấy, đến một lúc nào đó, khi cơm áo gạo tiền không còn là nỗi lo âu nữa, nhiều người, mà nhất là cánh nam nhi chúng ta, sẽ nghĩ đến quyền lực và danh vọng. Chú có thể dễ dàng bỏ Hương Xưa mà chẳng hề ảnh hưởng gì lớn đến tiềm lực tài chính của chú, nhưng cái tên Hai Minh sẽ bị xuống cấp nghiêm trọng và sẽ chẳng còn mấy người kính nể, phục tùng con người mang cái tên đó nữa. Vì thế mà chú chẳng những cần một người có khả năng giữ và phát triển Hương Xưa, mà còn xa hơn, đó là mở rộng tầm quản lý sang nhiều khía cạnh khác để đối đầu với Tư Đức. Do đó, khi Lan Phương giới thiệu cháu, chú thật sự rất vui mừng. Còn vì sao chú phải nói dối cháu và giấu toàn bộ sự việc thì chắc cháu đã hiểu và thông cảm cho chú nhé.

- Vậy nghĩa là các vụ việc liên quan đến Hương Xưa như thay đổi quản lý, thay đổi bếp trưởng, các vụ quậy phá hay kinh doanh thua lỗ v...v... là đều do chú dựng lên hết đúng không ạ?

- Ừm, gần như là vậy. Chú làm thế chỉ nhằm mục đích "tung hỏa mù" đối với Tư Đức và Hai Chiêu thôi, làm cho bọn chúng không biết thực hư thế nào, và nếu may mắn, thậm chí làm cho bọn chúng nội bộ dễ sinh nghi ngờ lẫn nhau. Thằng Tám, quản lý cũ và thằng Cường, bếp trưởng cũ đều có việc khác quan trọng phải làm; sau này chú sẽ cho cháu biết. Còn những vụ quậy phá là chú cố tình để bọn "ong ve" của Đại Tỳ thực hiện.

- Vâng, vậy thưa chú, sau tất cả mọi việc, ý cháu là Lan Phương không hề hay biết gì về việc làm của chú cả?

- Chính xác. Cháu nghĩ con bé có thể biết được gì chứ? Giả sử nó biết được, cháu nghĩ nó có thể chấp nhận điều này không? Nó là một đứa ngoan hiền, rất dễ bị tổn thương và chắc chắn không thể nào chịu được việc có người thân như thế cả, mà nhất lại là ba của nó.

- Vậy sao chú còn muốn cho tụi cháu tiến tới với nhau, trong khi lại muốn cháu tham gia vào hoạt động của chú?

- Cháu không thấy chú đang thay đổi hướng đi đó sao?

- Nhưng đó chỉ là "bình mới, rượu cũ". Hình thức hoạt động có thay đổi, nhưng bản chất thì cũng vậy thôi.

- Không hẳn đâu cháu à. Hình thức thay đổi trước, rồi sẽ đến lúc nào đó, bản chất sẽ thay đổi sau. Đó là điều chú đang muốn làm và sẽ làm được. Chú đã xây dựng kế hoạch cho nó rồi và cháu sẽ thấy.

- Cháu mong là thế. Còn cái chết của Đại Tỳ thì sao chú?

- Ý cháu là sao? Cháu nghĩ là chú có dính liếu tới à?

- Cháu xin lỗi, nhưng qua buổi sáng nay, cháu...

- Ngay từ khi bị Đại Tỳ cảnh báo, chú đã không ưa gì nó nữa. Và như chú đã nói, nửa chú muốn khử nó, nhưng nửa vẫn muốn giữ nó lại vì có nó, chú rất an tâm về tụi đàn em phía dưới và cả tổ chức của Tư Đức nữa. Tuy vậy, về lâu dài, chú cần phải thay đổi "máu". Như chú nói đấy, chú cần có những con người để thực hiện kế hoạch của chú. Kế hoạch mà hồi sáng chú trình bày đã được xây dựng từ lâu rồi và chú cần tìm người phù hợp để thực hiện, bởi Đại Tỳ không có đủ khả năng thực hiện và nó cũng chẳng muốn thực hiện. Nghĩa là trong các thành phần tham gia buổi họp sáng nay, chỉ duy nhất mình cháu là thấy nó mới thôi, còn tất cả đều biết kế hoạch này hết rồi. Chú và các anh em cũng định kỳ, thường là một tháng, một lần họp kín với nhau. Và thông qua các buổi đó, chú đều cố gắng dần dần gieo vào suy nghĩ của tụi nó về một tư duy phát triển mới của tổ chức. Tất cả đều rất phấn khích và hào hứng, duy chỉ có Đại Tỳ là bằng mặt nhưng không bằng lòng. Một phần vì nó thích việc dùng nắm đấm hơn là dùng đầu óc, thứ hai nữa là nó nghĩ nó có đủ sức để đe dọa lại chú khi cần. Việc cho cháu tiếp cận và dần dần lấy lòng tụi đàn em bên dưới cũng là một phần nằm trong kế hoạch định sẵn của chú rồi. Còn Đại Tỳ thì không hề biết được mục đích sâu xa của chú. Thực tâm mà nói, chú rất quý nó. Nó chết đi, chú mất đi một người anh em tốt và như mất đi một phần trên cơ thể mình vậy. Nhưng có lẽ đó là định mệnh. Cháu có còn băn khoăn về điều gì nữa không?

- Dạ...cháu nghĩ là cháu đã nắm được câu chuyện rồi.

- Ừm, tốt. Dù sao thì cũng thông cảm cho chú nhé!

- Dạ, cháu không dám đâu ạ. Cháu còn phải học hỏi chú nhiều lắm.

- Ừm, cháu yên tâm. Chú muốn tác hợp cháu với Lan Phương. Do đó, đương nhiên là chú không muốn làm điều gì đó mà con gái của chú bị đau khổ, thiệt thòi. Chắc bấy nhiêu thôi thì cháu đã đủ hiểu rồi?

- Dạ, cháu hiểu ạ.

- Ừm, chú đã sắp xếp với Tư Đức một cuộc họp vào tuần tới. Ban đầu chú định là sẽ dẫn cháu đi cùng, nhưng để đề phòng bất trắc nên chú quyết định cho cháu ở nhà. Cháu có ý kiến gì không?

- Dạ, mọi chuyện đều do chú quyết định thôi ạ.

- Ừm, tuy vậy, chú sẽ gắn một con chíp trên người chú. Cháu sẽ ở nhà và theo dõi trực tiếp nội dung cuộc họp thông qua giọng nói và một phần hình ảnh trong đó. Chúng ta sẽ trao đổi cụ thể kỹ hơn về việc này sau.

Một buổi sáng thứ năm, đúng như lịch hẹn, ông Minh cùng hai người trợ lý của mình đi cùng trên một chiếc ô tô bốn chỗ, có tài xế riêng, lái đưa đến địa điểm họp kín với Tư Đức. Về mặt trực quan thì lực lượng đi họp chỉ có thế. Dĩ nhiên, phía Tư Đức cũng vậy. Còn thực ra, mỗi bên đều bố trí lực lượng ngầm theo đội hình khác nhau để sẵn sàng ứng phó khi gặp sự cố. Ngay cả lực lượng ngầm này của mỗi bên, ở một số vị trí đều biết rõ nhau, và thăm dò, gầm gừ lẫn nhau. Tuy vậy, sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả nếu như chưa được lệnh của cấp trên.

Ông Minh mặc bộ đồ vest màu đen, đeo cà vạt sẫm màu có sọc chéo màu sữa, trông rất chỉn chu và đường bệ. Trên chiếc cà vạt đó có gắn một cây ghim và nơi đây chính là một máy quay phim thu nhỏ, cho hình ảnh và âm thanh khá nét và rõ.

Khi đã đi được khoảng hai phần ba đoạn đường, ông Minh mới cho gắng cây ghim vào, đồng thời liên hệ với Nam để kiểm tra sự hoạt động của nó qua màn hình máy tính đã hiện sẵn. Trước đó, Nam được đưa vào một căn phòng bí mật, mắt bị bịt kín và bị lục soát khắp người để đảm bảo không mang theo bất kỳ thiết bị ghi âm, ghi hình nào. Trong phòng lúc này thì chỉ còn có Nam. Căn phòng cũng có camera giám sát theo dõi. Khi mọi thứ đã tốt đẹp hết cả, ông căn dặn Nam thêm một số điều rồi an tâm mà bước vào cuộc họp. Về nội dung cơ bản của cuộc họp thì ông và Nam đã trao đổi kỹ với nhau vài ngày trước rồi. Mục đích là để lên các phương án để ứng phó và lường trước các khả năng có thể xảy ra. Bởi chắc hẳn một điều, cuộc họp có liên quan đến cái chết của Đại Tỳ và từ đó kéo theo nhiều hệ lụy khác nữa.

Nam không được ông Minh cho biết địa điểm cuộc hẹn. Không rõ là ông Minh đã quên, sơ suất hay là cố tình không muốn anh biết nên anh chẳng dám hỏi rõ. Chỉ biết khi ông Minh xuống xe, tín hiệu từ camera truyền về cho biết đây là một nơi khá yên ắng và nơi diễn ra cuộc họp hình như là trong một biệt thự sang trọng. Anh chăm chú theo dõi và lắng nghe hình ảnh cùng âm thanh truyền về. Ông Minh gặp Tư Đức đi cùng với Ba Kiếng và Thủy Nước. Cả hai bắt tay với nhau theo kiểu như hai doanh nhân đang là đối tác của nhau và chuẩn bị đi vào một cuộc họp trao đổi về công việc làm ăn vậy. Cả hai cùng đi dọc theo hành lang một đoạn ngắn trước khi vào một căn phòng. Khi cánh cửa phòng được mở, camera từ trên cà vạt của ông Minh hướng về phía đối diện trong phòng, anh ngạc nhiên há hốc mồm khi nhìn thấy hình ảnh một nhân vật đang ngồi đợi sẵn ở vị trí mà anh đoán là chủ tọa của cuộc họp. Quả đúng như vậy, Tư Đức và ông Minh lần lượt vào bắt tay với nhân vật đó; còn hai người đi cùng mỗi bên thì kính cẩn cuối đầu chào. Sau đó, họ lần lượt đi về phía của mỗi bên của chiếc bàn họp, ngồi đối diện nhau.

Sau vài câu hỏi thăm xã giao giữa nhân vật đặc biệt đó với Tư Đức và ông Minh, ông ta mới tuyên bố cuộc họp bắt đầu.

Nam quan sát mà tim đập thình thịch, mồ hôi chảy ướt hết, mặc dù đang ngồi trong phòng lạnh. Anh đã bị choáng ngợp và đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Ban đầu là những vấn đề của ông Minh và giờ là chứng kiến hình ảnh của nhân vật này, khi có dính liếu đến hai hình ảnh mà theo như anh biết, đang là hai ông trùm của những ông trùm; hai ông trùm có thế lực mạnh nhất cả nước trong thế giới ngầm. Ngạc nhiên vì nhân vật này đang là người rất có quyền lực, nhưng khác với hai ông trùm mà anh biết, quyền lực của nhân vật này là công khai trên đất nước này.

Và giờ đây, càng lúc anh thấy mình càng bé nhỏ, ấu trĩ và quá ảo vọng. Vị trí ông trùm mà anh tưởng tượng quá bé nhỏ và chẳng đáng là gì so với những hình ảnh mà anh đã và đang được chứng kiến. Anh đang run sợ thực sự và có thể cảm nhận mình chẳng khác nào như một chú nai con đang nằm trong hàng hùm và đang quan sát những kẻ máu lạnh, những chúa tể của rừng rậm đang so kè với nhau và chơi trò chơi vương quyền.

Cuộc họp chủ yếu diễn ra giữa ông Minh và Tư Đức. Nhân vật kia đóng vai trò chủ tọa và chỉ lên tiếng khi cần thiết, thường là khi hai bên đôi co với nhau và không đi tới sự thống nhất, mà phần thiệt thường luôn thuộc về phía ông Minh. Điều này đã được tiên liệu trước vì sự thất thế của mình, sau cái chết của Đại Tỳ, nhưng dĩ nhiên ông cố gắng bảo vệ quyền lợi cho bên mình càng nhiều càng tốt, không để Tư Đức bức ép quá. Các nội dung liên quan đến thế giới ngầm bất hợp pháp có như: việc bảo kê các sòng bạc, vũ trường, dịch vụ mại dâm...; liên quan tới các hoạt động kinh doanh có thể công khai có như: sang nhượng lại cổ phần của một số công ty, nhà hàng hay bị mất thầu một số dự án lớn...

Qua thái độ thể hiện trên bàn họp, có thể dễ dàng nhận thấy nhân vật chủ tọa có phần ưu ái cho phía của Tư Đức hơn, bởi đơn giản, "gió" phía của ông ta đang thổi mạnh hơn. Tuy vậy, vị chủ tọa tỏ ra vẻ công tâm, công bằng một chút khi bên vực cho ông Minh, thường là ở những khoản lợi ích nhỏ.

Cuộc họp kéo dài đến gần bốn tiếng đồng hồ liên tục. Thức ăn nhẹ và nước uống liên tục sẵn sàng được phục vụ. Khi cuộc họp đến hồi kết thúc, Nam nhận thấy rằng chặng đường phía trước của anh và ông Minh cùng cái tập đoàn vừa mới hình thành sẽ gặp rất nhiều chông gai, thách thức. Anh và ông Minh đã có trao đổi về một số trong những nội dung cuộc họp. Tuy vậy, anh vẫn chưa hình dung được và không nghĩ rằng mọi thứ đã đi quá xa với những gì anh biết. Còn với ông Minh, anh nghĩ, chắc ông đã có sự chuẩn bị và biết rõ về bản chất của vấn đề hơn anh rất nhiều.

Nam mệt mỏi đi về chiếc ghế sofa, cảm giác người rã rời như không còn sức sống. Cơn đói và cái khát giờ mới có dịp quấy rầy anh, nhưng trên hết, tinh thần của anh đang rệu rã. Đầu óc anh quay cuồng. Anh không biết mình đang ở đâu, đang làm gì và tại sao mọi chuyện trở nên hoàn toàn mất kiểm soát đến vậy. Tất cả đã vụt qua tầm tay, vụt qua sự hiểu biết, vụt qua những gì mà anh đã từng kỳ vọng. Tấm bùa hộ mệnh mà chỉ vài ngày gần đây, anh còn kỳ vọng để bảo vệ mình và đối phó với ông Minh hay Tư Đức khi cần, thì giờ, có vẻ như đã trở nên vô nghĩa. Anh cảm giác mình đã bị gục ngã. Đương nhiên, anh không thể nào dám tiết lộ nội dung cuộc gặp gỡ vừa rồi cho bất kỳ ai, kể cả thiếu tá Quang.

Khi đã lên xe ra về, ông Minh tháo cây ghim ra, tắt thiết bị, rồi cất vào túi. Độ chừng 15 phút, ông mới lấy điện thoại gọi cho Nam.

- Cháu đã chứng kiến và nghe hết toàn bộ câu chuyện rồi chứ? Tạm thời chúng ta đang có phần lép vế nên phải nhẫn nhịn và gánh chịu một số thiệt thòi. Cháu hãy xem lại nội dung cuộc họp, chọn lọc và ghi lại những nội dung quan trọng, nhất là những phần mà ta bị ép phải thua thiệt để sau này xử lý. Từ đây đến hết tuần sau, cháu tùy nghi xử lý mọi việc của tập đoàn mà không cần phải thông qua chú. Ngoài ra, nhớ những gì chú đã căn dặn hôm trước nhé. Cố gắng tìm càng sớm càng tốt. Ta còn rất nhiều việc phải làm đấy. Việc ở tập đoàn, cháu phối hợp với anh em hoạt động cho hiệu quả, vì mới hoạt động nên có thể phát sinh một số vấn đề đấy, nhất là trong tình hình hiện tại. Cháu nên cẩn thận và tạo bầu không khí đoàn kết trong anh em nhé. Điều này rất quan trọng đấy.

- Dạ, vâng, cháu hiểu ý chú.

- Ừ, cứ thế mà tiến hành. Có lẽ chú cần nghỉ ngơi vài ngày. Mọi việc giao lại cho cháu hết đấy.

Nam cố giữ tâm lý bình tĩnh khi thấy số ông Minh gọi và chọn cách đối thoại khôn khéo, mạnh mẽ nhất có thể. Cũng chỉ là một biện pháp tâm lý giúp kích tinh thần, chứ thực chất bên trong thì như muốn tan nát hết cả rồi.

Dẫu vậy, một chút bản năng mong manh còn sót lại trong anh không cho phép anh đầu hàng. Anh đã chọn con đường "sống chung với lũ" thì dù có "bão tố" hay "sóng thần" xảy ra thì đều phải đương đầu mà thôi. Anh miên man cho đến khi giấc ngủ giúp anh phần nào giải thoát sự mệt mỏi suốt mấy ngày qua, và nhất là cú sốc mà anh vừa mới chứng kiến trong suốt cuộc họp vừa rồi.

Cái chết của Đại Tỳ khiến cho thiếu tá Quang pha trộn cảm xúc khó tả khi nhận tin. Bởi anh đang lên kế hoạch mời hắn lên chất vấn và khai thác thêm khi tình nghi có liên quan đến cái chết của Việt.

Số là sau khi sàng lọc các khả năng và các mối quan hệ của Việt, thiếu tá Quang nghi ngờ có liên quan gì đến các mối quan hệ của gia đình ông Minh hay không. Vì anh có nắm thông tin rò rỉ về mối quan hệ làm ăn phức tạp của ông Minh với Đại Tỳ và trong giới "xã hội". Đương nhiên, tất cả đã rơi vào tầm ngắm của bộ công an và có lực lượng chuyên trách đảm nhiệm. Đội của anh không thể tiêp cận. Và khi biết Nam qua sự giới thiệu của ông Minh, anh đã kết nối, chủ động tạo quan hệ và bí mật chia sẻ với Nam về vụ án của Việt, đề nghị anh hợp tác hỗ trợ. Thiếu tá Quang hướng Nam khai thác từ đàn em của Đại Tỳ với mấu chốt từ chiếc Iphone bị đánh mất. Hai người đã thống nhất dàn dựng kịch bản và cuối cùng là Nam mua điện thoại mới cùng loại với chiếc Iphone mà phòng thiếu tá Quang đang thu giữ.

Mục đích chính của thiếu tá Quang trong mối quan hệ này giữa hai người là để xem định hướng điều tra của anh có tiến triển gì không trong việc phá án. Mục tiêu thứ hai, đó là anh âm thầm điều tra về mối quan hệ làm ăn của ông Minh và Đại Tỳ, cùng tổ chức của họ. Còn với Nam, bên cạnh việc hỗ trợ phá vụ án giúp thiếu tá Quang, còn có thể giúp Lan Phương vui hơn khi kẻ thủ ác sát hại người yêu cũ của cô phải đền tội, ý định lớn nhất của Nam, là anh cần tấm bùa hộ mệnh cho mình khi tham gia vào cuộc chơi quá nhiều cạm bẫy của ông Minh. Thiếu tá Quang có thể phần nào đó minh chứng cho sự trong sạch của anh với vai trò như "tay trong", như một "gián điệp".

Và với "chiêu thức" được thiếu tá Quang chỉ dẫn qua những cuộc nhậu với đàn em Đại Tỳ, "tám chuyện" liên quan tới chiếc Iphone đang cầm trên tay, Nam lần mò ra được kẻ đã làm mất nó. Sau khi xác định được danh tính kẻ đánh mất chiếc điện thoại, Nam đã báo cho thiếu tá Quang biết. Nhiệm vụ còn lại là bước tiếp cận khai thác của cảnh sát chìm thực thụ được cài vào hàng ngũ dưới trướng của Đại Tỳ. Nam đã may mắn lập công lớn, trong khi đội ngũ cảnh sát chìm một thời gian tìm cách khai thác nhưng đều chưa thành công.

Tuy nhiên, không ai biết được rằng, tên trực tiếp gây ra cái chết cho Việt gần đây hay nằm mơ thấy Việt hiện hình và bị ám ảnh đến phát hoảng. Không hiểu lý do gì, hắn có xu hướng muốn gặp, tiếp cận và tâm sự nhiều câu chuyện với Nam, trừ việc liên quan đến cái chết của Việt. Và dĩ nhiên, hạng tép riêu như hắn thì khó mà tiếp cận được với Nam nếu không có sự dàn dựng của ông Minh phía sau.

Những nổ lực của Việt đã được đền đáp xứng đáng qua việc ứng dụng "mô hình sóng" mà anh đã học được ở thế giới mới.

Cuối cùng thì hai trong bốn tên gây ra cái chết của Việt đã bị tóm sau khi bị ghi âm lời thú nhận vô tình trong một cuộc nhậu "chén chú chén anh". Hai tên còn lại được xác nhận đã chết vì tai nạn giao thông. Để an tâm hơn, thiếu tá Quang cho đối chiếu dấu vân tay và quả đúng có vân tay của hắn khớp với dấu vân tay thu thập được trên điện thoại. Hai tên bị bắt nhất quyết không khai gì thêm khác ngoài việc thừa nhận hành vi va chạm giao thông bình thường, và trong lúc nóng giận đánh nhau, đã gây ra cái chết cho Việt. Tuy nhiên, qua lời thú nhận được ghi âm trước đó, có úp mở về một kế hoạch đã được dự tính, không đơn thuần chỉ là một cuộc va chạm tình cờ.

Với việc cứng đầu, nhất quyết giữ lời khai như vậy, cùng với cái chết của Đại Tỳ, thiếu tá Quang tạm thời khép lại việc điều tra và chuyển hồ sơ khởi tố vụ án để đưa ra xét xử. Bên cạnh đó, anh vẫn yêu cầu Nam tiếp tục nắm bắt thông tin xem còn kẻ nào liên quan phía sau hay không, mặc dù không còn quá quan trọng nữa.

Lan Phương rất vui mừng khi nhận được tin những kẻ thủ ác đã bị bắt và sẽ sớm bị đền tội. Cô gởi lời cám ơn rối rít đến thiếu tá Quang và đồng đội rất nhiều. Còn sự thực phía sau như thế nào, cô không thể biết được. Cô ấm lòng hơn được phần nào và cầu mong người yêu mình được yên nghỉ nơi "chín suối", về miền Cực Lạc.

17

Một ngày mới lại đến. Hôm nay là cuối tuần. Nam tập hợp ba thư ký của ông Minh cùng với một nam thư ký của anh vừa mới được tuyển cho buổi họp tại trụ sở chính của tập đoàn. Giám đốc các công ty con sẽ kết nối qua Zoom để họp online. Sở dĩ, họ không thể về họp cùng là để bảo đảm sự bí mật và an ninh cho các thành viên của tập đoàn. Trước đó, Nam đã có cuộc họp với người đứng đầu các phòng ban của tập đoàn rồi.

Buổi họp xoay quanh các nội dung trọng điểm mà một tổ chức kinh doanh thường làm: tình hình hoạt động của các chi nhánh, của tập đoàn; doanh thu, lợi nhuận của các chi nhánh, tập đoàn; những khó khăn, cản trở; các giải pháp mới để thực hiện; đặt ra chỉ tiêu và kế hoạch hoạt động cho tuần mới... Hoạt động kinh doanh của tập đoàn được nêu ra trong cuộc họp dĩ nhiên có bao gồm cả các hoạt động hợp pháp và phi pháp. Hai mục này đều tách ra riêng biệt để theo dõi bởi tính đặc thù của nó. Điều dễ hiểu là có một số khác biệt giữa các hoạt động hợp pháp và phi pháp; cơ bản nhất đó là về nhân sự: mặc dù người quản lý đứng đầu là một, nhưng các nhân viên cấp dưới thì hoàn toàn khác nhau. Dĩ nhiên, có một số ít nhân viên tham gia cả hai mảng, nhưng là rất hạn chế.

Sau khi buổi họp định kỳ kết thúc đối với tất cả các thành viên trong ban lãnh đạo, Nam cùng thư ký riêng của mình và ba thư ký của ông Minh dành thời gian họp riêng thêm. Nội dung chính là cùng thảo luận các giải pháp sát sườn để đối phó với tình hình mới mà mọi người đều đã nắm.

Cuộc họp sáng nay khá thành công. Ngoài việc hoạt động kinh doanh tương đối ổn so với tình hình khó khăn hiện tại, quan trọng hơn, đó là có một số giải pháp khá sát sườn đã được nêu ra và thống nhất triển khai thực hiện. Với các giải pháp này, Nam kỳ vọng tập đoàn sẽ dần dần tạo uy thế của mình và lấy lại những gì đã mất trong hình hài cũ. Điều này làm cho tinh thần anh khởi sắc hơn rất nhiều, mặc dù việc biến ý tưởng thành hiện thực là cả một chặng đường dài đầy cam go, nhưng ít ra nó mang đến cho anh niềm hy vọng, niềm tin để tiếp tục duy trì và hành động.

Anh nghĩ về Lan Phương. Anh mới phát hiện ra rằng suốt thời gian qua, anh đã bỏ quên hình bóng của cô khá lâu rồi. Vài cuộc gọi, một số tin nhắn, những lần gặp mặt vội vã là tất cả những gì liên quan đến cô hiện diện trong anh suốt thời gian qua, kể từ ngày xảy ra cái chết của Đại Tỳ. Mặc dù, được biết rằng ông Minh đã nói đỡ cho anh thêm rồi, nhưng không biết cô có giận gì anh không.

Phải thừa nhận một điều rằng anh rất yêu cô, nhưng khái niệm tình yêu thì vô vàn, đâu ai chỉ ra được một định nghĩa nào chung đâu. Bảo là yêu cô, lo lắng cho cô, hứa sẽ chăm sóc cho cô đến cả cuộc đời, thế mà khi công việc riêng có vấn đề, hình bóng của cô gần như biến mất khỏi đầu óc và tâm trí anh.

Anh chợt nghĩ, nếu bảo phải chết vì cô thì anh có dám không? Chắc là không.

Nếu bảo buộc phải lựa chọn hoặc là cô, hoặc là sự nghiệp, anh sẽ chọn thế nào? Có thể là sự nghiệp.

Vậy thì tình yêu dành cho cô đặt ở đâu? Vậy có thực lòng là anh rất yêu cô như chính anh cảm nhận thế không?

