Chú ý: Không chỉ ăn cắp bản quyền của HP, truyện còn chứa rất nhiều đoạn có trong tiểu thuyết.

Người xưa vẫn luôn truyền miệng với nhau, một câu truyện về vị phù thủy từng vang danh thiên hạ. Trên đại lục mà phù thủy nắm quyền chủ đạo này, vốn, phù thủy là kẻ yếu. Nhưng nghìn năm trước, một người tự xưng đệ nhất phù thủy xuất hiện. Không ai biết ả ta là ai, đến từ đâu và vì sao lại mang trong mình sức mạnh không hợp lẽ thường như vậy. Ả ta đi đến đâu, thi cốt chồng lên đến đấy. Một cái phất tay, đại lục rung chuyển! Toàn bộ các thế lực quyền lực nhất đại lục cũng phải buông vũ khí mà xin hàng, trơ mắt nhìn vị phù thủy kia ngồi lên vương vị, nắm quyền đại lục. Sau khi kế vị, vị phù thủy kia tự xưng Lilith Đại Đế, xóa sổ toàn bộ các quốc gia, thành lập năm đế quốc, dưới sự dẫn đầu của Lilith đế quốc, trở nên danh chấn thiên hạ. Từ đó về sau, không ai còn thấy được sự hiện diện của Đại đế nữa.

13/6/2019, Lilith Đế Đô.

Một bóng người nhanh nhẹn lướt đi trên phố phường đông đúc xe cộ. Né tránh vài người, nó luồn lách khắp nơi, lấy tốc độ nhanh nhất để di chuyển.

"Joseph! Ở đây này!" Bỗng dưng, phía đối diện, một cô gái la lên.

"Tới ngay!" Bóng đen kia cũng đáp lại, qua giọng nói, dễ dàng nhận ra, là một cô gái trẻ. Rồi cô hóa thành một đạo khí đen, trực tiếp phóng tới bên cạnh cô gái vừa nãy. "Chuyện gì đã xảy ra? Cậu không gọi tớ tới gấp như vậy chỉ vì vài chuyện cỏn con đấy chứ?"

"Đương nhiên không!" Cô gái kia khẳng định. "Lấy danh nghĩa của Lawrence này thề, nếu chuyện này không trọng đại, sẽ bị thiên đạo đánh...."

Chưa kịp dứt lời, bóng đen đã cản lại, vô cũng bất đắc dĩ nói. "Được rồi, tớ tin. Vậy chuyện gì đã làm cậu gấp đến hỏng thế?"

"Cái này... chúng ta đi nơi khác nói chuyện." Lawrence kéo bóng đen đi theo. Vừa bước đi, cô gái kia giải thích. "Người ta vừa khai quật được một ngôi mộ, địa điểm: Lâu đài trên không!"

Vừa đưa tay chỉnh lại áo trùm đầu, thân hình của cô gái mang tên Joseph cứng đờ.

"Cậu nói là thật?" Thanh âm dễ nghe của Joseph vang lên lần nữa, vẫn không thể bớt ngạc nhiên. Rồi nhận ra mình thất lễ, cô nhẹ nhàng cười trừ. "Xin lỗi Lawrence, chỉ là... Việc này quá kinh hãi thế tục rồi! Liên quan tới lâu đài trên không của Lilith Đại Đế, tớ không nhịn được."

Lilith đại đế đương nhiên là tồn tại khiến cho bao người kính trọng cũng như sợ hãi, là nhân vật cấp bậc truyền thuyết. Ngôi mộ cổ kia, sợ là không đơn giản vậy! Nằm trong lâu đài lơ lửng nghìn năm phía bên trên năm đế quốc, hùng vĩ và đồ sộ như vậy... Joseph không nhịn được rùng mình. Với thành quả đó, sức mạnh của Lilith Đại Đế là bao nhiêu, chỉ sợ chỉ có những người nghìn năm trước mới biết được.

"Đương nhiên! Biết chuyện này, bọn người ở viện nghiên cứu ma thuật - cổ thuật hoàng gia cũng phải ngây ngốc một hồi lâu cơ. Cậu ngạc nhiên là chuyện bình thường!" Lawrence gật đầu. Bản thân cô ấy là một thành viên của sở nghiên cứu, tình hình lúc ấy, không ai rõ hơn cô ta được.

"Cũng phải," Joseph gật gù. "Bọn họ đem lâu đài trên không làm mục tiêu nghiên cứu của cuộc đời họ, e là không chỉ ngây ngốc một hồi như cậu nói."

"Được rồi." Lawrence dừng lại sau một hồi di chuyển. Cô ấy đưa Joseph đến một cánh cổng to lớn, hàng chữ "Viện Nghiên Cứu" mang đậm sức mạnh ma pháp, là đại trận hộ viện, một trận pháp bảo vệ cực kỳ mạnh mẽ. Cô tất nhiên nhận ra, cũng cười cười. "Mấy lão gia hỏa kia thật biết phô trương khí thế."

Lawrence biết cô nhận ra, cũng quay đầu nói. "Dù sao họ là những người hiểu biết về phép thuật và cổ phép thuật nhất hiện nay, khắc được vòng ma pháp thành chữ cũng không quá khó khăn a."

Vòng ma pháp - hiện lên mỗi khi phù thủy sử dụng một loại ma pháp tương ứng. Để sử dụng, phải cực kỳ tinh thông, hiểu biết về ma pháp sử dụng, các chi tiết trên vòng tròn và cách đọc thần chú. Đương nhiên, ma pháp có dễ, cũng có khó. Có loại chỉ có hai, ba nét, có loại lại gồm hơn trăm ngàn nét như đại trận hộ viện này. Để khắc ra nó, chỉ sợ cũng chỉ có mấy lão già của viện nghiên cứu, cũng là những người có quyền lực trên cả quốc vương, và chỉ sau đại đế này.

Chỉ tiếc, sau Lilith Đại Đế, chưa có ai có thể vượt qua viện nghiên cứu, thống nhất năm đế quốc, trở thành Tân Đại Đế cả...

Ắt cũng là điều dễ hiểu.

Joseph lắc đầu. "Được rồi, đã mấy năm ta không về viện nghiên cứu thăm mấy lão già kia, từ ngày đăng nhiệm a. Nhân tiện về xem một chuyến vậy."

Lawrence vỗ vai Joseph, làm mặt quỷ. "Ngưoi còn biết đường về a! Mấy lão già kia ghét bỏ ta, chỉ thích mỗi ngươi. Ta làm người xấu như vậy sao?!"

"Joseph!" Cô chưa kịp đáp lời, một lão giả từ viện đã xông ra, hét lớn. "Ngươi cuối cùng cũng từ chiến trường trở về!"

"Ngài Anderson... sao ngài lại..." Cô vừa từ ngạc nhiên lấy lại tinh thần, vừa mở miệng ra nói chuyện, lại bị một người nữa chen ngang.

"Joseph! Về thật đúng lúc, mau chuẩn bị đồ đạc đi lâu đài trên không!" Một nữ nhân trung niên cũng nối gót theo sau.

"Miranna phu nhân? Ngài bảo ta cũng đi khai quật mộ sao?" Cô lần nữa tiếp lời. Cả hai người này đều là hai trong mười người thuộc viện nghiên cứu ma pháp - cổ thuật, cũng là hai trong mười người nuôi cô lớn lên.

"Tất nhiên! Chúng ta còn đang nghĩ cách mời ngươi trở về đây! Ngôi mộ này, chín mươi phần trăm là mộ của Lilith Đại Đế năm đó!" Một người nữa, lại xuất hiện.

"Giáo sư Brown... Đừng nói... Ngài cũng tham gia?" Khóe miệng co giật, cô nhìn người đàn ông thường nghiêm túc trước mắt, hiện cũng kích động không chịu nổi.

"Vì sao không đi!? Mười người chúng ta đều xuất mã. Thêm Lawrence là y sư và Joseph ngươi làm chiến sư, chúng ta còn ngán bố con thằng nào! Ha hả..." Một thanh niên cơ bắp đầy mình cũng theo tới. Thật ra, chúng ta nên gọi hắn là một người đàn ông trung niên thì đúng hơn...

"Cả ngài John nữa sao?" Cô che mặt. "Vậy viện nghiên cứu..."

Lần này, Lawrence không nỡ để cô bạn của mình bị đả kích. "Không sao, đã bố trí một sát trận, đảm bảo ai vô liền mất mạng."

"Được rồi..." Cô bình tĩnh. "Mọi người giải thích cho ta một chút."

Đem áo choàng cởi ra, cô để lộ một dung nhan kinh tài tuyệt diễm.

"Nha đầu ngươi cư nhiên ngày càng đẹp!" Mấy người cười cười.

Đó là một cô gái vừa đúng hai mươi, độ tuổi đẹp nhất. Làn da trắng sứ, dưới ánh sáng mặt trời vẫn trắng tinh đẹp mắt, càng tỏa ra hào quang rực rỡ. Mặt phượng hẹp, dài, lông mi cư nhiên lại là màu xanh da trời, cùng màu với lông mày, cong vút, để lộ đôi mắt óng ánh, trong veo một màu thiên thanh. Mái tóc cũng như đôi mắt, trong suốt, xanh óng ả, xõa dài trên vai. Kết hợp với một bộ tây trang thanh lịch, cô đẹp như một nữ thần. So với Lawrence như búp bê, một tiểu loli chưa trưởng thành, với đôi má phúng phính, đôi mắt to tròn và một bộ đồ bông hường phấn, thì cô mang một vẻ đẹp ngược lại - thành thục, sang trọng và quý phái.

"Quá khen." Cô mỉm cười nhã nhặn. "Hiện tại có thể giải thích ta một chút chứ?"

"Hảo." Ngài Anderson gật đầu. "Chuyện là..."

Một nhóm phù thủy tinh anh được cử đi tuần tra lâu đài trên không của Lilith đại đế, vậy mà phát hiện đoàn nghiên cứu viên đinh cư lâu dài trên đó chết hết! Khẳng định họ chạm vào cơ quan nào đó, nhóm phù thủy kia tách làm hai, một trở về báo tin, một tìm hiểu nguyên nhân. Cả hai không ngừng liên lạc. Nhóm phù thủy ở lại phát hiện ra một bản thư tịch, là một bản đồ. Thế nhưng sau khi gửi thông tin về, báo sự xuất hiện của bản đồ, liền mất liên lạc! Sau khi thông báo, một số người của viên nghiên cứu liền cấp tốc chạy lên, nhưng rốt cuộc toàn diệt. Thế nên mới có sự việc hôm nay.

Hơn mười người đứng đầu viện nghiên cứu liên hợp, thực lực mạnh mẽ, kiến thức trải rộng như biển, thêm y sư đứng đầu toàn đại lục Lawrence, thần y không bệnh nào không biết chữa, và đặc biệt là chiến thần Josephine De Winderson, nỗi ác mộng của chiến trường, ma pháp sư mạnh nhất đại lục, tinh thông trận pháp, thiên tài bài binh bố trận, bách chiến bách thắng! Trong ba năm từ khi mười bảy tuổi đến hai mười tuổi liền leo lên vị trí tướng quân Lilith Đế Quốc! Hơn nữa, là cô nhi được mười đại giáo sư viện nghiên cứu bồi dưỡng từ nhỏ, tương lai viện chủ, đứng đầu toàn bộ Lilith đế quốc nếu không có tân Đại Đế. Nói như vậy, Joseph cũng là một trong những huyền thoại của đại lục!

Tổ hợp mười hai người này... thực sự vô địch thiên hạ! Nhưng rốt cuộc, so với Lilith Đại đế vẫn là kém quá xa.

Thật vất vả trở về nhà một chuyến, Joseph đành mang theo vài bộ tây trang bình thường, đồng phục của viện nghiên cứu, cũng với một chút lương khô và vũ khí quen thuộc, cho vào nhẫn không gian. Sau mười lăm phút liền tụ họp với mười một người còn lại. Cả nhóm hóa thành một đạo không khí, cùng nhau phóng thẳng lên trời.

Đó là phép hóa hình - Cổ thuật phổ biến nhất được lưu trữ tới tận nay. Phép này cho phép phù thủy biến đổi cơ thể thành nhiều loại hình thái khác nhau với tốc độ cực nhanh, tuy nhiên không phải ai cũng duy trì được nó quá một tiếng. Vậy mà người của viện nghiên cứu thì hay rồi, cường giả cấp bậc đại lục, liên tục hóa hình đúng mười hai tiếng!

Sau khi bay thẳng một đường, mười hai khối khí đủ màu sắc dừng chân, lơ lửng giữa không trung. Trước mặt họ, nói đúng hơn, phía trên đầu họ là một mảnh đất bao la, rồng lớn trải dài tới tận chân trời. Họ đang ở dưới đáy của đảo chứa lâu đài trên không.

"Nhờ ngươi đấy, Miranna." Ngài Anderson tiếp tục chỉ huy nhóm người. Miranna phu nhân nghe vậy thì cũng thi triển ra phép thuật tâm đắc nhất của bà, góp phần không nhỏ đưa tên bà vào thứ hạng thứ bảy trong mười cường giả đệ nhất, phép hóa thú.

Chỉ thấy, đạo không khí màu đỏ tươi lúc đầu xoay mình một cái, liền hiện nguyên hình là một con phượng hoàng tuyệt đẹp. Phải nói, phép hóa thú cũng thuộc hàng cổ thuật, độ khó cực cao, vậy mà Miranna phu nhân còn có thể biến hình thành một sinh vật ma pháp mạnh mẽ như Hỏa Diễm Phượng Hoàng liền hiểu.

Thét một tiếng dài, con phượng hoàng vỗ cánh, sau khi bay vài vòng xung quanh khu đất đó, cũng lấy ra một bản phù văn, đương nhiên là chìa khóa của lâu đài. Đem nó gắn lên trên vách đá, con phượng hoàng lui ra xa không ít.

Một thông đạo ngầm hiện ra trước con mắt kinh ngạc của Joseph. Con phượng hoàng tiếp tục bay vào, theo sau là mười một người hóa hình. Đi vào thông đạo khoảng hai cây số, rốt cuộc cũng lên được mảnh đất bên trên.

Giáo sư Brown cười ha hả. "Chào mừng quý vị đến với - Lâu đài trên không - Pháo đài Lilith!"

Mỉm cười nhìn quang cảnh xung quanh, mọi người cũng nhao nhao nói.

"Thực đúng là lâu đài trên không a... nhìn xa và nhìn gần là hai đẳng cấp khác biệt." John cảm thán.

"Hừ, mãng phu như ngươi, biết cái gì mà nói." Một giáo sư khác, giáo sư Will cũng tiếp lời. Hắn tự hào. "Lần đầu tiên ta đến Lâu đài trên không, ta thậm chí còn đi vào phòng của đại đế."

"Thôi nào mọi người," Lawrence mỉm cười. "Khai quật thôi, chúng ta không mang quá nhiều thức ăn để trì hoãn."

Miranna phu nhân dẫn cả bọn đi đến một khu vực di tích, phía xa xa, sau làn mây u ám, âm trầm và xám xịt, loáng thoáng là tòa lâu đài cổ của Lilith.

Di tích là một khu vực toàn cát và đất. Vì một lí do nào đó - có lẽ do thiên nhiên hoặc do con người đã lật tất cả thảm thực vật nơi đây lên, nhưng trong bán kính hai cây số đổ về, cô không cảm nhận được một sự sống nào cả. Một làn gió nóng thoảng qua, mang theo bụi mù mịt, khiến người ta khó chịu vì sự khô cằn nơi đây. Cát bụi cọ xát với làn da mang theo cảm giác ngưa ngứa, sượt qua mắt khiến cho người ta không thể thấy được con đường phía trước.

"Kết giới!" Joseph quát khẽ. Ma lực từ tay cô tuôn ra, tạo nên trên mặt đất một vòng tròn pháp thuật, tràn đầy cổ ngữ Rune tỏa ra ánh sáng màu xanh nhạt, vừa vặn bao bọc mười hai người.

"Oh! Cổ thuật của ngươi vẫn mạnh như ngày nào." Giáo sư Will vui mừng nói. Cổ ngữ Rune là dung môi cho ma lực tạo thành cổ thuật, thế nhưng cô chỉ dùng Anh ngữ bình thường vẫn có thể tạo ra một kết giới lớn như vậy, quả thật danh xứng với thực, thiên tài ma thuật.

"Ở đây!" Đang nói chuyện vui vẻ, Miranna phu nhân bỗng nói. "Đưa tôi bản đồ."

