Chương 1

Hận Tình Chưa Dứt Oan Hồn Chưa Tan

- Dưới quê trời mau tối quá hả anh? Mới bảy giờ mà em có cảm giác như khuya lắm.

Tranh thủ lúc bà Sáu ra sàn nước, Huyền Nga đến bên cạnh Sơn nói nhỏ :

- Buồn chết đi được. Chẳng có tivi, cũng không có điểm giải trí nào.

- Không buồn đâu. - Sơn mỉm cười kéo Nga vào sát lòng mình - Tại em lần đầu về quê nên chưa biết đấy thôi. Ở quê cũng có cái vui của người miền quê vậy.

- Vui gì đâu chứ? - Vừa phụng phịu Nga vừa đưa mắt hướng về phía cửa, canh chừng. Dù đã được giới thiệu là người yêu, nhưng Nga không dám tỏ ra thân mật quá với Sơn như khi ở thành phố trước mặt ba mẹ của cô. Mẹ đã dặn kỹ cô rồi. Dưới quê người ta phong kiến lắm. Rất ghét mấy chuyện trai gái... thân mật cùng nhau.

- Đừng sợ, má anh không khó lắm đâu.

Như hiểu ý cô, Sơn nghịch ngợm hôn lên môi cô một cái.

- Ở quê nhưng bà tân tiến lắm, không tin em cứ thử hôn anh một cái trước mặt bà thì biết...

Lời chưa dứt, bà Sáu chợt bước lên với cây đèn dầu. Bà đi nhẹ quá, làm đôi bạn không kịp phát hiện ra. Đến khi nghe tiếng động, giật mình quay lại thì... đã muộn mất rồi. Bà đã ở sau lưng.

- Má... - Ngượng ngùng... Sơn nhẹ đẩy Nga ra khỏi người mình khỏa lấp - Làm gì má cứ bận rộn hoài vậy, ngồi chơi với tụi con một lát đi.

- Chơi gì nữa. - Bà vặn nhỏ cây đèn xuống - Tối rồi hai đứa đi ngủ đi cho khỏe. Cả ngày ngồi trên xe rồi không biết mệt sao?

- Đi ngủ! - Đôi mắt Nga mở lớn nhìn Sơn như hỏi “Chưa tám giờ đã lên giường ngủ rồi ư? Làm sao mà ngủ được?”

- Ừ thì ngủ... - Không nhận ra vẻ kinh ngạc của Nga bà Sáu gật đầu.

Thằng Sơn ngủ ngoài bộ ván gõ. Nga vào buồng ngủ với bác. Mùng bác đã giăng rồi... để bác cài cửa lại.

- Khoan má ơi! - Sơn vội kêu lên - Tụi con chưa buồn ngủ đâu. Ở thành phố thức khuya quen rồi, giờ chui vô mùng ngộp chết. Má cho tụi con đi chơi một chút.

- Đi chơi... Bà Sáu trợn mắt - Giờ này mà đi chơi! Tụi bay muốn đi đâu? Có gì mà chơi chứ?

- Thì đi vòng vòng... tâm sự. - Sơn nheo mắt ra hiệu cho bà Sáu làm Nga xấu hổ quá trời - Vậy đó, người ta yêu nhau mà... má hiểu không? Con muốn dắt Nga tham quan mả ông Hội đồng, danh lam thắng cảnh đẹp nhất quê mình...

Nói đến đây, Sơn chợt tủm tỉm cười. Hạnh phúc nghĩ đến những nụ hôn của mình sẽ dành cho Nga khi vào đến ngôi nhà mồ lớn nhất vùng này. Từ nhỏ, bao lần anh đã theo đám bạn đến rình xem người lớn đến đây tâm sự. Bao trò nghịch phá của lũ quỷ tụi anh đã làm người lớn phải điêu đứng, khổ sở rồi. Chà! Anh vẫn chưa quên, lần đó có một đôi nhân tình... lẻn vào ngôi nhà mồ âu yếm đã bị bọn anh giấu sạch áo quần. Báo hại cô gái một phen xấu hổ... hiện bây giờ... anh và Nga vào đó, có bị lũ oắt con nào trộm nhìn không?

- Cái gì? Vào mả ông Hội đồng à? - Giọng bà Sáu chợt la to cắt ngang dòng suy tưởng đầy lãng mạn của anh - Không được đâu. Mả ông Hội đồng bây giờ nhiều ma lắm.

- Con không sợ ma đâu, chỉ sợ lũ quỷ con thôi. - Sơn cười rồi nắm tay Nga kéo dậy - Đi em. Đi xem danh lam thắng cảnh nổi tiếng nhất quê anh.

- Dạ thưa bác con đi. - Nga cúi đầu chào lí nhí rồi bước theo Sơn.

Giọng bà Sáu la to đuổi theo :

- Đi đâu thì đi, không được vào mả ông Hội đồng đó. Tao nói thật, ở đó bây giờ ma nhiều lắm.

- Sao hả? - Đi một hơi đến bờ đất, Sơn mới dừng chân quay lại nhìn Nga cười trêu chọc - Má anh bảo mả ông Hội đồng nhiều ma lắm. Em có dám đi không?

- Sao không dám? - Nga nghiêng đầu cười tươi như hoa nở - Anh đừng có hù em. Em không tin trên đời này có ma đâu.

Sơn cũng thế. Cũng không tin vào chuyện ma quỷ hoang đường. Nhưng... để dọa người yêu, anh vờ nghiêm nét mặt :

- Em đừng nói cứng, một lát gặp ma rồi lại khóc ầm lên. Nói thiệt cho em biết, anh đã từng gặp ma rồi đấy.

- Thôi, đừng xạo quá ông à. - Chỉ tay lên trán Sơn, Nga bật cười giòn rồi đưa mắt nhìn quanh - Đúng là ở quê có nhiều cái thật lạ đó. Nhà mồ cũng trở thành danh lam thắng cảnh được.

Nghe Nga nói, Sơn lại tủm tỉm cười. Không nói gì, anh nắm tay Nga lặng bước đi trong đêm. Trăng hôm nay sáng quá, soi tỏ bóng hai người chập chờn trong bóng lá. Tiếng côn trùng rỉ rả hòa lẫn tiếng gió đêm yên bình lạ. Cảnh quê đẹp như tranh vẽ.

“Khu du lịch mả ông Hội đồng xin kính chào quý khách”.

Mở then cửa gài, Sơn cúi mình gập tay vui vẻ mời Nga. Cô ngước mắt nhìn quanh ngơ ngác :

- Đã đến rồi hả anh? Ồ, ngôi nhà mồ đẹp quá, giống hệt như cung điện vậy.

Nói rồi không đợi Sơn hướng dẫn, Nga tung chân chạy trước. Bóng cô chập chờn khuất sau hàng cây kiểng.

Mỉm cười, lắc đầu chào thua tính hiếu kỳ của cô người yêu nhỏ, Sơn bước thông thả trên hàng sỏi. Quen thuộc quá! Lòng anh nao nao một cảm xúc. Tuổi thơ như vụt trở về đầy ắp. Năm năm rồi... lần đầu tiên anh đặt chân lên khu nhà mồ gắn liền với một thời tuổi thơ phá phách của mình.

Cảnh vật vẫn nguyên vẹn không có gì thay đổi. Vẫn là khu nhà mồ tọa lạc trên hai công đất, nền vuông vức. Chà! Cúi nhặt một trái xoài chín cây rụng dưới chân. Sơn thầm ngạc nhiên cho đám con nít quê mình. Bọn chúng bây giờ ngoan quá. Trái chín vàng cây, rụng đầy đất cũng không thèm nhặt. Chẳng bù cho bọn anh lúc trước... tất cả cây trái quanh khu mộ, dở ngon, to nhỏ gì cũng đều lặt sạch, không chừa. Báo hại ông từ giữ mộ phải xách roi đuổi chạy không kịp thở.

Ông từ. Lòng Sơn lại nao nao. Anh không biết ông còn sống không? Nếu còn hẳn ông đã già lắm rồi. Tội nghiệp ông cô đơn còm cỏi một mình, không vợ, không con, chỉ sống nhờ vào phần đồ cúng ít ỏi để trông coi khu mộ. Vậy mà bọn anh ngày xưa, còn phá phách trêu chọc ông đủ trò. Sơn lại thấy hối hận cho các trò nghịch ngợm của mình.

Theo lời mẹ kể thì khu nhà mồ đã được xây dựng lâu lắm rồi. Trên dưới có gần hai mươi ngôi mộ được chôn cất nơi đây. Nhưng lớn nhất, quy mô nhất chỉ có mộ của ông bà Hội đồng thôi. Đó là hai ngôi mộ lớn bằng đá hoa cương được xây trong nhà mồ. Con cháu của ông Hội đồng còn không chẳng ai biết. Chỉ biết thỉnh thoảng đôi ba năm mới có một cô gái trở về, cô ta trả tiền cho ông từ. Thuê nhân công sơn mới ngôi mộ rồi lại ra đi. Cô ta là gì của ông bà Hội đồng không ai biết. Lúc nhỏ, Sơn cũng một lần trông thấy cô ta rồi chẳng biết bây giờ cô có còn về đưa tiền cho ông từ nữa không? Sao ngôi nhà mồ có vẻ hoang vắng, điêu tàn quá.

Vừa đặt chân lên bậc tam cấp chưa kịp bước vào, mũi Sơn đã chun ngay lại. Trời ơi... hôi thối quá! Bọn tình nhân này tệ thiệt. Đến tâm tình rồi còn tè bậy, thiệt là bậy quá!

Tặc lưỡi trách đổng một câu, Sơn bước vội trở ra. Đến ngồi vào chiếc ghế đá dưới cây nhãn lớn. Anh lên tiếng gọi :

- Nga ơi, em lục lạo đi đâu vậy? Lại anh nói này nghe.

Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng chân bước lào xào trên cây lá. Sơn mỉm cười ngồi yên. Định chơi trò bịt mắt hù anh à? Không dễ đâu. Chờ cho bước chân Nga đến sát bên mình anh quay lại thật nhanh.

- Hù.

Tiếng hù chưa thoát khỏi miệng đã thu hồi vào cổ. Đôi mặt Sơn trợn trừng mở lớn. Sau lưng anh không phải Nga, không phải cô người yêu xinh đẹp anh mong đợi mà lù lù một đống trắng tươi. Chẳng ra hình thù gì cả.

Ma ư! Sống lưng Sơn lạnh toát! Nhưng anh gạt đi ngay, trách mình thần hồn nát thần tính. Đã quá hiểu tính nết của Nga hay quậy phá, vậy mà còn để bị mắc lừa. Mỉm cười, anh đưa tay lên môi, banh rộng cái miệng mình ra, lùi trở lại :

- Ta cũng là ma đây, sợ chưa nào?

Rồi vung tay ra trước tóm lấy cái bóng trắng. Nhưng thật bất ngờ, bàn tay anh như khuấy vào khoảng không vô hình. Tiếng cười bỗng bật lên giòn tan, bóng trắng không còn nữa.

Mình gặp ma thật ư? Mồ hôi bắt đầu rịn ra khắp thái dương Sơn. Chợt nhớ đến Nga, anh vùng lên, cuống quýt :

- Nga... Nga ơi!

- Em đây, anh làm gì mà hốt hoảng vậy?

Cành cây xao động rồi Nga hiện ra ngay, tay cầm chùm nhãn chín, và cười nhí nhảnh :

- Ở đây nhiều nhãn quá thích quá.

- Em, em không thấy gì ư? - Sơn lắp bắp hỏi.

Nga tròn đôi mắt :

- Sao không thấy. Em đã đếm rồi. Có cả thảy hai mươi hai ngôi mộ. Có hai ngôi mộ mới chôn, anh sao vậy?

Đang nói, chợt thấy mắt Sơn trợn trừng nhìn về phía trước, Nga đánh nhẹ xuống vai anh ta ngơ ngác :

- Ma... ma... - Ngón tay chỉ về phía trước, Sơn nói như kẻ sắp đứt hơi.