Khi nghĩ về một người con gái, hình ảnh của Lan Phương xuất hiện đầu tiên. Khi nghĩ về việc chọn một người phụ nữ để làm vợ, hình ảnh của Lan Phương hiển hiện đầu tiên. Khi buồn, khi vui, người anh muốn chia sẻ trước tiên chính là Lan Phương. Anh có lo lắng, quan tâm, chăm sóc cho cô đấy chứ. Dĩ nhiên, mức độ thế nào thì tùy lúc, tùy hoàn cảnh. Và như vậy, tất cả bấy nhiêu yếu tố trên có đủ đảm bảo một điều là anh đã yêu, thậm chí là rất yêu cô không? Còn nữa, nếu hình dung ra cảnh phải mất cô, chắc hẳn anh rất đau khổ, và không nghĩ rằng có một hình ảnh của cô gái nào đó có đủ sức khỏa lấp được hình bóng Lan Phương. Anh thấy điều này có gì đó mâu thuẫn với sự lựa chọn khi buộc phải đánh đổi mà vừa rồi anh nghĩ tới. Tuy vậy, so sánh như thế có quá khập khiễng không? Ngay cả sự liên hệ các vấn đề này có thể không hoàn toàn logic lắm. Anh nghĩ thế. Hay chí ít, anh có lý do để thanh minh cho chính mình.

Anh lại thoáng nghĩ về người đàn ông trước đây của Lan Phương, Việt. Nếu anh ta ở hoàn cảnh giống như mình hiện tại thì anh ta sẽ làm gì nhỉ? Anh ta cũng yêu Lan Phương là chắc rồi, nhưng liệu nó giống hay khác so với tình yêu của anh dành cho cô? Nghĩ đến đây thôi, Nam tự gạt phắc đi, mỗi người yêu theo mỗi cách khác nhau, đâu ai giống ai được. Đâu thể lấy gì làm thước đo để mà so sánh, bởi có ai định nghĩa được tình yêu đâu. Vậy nên, để lấy một số yếu tố nào đó ra so sánh, rồi phán quyết thì liệu có chính xác không? Có thể sẽ là tương đối, có thể thậm chí sẽ trở nên khập khiểng cũng nên.

Tuy vậy, dù thế nào đi nữa, Nam vẫn tin rằng tình yêu mà anh dành cho Lan Phương là chắc chắn, là duy nhất và không có gì phải bàn cãi cả. Điều đó cũng có nghĩa là anh đang nhớ cô, anh muốn được gặp cô.

Liếc nhìn đồng hồ, 13h10 rồi. Có thể giờ này Lan Phương đang ngủ trưa. Nam định tranh thủ chợp mắt một tí cho tươi tỉnh rồi sẽ gọi cho cô sau. Nghĩ là vậy, nhưng bàn tay anh lại vô thức với lấy chiếc điện thoại để trên bàn. Suy nghĩ của một kẻ đang yêu thay đổi rất thất thường. Bởi vì thế mà anh lại nghĩ, ngay cả giờ này cô đang ngủ trưa đi chăng nữa thì chắc hẳn cô sẽ không lấy gì làm giận khi người yêu gọi điện hỏi thăm sau một khoảng thời gian đủ dài quá hờ hững, và còn để làm một cuộc hẹn hò vào chiều nay nữa. Và thế là anh lướt trên danh bạ điện thoại để tìm lấy tên cô.

- Anh gọi giờ này có kỳ không em? Em có đang ngủ trưa không?

- Dạ, không, em đang lướt web thôi anh. Mà sợ ngủ trưa thì sao anh còn gọi em nè?

- Bởi vậy, anh phân vân lắm, nhưng cuối cùng phải gọi bởi vì nhớ em quá đấy thôi.

- Ối trời, em có nghe nhầm không? Hôm nay anh có ăn món gì đó là lạ à?

- Sao phải ăn món gì đó là lạ mới được chứ? Anh nhớ em thiệt mà. Đã lâu rồi tụi mình chưa gặp nhau còn gì. Thế mà anh cứ ngỡ là em cũng nhớ anh chứ? Thật là phũ phàn quá đi mà.

- Không phải, lâu rồi không gặp, tự nhiên hôm nay nghe anh nói sến quá đi, không biết có phải là anh không nữa. Em cứ tưởng là chỉ mình em biết là lâu thôi chứ. Suốt mấy bữa nay, người gọi điện là em, nhắn tin cũng là em. Em cứ tưởng anh đã có cô nào khác rồi nữa chứ.

- Anh bận thiệt mà. Chú cũng biết mà. Anh có thể yêu ai khác ngoài em chứ?

- Hứ...ai mà biết được.

- Thôi, không giận anh nữa nhen. Chiều nay em có bận việc gì không? Khoảng 5h30 anh qua đón em đi chơi nha.

- Chiều nay em có hẹn rồi.

- Thiệt à? Mà với ai chứ? Có quan trọng không em?

- Với trai. Em nghĩ cũng khá là quan trọng đấy.

- À..., hay nha, nay còn dám chọc cả anh nữa đấy.

- Chẳng phải đây là trò của anh đấy sao!

Nam cảm thấy vui tươi, phấn khởi hơn rất nhiều sau cuộc nói chuyện với Lan Phương qua điện thoại. Vậy là anh an tâm mà chợp mắt một chút để lấy năng lượng cho một buổi chiều đầy cảm xúc sắp tới. Anh nhắm mắt để đưa mình vào giấc ngủ. Bất chợt một ý nghĩ hiện lên: đã có bao giờ anh có trò đùa mà lúc nãy Lan Phương nhắc tới không nhỉ?

Đúng hẹn, Nam tự mình lái ô tô đến đón Lan Phương tại nhà của cô. Anh vào nhà đợi cô trang điểm, chuẩn bị "diện" một chút. Sau đó cả hai cùng ngồi trò chuyện huyên thuyên một lúc nữa rồi mới đi. Ba mẹ Lan Phương đều đi du lịch chưa về nên không ai "gây cản trở" gì cho họ cả, ngoài cô giúp việc loay hoay dưới bếp, rồi bưng nước, bưng trái cây lên cho họ.

Điểm đến cho bữa tối của cả hai là nhà hàng sushi Nhật có tên là Thế Giới Sushi nằm trên đường Nguyễn Thị Minh Khai, thuộc quận 1. Đây là ý tưởng của Lan Phương. Trước đây, cô không thích các món sushi lắm, nhất là những món sống, nhưng thời gian gần đây thì đã có một số thay đổi. Sau vài lần ăn cùng tụi bạn, giờ cô lại cảm thấy thinh thích cái khẩu vị là lạ của các món ăn này. Tuy không phải là ghiền, nhưng lâu lâu thưởng thức thì cho một cảm giác thích thú lạ. Còn Nam đích thị là "fan" cứng các món sushi rồi.

Thức uống của cả hai là một bình rượu sake nóng ấm với hương vị dịu nhẹ, không đến nỗi làm cho người uống say xỉn, mà sẽ mang lại một chút the the, một chút lâng lâng, góp phần tăng cảm giác thích thú khi dùng các món sushi và cũng giúp cho các món sashimi được tiêu hóa tốt hơn.

Lâu lâu khám phá những món mới lạ trong bầu không khí đầy ắp tình yêu, giúp cho cuộc hẹn hò của đôi bạn trẻ sau nhiều ngày xa cách thêm phần hứng khởi, ấm áp, nồng nhiệt hơn.

Bữa tối kéo dài gần hai tiếng đồng hồ trước khi cả hai dừng chân tại trung tâm thương mại Vincom. Sau khi gởi xe, họ không vào ngay, mà lại bách bộ ra khu phố đi bộ Nguyễn Huệ để hòa mình vào không khí nhộn nhịp, thoáng đãng ở nơi đây. Họ lúc thì tay trong tay, lúc thì sánh đôi đi dọc khu phố. Chặp chặp, lại dừng xem nhóm các bạn trẻ biểu diễn hiphop, hay các nhóm nhạc đang chơi những bản tình ca trên khắp thế giới...

Cứ thế, cặp tình nhân thảnh thơi chuyện trò gần nửa tiếng cho đến khi Nam gợi ý muốn vào khu trung tâm mua sắm xem có gì mới lạ không. Thực ra thì anh muốn tặng cô một món quà nào đó coi như là để chuộc lỗi sau những ngày xa cách vừa rồi và hy vọng rằng nó sẽ phần nào giúp cho tình cảm của hai người được hâm nóng lại và nồng ấm hơn. Bản thân Lan Phương trong lúc này thì muốn tận hưởng cái không khí vừa nhộn nhịp, vừa lãng mạn ở ngoài này hơn. Nhưng khi nghe Nam nhắc khéo thì cô miễn cưỡng chiều theo anh vậy.

Họ đi vòng từng tầng lầu, hỡ thấy cửa hàng thời trang nào, cả nam lẫn nữ, hay hay một chút là ghé vào, từ quần áo, váy đầm, cho đến túi xách, dây nịt... Bản thân Lan Phương cũng muốn tặng cho Nam một món quà. Khi tình cảm lứa đôi đã đến lúc thắm thiết, chín mùi thì việc mua tặng nhau cái quần, váy áo, bóp hay túi xách..., nói chung là những vật dụng thường dùng, được coi là sự quan tâm thiết thực và gần gũi nhất. Nó mang ý nghĩa mặc định rằng: chúng ta có thể sẽ trở thành vợ chồng rồi đó, trừ những trường hợp ngoại lệ hiếm hoi vì một tình bạn quá thân thiết nào đó mà thôi.

Chỉ cách đây mấy chục phút, Lan Phương còn không thích vào đây. Nhưng sau khi dạo lướt qua các cửa hàng thời trang thì cô không khỏi thích thú hẳn lên. Chẳng có gì khó hiểu cả; mua sắm và làm đẹp luôn là sở thích muôn thuở của chị em phụ nữ mà.

Chuyến "shopping" cuối cùng đã có kết quả mỹ mãn cho cả hai. Một chiếc quần jean và một cái áo pull cho Nam. Hai chiếc váy, hai áo pull, một đôi guốc và một túi xách cho Lan Phương. Không thể gọi là nhiều lắm, nhưng đủ để tình cảm giữa họ được khắn khít lại gần nhau hơn rất nhiều. Điều đó được thể hiện và hung đúc qua những cử chỉ thật tự nhiên như: cùng bình luận về chiếc quần hay váy, áo; những lời khen ngợi, góp ý dành cho nhau sau mỗi lần mặc thử; những bình phẩm hài hước, trêu chọc dành cho nhau...Tình cảm được xây dựng, giữ gìn và duy trì đôi khi đến từ những cử chỉ tưởng chừng rất nhỏ và đơn giản thế thôi, nhưng sẽ dễ dàng lưu đọng lại trong tâm trí của mỗi người những hình ảnh thật khó để mà quên đi được.

Đồng hồ chỉ 21h30, nghĩa là vẫn còn khá sớm để về nhà vào lúc này. Thế là họ chọn quán Sắc Sài Thành cho điểm đến cuối cùng của buổi hẹn hò đêm nay. Ở đây, họ có thể thưởng thức nhiều loại nước uống trái cây tươi, ăn kem hay một số loại bánh ngọt hấp dẫn khác.

Lan Phương chọn kem trái cây; còn Nam gọi kem sầu riêng cho mình. Họ gọi thêm một phần bánh Tiramisu và một phần Cheesecake để cả hai cùng thưởng thức.

Đôi tình nhân thi thoảng lại đút bánh cho nhau, rồi lại đút cho nhau những muỗng kem lạnh mát mang nhiều hương vị, trông thật tình tứ và lãng mạn hết sức. Họ nhỏ to chuyện trò êm dịu vừa đủ nghe, đến nỗi nếu có ai tò mò mà nghe lén thì chắc chẳng thu được kết quả gì. Cuộc chuyện trò có khi trở nên sôi nổi vì tùy theo nội dung, từ các tin tức thời sự mới nhất cho đến những clip hot trên Tiktok hay Facebook. Khi có vẻ như những câu chuyện đó đã dần cạn, hay có vẻ nhàm chán, không còn hấp dẫn nữa, họ lại quay về tìm chủ đề thiết thực và gần gũi hơn.

- Em thấy bây giờ dường như cuộc sống kim tiền đã dần biến con người ta quên đi những giá trị tinh thần phong phú, thứ giúp chúng ta tươi vui, hạnh phúc và cảm giác đáng sống hơn, bởi vì chúng ta sinh ra đâu phải chỉ để kiếm tiền thôi đâu. Giả sử kiếm được thật nhiều tiền, rồi cứ cho là sự nghiệp rất vững vàng đi, nhưng gia đình không có được niềm hạnh phúc thì cảm giác hụt hẫng lắm chứ. Em thấy bây giờ đa số là vậy cả. Đến lúc nhận ra được thì có khi đã muộn mất rồi.

- Có thể em nói đúng. Nhưng anh lại nghĩ, nếu được sinh ra trên đời, chỉ để ăn, sống rồi chết đi thì vô vị lắm. Ai cũng đều muốn có một mái ấm gia đình hạnh phúc; có thể, với nhiều phụ nữ như thế là tất cả, nhưng đàn ông thì còn có sự nghiệp, có tham vọng riêng nữa em à.

- Vậy anh thấy cuộc sống của em có vô vị không?

- Anh không có ý đó. Có lẽ cảm nhận của mỗi người về hạnh phúc là khác nhau. Vì đó mà có thể sinh ra mục đích sống của mỗi người là khác nhau. Anh không biết sau này có thể làm nên trò trống gì không, nhưng anh muốn có một cái gì đó. Một cái gì đó để mọi người biết được là có một thằng Nam đã từng, hay đang tồn tại trên thế gian này.

- Tham vọng, quyền lực. Có lẽ đó là những gì mà mẫu đàn ông như anh thường muốn có. Vậy thì còn gia đình? Còn vợ, còn con thì sao? Anh có dám đánh đổi để mang lại hạnh phúc cho họ không?

- Gia đình và sự nghiệp là hai lĩnh vực hoàn toàn khác nhau mà em. Chúng hỗ trợ, bổ sung cho nhau chứ chúng không loại trừ nhau. Với anh, anh không thể nào sống mà thiếu một trong hai được cả.

- Vậy nếu ở trong một tình huống nào đó, có thể lắm chứ, buộc anh phải lựa chọn thì anh sẽ chọn cái nào? Gia đình hay sự nghiệp?

- Đừng bắt anh phải lựa chọn như thế. Bởi vì trong thực tế, đúng là có lúc này lúc kia, nhưng chúng ta phải có những giải pháp để dung hòa sao cho phù hợp chứ. Em thấy đó, mặc dù không nói ra, nhưng thực tế, ai cũng đôi khi đều phải cân nhắc giữa những yếu tố như thế cả. Mọi thứ đều có cái giá của nó. Nếu ta muốn đạt được cái này, nghĩa là ta phải chấp nhận mất cái kia, có thể một phần hay tất cả. Nó kiểu như là một "chi phí cơ hội" em à. Nhiều khi ta không thể nào có cả hai được, cả cái này và cái kia được. Thực tế thì mình phải ý thức được việc mình làm chứ. Anh yêu em. Anh tin rằng có thể mang hạnh phúc đến cho em và gia đình nhỏ của chúng ta sau này. Nhưng hãy hiểu cho anh được không? Anh không quá sa đà đâu. Anh biết đâu là giới hạn mà. Còn làm sao anh sống mà không mang tư tưởng cầu tiến chứ. Chắc em đâu muốn chồng mình là một kẻ chỉ biết an phận chứ?

- Em thấy ba là hình mẫu của một người đàn ông lý tưởng đấy. Ba có sự nghiệp không quá lớn, nhưng đủ tạo ra sự dư giả, sung túc cho cả nhà. Ba có thể cân đối công việc để lo cho mái ấm gia đình mình luôn hạnh phúc. Em biết việc ba không hề ít, nhưng ba biết cách sắp xếp chúng để có thời gian bên gia đình nhiều hơn. Em không phải ca ngợi ba quá đâu, nhưng anh thấy đó, ba có thể dung hòa giữa công việc và gia đình một cách rất nhẹ nhàng và thoải mái mà.

Nam hơi khựng lại vài giây. Lan Phương đã và đang xem ba cô như thần tượng, như là một mẫu người đàn ông, người chồng, người cha lý tưởng. Có thể là thế thật. Nhưng cô đâu biết, thực ra, cha cô mang tội lỗi gấp nhiều lần so với những người bình thường mà cô từng biết. Không hiểu nếu biết được sự thật, Lan Phương sẽ đau khổ đến mức nào đây? Chợt nghĩ thoáng qua như thế, Nam nhanh chóng quay lại với câu chuyện cùng Lan Phương. Anh không muốn gieo nên trong cô chút mảy may điều gì đó không hay về cha cô.

- Phải, chú là một người rất tuyệt vời. Nhưng mỗi người mỗi khác mà em. Trên thế gian này, có mấy người được như chú đâu. Đương nhiên, anh sẽ cố học hỏi theo chú. Có rất nhiều thứ anh còn phải học hỏi từ chú lắm.

Nam cảm thấy hú vía khi cuối cùng Lan Phương cũng mỉm cười và tỏ ra đồng cảm hơn với anh. Anh sợ cô giận lắm. Đôi lần như thế rồi, và anh không bao giờ muốn lặp lại nữa cho dù bất kỳ lý do gì. Hai phần kem và bánh ngọt được chén sạch. Họ tay trong tay thân mật rời khỏi quán. Hôm nay, họ lại có dịp chia sẻ và bọc lộ về nhau nhiều hơn. Nhờ đó, họ hiểu nhau hơn. Cũng đơn giản chỉ vì chuẩn bị cho mục đích cuối cùng: hôn nhân hạnh phúc. Họ có thể không đồng quan điểm. Họ có thể hoàn toàn trái ngược nhau. Nhưng bắt buộc họ phải hiểu nhau. Tình yêu như thế là đủ.

Nam đưa Lan Phương về đến nhà thì đồng hồ chỉ đã gần 22h30 rồi. Cả hai chào tạm biệt, chúc ngủ ngon và không quên nhắc nhở sẽ dành cho nhau nhiều thời gian hơn. Ngày mai chẳng hạn, vì mai là chủ nhật, không lý gì họ lại không thể có một cuộc hẹn hò. Cả hai không còn quá trẻ nữa. Cả hai đủ độ chín chắn để biết mình nên làm gì. Cuộc gặp mặt không phải là để hẹn hò sáo rỗng, hình thức như những đôi trẻ tuổi teen mới cặp kè, yêu đương, mà là để thể hiện sự quan tâm lẫn nhau, để giữ ngọn lửa tình yêu không bị nguội lạnh, để có thể chia sẻ hay khám phá những gì còn sót lại của nhau nhằm chuẩn bị đi đến công đoạn cuối cùng của tình yêu và được ở bên nhau mãi mãi.

Sau khi đã nhìn Lan Phương vào nhà và đóng cổng xong, Nam mới đánh lái chiếc xe theo hướng về nhà. Trên đường đi, một xe một mình, anh bật đĩa nhạc nhẹ, các tình khúc nhạc bolero ngày xưa do các ca sỹ hải ngoại trình bày. Trong tiếng nhạc du dương đầy xúc cảm đó, anh mông lung suy nghĩ về chuyện tình cảm của mình. Rồi anh cười nhạt. Anh và Lan Phương tuy yêu nhau không quá lâu, nhưng tình cảm đã cởi mở và thổ lộ cho nhau hết rồi. Cả hai đều đã đồng ý sẽ đi đến hôn nhân nữa. Thế mà ngay cả một nụ hôn lại chưa trao cho nhau bao giờ. Không biết thế nào, nhưng anh có cảm giác dường như hai người chưa thực sự hòa quyện vào nhau, chưa thực sự đồng điệu với nhau. Đêm nay, tuy có một số tranh luận, nhưng nó rất đáng có như thế, để hai người có thể hiểu nhau nhiều hơn. Từ đó, có thể tiến sát, gần gũi nhau hơn, một cách thật tự nhiên, chứ không có chút gì đó lợn cợn hay lăng tăng nữa cả.

Anh lại trách mình vì đã dành cho cô quá ít thời gian. Ông bà mình có câu "xa mặt cách lòng" quả là không sai mà. Ngay cả vợ chồng hay những mối tình sâu đậm đến đâu chăng nữa, sự xa cách ít nhiều sẽ cuốn theo hay mài mòn dần một lượng tình cảm nhất định. Huống hồ, anh và Lan Phương có cái gì đó vẫn còn chưa "hợp nhất" được. Một phần có thể là do hoàn cảnh nữa, anh ngẫm nghĩ lại. Dường như hoàn cảnh hay số phận muốn thử thách tình cảm của anh và Lan Phương thì phải. Cứ mỗi khi anh và cô có thời gian gần gũi, nồng ấm bên nhau, chưa được bao lâu, là lại có chuyện không hay xảy ra. Không chuyện này thì cũng chuyện khác, đủ gây cho cả hai phải gián đoạn một thời gian vì phải xa cách. Và cứ mỗi lần như thế, anh có cảm giác tình cảm của hai người lại cũng bị giãn ra theo. Thế là sau đó, cả hai phải làm lại từ đầu. Và mô típ này cứ thế lại tiếp diễn. Các cuộc gọi điện hay tin nhắn dường như có phần hờ hững, chưa đủ ấm nồng, sâu đậm để giữ lửa hay hún đút cho tình cảm của họ. Anh tự hứa với bản thân dù thế nào đi nữa, phải dành thời gian cho cô nhiều hơn. Đêm nay, anh phải lên kế hoạch cho việc này mới được. Nó thực sự rất quan trọng chứ không còn là một sự ngẫu hứng thờ ơ được nữa.

Công việc, anh sẽ phải có cách để sắp xếp chúng. Nếu vừa rồi anh đã thừa nhận với Lan Phương là muốn có cả hai đều tốt đẹp: gia đình và sự nghiệp, vậy thì anh phải sắp xếp thời gian sao cho cân đối và phù hợp, chứ không thể quá thiên lệch như vừa qua được.

Anh không hiểu sao, cuộc gặp gỡ với Lan Phương tối nay lại mang đến cho anh một niềm tin và một sức mạnh mãnh liệt vô cùng. Anh cảm giác lạc quan và mạnh mẽ hơn khi sẽ phải đương đầu với nhiều thử thách phía trước. Một cuộc chiến mà anh cần phải đề phòng, cẩn trọng với cả hai bên: kẻ địch và phe mình. Anh sẽ biến tình yêu với Lan Phương thành sức mạnh, giúp lý trí của anh sáng suốt hơn để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra ở phía trước.

Lan Phương về phòng của mình, đặt hai túi xách vừa mua sắm lên chiếc ghế dùng để ngồi trang điểm. Cô lấy bộ đồ ngủ rồi đi vào phòng tắm. Độ chừng 15 phút, sau khi đã vệ sinh xong, cô ngồi lên giường và bắt đầu soạn đồ từ hai túi xách ra. Vừa lúc đó thì chuông điện thoại reo, cô nhìn màn hình, Nam gọi. Anh báo cho cô biết là anh đã về tới nhà. Cả hai chuyện trò thêm một chút, dặn dò và chút nhau ngủ ngon.

Lan Phương mỉm cười vui vẻ đặt điện thoại trở lại bàn trang điểm. Cô tiếp tục soạn đồ ra đặt tất cả dưới nền nhà, rồi đứng dậy lấy kéo cắt các nhãn mác. Xong, cô lấy váy, áo đi bỏ vào trong giỏ đồ để giặt. Túi xách thì được treo trên móc. Khi tất cả đã xong, cô leo lên giường, với lấy chiếc điện thoại. Cô bắt đầu lướt web. Thường trước khi ngủ, Lan Phương hay vào Facebook lướt xem thông tin bạn bè có cập nhật gì mới không, chứ ít khi chat chít gì nhiều. Nếu còn sớm thì cô lướt xem tin tức trong ngày trước khi đi ngủ. Ngoại trừ khi cô vừa tóm được những cuốn sách hoặc cuốn tiểu thuyết mới thì cô sẽ dành thời gian các đêm đó cho chúng trước khi ngủ.

Độ chừng 15 phút sau, cô mới đặt chiếc điện thoại trở về vị trí của nó, bật đèn ngủ, rồi nhắm mắt đưa mình vào giấc ngủ.

Đêm nay hơi đặt biệt hơn một chút, vì đã khá lâu rồi, cô mới lại có cuộc hẹn và đi chơi cùng Nam. Sau nhiều đêm dài buồn tẻ, cô đang thích thú nghiền ngẫm lại buổi tối êm đẹp vừa rồi. Buổi ăn tối đầy thú vị; cuộc dạo chơi, mua sắm thật vui vẻ; và cả có chút tranh luận nhỏ, nhưng không sao, là dịp để cả hai hiểu nhau hơn. Hai người có quá ít thời gian để bọc lộ và tìm hiểu lẫn nhau. Do đó, cả hai cần lắm những buổi tối như vừa rồi, vì tất cả những "gia vị" mà nó mang lại. Hơn nữa, hai người đã nghĩ đến chuyện tiến tới hôn nhân nên cả hai cần gần gũi, chia sẻ và hiểu nhau nhiều hơn.

Cô thích thú khi nghĩ về những món quà mà cả hai đã lựa chọn tặng cho nhau. Buổi mua sắm thật thú vị biết bao. Nó giúp cả hai phá tan rào cản mà khoảng cách thời gian đã dựng lên giữa họ; để cùng nhau vui vẻ, đùa giỡn và quan tâm lẫn nhau, bắt đầu từ những vẻ đẹp bên ngoài đơn giản nhất.

Rồi chẳng hiểu sao, tâm trí cô lại gợi lên hình ảnh về Việt. Cô nghĩ đến những món đồ mà cô và Nam vừa mua sắm. Cô nhớ lại những buổi đi dạo, mua sắm cùng Việt, mặc dù khá mông lung, không có gì cụ thể, rõ ràng cả. Tuy vậy, hình tượng về đôi guốc, cùng hình ảnh của Việt, đã khiến cô liên tưởng đến một bài thơ mà anh đã từng đọc cho cô nghe. Chính xác đó là gì nhỉ? Hình như tựa đề của nó là "Bài thơ về đôi dép" của nhà thơ Nguyễn Trung Kiên. Cô bắt đầu lục lọi trong trí nhớ của mình xem có còn thuộc vài câu nào không. Mạch nhớ không được suôn sẻ, đầy đủ và rõ ràng lắm, nhưng hình như có những đoạn như thế này:

"Nếu ngày nào một chiếc dép mất đi
Mọi thay thế sẽ trở thành khập khễnh
Giống nhau lắm nhưng người đi sẽ biết
Hai chiếc này chẳng phải một đôi đâu."