John gật đầu. Ông cầm ra một tấm khắc gỗ cũ kĩ, đưa cho Miranna. Trước mắt bọn cô là một cánh cửa lớn, to và làm từ bùn đất như hàng nghìn năm trước. Cô hiếu kì hỏi. "Đó là thứ đã giết nhóm nghiên cứu viên và phù thủy tinh anh kia?"

"Không, Joseph," Ngược lại, Brown trầm mặt. "Thứ giết họ là vật ở trong ngôi mộ, ta e là vậy."

"Vậy à..." Joseph cũng thu liễm nụ cười lại. "Xem ra ta phải làm quân tiên phong rồi."

Cô bước đến bên cạnh Miranna phu nhân, nâng tầm cảnh giác lên cao, nhẹ nhàng nhìn bản đồ gỗ chìm vào trong cơ quan, kêu răng rắc mấy tiếng. Rồi cả cánh cửa chầm chậm mở ra, kêu vài tiếng trầm đục. Khói bụi vẫn mù mịt, khiên cô không khỏi cảnh giác.

"Cẩn thận cơ quan." Cô nói với mọi người. Họ gật đầu, rồi lấy cô làm người dẫn đầu, cả nhóm từ từ tiến vào bên trong ngôi mộ cổ.

"Không khí dày đặc, không có gió, chúng ta càng đi xuống dưới có thể đối mặt với sự thiếu hụt oxi. Ngoài ra, cạm bẫy rất nhiều, có thể có khí độc, chúng ta nên chuẩn bị." John nói.

Nghe vậy, mọi ngưỡi cũng nhao nhao thực hiện ma pháp. Joseph xòe tay ra. Cô tạo ra một bong bóng khí bao quanh bản thân.

"Cạm bẫy mấy nghìn năm trước, nói thật, ta rát tò mò." Ngài Anderson cười cười. Ngài là một vị giả kim, luyện kim đại sư, đối với các cơ quan có một sự ám ảnh tới kì quặc. Ngài ném ra một cái khôi lỗi, cẩn thận để nó đi một vòng, kiểm tra trước.

Bọn cô tiến vào càng sâu, cạm bẫy càng nhiều. Nhưng với kiến thức của mười vị hiền triết, bọn cô vẫn nhẹ nhõm vượt qua, chút thương tích do Lawrence chữa trị cũng không có gì đáng nói.

Sau tròn một ngày, cũng vượt qua được các cạm bẫy, tiến vào trung tâm ngôi mộ.

"Có thể vậy khốn mười vị hiền triết cả một ngày, quả nhiên chỉ có Lilith Đại đế." Lawrence cảm thán khi chữa trị cho cánh tay bị gãy của cô. "Và tất nhiên, làm bị thương vị tiểu viện chủ của chúng ta nữa chứ."

"Thôi nào Lawrence." Cô mỉm cười. "Josephine De Winderson này vẫn còn là tướng quân của đế quốc đấy nhé."

Lawrence đương nhiên mỉm cười. "Ở chiến trường, vật tế tràn lan như vậy, ngươi muốn không mạnh cũng khó."

Nghe vậy, dù vẫn mỉm cười, trong ánh mắt của Joseph xẹt qua một tia âm trầm. Là một phù thủy, cô đương nhiên biết khi thực hiện một ma pháp, tương đương kí kết với quỷ, mà cái giá phải trả là "vật tế".

Mà vật tế có nhiều loại. Từ một số đồ vật quý giá, tiền, bạc, đá quý cho đến con người, hay sinh mệnh,... Mà trên chiến trường, cô hiến tế, không mấy vạn cũng là trăm nghìn mạng người.

"Cơn ác mộng của chiến trường", "Con quỷ của Lilith", "Kẻ thu hoạch vật tế sống", Joseph đã tạo nên sự hùng mạnh bất khả xâm phạm của Lilith đế quốc. Chủ trương cầm quân đi đánh giặc, binh lính phe đối địch đa số đều trở thành vật tế sinh mạng cho cô, khiến cho ma pháp của cô gần như đạt đỉnh tông của đại lục, sát khí âm trầm, nặng nề, trải qua máu tanh sinh mệnh, từ thi cốt của ngưòi khác bò ra, sao có thể tầm thường.

Rốt cuộc, chiến trường lập ra là để tạo nên kẻ mạnh.

"Khi nào chúng ta tiến vào?" Cô hỏi khi mọi người đều chữa trị xong xuôi.

"Hiện tại đi. Dù sao thì chúng ta cần hành động càng nhanh càng tốt." Miranna phu nhân nói. Bà lo sợ khi thấy đám xác chết của nhóm người trước dọc theo đường đi.

Giáo sư Brown cũng gật đầu. Ngài khẽ đẩy cửa bước vào, theo sát là Joseph. Mười người còn lại cũng lục tục bước vào. Cánh cửa sau khi mọi người đều tiến vào, lại tự động đóng lại, làm cho người ta không khỏi đề phòng.

Cô âm thầm quan sát bao quát cả căn phòng. Bóng tối che hầu hết mọi thứ, nhưng ánh sáng ma pháp cho cô khả năng thấy lờ mờ những chi tiết hai bên bức tường, cũng như sự rộng lớn của nó. Những cột trụ to lớn, năm người cũng ông không hết trải rộng một đường đi dẫn đến một vương tọa mạ vàng trống rỗng.

Cái này... là ngôi mộ của Lilith đại đế?

"Chào mừng quý vị đến với hầm ngục của Lilith."

Bỗng dưng, một giọng nói vang lên, làm mọi người giật thót. Cô cũng giật mình, theo quán tính rút kiếm ra, siết thật chặt. Cảnh giác nhìn chung quanh, tìm kiếm vị trí. Nhưng giọng nói vang vọng khắp nơi, tựa như phát ra từ bốn phương tám hướng. Rồi một bóng hình hiện lên giữa vương vị, một thân áo choàng lông lộng lẫy, đầu đội vương miện vàng ròng đính kim cương chói mắt, đây đích xác là hình ảnh của Lilith đại đế!

Joseph, đệ nhất phù thủy đương thời vs Lilith, đệ nhất phù thủy mọi thời đại.

Nghe là bik ai thắng r.

Nchug bị hành sml các kiểu các kiểu thì Lilith mới bị trúng 1 chiêu lộ nguyên hình.

"Ai chà..." Thanh âm tựa ma quỷ của Lilith lần nữa vang lên. Joseph chật vật trốn sau một đống đổ nát của những cây trụ nghe vậy thì càng thêm uất hận, nhục nhã. Bản thân là thiên chi kiều nữ, sinh ra tới khi hai mươi tuổi đều được xưng thiên tài, vạn người chú mục, trong mắt Lilith đại đế kia chỉ là một con chuột nhắt cũng không bằng. "Ngươi thực có ý tứ... Sống thêm mười năm nữa, ta tin thành tựu của ngươi sẽ không chênh lệch với ta bao nhiêu. Nhưng mà môi trường sống... Chậc chậc... Một viên ngọc quý, bị chôn vùi trong vùng bùn lầy."

Cắn chặt răng, Joseph không thèm nghe những lời Lilith tự nhủ. Cô hoa mắt, cảnh vật nhòe dần. Mất máu quá nhiều khiến cô mệt mỏi và nửa tỉnh nửa mê. Trong cơn đau đớn, cô thấy Lilith mờ ra một vòng tròn ma thuật kinh hoàng, đỏ thẫm. Cảnh vật dao động mãnh liệt, đá sụp, đất lở, hầm ngục của Lilith đang bị phá hủy, không, là Lâu đài trên không đang sụp đổ! Một lượng lớn ma thuật hội tụ khiến không khí như hóa lỏng, sền sệt và khó thở. Rồi mặt đất sụp đổ, cô rơi tự do bên cạnh những mảnh đất của lâu đài. Phía trước cô, bóng hình của Lilith vẫn tiếp tục bay theo. Vòng tròn ma thuật của cô ta chi chít những chú ngữ tỏa ra khí tức hắc ám mãnh liệt. Chết tiệt....

Sau đó, một tiếng ầm lớn vang lên. Thân thể cô chạm đất. Cô có thể cảm thấy từng chiếc xương vỡ vụn trong thân thể mình. Da thịt bị xé rách, máu chảy đầm đìa. Mấy tảng đá to lớn vỡ vụn bên cạnh như thiên thạch không ngừng rơi xuống, phá hủy tất cả trên đường đi. Joseph nằm giữa một cái hố to lớn, bất lực trước mọi việc.

Lilith nhẹ nhàng rơi xuống. Chú ngữ của cô ta gần như đã hoàn thành. Trong những giây phút cuối cùng, cô vậy mà mỉm cười, tuy rất khó coi. Không biết chú ngữ mà Lilith đại đế mất tới một khoảng thời gian dài để tạo nên như vậy, rốt cuộc là cổ ngữ mạnh mẽ nào vậy nhỉ?

Không đúng! Màu đỏ đậm, mười lăm vòng cổ ngữ, ma thuật tiêu hao cực lớn - Đây là... Ma thuật Thời Không!

Ánh mắt Joseph trừng lớn. Đạo ma thuật màu đỏ kia trói chặt lấy cô. Từng dòng cổ ngữ Rune chạy dọc thân thể như những dây xích nham thạch, cô có thể nghe tiếng da thịt mình cháy khét lẹt. Hơi nước bốc lên từng trận, cô trong cơn mê nhìn loáng thoáng thấy linh hồn của Lilith vỡ vụn thành bột phấn. Ma thuật thời không quả nhiên là cổ thuật kinh khủng nhất...

Từng trận đau đớn toàn thân khiến cô tỉnh giấc. Cô ôm lấy đầu, mắt hoa lên. Chống tay xuống, cô từ từ ngồi dậy, đánh giá xung quanh. Đó là một căn phòng chật hẹp, hầu như chỉ có một chiếc giường. Chiếc giường nhôm đơn sơ, với một chiếc gối và không có nệm, vừa đúng tiêu chuẩn của binh lính.

Vết thương trên người cô rất nặng. Tuy nhiên, với sự nguy hiểm của hầm ngục Lilith, trước khi lên đường cô chuẩn bị không ít ma dược. Thế nên thương thế phục hồi cũng không sai biệt lắm.

Bộ đồ cô mặc vẫn như cũ. Một thân tây trang rách rưới và tràn đầy bụi bặm cũng như vết máu úa màu. Cô thở dài, lấy trong không gian một bộ quần áo y đúc, mặc vào rồi vứt bộ cũ đi. Xong xuôi, cô mở cửa phòng bước ra.

Lúc đó trời vẫn còn tối. Hàng lang u ám không chút tiếng động nào, thiết kế kỳ lạ khiến cô không biết Lilith đã đưa cô về thời điểm nào và ở đâu. Nhẹ nhàng quơ tay, một vòng pháp thuật tỏa ra ánh sáng màu trắng nhu hòa hiện lên.

Dọc theo hành lang, cô đi ra một sân lớn. Có đèn hai bên đường tỏa sáng, cô triệt tiêu ma thuật, đi theo. Phía xa xa, đột nhiên xuất hiện hai người lính tuần tra.

"Hai cậu, đang tuần tra?" Joseph hỏi. "Tôi là Joseph, không hiểu sao lúc tôi bị thương đã đến đây, nên đi lung tung một chút, thật xin lỗi."

"Joseph? Cô... là cái người bị thương đột nhiên xuất hiện kia?" Một trong hai người lính ngạc nhiên. "Làm sao cô hồi phục nhanh như vậy? Tôi nhớ cô gần như cửu tử nhất sinh cơ mà?"

"Tôi là phù thủy." Joseph không để ý, nhún vai nhìn hai người lính kì lạ này. Đây là một chuyện bình thường, sao nhìn hai người có vẻ không biết gì hết vậy?

"Phù thủy?" Người còn lại cười cười. "Tôi biết cô không muốn nói vì sao, nhưng đừng lấy lí do buồn cười thế chứ? Được rồi, tôi dẫn cô đi. Đây là trụ sở quân đội Đế quốc Anh, cô nhìn không giống người Anh lắm?"

Đế quốc Anh? Cô nhíu mày. "Tôi là người Lilith. Năm nay là năm bao nhiêu nhỉ?"

"Cô không để ý cả năm sao? Cô thật kì quái." Hai ngườ lính trả lời. " Năm nay là năm 1990. Còn có, tôi chưa nghe về Đế Quốc Lilith bao giờ. Chẳng lẽ là một nước phương đông nhỏ xinh nào đó?"

Vậy đây là phương tây? Cô suy luận. Năm cô sống là năm 2019, cô quay về vài chục năm trước, hơn nữa, cô cũng không ở thế giới cô sống. Hẳn là một thế giới không ma pháp.

"Cậu có thể cho là vậy." Cô mỉm cười. "Cậu có thể kể cho tôi nghe mọi chuyện được không?"

"Tất nhiên, rất vui lòng được giúp đỡ cô, tiểu thư xinh đẹp." Tên lính kia đùa. "Lúc đó, sư đoàn của chúng tôi đang tập huấn ở khu rừng phía kia."

Rồi hắn chỉ chỉ về một phía. "Chúng tôi nhận mệnh di chuyển khắp khu rừng, luyện tập với bia ngắm. Lúc đó, có một ngưòi lính phát hiện ra cô, tưởng là bia ngắm, định dơ súng lên nhưng đột nhiên nhận ra cô là một con người. Cô lúc đó bị thương rất nặng, xương vỡ vụn, da thịt thì lại máu tươi đầm đìa thấm đẫm cả một khu vực. Hơi thở của cô quá yếu ớt, chúng tôi cho là cô chết chắc nhưng rốt cuộc vẫn đưa cô trở về. Không ngờ đó không phải là máu của cô nha! Làm bọn tôi cứ tưởng..."

Tên lính hiểu nhầm, nhưng cô không quan tâm lắm, cười trừ. "Làm mọi người chê cười rồi. Memoria delere!" (Xóa trí nhớ tiếng La-tinh)

Cô dùng ma pháp xóa trí nhớ của hai tên lính. Ma pháp - khác biệt với cổ thuật, không cần vật tế, mà tùy thuộc vào ma lực của con người. Tuy không mạnh như cổ thuật nhưng ma pháp lại cực kì phổ biến và hữu dụng trong chiến tranh lẫn đời thường. Dù sao, cổ thuật là nghìn người mới có một ngưòi sử dụng được.

Tiếp tục, cô điều khiển hai tên lính tiếp tục đi tuần, còn bản thân quay lại. Cổ thuật khởi động, cô khuếch tán ma pháp của mình, xóa toàn bộ trí nhớ của sư đoàn về cô gái bí ẩn mà họ gặp phải.

Cũng may, đây là thời hậu chiến tranh. Tuy chiến tranh thế giới kết thúc từ lâu, nhưng Đức và các quốc gia khác vẫn đang trên đà phát triển, khắc phục hậu quả. Joseph dễ dàng tạo ra một thân phận giả, với cái tên như cũ - Josephine De Winderson.

Trong thế giới này, cô thực sự không biết mình nên làm gì. Lang thang trên những con phố - ở nơi mà người ta gọi là thành phố Luân Đôn, cô nhàm chán dùng ma pháp tạo ra một căn nhà. Không gian ma pháp tuy không mạnh như Lilith từng dùng, nhưng dù sao cô cũng là tồn tại từng được cho là tương đương Lilith, ma pháp vẫn không kém chút nào. Ngôi nhà gồm có vườn tược, có cây cỏ, và căn nhà gỗ ấm cúng đơn sơ, chỉ những ai biết sự tồn tại của nó mới có thể nhìn thấy.