Nga quay đầu lại lạ lùng :

- Anh nói gì vậy, ma nào?

Sơn khó khăn gằn từng tiếng :

- Ma thần Vòng, anh thấy rõ ràng, có hai con, nó vừa bay qua trước mắt anh!

- Hai con ma thần Vòng! - Nga bật lên cười ngất ­ Thôi đừng đùa gạt em nữa mà. Em không có sợ đâu.

Rồi cô ngồi xuống cạnh Sơn, so so vai :

- Cảnh ở đây nên thơ thật. Sơn à, anh muốn nói gì thì nói đi.

- Mình về thôi em. - Sơn chợt nắm tay cô đứng dậy.

Nga cau đôi mày, hụt hẫng.

- Vừa mới đến đã về là sao? Em không chịu. Anh chưa hôn em gì cả.

- Ngày mai, về Sài Gòn anh bù cho. - Sơn gầt đầu gấp rút - Về thôi, mẹ nói đúng. Ở đây có nhiều ma lắm.

- Lại ma! - Nga giậm chân tức giận - Hôm nay anh làm sao thế? Tự dưng tin vào mấy lời nhảm nhí hoang đường đó. Thế kỷ hai mươi mốt đến rồi, người ta lên tới mặt trăng mà còn tin vào ma quỷ. Em nói vậy không đúng sao mà anh đánh em chứ?

Đang nói Nga bỗng la to, Sơn ngơ ngác :

- Anh đánh em bao giờ?

- Anh đừng chối, rõ ràng vừa tát em vào má một cái đau điếng đây. Ui da, lại còn đấm vào hông em nữa. - Nga giận dữ.

- Trời ơi! - Sơn vụt ôm cứng Nga vào giữa lòng mình - Em đừng nói nữa, không phải anh đánh em đâu mà là ma đó.

- Dẹp anh đi. - Vùng thoát khỏi vòng tay của Sơn, Nga la lớn - Ma quỷ gì đâu. Em không tin. Ngon thì hiện ra trước mắt em đi... á!

Đang nói, Nga bỗng dưng nín bật, mắt trợn tròn có vẻ cứng đờ. Biết cô đã nhìn thấy gì rồi, Sơn sợ quá, không dám quay đầu lại, nắm lấy tay Nga, anh gọi :

- Nga, Nga.

“Bịch”, như một trái mít rụng, Nga té bẹp xuống đất ngất xỉu. Sơn vội đỡ lấy cô, từ từ quay đầu lại. Không phải trong mơ, cũng chẳng phải chuyện đùa. Một bộ xương khô đang lững lờ tiến tới. Cái hốc mắt trũng sâu, hàm răng nanh nham nhở cười trên cái đầu lâu. Con ma càng lúc càng tiến gần anh hơn.

Không! Bản năng sinh tồn chợt bùng lên. Sơn chụp nhanh đôi giày cao gót ném mạnh về phía con ma.

Vèo!

Chiếc giày xuyên qua người con ma như xuyên qua một khoảng không. Con ma vẫn lững lờ tiến đến mỗi lúc một gần. Bàn tay nó uốn cong ra, sắp bóp được cổ anh rồi.

Không! Sơn vùng đứng lên, ôm Nga chạy thật nhanh, nhảy qua một con mương, anh hét lớn thất thanh, cầu cứu :

- Ma... ma, bớ người ta cứu tôi!

- Có chuyện gì vậy? Ai vừa kêu cứu hả?

Bốn phía chợt dậy lên ánh đuốc sáng trưng. Nhận ra họ là những anh dân phòng, Sơn mừng quá, thều thào :

- Ma, tôi vừa gặp mal

Không có vẻ kinh ngạc cũng như tiếng cười chế giễu nào phá lên từ miệng họ. Bốn anh dân phòng thản nhiên đưa mắt nhìn nhau như vừa được nghe một chuyện rất bình thường. Bất chợt, một anh trong đám họ reo lên mừng rỡ :

- Sơn, có phải thằng Sơn đó không?

Cố hoàn hồn, Sơn nhìn kỹ người vừa gọi tên mình rồi cũng reo lên mừng rỡ :

- Trời ơi thằng Hải “nấm”, lâu quá rồi còn gì...

Hai người bạn cũ ôm chầm lấy nhau mừng rỡ. Một anh dân phòng kêu lớn :

- Mau đưa cô gái vào nhà ông từ cứu tỉnh rồi hàn huyên tâm sự sau. Chần chừ hoài coi chừng con ma tới đây thì khổ.

Lời nhắc như có phép mầu. Hải vội xô Sơn ra, cùng đám bạn vội dìu Nga về phía túp lều của ông từ. Nghe tiếng động nãy giờ, ông như cũng đã đoán được chuyện gì. Đốt to mấy ngọn đèn, ông mở rộng cánh cửa ra chờ họ tới.

- Cô bé không sao. Vì sợ quá nên ngất xỉu thôi. Chỉ cần xoa dầu và cho uống chút nước gừng là khỏi thôi. ­ Ông từ nói sau khi bắt mạch cho Nga.

- Cám ơn ông! - Sơn nói với vẻ biết ơn.

Ông từ đã già lắm rồi, hơn bảy mươi chứ ít ỏi gì. Mái tóc ông bạc trắng. Ông vẫn vô tình không nhận ra Sơn lúc anh nghe lòng trào dâng niềm xúc cảm. Anh thấy ông quen thân và gần gũi, tựa như ông là người thân của anh lâu ngày gặp lại.

- Hai người đến khu nhà mồ ấy làm gì? - Trao cho Sơn ly gừng nóng, ông từ hỏi bằng giọng gay gắt.

- Dạ... - Đưa tay gãi trán, Sơn ấp úng - Tụi cháu đến để tâm tình...

- Tâm tình. Hừ! - Ông từ bực bội - Hết chỗ cho các cô cậu tâm tình rồi sao chứ? Nhà mồ là nói yên nghỉ của người ta chứ có phải công viên đâu mà cứ đưa nhau đến làm cái chuyện mèo mả gà đồng ấy. Cả năm nay vắng bóng nay lại bắt đầu tái diễn rồi.

- Ông từ à, đừng trách cậu ấy! - Hải nãy giờ lo săn sóc cho Nga giờ mới lên tiếng đỡ cho Sơn - Tại cậu ấy đi xa mới về nên không biết. Ông có nhận ra không, thằng Sơn “gồ” đó.

- Sơn gồ nào? - Đôi mày ông từ nhíu lại - Có phải thằng Sơn ngày xưa hay ăn trộm ổi hay không?

- Dạ đúng. - Sơn gật đầu - Cháu đây.

- Mày đi đâu vắng bóng mấy năm nay?

Giọng ông dịu đi một chút. Sơn nắm tay ông thân mật :

- Dạ, cháu lên Sài Gòn học. Ra trường rồi tìm được việc làm ở trên ấy nên ít về. Nga là người yêu của cháu.

- Ừ! - Ông lại hướng mắt về phía Nga - Coi cũng được đấy. Nhưng tụi mày mai mốt có tâm sự gì thì tìm chỗ khác mà tâm sự. Đừng đến đây, có ngày chết không kịp ngáp.

- Dạ, con biết rồi. - Sơn gật đầu nhanh, không cần ông nói anh cũng chẳng bao giờ dám đặt chân vào khu nhà mồ đầy ma đó.

- Sơn, cậu có biết mình vừa gặp ai trong khu nhà mồ không? - Hải chợt lên tiếng.

Sơn nhẹ rùng mình :

- Thì ma chứ còn ai.

- Nhưng cậu có biết con ma ấy là ai không? - Hải lại hỏi.

Sơn tròn đôi mắt :

- Làm sao tớ biết mà cậu hỏi. Cứ như con ma ấy quen với mình vậy.

- Quen thật đấy. - Hải gật đầu - Không chỉ quen mà còn thân với cậu nữa.

- Ê, đừng có giỡn nha! - Sơn rùng mình la lớn - Tao mà có quen với con ma ấy à?

- Cậu có nhớ Nhị không? - Hải không quan tâm đến sự bất bình của bạn.

Sơn nhíu mày cố nhớ :

- Nhị nào? Có phải thằng Nhị cặp bài trùng với mình không?

- Con ma đó chính là thằng Nhị đó. - Hải trả lời Sơn.

- Cái gì? - Sơn như bật lên khỏi ghế - Con ma là thằng Nhị ư? Tao không tin!

- Cậu phải tin. - Hải thở ra một hơi dài - Đó là sự thật. Nếu cậu muốn nghe tôi sẽ kể, cái chết của thằng Nhị thật thương tâm. Nói rồi không cho Sơn đồng ý, Hải bắt đầu :

Đêm nay trời không trăng như thường lệ, Nhị rủ Út Lài vào mả ông Hội đồng tâm sự.

Nói ra có vẻ khó tin, nhưng sự thật ở cái vùng quê này, đầu trên xóm dưới, chỉ có ngôi nhà mồ của ông Hội đồng là địa điểm lý tưởng, thích hợp cho các đôi nhân tình hò hẹn nhất thôi. Vì ngoài sự vắng vẻ, ít bị người dòm ngó. Nơi đây còn cao ráo, sạch sẽ và vô cùng thoáng mát. Chẳng thua kém các công viên trên thị trấn chút nào. Nên nếu đêm nào không tranh thủ giành phần trước, sẽ mất chỗ ngay.

Nhị là người xóm trên, Út Lài là người xóm dưới. Hai người yêu nhau cũng lâu rồi. Nhưng ngặt nỗi, gia đình Nhị không bước tới. Chẳng phải họ kén cá chọn canh gì. Út Lài vốn là cô gái ngoan, rất xinh đẹp, giỏi giang. Gia đình cũng thuộc hàng khá giả. Còn ngần ngừ chẳng qua, gia đình Nhị ngại cho sức khỏe của Lài. Cô bệnh tim. Mà theo y học, bệnh tim khó sinh đẻ lắm. Trong lúc Nhị là con trai một, là cháu đích tôn. Tổ tiên dòng họ ba đời chỉ trông vào một mình anh. Ai cũng mong anh có con đàn cháu đống để lo bề hương hỏa và thừa kế hàng chục mẫu ruộng cò bay thẳng cánh.

- Ui da! - Đang đi, Lài bóng vấp phải cái rễ cây ngã chúi. Nhị vội đưa tay đỡ lấy.

- Lài vấp rễ cây à? Để anh bấm đèn pin cho em đi cho dễ nhé?

- Đừng anh! - Lài níu tay Nhị - Ánh đèn sẽ làm người ta chú ý.

- Tội cho em quá! - Nhị cố nén tiếng thở dài, vòng tay sang người Lài trìu mến - Đi sát vào người anh nè. Có lỡ té anh níu lại.

- Dạ!

Gật đầu, Lài ngoan ngoãn nép sát vào người Nhị. Hôm qua mưa to, con đường lầy lội, níu bước chân đôi bạn nghe nhóp nhép, hòa lẫn tiếng ếch nhái kêu, tạo thành một âm thanh nghe buồn cười.

- Mỗi lần gặp nhau cứ lén lút như ăn trộm thế này, em thấy tủi thân quá! - Giọng Lài buồn bã.

- Anh cũng vậy! - Bàn tay Nhị nhẹ siết lấy tay Lài ­ Nhưng biết làm sao? Tại mẹ anh khó mà cũng tại anh yêu em quá. Ngày nào không gặp được em là ngày đó ăn không ngon, ngủ không yên.

Trời tối quá, Lài chỉ có thể thấy được đôi mắt Nhị sáng rực lên, ươn ướt. Cô biết là anh nói thật. Bởi... cô cũng có khác gì anh. Yêu anh lắm, nhớ anh lắm. Đã biết cứ lén lút hẹn hò là sai trái, mà không tài nào cưỡng lại lòng mình.