Rồi cô tiếp tục lục xem còn có thể nhớ ra đoạn nào liền mạch nữa không. Vài câu lại hiện lên:

"Không thiếu nhau trên những bước đường đời
Dẫu mỗi chiếc có một bên phải trái
Nhưng anh yêu em bởi những điều ngược lại
Gắn bó đời nhau bởi một bước đi chung."

Cô càng cố lục lại trí nhớ, nội dung bài thơ càng làm cho cảm xúc trong cô dâng trào. Cô cố gắng lục tìm, và sắp xếp các câu trong bài thơ đó, nhưng tất cả cứ loạn xạ, có câu nhớ, câu không. Hai đoạn trên được xem là liền mạch nhất. Cảm xúc khó mà chế ngự được thôi thúc cô tiếp tục lục tìm những câu kết. Cô không thể nào nhớ được cả đoạn, nhưng hai câu cuối cùng của bài thơ thì không khó khăn mấy:

"Chỉ còn một là không còn gì hết
Nếu không tìm được chiếc thứ hai kia."

Đã lâu rồi, hình ảnh của Việt không còn "ám ảnh" cô nhiều như trước nữa. Giờ hình ảnh của anh lại hiện về, vào giai đoạn này, giai đoạn mà cô và Nam đang cố vượt qua những khó khăn, rào cản hữu hình và cả vô hình, để cùng nhau vung đắp một cuộc hôn nhân hạnh phúc cho cả hai, càng khiến cô nảy sinh những tâm trạng, cảm xúc khó tả.

Việt đã từng ví von cô và anh như là mỗi chiếc của một đôi dép. Lúc ấy, anh đọc bài thơ này cho cô nghe, như là một lời khẳng định, một cam kết để chỉ ra rằng tình yêu mà anh dành cho cô là duy nhất, là không thể thay thế. Khi đó, cô cũng bày tỏ mình là chiếc còn lại trong đôi dép có sẵn một chiếc là anh rồi, để thể hiện lòng thủy chung son sắc mà cô dành cho anh.

Vậy mà có ngờ đâu, tình yêu của họ đã bị chia cách không phải vì lỗi của ai trong hai người cả, mà là bởi vì số phận đã nhẫn tâm gieo nên nỗi sầu đau khôn tả này. Khi đó, ai đâu lại nghĩ đến điềm gở xấu xa về cái chết để nói đến sự chia ly của một tình yêu chung thủy chứ?

Giờ đây, khi cô đang đi tìm một "chiếc dép" mới là Nam, không biết là như vậy, có phải cô đã phản bội lại anh rồi không? Có phải cô đã chối bỏ lời hứa của mình rồi không?

Mà nghĩ lại, giữa hai người, có nhiều điểm giống nhau thật. Nổi trội nhất là tính cách mạnh mẽ, cầu tiến. Tuy nhiên, cô cảm thấy Việt có cách cư xử tình cảm, lãng mạn hơn hẳn; mặc dù không phải là Nam không có chúng, nhưng hình như, tính cách quá mạnh mẽ của anh đã dần vô tình che lấp chúng đi rồi. Quê hương của Nam được tiếng là "đất võ, trời văn", nhưng cô cảm thấy cái "văn" đó đang bị "chìm lấp" thì phải. Người miền Trung cũng có tiếng là gia trưởng. Có lẽ, với tính cách ấy, đã làm cho con người anh trở nên có phần "khô khan", lạnh lùng, mặc dù bản chất thì rất tình cảm và vị tha.

Kỳ lạ thay, cô càng nghĩ, cô càng thấy nội dung của bài thơ có nhiều chỗ giống với tình cảnh mà cô đã và đang trải qua quá. Điều này làm cho cô bâng khuâng, không biết "chiếc dép" Nam có thể thay thế được "chiếc dép" Việt của cô ngày nào không? "Giống nhau lắm, nhưng người đi sẽ biết". Sao lại có sự trùng hợp ngẫu nhiên kỳ lạ đến thế nhỉ. Một số bạn bè thân và ngay cả mẹ và chị gái cô khi gặp Nam, cũng đã từng nói có nét trong tính cách khá giống với Việt. Giờ nhớ lại bài thơ này, cô mới cảm nhận được nhiều điều sâu sắc hơn.

Thực tâm, cô muốn tìm "chiếc dép" còn lại của anh lắm, nhưng biết tìm đâu bây giờ. Cô đâu thể nào theo anh được. Như thế thì tội lỗi lắm, xấu lắm. Chắc chắn cả anh và người đời đều chê trách, gièm pha cái hành động ngốc nghếch đó. Mà cô đâu thể không tìm một "chiếc khác". Cô không biện minh cho mình, nhưng điều đó là tự nhiên theo lẽ phải làm. Cô nghĩ bài thơ dùng để nói về sự thủy chung son sắc giữa đôi nam nữ, không vì danh lợi, sắc dục hay vì lý do gì đó mà dối trá, phản bội nhau; chứ đâu thể bao gồm cả sự chia ly vì cái chết gây nên. Chắc anh sẽ hiểu cho cô mà thôi. Bởi anh cũng muốn cô được hạnh phúc mà. Anh muốn có người để mà bao bọc, che chở, mang lại tình yêu hạnh phúc cho cô mà. Cô tin thế.

Những giọt nước mắt đã lăn dài trên má cô tự bao giờ.

Lẽ ra, đêm nay cô phải vui lắm mới phải. Cô đã cố đấu tranh, đã quán triệt về cách thể hiện tình yêu mà cô dành cho Việt rồi. Làm như thế, đâu phải là cô đã hết yêu anh; ngược lại, có thể giúp anh an tâm hơn ở thế giới bên kia, vì cái cốt lõi, cái bản chất, cái tinh thần của tình yêu mà anh dành cho cô, không gì hơn, đó chính là mong muốn cô được sống hạnh phúc. Hay nói cách khác, khi nào còn yêu anh thì cô còn phải biết yêu bản thân, cần có hạnh phúc trong cuộc sống. Tình yêu của anh và cô dành cho nhau đủ lớn, đủ để thấu hiểu nhau đến dường ấy lắm.

18

Công việc quản lý quá bận rộn đã lấy đi rất nhiều thời gian của Nam. Anh phải khéo léo, quyết tâm và cố gắng lắm mới sắp xếp được thời gian cố định theo lịch trong tuần để đi chơi với Lan Phương. Theo quy ước của cả hai, trong hai ngày cuối tuần, ít nhất phải có một ngày cả hai dành thời gian cho nhau; còn các ngày khác trong tuần, họ phải có ít nhất ba lần gặp mặt. Gặp mặt ở đây nghĩa là có thể chỉ vài chục phút thôi hoặc có thể là vài tiếng đồng hồ; có thể chỉ là bữa ăn trưa, ăn tối hoặc có thể là một buổi hẹn vui chơi kéo dài. Miễn là bắt buộc họ phải gặp mặt. Còn nhắn tin hay gọi điện thì tùy nghi, không đưa vào "quy ước". Coi bộ vậy mà Nam phải cố gắng lắm mới đưa mình vào khuôn khổ như thế. Dù bận bịu đến đâu, anh vẫn luôn bố trí được khoảng trống riêng tư cho cả hai. Thời gian đầu thì rất khó khăn, nhưng rồi mọi thứ cũng đâu vào đấy hết cả.

Lan Phương hiểu được sự nổ lực của anh nên cô chủ động và tỏ ra "hợp tác" rất tốt trong thời gian của hai người dành cho nhau. Ví dụ như cô cũng phải sắp xếp thời gian ngay khi có lịch hẹn của Nam; hay cô trang điểm, chưng diện nhanh hơn, không phải để anh đợi chờ lâu...

Chính hành động đó của cả hai đã làm cho tình cảm của họ ngày càng phát triển sâu đậm, nồng nàn hơn rất nhiều.

Hôm đó, Nam sau khi hoàn thành một số việc ở công ty thì trời đã chập tối. Khi xong công việc thì đã gần 9h. Đây là khoảng thời gian lỡ cỡ vì anh chẳng thể hẹn để đi chơi cùng Lan Phương. Anh lấy máy gọi tâm sự cùng cô phải đến hơn nửa tiếng đồng hồ mới thôi.

Thời gian vẫn còn sớm, anh vào camera xem tổng quan hết tình hình hoạt động của nhà hàng. Xong, anh lại lang thang đọc tin tức trên mạng. Chặp, khi cảm thấy cơ thể đã mệt mỏi, anh tắt máy và định sẽ tự thưởng cho mình một đêm nghỉ ngơi sớm.

Trước khi ru mình vào giấc ngủ, anh thường nghĩ ngợi để lên kế hoạch cho ngày hôm sau. Thứ tự mà tư duy anh thường sắp xếp, trước tiên là công việc kinh doanh hợp pháp, tiếp theo là các hoạt động ngầm, khi mọi thứ có thể hoàn thành sớm đâu vào đó hoặc tương đối thôi, anh sẽ bố trí thời gian dành cho Lan Phương.

Khi luồng tư duy của anh đang khá trơn tru dựa trên kế hoạch trong tuần và các công việc đã hoàn thành vừa qua, anh bất chợt nghĩ về cái chết của Việt có liên quan đến người của Đại Tỳ, vậy thì nó có liên quan đến ông Minh không? Anh chợt phát hoảng. Anh nghĩ là nên liên hệ với "bọ" để tìm hiểu thêm về việc này.

Số là nhằm dự phòng rủi ro cho mình, Nam đã bí mật cài đặt người vào các công ty con của tập đoàn Hồng Minh và ở một số phòng ban của tập đoàn. Nói chung là anh cố vươn "vòi" của mình càng xa, càng sâu càng tốt. Và anh đặt cho họ các ký hiệu là những "con bọ" kèm theo số thứ tự do anh quy định. Cuối tuần hoặc cuối tháng, hay khi nào phát hiện điều gì khác lạ, hay đáng nghi thì liên hệ báo cho anh. Có khi là anh chủ động liên hệ để hỏi một số việc ...

Nam thường xuyên gặp ông Minh để trao đổi công việc, chủ yếu là các công việc "hợp pháp", còn các công việc khác thì đã có các "giám đốc" lo rồi. Anh chủ yếu chỉ đóng vai trò quản lý, kiểm tra mà thôi. Quả thực, nếu anh không "sống ở trong chăn" thì không thể nào có thể hình dung được ông Minh không phải là một người tốt, một người làm ăn chân chính, thiện lương. Ông đỉnh đạc, nhẹ nhàng, ôn tồn, vui vẻ và luôn sẵn sàng giúp đỡ người khác. Cũng giống như Tư Đức, ông có quỹ từ thiện riêng hoạt động rất tích cực trong công tác xã hội. Từ bề ngoài hình thức, cho đến tính cách thể hiện, chắc hẳn không ai mà không cảm tình, quý mến ông. Vậy mà... Anh chẳng dám suy nghĩ thêm về ông nữa. Chỉ chắc chắn, ông là một người rất khó lường. Trước đây, anh nghĩ ông dù sao vẫn "tốt" hơn Tư Đức, nhưng chừng nào vụ Việt chưa được làm sáng tỏ, anh sẽ còn cảm thấy "ớn lạnh" và phải luôn đề phòng con người này. Rõ ràng, anh không hề muốn mình sẽ là một Việt thứ hai. "Ông Trùm". Hai từ mà anh đã từng ảo tưởng để vươn tới. Giờ, càng ngày, anh càng cảm thấy ghê sợ nó. Bởi, "ông trùm" đồng nghĩa với hai từ "khó lường". Nay cười, mai giết. Chẳng biết đâu mà lần được.

Cái tham vọng ông trùm tuy có vơi đi nhiều rồi, nhưng không hoàn toàn biến mất khỏi con người Nam. Do đó, đôi khi anh tự hỏi, liệu anh có thể nào trở thành một ông trùm kiểu như ông Minh hay Tư Đức được không? Khi đã trở thành ông Trùm, thì có nhất thiết phải hành động kiểu như họ không, hay có sự lựa chọn khác? Tuy vậy, đó chỉ là lý do để tự biện minh cho cái tham vọng trở thành ông trùm mang bản sắc riêng của mình mà thôi. Còn trong thâm tâm, anh thừa hiểu thật khó mà thoát ra được cái vòng xoáy như của hai ông trùm kia. Có thể tâm không muốn, nhưng quy luật vận động của sự sinh tồn buộc họ phải mạnh mẽ, và phải ác. Kiểu như đã sinh ra làm thân cọp thì không thể nào ăn cỏ như bọn hươu nai được.

Công việc của tâp đoàn Hồng Minh tuy có bị o ép, khống chế, nhưng nhìn chung là có bước phát triển khá bền vững, chậm mà chắc. Có lẽ cảm nhận được cái nội lực bên trong còn rất mạnh mẽ của tổ chức ông Minh nên Tư Đức thường lưu lại ở Sài Gòn lâu hơn và luôn cho đàn em tìm mọi cách gây khó dễ, chống phá bất cứ khi nào có thể, cả các hoạt động hợp pháp và phi pháp. Có vẻ như Tư Đức đang rất khó chịu khi chứng kiến tổ chức của ông Minh tuy có sụt giảm về thế lực, tài chính, nhưng cái mà ông ta muốn, là phải suy thoái, phải khủng hoảng thì chưa thấy. Chính vì thế, ông ta một mặt thì tức giận, mặt khác đang lo sợ thực sự và tìm các biện pháp mạnh tay hơn.

Ông Minh và Nam cho rằng đối thủ có vẻ đã bị rơi vào bẫy qua thái độ và hành động của Tư Đức, nên cứ tiếp tục dùng chiêu "dĩ dật đãi lao", nhằm làm suy yếu đối thủ dần dần. Bề ngoài có vẻ cam chịu, nhẫn nhịn, chấp nhận thua thiệt và là "chiếu dưới" so với hoạt động của Tư Đức, nhưng bên trong thì tăng cường đoàn kết, tích lũy tài chính, âm thầm chuẩn bị cho một cuộc lật đổ khi thời cơ đến.

Đến khi cảm thấy thời điểm chín mùi đã tới, cảm giác đối thủ đã ngấm đòn, ông Minh và Nam quyết định thực hiện một kế hoạch táo bạo. Mà thực ra, kế hoạch này đã được ông Minh chuẩn bị từ rất lâu rồi, đến giờ Nam mới được biết.

Tám Lâu, em họ của ông Minh, là người quản lý Hương Xưa cũ, trước khi Nam vào, thực ra đã được ông Minh đưa ra Bắc để làm quân bài chủ chốt. Vai trò của Tám Lâu là vừa nắm bắt tình hình hoạt động ngoài Bắc của tổ chức Tư Đức, vừa có thể thực hiện quấy rối khi cần. Chứ không phải xin nghỉ việc hay bỏ về quê như ông Minh đã từng nói với Nam thuở đầu khi mới gặp mặt. Và giờ là lúc vai trò của Tám Lâu mới thực sự nổi bật và hữu dụng.

Tám cho quân đi quấy rối một số vũ trường và sòng bạc của đàn em Tư Đức, và cho rêu rao, bắn tiếng các tin tức "lá cải" nhằm làm mất uy tín của Tư Đức. Nghĩa là dưới sự chỉ đạo của ông Minh, Tám đã đánh vào cả hoạt động hợp pháp và phi pháp của Tư Đức.

Các chiêu trò này không gây hại gì nhiều đến tài chính hay uy thế của bên Tư Đức. Nhưng đã làm "thân hùm" thì đâu dễ để bị vuốt râu, dù cho bất kỳ kẻ đó là ai; sư tử, gấu hay hươu, nai đều vậy cả. Tư Đức cẩn thận dặn dò Hai Chiêu, Thủy Nước và các đàn em khác lo công việc ở Sài Gòn, nhất là luôn theo dõi hoạt động của bên ông Minh, nhất cử nhất động gì đều phải nắm, còn mình và Ba Kiếng quay về Bắc.

Bọn Tám Lâu như lấy "trứng chọi đá", "khỉ non" mà dám quấy phá "báo beo", đương nhiên sẽ bị đàn em của Tư Đức đập cho tơi tả và truy lùng mang tính tận diệt đến nỗi cả đám phải nhanh chóng rút về Nam gấp. Đồng thời, đích thân ông Minh phải lên tiếng xin lỗi và hứa sẽ trừng phạt tụi Tám Lâu một cách công khai hoặc sẽ bắt giao Tám Lâu cho Tư Đức tự xét xử vì bản thân không hề có chủ trương hay chỉ đạo việc chống phá này. Đây chỉ là hành động bộc phát, nông nổi, háo thắng của riêng Tám và đàn em mà thôi. Tư Đức không biết rõ trắng đen thế nào, nhưng là sĩ khí giang hồ, việc nhận xét xử Tám có thể làm tăng uy thế tức thời, nhưng về tiếng tăm lâu dài thì không tốt, vì dù gì, ông Minh cũng là một ông trùm tăm tiếng và Tám lại có họ hàng với ông ta. Việc làm của ông ta, nếu đúng như đã hứa, thì có thể là hành động thí "chốt" để giữ "hậu" mà thôi. Thậm chí, giang hồ càng thêm nể phục vì hành động "quân pháp bất vị thân" ấy. Đó là chưa kể, có thể ông Minh có âm mưa gì đó, và hành động bàn giao Tám cho bên ông xử có thể là một cái bẫy. Do đó, Tư Đức tỏ ra hào hiệp, cư xử với tư cách là kẻ "bề trên" nên phán rằng, nếu ông Minh đã lên tiếng như vậy thì sẵn sàng bỏ qua, còn việc của Tám thì tùy ông Minh xử, và còn kèm thêm lời nhắn nhũ, có lẽ đó chỉ là hành động nông nổi nên nhẹ tay với Tám thôi, cho nó cơ hội để chuộc tội. Nghĩa cử này của Tư Đức làm cho ông Minh bày tỏ lấy làm cảm kích vô cùng và mong muốn được gặp Tư Đức ở Sài Gòn để xin nhận lỗi và tỏ lòng biết ơn lắm lắm. Tư Đức khoái chí nhận lời.

Ở Sài Gòn, Hai Chiêu không cùng một số đàn em thân tín ăn nhậu xả ga tại phòng VIP của nhà hàng Thiên Đường như thường thấy, và đương nhiên, hầu hết các cuộc ăn chơi của Hai Chiêu hiếm khi mà không có sự phục vụ của các cô gái chân dài, da trắng. Ngược lại, giờ đây, y đang tập vào một vai diễn hoàn toàn khác với đời thực của mình, để hẹn hò cùng một cô gái xinh đẹp mới quen chỉ hơn một tháng.

Hai Chiêu quen cô ta trong một đêm đi vũ trường và đại ca này đã nhanh chóng bị hút hồn ngay bởi vẻ đẹp sang trọng với phong thái rất tự tin của cô gái. Chẳng thế sao được khi cô tự giới thiệu là làm trong ngành tài chính của một công ty nước ngoài mà Hai Chiêu thì mù tịt về ngoại ngữ rồi. Xinh đẹp, giỏi giang, tri thức. Hai Chiêu chưa bao giờ có dịp thân mật với ai như thế. Ngay cả bản thân y cũng chưa bao giờ nghĩ về chuyện này. Gái xinh đẹp, chân dài, da trắng, ngực đầy đặn thì quá dễ, riết rồi không còn hứng thú mấy, nhưng mẫu người như cô gái mới quen thì lại quá xa lạ với y. Do đó, Hai Chiêu coi đây là một "món ngon vật lạ" rất đặc biệt. Thậm chí y còn tỏ vẻ rất tự hào khi được làm quen và có những buổi hẹn hò cùng cô nàng.

Lý do mà cô nàng đồng ý làm quen và hẹn hò với Hai Chiêu là vì người yêu của cô ta đi công tác dài hạn ở nước ngoài, và điều quan trọng là thích tính cách ga lăng và rất "men-lỳ" của anh chàng. Nghe người đẹp khen khéo thế, hồn Hai Chiêu cứ như trên mây, ngây ngất hết cả lên.

Bản thân Hai Chiêu rất muốn "chén" cái "món ngon vật lạ" này lắm, nhưng tự nhũ phải tỏ ra kiên nhẫn. Thứ nhất, bởi vì y không muốn làm phật lòng người đẹp nếu như cô ta chưa thực sự sẵn sàng. Hắn muốn người đẹp ưng thuận, tự ý hiến dâng, chứ không phải bị cưỡng ép. Thứ hai, với một "món hàng hiếm" như thế, y không muốn vội "dùng" ngay, mà sẽ để đủ lâu rồi mới "thưởng thức". Như thế, sẽ tăng thêm phần hấp dẫn và phấn khích. Do đó, Hai Chiêu luôn tỏ ra là người đứng đắn, chuẩn mực, chín chắn. Y cố tỏ ra là một "quý ông" thực thụ trong mắt của người đẹp, chứ không phải là một kẻ chỉ biết đâm chém, phàm phu, thô lỗ vốn là bản chất của y. Vì vậy, mặc dù rất thèm khát, nhưng trong các buổi đi chơi, hẹn hò với người đẹp, Hai Chiêu luôn giữ mình trong khuôn phép rất đáng trân trọng.

Đêm nay khác so với mọi đêm, cả hai đi ăn tối, mua sắm, xem phim rồi tạt vào quán bar. Nhưng không phải là một quán bar ồn ào, náo nhiệt như Hai Chiêu lui tới thường lệ, quán bar mà cô gái chọn chìm trong không khí lãng mạn, nhẹ nhàng, du dương với những bản tình ca thời xưa. Hai Chiêu cảm thấy thích thú đến lạ kỳ. Trong đời y, không biết đã quen và "lên giường" với biết bao nhiêu cô gái. Nhưng đây là lần đầu tiên y có cảm giác hẹn hò, yêu đương đúng nghĩa. Y nghĩ rằng giờ mình đã biết thế nào là tình yêu thực sự rồi. Một không gian quá tuyệt vời cho đôi lứa đang yêu. Do thế, y thầm cảm phục, quý mến và yêu cô nàng đang ngồi bên cạnh đến chết đi mất. Y tự hào về cô ta và về chính mối tình của mình đi quá đỗi.

Thời gian cứ thế mà trôi qua nhanh quá. Mới đó mà đã về khuya rồi. Trong một đêm lãng mạn và êm đẹp đến thế, "đôi tình nhân" sẽ về đâu đây khi căn hộ cô gái thuê đang ở chỉ có một mình?

Hai Chiêu lái xe đưa người đẹp về một khu chung cư cao cấp ngay tại quận I, nơi cô gái đang ở. Lúc này đã gần 12 giờ đêm. Cả hai như bịn rịn không muốn rời. Cô gái e ấp ngỏ ý muốn anh chàng ngủ lại với lý do trời đã quá khuya rồi. Và dĩ nhiên, không lý do gì, chàng trai lại từ chối lời mời đó, nhất là không muốn cô gái phải cô đơn một mình trong căn hộ vắng lặng sau một buổi tối quá đỗi thơ mộng đến thế.

Và rất tự nhiên, khi đôi trai gái yêu nhau, ở trong một hoàn cảnh như thế, họ dễ dàng lao vào nhau như những kẻ khát tình.

Một đêm quá đặc biệt dành cho Hai Chiêu. Y thực sự ngất ngây với những gì đã và đang diễn ra lúc này. Ngay cả trong công cuộc làm tình, cô gái có nhiều chiêu trò mới lạ, khiến y đi từ sung sướng này cho đến ngất ngây khác. Có lẽ vì thế, y cảm thấy thật sung mãn và mạnh mẽ, hơn hẳn các lần trước đây. Có thể một phần nữa là vì chất bột trắng mà cô gái cho y hít để giúp y tăng thêm "bản lĩnh đàn ông" để chiều người đẹp, sẵn sàng đưa người đẹp đến tận "chốn bồng lai", đến nỗi không thể nào mà quên y được. Thực ra, y cảm thấy chẳng cần ma túy hay chất kích thích nào thì bản thân y đã rất sung mãn và giỏi làm "chuyện ấy" rồi. Nhưng khi người đẹp muốn thế thì y không việc gì phải tự chối. Thậm chí, y cảm thấy vui vì mình như một "chú thú cưng" trong tay người đẹp và sẵn sàng làm theo những gì cô muốn.

Chỉ tiếc rằng, cuộc vui ngắn chẳng tày gang, một đêm tuyệt vời nhất của y trước một cô gái lại là đêm cuối cùng trong đời y được gần gũi với phụ nữ. Ba ngày sau kể từ cái đêm huyền dịu đó, Hai Chiêu bỗng nhiên đổ bệnh. Người yếu hẳn đi, bị tiêu chảy liên tục, nôn mửa dữ dội, đầu óc choáng váng. Có lẽ y đã bị ngộ độc khi ăn uống không cẩn thận. Và y đã mãi mãi vĩnh biệt thế giới tươi đẹp này chỉ sau đó một ngày.

Sự ra đi có phần đột ngột và bất ngờ của Hai Chiêu làm cho Tư Đức không khỏi lo âu và lòng đầy hoài nghi. Chưa đầy một tuần sau khi ông về lại Hà Nội thì trong Sài Gòn lại có chuyện. Thật khó có chuyện đây là một sự trùng hợp ngẫu nhiên được. Phải chăng đây là mưu kế của lão Minh đã lên kế hoạch từ trước? Điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm hiểu nguyên nhân gây ra cái chết của Hai Chiêu và ổn định tình hình hoạt động ngầm ở Sài Gòn. Còn các hoạt động được coi là hợp pháp thì Hai Chiêu không hề dính vào nên chẳng ảnh hưởng gì lớn.