Đem đồ trong không gian cất vào ngôi nhà, cô ngả người lên tấm nệm quen thuộc, ngủ vùi.

~~~~~~~

Cô nhận một công việc ở quán cà phê nhỏ phía đối diện nhà cô - mặc dù họ không biết cô ở ngay phía đối diện, tất nhiên. Là một người yêu thích sự hoàn hảo, và tự lập, cô có một tay nghề nấu nướng khá tốt và cả pha cà phê, nhưng cô từ chối và phụ trách chơi đàn dương cầm. Nấu nướng quá phiền và cô muốn làm một công việc mà mình có thể thư giãn.

Một ngày như bao ngày khác, cô nhận ra mình đã sống ở đấy đúng một năm.

Tiếng đàn dương cầm nhẹ nhàng vang lên. Một số vị khách quen nhẹ nhàng nhấm nháp ly cà phê, hưởng thụ vị đại sư nhạc cụ kia chơi nên một bản Sonata hoàn mỹ. Một năm trước, cô gái này đến làm việc ở đây thay cho người đánh đàn trước đó. Dù là một quán nhỏ, nhưng danh tiếng của quán lại vô cũng nổi trong thành phố London nhờ tay đàn tài tình của vị nhạc sư trước đó. Họ vẫn khá thất vọng vì thay thế cho ông ta là một cô gái còn chưa đến hai mươi, nhưng khi tiếng đàn cất lên, họ hoàn toàn sai rồi. Mỗi nốt nhạc, mỗi phím đàn cô đánh lên đều mang sự trầm bổng, du dương, tha thiết, tạo nên một bản hòa ca tuyệt vời tràn ngập cảm xúc. Đó là sự hòa quyện giữa người đánh đàn và bản nhạc, sự kết hợp hoàn mỹ nhất.

Một quý ông ngồi gần cửa sổ cũng chú ý tới điều này. Ông ta khá lớn tuổi, râu và tóc đều bạc. Ông ta mỉm cười nói với vị phu nhân trước mặt. "Cô Minerva, cô có thấy điều đặc biệt của cô gái chơi đàn kia không?"

"Ma thuật." Vị phu nhân đoan chính ngồi phía đối diện khẽ nhấm một ngụm trà. "Nói đúng hơn, có lẽ cô ta vô tình dùng tiếng đàn tuyệt vời của mình làm vật dẫn cho ma thuật tác dụng lên tâm trí của người khác."

"Vô tình? Ta thì nghĩ ngược lại. " Người đàn ông kia đáp. "Cô ta cố tình thì đúng hơn. Mặc dù không hiểu vì sao, nhưng cô ta chắc chắn biết sự tồn tại của thứ phép thuật như có như không mà cô ta tỏa ra. Một người thú vị."

Hai người tiếp tục bỏ qua ánh mắt quái dị của mọi người về bộ đồ kỳ cục của họ.

Cô gái bên cây dương cầm đột nhiên dừng lại, bài nhạc kết thúc. Cô nhận ra một luồng ma thuật từ hai người đó, hai người duy nhất không chịu ảnh hưởng của ma thuật của cô.

Joseph khẽ khép hờ đôi mắt. Xem ra, thế giới này cũng không chỉ có cô là ma pháp sư.

Đôi tay bạch ngọc của cô lần nữa đặt lên phím đàn. Từng ngón thon, dài lướt nhanh, linh hoạt chọn những phím đàn cần đánh, hắc bạch đan xen.

Cứ như vậy, cho đến khi hai vị khách kì lạ đó rời khỏi.

"Quản lý..." Cô đứng dậy, khẽ chào, rồi nhẹ nhàng gọi. "Có thể cho em xin phép được về một lúc chứ?"

"Đương nhiên, cô Winderson, cô có thể nghỉ." Quản lý gật đầu.

Cô đứng dậy từ chiếc ghế mềm phía trước cây đàn, lấy túi xách lên và bước ra khỏi quán cà phê nhỏ. Từ lúc nào không hay, mưa phùn đã bắt đầu rơi lấm tấm bên ngoài đường. Cô mượn nhờ chiếc ô công cộng của quán cà phê, bung ra rồi chậm rãi bước đi. Tiếng đôi ủng cao gót màu đen vang lên từng nhịp, gió thổi chiếc áo măng tô dài cô đang mặc, lộ ra mái tóc màu xanh hiếm có, thấp thoáng chiếc khuyên tai khắc hai chữ: The Leviathan.

Người qua đường vội vã băng qua phố xá đông đúc. Từng hàng xe cộ tiếp nối nhau rời đi. Bóng người con gái vẫn đứng đó. Không một ai chú ý đến vật phát sáng trên tay cô là một thứ không nên xuất hiện.

Cô cất thứ đó trở về lại trong chiếc áo dài, bản thân chầm chậm bước đi. Rẽ phải, rẽ trái, cô bám theo hai vị khách kì lạ kia. Cô không tin họ không nhận ra cô và họ là cùng một loại người.

Rẽ vào một con hẻm, cuối cùng hai người kia cũng tạm dừng. Họ quay đầu lại - như dự đoán - nhìn cô.

"Xin chào tiểu thư xinh đẹp." Người đàn ông nói. "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Thất lễ." Cô lùi về phía sau, tránh cái bắt tay đầy ẩn ý của ông ta. "Tôi nghĩ hai người cũng như tôi."

"Oh, đương nhiên." Ông ta vẫn mỉm cười hiền hậu. "Xin được phép giới thiệu, tôi là Albus Dumbledore, đây là phó hiệu trưởng thân mến của tôi - Giáo sư Mc. Gonnagall."

"Phó hiệu trưởng? Tôi là Josephine De Winderson, tôi là phù thủy phương đông." Cô dùng một cái cớ cho sự xuất hiện bất thường của mình. "Đó là tên tôi khi dịch ra tiếng Anh." Cô bổ xung cho cái tên phương tây quá mức của mình.

"Of course!" Dumbledore thốt lên. "Phương Đông kì diệu! Tôi luôn muốn khám phá sự huyền bí của các quốc gia nơi đó."

Giáo sư Mc. Gonnagall cũng lên tiếng. "Vậy cô có thể sử dụng ma pháp? Vì sao cô dùng chúng lên những vị khách kia?"

Qua câu hỏi và ngữ điệu, cô nhận ra vị phó hiệu trưởng này là một người khá nghiêm túc và chú ý quy tắc. Mỉm cười trong lòng, cô vô cùng hoảng hốt trả lời. "Ồ không! Tôi không hề cố ý sử dụng ma pháp. Ở đất nước của tôi, nhạc cụ là một phương tiện để tạo ra ma pháp, tôi hẳn đã vô tình thả ra ma lực nên mới như thế."

"Nhạc cụ? Xin phép, thưa quý cô. Cô có thể sử dụng nó cho tôi kiểm tra một chút chứ?" Không ngờ tới việc ấy, giáo sư đẩy đẩy gọng kính, ngạc nhiên nói.

"Vâng, thứ lỗi cho tôi." Cô rút ra từ không gian một cây đàn tỳ bà.

"Cái này... là vô trượng ma pháp? Còn là không gian ma pháp?" Lần này, Dumbledore nhìn kĩ cô gái trước mặt.

Cô kỳ lạ nhìn vị tự xưng phù thủy trước mắt, đây là điều... rất bình thường được không?

"Vâng." Rồi cô đặt tay lên cây đàn. Mười ngón tay thả ra những sợi chỉ ma lực ôm lấy tựng dây đàn, khẽ phát ra âm thanh ôn nhuận. Vòng phép thuật hiện lên - tuyệt kĩ: Ma âm!

Âm thanh theo từng tiếng : tinh - tinh phát ra đánh thẳng về phía hai người. Giật mình, họ giơ đũa phép lên: "Protecto!"

Hai đạo ma âm đánh về phía họ tiêu tán. Cô cũng thu đàn lại, cười cười. "Mọi người phản ứng thật nhanh."

Cô Gonnagall khá ngạc nhiên với thể loại ma pháp mới mẻ này. Bà gật đầu. "Thật kì diệu! Tôi có thể... ý tôi là... Cô không ngại đi một chuyến với chúng tôi chứ?"

"Vâng." Cô đồng ý. Đã cất công đến tận đây, cô cũng muốn tận mắt thấy tân phù thủy thế giới ở đây. "Tôi có thể mạn phép... Xin được về nhà để tiện lấy chút đồ chứ?"

"Tất nhiên, cô Winderson. Chúng tôi sẽ đợi cô sau khi cô hoàn tất việc chuẩn bị." Ngài Dumbledore lên tiếng.

Cô gật đầu. Nhẹ nhàng mở ra trận pháp, cô biến thành một đạo khí đen, vụt đi mà không khiến ai để ý.

"Ngài Albus, vì sao ngài lại cho phép cô ta đến Hogwart?" Cô Minerva lo lắng. "Cô ta sở hữu ma thuật quá mạnh, tôi e nó sẽ là một mối nguy hiểm đến cho học sinh."

"Oh no no no," Ánh mắt cụ Dumbledore ánh lên ý cười sau cặp kính nửa vầng trăng. "Cô Minerva à, Hogwart là nơi an toàn nhất, tôi tin là như vậy. Việc để cô ta nhởn nhơ mà bộ phép thuật dù biết cũng không nhúng chàm được mới là nguy hiểm..."

Sau vài dãy phố, cô trở lại căn nhà nhỏ của mình. Nhìn cũng không kịp nhìn, cô vơ hết toàn bộ ma dược còn sót lại cho vào vali xách tay đã được yểm bùa. Không ngần ngại đem toàn bộ tiền bạc cô kiếm được vào nốt, cô còn cho thêm vào vài cây nến, một bình máu tươi và vài thứ lặt vặt khác. Một đống giấy tờ linh tinh bị cô ném thẳng tay vào, tạo thành một đống lộn xộn. Sau một hồi chật vật, cái vali cũng được đóng lại.

Cô mở cửa ra và trước cái nhìn chăm chú của ông Dumbledore và bà Mc. Gonnagall, cô sảo bước về phía họ. Sau khi đặt tay lên vai bà như được yêu cầu, cô cảm thấy ngay tức khắc một hồi trời đất quay cuồng, thân thể bị nén, ép đến biến dạng, rồi lại trở về như cũ. Cô đến một toà thành cổ.

"Chào mừng quý cô đến với - Hogwart." Cụ Dumbledore mỉm cười. Phía xa xa, một số người mặc áo bào màu đen bước nhanh tới. Thấy được sự hiện diện của cô, họ ít nhiều hoảng hốt.

"Hiệu trưởng Dumbledore... Đây là..." Một người đàn ông thấp bé với đôi tai và chiếc mũi dài lên tiếng. Cô cược chắc ông ta mang dòng máu yêu tinh.

"Xin giới thiệu với mọi người," Cụ Dumbledore vẫn cười hiền hậu. "Đây là quý cô Josephine De Winderson, một phù thủy phương đông. Sau khi nhận ra tố chất và tiềm năng ma pháp của cô ấy, ta đã có một quyết định rằng, nếu có thể..."

Rồi cụ nhìn về phía cô. "Tôi rất mong muốn được mời cô trở về là trợ giáo của trường chúng tôi."

"Albus!" Mọt trong số những người còn lại thốt lên. "Ông không thể để cho một người có bối cảnh không rõ ràng đến dạy học được."

Cô đem mắt hướng về phía người đó. Đó là một vị nữ sĩ thấp, tỏa ra hơi thở của dược liệu.

"Vâng, giáo sư Sprout, tôi đương nhiên rõ ràng. Tôi có thể cam đoan chuyện này sẽ không xảy ra. Còn ý của cô thì sao, cô Winderson?" Hiệu trưởng nhanh chóng chuyển đề tài.

"Rất hân hạnh, ngài Dumbledore. Nhưng tôi e là phép thuật của tôi và mọi người khác biệt quá nhiều." Cô chau mày.

"Ma thuật phương đông và phương tây đương nhiên khác biệt." Cô Minerva hòa hoãn. "Như vậy, cô không cần trợ giáo các môn sử dụng phép thuật như môn Bay, môn Độc Dược hay tương tự... Như vậy ổn chứ?"

"Khác biệt?" Vị giáo sư nửa yêu tinh kia ngạc nhiên. "Có thể... Cô Wimderson có thể cho chúng tôi chiêm ngưỡng một chút chứ?"

Cô thở dài. Đây là hậu quả của việc xuyên qua hai thế giới hoàn toàn khác biệt. "Vâng. Tôi rất vui lòng."

Vị giáo sư đó dẫn cô đến một đài cao - mà họ gọi là đài đấu tay đôi. Trên đài, chỉ cần không chết người hay bị thương thì coi như cô hoàn thành. Tóm lại là như vậy.

Cô bước lên đài, hai tay trống không giơ lên. "Mời ngài."

Vị giáo sư Flitwick kia cùng mọi người cũng có chút không hiểu sao. Ông ta giơ cây gậy - mà người ở đây gọi là đũa phép lên, quát nhẹ. "Stupefy!"

Đương nhiên, Joseph nhận ra thế giới này phù thủy thật con mẹ nó... Yếu!

Ma lực của họ yếu ớt cực kì, phải dựa trên một cây đũa phép thuật hội tụ mới có thể tạo thành ma pháp. Trong khi ở Lilith đại lục, ma pháp sư căn bản chỉ cần tỏa ra một lượng ma pháp đầy đủ để tạo thành phép thuật mà vẫn dư thừa ma lực. Thậm chí họ còn không hình thành vòng phép!

Thế mới nói, đây là cái thế giới quỷ gì chứ?

"Conscidisti!" Cô tung ra một vòng phép màu tím đậm, xoa nhanh liên tục. Từng đạo gió cực kì mạnh mẽ từ vòng phép vung ra, chạy tán loạn một hồi lại tậm trung đánh về phía Flitwick. Trong sự ngạc nhiên của mọi người, tất cả dừng lại, chỉ cách người Flitwich chưa tới vài cen ti.

"Đây là... Ma thuật? Cổ ngữ Rune..." Một giáo viên thốt lên. "Không phải cổ ngữ Rune chỉ là một loại ngôn ngữ thôi sao?!"

Cô nhìn về phía người đó, cười cười giải thích. "Ở đất nước của chúng tôi, cổ ngữ Rune là loại ngôn ngữ thông dụng thứ hai chỉ sau anh ngữ, cùng với Latinh là hai loại ngôn ngữ dùng để thi triển phép thuật. Do ma lực vô cùng hùng hậu, chúng tôi không cần sử dụng đũa phép để tập hợp lại mà vẫn có thể tự tập trung thành cái sợi tạo ra các hình thù khác nhau và trở thành vòng phép."

"Ôi Merlin, thật kì diệu." Một vị nữ sĩ thốt lên.

"Merlin?" Cô không hiểu. "Nếu đó là một danh từ riêng, ở nước chúng tôi cũng có một câu tương tự như vậy." Ôi, Lilith đại đế..."

"À, Merlin là một loại tín ngưỡng." Giáo sư Sprout giải thích. "Chúng tôi, tất cả các phù thủy ở đây đều tôn sùng một vị phù thủy tên là Merlin, nếu ở thế giới Muggles, hay thế giới người không có phép thuật," Bà bổ sung, sợ cô không hiểu. "Thì nó tương tự với Chúa trời."

Sống ở thế giới kia một năm, cô cũng hiểu sơ sơ, gật đầu. "Cảm ơn ngài. Không biết tôi có cần mua đũa phép hay vài thứ linh tinh nào đó không?"

"Không đâu, cô Winderson." Cô Minerva nghiêm túc đẩy đẩy gọng kính. "Với sức mạnh thuộc hàng cao cấp như cô, sử dụng đũa phép sẽ khiến nó quá tải."

"Ồ." Cô hơi thất vọng. Nhưng một giọng nói vang lên đầy mỉa mai. "Dumbledore, cụ nghĩ cái gì khi cho một người phụ nữ lỗ mãng và ngu ngốc như vậy đến để làm trợ giáo cho môn độc dược của tôi?"

"Lỗ mãng? Ngu ngốc?" Cô nhíu mày. "Xin lỗi, vị giáo sư này, tôi thật không biết bản thân có những tính cách như vậy. Còn ngài, vừa gặp lần đầu tiên đã mở miệng nói xấu người khác... thật không biết ai lỗ mãng, ngu ngốc đây?"

"Vậy cô cho là tôi đang nói về cô?" Vị giáo sư kia mỉa mai. "Xem ra tự cô thừa nhận mình là vị kia mà tôi nói."