Đã đến mả ông Hội đồng, đôi bạn trẻ dừng chân. Nhị mò mẫm mở chốt cửa ngoài. Nơi đây đã quá quen thuộc với anh rồi. Nhắm mắt lại Nhị vẫn có thể đi thẳng đến khu nhà mồ không sợ lạc. Dù ngôi nhà được xây dựng trên một ngôi đất vô cùng rộng lớn, dù ngôi nhà mồ có đến những mười ngôi mộ, Nhị vẫn không nghe lạnh sống lưng. Anh chỉ cảm thấy buồn cười, thấy tội nghiệp cho ông từ giữ nhà mồ thôi. Hàng trăm, hàng chục lần thay ổ khóa rồi. Vậy mà lần nào ổ khóa dù chắc đến đâu cũng không tồn tại quá ba ngày. Cũng đều bị đám nhân tình phá hỏng. Bản thân anh nếu như nhớ không lầm thì cũng phá hư bốn hay năm ổ khóa gì rồi. Thế mới biết khi yêu không một trở lực gì ngăn cản nổi.

- Xong chưa anh? - Thấy Nhị lò mò bên then mở cửa lâu quá, Út Lài lên tiếng hỏi.

- À, xong rồi! - Nhị quay đầu lại, cặp tay Lài chậm rãi bước lên hàng sỏi trải dài. Ngọn đèn vàng giữa khu mộ tỏa ra một luồng ánh sáng tù mù, heo hắt đủ cho Nhị nhận ra mặt của Lài hôm này nhợt nhạt, xanh xao một cách khác thường.

- Em không khỏe trong người sao? - Nhị lo lắng hỏi.

- Không có. - Lắc đầu, Lài nhẹ nhàng đặt chân lên bậc tam cấp đầu tiên. Cúi nhìn xuống lớp đá mài trắng tinh bị đôi chân đầy bùn của mình vấy bẩn, cô nói với cảm giác của một người có lỗi :

- Nơi người ta yên nghỉ mà tụi mình cứ đến để yêu nhau. Em thấy thật không đúng chút nào.

- Tưởng chuyện gì. - Nhị bật cười, đưa Lài bước sâu vào trong mộ. Dìu cô ngồi xuống chiếc ghế cạnh ngôi mộ được xây bằng đá hoa cương thật đẹp, anh nói bằng một giọng trầm ấm :

- Em không phải lo đâu! Họ chết cả rồi biết gì mà đúng với không đúng chứ?

- Anh đừng nói vậy! - Lài đưa mắt nhìn vào khung ảnh một người đã khuất. Người dẫu chết rồi, linh hồn vẫn còn tồn tại.

- Nhảm nhí! - Nhị lại bật cười - Anh không tin người ta có linh hồn đâu. Mà dù có linh hồn đi chăng nữa, những người nơi đây đều đã đi đầu thai cả. Em đừng quên, những ngôi mộ này lớn tuổi hơn chúng ta nữa đấy.

Nhị không nói sai, Lài biết rõ ngôi mộ này có rất lâu rồi. Nghe nội kể lại, ông Hội đồng được chôn ở đây, ngày xưa rất độc ác. Bóc lột tá điền một cách rất dã man. Ông còn giết người nữa.

- Mà thôi, dẹp hết chuyện ma quái lại một bên. - Nhị chợt cất lời, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lài - Cho anh hôn em một cái, nhớ gần chết luôn, vậy mà nãy giờ em có nói chuyện gì đâu.

Nói rồi, Nhị đưa tay vén mớ tóc dài của Lài ra sau rồi đặt ngay một nụ hôn lên đôi má thật ngọt.

- Đừng anh. - Lài chợt né đầu làm nụ hôn của Nhị trượt xuống cổ.

- Lài, em sao vậy? - Cảm thấy bất ngờ, Nhị ngẩn người ra ngơ ngác - Giận anh à?

- Không có! - Đôi rèm mi cụp xuống, Lài như có ý nén lòng nhưng không được. Bờ vai cứ run lên, và nước mắt cứ tuôn tràn như suối.

- Lài, có chuyện gì? Sao em lại khóc?

Ôm lấy vai Lài, Nhị lo lắng hỏi.

- Anh Nhị ơi, em lo quá! - Gục xuống vai Nhị, Lài nức nở - Đừng giấu em nữa, em đã biết hết rồi. Hôm qua, thím Tám có sang nhà em bảo ba mẹ anh đã quyết định cưới chị Lý cho anh. Có phải không?

- Phải! - Bàn tay Nhị khẽ khàng vuốt lên mái tóc dài trên lưng Lài - Ba mẹ anh đã quyết định thế. Nhưng em đừng lo lắng quá. Anh nhất quyết chống đối tới cùng. Trọn đời này anh chỉ yêu có em thôi.

- Thật không anh? - Lài ngước đôi mắt nhìn Nhị đầy hy vọng. Nhị nhẹ gật đầu.

- Thật! Anh sẽ không thay lòng đổi dạ. Nhất định thuyết phục cha mẹ cưới em cho bằng được. Còn em, có đồng ý đợi anh hay một ngày không xa lắm sẽ vâng lời mẹ lấy chồng, bỏ mặc anh.

- Không có đâu. - Lài vòng tay quanh cổ Nhị - Em sẽ chờ anh, sẽ không lấy chồng. Thật đấy, xin thề có trời đất vĩnh viễn yêu anh. Không chỉ đời này, kiếp này. Chết rồi oan hồn cũng không tan, nguyện quấn quýt bên anh mãi.

- Đừng nói bậy thế! Anh tin rồi! - Yêu thương, Nhị đặt một nụ hôn xuống đôi môi Lài. Cô lim dim mắt, ôm chặt cổ anh tận hưởng. Giây lâu, chợt mở bừng mắt dậy, lo lắng hỏi :

- Nhị ơi, em yêu anh lắm. Nếu anh phụ em, em sẽ chết, sẽ không sống nổi đâu!

- Anh không cho em nói bậy đâu. - Đặt một ngón tay xuống môi Lài, Nhị nghiêm giọng - Làm sao anh có thể phụ em cho được. Em là người con gái đầu tiên trong cuộc đời anh. Anh yêu em nhất trên đời. Anh không tin vào chuyện thề nguyền đâu. Anh chỉ có thể nói với em rằng: “Nếu em chết đi, anh sẽ không sống một mình. Sẽ chết theo em cho có đôi có bạn”.

- Anh đừng gạt em ở nhé! - Giọng Lài run run đầy xúc cảm.

- Không bao giờ! - Nhị đưa một ngón tay lên cho Lài ngoéo vào như những lần muốn chứng thật lời mình nói - Đã tin anh chưa hả?

- Đã tin rồi. - Lài mỉm cười, gật đầu nghe hạnh phúc ngập lòng. Nép sát mặt mình vào ngực Nhị, nghe mùi mồ hôi anh mằn mặn thân thương, Lài bỗng cò một quyết định vội vàng - Nhị ơi, yêu em đi! Từ phút này chúng mình muốn thuộc về nhau vĩnh viễn.

- Thuộc về nhau vĩnh viễn ư? - Nhị cất lời thảng thốt - Chúng ta vẫn chưa cưới nhau mà em vội vàng chi thế?

- Em cũng không biết nữa? Đôi mắt Lài chớp chớp lung linh. - Em chỉ thấy yêu anh mà không có cách nào bày tỏ cả. Em muốn thuộc về anh. Nhị ơi, em hư hỏng, em đáng khinh quá phải không?

- Không đâu! - Nhị ôm chặt Lài vào sát lòng mình ­ Em đáng yêu hơn lúc nào hết.

- Vậy thì cho em đi anh. - Lài cất giọng van nài. Đôi mắt cô nhìn anh như ngây dại. Bối rối quá nhưng không đành để Lài phải tủi thân. Nhị đưa tay lần cởi chiếc cúc áo của Lài ra, một tiếng sấm bỗng vang lên, rồi trời mưa như trút nước. Ôm chặt Lài vào giữa vòng tay, cùng Lài hòa tan thành một mà lòng Nhị nghe thắc thỏm. Một điều bất ổn dường như theo tiếng sấm kia cứ ám ảnh anh ngày càng lớn dần lên.

- Thưa bác, cho cháu hỏi Lài có nhà không ạ? Cháu muốn được gặp em Lài một lúc.

Đang đều tay quét gom những chiếc lá rụng trước sân thành một đống, chợt nghe có tiếng ai hỏi phía sau, bà Thân quay đầu lại, gương mặt bà vụt sa sầm khi nhận ra kẻ vừa mới hỏi mình là thằng Nhị.

- Không biết.

Bà quay mặt đi. Nhị bước vòng theo ra trước mặt bà :

- Xin bác cho con gặp em Lài có chuyện cần gấp lắm ạ.

Vẻ mặt thành khẩn, đầy tội nghiệp của Nhị làm bà thoáng động lòng. Cách đây có đâu xa, bà còn thương nó như con ruột của mình.

- Mày tìm nó làm gì? - Tia mắt dịu đi một chút, giọng bà vẫn lạnh lùng - Chẳng phải hai đứa đã chia tay nhau hơn bốn tháng rồi? Về đi, đừng làm nó khổ nữa. Nó đi vắng rồi, mà dù có ở nhà tao cũng không cho mày gặp nó đâu, ổng đã cấm...

- Con không về được. - Nhị lắc đầu, nắm lấy tay bà nài nỉ - Em Lài đi đâu, bác phải cho con gặp em Lài, có chuyện cần gấp lắm. - Ngưng một chút, thấy bà vẫn lặng yên, Nhị đành thú thật - Con và em Lài vẫn yêu nhau, chỉ giả bộ chia tay qua mắt người lớn thôi. Bốn tháng qua tụi con vẫn lén lút gặp nhau.

- Hả? - Như giật mình bà quay nhanh đầu lại, chưa kịp nói gì thì phía sau tấm phên tre đã vang lên giọng một người đàn ông ồm ồm giận dữ :

- Cái gì? Mày và con Lài vẫn thường lén lút gặp nhau ư? Hừ! Con Lài này hư thật, một lát biết tay tao!

Một người đàn ông trạc tuổi năm mươi bước ra sau câu nói. Ông ở trần, vận chiếc quần đùi trắng, trông tráng kiện và uy nghi lắm.

- Dạ, cháu chào bác ạ.

Vừa nhìn thấy ông, Nhị vội bước lên trước mặt ông khoanh tay cúi đầu lễ phép.

- Xin bác đừng giận cũng đừng mắng em Lài. Chẳng phải tụi con cố tình giấu diếm qua mặt bác mà...

- Chẳng mà gì hết. - Hét lớn cắt ngang lời Nhị, ông chỉ thẳng tay ra cửa - Cậu về ngay, chuyện nhà tôi không mươn cậu xía vào. Lài là con tôi, tự tối biết cách dạy nó.

- Con không thể về khi chưa gặp em Lài. - Nhị vẫn đứng yên, mắt nhìn ông tha thiết - Xin bác nghĩ tình, cho con gặp em Lài.

- Gặp con Lài? Cậu muốn gặp nó làm gì? - Đôi mắt ông rực lửa - Làm khổ nó bao nhiêu đó chưa đủ sao? Có phải cậu muốn gặp nó để báo tin ngày thành hôn của mình. - Nói đến đây cơn giận chợt bùng lên, ông rút nhanh cây rựa cài trong vách - Cậu cút mau, bằng không tôi sẽ chặt cậu làm ba khúc đó.

- Nhị về đi! - Biết tính chồng, bà Thân kéo tay Nhị ra cổng - Con Lài không có ở nhà đâu, mà có thật mày sắp cưới vợ không hả? - Khuất ông sau cây cột, bà hạ giọng rung rung hỏi Nhị.

Nhị chậm rãi gật đầu. Bà bật khóc lên :

- Khốn khổ con tôi!

- Thưa bác. - Nhị bóp tay bà - Không phải vậy đâu. Con không phản bội Lài. Con yêu em Lài. Con chỉ lấy vợ cho vui lòng ba mẹ. Mẹ con đã hứa sẽ cho con cưới cả Lài nếu con bằng lòng lấy Lý. Bác à, con nói thật con chỉ sống với Lý vì trách nhiệm, trọn đời con chỉ yêu thương một mình Lài.