Một mặt, Tư Đức cử Ba Kiếng và một số người vào Sài Gòn để hỗ trợ Thủy Nước và các đại ca trong đó, vừa lo tổ chức tang lễ cho Hai Chiêu thật bài bản, xứng danh với vị trí của y, ít nhất là không được thua kém so với của Đại Tỳ ngày trước; đồng thời, phải liên hệ làm việc với bệnh viện, nghe ngóng tình hình để tìm hiểu nguyên nhân ngọn nguồn gây ra cái chết của Hai Chiêu. Mặc khác, các "đại ca" cần phải ổn định tình hình hoạt động trong đó, đặc biệt đề phòng bọn lão Minh sẽ chớp thời cơ "gây rối" hoặc có thể là đã có trong kế hoạch thực hiện của ông ta. Tư Đức nóng lòng muốn vào ngay. Nhưng để đảm bảo an toàn cho mình và an ninh cho tổ chức nên ông đành phải nhẫn lại và điều khiển từ xa.

Con trai cả của Tư Đức, tên là Gia Bảo, được "đưa" vào Sài Gòn lâu nay lo quản lý các hoạt động kinh doanh trong đó, chủ yếu là các hoạt động hợp pháp, thì nay dần dần lô diện vai trò rõ hơn trong tổ chức. Trước đây, các hoạt động mang tính "phi pháp" đều chủ yếu do Hai Chiêu và Thủy Nước trực tiếp điều hành và chịu trách nhiệm.

Người con trai thứ hai, tên là Quốc Khánh thì phụ trách cai quản ở phía Bắc. Con gái út của ông đã theo chồng định cư ở Mỹ. Tư Đức tính sau này khi "về hưu", vùng miền quản lý thế nào sẽ chia cho hai con trai ông phụ trách cao nhất. Các hoạt động phi pháp của ông được công khai cho các con biết cả, nhưng mức độ tham gia của chúng thì tùy theo tình hình, khi nào Tư Đức cảm thấy tương đối "ổn" đã. Các con Tư Đức không trách gì cha chuyện này cả, miễn là chúng có tất cả những gì chúng muốn: tiền bạc và quyền lực. Và chúng xem những việc "xấu" cha chúng đã và đang làm; mà sau này chúng sẽ trực tiếp tham gia vào, như là một phần trong cuộc sống vậy.

Cái chết của Hai Chiêu bị xem như là một căn bệnh bình thường như bao người khác nên cơ quan chức năng không có gì để cần phải can thiệp vào. Cần nói thêm rằng, mặc dù một đối tượng như Hai Chiêu chắc chắn nằm trong sự giám sát của cơ quan công an, nhưng dưới sự "bảo trợ" của Tư Đức thì cái chết như thế của Hai Chiêu chẳng có đáng gì phải lùm xùm.

Trong khi phần lớn mọi người trong tổ chức của Tư Đức sắp xếp lo hậu sự cho Hai Chiêu, một số người khác được cử liên lạc với bệnh viện để nhận thông báo kết quả xét nghiệm. Một ngày sau cái chết của Hai Chiêu, khi nhận được kết quả xét nghiệm từ bệnh viện, người liên lạc đã gởi thông tin liền cho Tư Đức. Kết quả làm cho ông ta hết sức bàng hoàng, Hai Chiêu bị nhiễm độc Ricin.

Sau khi tìm hiểu thêm về loại chất độc này, Tư Đức lệnh cho đàn em, những ai đi cùng với Hai Chiêu trong vòng 7 ngày vừa qua báo cáo lịch trình kỹ càng cho Ba Kiếng để nắm thông tin.

Tất cả đều rất rõ ràng và không có gì đáng ngờ, ngoại trừ những lần Hai Chiêu tự đánh lẻ một mình và không cho đàn em theo thì tất cả đều mù tịt. Ba Kiếng nhanh chóng tổng hợp lại rồi báo cáo cho Tư Đức biết.

Mối nghi ngờ dĩ nhiên tập trung vào thời gian mà Hai Chiêu đánh lẻ. Đàn em chỉ cung cấp thông tin rất sơ xài và mông lung về một cô gái xinh đẹp gặp tại vũ trường đã làm Hai Chiêu "chết mê chết mệt". Dưới con mắt đầy lão luyện của Tư Đức, rõ ràng mấu chốt là đây rồi và có kẻ đã dựng lên một kịch bản quá hoàn hảo để tạo cái bẫy thật ngọt ngào, rồi chỉ đợi Hai Chiêu rơi vào mà thôi. Họ đã thành công. Hai Chiêu, một kẻ "hữu dũng, vô mưu", lại háo sắc đã dễ dàng sụp bẫy. Vừa giận Hai Chiêu, vừa giận chính mình có vẻ cũng đã giẫm vào bẫy, là một phần trong kế hoạch của kẻ thù.

Tư Đức điên tiết ra lệnh cho đàn em rà soát và truy tìm cho bằng được cô gái kia, từ dù bất cứ manh mối nhỏ nhất nào, nhất định phải tìm cho ra ả, mặc dù ông thừa biết khả năng này là rất thấp. Tuy vậy, nó mang ý nghĩa tinh thần là chính, để kích thích lòng hận thù của đàn em đối với kẻ thù, mà không ai khác, chính là tổ chức của ông Minh. Mặt khác, nó được xem như một lời cảnh báo đối với kẻ địch. Và nếu may mắn, biết đâu nhờ từ sự trùy lùng ráo riết này, kẻ địch trong lúc vội vã đối phó, sẽ để lộ một số manh mối có giá trị nào đó thì sao? Dù sao, đây là việc nên làm.

Đám tang của Hai Chiêu dĩ nhiên diễn ra rất đình đám, nhưng không phô trương, bày vẻ như của Đại Tỳ, bởi "nguyên nhân" gây ra cái chết của cả hai là khác nhau. Quan trọng là một bên có sự tham gia điều tra của công an, một bên thì không. Tư Đức không muốn gây chú ý trong dư luận người dân, rồi cánh nhà báo đổ xô vào, có thể gây không hay cho đại cục về lâu dài.

Đặc biệt hơn, trong tang lễ đó, có cả một số đại ca của tổ chức ông Minh tới viếng và đưa tiễn. Dĩ nhiên, họ đều bị theo dõi rất sát sao.

Trước đó, ông Minh đã gởi thư chia buồn với Tư Đức. Đây là cuộc chiến giữa hai kẻ lắm mưu, nhiều kế; cuộc chơi trên những "ván bài lật ngửa" của hai kẻ "trong thù, ngoài bạn". Tư Đức hiểu ông đã giành thắng lợi lớn kể từ khi Đại Tỳ chết, nhưng giờ đây, phía ông Minh có thể coi là đã "cân bằng tỷ số", và báo hiệu sẽ gây nên những biến động bất lợi cho bên ông.

Tuy vậy, không có một biến động nào thêm xảy ra cả. Bên ông Minh vẫn "ngoan ngoãn" chịu là kẻ thiệt thòi như những gì đã thỏa thuận từ buổi họp đặc biệt đó. Có lẽ, Tư Đức đã lo quá xa. Hoặc phía ông Minh chưa đủ lực để lật ngược tình thế.

Kể từ khi cái chết của Hai Chiêu, phía Tư Đức không quá lấn áp, tác oai, bắt chẹt như trước nữa. Hai bên có vẻ đang ở thế "thu quân phòng thủ", âm thầm chờ thời cơ để ra đòn quyết định. Cho đến lúc đó, từ giờ, họ tạm thời "an phận" với "lãnh địa" đã chia.

Còn tung tích về "người đẹp", đối tượng tình nghi số một gây nên cái chết của Hai Chiêu đã đột ngột biến mất lạ thường. Nam không thể còn liên lạc được với cô qua điện thoại như đã từng. Mọi thông tin, địa chỉ có được từ lúc anh chính thức "tuyển dụng" cô đều không có giá trị trong lúc này. Ông Minh thì bảo anh cứ yên tâm. Ông đã lo mọi thứ chu đáo hết cho cô rồi. "Hãy quên cô ta đi!" Đó là câu cuối cùng ông nói với anh về cô.

Nam biết rằng không thể khai thác gì thêm từ ông. Anh lại đang lo nghĩ, không biết liệu rằng số phận của cô gái đó có giống như những tin đồn mà anh thu thập được từ "bọ" không? Mà số phận đó là gì? Như thế nào? Anh hoàn toàn mù tịt.

Hơn ba tháng sau khi cái chết của Hai Chiêu xảy ra, Tư Đức cảm thấy sức khỏe mình bắt đầu có vấn đề. Ông trở nên biếng ăn, cảm giác không ngon miệng khi thưởng thức; người mệt mỏi và da dẻ trở nên xám xịt; hay bị tiêu chảy. Ông đã đi bệnh viên để kiểm tra và nhận một kết quả xét nghiệm kinh hoàng: ông bị nhiễm độc tổng hợp của các chất Ricin và Asen ở vào giai đoạn cuối.

Đây dĩ nhiên là một "cú sốc" quá lớn mà Tư Đức và các "đàn em" thân cận không thể nào hình dung nổi. Dù vậy, với bản lĩnh vốn có, ông vẫn bình tĩnh hỏi về nguyên nhân, hay nói cách khác, là nguồn cơn nào mà các loại chất độc này có thể vào cơ thể ông, mà theo các bác sỹ cho biết, đã một thời gian dài rồi. Các bác sỹ đã giải thích cặn kẽ cơ chế hoạt động của chúng và các đường gây độc. Đồng thời, họ dự đoán là có thể chúng vào cơ thể ông qua đường ăn uống bởi vì nếu qua đường máu, hay hô hấp, thì chắc hẳn ông đã "ra đi" nhanh hơn rồi, và biểu hiện lâm sàn khác so với hiện tại, giống như Hai Chiêu vậy. Tự kiểm chứng lại, Tư Đức thấy hợp lý, vì trong ba đường khả dĩ mà chất độc có thể vào cơ thể ông theo như các bác sỹ giải thích, thì con đường ăn uống có thể xảy ra hơn. Qua đường máu, nghĩa là phải dùng kim tiêm thì không thể rồi. Qua đường hô hấp cũng dễ dàng bị loại trừ. Còn đường ăn uống, mặc dù cẩn thận thật, nhưng ông ăn uống ở rất nhiều nơi, việc này đâu thể nào kiểm soát hết được. Nếu kẻ thù có chủ ý muốn hại ông thì không quá khó lắm. Đã vậy, chúng đã lắp tâm hạ độc ông dần dần, lâu dài chứ không vội vả, gấp gáp gì nên việc này càng dễ dàng hơn nữa. Ông nghĩ đến cái chết của Hai Chiêu và phỏng đoán rằng có thể, ông đã bị đầu độc kể từ thời gian này.

Sau khi được các bác sỹ cho biết, với mức độ nhiễm độc hiện tại, họ sẽ tích cực điều trị cho ông, nhưng không thể cầm cự quá vài tháng. Đang ở thời kỳ đỉnh cao của danh vọng, thật khó để mà Tư Đức chấp nhận việc này được. Hơn nữa, kẻ thù số một của ông, mà rất có thể hắn đã đứng đằng sau mọi sự vụ này, vẫn đang khỏe mạnh, thậm chí có thể còn đang cười thầm khi đoán biết về tình trạng của ông như hiện tại. Ông lập tức chỉ đạo phải bí mật về tình trạng bệnh tình của ông, ngay cả đối với các cấp bên dưới trong tổ chức, ngọai trừ một số thành viên chủ chốt vì công việc lâu dài cho sau này mà không thể giấu được. Và đặc biệt, tin tức này, không thể để rò rỉ ra bên ngoài, nhất là không để lọt vào tai kẻ thù của ông được.

Bên cạnh đó, ông yêu cầu các đàn em thân tín hay đi cùng ông, và cả hai con trai mình, đều phải tiến hành kiểm tra, xét nghiệm luôn gấp. Thứ nhất là để biết rõ về tình hình sức khỏe của họ hiện tại, vì rất có thể họ cũng đã bị nhiễm độc như ông, nhưng với cấp độ nhẹ hơn, hoặc vì họ trẻ hơn, họ khỏe hơn nên bệnh tình chưa phát. Thứ hai là để từ đó mà suy luận ra nguồn lây bệnh nằm ở đâu để còn "xét xử".

Kết quả cho thấy, con trai thứ của ông, Quốc Khánh, rồi Ba Kiếng và một số đàn em thân tín hay đi cùng đều bị nhiễm độc, nhưng với cấp độ nhẹ. Do đó, bác sỹ sẽ tích cực điều trị giải độc cho họ được. Và quá trình giải độc là cần một thời gian dài, nhưng nói chung là có thể "cứu vãn" được.

Từ kết quả này cho thấy, chỉ những người ở Hà Nội mới bị nhiễm độc. Như vậy, nguồn gây độc là thuộc phía Bắc chứ không phải trong Nam. Một mặt, ông lập tức chỉ đạo Quốc Khánh và Ba Kiếng bí mật điều tra các nhà hàng, bar...mà họ thường lui tới, thậm chí là "quán nhà"; mặc khác, ông cho liên hệ để ra nước ngoài điều trị với hy vọng, trình độ y học phát triển của họ có thể cứu được ông, hoặc ít ra, sẽ giúp kéo dài sự sống của ông hơn là điều trị ở Việt Nam.

Sau 5 ngày gấp rút điều tra, mọi tập trung đang đổ dồn vào căn bếp của nhà hàng Phi Thuyền, một "quán nhà ruột", nơi có sự xuất hiện của một đầu bếp từ phía Nam. Tin tức được nhanh chóng báo cho Tư Đức biết, lúc này ông còn đang điều trị ở nước ngoài. Theo lệnh của ông Trùm, mọi người cứ tiếp tục âm thầm theo dõi và không để lộ động tỉnh gì, mọi việc cứ chờ ông về rồi giải quyết.

Nói về tập đoàn Hồng Minh, sau thời gian hoạt động, tổ chức đã dần đi vào ổn định và phát triển. Ông Minh và Nam đang tiến hành kế hoạch cho những giai đoạn mới. Sau cái chết của Hai Chiêu, tình thế giữa tổ chức này và của Tư Đức đã dần rút ngắn, mặc dù xét trên tổng quan, tổ chức của Tư Đức vẫn lớn mạnh hơn. Khi mối đe dọa của đối thủ không còn quá gay gắt nữa, Nam thấy đã đến lúc nên tìm cho ra rõ trắng đen về cái chết của Việt.

Nếu như trước đây là những báo cáo định kỳ, thì giờ, anh xin phép có một cuộc gặp riêng với lãnh đạo của cục cảnh sát hình sự phía Nam, C45B. Thông qua sự giới thiệu của ông Minh, Nam có cơ hội tiếp xúc và làm quen với nhiều đồng chí công an ở các cấp khác sau. Sau những cuộc gặp gỡ và trao đổi công việc xã giao, Cục đã cho điều tra và xác minh lý lịch của Nam, nhận thấy anh có thể là một "tay trong", một "gián điệp" với lớp vỏ quá hoàn hảo để điều tra về các đối tượng tội phạm hoạt động có tổ chức ngày càng tinh vi, mà theo như lúc đó, là tập trung vào tổ chức của Tư Đức. Tuy vậy, thỉnh thoảng, trong báo cáo cũng yêu cầu bao gồm cả về hoạt động của ông Minh và Đại Tỳ. Thời gian đầu, Nam chưa hiểu lắm, cứ nghĩ là bên chuyên môn của các đồng chí đó nên không thắc mắc làm gì, vì thông tin cần cung cấp về tổ chức Tư Đức và Đại Tỳ thì dễ hiểu, nhưng tại sao lại bao gồm cả hoạt động kinh doanh "lương thiện" của ông Minh nữa thì lại lạ một câu hỏi lớn. Sau những gì đã xảy ra vừa qua, Nam đã dễ dàng tìm được lời giải đáp. Việc đóng vai trò như một kẻ "hai mang" chính là "bửu bối", là "tấm bùa hộ mạng" mà Nam đi tìm cảm giác an tâm hơn sau cuộc chiến hay những thông tin mà anh biết được về tổ chức Tư Đức, ông Minh và cả các mối quan hệ "phức tạp" khác nữa. Cũng từ chính những mối quan hệ phức tạp đó đã khiến Nam nghi ngờ rằng Cục ít nhiều có thể biết được những kẻ đã đứng đằng sau cái chết của Việt. Kênh thiếu tá Quang là một dự phòng khác, và nó không đảm bảo an toàn cho anh hơn vai trò này. Tất cả các kênh mà Nam tham gia vào, đều anh bí mật tách biệt, không để lộ thân phận. Vì anh hiểu, anh đang giam gia vào cuộc chơi mà ở đó, không bao giờ có khái niệm là "phe mình".

Khi các quân bài đã dần được lật ngửa, Nam thấy đã đến lúc đối diện với nhiều thực tế có thể đã bị giấu kín mà anh cần phải biết, vì anh sợ rằng chính bản thân, một lúc nào đó, sẽ trở thành một "quân tốt" thí trên bàn cờ của các vị "tai to mặt lớn" mà thôi.

Vị lãnh đạo Cục ban đầu đã từ chối khéo, bảo anh không nên quan tâm và hỏi nhiều quá về những vấn đề mà "tổ chức" không giao. Mọi việc hãy để các đồng chí công an phụ trách lo. Nhưng nhờ đã chủ động tìm hiểu thông tin về cái chết của Việt thông qua một số chiến sỹ quen thân cấp dưới trong Cục, cộng với quyết tâm tìm hiểu cho bằng được, Nam tỏ thái độ rất cương quyết muốn tìm hiểu cho rõ ngọn ngành hơn, vị lãnh đạo đành phải bật mí rất hạn chế. "Được rồi, nếu như cậu quyết tâm muốn biết rõ ràng hơn, thì cứ đi mà hỏi trực tiếp ông Minh!" Một câu trả lời có vẻ chẳng có kết quả gì, nhưng Nam hiểu hàm ý của vị lãnh đạo kia là như thế nào rồi. Anh bắt tay cám ơn và xin phép ra về.

Nam xin ông Minh một cuộc hẹn và được ông chỉ định diễn ra tại nhà hàng Hương Xưa, anh bảo có một số việc cần trình báo và trao đổi với ông. Nam đã chuẩn bị tâm lý thật vững vàng và một số tình tiết, thông tin liên quan đến cái chết của Việt, đủ để ông Minh phải bật mí tất cả về nội dung của vụ án.

Sau khi trao đổi, hỏi thăm về công việc bình thường, đã nhấp vài chén trà Ô Long nóng, Nam hít lấy một hơi thật sâu như lấy can đảm để sẵn sàng đối diện với bất kỳ sự thật nào khủng khiếp phía trước rồi anh mới hỏi ông Minh. Trái với dự đoán của Nam, có thể ông Minh sẽ từ chối khéo cho đến khi anh phải đưa ra những chứng cớ thuyết phục ông nói ra sự thật, tuy vậy, ông Minh nhìn anh chằm chằm vài giây, nhấp chén trà nóng, rồi thủng thẳng nói. Có lẽ ông biết Nam đã thu thập được kha khá thông tin và đã đến lúc ông nên nói ra tất cả sự thật.

- Việt là một đứa tốt, là đứa rất có năng lực. Chú đã từng rất kỳ vọng và mong tác hợp nó với Lan Phương. Mọi chuyện lẽ ra đã rất tốt đẹp nếu như nó đã không tình cờ phát hiện được mối quan hệ của chú với Đại Tỳ, và đã âm thầm theo dõi công việc của chú. Sau đó, nhân trong một dịp chú với nó trao đổi riêng về công việc kinh doanh, vì thật tình, chú đã hướng nó về làm cho chú, dĩ nhiên là các công việc hợp pháp thôi, nhưng bất ngờ Việt đã tiết lộ những gì nó biết về chú khiến chú rất ngạc nhiên. Nó khuyên chú nên xem lại và không thể nào chấp nhận việc này. Mọi lời giải thích của chú đều trở nên vô nghĩa. Nó nói rằng nếu Lan Phương biết được thì con bé sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho chú đâu. Mà chính điều này là làm cho chú sợ nhất. Sau đó, chú đã suy nghĩ rất nhiều về điều này. Từ đó, mối quan hệ giữa chú và Việt không còn thân mật như trước nữa, thậm chí chính con bé đã nhận thấy được. Có lần trong một bữa tối, nó vô ý hỏi về mối quan hệ của chú và thằng Việt và có ý nói thằng Việt sau này không muốn làm cho chú vì những lý do gì đó mà nó rất úp mở. Cháu biết đó. Chú rất lo sợ, lo sợ rằng con bé sẽ biết mọi chuyện về chú. Chắc chắn không còn điều gì tồi tệ hơn thế cả. Chú đã ăn không ngon, mất ngủ nhiều đêm liền, rồi chợt lóe lên suy nghĩ là triệt đường thông tin có thể đến với con bé. Chú biết tình cảm của tụi nó. Chú biết con bé sẽ rất đau khổ, nhưng sự đau khổ ấy không thể nào so sánh được khi mà con bé biết sự thật về ba nó. Chú đem suy nghĩ này trao đổi với Đại Tỳ. Thật tình là chú chỉ trao đổi với nó như một lời tâm sự chứ chưa có ý định rõ ràng hay chỉ đạo gì cả. Thế nhưng, chú đã rất bất ngờ khi nhận thông tin về vụ tai nạn. Chú đã cho tụi đàn em điều tra và cả nguồn tin điều tra từ các đồng chí công an nữa, dĩ nhiên mối nghi ngờ lúc đó của chú là tập trung nhiều nhất vào Đại Tỳ. Sau khi dồn ép với đủ chiêu trò của chú, cuối cùng, nó đã nói ra sự thật. Chú nóng quá, tát ngay nó bạt tai, thậm chí là muốn bắn vỡ đầu nó ngay lúc đó, nhưng đã kịp bình tĩnh lại. Nó liên tục xin lỗi chú, quỳ lạy xin chú bỏ qua với đủ mọi lý lẽ là làm thế bởi vì muốn bảo vệ chú, muốn tốt cho chú mà thôi. Sau đó, một thời gian, có một "cuộc chiến tranh lạnh" giữa nó và chú. Tổ chức, theo đó, mà yếu đi phần nào. Chú biết nó làm vậy không phải vì chú, mà là vì muốn "khử" đi một người có năng lực mà nó phải kiêng sợ cho sau này. Từ đó, chú luôn tính đến việc tìm một người có năng lực về để có thể dần dần loại nó ra khỏi tổ chức. Đó là điều trước sau gì chú cũng phải làm. Nó đã quá ngang ngược và lộng quyền. Kể từ khi cháu về làm cho chú, chú đã chủ động làm hòa với nó để nhằm tránh những hệ lụy xấu có thể xảy ra cho cháu. Đồng thời, chú đã âm thầm cử một đội ngũ "vệ sỹ" riêng, bí mật luôn theo bảo vệ cháu. Chú rất tiếc và cũng rất đau buồn với những gì đã xảy ra cho Việt. Nhất là thấy cảnh con gái chú phải đau khổ thế nào, chú càng căm ghét Đại Tỳ và muốn "nhổ cái gai" đó càng sớm càng tốt. Chú đã tự trách mình tại sao trong một phút nông nỗi lại tìm đến nó để tỏ bày tâm sự, rồi mới có cái cớ để nó ra tay tàn độc như vậy. Sau cái chết của Việt, chú đã âm thầm trợ giúp hoạt động kinh doanh của nhà ba má nó được phát triển tốt hơn. Những dự án bất động sản của chú hầu như đều mua vật liệu từ đây cả, với hy vọng bù đắp được phần nào tội lỗi của chú, mặc dù chú biết rằng, nó quá lớn để mà tha thứ, để mà bù đắp được gì. Đó có lẽ là tất cả những gì cháu muốn biết.

- Vậy còn mấy đứa đã ra tay sát hại anh Việt, hai đứa bị tai nạn chết thì sao hả chú?

- Sau khi biết sự việc, chú định xử lý ngay tụi nó. Nhưng xét thấy, suy cho cùng, tụi nó làm theo chỉ đạo của cấp trên mà thôi. Chú không muốn nội bộ bất hòa hơn. Tuy vậy, không thể nào để tụi nó thoải mái tự do được. Do đó, dần dần, chú đã tìm lý do để cho tụi nó phải đền tội hết rồi. Chính kẻ chủ mưu cũng đã toi mạng luôn rồi. Chú hy vọng thằng Việt sẽ được thanh thản hơn và tha lỗi cho chú. – Ông Minh tỏ vẻ xúc động trong từng lời kể của mình.

- Cháu không dám chắc lắm. Đúng là chú không chủ mưu hay cố ý gây ra cái chết của anh ấy, nhưng làm sao chú có thể nghĩ về việc này được chứ?

- Chú không biết nữa. Thật sự trong lúc đó chú rất lo sợ. Cháu hiểu rằng chú yêu mấy đứa nhỏ biết bao nhiêu, chú yêu gia đình của chú biết bao nhiêu. Tụi nó tự hào về chú nhiều lắm. Chú không thể tưởng tượng việc có thể mất chúng hay chúng biết sự thật về cha mình. Chú thà chết, hay như thế nào cũng được, nhưng trong mắt của các con chú, tuyệt nhiên không thể nào là một người cha tồi được. Còn cái khó của chú sao phải vẫn tiếp tục con đường tội lỗi này thì cháu đã biết rồi đấy.

- Cháu hy vọng có thể hiểu cho chú. – Nam khẽ gật gật đầu nhìn ông, rồi tiếp – Chú biết tại sao cháu bằng mọi giá phải tìm cho ra được kẻ chủ mưu gây ra cái chết của anh Việt không? Vì khi tình cờ biết được, cháu sợ rằng cháu sẽ trở thành một "Việt thứ hai".

- Không đâu cháu, sẽ chẳng có một "Việt" nào nữa cả. Như thế đã quá đủ rồi. Chú sẽ không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào đụng đến cháu và chú sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho mình nếu có chuyện gì xảy ra với cháu. Cháu có thể nghi ngờ về những gì chú vừa nói, nhưng không thể nghi ngờ tình cảm của chú dành cho con gái của mình được. Chắc cháu hiểu ý chú?

Kể từ sau cuộc trò chuyện đó, mối quan hệ giữa Nam và ông Minh trở nên nhạt nhẽo đi hẳn. Mối quan hệ giữa họ chỉ đơn thuần trên công việc, tuy cũng rất lạnh lùng, chứ không hề có chút tình cảm nào đọng lại từ sự thân thiết như trước nữa.