"A? Vậy ý ông là ở đây có ai khác được mời về làm trợ giáo?" Cô nhìn một lượt khắp nơi. "Nếu tôi không đếm nhầm, thì chỉ có một vị, cũng là tôi, người đang đứng trước mặt ngài. Hay ngài không nhìn thấy tôi, hoặc nhìn thấy ai khác?"

Hay cho một câu nói... Nếu trả lời có, vậy chính là ngươi không biết đếm, còn ngu ngốc nói thêm cái mẹ gì? Nếu trả lời không, vậy bản thân lại trở thành mù rồi?

Snape phất tay một cái, ánh mắt híp lại, hung ác nhìn về phía cô. Ông chậm rãi mở miệng. "Dumbledore, tôi không hi vọng ông sẽ sắp xếp một người có bộ não của đám quỷ khổng lồ bản vị thành niên này trở thành trợ giáo môn độc dược của tôi."

"Được rồi hai vị." Dumbledore, người vừa bị lôi ra làm khiên chắn, lên tiếng cho thấy sự tồn tại của mình. "Vậy cô Winderson..."

"Tôi nghĩ tôi rất thích hợp với môn thảo dược học." Joseph tiếp lời. "Nếu giáo sư Sprout không có ý kiến, tôi rất vui lòng tiếp nhận vị trí trợ giáo của môn này."

Giáo sư Sprout cũng gật đầu đồng ý. Rất nhanh, một văn kiện được chuyển đến với chữ kí tay của Joseph, rất nhanh và gọn kết thúc màn kịch không mấy vui vẻ này. Sau khi làm một vài thủ tục rườm rà ở phòng hiệu trưởng, cô được phân một văn phòng phía sau ngôi trường, gần với nhà kính và hồ đen, rất thuận tiện với việc trợ giáo và hợp ý cô, yên tĩnh và gần với thiên nhiên.

Đương nhiên, cô phải cấp tốc học cách trở thành trợ giáo. Sắp ngày một tháng chín, cũng là ngài khai giảng, thân phải là là trợ giáo hợp cách, cô bắt tay vào học cách giảng dạy và làm một ít việc vặt như chấm điểm luận văn. Công việc của trợ giáo cũng không cần xuất hiện nhiều, chủ yếu là dạy thay khi giáo viên có việc - rất ít khi diễn ra. Và chấm điểm, chăm sóc vườn cây khi không học, v.v... Vô cũng nhàn nhã.

Cô làm quen với thế giới cực nhanh. Là một tiểu thiên tài phù thủy, ma pháp các thứ cô vốn không cần học. Cô chỉ khá hứng thú với phù thủy của thế giới này, như môn bay chẳng hạn. Họ không hóa hình, trở thành các đạo khí đủ màu như phù thủy Lilith hay sử dụng, mà lại sử dụng công cụ trợ giúp là... một cây chổi! Cô khá khó hiểu, vì sao lại là thứ... có chút không liên quan như vậy, dùng ván trượt bay hoặc thảm gì đó, hẳn là tốt hơn chứ?

Rất nhanh không còn ngạc nhiên, cô còn được biết rằng ngoài ra, phép hóa thú - cổ thuật bậc cao cũng có ở thế giới này! Tuy chỉ có thể biến thành một số loài thú vật thông thường, nhưng đó cũng là một sự liên kết với thế giới trước chứ... Cô vẫn còn chút hi vọng. Thế giới trước, tuy không hiếm như thế giới này, và một số ngưòi còn có thể biến thành ma pháp sinh vật tuy không mạnh như phượng hoàng của Miranna phu nhân, mà thế giới này không làm được, nhưng cổ thuật không phải ai cũng làm được đặc biệt là khi ma lực yếu như vậy. Ngoài ra, cô phát hiện khi hóa thú ở thế giới này tiết kiệm ma lực hơn nhiều!

Một sự liên kết kì lạ nữa là độc dược học ở đây cũng Lilith thế giới cứ gọi là... y đúc! Tượng tự với các sinh vật ma pháp và dược liệu, đều cực kì tương tự thế giới trước, nhưng do thế giới này, phù thủy không phổ biến và không hòa nhập với thế giới 'Muggles' nên vẫn rất khó khăn để tìm kiếm dược liệu.

Rất nhanh đã đến tháng 8, cô cũng trở thành một vị trợ giáo hợp cách. Để chuẩn bị cho năm học mới, giáo sư Sprout có nhờ cô mua thêm chút dược liệu, có tươi - để trồng, cũng có khô, đương nhiên là cho vị độc dược đại sư của Châu Âu nào đó thực hiện cái công việc nhàm chán và buồn tẻ của ông ta.

Ở thế giới này, như đã nói, phù thủy cực kỳ ít ỏi, thế nên điểm tụ tập cũng như chợ... cũng như vậy. Toàn bộ Anh quốc cũng chỉ có một địa điểm là chợ phù thủy - mang tên Hẻm Xéo.

Cô đi cùng một vị người lai, giống như giáo sư Flitwick, nhưng lại ngược lại. Với huyết thống yêu tinh, Flitwick có dáng người lùn, nhỏ và thấp bé, còn vị ngưòi lai này, Hagrid ngưòi giữ khóa, là mang huyết thống người khổng lồ. Thân thể cao hơn hai mét, to lớn và mang hương vị... hoang dã?

Thật ra, cô và ông ta chỉ làm chung một nhiệm vụ duy nhất, đem Hòn Đá phù thủy, đỉnh cao của nghệ thuật giả kim do Nicolas Flames tạo ra. Ông ta đồng ý tiêu hủy hoặc để cho ngưòi bạn của ông, cụ Dumbledore giữ nó, vì cuộc sống của ông ta đã quá dài rồi.

Còn trước đó, cô và Hagrid thế nào cũng được. Nhưng vì hứng thú, cô đồng ý lời mời của ông ta đến gặp vị được gọi là Cậu bé Cứu Thế, Người sống sót.

Dựa theo phép thuật kì quái nào đó, mà cô cho là giống như phép 'Truy Vết' của mình, Hagrid dẫn cô đến một bờ biển.

"Thật kì quái..." Cô lắc đầu. "Dù tôi biết mình đi đúng hướng, nhưng không phải Harry Potter sống ở số 4 đường Privet Drive sao?"

Hagrid cũng không hơn gì cô. Ông ta gãi gãi đầu. "Chúng tôi đã gửi hàng trăm bức thư tới đó, nhưng chúng luôn bị tiêu hủy hoặc không được xé ra vì một lí do quái quỷ gì đó, và giờ, chúng ta ở đây."

Vách đá gần bờ biển rất lạnh. Dù mang một chiếc áo bành tô dài, nhìn không khác gì một nữ thanh tra trong những bộ phim truyền hình, Joseph vẫn có thể cảm nhận được từng cơn gió gào thét hướng về phía mình. Hagrid chỉ một cái giống như một tảng đá lớn, hoặc một cái đảo cực kì nhỏ nằm chơi vơi giữa biển sâu đen thẳm. Nhô ra trên mỏm đá là một cái lều con, bẩn và lụp xụp theo cái cách tệ nhất mà mọi ngưòi có thể nghĩ ra. Cô xoa hai tay với nhau và thở ra một tiếng. Đôi tay xinh đẹp tê rần, mất đi huyết sắc từ nãy giờ mới có chút hồng hào, nhưng rất nhanh trở về như cũ, lạnh băng như một khối ngọc được điêu khắc hoàn hảo.

Nhìn sắc trời ngày càng tối, mây đen kéo tới ngày càng nhiều, cô nói với Hagrid. "Có lẽ một hoặc hai tiếng nữa, bão sẽ đổ bộ đến đây. Và trời có lẽ sẽ mưa trong vòng mười phút tả hữu."

Sự thật cho thấy, cô hoàn toàn đúng. Trong khi Hagrid loay hoay làm gì đó, thời gian trôi qua vô cùng nhanh. Mưa bắt đầu lấm tấm rơi, từng giọt từng giọt thấm ướt cả mỏm đá nơi cô đang đứng. Joseph mặc kệ. Cô thích thú nhìn khung cảnh đêm khuya hùng vĩ khi biển cả phẫn nộ. Sóng rền vang bản hòa ca mạnh mẽ của thiên nhiên, ầm ầm bào mòn mọi thứ trên đường đi. Dù mỏm đá rất cao, nhưng một cơn sóng cao lớn cũng ập tới, nước bắn tung tóe, cô thậm chí không biết mình đang ướt sũng vì mưa hay vì nước biển nữa.

"Cô Winderson!" Hagrid sau mộ thời gian quay lại, thì bão đã diễn ra. Cô gái kia vẫn đứng vững giữa bão lốc ầm vang, tựa như nữ vương cao cao tại thượng, từ trên mỏm đá cao vút nhìn xuống chúng sinh của mình.

"Đi thôi." Joseph quay đầu, mỉm cười. Hagrid gật đầu. Rồi không đợi Hagrid, cô hóa thành một đạo khí màu đen tuyền, phóng về phía tảng đá. Trong mắt Hagrid hiện lên một tia sợ hãi và hoảng hốt kỳ lạ, rồi cũng bay theo sau.

Bước đến bên tảng đá, cô nhìn đồng hồ một chút. Mười một giờ và năm mươi chín phút, rất tốt, không có trễ.

CẢNH BÁO: TOÀN BỘ ĐỀU ĐẠO VĂN CỦA J.K. ROWLING.

Hagrid theo sát phía sau. Ông ta nhìn cô bằng một ánh mắt phức tạp, rồi đứng trước cửa. Giơ tay lên, lão ta đập bùm bùm.

Cánh cửa run lên bần bật. Vốn cũ kỹ, lại còn chịu cả một cơn bão to, cánh cửa đã sớm không chịu nổi. Nó lắc lư liên tục như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

"Đại bác nổ ở đâu vậy?" Cô nghe giọng của một cậu bé ngái ngủ. Phải ha, giờ này ai chẳng đang ngủ?

Rồi một giọng nói của một ngưòi đàn ông trung niên vang lên, có lẽ là cha của cậu bé hồi nãy. "Ai đó? Tôi cảnh báo là tôi có súng đấy!"

"Súng? Súng là cái quỷ gì?" Cô nghe lão Hagrid thì thầm. Rồi như hiểu rằng họ không cho phép vào, ông ta lấy hết sức lực.

Bùm! Và cánh cửa long cả bản lề, kêu lên một tiếng to rồi sập xuống sàn.

Harry - người nãy giờ được nhắc tới, giật bắn cả mình, hết nhìn về phía dượng Dusley và cánh cửa. Trước ngưỡng cửa là một ngưòi khổng lồ đang đứng sẵn. Gương mặt gần như bị râu ria rậm rạp và tóc tai bờm xờm che kín của ông ta lại không có vẻ dữ tợn chút nào. Người lại, có chút dễ gần, nếu ngưòi ta không sợ hãi vì sự khổng lồ của hắn.

Lão khổng lồ khum người lại đi vào phòng. Trong lúc Harry vẫn đang ngạc nhiên, trên cửa lại xuất hiện thêm một bóng ngưòi nữa.

Đương nhiên, lão Dusley, cùng vợ con của hắn cũng trông thấy, băn khoăn về độ nguy hiểm của hai người. Súng của gã lên nòng, nhắm thẳng về phía bóng người kia.

Sấm kêu lên một tiếng, một tia sét bổ thẳng ngay phía sau bóng người khi ngưòi đó bước chân vào phòng. Rất nhanh, ánh sáng rút đi và mọi ngưòi chợt nhận ra đó là một cô gái. Hơn nữa, là cực kì xinh đẹp. Trông cô gái như một thanh tra tài năng, tóc tuy ướt sũng và dán chặt hai bên mặt nhưng vẫn lộ rõ vẻ phong hoa tuyệt đại.

Chỉ thấy, cô gái nhẹ nhàng cười một tiếng, nói.

"Xin chào mọi người. Vâng, cả nhà Dusley tiên sinh và ngài Harry Potter đáng mến."

Thanh âm của cô gái dịu dàng đến mức Dusley cũng hơi thu súng lại, hòa hoãn vẻ mặt.

Nhưng đương nhiên, Hagrid không để ý lời nói đó. Lão tiến lại gần cái ghế dài, thét to. "Dậy đi chứ đồ bị thịt? Không có trà nước gì sao? Chà! Chuyến đi thật là vất vả."

Joseph lịch sự hơn, cô mời nhà Dusley ngồi, dù họ tỏ ra thù địch với cô khá rõ ràng. Sau khi cả hai phe ngồi đối diện nhau tại phòng khác, cô quay người lại nói với cậu bé tóc đen vẫn luôn im lặng từ nãy tới giờ. "Xin chào, em là Harry Potter? Không ngại nếu ngồi xuống nói chuyện chứ?"

Có lẽ thái độ vô cùng lịch sự của Joseph khiến cho Harry không biết từ chối thế nào, hoặc do đây là lần đầu tiên cậu được đối xử ân cần như vậy, nhưng cậu cũng đồng ý.

"À, Harry đây rồi!" Lão khổng lồ vui vẻ ra mặt. "Lần cuối ta gặp con, con hãy còn là một đứa trẻ sơ sinh. Con giống cha con lắm, nhưng đôi mắt con thì giống mẹ."

Cục kì khó chịu sau khi nghe Hagrid nhắc tới người chị em quá cố, ông Dusley nhăn mặt. "Tôi sẽ không cho phép nó..."

Chưa kịp dứt lời, Hagrid đã nhăn mặt. Lão chồm lên, giật phắt lấy khẩu súng của ông Dusley, rồi vo nó thành một cục và ném nó vào góc phòng. Tuy hơi khó chịu vì cách cư xử của Hagrid, nhưng cô im lặng xem kịch.

"Ê, im dùm nhen ông Dusley."

Lão lại quay sang cậu bé ốm yếu khi nãy, rồi lấy ra một cái bánh kem bầm dập. "Dù sao thì, chúc con sinh nhật vui vẻ, Harry. Đây là món quà của con. Không chừng ta đã đè mông lên nó một chút, nhưng mà ta nghĩ hương vị của nó vẫn sẽ rất tốt."

Harry nhận lấy món quà, có hơi chút bất ngờ vì thái độ quá tốt của ngưòi khách lạ mới đến này, và vì cậu có một món quà sinh nhật thật sự sau mười một năm, hoặc có lẽ do ông ta biết tới sinh nhật của mình dù họ vừa gặp lần đầu tiên... Không đúng, hồi nãy ông ta có nói đã gặp mình khi mình vẫn còn là trẻ sơ sinh!

Còn Joseph, cô có chút bất ngờ vì hôm nay là sinh nhật của cậu bé, nên có chút trở tay không kịp. Cô luồn tay vào trong áo khoác, thực chất là lấy ra từ không gian, một cái cài áo bằng bạc tinh xảo, lóe mắt, phía trên đính một viên ruby lớn, trông khá quý giá. Thứ này cô vô tình có được khi đấu giá ở Lilith, dù sao khi đó cô giàu nứt đổ vách, một chút thứ như này, cô có cả núi.

"Cậu Harry Potter, đây là món quà của tôi, chúc cậu sinh nhật vui vẻ." Joseph đưa cái cài áo cho cậu bé.

Harry chần chờ nhìn cô gái xinh đẹp vẫn một mực yên lặng nãy giờ, không dám nhận. Nhà Dusley cũng giật cả mình, nhìn cái cài này, dù là hàng giả cũng cực kỳ có giá a... thổ hào từ đâu tới!

"Cái này... quý quá... Em không dám nhận..." Harry từ chối.

"Không có gì, cậu Potter. Tôi tin rằng, việc để cho một nữ sĩ như tôi chờ đợi là một điều rất không lịch sự." Joseph bảo với Harry, không kiên nhẫn lắm.

Thấy thái độ của cô, Harry đành nhận món quà này trong ánh mắt thèm nhỏ dãi của tên Dusley con.

"Ba... con cũng muốn..." Cậu ta nhõng nhẽo.

Nhưng mọi người không thèm để ý tới nhóc ta. Harry hiếu kì hỏi. "Bác là ai? Và chị là?"