- Mày về đi. - Bà hờn dỗi đẩy tay Nhị ra xa - Đừng gặp con Lài nữa.

- Không! - Nhị ôm lấy bà - Con không thể về khi chưa nói ra cho Lài hiểu.

- Tao không cần nó hiểu. Mày cút khỏi nhà tao ngay lập tức. - Ông Thân lại hiện ra sau liếp cửa, tay lăm lăm cây rựa - Bằng không tao chém bay đầu.

- Cha, mẹ, anh Nhị, có chuyện gì vậy anh? - Lài vừa đi vớt bèo về tới, thấy cha tay lăm lăm cây rựa dọa chém Nhị, cô sợ quá chạy đến ôm tay cha chặt cứng - Đừng ba, đừng chém anh Nhị, tại con yêu anh ấy thôi.

Rồi cô quay sang Nhị la to :

- Anh chạy đi, ba em dữ lắm, ông ấy sẽ chém anh thật đó.

- Trời ơi! - Bà Thân giậm chân khóc lóc - Nhị mày có đi chưa? Hay chờ tao cắn lưỡi chết cho mày vừa lòng hả?

Biết có ở lại cũng chẳng thể nào gặp được Lài trong tình cảnh thế này, Nhị đành phải chạy đi, trước khi hét lớn cho Lài nghe.

- Lài, tối này anh chờ em ở điểm hẹn cũ. Anh có chuyện muốn nói với em.

Trời đất ơi! Nghe Nhị hẹn mà tay chân Lài rã rời. Anh điên rồi sao mà dám đến đây, đường đường trước mặt cha mẹ cô mà hẹn chứ? Anh có biết từ hôm nghe ông Năm Truyện bảo gia đình anh chê cô bị bệnh tim. Ba đã nổi giận đùng đùng, cấm không cho cô qua lại với anh không? Cô đã ăn hơn một chục roi mây vào mông rồi. Anh muốn cô bị đòn hay sao nữa chứ?

- Lài, vô tao biểu! - Đang nghĩ ngợi bỗng Lài giật mình nghe tiếng cha gọi lớn.

- Dạ! - Biết chắc điều gì chờ mình trước phản gỗ kia, Lài đưa mắt nhìn mẹ cô rồi len lén bước vào. Quả không sai, cha đang ngồi trên phản, tay cầm ngọn roi mây giận dữ.

- Cúi xuống nghe tao nói.

- Dạ..

Bỏ đôi guốc ra, Lài lập cập nằm dài xuống phản, cây roi ông chỉ nhịp lên phản mà Lài nghe sống lưng mình lạnh toát :

- Tại sao ba đã cấm mà con cứ lén lút quan hệ với thằng Nhị hả?

- Dạ, tại con thương anh ấy. - Lài không dối lòng.

Ông Thân nổi giận bừng bừng, ngọn roi trên tay ông đập xuống người Lài.

- Thương. Đồ cứng đầu, mất nết. Đồ con gái hư, tao giết mày chết.

Chát! Chát!

Những ngọn roi đập lên lưng, lên vai đau điếng. Lài cắn chặt răng chịu đựng. Nước mắt tuôn dầm như mưa trên mặt. Cô không trách cha. Chỉ trách số phận thôi. Sao nghiệt ngã bắt cô mang chứng bệnh tim bất trị để tình yêu của cô và Nhị không được suôn sẽ như mọi người.

- Thôi đủ rồi, ông định giết con sao chứ? - Như không còn chịu nổi, bà Thân nhảy vào giật roi và khóc - Trời ơi, sao số con tôi khổ như vầy nè.

- Khổ cái gì? - Ông Thân giật mạnh roi, nạt lớn. - Tất cả cũng tại bà thôi. Mau vào thay đồ, theo tôi qua nhà anh Năm. Tôi quyết định gả nó cho thằng Sang rồi. Bà đừng hòng năn nỉ.

- Không! - Chống tay ngồi dậy, Lài khóc lớn - Ba đừng ép con. Con không lấy anh Sang đâu. Con chỉ yêu anh Nhị thôi.

- Câm ngay con kia! - Cây roi trong tay ông chỉ thẳng vào mặt Lài - Không khóc lóc kêu than gì cả. Tao quyết định rồi, đám cưới của mày sẽ trước đám cưới của thằng Nhị một ngày.

- Đám cưới anh Nhị? - Út Lài tròn đôi mắt, sững sờ - Anh Nhị lấy vợ thật sao?

- Đúng là con ngu ngốc. - Ông Thân bật cười - Trách sao không bị lừa chứ? Một tuần nữa thằng Nhị sẽ cưới con Lý rồi. Đầu trên xóm dưới đồn ầm cả lên, ai cũng biết chỉ có nó là ngơ ngơ ngác ngác.

Ba và mẹ đã đi rồi, chỉ còn lại một mình Lài trên tấm phản với tấm thân đầy vết roi và trái tim đau thắt nghẹn. Nhị đi lấy vợ, anh không nhớ gì đến lời thề hẹn với mình sao? Cả đứa con của anh trong bụng, anh cũng không màng đến nữa. Trời ơi, sao mà đau khổ quá! Ba lại bắt cô phải lấy anh Sang nữa. Cô biết phải làm gì?

- Lý, một lát nếu có ai gõ cửa thì có đừng mở nghe.

Đám cưới vừa xong, Nhị lẻn ngay vào phòng và khóa trái cửa lại. Bên ngoài tiệc vẫn chưa tan. Đám bạn cười ầm lên trêu anh sao non thế. Song, sự thật không phải như vậy. Cô dâu Lý đang rưng rưng nắm lấy tay anh.

- Anh đến gặp chị Lài à?

Gật đầu, Nhị bước đến mở tung cửa sổ. Dợm phóng mình đi rồi thế như vậy là bất nhân cùng Lý quá, anh quay lại nói như thể thanh minh.

- Tôi biết bỏ đi trong đêm tân hôn như thế này là không đúng. Nhưng tôi nóng ruột quá đã một tuần tôi không gặp Lài, Lý thông cảm.

- Em biết. - Lý đưa tay lau mắt - Tuy mang tiếng được cưới hỏi chính thức nhưng so với chị Lài trong anh, em chẳng là gì cả. Một mai anh cưới chị Lài về, em sẽ phải cô đơn, chịu cảnh một mình cô độc. Anh suốt ngày sẽ ở bên phòng chị Lài, không thèm dòm ngó đến phòng của em.

- Không có đâu. - Nhị lắc đầu - Lý đừng lo. Tôi đã hứa với má tôi rồi, sẽ rất công bằng. Lài một đêm, Lý một đêm. Bây giờ Lý cho tôi gặp Lài một chút nhe. Tôi trở về liền. Rồi tôi sẽ làm đúng nghĩa vụ một người chồng. Thật đó, Lý tin tôi đi.

Không tin cũng không được. Lý biết như vậy. Ai bảo cô yêu Nhị quá làm gì? Cha mẹ bạn bè ai cũng khuyên cô cả. Cảnh chồng chung khổ lắm. Đã biết trước sao vẫn làm con thiêu thân lao đầu vào?

- Tôi đi nhé? - Không thấy cô gật đầu, Nhị lên tiếng nhắc.

Lý giật mình ngước mắt lên. Cô nói :

- Anh Nhị hôn em một cái rồi đi.

- Hả? - Nhị như bị giật mình, anh đưa mắt nhìn xuống chiếc đồng hồ trên cườm tay thoái thoát - Trễ quá rồi, một lát về có được không?

- Cũng được. - Lý gật đầu nghe tim đau nhói. Nhị chống tay lên thành cửa nhảy ra ngoài.

Còn lại một mình, bỗng nhiên Lý nghe sờ sợ. Cô đứng dậy, đến bên khung cửa nhìn theo bóng Nhị. Màn trời trước mắt cô tối đen. Đưa tay lên môi, Lý linh cảm nụ hôn của mình chờ đợi sẽ không bao giờ có được. Nhị như cánh chim trời, có khi nào anh sẽ theo Lài bay biến đi không?

Bàn chân chưa chạm đất, Nhị lập tức chạy như bay đến mả ông Hội đồng. Tờ giấy hẹn của Lài như cục than hồng cháy bỏng trong túi áo anh từ trưa đến giờ. Khuya lắm rồi, liệu Lài có kiên nhẫn chờ anh nữa hay đã hờn dỗi bỏ về rồi. Đừng nghe Lài, hãy chờ anh đến, hãy nghe anh một lời giải thích.

Hôm đó, có một đêm dài ròng rã chờ em ở mả ông Hội đồng không được. Anh đã tìm mọi cách tiếp cận em. Nhưng lần nào anh cũng bị ba em dùng rựa dọa chém và đuổi về. Tội nghiệp em, không nghe anh giải thích chắc là hoang mang đau khổ lắm.

Hàng cây hai bên đường quất vào mặt thật đau, nhưng Nhị không còn cảm giác gì. Bàn chân anh lướt như bay trên đám bùn trơn trợt. Trời tối quá, khiến anh mấy lần vấp rễ cây suýt ngã rồi.

Ngôi nhà mồ đã hiện ra mờ mờ trước mặt. Tim Nhị như mọc cánh, lòng anh nôn nao nhung nhớ. Một tuần hơn không được hôn Lài rồi. Lài ơi, em có biết anh nhận lời cười Lý là vì tương lai của hai chúng ta không?

Anh đã nghĩ hết cách rồi. Ngoài cách ấy ra, không còn cách nào để chọn đâu. Em và anh đều là con một của gia đình, đâu thể bỏ nhà trốn đi làm kẻ bất hiếu được. Mẹ nhất định không cưới em. Nội lại đang bệnh ngặt, anh đành lòng nào để bà ra đi với tâm nguyện chưa tròn.

Mẹ cho anh cưới em với điều kiện anh phải cưới Lý về làm vợ. Bà không cần anh yêu thương Lý, chỉ cần anh làm cho cô ta sinh thật nhiều con để nối dõi tông đường. Lài ơi, hoàn cảnh khắc nghiệt quá, túng thế chúng ta phải tùng quyền thôi. Phải chia rẽ anh cùng một người con gái khác, anh biết em đau khổ lắm. Nhưng thà vậy mà được bên nhau còn hơn phải xa cách nhau trọn đời. Ba em lại gả em cho thằng Sang nữa, anh không thể bó gối đợi chờ để mất em đâu.

Đã đến ngôi nhà mồ. Nhị đưa tay tìm then cửa. Tim anh như thót lại khi sờ phải cái ống khóa to đùng. Lài không đến ư? Không! Anh không tin, cô đã hẹn rõ là sẽ chờ anh đến để gặp anh lần cuối kia mà.

Lần cuối! Sống lưng Nhị bỗng dưng lạnh toát. Mồ hôi tuôn thành dòng khắp thái dương. Trời ơi sao anh ngu ngốc quá. Lài bảo muốn gặp anh lần cuối là nghĩa gì... không lẽ...

Không! Đừng dại dột Lài ơi! Nhị bật khóc thành lời, bàn tay anh cuống quýt bên ổ khóa. Vô vọng thôi, Lài hay ai đã cố tình chọn một ổ khóa thật dầy, thật chắc.

Quẹt nước mắt, Nhị bám tay lên thành cửa leo vào. Tiếng đồn ông Hội đồng rất linh đã xô té mấy kẻ to gan gãy chân, giập mật rồi. Nhưng Nhị không còn sợ nữa, anh leo thoăn thoắt như một chú thạch sùng. Chẳng mấy chốc đã vào được bên trong.

- Lài ơi! - Nhị chạy như bay vào khu mộ, hy vọng sẽ nhìn thấy Lài đang trên ghế đá để chờ mình. - Lài ơi, em cứ hờn trách, cứ khóc hết nước mắt đi. Anh sẽ năn nỉ em đến sáng. Không, đến hết cả đời này.