Sau cuộc trò chuyện hôm đó, Nam đã dần biết nhiều hơn về tính cách và việc làm của ông Minh. Anh phần nào nghi ngờ về kẻ chủ mưu đứng sau cái chết của Việt là ông. Mặc dù, theo như ông kể, không phải là ông, nhưng chỉ riêng cái suy nghĩ về việc đó của ông cũng đã khiến anh phải "rùng mình" rồi. Sau tất cả những gì anh biết về ông, mọi thứ dường như đã đi đến mức "tới hạn", bây giờ, anh cảm thấy ghê rợn về con người ông. Anh nhận thấy ông là một con người hoàn toàn khác, hoàn toàn đối lập so với con người rất dễ mến mà khi anh mới gặp. Thậm chí, anh đã từng có suy nghĩ có nên rời xa ông không? Có nên cắt đứt mối quan hệ với ông luôn không? Nhưng như thế thì tình cảm của anh và Lan Phương sẽ đi về đâu đây? Dĩ nhiên, anh không hề muốn có một kết cục tồi tệ nào cả, không muốn có một sự chia ly nào cả. Và anh kiếm tìm những lý lẽ hợp lý nhất, những minh chứng hợp lý nhất để anh có thể còn tin tưởng ông, còn có thể hợp tác và sát cánh cùng ông. Anh thấy rằng, dù sao đi nữa, ông Minh cũng là một người chồng, một người cha tốt; một người đàn ông có trọng nghĩa khí, cư xử tốt với nhân viên, với mọi người; mặc dù suy nghĩ và hành động của ông nhiều khi thật tàn độc, nằm ngoài sức tưởng tượng của anh. Dù sao, ông vẫn còn có "tính người"; dù sao ông vẫn còn có thể thức tỉnh được, vẫn còn có thể "ngồi cùng với nhau" được, tuy rằng phải luôn ở tư thế phòng bị.

Còn về phần ông Minh, mặc dù cảm thấy rất buồn vì Nam đã biết hết sự thật, và về thái độ gay gắt của anh đối với ông, nhưng ông cảm thấy nhẹ lòng hơn rất nhiều. Ông cảm thấy như đã được trút đi bầu tâm sự, trút đi phần nào những chôn giấu nặng nề theo ông suốt thời gian qua, cho dù "việc tâm sự đó" như là những "lời khai tử". Thực ra, với một người như ông, từ những việc đã làm, ông thừa hiểu là sẽ luôn có những điều tồi tệ sẽ đến với ông, quan trọng là mức độ có thể khác nhau, vào thời điểm khác nhau mà thôi. Và ông luôn ở tư thế sẵn sàng chấp nhận, nhìn thẳng vào sự thật và đối diện với nó. Điều này, về tâm lý thì không phải dễ chịu gì, nhưng không quá khó để ông nhanh chóng phớt lờ nó đi để còn phải lo toan, tính toán hàng vạn việc quan trọng khác nữa. Đơn giản, ông hiểu rằng, ở vị trí một ông trùm như ông, và có thể còn tiến xa hơn nữa về lãnh địa và vai trò, ông buộc phải nhúng chàm, ông buộc phải ác. Điều đó, gần như không có sự lựa chọn, cho dù bản chất của ông không phải thế. Nhưng ông cần hạn chế tối đa các "việc ác" phải làm. Thực tế là, trong số những cái chết mà ít nhiều; trực tiếp hay gián tiếp có liên quan đến ông, chỉ có cái chết của Việt là khiến ông muộn phiền và thực sự đau khổ, hối hận nhất. Còn với những kẻ khác, chúng đều là những kẻ xấu, là những "ung nhọt" của xã hội, là những "khối u" cần phải loại bỏ, và với lẽ đó, ông chỉ là người "thay trời hành đạo" mà thôi. Có lẽ, ít nhiều xã hội cần cám ơn ông, ghi nhận công lao của ông vì điều đó. Bởi thế, ông không việc gì phải nghĩ ngợi, hay tự chất vấn lương tâm của mình mà làm gì. Dù sao đi nữa, giá trị mà ông tạo ra cho cái xã hội này vẫn lớn hơn rất nhiều những cái tốt đẹp mà ông đã lấy đi. Với những lý lẽ biện minh này, ông Minh cảm thấy mạnh mẽ, vững tin và có động lực hơn trên con đường mà ông đã chọn.

Tư Đức về lại Việt Nam sau hơn ba tuần khám và điều trị tại Mỹ, ở đây ông được gia đình cô gái Út chăm sóc rất chu đáo. Đây là đợt điều trị đầu tiên. Sau đó, cứ mỗi sau hai tuần ông sẽ sang lại bên đó để tiếp tục liệu trình điều trị theo chỉ định của các bác sỹ chuyên khoa. Gia đình cô gái út, và cả những người ở Việt Nam khuyên ông nên ở lại nghỉ dưỡng để chờ đợt điều trị tiếp theo, nhưng ông một mực từ chối, bảo là sống ở đây không quen, về Việt Nam thoải mái hơn. Mọi người biết rằng một khi ông đã quyết thì khó lòng mà thay đổi nên đành chiều theo ý ông.

Đầu bếp Cường trên đường đi làm về, lúc này đã hơn 10 giờ đêm, vô tình va chạm xe với một số thanh niên. Không nói không rằng, họ lao vào anh đánh phủ đầu. Mặc dù bất ngờ và bị động, nhưng Cường vẫn cố gắng chống trả theo phản xạ. Tuy nhiên, một không thể chọi nổi bốn. Cả bọn nhanh chóng hạ anh nằm đo ván trên đường. Ngay lúc đó, một chiếc Ford Escape bảy chỗ trờ tới, họ hành động rất mau lẹ khi trói gô anh lại bằng chính chiếc áo sơ mi của anh, rồi ném lên xe. Chiếc Ford nhanh chóng tăng tốc chạy vù đi. Đám thanh niên còn lại cũng vội vã lái xe máy rời khỏi hiện trường, bao gồm cả xe của Cường. Mọi việc diễn ra rất nhanh, một số người dân đứng lại nhìn, nhưng không thể phản ứng gì. Một phần vì sợ hãi với hành vi bặm trợn, dữ dằn của đám thanh niên; một phần vì mọi việc diễn ra rất nhanh, đa số còn chưa kịp nhận biết chuyện gì đã xảy ra.

Trên xe, đầu bếp Cường bị bịt mắt và bị đưa đến một ngôi biệt thự ở vùng ven vắng vẻ xa lạ. Khi được tháo dây bịt mắt, Cường nhanh chóng biết chuyện gì đã và sẽ xảy ra với mình. Trong gian phòng kín đáo rộng rãi, sáng choang ánh đèn, rất nhiều người đang ngồi, đứng đủ cả ở đây, trong đó, có Tư Đức, Gia Bảo, Quốc Khánh, Ba Kiếng, bếp trưởng của nhà hàng Phi Thuyền và nhiều người khác.

Ông Trùm đã khai thác thông tin từ bếp trưởng Tuấn Anh, đầu bếp chính của nhà hàng Phi Truyền và được biết câu chuyện tại sao Cường là người miền Nam nhưng lại có cơ hội được vào làm tại nhà hàng Phi Thuyền, nhất là lại được bếp trưởng Tuấn Anh hết sức nâng đỡ.

Số là sau ngày làm việc vất vả, Tuấn Anh có ghé đến một quán bar để thư giãn thì tình cờ gặp Cường tại đây. Không hiểu chàng trai ngồi một mình có tâm sự gì không, mà thỉnh thoảng lại liếc nhìn mình, thế là Tuấn Anh thử tiếp cận và mang ly rượu làm quen xã giao. Vì là cùng nghề nên cả hai nhanh chóng cảm thấy rất "hợp gu", hợp ý. Được biết Cường đang chán chường cuộc sống và môi trường làm việc ở Sài Gòn vì buồn chuyện gia đình, và lại mới chia tay với bạn gái, nên muốn ra Hà Nội đi du lịch và không giấu ý định tìm việc làm ở đây một thời gian. May mắn "tình cờ" được biết Tuấn Anh cùng làm trong nghề, nên Cường không ngại ngỏ ý nhờ giúp đỡ, tìm cho một công việc ở đây. Rất nhanh chóng, Tuấn Anh đã nhận lời và hứa là ngay trong ngày mai luôn, anh ta sẽ giới thiệu Cường đến cùng làm việc tại nhà hàng Phi Thuyền và căn dặn nói với quản lý nhà hàng rằng, Cường là một người họ hàng của Tuấn Anh, là người gốc Bắc nhưng sống ở Sài Gòn từ nhỏ nên nói giọng miền Nam. Kịch bản được Tuấn Anh gợi ý như thế, Cường vui mừng cho biết, anh có thể giả giọng miền Bắc được, để dễ bề tạo thiện cảm với người quản lý hơn. Và cả hai đã nhanh chóng cười ồ lên, cụng cạn ly rất khoái chí.

Thực ra, Tuấn Anh tỏ ra tốt bụng và sốt sắn như thế không phải chỉ bởi vì cảm thông cho hoàn cảnh của một người bạn có vẻ "tâm đầu ý hợp", mà bởi vì anh ta là một người "hai phai" chính hiệu, nên trước con mồi rất "man-lỳ" và lại có vẻ ngây ngô, tội nghiệp như Cường thì khó mà bỏ qua được. Dĩ nhiên, Cường và "ekip" của mình thừa biết được chuyện này rồi.

Quay trở lại không gian "xét xử" Cường có thể sẽ rất khó lường phía trước. Sau khi lờ mờ quan sát một lượt xung quanh gian phòng, Cường cố gắng gượng ngồi dậy rất khó khăn trên sàn nhà, bởi vì một phần thì hai tay bị trói gô ra sau, phần vì kiệt sức, đau đớn sau trận đòn vừa rồi trên đường.

Quan sát hành động của Cường một hồi, khi thấy anh chàng đã ngồi khá vững chãi trên sàn nhà được rồi, ông Trùm mới mở những lời đầu tiên:

- Cậu làm việc cho ai?

- Tui không làm việc cho ai cả. Tui ra đây tìm việc thôi.

Một tên đang đứng cạnh Cường nghe thế thì định bước tới, có lẽ là định cho anh chàng một vài đòn cảnh cáo, nhưng ông Trùm đã khua tay, ra hiệu dừng lại.

- Đến lúc này rồi thì cậu nên khai báo rõ ràng, huỵt tẹt hết ra đi. Anh chỉ bắt kẻ chủ mưu đền tội, chứ không làm hại gì cậu đâu. Anh biết cậu chỉ làm theo lệnh cấp trên thôi nên không vấn đề gì cả.

- Nhưng tại sao ông lại bắt tui, đánh tui, bắt tui khai là khai gì chứ? Tui không hiểu?

Ông Trùm rất giận dữ nhưng vẫn cố kìm nén và ra hiệu cho đàn em mang các gói bột sẫm màu có, trắng có được đặt trong một cái khay nhôm, để trước mặt Cường:

- Cậu hiểu rồi chứ?

- Dạ, đúng chúng là của tui, nhưng không phải định nhắm vào ông đâu.

- Tao đã bị nhiễm độc rồi, nhóc à. Và đã đến lúc mày nên nói sự thật rồi đấy. Tao sẽ tha tội cho mày nếu mày nói ra toàn bộ sự thật. Đừng quanh co nữa. – Lúc này thì ông Trùm không còn kìm được nữa, nhưng vẫn cố gằn giọng, nghiến răng nói.

Dường như chỉ đợi có thế, Cường nhìn chăm chú vào mặt ông Trùm hơn như thể để tìm bằng chứng cho câu nói của ông Trùm. Khi cảm thấy có vẻ lời ông Trùm là đúng thật qua bộ mặt xám xịt và thân hình có phần sa sút của ông, Cường mới cười lớn rồi nhếch mép nói:

- Vậy cuối cùng thì mục đích của tui cũng đã thực hiện được rồi. Ông nghĩ tui ngây thơ đến mức tin rằng ông sẽ tha tội cho tui ư? Xem ra chất độc đã khiến đầu óc ông lú lẫn đi nhiều đấy.

Ông Trùm và đồng bọn tức điên người, nhưng chưa kịp phản ứng gì thì đã thấy Cường nằm vật ra sàn nhà rồi. Máu từ miệng anh ta túa ra kinh tởm.

Thì ra, khi vừa nói dứt lời xong, Cường không cho kẻ thù cơ hội nào để tra tấn thân xác mình thêm lần nữa, và nhanh chóng co chân, giựt gối mạnh lên cằm, phía trên đó, lưỡi anh đã đặt giữa hai hàm răng đợi sẵn. Anh ta nằm đó, mắt lờ đờ.

Cả bọn liếc đưa mắt nhìn ông Trùm với vẻ đầy lo lắng có pha lẫn sự sợ hãi, riêng Tuấn Anh thì từ đầu đến giờ người vẫn cứ rung cầm cập, giờ thấy thế càng phát hoảng hơn. Tuy vậy, ông Trùm mặc dù rất tức giận, nhưng vẫn cố kìm cho hạ hỏa. Ông chỉ hít thở một hơi thật sâu rồi nói:

- Dọn dẹp cái đống thối rửa đó cho gọn gàng đi.

Sau đó, ông quay sang Tuấn Anh nói:

- Chú nhìn thấy rồi chứ? Nhớ xem đây là bài học nhớ đời đấy. Thôi, cũng trễ rồi, chú về đi.

Tuấn Anh lúc này thực sự hồn vía lên mây rồi, liền vội quỳ xuống van xin:

- Dạ, xin anh tha cho em. Em biết tội em lớn lắm, có băm thành trăm nghìn mảnh cũng không hết tội. Mong anh cho em cơ hội để trả thù chúng nó. Bằng cách nào cũng được, tùy anh sắp xếp. Chỉ mong xin anh cho em một cơ hội ạ. Làm gì cũng được. Em coi như đã là một thằng bị vứt đi rồi. Mong anh cứ sử dụng em thế nào thì tùy anh ạ.

- Ừm, được rồi. Chú cứ đứng lên đã. Cứ về đi. Để anh tính thế nào rồi cho chú biết.

- Dạ, đội ơn anh nhiều lắm! Mong anh cho em cơ hội để trả thù chúng nó. Tính mạng của em, anh dùng thế nào cũng được ạ, phụ thuộc vào anh hết, chỉ mong rằng anh có thể cảm thấy dễ chịu hơn phần nào, và tụi nó phải chịu tổn thất lớn nhất có thể ạ.

Nói rồi, Tuấn Anh, lom khom người, đứng lên, miệng không ngừng lẫm bẩm như kẻ tâm thần. Ông Trùm ra hiệu cho đàn em đưa anh ta ra ngoài. Ông Trùm đứng dậy, nói vài câu căn dặn thêm gì đó, rồi ra xe.

Xác Cường sau đó được chôn ngay trong một mảnh đất đã được đào sẵn trong khu vườn rộng lớn của căn biệt thự.

Tuấn Anh rất lâu sau mới lấy lại được bình tĩnh mà lái xe máy ra về, lòng vẫn mang chút kỳ vọng nhỏ nhoi rằng ông Trùm sẽ tha mạng để phục vụ cho một tính toán nào đó của ông, nhằm trả thù kẻ đã gây ra tấn bi kịch cho ông. Khi lái xe gần đến khu vực nội thành, trời lúc này đã khuya lắm rồi, "bất ngờ" có một va chạm giao thông xảy ra và dĩ nhiên Tuấn Anh không còn có cơ hội nào nữa để được ông Trùm có dịp xai bảo. Chiếc ô tô gây tai nạn đã nhanh chóng phóng vút đi trong đêm, bỏ lại cái xác co rúm tội nghiệp.

Nhận được tin từ ngoài Bắc cấp báo về, ông Minh nửa vui nửa buồn. Ông vui vì Tư Đức, đối thủ khó nhằn của ông đã bị trúng độc. Nghĩa là sau một thời gian ngắn nữa, ông ta sẽ chẳng còn cơ hội nào để gây khó dễ cho ông nữa, để tranh "vương" với ông được. Nhưng đượm chút buồn vì một nhân viên, một đàn em thân tín của ông đã ra đi vĩnh viễn sau khi thực hiện xuất sắc nhiệm vụ được giao. Từ lúc Cường ra Bắc, ông đã chu cấp và lo mọi việc rất chu đáo cho gia đình Cường. Do đó, khi Cường mãi mãi không trở về nữa, ông tự hứa với bản thân càng phải quan tâm và lo chu toàn hơn cho gia đình của người đàn em hữu hảo này. Dù sao, đây vẫn được coi là một ân huệ mà một Ông Trùm dành cho cấp dưới, theo ý của ông.

Sau đó, ông cho gọi điện yêu cầu gặp Nam. Anh không được biết chuyện gì nhưng khi đã có lệnh của ông Minh, anh miễn cưỡng phải thực hiện. Khi gặp nhau, ông Minh không quan tâm mấy thái độ dững dưng, lạnh nhạt của Nam, mà thông báo ngay những thông tin quan trọng vừa nhận được. Nam lúc nghe xong rất ngạc nhiên với nhiều cảm xúc lẫn lộn khó tả. Không còn dững dưng như lúc đầu, anh bắt đầu hỏi dồn, muốn biết tường tận, kỹ càng hơn về tất cả vụ việc. Ông Minh cảm thấy vui vì điều đó. Thế là ông chậm rãi kể tất tần tật kế hoạch đã chuẩn bị rất lâu rồi, nhiều năm về trước, về việc đưa Tám Lâu và đầu bếp Cường ra Bắc. Cuối cùng thì kế hoạch của ông đã thành công mỹ mãn, chỉ tiếc một điều rằng, trong hai kẻ chủ chốt ra đi, thì chỉ có một người trở về mà thôi.

Sau đó, ông chia sẻ với Nam về việc đền đáp công lao của Cường qua việc chăm sóc kỹ cho gia đình của anh ta để được có một cuộc sống sung túc. Về phần Tám Lâu, đến lúc này thì không cần phải ngần ngại gì với Tư Đức nữa, và tạm thời sẽ bổ nhiệm anh ta làm tổng quản lý một số nhà hàng, quán bar khác nhau của tổ chức. Cụ thể thế nào, ông và Nam sẽ cùng ngồi lại xem xét sau.

Tiếp theo đó, cả hai tiếp tục trao đổi về kế hoạch ứng phó với tình hình mới. Mà trước mắt, cần phải tăng cường an ninh, thắt chặt các hoạt động, đề phòng "mãnh thú" bị thương sẽ "vùng vẫy" có thể gây nhiều tổn thất lớn.

Sau tất cả, ông Minh bắt đầu nhắc khéo đến chuyện của Nam và con gái ông. Ông thấy rằng đã đến lúc đôi trẻ nghĩ đến chuyện xây dựng gia đình rồi. Khó khăn, trở ngại sẽ không bao giờ hết cả, nhưng cuộc sống vẫn luôn rất cần những niềm vui và hạnh phúc. Có lẽ tạo hóa đã buộc chúng phải luôn luôn song hành cùng nhau. Không thể nào bảo rằng phải vượt qua hết khó khăn, gian khổ rồi thì mới nghĩ đến chuyện hạnh phúc; cũng không bao giờ trong quảng đời hạnh phúc đó, lại không phải đối diện với trở ngại, vất vả. Đó là điều mà không ai có thể chối bỏ được.

Dưới sự gợi ý và tác động của cha và gia đình, khi Nam có ngỏ ý trong lúc cả nhà đang dùng bữa tối, thì Lan Phương chỉ e thẹn gật đầu. Thế là cuộc trò chuyện trở nên chộn rộn hơn khi bàn tới kế hoạch chuẩn bị của cả hai. Trước tiên, cả hai phải sắp xếp thời gian về quê hương "miền đất võ" của anh một chuyến, để anh giới thiệu cô với ba mẹ và gia đình; sẵn đó, cả hai sẽ thưa ý kiến lên ba mẹ anh luôn. Sau đó, anh sẽ đưa ba mẹ vào Sài Gòn một chuyến để thưa chuyện cùng ba mẹ Lan Phương về chuyện tác hợp cho đôi trẻ. Cuối cùng, kế hoạch đám hỏi, ngày cưới xin thế nào thì tùy người lớn quyết định. Nói thế thôi, họ chỉ cùng nhau đi "coi thầy", chọn ngày lành tháng tốt, còn thời điểm chính xác cụ thể thì vẫn chủ yếu thuộc quyền quyết định của đôi trẻ.

Nhận được tin của "chó săn" báo cáo về rằng Tư Đức đang có kế hoạch đi Mỹ để thực hiện việc điều trị theo lộ trình lần hai, vé máy bay được đặt cho một tuần sau sẽ bay, ông Minh và Nam liền có cuộc họp khẩn.

Số là khi ông Minh trao đổi với Nam về việc lúc này cần bám sát theo dõi từng hành tung của Tư Đức, bằng mọi giá phải theo sát ông ta, không được để mất dấu, và cũng không để bị phát hiện. Lúc này Tư Đức đang bệnh nặng, do đó, kế hoạch của ông Minh là sẽ đánh mạnh vào tinh thần của Tư Đức, khiến cho ông ta không thể nào có thể an tâm mà nghỉ ngơi, an dưỡng, điều trị được. Thế nào con cáo già ấy cũng phải căng ra mà lo nghĩ. Chính điều đó sẽ tiễn ông ta sang thế giới bên kia một cách nhanh chóng hơn. Quan trọng là họ sẽ chọn thời điểm và cách đánh phù hợp và gây ít nhiều sự lo lắng cho Tư Đức. Vậy là sau hồi suy nghĩ, Nam mới đề xuất các cách thức tổ chức phối hợp cho các đối tượng theo dõi Tư Đức. Nhóm gồm 6 người hoạt động độc lập nhưng thông tin và giữ liên lạc bí mật sát sao với nhau. Nếu có đối tượng bị lộ thì sẽ bị rút ra ngay và bổ sung người khác vào. 6 đối tượng này sẽ bố trí luân phiên theo dõi, bám sát "mục tiêu" để tránh bị bại lộ hay bị để ý. Và trong cùng thời điểm có khoảng từ hai đến bốn đối tượng trực tiếp "giám sát" Tư Đức một cách độc lập. Đó là những "chú chó săn" thiện chiến, giàu kinh nghiệm và hoàn toàn mới toanh để tránh bị bại lộ. Ông Minh sau khi nghe trình bày thì rất thích thú và đồng ý với cách làm của Nam, đồng thời cho triển khai luôn.

Do đó, khi nhận được tin báo của "chó săn", ông Minh và Nam sau hồi bàn bạc kỹ lưỡng đã thống nhất tổ chức "lối đánh" theo "liên hoàn kế". Mục đích là khiến cho Tư Đức phải đứng ngồi không yên, chứ đừng mong nghĩ đến chuyện lo an nghỉ hay chữa bệnh. Tuy nhiên, "trận đánh" không nên quá lớn và phải cẩn thận với yếu tố pháp luật. Chỉ cần một vài sơ suất nhỏ có thể sẽ bị một kẻ cáo già như Tư Đức khai thác và có cơ hội lật ngược tình thế ngay.

Vậy là còn lại ba ngày tính đến ngày Tư Đức sẽ bay đi Mỹ theo kế hoạch, ông Minh đã lệnh cho cấp dưới "vào trận" đồng loạt và kéo dài cho đến khi có chỉ đạo mới. Với "mặt trận phi pháp", tổ chức HMH đã cho bọn "ong ve" đi gây sự và quấy rối ở các sòng bạc và vũ trường, nhà hàng; thậm chí còn kiếm cớ gây ồn ào ở các công trình thi công của các công ty bên Tư Đức. Còn về phía "mặt trận hợp pháp", tập đoàn Hồng Minh đã vung tiền để báo chí vào cuộc phanh phui những hoạt động kinh doanh không được minh bạch mấy và những sai phạm tại các dự án của tập đoàn Gia Việt và một số công ty khác của bên Tư Đức, những lỗi mà bất kỳ công ty nào đều có thể mắc phải. Thêm vào đó, là những tin đồn thất thiệt chưa được kiểm chứng tràn lan trên mạng Internet. Trong đó, có cả tin đại gia Tư Đức bị bệnh ung thư giai đoạn cuối...

Đúng như dự đoán của ông Minh, Tư Đức dĩ nhiên không thể nào chấp nhận được việc bị khiêu khích như thế ngay cả khi hai con ông và Ba Kiếng, Thủy Nước khuyên can cứ nên đi Mỹ điều trị theo lộ trình, hạn chế việc xúc động mạnh, bộ tứ này cùng các đàn em thân tín bên dưới sẽ tìm cách đối phó lại với phe ông Minh. Bản thân Tư Đức thừa hiểu đây chẳng qua là một chiêu trò nữa mà ông Minh đã giăng ra thôi. Tuy vậy, nó không chỉ dừng ở "đòn gió", mà là có tính chất "vừa đánh, vừa thăm dò", nếu thấy đối phương kháng cự yếu ớt thì nhân cơ hội đó mà lấn áp, "đánh chiếm" luôn. Do đó, mặc dù biết tỏng chiêu trò của ông Minh, nhưng Tư Đức không thể nào mà không lo lắng cho được.

Cuối cùng, vì mọi người khuyên can quá, cả con gái ở bên Mỹ và vợ ông nữa, cảm thấy cần phải giữ sức để cho chặng đường dài hơn, Tư Đức đành phải chiều lòng mà qua Mỹ điều trị. Trước khi đi, ông đã có cuộc họp kéo dài với các vị trí chủ chốt để đưa ra các giải pháp và cách thức xử lý, ứng biến cho phù hợp tùy theo tình hình và mức độ tổn thất do phía ông Minh gây ra. Đồng thời, nhất cử nhất động mọi tin tức đều phải báo qua cho ông hàng ngày, không được chậm trễ. Sau khi đã "rào trước, đoán sau" các khả năng hành động từ phía ông Minh và thống nhất nhiều giải pháp áp dụng ngay hiện tại, cũng như dùng để đối phó sau này, Tư Đức mới tạm yên tâm lên máy bay sang Mỹ. Tuy vậy, với tâm trạng và tinh thần căng thẳng như thế, trông Tư Đức mệt mỏi và tiều tụy đi nhiều.