"Ờ, ta chưa tự giới thiệu. Ta là Rubeus Hagrid, người giữ khóa và gác sân ở Hogwarts." Lão giơ ra một bàn tay khổng lồ, nắm nguyên cánh tay Harry mà lắc. Rồi xoa hai bàn tay vào nhau, lão Hagrid nói. " Ê, có trà không? Ta không từ chối món socola đâu, nếu có thêm chút trà."

Lão khổng lồ ngồi xuống cái ghế dài. Cái ghế kêu răng rắc dưới sức nặng của lão. Từ trong túi áo khoát đen, lão lôi ra đủ thứ, một bao xúc xích, một cái que, một bình pha trà, mấy cái tách con, và một chai đựng nước màu hổ phách mà lão làm một ngụm trước rồi mới pha trà. Trong lúc lão khổng lồ bận pha trà, nướng xúc xích, không ai nói năng gì cả. Joseph cực kì an phận làm một mĩ nhân an tĩnh. Ngoại trừ việc thi thoảng nhìn cậu bé kia một cái.

Thấy sự việc đang hơi hướng theo một chiều hướng kì cục, Harry đành lên tiếng. "Con xin lỗi... nhưng mà con vẫn không biết bác là ai?"

Hagrid hớp một ngụm trà rồi chùi miệng bằng mu bàn tay, làm Joseph hơi phản cảm. Ông ta nói. "Cứ gọi ta là bác Hagrid. Và như ta đã nói với con rồi đó, ta là người giữ khóa ở Hogwarts - Dĩ nhiên là rồi đây con sẽ biết hết mọi thứ về Hogwarts."

"Vậy Hogwart là gì ạ?" Harry hỏi, và như nhận ra Hagrid có vẻ sửng sốt, cậu vội nói."Con xin lỗi."

"Xin lỗi à?" Lão Hagrid nạt to quay sang ông bà Dursley đang co rúm lại trong góc tối. "Chính bọn này mới phải nói xin lỗi! Ta biết con không nhận được những lá thư, nhưng ta không thể ngờ con lại không biết gì về Hogwarts. Con không bao giờ thắc mắc là cha mẹ của con học được tất cả từ đâu à?"

"Tất cả cái gì?" Harry vẫn rất bất đắc dĩ, không hiểu gì.

Lão Hagrid nổi trận lôi đình, quát lên như sấm với lão Dusley. "Bộ ông tính nói với tôi là đứa bé này - đứa bé này đây! - không biết chút gì về mọi chuyện, phải không?"

"Con có biết chút đỉnh chứ. Con biết làm toán và mấy môn thường thức khác." Harry chêm vào.

Lần này, cô cũng ra mặt. Dù nói là xem kịch, đôi khi cô vẫn nên xoát độ tồn tại chứ. "Nhưng cậu không biết về thế giới của chúng ta."

"Thế giới nào?" Harry loay hoay, quá nhiều thông tin ập vào làm cậu hơi choáng.

Lão Hagrid có vẻ như sắp nổ tung ra. Và lão nổ: "DURSLEY! Đáng lẽ Harry phải biết về cha mẹ của nó! Ý ta nói họ rất nổi tiếng. Con cũng nổi tiếng, Harry. Con không biết... vậy ra con không biết, không hề biết con là gì sao?"

Đột nhiên ông Dursley tìm lại được tiếng nói của mình. Ông ra lệnh. "Dừng lại! Dừng lại tại đây, thưa ngài. Tôi cấm ngài nói cho đứa bé biết đến điều gì."

"Cậu là một phù thủy." Thanh âm thanh thúy rõ ràng vang lên cắt đứt dòng tranh luận giữa hai người. Sự im lặng bỗng ngự trị khắp bên trong căn chòi. Chỉ còn nghe tiếng sóng gầm và tiếng gió hú bên ngoài mà thôi. Mọi ánh mắt đều tập trung về phía cô gái như chờ đợi một lời giải thích.

Cuối cùng Harry há hốc miệng hỏi. "Em là cái gì?"

"Phù thủy. Đương nhiên là phù thủy." Lão Hagrid ngồi xuống chiếc ghế dài, lão ngồi hơi mạnh nên chiếc ghế rền rĩ to hơn và lún thêm. Joseph rất bình tĩnh, một lần nữa từ trong áo khoác lôi ra một phong thư. Harry đưa tay nhận lá thư có phong bì vàng, địa chỉ ghi bằng mực xanh ngọc bích. Mãi vài phút sau niềm hân hoan háo hức của Harry mới tạm lắng. Cậu hỏi. "Đợi cú của con nghĩa là sao?"

"Một phương tiện liên lạc khá tin cậy của phù thủy." Joseph lần này chủ động trả lời. Cô tiếp tục lôi ra từ không gian một con cú màu đen trong ánh mắt quái dị của mọi người. Harry há hốc hỏi. "Chị là... ảo thuật gia à?"

"Ảo thuật? Ta gọi đó là phép thuật, thưa cậu Potter." Joseph còn rút ra một tờ giấy da dê và một cây bút lông ngỗng, hồi báo cụ Dumbledore thay lão Hagrid. Harry có thể đọc tất cả các chữ nằm ngược như sau:

Kính thưa giáo sư Dumbledore,

Sau khi, vâng, vượt qua rất nhiều rắc rối mà vị giữ khóa trường Hogwart, người cụ vô cùng tin tưởng, Rubeus Hagrid, mang lại, Harry Potter đã nhận được thư nhập học. Chúng tôi sau đó sẽ mang cậu bé đi Hẻm Xéo và mang món đồ của cụ Nicolas Flames cần trở về.

Kính thư,

Joseph,

Josephine De Winderson.

Viết xong cô cuộn lá thư lại, đưa cho con cú. Con cú cọ cọ vào tay cô, rồi thản nhiên bay ra tự một khe hở gần cửa chính.

Miệng Harry cứ há ra rồi ngậm lại, mất một lúc, cậu mới có can đảm hỏi. "Chị tên là... Joseph?"

"Đúng vậy, cậu Potter." Nhíu mày nhìn cậu bé đọc trộm bức thư của cô, cô chậm rãi trả lời. "Xin tự giới thiệu, tôi tên là Josephine De Winderson, mọi ngưòi có thể gọi tôi là 'Josephine' cũng được. Tôi là trợ giáo của Học viện pháp thuật Hogwart."

Ông Dusley không cam lòng nhìn, ông ta cương quyết. "Thằng nhỏ sẽ không đi học trường đó."

Lão Hagrid lại trầm mặt. "Thiệt tình ta cũng muốn coi một Muggle bự như lão sẽ cấm cản thằng bé như thế nào?"

Harry chen vào hỏi. "Một gì bự ạ?"

"Một Muggle." Joseph đảm đương luôn nhiệm vụ giải thích. "Chỉ những ngưòi không có phép thuật."

Harry gật gù ra vẻ hiểu.

Ông Dursley không chịu nổi nữa, ông cũng bùng nổ, nói. "Khi nhận đứa bé về nuôi, ta đã thề là sẽ chấm dứt hết những trò tà ma quỷ thuật, ta thề sẽ trục hết tà ám ra khỏi thằng nhỏ. Cái đồ phù thuỷ!"

Harry kêu lên. "Nghĩa là dượng biết từ trước? Dượng đã biết trước con là... là... phù thuỷ?"

Rồi trong sự tức giận, cả Dusley lần vợ hắn ta đem thân thế của Harry nói ra hết. Harry chết lặng, mặc tái dần. "Nhưng mà tại sao! Chuyện gì đã xảy ra?" Vì sao cha mẹ cậu lại chết?

Cơn giận dường như tắt đi trên gương mặt lão Hagrid. Bỗng nhiên lão có vẻ căng thẳng. "Ta không bao giờ ngờ tới điều này. Khi cụ Dumbledore nói là ta sẽ bị nhiều khó khăn mới tìm được con, rằng con không biết gì hết, ta vẫn không thể nghĩ ra nông nỗi này. Harry à, ta không chắc là có đủ tư cách để nói cho con biết - rồi sẽ có người nào đó làm điều này - nhưng con không thể đến Hogwarts mà lại không biết gì về bản thân mình... Thôi được, tốt nhất là ta nói cho con những gì ta biết. Nhưng mà ta không thể nói cho con hết mọi thứ, đó là một bí mật ghê gớm, nhiều phần trong câu chuyện..."

Lão Hagrid ngừng lại, ngồi xuống ghế, đăm đăm nhìn vào ngọn lửa vài giây, rồi nói. "Theo ta, chuyện bắt đầu từ một kẻ gọi là - Ta chắc con không biết tên hắn, dù hết sức khó tin, ai ai trong thế giới của chúng ta cũng đều biết..."

"Ông thật ra không cần gọi tên hắn." Joseph đột nhiên nói. "Sự sợ hãi của ông, và mọi ngưòi đối với hắn quá lớn. Được rồi, là một ngưòi không hề bị sự kiện đó, ta sẽ thay ông gọi tên hắn ra."

Cô nhìn vào đôi mắt ngọc lục bảo của Harry. "Tên hắn ta là - Voldemort."

Lão Hagrid rùng mình ớn lạnh. "Cách đây hai mươi năm... hắn, tên phù thủy ác hóa này, bắt đầu thu nạp đệ tử. Cũng lôi kéo được một mớ. Kẻ thì sợ, kẻ thì muốn dựa hơi để chấm mút quyền lực của hắn, bởi vì hắn quả là có nhiều phù phép. Đó là thời kỳ đen tối, Harry à. Không biết tin ai, không dám kết bạn với người lạ... toàn là chuyện hãi hùng xảy ra. Hắn trùm hết. Dĩ nhiên có người chống lại hắn. Nhưng đều bị hắn giết. Kinh hoàng. Nơi duy nhất còn an toàn là Hogwarts. Phải biết cụ Dumbledore là người mà You-know-who còn kiêng dè. Hắn chưa dám động tới Hogwarts, ít nhất là vào thời đó. Bây giờ ta nói tới ba má của con. Họ là những phù thủy tử tế giỏi giang mà ta từng được biết. Ba con giỏi nhất trong đám nam sinh và mẹ con thì đứng đầu đám nữ sinh. Điều bí mật là tại sao kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy không chiếm được ba má con. Ta cho là vì ba má con rất gần gũi và thân thiết với cụ Dumbledore nên không dính dáng gì tới phe hắc ám. Có thể kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy muốn đe dọa..., có thể hắn muốn gạt bỏ trở ngại trên đường đi của hắn. Không ai biết chính xác, chỉ biết cuối cùng hắn đã đến làng của con vào đêm Hội Ma cách đây mười năm. Hồi đó con còn nằm nôi. Hắn đến nhà con và... và..."

"Và hắn giết tất cả, trừ cậu." Joseph đem đôi mắt chuyển lên Harry, tràn đầy hứng thú. Trong trí nhớ Harry bỗng nhoáng lên một điều gì đau đớn lắm. Lão Hagrid càng kể, Harry càng nhìn thấy rõ tia sáng xanh lè chói lòa, càng nhớ rõ hơn - và lần đầu tiên trong đời, Harry nhớ ra một điều khác: đó là một giọng cười the thé ác độc, lạnh lùng.

Ông Dursley chắc là đã lấy lại được lòng can đảm, ổng đang nhìn trừng trừng Harry và hai bàn tay thì nắm chặt. Ông nói. "Mày nghe rồi đấy, thằng nhóc. Tao chấp nhận là có những chuyện lạ lùng về mày, nhưng có lẽ gieo gió gặt bão mà thôi. Tất cả những chuyện về ba má mày, những đồ quái quỉ, hừ, theo tao, thế giới nào không có họ thì chỉ có tốt đẹp hơn mà thôi. Nhập nhằng với bọn tà ma yêu thuật thì rồi cũng kết thúc y như tao đã nói thôi..."

Ngay lúc đó, lão Hagrid nhảy ra khỏi cái ghế dài, rút ra từ bên trong chiếc áo khoác một cây dù. Lão Hagrid chĩa mũi dù vào ông Dursley như thể đó là một thanh gươm.
Lão nói."Ta cảnh báo ông Dursley - Ta cảnh báo ông, chỉ nói thêm một tiếng nữa là..."

"Hagrid!" Joseph đột nhiên nạt lên. "Tôi e là chuyện cây dù có chứa một mảnh đũa phép của ông sẽ phải trình diện với cụ Dumbledore ngay trong sáng hôm kia."

Tuy bị cô trấn áp, Dusley cũng không nhiều lời. Hagrid cũng thu dù, hừ lạnh. "Vậy có phải tốt hơn không?"

Harry, lúc ấy vẫn còn một trăm điều thắc mắc, đã vọt miệng nêu lên một câu hỏi quan trọng nhất. "Nhưng còn lão Vol..., ý quên, kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy, chuyện gì đã xảy ra cho hắn?"

"Biến mất, nhờ có cậu." Joseph nói trước khi Hagrid kịp thốt lên một lời nào. "Chết, trọng thương, ở ẩn, ... không ai biết hắn thực sự như thế nào. Ngưòi ta suy đoán rất nhiều, nhưng hầu hết đều cho rằng hắn đang ở Albania, chờ một ngày tái xuất."

Nhưng Harry nghi ngờ, cậu nếu có quyền năng như vậy, tại sau phải sống với nhà Dusley và chịu vô số khổ cực như vậy, mà không biến toàn bộ bọn họ thành một thứ gì đó cho hả giận?

Harry bình tĩnh nói. "Chị Josephine, em chắc là chị đã nhầm lẫn, em không tin em có thể là một phù thủy được."

"Vậy cậu thật sự cho rằng mọi thứ xảy ra với cậu trong suốt bao nhiêu năm nay là một sự trùng hợp à?" Joseph vẫn cười nhẹ.

Harry ngó chăm chăm ngọn lửa. Bây giờ cậu bắt đầu suy nghĩ về chuyện này... Mọi chuyện rắc rối từng xảy ra khiến cho dì dượng cậu nổi cơn tam bành đều xảy ra vào những lúc cậu giận quá hay sợ quá. Khi bị băng của Dudley rượt đuổi gần quá, bỗng nhiên cậu thấy mình bức xa chúng... Lúc quá sợ phải đi đến trường với cái đầu trọc lóc buồn cười, tóc cậu bỗng mọc dài trong một đêm... Và lần cuối cùng Dudley kiếm chuyện đánh cậu thì bị dần cho một trận te tua mà không hề có ý thức mình đã hành động ra sao. Còn con rắn Boa constrictor, chẳn lẽ là do chính cậu thả ra ư?

Harry nhìn lại Josephine De Winderson, ngưòi vẫn đang mỉm cười nhìn cậu với ánh mắt đầy hứng thú. "Vậy cậu Potter, vẫn cho mình là một ngưòi thường sao?"

Có lẽ ông Dursley không chấp nhận thua mà không chiến đấu đến phút cuối cùng. Ông rít lên. "Ta đã nói là nó sẽ không đi học trường đó. Nó sẽ nhập học trường Tường Đá, như vậy là tử tế lắm rồi. Ta đã đọc những lá thư và tất cả những thứ nhảm nhí nó cần có theo để học trường quỷ thuật đó, nào là sách thần chú, cây đũa phép, và..." Ông Dursley kêu to. "TA SẼ KHÔNG TRẢ ĐỒNG XU NÀO CHO LÃO NGỐC ẤY DẠY THẰNG NHỎ NHỮNG TRÒ QUỶ QUÁI!"

Lão Hagrid bèn gầm lên như sấm nổ đồng thời múa tít cây dù trên đầu ông Dursley. "ĐỪNG BAO GIỜ... XÚC PHẠM... ALBUS SUMBLEDORE... TRƯỚC... MẶT... TA!"

Lão thu cây dù từ trên không xuống, chĩa mũi dù vào Dudley. Vừa mở miệng, lão chưa kịp nói năng gì, chỉ thấy một lực đạo từ ngang hông xuất hiện, lão thấy thân thể mình như đột nhiên chạm phải một cái thiết bàn cứng rắn, trực tiếp bay ra ngoài, đập vào thân chòi và kêu cái ầm. Mọi ngưòi trố mắt ra, tê dại da đầu nhìn cô gái đang phủi tay.

Joseph nhìn một màn, mỉm cười. "Hagrid, tôi đã cảnh cáo ông, không được sử dụng cây dù! Có lẽ tôi sẽ phải kể thêm một tội trạng của ông với cụ Dumbledore rồi." Cô quay sang Harry. "Nhỉ? Cậu Potter..."