- Lài! - Bước chân bỗng dừng lại giữa chừng. Nhị kêu lớn thất thanh trong kinh hoàng khủng khiếp - Không, điều ấy không thể xảy ra. Lài của anh không thể thắt cổ chết trong giữa khu mộ được.

Nhưng sự thật là sự thật rồi, Nhị không thể nào phủ nhận, cũng không thể nào làm khác được. Dù anh có quýnh quáng tháo Lài ra khỏi thòng lọng, dù anh có thổi nàng hàng trăm hàng ngàn nụ hơi nhân tạo, cố ôm cô vào lòng đến chết cô cũng không sống lại.

Lài đã chết thật rồi. Chết vì một sợi dây thòng lọng hồng được bện bằng khúc vải lụa hôm nào anh tặng cho Lài, bảo cô để dành may áo cưới. Trời ơi, đau đớn quá, Lài chết với mối hận tình, với nỗi đau ngờ rằng bị phụ bạc.

Lài ơi! Nhị nhẹ nhàng đưa tay vuốt lên đôi mắt của Lài. Đôi mắt chắc đã khóc nhiều trong suốt tuần qua, trước khi đi đến quyết định cuối cùng này nên mới sưng húp thế này. Lài ơi, sao em không chờ anh tới. Có phải em hận anh lắm không? Nhẹ đặt Lài nằm tựa vào lòng mình, Nhị đưa tay vuốt lên mái tóc dài óng ả. Không, anh không tin Lài đã chết đâu, Lài chỉ ngủ thôi. Hãy xem kìa, Lài đẹp biết bao, cô đang hạnh phúc chờ anh tới. Không thì cô đâu vận bộ đồ trắng đẹp như thế này. Cô lại còn cười nữa. Hạnh phúc lắm phải không Lài, chúng mình sắp được bên nhau rồi. Cho anh hôn em một cái.

Đôi má Nhị tựa vào má Lài trìu mến. Nước mắt của anh trải dài trên mặt của Lài. Như cuồng dại, anh cúi hôn lên đôi môi Lài ngấu nghiến. Đôi môi lạnh ngắt giá băng, vô ý thức, nhưng Nhị lại thấy tuyệt vời ngây ngất hơn bao giờ hết. Để một nụ hôn, một nụ hôn... anh hết hôn rồi lại khóc, hết khóc rồi lại hôn... Bên ngoài tiếng sấm vang rền, trời lại đổ cơn mưa lớn. Tiếng cú nghe thê lương quá.

- Nhị ơi, nghe lời má, tỉnh lại đi, con Lài nó chết rồi.

- Trả lại Lài cho bác, Nhị ơi. Con ôm nó như vậy mãi chắng ích gì đâu. Nó chết rồi, đâu thể nào sống lại.

Mặc cho bên ngoài vòng người vây kín mình chặt như nêm, mặc cho mẹ của mình và mẹ của Lài khóc thảm thiết. Nhị vẫn không có phản ứng gì. Đôi mắt ngây dại cứ đắm đuối nhìn Lài đầy thương cảm.

Ba ngày rồi, từ sau cái chết của Lài, Nhị như hóa điên. Không tin Lài đã chết, anh quyết không cho ai chạm đến Lài. Từ sáng đến chiều, hết khóc rồi cười, anh quấn quýt lo lắng cho Lài như thể cô đã là vợ của anh rồi vậy.

Lăm lăm cây mã tấu trên tay, Nhị hung hãn dọa sẽ chém hết những ai đến gần toan cướp thi thể của Lài. Đôi mắt anh ngầu đục, dữ dằn như sư tử bị thương, nên đã ba ngày rồi không một ai dám đến gần giành Lài từ tay anh cả. Hết cách rồi sao? Mọi người nhìn nhau bất lực. Thi thể của Lài đã bắt đầu trương lên, bốc mùi hôi thối.

- Lài ơi, sao em ngủ lâu quá vậy? - Nhị lại lên tiếng trìu mến hỏi, như giữa ngôi nhà mồ chỉ có anh với Lài thôi - À! Anh biết rồi, em có thai nên mệt chứ gì. Em cứ ngủ nữa đi, để anh đi hái trái xoài xanh về cho em ăn nhé? Khoan đã, trước khi đi, cho anh hôn em một đi nào...

Đã chứng kiến nhiều lần nên việc Nhị cúi hôn vào môi xác chết không còn làm cho mọi người kinh hoàng hoảng sợ như lần đầu nữa. Họ chỉ cảm thấy xúc động bồi hồi, thương cho cuộc tình của đôi bạn trẻ. Nhất là Lý, cô cứ khóc rấm rức suốt mấy ngày nay. Cô cho rằng tại mình mà ra nông nỗi.

- Anh Nhị ơi, anh về đi, tỉnh lại đi! - Không còn chịu nổi, Lý gào to - Chị Lài chết rồi, anh đừng tự giày vò bản thân mình nữa.

- Cái gì? - Nhị ngẩng đầu lên hung dữ. Cây mã tấu trong tay anh chĩa về phía đám đông :

- Đứa nào dám bảo Lài của tao chết? Dám giật Lài của tao hả? Tao chém bay đầu, chém bay đầu!

Nói rồi như bị kích động, Nhị vung mạnh cây mã tấu chém vào đám cây kiểng trồng quanh ngôi nhà mồ. Còn chưa hả, anh hét to vung mã tấu chém luôn xuống đám mộ được xây bằng đá hoa cương, tóe lửa.

- Đây, mời các anh vào giải quyết cho. Đã ba ngày rồi tên khùng này cứ giữ lấy xác con gái tôi...

Giữa những tiếng khóc sụt sùi bỗng vang lên giọng của ông Thân cương quyết. Giật mình quay đầu lại mọi người ngơ ngác nhận ra sau lưng ông là một nhóm cảnh sát vũ trang súng đạn. Thì ra, nóng lòng con, ông đã lên tỉnh mời bằng được đội cảnh sát đặc nhiệm về giúp đỡ.

Vừa nhìn qua, viên đội trưởng đã nắm rõ tình hình. Anh ra lệnh cho lực lượng giải tán đám dân quê đang tò mò tụ tập ngày càng đông trước khu nhà mồ. Mọi người bị đuổi tản ra xa, nhưng chẳng ai về cả. Họ tụm thành từng nhóm, trèo lên các gò cao nhìn đám cảnh sát bao vây khu nhà mồ. Lòng nơm nớp thầm lo. Liệu họ có bắn chết Nhị không nhỉ?

- Anh Nhị, yêu cầu anh trao trả xác cô Lài. Bằng không chúng tôi buộc lòng dùng vũ lực. - Chiếc loa trên tay một anh cảnh sát gọi lớn lời cảnh cáo.

- Trao trả Lài ư? - Nhị như ngơ ngẩn, rồi vùng đứng dậy hét to - Không, Lài chưa chết. Tao không cho kẻ nào cướp Lài của tao đâu. Lài cũng sẽ chẳng chịu đi đâu phải không Lài?

Một tay ôm chặt xác Lài, một tay Nhị lăm lăm cây mã tấu, mặt Nhị hầm hầm, như sẵn sàng chém chết ngày kẻ nào dám xông vào.

Biết thuyết phục không xong, anh đội trưởng hất mặt ra lệnh cho cả đội hành động. Men theo bờ tường họ lẳng lặng tiến vào. Rồi một anh cảnh sát bất thần nhảy từ trần nhà xuống. Bằng một thế võ đẹp mắt và vô cùng chính xác, anh đá tung cây mã tấu trên tay Nhị. Cùng lúc, ba anh cảnh sát nữa nhảy ập vào bẻ ngoặc tay Nhị lại, giằng lấy thi thể Lài.

Mọi việc diễn ra qua dễ dàng, thuận lợi. Đám dân quê đứng bên ngoài chưa kịp thở phào ra mừng rỡ đã nghe một viên cảnh sát hét thất thanh. Nhị đã vùng thoát khỏi sự kiềm tỏa của họ rồi. Và Nhị còn mang theo một con dao găm ở bên người, nên đám cảnh sát trở tay không kịp. Một viên cảnh sát đã bị Nhị đâm trúng bả vai, đang lảo đảo lui về sau mấy bước.

- Trả Lài lại cho tao!

Với sức lực cuối cùng của con sói bị dồn vào bước đường cùng, Nhị hất tung đám cảnh sát giành lại thi thể của Lài. Cuối cùng, viên đội trưởng đành phải rút khẩu súng ngắn bên người chĩa vào Nhị uy hiếp :

- Buông cô ấy ra, nếu không tôi sẽ bắn!

- Không! - Bên ngoài mẹ của Nhị gào to - Các ông không được bắn con tôi.

- Bà im đi! - Ông Thân trừng mắt hét nhỏ - Người ta chỉ dọa thôi, không bắn thật đâu mà sợ.

- Tôi nhắc lại, tôi sẽ đếm đến ba, nếu anh không buông cô Lài ra tôi sẽ bắn đó. Một...

Dù tin lời ông Thân rằng viên cảnh sát ấy chỉ dọa thôi, nhưng đám đông vẫn không khỏi lạnh mình kinh sợ, nghe tiếng khóa an toàn bật mở, mọi hơi thở dường như ngưng lại. Nhị dường như biết sợ, anh ta hạ ngọn mã tấu đang uy hiếp một viên cảnh sát xuống, quay đầu đưa mắt nhìn Lài lần cuối.

- Không! - Nhị đột nhiên hét lớn - Lài ơi, anh không cho bọn họ chia cắt chúng mình. Anh theo em đây!

Chưa kịp hết bàng hoàng vì tiếng hét thất thanh của Nhị, mọi người đã nhìn thấy ngọn dao trên tay Nhị cắm phập xuống tim mình. Một dòng máu phụt thẳng ra, tưới xuống người Lài.

Sự việc diễn ra qua bất ngờ, khiến anh đội trưởng dù đứng cạnh bên Nhị cũng không thể nào trở tay kịp. Chỉ còn biết ngây người ra nhìn thân thể Nhị đổ ập xuống người Lài.

- Nhị! - Tung đám cảnh sát vây quanh con mình, bà Hai, mẹ của Nhị ào lên ôm lấy con khóc lớn - Trời ơi, Nhị con ơi, con đừng chết!

- Cấp cứu, cấp cứu đến mau... có người tự vận... - Hét to vào máy điện đàm, viên đội trưởng hy vọng làm được một việc gì đó an ủi người mẹ đang vật mình than khóc. Lưỡi dao đã cắm thẳng vào tim. Bằng kinh nghiệm của một người từng trải, anh biết Nhị đã chết ngay khi lưỡi dao cắm phập vào.

- Trời ơi... chuyện gì đã xảy ra thế này...

Nhóm cảnh sát đã khiêng được thi thể của Lài ra, nhưng bà Thân không còn lòng dạ nào để nhìn con. Bà la trời một tiếng rồi ngã vật ra sau bất tỉnh...

Cuối cùng mọi người cũng thuyết phục được ông từ đồng ý cho Lài và Nhị được an táng trong khu đất của nhà mồ ông Hội đồng. Hai ngôi mộ được xây cạnh nhau đúng như lời thề nguyền của hai kẻ yêu nhau. Sống làm chim liền cánh, chết làm cây liền cành, vĩnh viễn chẳng lìa xa.

Thời gian lặng lẽ trôi, nỗi đau mất con của hai bà mẹ cũng dần phai theo năm tháng. Mọi người ai cũng ngỡ câu chuyện tình bi thương của đôi uyên ương Lài - Nhị rồi cũng như bao câu chuyện khác dần bị quên lãng. Nhưng sự thật không phải vậy. Chỉ ba ngày sau, những người dân ở gần khu mộ đã xôn xao rồi một tin đồn rùng rợn. Rằng một lần, họ đã nhìn thấy Lài xõa tóc dài mặc nguyên bộ đồ lụa trắng đánh đu tòng teng trên ngọn liễu. Khi cười, khi khóc, tiếng cô ngân dài thảm thiết trong đêm.