Khi đang điều trị ở Mỹ được hai ngày thì Tư Đức nhận được tin con trai lớn của ông, Gia Bảo bị "tai nạn giao thông", phải nằm viện; nhà hàng Thiên Đường bị quấy rối và đã có một cuộc đụng độ nảy lửa giữa hai bên, thậm chí trước đó, có kẻ còn cả gan toan giở trò sàm sỡ và buông lời nhục mạ Thủy Nước nữa. Mặc dù, mọi người đã cố gắng che giấu, chưa báo ngay cho Tư Đức biết, nhưng những tin tức như thế thì đâu dễ gì bị báo chí bỏ qua, nhất là khi các phóng viên viết bài còn nhận được một khoản "lót tay" hậu hỉnh nữa. Gia Bảo là một doanh nhân trẻ thành đạt và lại là con đầu của đại gia Tư Đức thì chắc hẳn được dư luận quan tâm lắm chứ. Còn vụ đụng độ rùm ben tại nhà hàng Thiên Đường thì gây mất trật tự an ninh nghiêm trọng, công an phải nhảy vào cuộc thì dĩ nhiên phải nằm ở trang đầu ở các báo rồi, cả trên báo giấy và báo mạng. Tư Đức nửa muốn về nước ngay, nhưng vì việc điều trị là rất quan trọng, sức khỏe của ông lúc này phải đặt lên hàng đầu nên đang lưỡng lự lắm. Thân thể thì đang được điều trị tại bệnh viện ở Mỹ, nhưng tinh thần của ông thì đang ở tận phương xa là Việt Nam. Ông rất khó chợp mắt được mỗi tối kể từ khi sang Mỹ, đến nỗi bác sỹ phải cho uống thuốc an thần để ông có thể ngủ được, nhằm giữ gìn sức khỏe cho ông. Còn giờ đây, khi nghe tin dữ từ quê nhà, ông càng không thể nào chợp mắt được. Thuốc an thần mà bác sỹ đưa cho, ông chẳng thèm uống nữa, đầu óc luôn nghĩ về "cuộc chiến" ở quê nhà. Vốn là một "con cáo già" lọc lõi, ông thừa hiểu chủ ý của đối thủ muốn gì ở ông rồi; nhưng khổ nỗi, trong con người ông còn có dòng máu của "chúa tể rừng xanh" nữa, thì không thể để cho kẻ thù muốn "tác oai, tác quái" thế nào cũng được. Lòng tự tôn đã bị tổn thương nghiêm trọng; nỗi sục sôi, giận dữ thật khó mà kìm chế được vào thời điểm này. Ông từng dạy hai cậu quý tử của mình rằng, hãy nhìn vào cuộc sống bầy đàn của lũ sư tử mà làm triết lý hành động, áp dụng cho tổ chức của mình. "Trong bầy đàn sư tử có sự phân rõ vị thế và công việc hẳn hoi: sư tử đực luôn là con đầu đàn, có nghĩa vụ bảo vệ và duy trì cuộc sống trong đàn. Và thường trong một đàn sư tử, chỉ có một con đực mà thôi hoặc là anh em sư tử đực cùng chia sẻ vị trí đầu đàn với nhau. Nhiệm vụ săn mồi, đảm bảo "miếng ăn" cho cả đàn lại thuộc về bầy sư tử cái, mà hai con biết đấy, trong tự nhiên, kiếm được "miếng ăn" chính là duy trì được sự tồn tại. Nó quan trọng chẳng kém gì, thậm chí còn hơn cả "cái trò bảo vệ đàn" của con đầu đàn kia nữa. Đã thế, khi lũ sư tử cái săn được mồi, thì con đực, con đầu đàn, mới là con được quyền xơi trước. Đó là luật bất thành văn để duy trì sự tồn vong của bầy đàn sư tử. Đó là mối quan hệ tương hỗ để chúng duy trì được sự tồn vong của cả đàn. Hãy nhớ lấy bài học này mà duy trì tổ chức của mình. Bố nhắc lại, con đầu đàn phải làm tất cả để bảo vệ đàn của mình; đồng thời, buộc các con còn lại trong đàn phải phục vụ cho mình. Đó cũng là nguyên tắc của lãnh đạo: đạt được mục đích của mình thông qua kẻ khác. Hai con phải luôn nhớ lấy những điều này đấy."

Giờ đây, khi "đàn" của ông bị tấn công, bị khiêu khích một cách manh động như thế. Là một "con đầu đàn", là một "thủ lĩnh của đàn" mà lại ốm yếu, "què quặt" như thế này thì làm sao chịu nổi? Và chính những tư tưởng sôi sục của một "kẻ cả" như thế đã vô tình đẩy ông đến bờ vực của thế giới bên kia ngày một nhanh hơn. Bảo như thế thì thuốc men nào dung nạp nổi, nhất là người bị bệnh nặng như ông. Thật đau đớn thay khi biết tỏng âm mưa của kẻ thù, nhưng vẫn tự mình gieo vào bẫy đã được giăng ra rõ mồn một như thế, mà không kìm lại được. Vì mưu của kẻ thù quá cao siêu ư? Hay tại bản tính "người hùng", bản tính "kẻ cả" của bản thân đã tự giết chết mình?

Bác sỹ đã cảnh báo tình hình sức khỏe của Tư Đức đột nhiên chuyển biến xấu, có những biến chứng bất ngờ và cơ thể có dấu hiệu phản ứng không tốt với thuốc. Ba ngày sau, ông rơi vào trạng thái hôn mê. Và chừng ấy ngày tiếp theo nữa, mặc dù các bác sỹ đã rất nổ lực, nhưng Tư Đức đã đành phải trút hơi thở cuối cùng trên xứ người, trong khi lòng còn bề bộn ngỗn ngang bao nhiêu là việc lo nghĩ.

Tin tức về cái chết của Tư Đức nhanh chóng được "đám chó săn" báo về cho ông Minh và Nam trước một ngày so với khi báo chí chính thức đưa tin.

Cái chết của Tư Đức thực sự là tin chấn động và sốt dẻo trên cả nước. Người ta bảo ông mất vì bị ung thư gan. Có lẽ vì ông bia rượu nhiều quá do có quan hệ rộng nên phải tiếp khách nhiều mà gây ra. Giới tri thức trẻ và các doanh nhân trẻ đều tỏ lòng tiết thương ông, một thần tượng, một tượng đài mà họ ngưỡng mộ bấy lâu và muốn noi theo. Người nghèo, người bệnh tật, có gia cảnh khó khăn đều thương khóc một con người giàu lòng nhân ái, tâm đức như ông. Cả đất nước đều thương tiếc cho số phận ngắn ngủi của một con người tài đức vẹn toàn như ông. Tổ chức của ông thì đau đớn vô cùng; các thành viên đang rơi vào nhiều tâm trạng khác nhau: sôi sục muốn báo thù, lo lắng và sợ hãi cho tương lai phía trước...

Tất cả thật hỗn độn quá. Nhưng biết sao được, số phận đã không cho ông sống lâu thêm nữa. Thôi thì đành cầu an cho linh hồn của ông sớm được siêu thoát vậy.

Ngược lại với tình cảnh đó là niềm hân hoan, tiệc tùng của các thành viên trong tổ chức HMH. Sự cam chịu, nhúng nhường bị đè nén bấy lâu này, giờ sẽ đến lúc vùng lên, tha hồ mà tung hoành.

Trong khi đó, ông Minh đã nhận được cú điện thoại từ một "nhân vật đặc biệt", yêu cầu tổ chức của ông "án binh bất động", không có bất kỳ một cuộc tấn công hay khiêu khích dù lớn hay nhỏ nào xảy ra nữa, cho đến khi nhận được chỉ thị mới. Dĩ nhiên, ông Minh sẽ truyền đạt xuống cho các thành viên trong tổ chức mình phải bảo đảm tuyệt đối tuân thủ điều đó.

Hơn một tháng sau, kể từ ngày cái chết của Tư Đức được loan báo rộng rãi trên các phương tiện truyền thông; lúc này, Gia Bảo đã xuất viện và sức khỏe dần tạm ổn, một cuộc họp đặc biệt được diễn ra. Một bên là ông Minh và Nam; bên kia là Gia Bảo và Ba Kiếng; và dĩ nhiên không thể thiếu vai trò điều phối của một "nhân vật đặc biệt" nữa. Cuộc họp có tính chất tương tự như trước đây giữa ông Minh và Tư Đức, chỉ có điều, "cán cân" lúc này đang nghiêng hẳn hoàn toàn về phía HMH. Do đó, dĩ nhiên, các công việc làm ăn, từ hợp pháp cho đến phi pháp đều phải được phân chia lại và chắc chắn rằng, phần lợi luôn nghiêng hẳn về phía HMH rồi.

19

Sau một ngày mở tiệc linh đình cùng các cấp "quản lý" của tập đoàn Hồng Minh, ông Minh và Nam có cuộc gặp mặt riêng tại Hương Xưa. Cả hai đều rất hân hoan và vui vẻ trước chiến công lớn vừa giành được. Sau hồi cùng nhau gặm nhấm và đắm chìm trong niềm vui chiến thắng, ông Minh lại đề cập đến việc của Nam và Lan Phương. Lần này, ông yêu cầu tiến hành nhanh chứ không muốn kéo dài thêm nữa. Thế là Nam say sưa trình bày kế hoạch của mình và Lan Phương đã thống nhất cho ông Minh nghe. Khi nghe xong, ông Minh vui lắm, bảo đôi trẻ cần xúc tiến nhanh hơn và ông sẽ nói với mẹ Lan Phương đi xem ngày lành tháng tốt trước, mặc cho Nam phân bua là để sắp xếp theo trình tự cho ổn hết đã.

Nasa ra thông báo, trong vũ trụ, không quá xa hệ mặt trời của chúng ta, vừa xảy ra một vụ nổ lớn chưa từng được ghi nhận. Vụ nổ, mà theo Nasa mô tả cụ thể hơn, chính xác là một chuỗi vụ nổ dây chuyền nhau theo kiểu hiệu ứng Domino. Họ cho biết, có thể một tiểu hành tinh, vì lý do gì đó, đã "thoát" ra khỏi quỹ đạo của nó, vượt qua được lực hấp dẫn chi phối của các hành tinh xung quanh và lao vào vũ trụ như một vật thể tự do với quỹ đạo không thể xác định vì chịu rất nhiều lực hấp dẫn khác nhau từ các môi trường xung quanh mà nó đi qua; rồi cuối cùng, nó đã bị "hấp dẫn" bởi một hành tinh khổng lồ. Cú va chạm cực mạnh đã sản sinh ra một khối năng lượng rất lớn, kèm theo các mảnh vỡ và khói bụi dày đặc. Năng lượng được sản sinh ra này đủ mạnh để gây kích nổ cho các hành tinh lân cận, cứ thế đã tạo nên một hiệu ứng dây chuyền, tạo nên một vụ nổ liên hồi chưa từng có. Các nhà khoa học ở Nasa còn thích thú ví von đây như là một vụ nổ Big Bang thu nhỏ mà loài người có dịp chứng thực được. Rất may, vụ nổ không gây ảnh hưởng nhiều đến hành tinh của chúng ta. Tuy vậy, nguồn năng lượng khổng lồ được giải phóng từ vụ nổ dây chuyền này đã gây ra những biến đổi về khí hậu và thời tiết rất khó lường. Đồng thời, từ trường phát ra từ nguồn năng lượng khủng khiếp đó gây tác hại rất lớn đến hoạt động đời sống và sức khỏe của con người. Đó là chưa kể một lượng lớn tro bụi gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến bầu không khí của môi trường sống chúng ta. Rất may là bầu khí quyển bao quanh trái đất đã giúp ích rất nhiều khi đóng vai trò như một lá phổi khổng lồ để lọc đi lượng lớn các loại tro bụi độc hại này. Các nhà khoa học ở Nasa đang vô cùng thích thú và trong tư thế sẵn sàng phát hiện những điều mới lạ hay ít nhất là những biến chuyển trong vũ trụ do vụ nổ gây ra.

Cuộc sống của con người bị ảnh hưởng là vậy, còn những "thực thể" như Việt và Thạch Thảo chắc chắn chịu tác động rất nhiều. Trong tích tắc, họ như bị một cơn cuồng phong cuốn phăng đi lúc nào không biết; cho đến khi định thần lại và có thể nhận biết được môi trường xung quanh, thì mọi thứ đã hoàn toàn khác lạ. May mắn thay, môi trường mà họ vừa bị "quẳng" tới lại là một môi trường quen thuộc với họ trước đây, đúng tại thành phố mà cả hai đã từng ở khi còn sống, cũng là nơi đã "đón chào" họ ngay từ lần đầu khi bước sang "thế giới này".

Chính xác hơn, nơi mà Việt và Thạch Thảo đang "hiện diện" là chỗ ở của một nhà ngoại cảm có tiếng. Đó là một phụ nữ độc thân, khoảng ở độ tuổi tứ tuần. Chị ta đang sống cùng với ba mẹ và gia đình của cậu em trai. Những "thây ma" như Việt và Thạch Thảo mỗi khi kết nối được với "người trần" thì thích thú và vui mừng vô cùng. Họ như cây khô gặp nước; như kẻ độc hành cô quạnh lâu năm tìm thấy được hình bóng một con người; và như nỗi khát khao được làm người một lần nữa, như trước đây, được nói chuyện với con người thực sự, bất cứ chuyện gì, miễn là được có cơ hội trò chuyện với con người mà thôi. Giản đơn và thiết thực thế đấy, nhưng lại là cả một nỗi khát vọng, là ước mơ cháy bỏng, là tham vọng lớn nhất đối với những cái "thây ma" này.

Việt và Thạch Thảo mừng húm nên cứ bám riết, "quấy rầy" nhà ngoại cảm khiến chị rất bực mình. Chị đã nhiều lần yêu cầu hai người ngừng ngay việc "chất vấn" để chị còn làm việc riêng của mình, nhưng cả hai đâu dễ gì buông tha. Đến nỗi chị bực quá, không thèm trả lời lại nữa, cả hai đành giữ im lặng một chặp, thế rồi đâu lại vào đấy, cứ "lảm nhảm" suốt bên tai chị khiến chị không thể tập trung làm được việc gì.

Sự phấn khích của Thạch Thảo chủ yếu là do nhớ "hơi người", vì cô và Việt đã "mất tích" quá lâu, đã rời xa "cái thế giới thân thuộc" này quá lâu rồi. Mặc cho nơi mà cô và anh đang là "Thiên Đường" đi chăng nữa, nhưng nếu "Thiên Đường" chỉ riêng có hai người và phải ở đó trong một thời gian dài thì buồn tẻ và đáng chán lắm.

Còn với Việt thì khác, sự phấn khích đó tăng thêm gấp bội, thậm chí là hơn thế nữa, bởi lần đầu tiên kể từ lúc sang thế giới bên này, việc "kết nối" của anh với "người sống" không thể được thực hiện dễ dàng hơn đến thế. Do đó, rất nhanh chóng, trong đầu anh xuất hiện nhiều ý tưởng mong ước diệu kỳ.

Nam và Lan Phương đã lên dự kiến sơ bộ cho kế hoạch hôn nhân của họ, có cả việc đi kiểm tra sức khỏe tiền hôn nhân, kết hợp kiểm tra sức khỏe tổng quát cho cả hai, nhất là gần đây sức khỏe của Lan Phương có vẻ không được tốt.

Sau khi đọc các thông số qua xét nghiệm máu, bác sỹ đã phải nói vài lời trấn an trước khi công bố kết quả: Lan Phương bị ung thư máu. Nam và Lan Phương như chết lặng.

Bác sỹ khuyên nên cho Lan Phương nhập viện càng sớm càng tốt để các bác sỹ tiếp tục làm thêm một số xét nghiệm khác nhằm đánh giá rõ ràng hơn về bệnh tình của cô. Từ đó, họ sẽ lên pháp đồ điều trị và giải pháp điều trị cho cô. Bác sỹ trấn an cho cả hai, với trình độ y học tiến bộ hiện tại, tùy theo mức độ nặng nhẹ của bệnh tình cô, mà có thể vẫn còn có cơ hội để có giải pháp điều trị tốt nhất. Ông động viên tinh thần của cô vì yếu tố tâm lý và tinh thần quyết định rất nhiều đến mức độ nhanh hay lâu của sự phát triển căn bệnh, đặc biệt là những căn bệnh nan y như của cô. Yếu tố tâm lý và tinh thần thậm chí có thể chiếm đến 50% khả năng điều trị bệnh thành công; 50% còn lại mới là các yếu tố liên quan đến vấn đề khoa học chuyên môn như: công nghệ kỹ thuật hiện tại, trình độ và nhân cách đạo đức của bác sỹ, phản ứng thuốc đối với cơ thể...

Nam và Lan Phương ra về mà lòng nặng trĩu, chặp chặp anh lại vòng ôm hờ eo cô, có lúc lại siết mạnh hơn và nói những câu gì đó, nhiều lắm mà sau này anh không nhớ rõ nữa, đại ý là để động viên cô. Lan Phương cố nở nụ cười và nói gì đó lại với anh những câu nói để chứng tỏ mình đủ mạnh mẽ để đối diện với "cú sốc" này, và cũng để cho anh thấy vậy mà an tâm hơn.

Khi đã vào xe, Nam ngỏ ý hỏi xem Lan Phương muốn đi đâu. Cô bảo muốn đến The Happy Pairs. Tại đây, cả hai được một cô bé nhân viên phục vụ quán đưa đến một ô còn trống. Trong lúc đi bên cạnh Nam và theo cô nhân viên, trong đầu Lan Phương lóe lên hình ảnh của Việt, cô thoáng nhớ đến anh với những kỷ niệm đẹp làm sao, cũng tại The Happy Pairs này. Nhưng rồi, rất nhanh chóng, cô cố gạt những kỷ niệm như sắp ùa về đó đi, cô cần tập trung vào hiện tại, bên cạnh cô lúc này là Nam, cô nên tôn trọng anh bằng việc không nên nghĩ về một người đàn ông khác, một tình yêu cũ, cho dù thế nào đi nữa.

Sau khi lướt sơ qua "menu", cả hai nhanh chóng gọi món, Nam đứng dậy, đi qua ngồi xuống bên cạnh cô. Cả hai mỉm cười nhìn nhau, rồi cô từ từ ngã đầu vào vai anh trong khi anh đưa tay choàng qua vai người yêu.

- Anh sẽ luôn ở bên cạnh em, cô bé à! Nhưng mà quan trọng là tự bản thân em phải mạnh mẽ lên nhé. Đừng có lo nghĩ, sầu muộn sẽ ảnh hưởng không tốt đâu. Lúc nãy bác sỹ nói rồi đấy, bệnh tình của em đang ở giai đoạn đầu nên họ có thể chữa trị được bằng việc cấy tế bào gốc. Y học bây giờ hiện đại lắm, với trường hợp như em, thế giới và cả Việt Nam nữa, thành công nhiều rồi nên em đừng có suy nghĩ nhiều nhé. Hãy hứa với anh, dù thế nào đi nữa thì cũng phải mạnh mẽ lên, sẵn sàng đối đầu với tất cả, rồi chúng ta sẽ vượt qua tất cả thôi. Em phải tin tưởng vào điều đó. Em hãy chuẩn bị một tinh thần chiến đấu rực lửa nhất và chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu để vượt qua tất cả mọi điều tồi tệ nào dám chống lại chúng ta nhé. Em hứa với anh nha? – Anh đưa ngón út ra, có ý móc nghéo với cô.

Cả hai giữ tay nhau như thế, lắc lắc một chặp, nhìn nhau tươi cười, rồi Lan Phương lại từ từ ngã đầu vào vai anh, anh quay sang hôn nhẹ lên tóc cô. Sự quan tâm nhẹ nhàng mà sâu lắng dành cho nhau lúc này đã giúp cho cả hai cảm thấy phấn chấn hơn, có niềm tin hơn.

Sau hồi chào hỏi, Nam và Lan Phương ngồi cùng một phía trên chiếc ghế sofa dài, phía đối diện là vợ chồng ông Minh. Bà Thanh nói với vào trong bảo chị giúp việc mang nước nha đam đường phen đã được nấu sẵn đặt trong tủ lạnh mang ra. Nhìn thấy vẻ mặt không được vui, thậm chí là đượm buồn, mặc dù cả hai đã cố tỏ ra bình thường, ông Minh cảm thấy có chuyện gì đó bất an nên sốt ruột hỏi thẳng. Lúc này, Nam và Lan Phương quay sang nhìn nhau, rồi như cùng ngầm hiểu ý, Nam mới ngập ngừng trình bày:

- Dạ, thưa cô chú, cháu và Lan Phương sáng nay có đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe tổng quát. Kết quả xét nghiệm máu của Lan Phương không được tốt cô chú à. Phương ... bị bệnh máu trắng...dạ ...

Không đợi Nam đang cố gắng thốt ra hết từng lời lấp lững, ông bà Minh đã hiểu chuyện gì và cảm thấy choáng váng. Mọi thứ xung quanh như quay cuồng. Họ không dám tin vào tai mình những gì mà Nam vừa nói. Họ nhìn nhau, rồi nhìn vào đứa con gái yêu đang gục mặt trên vai Nam. Lan Phương không khóc. Nam đã chủ động choàng tay qua vai cô và kéo nhẹ về phía anh.

Bà Thanh giờ thì như choàng tỉnh, òa lên khóc nức nở và đứng dậy đi cập rập sang chỗ cô con gái yêu. Lan Phương thấy thế thì liền đứng dậy chạy nhanh tới đỡ mẹ. Họ cùng ngồi xuống ghế mà ôm nhau khóc.

Mặc dù cố tỏ ra bình tĩnh, vốn lại là một người được trui rèn sự "lạnh lùng" sau nhiều năm "chinh chiến" trong chốn "giang hồ", nhưng trước tình cảnh như thế của một người thân, của cô con gái yêu, ông Minh không còn đủ sức và dũng khí để tỏ ra mạnh mẽ nữa. Ông cảm thấy mình như đổ sụp và yếu đuối hơn lúc nào hết.

Sau một hồi, đợi cho cảm xúc mỗi người lắng xuống, Nam mới trấn an qua việc liệu pháp điều trị mà bác sỹ chia sẻ, và Lan Phương hoàn toàn có cơ hội được chữa lành. Không phải tất cả đã bế tắt. Sau đó, cả nhà chia sẻ về cơ may khi dây rốn của hai chị em còn được lưu trữ tại bệnh viện từ khi mới sinh. Có thể lấy nó để bác sỹ trích tế bào gốc, rồi cấy vào để chữa trị cho Lan Phương. Đây là giải pháp rất hữu hiệu và đã thành công chẳng những trên thế giới mà tại Việt Nam. Vợ chồng ông Minh và cả Nam đề xuất đưa Lan Phương ra nước ngoài điều trị, Mỹ, Singapore hay ở đâu đó, tìm hiểu kỹ hơn, với hy vọng công nghệ phát triển hơn sẽ giúp điều trị cho Lan Phương tốt hơn. Nhưng Lan Phương nhất định không chịu. Cô lấy minh chứng về những ca điều trị thành công và trình độ y học ở Việt Nam đã cải thiện nhiều. Cuộc tranh luận vẫn chưa ngã ngũ. Mọi người không muốn làm phật lòng Lan Phương trong lúc này, nên tạm chiều theo ý cô, với hy vọng sẽ tác động và thuyết phục cô dần.

Ông Minh và Nam đâu biết rằng, ngoài những lý do vừa trình bày, Lan Phương còn dự phòng cho một mong muốn mông lung khác. Đó là nếu như phải chết đi, cô muốn được gặp Việt ở "thế giới bên kia", mà nếu đi đâu đó xa khỏi thành phố Sài Gòn này, chứ đừng nói gì đến rời khỏi Việt Nam, cô không dám chắc là mong muốn đó sẽ thành hiện thực được.

Đã lâu lắm rồi, gia đình ông Minh mới có được cuộc sum vầy, đông đủ như thế này. Ông Minh và Nam thường luân phiên khơi gợi các câu chuyện để cho bữa tối trở nên sôi nổi, vui vẻ hơn. Ban đầu, họ đề cập đến việc chuẩn bị cho Lan Phương nhập viện; nào là các vật dụng cá nhân cần thiết, rồi là thời gian, lịch biểu để đưa Lan Phương đi, rồi chia người để ở bên cạnh chăm sóc cô...Tuy vậy, khác với lúc chiều, họ bàn bạc, trao đổi các công việc này một cách rất cởi mở và khá thoải mái; coi như cô chuẩn bị nhập viện để chuẩn bị cho một ca mổ ruột thừa, hay mổ sỏi thận bình thường vậy, chứ không phải là để điều trị căn bệnh ung thư máu quái ác này. Sau khi đã thống nhất hết mọi thứ, họ lại chuyển sang các chủ đề về cuộc sống hằng ngày của mỗi người; hỏi thăm, trò chuyện, chia sẻ, rồi vui cười thật thoải mái. Có lẽ, lúc này đây, không khí sum họp ấm cúng của gia đình đã khiến trong mỗi người dâng trào niềm hạnh phúc, niềm vui thật sự, chứ không phải là nụ cười khiên cưỡng cố làm cho Lan Phương quên đi nỗi buồn thực tại, hay cố đánh lừa cảm xúc bản thân của mỗi người ở đây.

Riêng Lan Phương và Nam, từ chiều đã làm "công tác tư tưởng" và động viên lẫn nhau, giờ lại được dùng bữa tối gia đình thân mật, trò chuyện vui vẻ như thế này, một cảm giác đã bị đánh mất khá lâu rồi, nên giờ trong lòng thấy nhẹ nhõm hẳn, không còn chất chứa nhiều nỗi niềm như từ sáng nữa.

Cuộc vui sum họp cứ thế kéo dài cho đến khi thời gian đã dần trễ. Vợ chồng Kiều My đến lúc xin phép ra về. Còn Nam xin phép ở lại cùng Lan Phương, như đã trao đổi với cô từ chiều. Ông Minh và cả nhà nghe thế thì mừng lắm. Tâm trạng và hoàn cảnh của Lan Phương lúc này, được ở bên cạnh người yêu để được ôm ấp, âu yếm, sẻ chia, được nũng nịu có lẽ sẽ tạo tâm lý vui vẻ, hạnh phúc và tốt hơn là ở bên cạnh người thân trong gia đình, ngay cả khi đó là một người mẹ. Dĩ nhiên không phải là vì tình cảm sâu nặng hơn, mà là vì tình cảm nam nữ, tình yêu đôi lứa có lý lẽ thuyết phục riêng của nó. Thật khó mà đưa ra được lời giải thích sao cho thỏa đáng.