Lão Hagrid chật vật ngồi dậy, ngó xuống cây dù của mình, lão vuốt râu rầu rĩ nói. "Lẽ ra ta không nên nổi giận."

Rồi lão nhìn ra ngoài. "Khuya dữ rồi nghen. Mai còn nhiều chuyện phải làm lắm, nào là dắt con xuống phố sắm sửa sách vở đồng phục và đủ mọi thứ nữa."

Rồi Hagrid ném cho Potter một cái áo, bản thân đi ngủ. Potter nhìn nhìn Joseph, người duy nhất còn tỉnh khi nhà Dusley lục tục kéo đi vì sợ hãi. Nhưng có lẽ nhìn ra vẻ mặt không chút mảy may của cô, Harry đành nhận mệnh đi ngủ.

Joseph xem một màn kịch đã đủ. Cô trực tiếp phá nát cánh cửa của chòi, bước ra bên ngoài. Trong lúc nói chuyện, cô vẫn luôn im lặng, không chú ý tới bão đã giảm dần. Ngồi tại một vách đá cheo leo, cô đem hai chân thả xuống dưới, như một đứa trẻ vô tư đùa nghịch. Bầu trời vẫn đen dần, đôi khi còn kèm theo một chút sấm sét rền vang. Bão, không phải rất tốt sao? Thân là một pháp sư hệ nguyên tố, sức mạnh thiên nhiên luôn là sự tiếp tế tuyệt với nhất.

Rồi mặt trời dần dần xuất hiện trên mặt biển từng đen kịt, nay lại nhuộm một màu vàng rực rỡ. Joseph thoải mái ngồi trên tảng đá, nhìn ngắm cảnh này.

Một con cú bay đến. Cô đem vài Knuts bỏ vào cái lọ bên chân nó, rồi lấy một tờ báo, đứng dậy bước vào căn chòi. "Hagrid! Ông nên dậy ngay, bởi hôm nay chúng ta có rất nhiều việc phải làm đấy!"

Lão Hagrid lầm bầm gì đó. Ông ta ngồi dậy và nói với Harry bằng cái giọng ngái ngủ. "Đi thôi Harry, hôm nay còn nhiều chuyện phải làm lắm. Ta phải đưa con đi London để sắm sửa cho ngày tụ trường."

Harry vừa tỉnh dậy, ngập ngừng. "Bác... bác... Hagrid à... Con... con không có tiền, không có xu nào hết. Mà bác nghe dượng con nói rồi đó, ổng không chịu đóng học phí cho con đi học trường pháp thuật."

"Nhưng cậu nghĩ là gia tộc Potter không có sao? Vậy thì tôi nói với cậu một điều, cậu nhầm to rồi đấy, cậu Potter. Gia tộc Potter là một đại gia tộc, tiền trong ngân hàng không một đống thì cũng một núi. Và..." Joseph ném cho Harry một cái nhìn vô cùng hung ác. "Nếu cậu vẫn muốn trì hoãn thêm thời gian của tôi, tôi e là cậu sẽ phải nhập học với một số đồ vật bị thiếu, cậu Potter."

Harry gật đầu. Cậu theo lão Hagrid và chị Joseph ra khỏi căn chòi, đứng trên mỏm đá. Bầu trời bây giờ đã trong trẻo, biển lấp lánh muôn vàn tia nắng.

"Bây giờ chúng ta sẽ vô bờ bằng chiếc xuồng này. Ta không được phép xài phép thuật khi đi với con." Hagrid nói. Nhưng cô cản lại. "Còn tôi thì sao?"

Trông chốc lát, ba người trầm mặc. Cái xuồng bé như vậy...

Joseph thở dài. "Vậy Harry, đưa một tay cho tôi, tay kia cầm tay của Hagrid. Tôi sẽ độn thổ đến Hẻm Xéo."

Theo chỉ dẫn, Harry và Hagrid được cô đưa đến một con hẻm nhỏ. Mặt trời chói lóa chiếu lên và được phản xạ vời hàng ngàn chiếc vạc sặc sỡ. Một đống, chính xác là một đống phù thủy ăn mặc đủ loại sắc màu đang đi lại tấp nập, làm đủ loại chuyện. Cô nhoẻn miệng cười. "Chào mừng cậu Potter đến với Hẻm xéo!Còn giữ lá thư của cậu không, cậu Potter? Tôi e là chúng ta cần phải rút tiền trước."

Rồi cô vượt qua tất cả các gian hàng sao cho nhanh nhất có thể, sau khi nói một câu với Hagrid. "Tôi sẽ đi lấy món đồ của Nicolas."

Với một ngưòi mắc bệnh ghét nơi đông người như cô, đi ngang một lần hẻm xéo là một cực hình. Cuối cùng cô đến một toà nhà trắng như tuyết, cao vượt trên những tiệm quán thấp lè tè. Đứng bên cạnh tấm cửa đồng bệ vệ, trong đồng phục màu tía và vàng, là hai con yêu tinh lùn lùn. Joseph sải bước lên những bậc thềm trắng tiến về phía trong. Cô nói với một tên yêu tinh đang rảnh. "Tôi đến để lấy Hòn đá theo lời để lại của cụ Nicolas Flames và cụ Albus Dumbledore."

Rồi cô rút từ trong người ra một bức thư. Tên yêu tinh đọc lá thư rất cẩn thận. Xong, hắn đưa lá thư lại cho cô. "Rất tốt. Tôi sẽ cho người đưa tiểu thư xuống hầm bạc. Elf!"

Elf là một tên yêu tinh cũng như những tên yêu tinh khác. Hắn đưa cô tới một lối đi hẹp bằng đá được những ngọn đuốc chập chờn rọi sáng. Con đường khá dốc dẫn xuống một cái sàn có những đường ray xe lửa nhỏ xíu. Elf thổi còi, một toa xe tự hành cũng nhỏ xíu, lất cất chạy trên đường ray về phía Joseph. Càng xuống sâu, không khí lạnh dần, luồng khí lạnh phả vào mặt cô mang theo chút hơi nước. Cuối cùng khi cái toa xe dừng lại bên cạnh một cánh cửa nhỏ trên tường của đường hầm, cô leo xuống.

Hầm bạc chứa hòn đá phù thủy không có ổ khóa. Elf lúc này cũng tỏ ra quan trọng, gõ nhẹ nhàng lên cánh cửa bằng một ngón tay dài, và cánh cửa chỉ việc tan chảy ra. Căn phòng hầu như trống rỗng. Một cái gói nhỏ bụi bặm gói trong một miếng giấy nâu nằm trên sàn. Cô đem cái gói ném vào không gian, rồi xoay người.

Sau chuyến tàu lắc lư trở về mặt đất, cô từ từ cảm nhận ánh nắng rạng rỡ phía trước toà nhà Gringotts. Joseph ghé qua tiệm Trang phục cho mọi dịp của Phu nhân Malkin, thở dài. "Mua quần áo trợ giáo trước đã."

Phu nhân Malkin rất nhiệt tình. Có lẽ do giá trị nhan sắc của cô khá cao, Phu nhân cũng vô cùng vui vẻ giới thiệu cho cô rất nhiều bộ trang phục cực kỳ xinh đẹp như trang phục dạ hội. Và đương nhiên, loại trang phục này đôi khi vẫn cần đến, nên cô rất vui lòng cùng Malkin thử chút đồ. Bỗng một tiếng ding dong vang lên, phu nhân Malkin lầm bầm ngó ra, sau đó vẻ mặt thay đổi. "Ngài Malfoy! Đây là mua đồng phục cho quý công tử đây sao? Quả nhiên rất có khí chất!"

Malfoy? Đệ nhất gia tộc Malfoy? Cô hiếu kì bước ra, trên thân vẫn mặc bộ đầm dạ hội cực kì hoa lệ. "Phu nhân Malkin? Đây là..."

Phu nhân vội vàng giới thiệu. "Cô Winderson... Đây là ngài Lucius Malfoy và quý tử muốn mua một bộ trang phục nhập học Hogwart." Sau lưng bà đổ mồ hôi lạnh.

"Oh... Rất hân hạnh được gặp ngài, Malfoy tiên sinh, Malfoy công tử. Tôi là Josephine De Winderson, trợ giáo ở Hogwart." Cô mỉm cười giới thiệu.

Lucius gật đầu. "Đây là con trai ta, Draco Malfoy. Mong tiểu thư sau này chỉ giáo."

Draco gật đầu, hiếu kì nhìn Joseph. "Vậy ra ngài là vị trợ giáo nổi tiếng đó sao?"

"Nổi tiếng?" Cô không hiểu. "Được rồi, xin lỗi vì đã làm ngài trì hoãn thời gian."

Lucius trầm mặc. Ông nói với ngưòi con. "Vậy ta sẽ gọi gia tinh đi mua sách và cùng Nacrissa đợi con ở tiệm đũa phép."

Draco gật đầu. "Vâng thưa cha."

Rồi cậu quay sang cô. "Xin chào giáo sư, em tên là Draco, Draco Malfoy."

Tuy giới thiệu đơn giản, nhưng trên ngưòi cậu ta vẫn tỏa ra khí tức kiêu ngạo, lại cực kì thích hợp. Tới tận bây giờ, cô mới chú ý tới nhóc con này. Một gương mặt điển trai và mái tóc vừa đúng màu cô thích nhất - bạch kim. Cậu nhóc vừa nói chuyện đã xoát độ hảo cảm của cô cao vùn vụt.

"Xin chào cậu Malfoy." Cô mỉm cười cực kỳ thích thú. "Rất hân hạnh được làm quen."

Cô đưa tay ra bắt tay cậu. Làn da có chút nhợt nhạt, nhưng da lại bảo dưỡng rất tốt, quả nhiên là công tử thế gia.

Draco đột nhiên có chút ngại ngùng. Vành tai cậu phiếm đỏ. "Giáo... Giáo sư thật sự là trợ giáo sao? Ý em là... Nhận được sự kính nể của toàn bộ giáo sư Hogwart và sự đồng ý của hiệu trưởng Dumbledore, em không nghĩ cô thực sự trẻ như vậy..."

Càng nói, giọng của Draco càng nhỏ dần, cuối cùng là lí nhí.

Joseph cực kì vui vẻ nhìn sự biến hóa của cậu Malfoy. Cho dù là xấu hổ, vẫn giữ rất đúng lễ nghi, tôn trọng cô vô cùng. "Đúng vậy, cậu Malfoy." Rồi đột nhiên nhớ tới phong tục ở Lilith, cô thò tay vào túi áo. "Tôi có ít lễ vật gặp mặt đây, nếu cậu Malfoy không ngại..."

"Xin lỗi, cô Winderson." Cậu cũng giật mình từ chối. "Cha và mẹ em... không cho phép nhận đồ từ người lạ."

"Nhưng tôi là giáo sư của em đúng không?" Cô cười rộ lên, ánh mắt cong lại làm Draco có chút sững sờ.

"Vâng..." Draco ngẩn người. Cô lôi từ trong áo ra một cái nhẫn tinh xảo. Không giống với cái của Harry, làm từ bạc và Ruby, Chiếc nhẫn này làm từ noãn ngọc và đính một viên đá gọi là 'Josephine', một loại khoáng thạch trùng tên với cô màu bạch kim và chỉ có ở Lilith với số lượng có hạn.

"Đây là một loại đá quý ở phương đông, quê nhà của tôi. Khá đẹp và dễ chịu. Cậu sẽ nhận chứ?" Joseph cười cười đem hộp nhẫn đưa cho Draco. Chỉ có chúa và cô mới biết, trên chiếc nhẫn có một loại cổ thuật.

Draco đành ậm ừ cất chiếc nhẫn vào. Phu nhân Malkin cũng yên lặng làm việc của bản thân mình, cho tới khi...

Dinh dong!

Tiếng cánh cửa tiệm lần nửa mở ra. Lần này, một cậu bé tóc đen bước vào.

"Cậu Potter?" Joseph hỏi. "Hagrid tên khổng lồ kia đâu rồi?"

Harry giật cả mình, nhìn cô gái xinh đẹp và hoa lệ đứng bên một cậu bé mặc tây trang đầy khí chất kia, rồi lại nhìn bản thân lôi thôi lếch thếch, cậu có chút xấu hổ. "Chị Josephine... Bác Hagrid, đang ở quán Cái Vạc Lủng."

Thở dài, cô biết rõ ràng Hagrid sẽ chẳng làm gì nên hồn. "Vậy, để tôi giới thiệu một chút. Cậu Potter, đây là Ngài Draco Malfoy, thiếu gia đại gia tộc Malfoy vô cùng lừng lẫy, nếu cậu không biết. Cậu Malfoy, đây là Potter, Harry Potter, người thừa kế tương lai của Potter gia tộc."

Rõ ràng là Draco rất hứng thú với Harry, hơn nhiều so với vị trợ giáo xinh đẹp bên cạnh (Mi là Liễu Hạ Huệ à!?). Cậu bước đến bên cạnh Harry, đưa tay ra bắt. Harry cũng luống cuống đưa tay ra.

"Chào cậu Potter..." Draco vô cùng hữu hảo. "Hân hành làm quen."

"Chào... chào cậu, Malfoy." Harry vô cùng ngại ngùng. "Tớ cũng rất hân hạnh được làm quen với cậu."

Harry cũng có chút xem xét ngưòi mà tới Josephine cũng phải kính cẩn xưng ngài này. Một cậu bé quý tộc chăng?

"Cậu Malfoy đây rất đặc biệt đó nhen." Josephine sau khi thay xong bộ đồ trong nháy mắt, quay sang nói với Harry. "Sự đáng sợ của Malfoy gia tộc không phải là thứ cậu nên đụng vào."

Có lẽ do có sự có mặt của cô ở đây, Draco cũng không kiêu ngạo kể lể, mà bắt đầu giúp Harry giải thích một chút về thế giới phù thủy. "Này, cậu đã bao giờ có chổi riêng chưa, Potter?"

"Chưa."

"Biết chơi Quidditch chứ?"

"Không."

Harry vừa đáp vừa thắc mắc không biết Quidditch là cái gì?

Thế là, Draco bắt đầu kể về luật chơi Quidditch, vô cùng nỗ lực để miêu tả cảm giác ngồi trên cán chổi và bay lượn. Đôi khi, một số chỗ khó hiểu của luật chơi, cô cũng dùng phép thuật mô tả một chút, cho hai cậu bé một cái hình minh họa 3D.

"Thế cậu biết mình sẽ vào nhà nào chưa?" Draco tiếp tục tìm tòi về ngưòi bạn nổi tiếng lại chẳng biết gì này.

"Chưa."

Harry trả lời mà cảm thấy mình cứ ngu thêm từng phút một, rồi lại cảm thán thế giới phù thủy thật kì diệu. Draco gật gù. "Thật ra không ai thực sự biết cho đến khi chính thức nhập học. Nhưng mà tôi thì biết là tôi sẽ ở nhà Slytherin, tất cả mọi người trong gia đình tôi đều từng ở đó mà. Thử nghĩ tôi mà bị tống vô nhà Hufflepuff thì chắc tôi nghỉ quá. Phải không?"

Harry chẳng biết nói gì hơn là phát ra một tiếng ậm ừ trong cổ họng. Nhận ra Draco hơi nhiệt tình quá, Joseph hắng giọng. "Tại Hogwart, có bốn ký túc xá, gọi là bốn nhà. Gryffindor hữu dũng, Hufflepuff tốt bụng, Ravenclaw thông minh, Slytherin cao quý."

"Thật ra từ tôi cho rằng Hufflepuff toàn là một đám toàn những đứa bà tám và thích hóng chuyện." Draco than thở, rồi chột dạ nhìn Joseph. Cô chỉ cười cười. "Sao lại có một ngưòi lai không lồ ở đây vậy?"

Cậu lảng sang chuyện khác, nhìn ra phía bên ngoài. Lão Hagrid đang đứng ở đó. Lão nhe răng cười với Harry và chỉ hai cây kem to tướng, ra hiệu lão không vào được. Harry mừng rỡ là giờ đây cậu có biết một hai điều mà Draco không biết. "Đó là bác Hagrid bác làm việc trong trường Hogwarts."

Draco khinh thường nói. "A, tôi có nghe nói về lão. Một loại đầy tớ ấy mà, phải không?"

"Đầy tớ à?... Địa vị của lão trong trường tương đương với tôi." Joseph lần này lại nhìn về phía Draco. Cậu nuốt nước bọt, luống cuống. "Giáo sư... Em không có ý đó."

Joseph thở dài. "Được rồi, cậu Malfoy, cậu Potter, có hứng thú cùng tôi đi mua đồ nhập học Hogwart không?"

Cả hai cậu bé gật đầu. Joseph dẫn bọn họ ra ngoài, và thông báo với Hagrid.