Tiếp theo là vết máu của Nhị hôm nào làm loang đỏ trên nền đá hoa cương của ngôi nhà mồ. Ông từ đã nhiều lần gột rửa. Sạch lúc đó, rồi sáng hôm sau lại hiện lên với màu sắc đậm hơn, khủng khiếp hơn.

Những đôi tình nhân bạo gan đến khu nhà mồ tâm sự đều phải một phen kinh hồn vỡ mât. Không bị chọi đá đến bể đầu sứt trán, cũng bị Lài giấu mất áo quần. Cô tinh nghịch lắm. Cứ lựa lúc người ta hôn nhau là hiện lên, lè dài lưỡi nhát cho cô gái phải kinh hoàng bất tỉnh.

Ông từ cũng đã nhiều lần chính mắt mình trông thấy đôi hồn oan đó ngồi bên nhau tâm sự. Nhưng vốn là người từng trải, nhiều năm canh giữ nhà mồ nên ông không sợ. Bọn chúng cũng không làm phiền đến ông. Chỉ lang thang dạo chơi trong khu mộ làm khiếp vía kẻ yếu tim.

Tiếng đồn lan xa. Chẳng mấy chốc khu nhà mồ trở nên quạnh vắng. Không một đôi nhân tình nào dám bén mảng đến gần đây tâm sự. Trời chưa kịp tối nhưng người dân ở đây đã vội vàng đóng cửa. Và lẽ tất nhiên là chẳng một người nào dám đi ngang con đường này một mình trong đêm tối. Mọi người bảo với nhau rằng vì nợ tình chưa dứt nên oan hồn không tan.

Hải kể xong câu chuyện đã lâu mà Sơn cứ ngồi yên bất động. Nỗi kinh hoàng sợ hãi đã qua, giờ đây trong anh tràn ngập tình thương với thằng bạn thân thời thơ dại. Nhị ơi, thì ra mày ra bộ xương khô lúc nãy đuổi theo tao. Có phải mày đã nhận ra tao là thằng bạn thân nhất đời này, nên muốn chạy theo tâm sự? Tại sao tao không biết con ma đó là mày. Nếu biết, tao sẽ chẳng hoảng sợ chạy đâu.

Tao chưa biết Lài, nhưng qua lời kể tao có cảm tình nhiều với cô bạn gái của mày. Thương hai đứa, tao lại giận cả hai đứa nữa. Sao mà nông nổi, mà tiêu cực thế? Thiếu gì cách giải quyết. Sao lại chọn cho mình cái chết bi thương như vậy? Giá lúc đó có tao ở đây. Tao sẽ cản, tao sẽ không cho chúng mày tính chuyện dại khờ như thế, Nhị ơi, mày có biết tao đã toan nhờ mày làm chú rể phụ cho tao và Nga trong ngày cưới hay không?

- Thôi, đừng buồn nữa Sơn à. Tại số thằng Nhị nó vậy rồi. - Đặt tay lên vai Sơn, Hải an ủi.

Còn chưa biết nói gì, anh đã nghe giọng Nga cất lên bùi ngùi đầy thương cảm. Thì ra cô đã tỉnh lại từ lâu, vô tình đã nghe hết câu chuyện do Hải kể.

- Anh Nhị chết như vậy chắc bây giờ má anh Nhị ân hận lắm. Phải chi bà bằng lòng cưới chị Lài, anh Nhị đâu có chết. Biết đâu bây giờ đã có cháu bồng rồi.

- Đúng vậy. - Hải gật đầu - Trong câu chuyện này, người ân hận nhất là má của Nhị. Nhất là khi biết được Lài đã mang thai hơn hai tháng. Bà như phát điên lên, giờ đây tối ngày bà chỉ biết giam mình vào nhà đọc kinh sám hối.

- Tội nghiệp cho bà quá. - Nga nhẹ thở dài - Thế mới biết có những sai lầm không thể nào chữa được.

- Em vừa mới tỉnh dậy, thôi đừng nói lung tung nữa. - Bước đến bên cạnh Nga, Sơn trìu mến - Hãy tịnh dưỡng, sáng sớm mai anh đưa em trở về thành phố.

- Trước khi về em muốn đốt cho anh Nhị và chị Lài nén nhang.

- Đừng nói bậy. - Ông từ đột nhiên cắt ngang lời Nga - Với người chết không hứa ẩu được đâu.

- Cháu không hứa ẩu. - Nga tròn mắt cãi. - Cháu thật sự muốn đốt nhang cho chị ấy.

- Ngày mai trước khi về anh sẽ đưa em ra thăm mộ Lài. - Sơn gật đầu, nắm tay Nga biểu lộ sự đồng tình.

Hải bèn chen vào :

- Nga thấy khỏe chưa? Nếu chưa khỏe hay nằm đây tịnh dưỡng. Còn nếu khóc muốn về nhà anh em tôi đưa cho một đoạn.

- Em khỏe, em khỏe rồi. - Nga bật ngồi dậy ngay làm ai cũng bật cười.

Sơn quay sang Hải :

- Phiền cậu và các anh vậy.

- Có gì đâu. - Hải cười vui vẻ.

Cả bọn tạm biệt ông từ rồi lục tục ra về. Trước khi bước đi, Sơn còn ngoái nhìn lại, thầm nói :

- Nhị ơi, tao về đây, tạm biệt mày.

Thấp thoáng sau lùm cây, dường như có một bóng trắng đôi mắt nhìn theo đầy lưu luyến.

°°°

Chương 2

Cô Gái Không Biết Sợ Ma

Bước lên xe, mắt Tử Ân sáng bừng lên mừng rỡ. May quá, hãy còn một chỗ trống, nhanh chân cô vội chen lên. Bỗng từ phía sau, một gã thanh niên trờ tới. Cái giỏ trên vai gã đập vào vai Tử Ân một cái rõ đau. Không thèm xin lỗi đến nửa lời, gã tiến lên giành luôn chiếc ghế mà cô đã xí phần.

- Ê... - Vừa tức vừa đau, Tử Ân cố lách đám người bường tới. Đến trước mặt gã thanh niên, cô cau mày gắt gỏng - Cái ghế này của tôi, ai cho anh ngồi hả?

- Của cô? - Vừa giở tờ báo ra gã ngước mắt nhìn cô như quái vật - Cô là chủ xe à?

- Không phải, nhưng tôi nhìn thấy trước. - Tử Ân gắt.

- Cô nhìn thấy trước. - Gã bật cười nhạo báng - Lấy gì làm tin hả? Thôi cô đừng có vô duyên, mất lịch sự như thế nữa. Tìm một cái ghế “súp” ngồi đỡ đi. Xe sắp chạy rồi đó.

Tự nhiên bị mắng một cách vô duyên, mất lịch sự, Tử Ân tức vô cùng. Cô cắn môi, nhíu mày cố tìm từ trã đũa. Nhưng thật là điên tiết. Cái gã chết tiệt kia đã chúi đầu vào tờ báo như quên mất cô rồi. Xe bắt đầu lăn bánh. Mà cô thì lỉnh kỉnh túi này, túi nọ đầy vướng víu. Nghiêng nghiêng, ngả ngả, làm sao có thể đứng thẳng người chịu trận nổi hơn ba giờ đồng hồ kia chứ.

- Ở đây còn ghế trống, mời cô ngồi xuống.

Còn đang lúng túng loay hoay, Tử Ân nghe sau lưng mình vang lên một giọng nam trầm. Quay lại, cô nhận ra người vừa đứng dậy nhường ghế cho mình là một thanh niên trẻ rất đẹp trai. Anh ta đeo kính gọng vàng trông nho nhã và lịch sự vô cùng. Chẳng bù cho gã giành chỗ với cô ăn mặc lôi thôi, lếch thếch chẳng giống ai, đầu tóc lại bờm xờm một đống nhìn phát tởm.

- Cô ngồi đi.

Gật đầu, người thanh niên đẹp trai lặp lại lời mời. Tử Ân lắc nhẹ đầu khách sáo.

- Sao được, ghế của anh mà.

- Cô cứ ngồi. - Người thanh niên ân cần, phụ xách giùm cô chiếc giỏ đặt vào hàng ghế - Tôi là thanh niên, đứng phải hơn.

- Thôi ngồi đại đi, giả bộ làm gì. - Gã chết tiệt khốn kiếp lại chen vào - Thời buổi này tìm được một người lịch sự như anh ta hiếm lắm đấy.

- Tự tôi biết giải quyết không mượn anh xía mồm vào. - Luờm hắn một cái dài, Tử Ân quay sang người thanh niên vui vẻ - Cảm ơn anh.

Rồi ngồi ngay vào ghế. Bất chất nụ cười khó chịu của gã vô duyên. Con trai gì mà nhiều chuyện quá. Chẳng biết ga lăng một tí nào. Tuyệt chủng đi cho rồi!

Thầm rủa hắn một câu, Tử Ân mở ví lấy cây quạt trầm ra quạt. Thời tiết dạo này oi bức quá. Sắp đến tết rồi mà vẫn hầm hập nóng như trời tháng tư vậy.

- Cây quạt của cô thơm quá nhỉ?

Người khách ngồi cạnh bên buột miệng khen.

- Mùi thật dễ chịu, đang mệt mà nghe mùi tôi lại thấy khỏe ra.

- Dạ! - Gật đầu, Tử Ân thầm công nhận bà ta có đôi mắt tinh đời. Cây quạt trầm cô đang quạt đây không phải loại quạt thường được bày bán đầy trên các quầy lưu niệm, mà đây là cây quạt quý, được làm nên từ thân cây trầm già, vốn là của gia bảo, do ông nội cô để lại. Cây quạt này đắt giá lắm. Nghe bà nội kể đã có người muốn mua nó tới mười lạng vàng mà bà không bán. Bà bảo, cây quạt không chỉ quý vì chất liệu trầm tạo nên, cũng không phải vì những hạt kim cương lấp lánh cẩn bên ngoài mà nó còn có giá trị khác nữa. Nhưng giá trị khác đó là giá trị gì? Lúc đó Tử Ân còn nhỏ quá. Cô không để ý. Và bà nội thì cũng đã qua đời đột ngột vì một cơn đau tim nặng. Nên suốt mười bốn năm rồi, Tử Ân khư khư giữ cây quạt bên mình mà chẳng biết chút gì giá trị của nó. Cô cũng chẳng cần biết làm chi. Với cô nó là vật kỷ niệm, gia bảo của tổ tiên. Cô quý nó và nhủ lòng không bao giờ bán nó cả.

- Cô có thể cho tôi mượn cây quạt một lát không? - Người đàn bà ngồi cạnh bên bỗng nổi máu tò mò.

Tử Ân ngần ngừ giây phút rồi trao nó cho bà. Bà cầm lấy, xoay trở, trầm trồ rồi chợt kêu lên.

- Chà, cái hình con đại bàng này sao quen quá! Hình như tôi đã thấy nó ở đâu rồi? Không sai... nó được khắc trên ngôi nhà mồ của ông Hội đồng đây mà. Cô có bà con gì với ông Hội đồng à?

- Dì đừng nói lớn. - Tử Ân cúi thấp đầu hạ giọng - Ông Hội đồng chính là ông sơ của cháu.

- Vậy sao? - Giọng người đàn bà bỗng trở nên xa vắng, dè chừng - Trả cây quạt lại cho cô nè - Rồi bà ta ngồi xích ra xa, quay mặt hướng ra đường, không sởi lởi vui vẻ như trước nữa.

Thái độ của bà, có lẽ đã làm cho người thanh niên thật sự ngạc nhiên, cả gã chết tiệt hồ đồ vô duyên kia nữa. Cả hai đồng đưa mắt nhìn Tử Ân một cái như thầm hỏi: Là cháu ông Hội đồng thì đã sao? Có gì mà bà kia lại trở nên lãnh đạm?

Xếp cây quạt bỏ vào giỏ, Tử Ân thở ra một hơi dài đầy hối hận. Trách mình đã để lộ ra thân phận. Mà không để lộ thì sao? Về đến làng thế nào người ta cũng biết.