Khi đèn ngủ đã tắt, Nam quay nghiêng người về phía Lan Phương thỏ thẻ, trong khi cô vẫn đang nằm ngửa người, mắt nhìn trần nhà:

- Em đang nghĩ gì nào, cứ nói ra đi, sẽ dễ chịu hơn đấy! Bất cứ điều gì!

- Dạ, ... anh, em biết là cơ hội để chữa dứt bệnh của em là rất nhiều, nhưng ... rủi ro là vẫn có nên em có hơi lo một chút. Nếu có gì đó với em thì em không sao đâu, nhưng em lo cho ba má và cả nhà. Em không biết nếu có chuyện gì đó tồi tệ xảy ra với em thì gia đình của em sẽ như thế nào nữa. Dù muốn hay không thì khả năng đó vẫn có thể xảy ra mà phải không anh?

- Ừm, anh hiểu tâm trạng của em lúc này. Nhưng mà như từ sáng giờ tụi mình nói chuyện, em có lo lắng thì có giải quyết được gì đâu; ngược lại, còn ảnh hưởng rất không tốt đến tình trạng bệnh của em. Bản năng con người cũng như muôn vật trên thế giới này là sự thích nghi em à. Do đó, khi có bất cứ chuyện gì xảy ra, bản năng của chúng ta sẽ tự tìm ra lời giải đáp để vượt qua khó khăn. Anh biết nếu có được sự sắp xếp và chuẩn bị thì vẫn tốt hơn, nhưng không phải là trong tình huống của em, nhóc à. Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa. Anh hiểu từ suy nghĩ, lời nói, rồi đến hành động là cả một vấn đề, nhưng anh biết em sẽ làm được, đúng không? Mọi người luôn ở bên cạnh em và nếu có bất cứ bất trắc nào xảy ra thì mọi người sẽ chiến đấu cùng em, và chúng ta nhất định sẽ giành chiến thắng thôi. Điều này là chắc chắn đó nhóc! – Anh thì thầm trìu mến; tay không ngừng xoa xoa trên má, rồi lại xuống đến cằm cô.

Anh trở mình nằm ngửa lại, nhích lại gần cô hơn, rồi giơ tay ra đón cô vào lòng. Lan Phương nhẹ nhàng nhích nép vào người anh, đầu gác lên vai anh, một tay đặt lên ngực anh. Khi đã "yên vị", Nam khẽ hôn lên tóc cô, rồi thỏ thẻ:

- Ngay sau khi em hết bệnh là chúng mình sẽ làm đám cưới nha em!

- Dạ, em muốn được bên anh như thế này mãi - Nói xong, cô nhẹ nhàng hôn trộm lên ngực anh.

- Nhớ là sinh nhiều con cho anh đấy!

- Hứ, anh có chăm được hết không mà đòi nhiều?

- Được hết, em cứ sinh đi, anh chăm hết cho mà xem.

- Anh hứa rồi đó nha. Đừng đến lúc đó rồi cái gì cũng bảo em hết đó.

- Anh hứa. Còn thực tế lúc đó thế nào thì ... hẳn hay...

- Không được, anh không được chơi kỳ vậy đâu!

Cả hai khẽ đùa cười trêu nhau. Lan Phương ngước lên nhìn anh và hơi véo nhẹ lên hông anh. Đợi có thế, anh trao nụ hôn nhẹ lên môi cô. Thấy cô cùng đồng tình, anh xoay người năm nghiêng để cô nằm ngửa lại, rồi hôn lên môi cô thắm thiết, nồng nàn. Cả hai tiếp tục âu yếm, thỏ thẻ những lời yêu đương dành cho nhau. Nam có thể tự do khám phá phần thân trên của cô và "phần dưới trầm mặc" một cách "giới hạn", rồi chỉ dừng lại ở đó thôi. Mặc dù cảm xúc đang dâng trào, nhưng cả hai đều ý thức được đâu là điểm dừng lúc này.

Việc âu yếm đó quả thật có tác dụng diệu kỳ. Nó giúp Lan Phương quên đi những phiền muộn, lo âu từ sáng giờ. Nó giúp cô có tâm trạng thư thái và hạnh phúc. Rồi những lời thỏ thẻ của Nam thúc giục cô đi vào giấc ngủ, kèm theo đó là những câu thì thầm như một huấn luyện viên Yoga chuyên nghiệp, đang giải tỏa tâm lý và giúp cho tinh thần cô được thư thả hơn. Cô chìm vào giấc ngủ lúc nào không biết. Cô ngủ khá sâu. Trong giấc mơ của cô đêm đó, có hình ảnh Nam và cả Việt nữa. Hai gương mặt lúc rõ ràng, lúc lại chập chờn, khi lại như hoán đổi cho nhau...

Nhờ được nhiều bạn bè có vai vế lớn trong xã hội giới thiệu, cộng với quan hệ "quen biết" rộng của ông Minh, Lan Phương được đón tiếp và chăm sóc rất chu đáo. Mọi xét nghiệm bổ sung nhanh chóng được thực hiện và có kết quả trong ngày. Ngoài ra, cô được sắp xếp cho nằm điều trị tại phòng "VIP" rộng rãi, sang trọng, hiện đại, chỉ một giường bệnh.

Khi đưa Lan Phương vào phòng, mọi người luân phiên nghĩ ra hết chuyện này đến chuyện khác để hỏi hay trò chuyện với Lan Phương. Không nói ra, nhưng tất cả đều như ngầm hiểu rằng, không muốn cho đầu óc Lan Phương được rảnh rỗi, nghĩ tiêu cực về căn bệnh của mình, nhất là sau khi chứng kiến hình ảnh nhiều bệnh nhân đang điều trị ở đây.

Ngay trong chiều hôm đó, sau khi các kết quả xét nghiệm cần thiết đều có đầy đủ, ekip bệnh viện họp hội chẩn và thống nhất đưa ra pháp đồ điều trị bệnh cho Lan Phương. Theo đó, trước tiên, họ sẽ tiêm thuốc hóa chất liều nhẹ vào cơ thể cô để tiêu diệt và làm giảm tế bào ung thư. Liều hóa chất này chỉ tiêm một lần duy nhất. Sau đó, họ sẽ trích xuất tế bào gốc từ máu cuốn rốn đã được bảo quản từ trước của Lan Phương, cấy ghép vào người cô. Để đảm bảo đủ lượng tế bào gốc máu để đưa vào cơ thể của cô, họ phải vừa cấy trực tiếp vào người cô; vừa phải trích xuất và nhân bản từ môi trường nhân tạo để rồi sau đó đưa vào người cô. Trong quá trình điều trị, cô sẽ được tiêm và uống thuốc chống thải ghép và được theo dõi, giám sát chặt chẽ bởi đội ngũ y bác sỹ có chuyên môn cao ở đây. Liệu trình điều trị dự kiến kéo dài hơn ba tháng. Sau đó, tùy thuộc vào kết quả kiểm tra trong quá trình điều trị, cuối cùng, họ sẽ gởi mẫu xét nghiệm sang Mỹ để kiểm tra lần cuối.

Khi kết quả cuộc họp được thông báo cho gia đình Lan Phương biết, mọi người đều rất lo lắng, mặc cho các bác sỹ trấn an rằng đã có nhiều ca được điều trị thành công từ phương pháp này rồi. Riêng Lan Phương, cô tưởng tượng ba tháng tiếp theo trong đời cô có lẽ chẳng khác nào như "sống trong địa ngục".

Như vậy, việc điều trị cho Lan Phương coi như đã có bác sỹ lo. Còn một yếu tố không nhỏ nữa là phân công, bố trí người ở bên cạnh và chăm sóc cho cô. Ông Minh thì khó có thể đảm đương được rồi, nên lịch sẽ được sắp xếp chủ yếu cho ba người: mẹ Lan Phương, Kiều My và Nam. Nam xin phép ông Minh có thời gian nhiều hơn để chăm sóc cho Lan Phương, càng nhiều càng tốt.

Cái chết của Tư Đức sẽ làm cho "tập đoàn" của ông suy yếu đi nhiều. Tuy vậy, ý chí sục sôi muốn báo thù của các con ông và cấp dưới, cộng với mầm móng nổi loạn có thể gây nên những tình huống khó lường và phức tạp. Do đó, trong giai đoạn này, ông Minh và Nam không thể nào chủ quan được. Đặc biệt hơn, việc Lan Phương bị bệnh hiểm nghèo như thế chắc hẳn không thể nào lọt khỏi tai mắt của họ, và là một tin tức quá tốt cho các con và cấp dưới của Tư Đức khai thác, tìm cơ hội báo thù. Chính vì vậy, ông Minh và Nam đã lên phương án bí mật bố trí nhân sự ngầm bảo vệ Lan Phương 24/24. Chẳng những thế, các bác sỹ và nhân viên y tá thường xuyên chăm nom cho Lan Phương đều được lên phương án "bảo vệ" khá sát sao vì nhiều lý do... Bên cạnh đó, ông Minh liên hệ với các bạn bè làm bên truyền thông, không được cho đăng bất kỳ tin tức nào liên quan đến con gái của ông, ông chủ tập đoàn Hồng Minh.

Vì lộ trình điều trị sẽ chính thức bắt đầu vào ngày mai, hôm nay cô được bác sỹ khuyên nên cố gắng tẩm bổ. Đêm nay, cô có thể có một đêm "ngon giấc" tại bệnh viện và không được ăn uống gì thêm kể từ sau 0h. Bắt đầu từ ngày mai, cô mới phải nổ lực "căng mình" chiến đấu thực sự.

Đêm nay, Nam sẽ ở lại với cô. 21h, bệnh viện yêu cầu người thăm bệnh ra về hết, chỉ duy nhất một người thân ở lại với bệnh nhân mà thôi, và dĩ nhiên, quy định này miễn hiệu lực với phòng của Lan Phương. Nhờ thế, khoảng mười giờ kém thì mọi người mới ra về, chỉ còn Nam ở lại. Dù sao, Lan Phương nên được ngủ sớm để bảo đảm cho sức khỏe. Sau khi mọi người ra về hết, Nam nắm tay cô, trò chuyện cùng Lan Phương thêm đôi chục phút nữa rồi động viên cô nên ngủ sớm. Cả hai hơn ba lần trao nhau nụ hôn sâu thắm thiết kèm lời chúc ngủ ngon. Anh ngồi bên cạnh giường người yêu thỏ thẻ, vỗ về cho đến khi cô có vẻ như đã chìm vào giấc ngủ. Ngắm nhìn khuôn mặt như thiên thần của cô, anh rơm rớm nước mắt, hôn nhẹ lên trán, lên tay cô đôi ba lần. Anh không nghĩ là mình khóc, nhưng lúc này, anh càng nhận thấy rằng anh đã yêu cô quá đỗi. Cảm giác có thể mất cô khiến anh không thể nào chấp nhận được.

Lan Phương nằm trên giường dành cho bệnh nhân. Đêm nay, cô vẫn được phép mặc quần áo tùy thích như bình thường, nhưng kể từ sáng mai, cô phải khoác lên mình bộ đồng phục màu xanh lá cây dành cho bệnh nhân của bệnh viện. Cô biết Nam đang lo cho giấc ngủ của cô nên cố nhắm mắt vờ như đang ngủ, hay ít ra là cũng muốn đưa mình vào giấc ngủ, mặc dù trong cô đang rối bời nhiều tâm trạng. Ngày mai, cô được tiêm thuốc hóa chất. Ngày mai, cô sẽ được cấy tế bào gốc từ máu cuốn rốn của chính cô. Ngày mai, cô phải đối phó với bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra, mà theo cô biết, sẽ là rất khó chịu, hoặc là rất rất khó chịu, chứ không có khả năng nào nhẹ nhàng dành cho cô cả.

Cô đang tỏ ra mạnh mẽ, cứng rắn, kiên cường trước mặt mọi người, và thực tâm, cô rất muốn mình là thế, được thực sự là thế. Qua thời gian, cô học được tính cách đó từ Việt, và sau này là Nam nữa. Tuy vậy, cô biết mình vẫn còn yếu đuối lắm. Yếu đuối vốn là thuộc tính của cô rồi, dù cho vòng xoáy cuộc đời đã làm cô mạnh mẽ hơn nhiều lắm so với trước đây, khi còn Việt. Cô biết mình mãi vẫn mang theo "trái tim chuột nhắt", dù bên ngoài có khoác lên bao nhiêu "lớp da hổ" đi chăng nữa. Khi gặp tình huống thích hợp, nó sẽ không mấy khó để mà bọc lộ ra thôi.

Nghĩ đến Việt, làm cô nhớ về anh. Mặc dù, cô cảm thấy có lỗi về việc này lắm, cảm giác như là "ngoại tình tư tưởng", khi mà bên cạnh cô, chính xác là ngay lúc này đây, Nam đang ở bên cạnh để chăm lo cho cô. Thế nhưng, cô không thể nào bắt tâm trí mình thôi đừng nghĩ về Việt được. Thôi thì cứ để mặc nó vậy. Dù thế nào đi nữa, Nam cũng đã biết và hiểu tình cảm mà cô dành cho Việt là sâu đậm đến mức nào mà.

Cô không biết giờ này Việt như thế nào nhỉ? Anh có đang ở bên cạnh cô không? Hay anh đã lên "Thiên Đường" rồi? Cô nhớ lại về ngày kỷ niệm giáp năm của anh. Cô thắp nhang khấn vái cho linh hồn anh sớm được thanh thản ở miền Cực Lạc, mà cô chẳng thể biết "miền" đó ở đâu nữa, chỉ là văn hóa tín ngưỡng, và là mong muốn thế thôi.

Bất chợt trong đầu cô lại lóe lên một suy nghĩ lạ lùng. Có thể nào cô sắp được gặp anh rồi không? Có thể nào ông Trời xui khiến để cô sớm được đoàn tụ với anh không? Có thể theo một cách bất ngờ như đã cho cô gặp anh tại công viên Lê Văn Tám mấy năm về trước? Ý tưởng lạ lùng này chẳng hiểu thế nào lại làm cho cô trở nên phấn chấn hơn, không còn có cảm giác lo âu, sầu muộn gì nữa. Thậm chí, có lúc trong dòng suy tưởng đó, cô háo hức chờ đến ngày sớm gặp lại anh lắm. Viễn cảnh sắp được gặp lại anh làm cô hồi hộp và cảm xúc khó tả. Trí tưởng tượng đang chạy rơn trong khối óc của một người có khiếu nghệ thuật thì không hề có giới hạn bao giờ. Cứ thế, cô tự gặm nhấm sự phấn khích đó qua trí tưởng tượng quá đỗi phong phú của mình.

Như vậy, ngày mai có gì đâu mà phải lo nữa? Hoặc là cô sẽ tiếp tục nối dài cuộc sống bình thường của mình; tiếp tục vui vẻ trong vòng tay ấm cúng của gia đình; tiếp tục cuộc tình cũng nồng thắm lắm bên cạnh Nam; và rồi cô sẽ cưới anh, sẽ sinh cho anh những chàng "hoàng tử" và cô "công chúa" đáng yêu nhất trần đời.

Hoặc là cô sẽ sớm gặp lại Việt, và tiếp tục mối tình dang dỡ với anh ở một thế giới khác. Thế giới mà cô không biết thực sự có tồn tại hay không nữa.

Sáng hôm sau, trời còn khá sớm, khoảng 5h30, các cô y tá đã tỏa ra đi đến từng phòng kiểm tra sức khỏe cho từng bệnh nhân. Tùy tình trạng của bệnh nhân mà họ có cách tiếp cận khác nhau, nhưng về cơ bản, hầu hết các bệnh nhân đều được kẹp nhiệt độ, đo huyết áp và kiểm tra phổi. Các yếu tố này đối với Lan Phương đều bình thường, ổn định; thân nhiệt có hơi cao hơn bình thường một chút, nhưng không có gì đáng ngại. Sau đó, họ nhắc Lan Phương nhớ thay đồng phục bệnh nhân trước giờ bác sỹ thăm khám bệnh, khoảng tầm 8h. Đêm qua, cả Lan Phương và Nam chợp mắt chẳng được bao nhiêu, nhưng trông họ không có vẻ gì là mệt mỏi lắm.

Đúng 8h, bác sỹ vào kiểm tra sức khỏe cho Lan Phương. Ông thông báo khoảng 8h30 hay 9h gì đó, cô sẽ được tiêm thuốc hóa chất trị liệu, trước đó, cô sẽ được uống một số loại thuốc trước theo chỉ định của bác sỹ. Khoảng đầu giờ chiều, Lan Phương sẽ được cấy tế bào gốc đợt đầu tiên. Sau đó, là quá trình theo dõi, kiểm tra tình hình sức khỏe của cô. Nếu không có gì quá bất thường, lịch cấy truyền tế bào gốc từ máu sẽ được tiến hành tiếp tục như lịch trình đã định sẵn. Ông cảnh báo trước, liều thuốc hóa chất tuy với liều nhẹ, nhưng đủ khiến cho Lan Phương mệt mỏi, thậm chí có thể gây buồn nôn và cảm giác biếng ăn. Tuy vậy, cô vẫn nên cố gắng ăn uống với chất dinh dưỡng được tăng cường để cơ thể đủ sức khỏe chống chọi với bệnh tật. Trường hợp cô cảm thấy quá khó chịu hay mệt mỏi, bị nôn mửa, thì người nhà phải thông báo cho bác sỹ ngay để họ xuống kiểm tra.

Đã qua mấy tiếng đồng hồ kể tử lúc được tiêm thuốc, mà người Lan Phương vẫn luôn có cảm giác nóng rát rất khó chịu. Cô có cảm giác như bị hàng nghìn con dòi đang đục khoét và gặm nhấm từng chút một trên cơ thể mình. Bức rứt, khó chịu khôn tả. Cô dễ dàng nổi nóng với bất kỳ hành vi nào của người khác, cho dù, bình thường thì điều đó chẳng đáng để quan tâm làm gì.

Nam được cảnh báo trước về điều đó nên thay vì giận cô, anh càng thương cô hơn; tỉ mỉ, kiên nhẫn, chăm chút cho cô. Riêng với Lan Phương, mặc dù cơ thể như đang bị tàn phá khủng khiếp, nhưng tinh thần cô vẫn đủ tỉnh táo để nhận thức được sự quan tâm và cam chịu mà người thân thương của mình đang phải trải qua. Vì thế, ngoại trừ khi bộc phát vì sự đau nhứt do liều thuốc gây ra không thể nào kìm tỏa được, cô vẫn ý thức mình nên làm gì để làm vui lòng người thân yêu. Buổi ăn trưa của cô cứ dần dà trì hoãn cho đến hơn một giờ, cô mới phải miễn cưỡng chiều lòng Nam mà ăn hết một chén súp vi cá bổ dưỡng.

Về chiều, khi cơ thể cô dần ổn định hơn, bác sỹ đã truyền máu và cấy tế bào gốc cho cô. Đây lại là một thử thách còn cam go hơn rất nhiều. Nó quyết định đến sự sống chết của cô tùy thuộc vào phản ứng của cơ thể xem liệu cô có chấp nhận nó hay không. Tất cả, từ bác sỹ cho đến từng người thân yêu bên cạnh cô, đều hồi hộp cầu nguyện cho những điều may mắn sẽ đến và mọi chuyện được diễn ra suôn sẻ với cô. Và chờ đợi...

Tối hôm đó, Lan Phương chẳng thể ăn được gì. "Những chất lạ" được truyền vào cơ thể cô ngày càng chứng tỏ sự "nguy hiểm" của chúng. Cứ cách chừng một tiếng đồng hồ là bác sỹ phải kiểm tra nhiệt độ cho cô. Nó đang dao động trong khoảng 39ºC - 41ºC. Nam, Kiều My và bà Thanh luân phiên chăm sóc, chườm mát hay lau người cho cô. Lan Phương có khi ý thức được mọi người xung quanh. Cô than mệt và khó chịu, bức rức khắp cơ thể. Hoặc là cô nằm như mê man chẳng thiết gì trên đời này nữa. Điều này khiến cho tất cả mọi người đều rất lo lắng và sốt ruột lắm. Ông Minh chốc chốc lại nhờ bác sỹ kiểm tra tình hình của cô, mặc dù họ đã mấy lần giải thích là cô đang được chăm sóc đặc biệt với lịch trình kiểm tra cụ thể hết cả rồi.

Trời càng về khuya, đã hết giờ thăm bệnh từ lâu, nhưng chẳng ai muốn ra về cả. Bệnh viện chỉ cho phép hai người ở lại để luân phiên chăm sóc cho cô. Bà Thanh muốn ở lại bên con đêm nay lắm, nhưng vì lo cho sức khỏe của bà nên ông Minh nhất quyết không chịu. Ông thuyết phục bà nên để Nam và Kiều My ở lại sẽ tốt hơn. Và căn dặn, phòng trường hợp có gì cần thì gọi cho ông ngay, bất kể giờ giấc. Tuy thế, phải gần nửa tiếng sau thì mọi người mới lục đục ra về.

Lan Phương thì mắt cứ nhắm nghiền lại, không rõ rằng cô đang ngủ hay là đang mê man trong cơn sốt. Trong cơn mộng mị của cô đêm đó liên tục xuất hiện hình ảnh của Việt. Nó không được diễn ra liên tục mà luôn bị ngắt quảng, rời rạc. Có nhiều lúc, cô mở mắt bắt gặp hình ảnh của Nam nhưng không buồn nói một lời nào. Sự mệt mỏi biến cô thành như kẻ vô tình. Bởi cứ mỗi khi thấy cô mở mắt nhìn mình là lòng anh nao nao lắm. Anh thỏ thẻ hỏi thăm cô, động viên cô. Thế nhưng, đáp lại chỉ là những cái gật, lắc khẽ khàng của cô mà thôi. Anh hiểu cô mệt mỏi và đau đớn lắm. Nhưng anh mong lắm lời nói được thốt ra từ cô, bởi như thế, ít nhiều chứng tỏ là cô tỉnh táo hơn được phần nào rồi.

Ngày thứ hai cô tiếp tục được tiêm thuốc chống đào thải theo liều lượng định sẵn; tiếp tục được kiểm tra và theo dõi. Tuy vậy, tình hình sức khỏe của cô vẫn không cải thiện hơn là bao. Cơn sốt và sự đau nhức khắp cơ thể vẫn liên tục hoành hành.

Đêm đó, trong cơn mộng mị của cô lại chỉ vẫn xoay quanh hình ảnh của Việt. Hình ảnh gợi lại trước đây, khi Việt còn sống. Có lần, cô bị sốt mấy ngày liền. Và gần như trong suốt thời gian đó, anh luôn ở bên cạnh cô, cắt cam, lột quýt cho cô ăn, vắt cam cho cô uống; đến bữa, lại đút từng muỗng cháo cho cô. Khi đó, không phải là cô không tự làm được, mà chủ yếu là cô nhõng nhẽo, muốn làm nũng với anh mà thôi. Anh vẫn biết thế, nhưng lại tỏ ra thích thú về điều đó nên không ngại ngần mà chìu theo cô. Rồi hình ảnh của Việt động viên cô, hối thúc cô phải mạnh mẽ lên để chống chọi với bệnh tật...

Những hình ảnh cứ chốc hiện, chốc biến mất trong cơn mộng mị mê man của cơn sốt khiến cô không biết cái nào là thật, cái nào là mơ; cái nào là quá khứ gợi về, cái nào như là đang diễn ra hiện tại.

Khi ánh sáng của ban ngày chói rọi, cô có tỉnh táo hơn. Cô nhớ về những gì đã diễn ra đêm qua. Cô thực sự không biết rõ đó là gì nữa. Chỉ là một giấc mơ bình thường hay là hình ảnh của Việt báo mộng? Cô nửa hồi hộp, có chút thích thú vì được gặp anh, nhưng lại rất lo lắng vì không rõ lắm đó là gì và liệu đó có phải là hình ảnh của anh báo mộng thật sự không. Cô yêu anh; cô luôn muốn được gặp anh, nhưng theo bản năng thì cô vẫn còn sợ ma lắm. Tuy vậy, trong cô, vẫn mong màn đêm sẽ sớm buông xuống, để cô có thể tiếp tục đuổi theo cơn mộng mị đầy kỳ lạ của mình, trong đó, chỉ duy nhất hình ảnh của Việt và cô mà thôi.

Rồi cô lại cảm thấy có lỗi với Nam quá. Hơn hai đêm rồi, gần như anh không ngủ để chăm sóc cho cô. Ban ngày vẫn vậy, gần như lúc nào cũng có anh bên cạnh. Mệt mỏi, lo âu với tất cả tình yêu thương được dành hết cho cô. Cô vẫn trò chuyện, tâm sự, chia sẻ cùng anh khi cô cảm thấy khỏe hơn; khi mà cơn sốt và đau nhứt bớt hoành hành. Thế nhưng, khi màn đêm buông xuống, đến lúc cô chìm vào giấc ngủ, cơn sốt tiếp tục hành hạ, cô lại nghĩ về Việt và mang hình ảnh của anh, duy nhất của anh mà thôi, đi luôn vào trong cơn mộng mị của mình. Cô biết thế là có lỗi với Nam lắm, nhưng cô không thể cưỡng lại được tâm trí và tư tưởng của mình. Mà chính cô đâu có chủ động muốn thế đâu. Thế nhưng, giấc mơ cứ tự nhiên mà đến và khiến cô phải suy nghĩ, khiến cô phải phân đôi tình cảm khổ sở như thế này đây.

Và đêm thứ ba vẫn lại như thế. Hình ảnh của Việt lại hiện về thoắt ẩn, thoắt hiện, không có gì rõ ràng cả, nhưng đủ khiến cho cô phải lo sợ và suy nghĩ. Nửa muốn chạy trốn nó vì bản năng tâm lý sợ hãi; nửa lại muốn tìm hiểu thực hư hiện tượng kỳ lạ này là gì, với động lực thúc đẩy, chính là tình yêu mà cô dành cho anh mãi chưa hề phai nhạt.