"Chúa ơi, cô quen với một Malfoy?" Hagrid thốt lên mà không biết là chán ghét hay vẫn ngạc nhiên. Sắc mặt ông ta hơi mất tự nhiên. "Được rồi... chúng ta nên đi mua sách..."

Trong lúc Hagrid đi lấy sách cho Harry, cô hứng thú nghe cuộc trò chuyện của hai cậu nhóc.

Harry rầu rĩ. "Chắc là tớ sẽ bị cho vô Hufflepuff thôi."

"Hufflepuff còn đỡ hơn Gryffindor. Tin tôi đi, họ toàn là một đám sư tử lỗ mãng."

" Nhưng chị Josephine nói Vol..., xí quên, kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy cũng từng học Slytherin...?" Harry cãi lại.

"Đừng vơ đũa cả nắm thế chứ, Potter." Draco hơi dừng lại. "Gia tộc càng lớn thì càng mang trọng trách càng nặng. Lợi ích của gia tộc luôn được lấy lên làm đầu, hơn cả sinh mệnh của chính gia chủ họ. Thế nên dù Kẻ - mà - ai - cũng - biết - là - ai - đấy có quay lại thì nếu hắn cho đủ lợi ích, bất kì gia tộc nào cũng sẽ hiệu trung với hắn."

Harry vẫn có chút không hiểu. "Nhưng hắn ta rất độc ác... Nếu cậu trở thành gia chủ, và hắn ta không ưa cậu nữa, giết cậu luôn thì sao, Malfoy?"

Malfoy nghe vậy thì dừng lại càng lâu. Nhưng cậu quả quyết. "Nếu hắn ta mang lại cho Malfoy gia tộc lợi ích quá lớn, vượt qua sinh mệnh của tôi, thì có lẽ tôi vẫn sẽ chọn chết. Đó là cái giá của việc sinh ra trong một đại gia tộc - cậu không thể quyết định vẫn mệnh của mình." Malfoy nhún vai. "Nhưng rất may, cậu đã giết hắn, hoặc làm hắn biến mất, phải không?"

Draco cười nhợt nhạt. Harry bỗng cảm thấy thật ra cậu và cậu ta, ai cũng có một nỗi khổ riêng cho mình.

"Ai cũng phải đưa ra những lựa chọn, Harry." Cô đột nhiên kêu lên tên cậu. "Như cậu thấy đấy, mội ngưòi có một vận mệnh riêng cho mình. Vì vậy, cậu phải lựa chọn, giống như Malfoy, cậu ấy chọn gia tộc thay vì sinh mệnh của mình."

Harry đột nhiên nói. "Vậy chị thì sao, chị Joseph?"

Cô ngừng lại, nụ cười trên môi có chút cứng ngắc. Cô nhìn lại Harry, rồi quay sang Malfoy, rồi thở dài. "Tôi đã lựa chọn trốn tránh. Đó là quyết định có lẽ là sai lầm nhất của tôi, nhưng tôi không hối hận vì đã lựa chọn."

Hagird trở lại cắt ngnag câu chuyện của cô. Rồi họ vô tiệm Apothecary, một nơi đủ nguyện liệu tuyệt vời để tạo ra bất cứ thứ mùi kinh khủng gì, như mùi trứng thúi pha với mùi bắp cải nhũn. Các thùng đựng nguyên vật liệu chất đầy trên sàn; những hũ dược thảo, các thứ rễ khô, và những bao bột sáng để dựa sát tường. Những bó da, những xâu mồi lửa, những móng vuốt co quắp thòng từ trên trần xuống. Trong khi lão Hagrid hỏi người đứng sau quầy về một số nguyên liệu cần thiết cho việc học của Harry, thì Harry và Draco thích thú ngắm nhìn mấy loại độc dược. Cô cũng đem danh sách của giáo sư Sprout ra mua một vài thứ, thấp giọng rủa. "Tên Severus chết tiệt."

Draco bỗng quay đầu. "Ý giáo sư là... Giáo sư Severus Snape?"

Joseph gật đầu, thờ ơ nhìn đám độc dược quen thuộc. "Tên chét dẫm đó coi ta là tay sai vặt, hay cho cái tên Đại độc dược sư đứng đầu Châu Âu! Ta nhưng là Độc dược sư giỏi nhất toàn bộ Lilith đế quốc."

Mặc dù thắc mắc Lilith là nơi nào, nhưng Draco cũng đứng ra hòa giải. "Cha đỡ đầu tính cách có chút cứng nhắc, nhưng ngài không đến nỗi như vậy."

"Cha đỡ đầu..." Harry cảm giác như mình vừa nghe được một bí mật kinh thiên động địa nào đó. Vừa xoay ngưòi, Hagrid đã cầm hết độc dược của cả Harry, Draco và của giáo sư Sprout. "Chỉ còn cây đũa phép là chưa mua. À, phải rồi, ta còn chưa cho con một món quà sinh nhật."

Harry cảm thấy hai má cậu nóng bừng. "Bác không cần phải..."

"Ta biết ta không cần phải làm vậy. Nhưng mà để coi, ta sẽ tặng con một thứ gì nè? Nhất định không phải cóc rồi, cóc đã hết mốt từ lâu, chúng nó sẽ cười nhạo con cho coi. Ta cũng không thích mèo, chúng làm cho ta sổ mũi hắt xì hơi. Vậy ta sẽ sắm cho con một con cú. Loại này cực kỳ hữu ích, có thể chuyển thư và đủ mọi thứ dùm con."

Hai mươi phút sau, cả bọn rời khỏi viện cú Eyelops, một nơi âm u, đầy những tiếng thì thào, những giọng rít nóng, những đôi mắt sáng như ngọc. Harry đã có trong tay chiếc lồng to, bên trong là một con cú trắng như tuyết vô cùng xinh đẹp, đang vùi đầu trong cánh ngủ say sưa. Harry không thể không lập lại câu cám ơn lão Hagrid.

Lão Hagrid gạt đi một cách thô lỗ. "Ơn nghĩa gì! Ta chắc con làm gì mà có được nhiều quà cáp khi ở nhà Dursley. Giờ thì ta chỉ cần đến một tiệm nữa thôi, tiệm duy nhất bán đũa phép, tiệm Ollivanders để kiếm cho con cây đũa phép xịn nhất."

Trong lúc hai bác cháu nói chuyện, cô cũng nhân tiện ghé qua tiệm thú cưng và mua được một con đại bàng trắng nhỏ, nhưng cực kỳ hung mãnh. Draco thì từ chối, gia tộc của cậu tự có cú đưa tin. Cuối cùng họ ghé qua tiệm đũa phép, nơi gia đình Malfoy đợi sẵn.

Tiệm cuối cùng này nhỏ xíu, vừa hẹp vừa dơ, trên cửa tiệm có đẽo mấy chữ vàng: Ollivanders nhà sản xuất đũa uy tín từ năm 382. Bên trong cửa sổ bám đầy bụi bặm, có trưng bày một cây đũa duy nhất đặt trên một cái gối tím bạc màu. Khi tất cả bước vô trong tiệm thì nghe có tiếng chuông leng keng vang lên đâu đó ở sâu dưới sàn tiệm. Chỗ này thật là chật chội, nhưng trống trơn. Hàng ngàn cái hộp nhỏ và dài chất khít rịt lên tới trần. Cái vẻ bụi bặm và lặng lẽ nơi đây dường như gây một cảm giác kiến bò trong xương người ta bằng một thứ phù phép bí ẩn gì đó.

"Draco." Lucius gọi tên đứa con. "Cảm ơn cô Winderson đã giúp đỡ."

Một con gia tinh nhận lấy phần độc dược và chút đồ lặt vặt từ tay Hagrid, rồi bụp một cái và biến mất. Lão Hagrid càng không được tự nhiên, im lặng.

"Không có gì, ngài Malfoy." Joseph khẽ cúi chào kính trọng với nhà Malfoy. "Tôi vẫn luôn mong muốn được diện kiến gia tộc Malfoy, đây là vinh hạnh của tôi."

Chợt một giọng nói dịu dàng vang lên. "Chào mọi người." Một cụ già đứng trước mặt mọi ngưòi, đôi mắt cụ to và sáng như ánh trăng chiếu xuyên vẻ âm u của cửa tiệm. Joseph vẫn vô cùng tự nhiên và bình thản, đáp lại.

"Chào cụ, cụ Ollivanders."

Cụ già nói. "À, phải, phải, phải rồi. Cô Winderson, một trong những phù thủy đặc biệt nhất ta từng biết, thiên sinh có thể dùng vô trượng ma pháp. Ta thật sự có chút mong chờ nếu cô sử dụng đũa phép đấy, cô Winderson."

Cô cười cười. "Cụ Ollivanders, tôi nghĩ nên đến lúc tìm một cây đũa phép thích hợp cho hai bạn nhỏ này đã."

Cụ Ollivanders tiến đến gần Harry và Draco hơn. "Và đây là chỗ..." Cụ Ollivanders đưa ngón tay trắng bệch dài thòng sờ vào vết sẹo hình tia chớp trên trán Harry. Ông nói nhẹ nhàng. "Ta rất tiếc là chính ta đã bán ra cây đũa thủ phạm của vết sẹo này. Bốn tấc mốt. Chà, cây đũa phép này rất, rất, rất nhiều quyền phép; Rất quyền phép, mà lại ở trong tay một kẻ ác... A, giá như ta biết cây đũa phép ấy ra đời để làm những chuyện..."

Cụ lắc đầu, thở dài. "Hừm, thôi được, bây giờ để ta xem, cây đũa nào thích hợp với cậu Potter và cậu Malfoy."

Mỗi cây đũa phép của hiệu Ollivanders đều có lõi bằng chất liệu pháp thuật hùng mạnh. Sử dụng lông đầu bạch kỳ mã, lông đuôi phượng hoàng, và gân rồng. Không có cây đũa Ollivanders nào giống cây đũa Ollivanders nào, bởi vì không hề có hai con bạch kỷ mã, hai con phượng, hay hai con rồng nào giống y như nhau. Và dĩ nhiên, cậu không thể nào tạo được quyền phép tương tự khi sử dụng cây đũa của phù thủy khác. Cụ Ollivanders đã bỏ đi tới chỗ mấy cái kệ, lấy xuống vài cái hộp.

"Được rồi, cậu Draco, thử cái này xem. Gỗ sồi và gân rồng. Hai tất rưỡi, xinh đẹp và linh hoạt. Cứ cầm nó lên vẫy một cái."

Draco khẽ quơ đũa, nhưng cụ Ollivander hơi lắc đầu. "Vậy cậu Potter, cậu thì sao?"

Harry nhận lấy cây đũa từ tay của Draco, cũng quơ quơ. Rồi cụ thở dài.

Đột nhiên cô lên tiếng. "Về phần Draco, tôi nghĩ đó nên là một cây đũa phép vỏ bằng gỗ cây táo gai và lõi lông kỳ lân. Còn Harry, tôi không nhầm thì phượng hoàng Fawkes của ngài Albus Dumbledore đã cho ra hai cây đũa phép, hẳn là thế, phải không, ngài Ollivanders."

Cụ Ollivanders sửng sốt. Rồi như chợt nhớ tới điều gì đó, cụ bỗng hào hứng. "Đúng là như vậy... chính xác! Sao ta có thể quên chứ? Ôi, hoan hô. Đúng rồi, ôi, hay quá. Ừ. Tốt. Tốt. Thật là kỳ lạ... Ôi kỳ lạ biết bao..."
Cụ lấy ra hai cây đũa phép, và chưa kịp cầm vào, Draco và Harry đều nhận ra sự đặc biệt của chúng.

Cụ đặt cây đũa của cả hai vào hai hộp, gói trong một tờ giấy nâu, vẫn lẩm nhẩm. "Kỳ lạ... Kỳ lạ..."

Harry hỏi. "Cháu xin lỗi, nhưng mà cái gì kỳ lạ ạ?"

Cụ Ollivander nhìn hai cậu nhóc, rồi nói với Joseph. "Ta không biết vì sao cô có thể cảm nhận được... Cô cảm nhận được, đúng không... Cô thực kỳ diệu, đúng là như vậy..."

Harry rùng mình, còn Draco thì kỳ quái nhìn Josephine. Cả nhà Malfoy cũng trầm mặc. Mọi người trả cụ bảy đồng Galleons vàng để mua từng cây đũa, và cụ Ollivanders cúi chào tiễn mọi người ra tận cửa.

Nhà Malfoy vẫn vô cùng im lặng, không nói tới một lời mỉa mai. Bỗng Joseph quay đầu lại. "Ngài Malfoy, phu nhân Malfoy, không phiền nếu tôi đưa cậu quý tử của mọi ngưòi một chuyến tới nhà tôi chứ?" Dù sao, cô khá thích cậu bé này, và vì cô cần cậu ta giúp một việc.

Nhà Malfoy, sau một hồi cân nhắc, đồng ý. Cô cũng đem theo cả Harry về, trong khi lão Hagrid muốn nán lại ở Cái Vạc Lủng.

Cô đem hai cậu bé ảo ảnh di hình về căn nhà nhỏ của cô. Vô cùng bất thường và thiếu lịch sự, cô bước rất nhanh, mở cửa cái rầm khiến cho cả tòa nhà hơi rung lắc một chút. Bụi do lâu ngày không ở bị cô vung tay một cái, ma lực quét sạch tất cả. Cô tiến tới một góc nhà, cầm một lọ độc dược ngửa đầu uống sạch.

"Không cần hỏi đó là thứ độc dược gì." Cô cảnh cáo hai đứa trẻ. "Nó rất nguy hiểm."

Harry và Draco gật đầu. Cô mời hai đứa ngồi xuống ghế sô pha, rồi đeo tạp dề lên. "Cậu Malfoy, cậu Potter, mọi ngưòi muốn ăn gì?"

Cả hai sửng sốt một tí, rồi lắc đầu tỏ vẻ ăn gì cũng được. Cô chầm chậm tiến đến căn bếp phía bên phải phòng khách, không có cả tường che. Bắt tay vào công việc nấu nướng, Joseph vẫn chậm chậm nói. "Ma thuật của tôi rất khác thường so với mọi người. Nó rất mạnh mẽ, và đương nhiên, chuyện của ngày hôm nay mong hai vị không nói với ai hết."

Giọng nói của cô chậm rãi vang lên như tiếng đàn violin thanh thuần. "Tôi là một người hóa thú - Animagus. Nhưng... nói chung là khi tôi hóa hình, có chút nguy hiểm, mà lần này lại khá đặc biệt, tôi vẫn nhờ cậu Malfoy một chút vì trang viên Malfoy có vẻ đủ rộng. Dù sao thì, cậu Potter hơi khiến ngưòi khác chú ý. Lão Hagrid chuẩn bị biến nhà tôi thành vườn trẻ hay sao mà ném cả cậu tới đây."

Draco xùy một tiếng cười nhẹ, trong khi Harry nổi cáu. "Bác Hagrid thật là..."

"Vậy hình thái của giáo sư..." Cả hai đem ánh mắt hướng về phía Joseph, là gì vậy nhỉ?

Thở dài, cô đứng dậy, lẩm nhẩm một vài tiếng cổ ngữ Rune. Một vòng phép hình thành ngay dưới chân cô làm hai người sửng sốt.

"Grào!" Từ làn khói, một con rồng bạc nho nhỏ lao ra, dừng chân ngay trên vai của Draco. Nằm xuống.

"Đây là..." Khóe miệng của cả hai cậu nhóc giật giật...

"Rồng?!"

--------
Sau khi ăn bữa bít tết do Joseph làm, cả hai đứa trẻ nghỉ ngơi một chút trong vài ngày. Cô được Draco đưa trở về trang viên Malfoy gia tộc cùng Harry. Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, cô chiếm lĩnh luôn một phần tư cái sân cực lớn của trang viên. Tình trạng này kéo dài cho tới tận khi Draco nhập học. Sau một tháng, cô đưa hai đứa đến sân ga. Hai đứa trẻ, một con cú, một con rồng (nằm ngay trên vai Draco) nhờ có phép ảo ảnh di hình của cô trực tiếp vào bên trong sân ga chín 3/4.

Cả sân ga đầy ắp học sinh. Khói từ đầu máy xe lửa bảng lảng trên đầu đám đông đang trò chuyện, trong khi những con mèo lông đủ màu ưỡn ẹo quẩn chân người khắp đó đây. Bon cú vọ thì hí hoé nhau theo phong cách cú vọ, giữa những tiếng loé xoé và tiếng rương hòm ken két cạ vào nhau.
Những toa xe đầu đã đầy nhóc học sinh, có mấy đứa vẫn thò đầu ra cửa sổ nói chuyện với gia đình, mấy đứa nữa đang cự cãi nhau giành ghế. Harry cùng Draco đành đẩy chiếc xe hành lý của mình xuống sân ga tìm một ghế trống, khi mà Harry từ chối ngồi khoang quý tộc.