Chẳng phải bây giờ, mà hàng chục năm về trước, ngay từ lúc con bé xíu theo mẹ về quê tảo mộ ông bà, Tử Ân đã sớm nhận ra sự khinh khi, căm ghét của mọi người đối với mẹ con mình.

- Sao thế mẹ? Sao người ta cứ gườm gườm và tránh xa mình vậy? - Một lần Tử Ân đã bấm gan hỏi mẹ. Nhưng bà lắc đầu bảo cô con nít không nên biết chuyện người lớn.

Chuyện người lớn là chuyện gì? Tử Ân thắc mắc mãi. Cô rất muốn biết nhưng mẹ không chịu nói. Đến lúc chết bà chỉ nắm tay cô trối lại một câu :

- Ông từ là người biết rõ chuyện này.

Ông từ biết rõ... Tử Ân so nhẹ đôi vai chán nản. Cũng vậy thôi, bao nhiêu lần cô hỏi rồi, lần nào cũng nghe ông bảo :

- Thôi chuyện cũ qua rồi. Nhắc lại làm gì. Hãy để thời gian lắng chìm vào quên lãng.

Rồi ông tìm cách nói sang chuyện khác. Để đến tận bây giờ, hai mười bốn tuổi, thành người lớn rồi, Tử Ân vẫn không biết gì về gia tộc của mình và dân làng đã xảy ra chuyện gì. Sao mỗi lần nghe cô giới thiệu mình là con cháu của ông bà Hội đồng Toàn, họ đều vội ngoảnh mặt đi lãnh đạm.

Sự lạnh lùng của họ đã làm Tử Ân sợ hãi. Cô không dám về làng. Dù tài sản đất đai của gia đình cô còn để lại trên mảnh đất này nhiều lắm.

Mỗi năm một lần, cô âm thầm trở về làng đúng vào ngày tảo mộ. Trả lương cho ông từ dọn dẹp, lau chùi sơn sửa xong là Tử Ân trở về Sài Gòn ngay. Chưa bao giờ cô ở lại quá hai ngày.

- Tới nơi rồi, làm ơn nhích qua một bên cho người ta xuống. - Giọng người đàn bà nghe chát chúa. Tử Ân vội mỉm cười đứng dậy nhường đường. Rồi nặng nề xách hai va-li xuống xe.

Lần nào cũng vậy, trở về quê là tâm trạng của Tử Ân nặng nề, u ám. Cô luôn có mặc cảm của một người mang nhiều tội lỗi. Chẳng dám nhìn ai cứ bước đi lầm lũi. Lần này cũng thế, cô bước đi chầm chậm trên con đường nhỏ. Mắt mải nhìn bông hoa dại dưới chân. Tử Ân không hay sau lưng mình, hai gã đàn ông đang dõi mắt nhìn theo, mắt họ long lanh sáng rực khác thường. Tựa như mừng vui lắm.

Ông từ đi chưa được bao lâu, Tử Ân đã chồm người lên ngồi dậy. Bới cao mái tóc, dùng thun buộc hai ống quần cho gọn, cô mỉm cười cầm cây liềm của ông bước ra ngoài khu mộ.

Vắng vẻ, êm đềm làm sao! Tử Ân hít một hơi dài khoan khoái. Không khí ở đây trong lành quá. Thật dễ chịu. Khác hẳn Sài Gòn, luôn ồn ào tất bật, khiến người ta chẳng thể nào tịnh tâm được.

Huýt sáo nhại theo tiếng hót của một con chim, Tử Ân vừa đi vừa chặt vào những cây nhãn dọc theo bước chân mình. Không cần đếm, cô cũng biết ở đây có tất cả hai mươi cây nhãn, mười bốn cây ổi và mười tám cây xoài. Tất cả đều được trồng lên bởi tay cô. Lần nào đi tảo mộ, cô cũng lén đem theo một cây gì đó về trồng. Lần này cũng vậy, không ngoại lệ, cô đem về trồng một cây chôm chôm nhỏ.

Mộ của anh Nhị và chị Lài đây. Tử Ân dừng chân trước hai ngôi mộ còn trắng mới sơn. Cô ngồi xuống nhìn kỹ hình người con gái trong bia mộ. Còn trẻ quá! Cô tin vào câu chuyện tình thương tâm của họ, song không tin vào câu chuyện ma của ông từ vừa kể lúc nãy đâu.

- Được ở cạnh nhau trong cảnh nên thơ như thế này, anh chị tha hồ mà tâm tình nhé! - Tử Ân nheo mắt cười vui vẻ với hai người rồi hí hoáy bật quẹt đốt nhang. Cô đốt một nắm nhang thật to rồi đi cắm lên hết tất cả những ngôi mộ trong khu nhà mồ. Cô mọc um tùm quá. Bóng cô như khuất hẳn trong hàng cây rậm rạp.

Xong rồi, cô đến bên chiếc ghế đã nghỉ chân. Cô thích ngồi ở đây nghe tiếng chim hót lắm. Lần nào về quê tảo mộ, cô cũng ngồi ở chiếc ghế này hàng mấy tiếng.

Nếu bây giờ, con ma đột nhiên hiện ra thì sao nhỉ? Nhớ đến lời ông từ kể, Tử Ân không nén được bật lên cười lớn. Nó sẽ ra sao? Lù lù một đống trắng tươi à? Liệu cô có hét toáng lên rồi ngã ra bất tỉnh như cô Nga nào không?

Chắc chắn là không rồi. Tử Ân lại ngửa cổ ra sau ngắm nhìn bầu trời qua khe lá. Thế gian này làm gì có ma nhát cho cô sợ chứ? Mà dù có là ma thật, Tử Ân này cũng chẳng sợ đâu. Từ nhỏ đã nổi tiếng bạo gan rồi. Nhớ thời sinh viên, chỉ cần một lời khích bác của bạn bè, cô đã dám một mình băng qua nghĩa địa trong đêm tối.

Nhớ lần đó, chỉ cầm theo một cây đèn pin nhỏ. Cô lại lỡ tay làm rơi đi đâu mất, một mình lần dò mò mẫm đi giữa hai hàng mộ, cô lang thang đi gần hai tiếng đồng hồ trong đêm tối. Vậy mà có con ma nào hiện ra nhát cô đâu? Không lẽ cô thật sự nặng bóng vía nên ma sợ không dám nhát như lời tụi nó.

Chà! Ông từ này sao đi lâu quá! Tử Ân chợt nhổm dậy đưa mắt ngó nhìn đồng hồ, lòng nôn nao, mười giờ, trưa mất rồi, không khéo chẳng kịp về chuyến xe năm giờ chiều nay đâu.

Nghĩ rồi Tử Ân đứng dậy, xuống bếp xách đầy một xô nước ì ạch bước về phía ngôi nhà mồ. Cái vệt đỏ này là vết máu của anh Nhị đây sao? Tử Ân đưa tay chạm nhẹ xuống vệt màu đỏ. Ông từ bảo không cách nào làm sạch vết này đi được. Có thật không? Tử Ân múc một ca nước đổ lên đấy rồi dùng bàn chải chà lên thật mạnh.

Đúng là ông đã già lẩm cẩm thật rồi. Tử Ân lắc đầu nhìn vệt máu mất đi một cách dễ dàng. Đúng lúc ông từ vừa về tới. Thấy cô bò mọp trên mặt đất lau chùi, ông hốt hoảng chạy nhanh lại.

- Trời ơi, cô chủ làm gì vậy? Để đó cho già.

- Không sao đâu. Cứ để cháu phụ ông một tay. - Tử Ân ngẩng lên cười vui vẻ.

Ông từ xua tay.

- Coi sao được. Cô chủ đã trả lương, còn cho bao nhiêu là quà bánh. Cô hãy vào ghế ngồi chơi, để cho già, già làm một loáng là xong ngay.

- Coi ông đó. - Tử Ân trừng mắt chẳng hài lòng - Cháu đã bảo bao nhiêu lần, sao cứ mở miệng là cô chủ này, cô chủ nọ. Ông không sợ cháu giận hay sao chứ? Cứ gọi cháu là Tử Ân như con cháu ở trong nhà vậy.

- Già không dám trịch thượng vậy đâu. Cô chủ có giận thì già đành chịu vậy? - Lắc đầu ông xua tay như sợ hãi.

Tử Ân nắm lấy tay ông trầm giọng :

- Có gì mà ông không dám, mà trịch thượng, cháu bây giờ ngoài ông ra còn có ai thân thích. Ông già rồi mà mở miệng ra cứ hết cô chủ rồi dạ dạ vâng vâng làm cháu ngượng quá. Cháu nói thật lòng mình, từ nay hãy gọi cháu là Tử Ân. Cũng đừng nghĩ số tiền đó cháu đem về trả lương ông giữ mộ. Thật lòng mình, cháu chỉ muốn gởi chút đỉnh tiền này giúp ông sinh sống. Cháu ở xa quá, không thể trông nom phụng dưỡng ông được, mà ông thì một hai nhất quyết không chịu theo cháu lên Sài Gòn, cũng chẳng chịu cho cháu tìm một người khác trong coi ngôi mộ giúp cho ông.

Những lời Tử Ân nói đều chân tình cả. Ông biết vậy, không phải lần này, mà từ nhiều năm trước, cô đã ngỏ ý mời ông lên Sài Gòn chung sống với cô rồi. Nhưng ông làm sao có thể bỏ nơi này đi được. Ngôi nhà mồ này, gia tộc này đã giữ chặt cuộc đời ông như một phần thân thể của ông rồi. Ông không thể bỏ đi, cũng không để một ai khác vào đây tranh mất nhiệm vụ của mình. Vì Hạnh Dung, vì nàng đã được chôn ở nơi này. Lời trăng trối ấy, bí mật ấy, ông nguyền giữ chặt trong đời mình cho đến ngày nhắm mắt.

- Ông lại vậy nữa rồi! - Giọng Tử Ân vang lớn cắt ngang dòng suy tưởng của ông - Mới nhắc đến lại bùi ngùi muốn khóc. Thôi không nói nữa, ông muốn gọi cháu bằng gì cũng được, muốn ở đây giữ mộ bao lâu cũng được. Cháu chỉ thắc mắc một điều thôi. Là con ma của ông kể đâu rồi, cháu ra nãy giờ sao chẳng thấy động tịnh gì. Cả một cái xương chân cũng không có nữa nói gì cả bộ.

- Tử Ân! - Cắt ngang lời cô, ông từ lo lắng - Không được nói bậy đâu.

- Cháu nói đúng, không nói bậy. - Tử Ân lại kêu lên - Cái vết máu mà ông bảo không thể lau chùi, cháu cũng đã rửa sạch rồi... Ủa? - Vừa cúi xuống chỉ cho ông xem, Tử Ân chợt kêu lên lạ lẫm. Rõ ràng lúc nãy cô đã rửa sạch rồi, sao bây giờ lại hiện lên.

- Già đã bảo cháu rồi mà. - Ông từ đảo mắt nhìn chung quanh lo lắng - Thôi để đó hết cho ông, cháu mau tranh thủ về Sài Gòn cho sớm, kẻo lại nhìn thấy cái không đáng thấy bây giờ.

- Còn ê hề thế này cháu làm sao mà về được. - Tử Ân chỉ tay vòng quanh khu mộ như chợt nhớ, cô hỏi - Ủa, đám nhân công ông thuê về sơn nhà mồ đâu? Sao cháu không thấy ai cả vậy?

- Thì lúc này ta đã bảo cháu rồi. - Ông từ thở ra một hơi dài - Từ lúc ngôi nhà mồ này có ma xuất hiện, chẳng một ai dám đến đây làm cả. Cháu có trả bạc triệu người ta cũng chẳng dám đến làm đâu.

- Vô lý, thật là nhảm nhí quá chừng. - Đôi mày Tử Ân cau lại - Ma đâu mà ma chứ? Mà có ma thật sao? Chúng bất quá cũng chỉ là những bóng hình lảng vảng làm khiếp vía kẻ yếu tim. Có làm gì được đâu mà sợ chứ...