Sáng hôm sau, trong giờ thăm bệnh, lúc này chỉ có bà Thanh ở bên cạnh Lan Phương, thì có một người phụ nữ lạ mặt đến bảo rằng muốn nói chuyện riêng cùng cô. Dĩ nhiên, bà Thanh chẳng thể nào đồng ý nên bất đắc dĩ, người phụ nữ đành phải nói chuyện với Lan Phương và cùng với sự có mặt của mẹ cô nữa. Hai mẹ con Lan Phương rất ngạc nhiên và đầy nghi ngờ. Nhất là bà lại tự giới thiệu mình là nhà ngoại cảm Thu Thủy và đến đây là vì sự nhờ cậy của Việt. Lúc đầu, cả hai mẹ con đều không tin và có ý không muốn tiếp chuyện. Nhưng khi nhà ngoại cảm chứng minh điều đó qua những bí mật mà chỉ có Lan Phương và Việt biết thôi, nhất là những chuyện xảy ra trong những đêm vừa rồi, thì cô mới bị thuyết phục hoàn toàn, còn bà Thanh thì người như chết lặng.

Khi mọi người đã hiểu rõ hết về nhau, nhà ngoại cảm mới chia sẻ mong muốn của Việt và nhiệt tình chỉ dẫn cách mà hai người có thể gặp nhau qua giấc mơ của cô một cách liền mạch và trơn tru hơn. Mấu chốt vấn đề chủ yếu là việc Lan Phương phải biết cách "vận hành" và tập trung tinh thần cùng nguồn năng lượng trong cơ thể mình để có thể kết nối và bắt được sóng của Việt. Lan Phương bán tín bán nghi lắm, nhưng vì sự thực đã được người đàn bà lạ mặt này chứng minh quá đỗi thuyết phục rồi nên đành làm theo với niềm háo hức pha lẫn lo âu. Háo hức vì sắp có thể gặp lại người mình yêu thương hết mực. Còn lo âu là vì người sắp được "gặp lại" đã mất rồi.

Hiểu được tâm lý đó của Lan Phương và mẹ cô nên nhà ngoại cảm làm công tác tư tưởng dữ lắm. Bà không quên căn dặn việc này là bí mật, tốt nhất là không nên tiết lộ cho ai biết cả, và tuyệt đối không nên cho Nam biết vì chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến quan hệ tình cảm của hai người. Bà cũng cảnh báo luôn là việc gặp gỡ này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn mà thôi, sau đó có thể sẽ chẳng có cuộc gặp gỡ nào tương tự nữa cả. Năng lượng sóng của Việt không cho phép anh "kết nối" với Lan Phương nhiều được. Nếu anh và cô, vì tình cảm mà giữ sự "kết nối" này đủ lâu, rất có thể vô tình sẽ làm hại anh, sẽ làm cho sóng của anh không còn chút năng lượng nào. Điều đó cũng có nghĩa là anh sẽ biến mất vĩnh viễn và không thể tiếp tục dõi bước theo cô được nữa. Và như thế, cũng có nghĩa là hai người sẽ chẳng thể còn có cơ may nào để gặp nhau được, ngay cả khi cô có chết đi để bước sang thế giới của anh hiện tại.

Mặc dù rất mệt mỏi, trông như kiệt sức, nhưng câu chuyện và lòng nhiệt thành của nhà ngoại cảm làm cho Lan Phương phấn chấn hơn rất nhiều. Chuyện sự thật mà cứ ngỡ như trong mơ, dù cho chưa được chứng thực rõ ràng nhất, nhưng đủ khiến cô tin vào một điều thần kỳ nào đó sẽ đến, với cô và cả với Việt nữa. Một chút sinh lực ít ỏi trong cô tưởng gần như có thể vụt tắt bất kỳ lúc nào, thì giờ đây, đang được nhen nhóm lên để chờ cơ hội bùng cháy mãnh liệt.

Đêm nay cũng như mọi đêm trước, Nam là người luôn túc trực bên cô, còn Kiều My đóng vai trò dự phòng, hỗ trợ. Cơ thể cô chưa quen được với "chất lạ" nên vẫn đang cứng đầu phản đối dữ dội. Ban ngày thì đỡ hơn, còn khi màn đêm buông xuống là cô bị hành sốt mê man; rồi cảm giác trong người như đang bị thiêu đốt, bỏng rát không chịu nổi. Cứ thế, cô bị hành hạ mấy đêm nay, lúc như mơ ngủ, lúc tỉnh thì như chẳng có chút sinh khí nào. Nếu không phải vì Nam luôn túc trực động viên cô; nếu như cô dễ dàng phủi bỏ, hay mặc kệ tình yêu thương, quan tâm chăm sóc của ba mẹ, người thân và Nam, có lẽ cô đã buông xuôi rồi. Như thế, cô sẽ được giải thoát khỏi sự hành hạ đau đớn này. Và ở bên kia thế giới, ít nhất cô sẽ vẫn tìm được một nguồn an ủi lớn, đó là được gặp lại Việt.

Giờ đây, nếu đúng như những gì nhà ngoại cảm kia nói, chỉ cần cô phải nỗ lực hơn nhiều lần nữa, cô sẽ được thỏa mãn những gì cô mong muốn: chống chọi với bệnh tật để được ở bên cạnh ba mẹ, gia đình và Nam; đồng thời cũng gặp được mối tình đầu sâu đậm của mình, Việt.

Sau vài lời chia sẻ sự quan tâm lẫn nhau với Nam, cô cảm thấy rã rời, mệt mỏi lắm rồi, có lẽ cô sắp đi vào cơn mộng mị. Cố gắng nhớ lại từng chi tiết lời căn dặn, chỉ dẫn của nhà ngoại cảm, cô dùng hết sinh lực của mình có thể, để tập trung tinh thần và năng lượng với hy vọng cô có thể chủ động trong cuộc gặp với Việt trong mơ. Tuy vậy, đêm nay không khá hơn so với mấy đêm trước là bao. Cũng chỉ vẫn là câu chuyện cũ và hình ảnh chập chờn, ngắt quảng của Việt. Có lẽ sức lực kiệt quệ của cô không đủ tạo năng lượng để đạt được mục đích mong muốn. Do đó, trong buổi sáng hôm sau, cô tư nhũ với bản thân, dù cơn đau có hành hạ thế nào đi chăng nữa, tinh thần của cô phải bức lên thật mạnh mẽ, phải vượt qua được giới hạn sự đau đớn của cơ thể thì mới mong đạt được điều mong muốn. Bên cạnh đó, cô cũng sẽ cố gắng hấp thu nhiều đồ ăn, thức uống dinh dưỡng hơn để cải thiện cái thể chất vốn quá èo uột, đang mềm nhũn ra này.

Một ngày, rồi hai ngày tiếp theo, cứ thế, tình trạng thể chất và tinh thần của cô đang dần được cải thiện hơn. Nhờ thế, việc kiểm soát cuộc gặp với Việt trong giấc mơ đã có những chuyển biến ngày càng rõ rệt hơn.

Và ngày tiếp theo nữa, cô gần như có thể chủ động trong cuộc gặp gỡ rất đặc biệt này. Nếu như đa phần các ngày trước, cuộc hội thoại chủ yếu là về sức khỏe của Lan Phương và sự hướng dẫn, dìu dắt của Việt để cô có thể dần làm quen và chủ động trong cuộc gặp đặc biệt này, thì đêm nay, cuộc hội thoại đã được mở rộng hơn về phạm vi với tinh thần khá thoải mái của cả hai.

- Hôm nay em cảm thấy thế nào? Có bớt đau nhức hơn chưa? Em có thấy khỏe hơn không?

- Dạ, đỡ hơn nhiều rồi anh. Nói chung là em thấy mọi thứ đang tốt hơn nhiều rồi anh. Dạ, tất cả là nhờ anh hết đấy. Anh đã giúp em kích hoạt được "vũ khí tinh thần" rất hữu hiệu này, mà nếu không có nó, em không biết rằng sức khỏe của em sẽ như thế nào nữa.

- Anh chỉ là một phần thôi. Nam và mọi người đã rất vất vả ở bên cạnh chăm sóc cho em. Cậu ấy đã giúp em hồi phục thể chất nhanh hơn, động viên tinh thần cho em cũng rất nhiều. Câu ấy đang chịu nhiều hy sinh lắm. Công của cậu ấy là rất lớn. Em nhớ phải luôn yêu thương và sống tốt với cậu ấy nhé. Thực sự là anh cảm thấy có lỗi khi phải "lén lút" "gặp gỡ" em như thế này đây.

- Dạ, em biết mà. Em sẽ không làm cho anh ấy bị tổn thương đâu anh. Em biết phân định sự khác biệt giữa tình cảm của chúng ta và của em với anh ấy mà. Ông Trời sẽ minh chứng cho sự trong sạch và cảm thông cho tình cảnh của chúng ta mà, phải không anh? Chẳng vì thế mà ổng đã cho chúng ta được những cuộc gặp gỡ như thế này đó anh

- Ừm, có thể.

- Anh à, trước đây em vẫn thường nghe nói về những điều kỳ diệu nhờ "vũ khí tinh thần" tạo ra, nhất là đối với những người bị bệnh hiểm nghèo, bị ung thư, nhưng đến bây giờ em mới thấy nó hữu hiệu và kỳ diệu đến thế nào đấy. Hôm nay, bác sỹ bảo kết quả xét nghiệm là rất khả quan. Cơ thể em đã chấp nhận "các chất lạ" rất nhanh so với trước. Tình trạng phản ứng của cơ thể để đào thải chất lạ đã giảm đi rất nhiều rồi. Đồng thời, tế bào ung thư cũng đã giảm đi rất nhiều rồi anh.

- Ừ, vậy thì hay quá rồi em. Em thấy đó, hầu hết khi rơi vào tình cảnh như em, ai cũng đều được khuyên răn như thế cả. Và hầu hết mọi người, ai cũng đều biết thế. Tuy nhiên, để hiểu được thực sự, để "cảm" được và tin tuyệt đối vào nó thì không nhiều em à. Thật ra, em biết tại sao "vũ khí tinh thần" lại mang lại điều kỳ diệu đến thế không? Bản thân nó thì không mang lại nhiều công dụng hữu hiệu đến như thế đâu. Bản chất của vấn đề là nhờ các chất bí ẩn tiết ra từ cơ thể hết cả đấy.

- Dạ, là sao anh? Em không hiểu?

- Nó hơi trừu tượng một chút. Em biết đấy, mọi hoạt động của cơ thể đều chịu sự kiểm soát và chỉ huy từ não bộ. Do đó, nếu chúng ta chủ động hướng não bộ điều khiển cơ thể theo một mục đích cụ thể nào đó, điều kỳ diệu hoàn toàn có thể xảy ra. Đương nhiên, việc này là không hề dễ dàng chút nào. Như anh nói đấy, chúng ta phải có niềm tin tuyệt đối và hoàn toàn làm chủ nó. Trong thực tế em thấy đấy, ví dụ như những bậc thầy Yoga có thể đi trên than lửa, nằm trong nước cả tuần lễ hay cởi trần mà ngồi trong băng giá cả tháng trời. Đó là nhờ quá trình khổ luyện của họ, mà trong suốt quá trình đó, yếu tố tinh thần luôn đóng vai trò chủ đạo. Nếu không, họ sẽ dễ dàng thất bại và bỏ cuộc. Còn trong trường hợp của em, nhờ tinh thần lạc quan và chiến đấu với bệnh tật, mà cụ thể, trong đầu luôn tâm niệm là phải tiêu diệt các tế bào ung thư và phải hòa hợp với "chất lạ", chính là tế bào gốc từ máu được tiêm vào. Cứ như thế, lặp đi lặp lại liên tục, não bộ sẽ tiếp nhận thông tin này và tìm cách thực hiện nó cho bằng được. Chính nhờ vậy, dưới sự chỉ huy "gắt gao" của não bộ, cơ thể của con người, không hiểu bằng cách nào đó, đã tiết ra những chất "phù hợp" để thực hiện cho bằng được "sự chỉ huy" kia. Và điều kỳ diệu sẽ xảy ra. Hành vi này có thể coi như việc dùng "tự kỷ ám thị" để làm đòn bẩy, tạo ra những điều kỳ diệu vậy em à. Cơ thể của con người là một bộ máy rất phức tạp và vô cùng bí ẩn, đến nỗi các nhà khoa học không thể nào giải thích hết được những điều kỳ diệu từ nó cả. Và may mắn chỉ đến với những người hiểu nó, có đủ niềm tin mãnh liệt vào nó và phải có một tinh thần mạnh mẽ mà thôi. Tuy vậy, nói đi thì cũng phải nói lại, điều kỳ diệu ở trên thường đến cùng với những nổ lực điều trị của các giáo sư, bác sỹ và sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật nữa em à.

- Dạ, bây giờ thì em hiểu rõ hơn rồi. Thật ra lúc này em không biết mình đang ở đâu nữa anh à. Những điều kỳ diệu liên tục đến khiến em tự hỏi không biết là đang mơ hay tỉnh; đang còn sống hay đã lạc vào một thế giới thần tiên nào khác rồi.

- Chính xác là em đang tỉnh trong mơ đấy. Thật thú vị đúng không? Và em vẫn đang sống trong thế giới bình thường của con người đó thôi.

- Dạ, và sự khác biệt chính là nhờ anh mang lại đó.

- À, có thể lắm nhỉ! – Việt mỉm cười, nghẻo đầu biểu hiện cử chỉ giả vờ miễn cưỡng phải chấp nhận sự thật như vậy.

Cả hai cùng cười vui vẻ nhìn nhau. Rồi Lan Phương hỏi thăm về cuộc sống của anh ở thế giới bên kia, bắt anh kể tổng quan và đầy đủ nhất về cuộc sống ở thế giới của anh. Các đêm tiếp theo cứ kéo dài như thế...

Còn ban ngày, Nam vẫn hàng ngày cần cù, kiên nhẫn chăm sóc cho cô. Anh ép cô ăn nhiều hơn, ăn những chất giàu dinh dưỡng do mẹ cô nấu. Khi rảnh rỗi, anh vừa trò chuyện vừa bóp tay, bóp chân cho cô đỡ mỏi, cũng là để khí huyết lưu thông tốt hơn. Anh kể cho cô nghe những câu chuyện vui, những thành công trong công việc kinh doanh. Dĩ nhiên, anh cũng khéo léo né tránh đề cập đến những khó khăn, vất vả và áp lực nặng nề mà anh phải trải qua trong công việc. Rồi có khi, họ cùng nhau lên kế hoạch hạnh phúc của cả hai cho cuộc sống tương lai sau này...

Chỉ trong thời gian ngắn, bệnh tình của Lan Phương được cải thiện đáng kể, vượt qua sự mong đợi của đội ngũ y bác sỹ ở đây. Gia đình cô và Nam dĩ nhiên đều rất đỗi vui mừng. Ngoài điều trị và chăm sóc tận tình của y bác sỹ, công đầu, không ai xứng đáng hơn, là thuộc về Nam. Ông Minh thấy thế thì hài lòng lắm lắm. Ông đã không hề sai lầm khi đã "chọn mặt gởi vàng" là một người như Nam. Ông dự định, sau khi Lan Phương khỏi bệnh, sẽ tổ chức một đám cưới thật linh đình cho đôi trẻ. Về công việc, dần dần, ông sẽ giao hết cho Nam quản lý. Ông sẽ đứng sau với vai trò như là một cố vấn mà thôi.

Ngoài ra, góp công không nhỏ cho sự kỳ diệu đó, còn là một bí mật khác mà không ai được biết cả, ngoại trừ Lan Phương và mẹ cô.

Theo thời gian về cuộc gặp gỡ liên tục giữa Lan Phương và Việt, như lời cảnh báo của nhà ngoại cảm Thu Thủy, năng lượng của Việt dần cạn kiệt đi nhanh chóng. Thạch Thảo đã nhiều lần cảnh báo anh, nhưng tình yêu sâu đậm giữa anh và Lan Phương đã làm lu mờ đi tất cả. Do đó, cô chỉ biết đứng từ xa mà buồn bã khóc thầm.

Cô đã yêu đơn phương anh. Cô không giận anh vì đã tỏ ra hờ hững, không thèm để ý đến tâm trạng của cô lúc này. Cô hiểu tình yêu của Việt và Lan Phương mãnh liệt đến thế nào. Nhưng cô sợ sẽ mất anh. Mất anh, không phải là vì anh thuộc về Lan Phương, bởi tình cảnh của cô và anh cũng không khác mấy so với của Lan Phương và Nam ở thế giới "Dương Gian" cả, điều cô lo sợ là sự biến mất của anh, giống như anh đã rời xa Lan Phương vậy. Và nếu thế, không biết rằng anh sẽ đi về đâu? Liệu cô có còn cơ may nào được gặp lại anh nữa không? Hay anh sẽ mãi mãi tan biến đi vĩnh viễn trong vũ trụ bao la này? Càng nghĩ, cô càng lo sợ và lo lắng cho anh hơn.

Tuy nhiên, Việt đã không có mảy may nào để ý đến tâm tư thầm kín đó của cô cả. Anh đang cảm thấy rất hạnh phúc bên Lan Phương lúc này, hào hứng với cuộc gặp gỡ kỳ diệu này, mà quên đi tất cả thế giới xung quanh mình.

Lan Phương rồi cũng nhận ra sự thay đổi. Hình ảnh của anh mờ dần và chập chờn hơn trong giấc mơ của cô. Lúc này, cô mới nhớ lại những lời mà nhà ngoại cảm đã căn dặn trước đây. Cô hỏi anh và nhận được lời xác nhận từ anh. Cả hai chua xót không biết phải làm gì trong lúc này nữa. Xa nhau thì không nỡ, nhưng nếu tiếp tục thì nguy hiểm cho anh quá.

Nhận thấy tình hình của Việt đang nguy cấp lắm rồi; sự hy sinh của anh dành cho Lan Phương đã là quá đủ và đến lúc phải dừng lại, Thạch Thảo lúc này không cam chịu nữa mà can thiệp quyết liệt hơn.

- Anh à, năng lượng trong anh sắp cạn kiệt hết rồi. Anh sắp chết đi lần nữa rồi đó có biết không?

- Anh đã thỏa mãn được điều anh luôn hằng khao khát. Đó là gia đình của anh đã có cuộc sống ổn định và hạnh phúc. Ba má anh rất hài lòng về người vợ sắp cưới của em anh. Công việc làm ăn cũng rất thuận lợi. Mọi người đang có cuộc sống rất vui vẻ và dần đã làm quen với sự vắng mặt của anh rồi. Giờ Lan Phương cũng đã tốt cả rồi. Cô ấy sẽ có một người chồng tốt và một gia đình hạnh phúc. Anh không còn trông mong gì hơn nữa. Nếu có phải chết đi lần nữa, anh cũng rất mãn nguyện.

- Vậy ... vậy anh có thèm để ý đến tâm trạng của em lúc này không? Anh ... anh có quan tâm đến Nhà hiền triết và những người bạn mà anh đã gặp ở thế giới này không? Sao anh chỉ biết lo cho bản thân thôi vậy? Anh ác lắm, anh ích kỷ lắm, anh biết không? – Thạch Thảo thổn thức, rồi khóc vỡ òa lên.

Việt lúc này như người mới chợt tỉnh dậy sau cơn mơ. Một cơn mơ mà đúng ra chỉ Lan Phương mới chịu bị chi phối nhiều hơn. Anh nhìn Thạch Thảo mà cảm thấy ân hận và có lỗi với cô quá. Ngoài là người có công rất lớn trong việc dẫn dắt anh vào thế giới này, Thạch Thảo đã từng ngỏ ý về tình cảm của cô đối với anh. Vậy mà anh lúc nào cũng chỉ biết đến Lan Phương; tư tưởng lúc nào cũng chỉ có riêng cô mà thôi. Trong khi đó, lẽ ra, anh phải dừng lại đúng lúc và "nhường" cô lại cho một người "phù hợp" hơn. Đồng thời, quay về với thế giới của anh thực tại, tìm một người "phù hợp" hơn với mình. Anh bối rối tiến đến sát bên Thạch Thảo, đủ gần để đầu cô tựa vào vai anh, rồi thì thầm:

- Anh xin lỗi! Anh đã vô tâm quá. Anh xin lỗi em vì tất cả! Anh đã can thiệp quá sâu vào thế giới Dương Trần rồi, giờ đã đến lúc anh phải dừng lại. Cám ơn em! Cám ơn em rất nhiều đã thức tỉnh anh kịp thời.

Thạch Thảo không nói gì, cô vẫn khóc và khẽ khẽ gật đầu đồng ý với ý kiến của anh. Tâm trạng của cô giờ vui hơn nhiều rồi. Cuối cùng thì anh đã thức tỉnh. Cuối cùng thì anh đã nhận thấy được tấm chân tình của cô dành cho anh. Chỉ là một khởi đầu nhẹ nhàng, nhưng cô có thể cảm nhận nó sẽ trở nên nồng nàn hơn sau này.

- Anh muốn gặp Lan Phương lần cuối để nói lời chia tay cô ấy, sẽ rất nhanh thôi. Sau đó, sẽ không có gì có thể làm gián đoạn chúng ta nữa. Em đồng ý chứ?

- Dạ, anh nhớ phải biết giữ mình, phải cảm nhận và kiểm soát đấy. Năng lượng trong anh đã đến mức báo động rồi. Anh cần rất nhiều thời gian, phải qua rất nhiều mùa trăng mới có thể dần lấy lại được năng lượng đấy.

Cả hai cùng nhìn nhau mỉm cười hạnh phúc. Rồi khi Thạch Thảo cuối xuống nép vào vai anh sát hơn, anh ôm cô siết chặt vào lòng, hôn lên mái tóc đen mượt của cô.

Việt lại trở về với giấc mơ của Lan Phương.

- Em ... có lẽ ... đã đến lúc chúng ta phải chia tay rồi. Chắc ... em cũng biết tại sao rồi đúng không? – Việt ngập ngừng nói trong luyến tiếc.

- Dạ, em hiểu. Anh không sao chứ anh? - Lan Phương nhìn anh lo lắng. Cô có thể cảm nhận rõ ràng điều không hay có thể đang đến với anh.

- Ừ, anh không sao cả đâu. Rồi anh sẽ được nạp năng lượng lại dần. Sẽ mất nhiều thời gian đấy, nhưng rồi tất cả sẽ ổn hết thôi em.

- Dạ, liệu sau này ... em có còn được gặp anh nữa không anh? – Cô bắt đầu thổn thức khóc.

- Ừ, có thể, nhưng rất hạn chế em à. Em cần phải quay về với cuộc sống thực tại, cuộc sống riêng tư của em. Em cần vùng đắp cho hạnh phúc gia đình... Em hiểu ý anh rồi chứ?

- Dạ, em hiểu... Em sẽ cố gắng.

Lan Phương bật khóc nức nở. Cả hai ôm chầm lấy nhau như không muốn chia rời.

Thạch Thảo phải xen ngang ra hiệu cho Việt, để cứu anh không phải tan biến đi mãi mãi, khi năng lượng trong anh có thể vụt tắt bất kỳ lúc nào.

Việt phải ra khỏi giấc mơ của Lan Phương. Còn với cô, đã đến lúc phải dừng lại những giấc mơ kỳ lạ này rồi.

20

Lan Phương chợt tỉnh giấc. Cơn sốt nhẹ đã giảm đi nhiều, nhưng vẫn còn làm cô hơi nặng đầu. Cô quay sang, Nam đang ngồi gục ngủ bên giường cô. Cô ước trời mau sáng và kể từ ngày mai, cô có thể yên an dành hết tình cảm cho Nam, bù đắp lại phần nào những hời hợt của cô trong thời gian qua. Rồi cô sẽ chiến thắng căn bệnh quái ác này. Cô và Nam sẽ đám cưới. Cô sẽ sinh cho anh thật nhiều con. Ôi, hạnh phúc biết nhường nào! Chắc hẳn anh và cô sẽ có một mái ấm viên mãn mà cả hai đều mong ước. Cô bất chợt mỉm cười với viễn cảnh hình dung trong tương lai sắp tới.

Ông Minh đêm nay lại mất ngủ. Ông rón rén qua phòng làm việc bên cạnh mà không để đánh thức giấc ngủ của bà Thanh. Ông viết tiếp bản di chúc cho vợ con, và cả kế hoạch cho Nam tiếp quản tập đoàn Hồng Minh, cũng như thế lực ngầm. Việc có tiếp tục tham gia vào thế lực ngầm hay không, với mức độ như thế nào, do Nam quyết định. Tuy nhiên, ông sẽ gặp riêng Nam vào một ngày sớm nhất để thảo luận về việc này, cũng như để tiện dọn đường thuận lợi cho anh theo sự lựa chọn của anh. Ông sẽ chuẩn bị, thu xếp mọi việc tốt nhất cho cho vợ con ông, nhất là cho Lan Phương, cho Nam khi không còn có ông ở bên cạnh họ.

Ông chỉ mới đi kiểm tra và phát hiện độc tố trong người, sau thời gian biết Lan Phương bị bệnh và cảm thấy sức khỏe có vấn đề. Đúng là quy luật nhân quả. Ông bị hạ độc bởi chính chiêu mà ông đã dùng để hãm hại đối thủ. Ông không muốn cho mọi người biết, nhất là Lan Phương, để cô có thể an tâm điều trị bệnh. Tình cảnh sẽ rất tồi tệ nếu cô biết về sức khỏe thực sự của ông. Những tội lỗi ông làm, ông phải trả giá. Con gái yêu của ông không liên can gì và cô xứng đáng có được một cuộc sống hạnh phúc. Những gì đã và đang xảy ra với cô là quá đủ. Tất cả đều do ông gây ra và phải chăng là quả báo. Ông cầu mong cho Lan Phương sớm vượt qua, chiến thắng được căn bệnh và có thể sống hạnh phúc bên cạnh Nam, người ông đang đặt niềm tin gần như tuyệt đối để kế vị ông. Chỉ cần thấy họ khỏe mạnh, hạnh phúc là ông mãn nguyện và yên lòng rồi. Ông nguyện sau này, khi chết đi, ông vẫn sẽ luôn bên cạnh phù hộ cho vợ con ông, nhất là cho Lan Phương, cô con gái mà ông yêu quý nhất và là người ông đã vô tình gây ra tội lỗi, làm cho cô phải buồn đau suốt thời gian dài.

HẾT