- Cháu về đi, đừng nói nữa! - Ông từ vội bịt miệng Tử Ân.

Cô vùng ra la lối :

- Cháu không về, cháu phải ở lại đây phụ ông và quyết chứng kiến bằng được cái bóng ma mọi người thường sợ ấy. Giỏi thì hiện ra ngay trước mặt đi nào!

Giọng cô lớn quá, vang sang sảng trong khu vườn nghe sợ hãi. Chấp tay lên ngực, ông từ lầm thầm mong người khuất mặt tha thứ cho đứa cháu ngông cuồng hiếu thắng.

- Sao hả? Không có hả? - Tử Ân lại kêu to - Vậy thì mình đi làm đi ông. Cháu quyết định sẽ ở lại cùng ông, tự mình sơn sửa nhà mồ. Không cần chờ ai cả.

Nói xong, cô cúi nhặt cây liềm lên. Nhảy một bước đến bên hai ngôi mộ mới, Tử Ân đùa :

- Để em dọn sạch chỗ cho anh chị tâm tình nhé? Mát mẻ, thoải mái rồi tối nhớ báo mộng cám ơn em.

- Cái con bé này! - Ông từ biến sắc mặt. Đưa tay nhắt chiếc lá khô trên mộ của Lài, ông biết đêm nay thế nào rồi Tử Ân cũng sẽ gặp chuyện không may.

Đêm đã khuya lắm rồi, nhưng Tử Ân không tài nào ngủ được. Tâm trí của cô cứ đặt mãi vào cái bóng ma ngoài khu nhà mồ của dòng tộc.

Cô vẫn chưa nhìn thấy nó, những lời kể của thằng bé chăn trâu lúc nãy làm cô hoang mang quá. Từng lời, từng chi tiết nó nói ra, không khác với lời ông từ chút nào. Lẽ nào chuyện ma lộng hành khu nhà mồ là có thật? Chuyện hoang đường quá. Tử Ân vẫn không tin. Nhưng không có lửa sao có khói. Nếu không nhìn thấy sao lời lẽ của thằng bé và ông từ lại khớp nhau như vậy?

Ông từ đã ngủ say lắm rồi, Tử Ân mỉm cười nghe giọng ông ngáy to ngoài phòng khách. Tấm phản tre ọt ẹp dưới chân cô, hòa lẫn tiếng côn trùng rả rít. Đêm vùng quê yên tĩnh quá. Tử Ân nằm yên lắng nghe, cô phân tích xem có bao nhiêu con vật đã cùng hòa tấu nên bản đồng ca ấy. Có tiếng ộp ộp, có tiếng ồm ồm, có tiếng ri rỉ... Ôi... thật là loạn lên, không tài nào phân biệt được.

Trời hôm này oi bức quá! Tử Ân chống tay ngồi dậy. Cô đến bên bàn rót một ly nước uống rồi đến bên cửa sổ hướng mắt về phía khu nhà mồ. Năm phút nữa là đúng mười hai giờ. Liệu cô có cơ hội trông thấy ma không? Chà, sao lòng cô nôn nao quá.

Cây kim đồng hồ nhích chậm chạp. Đôi mắt Tử Ân mở to hướng về phía khu mồ. Vào lùm tre rậm rạp. Nơi mà mọi người vẫn nhìn thấy Lài đánh tòng teng đùa giỡn.

Có một cái gì trăng trắng đong đưa trên cành cây thật. Tử Ân đưa tay dụi mắt, nhưng liệu có phải là ma không? Xa quá, cô không nhìn rõ.

Suy nghĩ một chút, Tử Ân quyết định đến tận nơi chứng mắt nhìn. Nếu quả là ma thật, về đến thành phố, cô nhất định sẽ viết thành một luận án hẳn hoi. Chà! Đây sẽ là một luận án lớn. Chấn động dư luận. Tên tuổi cô nhờ bản luận án này mà vang dội.

Mỉm cười, với tay lấy cây đèn pin nhỏ, Tử Ân nhón bước lần ra cửa. Để không đánh động ông từ, cô bước đi thật nhẹ.

Trời trời... vừa đưa tay lên chốt cửa, mắt Tử Ân dội lại ngay bởi cái khóa to đùng, ông từ này ghê thật. Đã đoán trước được ý định của cô nên mới khóa. Chậc... nhốt cô thế này. Làm sao bây giờ? Như hờn dỗi, Tử Ân giậm mạnh chân nhìn ông trách móc. Trong mùng ông vẫn ngủ say, tiếng ngáy vang đều như khiêu khích. Chắc ông ngỡ đã nhốt được cô, nên mới yên tâm ngủ như thế.

“Đừng vội đắc thắng ông ơi, Tử Ân này không phải là người dễ bỏ cuộc đâu”. Bảo thầm với ông từ như thế, Tử Ân rón rén bước ra sau, lấy cây rựa trên vách xuống, cô nhẹ nhàng khoét một lỗ khá to trên vách lá. Rồi mỉm cười, chui qua cái lỗ thoát ra ngoài dễ dàng như một chú cún con lách mình qua hàng rào vậy.

Xong! Phủi cho đám lá vướng trên mình rơi xuống đất, Tử Ân tinh nghịch vẫy tay chào tạm biệt ông từ rồi thoăn thoắt bước đi. Trăng đêm nay sáng quá. Không cần đến đèn, cô vẫn thấy đường đi.

Sương đêm xuống lạnh, bóng lá chập chờn dưới bóng trăng đêm, trải dài lên mặt đất tạo thành những hình thù ghê rợn, làm sởn óc kẻ yếu tim. Nhưng Tử Ân chẳng thấy sợ chút nào. Chẳng những nhìn, cô còn cộng thêm trí tưởng tượng của mình vào, biến chúng thành những con ma nữa.

Chà ở đây nhỉ? Đã đến ngôi nhà mồ. Tử Ân ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh. Dưới ánh trắng, vết máu của Nhị hiện lên thật sợ, trông rùng rợn lắm. Tử Ân lại hướng mắt nhìn lên ngọn tre chờ đợi.

Cót két, cót két.

Tiếng những thanh tre bị gió thổi nghiến vào nhau đấy mà. Tử Ân lại nhớ đến một trò chơi dại lúc nhỏ của mình. Chẳng biết nghĩ sao, lúc ấy cô lại cho một ngón tay vào giữa những thân tre ấy. Suýt tý thì bị nghiền nát ngón tay rồi. Giờ nhớ lại, vẫn còn nghe đau quá.

Đứng chờ mãi chẳng thấy gì, Tử Ân nghe mỏi chân quá. Cô đến chiếc ghế đã ngồi xuống. Đưa mắt nhìn bao quát toàn cảnh khu nhà mồ. Cô che miệng ngáp. Chà! Sao buồn ngủ qua, mi mắt như sắp nhíu lại rồi.

Đúng lúc đó, cô bỗng cảm thấy dường như có một bàn tay ai lạnh ngắt đặt xuống vai mình. Quay đầu lại, cô bắt gặp ngay một gương mặt ma trắng toát kề sát mặt mình.

- Úi da! - Bất ngờ, Tử Ân nhảy chồm lên giật thót người. Nhưng lập tức, cô trấn tĩnh lại được ngay. Định thần nhìn lại cô đã không còn nhìn thấy con ma đâu nữa.

Mình mơ ngủ hay tưởng tượng nhỉ. Tử Ân cắn nhẹ môi mình. Đau điếng rõ ràng là cô đang thức, nhưng bóng ma kia sao mơ hồ quá.

Sột soạt, sột soạt.

Sau lưng Tử Ân bỗng vang lên một tiếng chân người giẫm lên lá khô, gì thế nhỉ? Tử Ân quay nhanh đầu lại. Nhưng tiếng động kia lập tức biến mất ngay, lại tiếp tục vang lên ở một hướng khác sau lưng cô.

Ma thật ư? Tử Ân vẫn hồ nghi. Là một luật sư, học hỏi biết nhiều. Tử Ân không thể nào tin được, thế gian này lại có thể tồn tại một thế giới vô hình. Ma quỷ chỉ có trong chuyện hoang đường, nhảm nhí.

Thế bóng trắng và những tiếng động vừa rồi là sao nhỉ? Sống lưng cô bỗng dưng rờn rờn. Một luồng khí từ đâu thổi vào gáy cô lạnh buốt. Có cái gì tựa như nụ hôn vừa phớt qua má cô thật nhẹ nhàng.

- Không giỡn nhé! - Tử Ân đứng bật dậy hét to - Có giỏi thì hãy hiện nguyên hình ra đây. Ta không tin thế gian này có ma đâu.

Bịch!

Một ống xương trắng rơi ngay trước mặt cô. Rồi một khớp xương nữa, rơi chồng lên khớp xương đầu. Rõ ràng là một cái chân người đang nhảy múa. Con ma đang từ từ hiện trước mắt cô. Thêm một cái tay lại rơi xuống nữa rồi...

Ngây người ra trong nỗi bàng hoàng, Tử Ân thấy ngạc nhiên hơn là sợ. Tựa như đang được xem một phim kinh dị vậy. Con ma đã ráp xong cơ thể, chỉ còn chờ cái đầu thôi. Thử xem nó làm gì mình nhé? Tử Ân cố căng tròn đôi mắt ra chờ đợi.

- Tử Ân, Tử Ân, cháu đâu rồi...

Đúng lúc cái đầu sắp rơi xuống thì giọng ông từ bỗng vang to. Rồi bước chân người rầm rập tiến vào. Ánh đuốc rực lên sáng ngời cả một góc trời. Vụt một cái, bóng ma hoàn toàn biến mất.

- Tử Ân... cháu đi đâu vậy?

Ông từ vừa bước tới, thấy Tử Ân ông chồm lên mừng rỡ. Cạnh bên ông còn có ba thanh niên nữa. Thì ra, sau khi tỉnh dậy không thấy cô, lại phát hiện ra vách nhà bị khoét một lỗ to, ông sợ quá, vội tri hô gọi đám trai làng cùng mình vào khu nhà mồ tìm cô.

- Cũng tại ông không!

Tử Ân giậm chân hờn dỗi.

- Con ma sắp hiện ra rồi, ông lại đến làm nó hoảng hồn chạy mất tiêu.

- Con ma, cháu nói gì? Đã gặp ma ư? - Đôi mắt trợn tròn, ông từ lắp bắp trong kinh hãi. Ba người thanh niên không cố ý mà bỗng đứng sát bên nhau.

Tử Ân gật đầu.

- Gặp rồi. Cháu đã gặp rồi nhưng chỉ có thân hình của nó thôi. Cái đầu chưa kịp hiện ra đã bị ông và mọi người phá mất.

- Cháu... cháu không sợ ư? - Ông từ nói như sắp hụt hơi. Ba gã thanh niên cũng nín thở chờ nghe Tử Ân trả lời.

- Không sợ, hoàn toàn không sợ. - Tử Ân rùn vai đáp lời - Nếu quả thật có ma, thì chúng cũng như ta, cũng tồn tại song song trong một thế giới. Chúng vô hình còn ta hiện diện. Chẳng có gì đáng sợ đâu.

- Cháu nói năng lung tung quá. Ta không hiểu gì cả. - Ông từ lắc đầu - Cả ba thanh niên cũng thế. Họ ngơ ngác nhìn nhau mù tịt.

Biết có nói thêm cũng vậy thôi. Tử Ân nhẹ nhún vai :

- Thôi, vãn tuồng rồi, chúng ta về thôi.

Ông từ gật đầu, cùng ba thanh niên bước đi chầm chậm sau lưng Tử Ân. Ánh sáng theo họ xa dần. Lúc đó, từ ngôi mộ của Lài, một bóng trắng hiện ra, vút lên lùm tre rồi khuất dần trong bóng tối, có tiếng gà gáy xa xa... bình mình sắp lên rồi.

*** hihi, bây giờ là 23:20 rồi mai mình sẽ Post tiếp nhé, chúc các bạn ngủ ngon ***