Bọn cô chen lấn đám đông cho đến khi kiếm được một toa trống gần cuối xe lửa. Bằng một phép đơn giản, cô tống tất cả hành lý vào trong.

"Vừa đơn giản, vừa thuận tiện." Joseph trong trạng thái rồng con gục đầu lên mái tóc được chải chuốt cẩn thận của Draco.

Draco, với niềm yêu thích mãnh liệt với rồng, mặc kệ cho cô phá mái tóc của mình, cùng Harry thảo luận một chút về phép thuật. Cô nhàm chán biến thành người, ngồi bên cạnh Malfoy. Khoang khá rộng, sáu ngưòi có thể ngồi vẫn rộng rãi.

Một lúc sau, cánh cửa toa đột ngột mở ra. Một cậu bé tóc đỏ thò đầu vào. "Ở đây có chỗ trống nào không... A, sao mày lại ở đây!"

Cậu ta đột ngột chỉ vào Draco làm Harry giật bắn cả mình.

"Ồ... Xem nào... Một trong những đám con nhà Weasley, tóc đỏ, mặt đầy tàn nhang, nhiều đến nỗi không nuôi được chứ gì?" Draco cười khẩy, nhưng Harry và Joseph đều nhíu mày. "Malfoy, cậu lại kiêu ngạo rồi."

Sống với Draco hơn một tháng, Harry coi như cũng hiểu cậu ấy. Tuy nói chuyện vô cùng kiêu căng, ngạo mạn nhưng thực ra rất tốt bụng, rộng rãi và đặc biệt là quan tâm bạn bè. Nhưng mà thật sự, cái tính cách này dễ gây thù quá.

Draco nghe vậy thì cũng im lại. "Được rồi..."

"Xin chào." Joseph cũng giơ tay ra bắt. Ron hơi ngạc nhiên vì trong khoang không ngờ cũng có một ngưòi lớn. "Chúng tôi có thể giúp gì cho cậu?"

"Xin lỗi cô." Ron hỏi đỏ mật xấu hổ. "Chỉ là, các khoang khác đều kín người, em tự hỏi nếu có còn chỗ trống?..."

Harry lập tức dịch ra một chỗ. "Nếu cậu muốn." Cậu ta nhún vai. Có lẽ do sự tồn tại của cô, nên dù Draco và Ron liếc xoáy nhau nãy giờ, nhưng không nói câu nào.

Khoảng mười hai giờ rưỡi, có tiếng xủng xoẻng bên ngoài hành lang và một bà già má lúm đồng tiền, tươi cười đẩy cửa toa, bước vào hỏi. "Dùng món gì hở các cháu?"

Harry, vì tò mò nên đứng phắt dậy. Mọi ngưòi đều ngồi im. Joseph lôi từ không gian một cái bàn gập nho nhỏ, đặt trước mặt cô cùng Draco. Sau đó, lại lấy ra một cái ... menu, đưa cho Draco. "Muốn ăn gì nào, tiểu thiếu gia của tôi ơi?"

Đôi khi, cô vẫn giở trò đùa giỡn với Draco như vậy, nên cậu cũng bình thường cầm lấy. Sau một tháng ở chung, cậu biết Joseph có một không gian, trong đó cất giữ khá nhiều thứ, kể cả thức ăn cô nấu ăn dần. Cậu theo thói quen chọn một phần bít tết và súp. Sau khi lấy ra tất cả, cô yên lặng ngồi một bên.

Sau vài phút, Harry trở lại với một đống bánh kẹo. Đương nhiên, cái bàn của cô có thể cho Harry một phần ăn. Draco coi ra cũng thích mấy thứ đó lắm.

Sau mhi dùng xong bữa trưa, cả hai cậu nhóc, cùng khám phá đám kẹo. Harry có vẻ ngạc nhiên lắm khi Draco không biết nhiều về mấy thứ này. Dù sao cậu ta cũng là thiếu gia, bánh kẹo nhập khẩu còn thừa chứ nói chi... Harry trước đây chưa từng có cái gì để mời người khác, nay thiệt tình muốn chia sẻ với bạn đồng hành.

Cầm một mớ sôcôla Ếch nhái, Harry hỏi Draco. "Cái gì đây? Đâu phải ếch nhái thiệt hả?"

"Hẳn là vậy." Draco cũng tò mò nhìn cái đống đó.

Harry mở bao sôcôla ếch của mình, rút ra một cái thẻ. Trên thẻ có hình của một người đàn ông. Ông đeo một cặp kiếng hình bán nguyệt, có cái mũi dài khoằm, râu tóc dài bạc trắng xoã xuống như thác đổ. Phía dưới chân dung ông có ghi tên: Albus Dumbledore. Harry nói. "Vậy ra đây là cụ Dumbledore!"

Harry lật lại trước mặt tấm thẻ, vô cùng kinh ngạc khi thấy chân dung cụ Dumbledore đã biến mất. "Oái cụ đi mất rồi!"

Lần nãy tới lượt Draco cười nhạo ngưòi bạn mình. "Chứ sao! Chứ cậu nghĩ cụ rãnh mà ngồi lê la với mình cả này ở đây à?"

Ánh mắt của Draco chuyển lên mớ sôcôla ếch nhái chưa mở bao bì.

"Cứ tự nhiên." Harry mời. "Nhưng mà cậu biết không, Malfoy, ở thế giới Muggles, chụp hình rồi là người ta ở yên trong hình."

"Thật à?" Draco hơi ngạc nhiên. "Họ không nhúc nhích gì sao?"

Harry gật đầu, sau một hồi, đám Socola Ếch đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

Một hồi sau, Harry chuyển sang mở mấy gói kẹo dẻo hình hạt đậu đủ vị, hiệu Bertie Bott.
Joseph nhắc nhở Harry. "Ở giới phù thủy, đủ vị, tức là không chừa một vị nào."

Harry cầm một viên kẹo hình hột đậu xanh, nhìn ngắm cẩn thận, ăn thử, rồi mặt tái nghét. "Ôi, là vị rễ non."

Nhưng cuối cùng cả hai cũng thích thú nhấm nháp sạch món kẹo dẻo các vị. Cả hai nếm được vị bánh nướng, dừa, đậu nướng, dâu, cà ri, cỏ, cà phê, cá mòi, và còn nhấm thử một tí kẹo xám trông rất buồn cười mà không ai dám đụng đến. Cái đó hoá ra có vị cay như tiêu.

Qua cửa sổ toa xe, phong cảnh nông thôn ngày càng trải rộng. Giờ thì không còn thấy những thửa ruộng ngăn nắp nữa. Thay vào đấy là những cánh rừng hoang vu, những dòng sông uốn khúc, và những đồi núi xanh sẫm.

Có tiếng gõ cửa và một thằng bé có gương mặt tròn bước vào. Trông nó như mếu. Nhưng đột nhiên nhìn thấy sự xuất hiện của Draco, nó sợ hãi tới mức đóng sầm của lại, đi mất.

"Thật kỳ quái." Harry lầm bẩm. Draco bèn giải thích cho cậu bạn của mình. "Thằng bé đó tên là Neville Longbottom. Nó... khá lạ phế." Draco cố gắng nhất có thể để không buột miệng chê bai cậu ta.

"Phế? Ý cậu là về ma pháp sao?" Harry lại hiếu kì hỏi. Cậu rất thích Draco, cậu ấy biết rất nhiều thứ về thế giới phù thủy, và Harry rất thích nghe cậu kể lại bởi vì Joseph quá mức yên lặng, dù nói cũng chỉ là vài lời.

"Ừ." Draco đáp. "Cậu có muốn xem một chút phép thuật không?"

Nghe đến đây, Harry hứng thú hẳn. Câu nhìn Draco lấy từ trong áo choàng ra cây đũa phép của mình cùng với một cây kim. Cậu giải thích tiếp. "Dù gia tộc tớ rất lớn, đa số đều đã học ma pháp rồi, nhưng cũng chỉ trên lý thuyết nên có thể tớ không làm được những phép cao cấp. Cho nên phải thử mới biết được."

Nhưng chưa kịp niệm chú gì, Joseph đã cản lại. "Malfoy, em không nên sử dụng ma pháp khi chưa được học. Nó có thể gây nguy hiểm."

Cô rút ra một cây đũa phép không thuộc tính nào cô mua đại ở tiệm Ollivanders. Khẽ gõ gõ cây kim, cô biến nó thành một con chuột nhắt.

Con chuột vừa được tạo ra liền chạy loạn lung tung. Cô dùng thần chú trôi nổi, (những thần chú của thế giới này cô nhân tiện đã học xong), ném con chuột lên cao, sau một hồi trở lại thành một cây kim như cũ.

Harry và Draco nhìn thấy một màn, tuy kích động nhưng vẫn có chút ngạc nhiên. "Em chưa thấy chị dùng ma pháp bao giờ."

Joseph cười cười. Sau khi sống ở trang viên Malfoy một tháng, cô cho phép hai đứa gọi cô là chị Joseph. "Hai đứa đang nghi ngờ trợ giáo của Hogwart đấy à?"

Bỗng, thằng bé mất cóc lại bước vào, nhưng lần này đi cùng nó là một đứa con gái. Cô bé mặc đồng phục Hogwarts mới toanh, cất tiếng hỏi. "Có ai thấy một con cóc không? Neville mất một con cóc."

Giọng cô bé oai như giọng bà chủ. Tóc nâu dày xù, lại thêm mấy cái răng cửa to cồ cộ. Rồi như nhận ra sự có mặt của Joseph, cô bé giật mình. "Em xin lỗi, em không biết có ngưòi lớn trong toa tàu này."

Joseph mỉm cười nói. "Rất tiếc, ở đây không có con cóc nào cả."

Cô bé bỗng nhìn chăm chú cây đũa phép trên tay cô, ngạc nhiên. "A, cô đang làm phép hả? Có thể cho em xem với được không?"

Cô bé ngồi xuống. Cô hơi ngạc nhiên. "Được chứ, cô bé. Chị là Josephine De winderson, trợ giáo ở Hogwart. Em là..."

Cô bé cười tươi, hắng giọng. "Thưa giáo sư, em tên là Hermione Granger."

Cô gật gù. Rồi phẩy tay một cái, toàn bộ dao, nĩa, bàn ăn biến mất.

Cô bé ngạc nhiên. "Hồi trước em cũng có mấy câu, để thực tập ấy mà! Mà câu nào cũng linh nghiệm hết. Ở nhà em, không ai biết làm phép, thành ra lúc nhận thư gọi nhập học em ngạc nhiên quá chừng. Nhưng mà tất nhiên là em thích lắm, vì em nghe nói đây là trường phù thủy danh tiếng nhất. Em đã học thuộc lòng hết các sách giáo khoa rồi. Hy vọng như vậy là đủ theo học. Nhưng mà phép của cô em lại chưa thấy bao giờ..." Rồi đột nhiên, Hermione nhận ra vẫn còn những người khác. "Xin lỗi, các bạn là?"

Ron lầm bầm. "Tôi là Ron Weasley."

Harry nói. "Tôi là Harry Potter."

Trong khi Draco chưa kịp nêu tên, Hermione đã kêu lên. "Thật hả? Tôi biết hết mọi chuyện về bạn, dĩ nhiên rồi! Tôi kiếm được vài cuốn sách đọc thêm, chuyện về bạn có ghi trong cuốn Lịch sử pháp thuật hiện đại, cuốn Thăng trầm của nghệ thuật Hắc ám và cuốn Những sự kiện phù phép lớn trong thế kỷ hai mươi."

Harry cảm thấy bàng hoàng. "Tôi ấy hả?"

Hermione lại kêu lên. "Trời đất! Bạn không biết gì hết sao? Nếu như tôi là bạn, thể nào tôi cũng phải tìm đọc tất cả những gì viết về tôi."

Thế rồi đột ngột cô bé chuyển giọng. "À, mà có ai biết mình sẽ ở ký túc xá nào chưa? Tôi đã dọ hỏi cùng khắp rồi, nghé nói nhà Gryffindor là chỗ tốt nhất, tôi hy vọng được vô đó. Nghe nói chính cụ Dumbledore cũng từng ở Gryffindor. Nhưng mà nhà Ravenclaw cũng không đến nỗi tệ... Thôi, bây giờ tụi tôi phải đi tìm con cóc cho Neville đã. Còn hai bạn, thay đồ đi là vừa, sắp tới nơi rồi, biết không?"

Cô bé chợt nhận ra mình cắt ngang lời của ngưòi bạn tóc bạch kim nào đó. Khẽ đỏ mặt, cô bé lí nhí nói. "Ơ... Thật xin lỗi, bạn là..."

Draco vừa tức, vừa dở khóc dở cười, nhân lúc tâm trạng vẫn còn đang tốt một chút đành nói. "Tôi là Draco Malfoy."

Lần này, tới lượt Hermione tiếp tục ngạc nhiên. "Ôi Merlin! Cậu là một... một Malfoy?"

"Đương nhiên." Sau một tháng ở nhà Malfoy, Joseph cũng nhân tiện phổ biến chút kiến thức của Muggles cho Draco, làm cậu bớt đi chút căm ghét Muggles mà thay vào đó là một chút tò mò. Mà việc cậu ta ngạc nhiên khi cậu là một Malfoy... Được rồi, cậu cũng có chút xấu hổ.

"Tớ đã nghe nói về Malfoy." Hermione đột nhiên nghiêm túc hẳn lên. "Gia tộc của cậu là gia tộc đứng đầu của Anh quốc, đứng vững tới mấy trăm năm, bla... bla...."

Cô bé sổ luôn một tràng như thánh ca toàn những lời ngợi khen Malfoy gia tộc. Cuối cùng, cô bé tổng kết. "Thực vui khi gặp cậu ở đây, ngài Malfoy."

Thậm chí, cô còn dùng tới kính ngữ. Nghe bài diễn văn y hệt như cái cách mà mấy vị lão tổ trong các bức tranh ở gia tộc ca ngợi, Draco cũng muốn hoài nghi rốt cuộc cậu là ngưòi nhà Malfoy hay cô bé kia là ngưòi nhà Malfoy nữa.

Co rút khóe miệng, Malfoy đành nói. "Tôi cũng rất tò mò về thế giới Muggles. Rất vui được gặp cô."

Sau đó, Hermione trở về trong niềm vui sướng khi được gặp bao nhiêu là ngưòi nổi tiếng. Trong lúc đó, Joseph đã rời đi, sau đó quay lại trong bộ áo chùng phù thủy từ lúc nào không hay.

"Đi thẳng, quẹo trái, ở đó có phòng thay đồ." Joseph hướng dẫn, bản thân lại nhắm mắt, tựa đầu vào cửa sổ ngủ.

Cả hai cậu bé nhanh chóng thay đồ. Ron từ lúc nào đã rời khỏi toa. Harry cùng Draco vẫn tiếp tục trò chuyện mặc kệ cho thời gian trôi dần.

Bỗng một giọng nói vang lên khắp đoàn tàu: Chúng ta sắp đến Hogwarts trong vòng năm phút nữa. Hành lý cứ để lại trên tàu, sẽ có người mang về trường sau.

Joseoh tỉnh dậy ngay, trong đôi mắt không có tí ngái ngủ nào, vẫn là bình tĩnh và tỉnh táo. Chào chào hai cậu nhóc, cô nhìn đồng hồ. Thu xếp cái vali mà Harry và Draco cho là không biết từ đâu lôi ra, cô đứng dậy.

Đoàn xe lửa giảm tốc độ rồi cuối cùng dừng hẳn lại. Người ta xô đẩy nhau, ùn ra cửa, đổ xuốn một sân ga nhỏ xíu, tối tăm. Joseph thở ra cả một làn khói trắng trong trời đêm lạnh buốt. Chợt lúc ấy, một bóng đèn nhấp nháy lơ lửng trên đầu lũ học sinh, và cả bọn nghe một giọng nói quen thuộc. "Học sinh năm thứ nhất! Năm thứ nhất lại đây!"

Bọn cô đi theo Hagrid xuống một lối đi có vẻ dốc và hẹp. Hai bên đường tối đến đến nỗi Harry và Draco nghĩ là mình đang đi giữa những hàng cây dày đặc. Cả đám im lặng nhìn tứ phía.

Hagrid ngoái đầu ra sau, nói. "Chút xíu nữa là cháu sẽ nhìn thấy Hogwarts lần đầu tiên đây! Qua khúc quanh này là thấy ngay."

Một tiếng Ô rất to đồng thanh vang lên.
Con đường hẹp bất ngờ mở ra một bờ hồ đen bao la. Bên kia bờ hồ, nằm trên đỉnh núi cao là một toà lâu đài nguy nga đồ sộ với vô số tháp lớn nhỏ, và vô vàn ô cửa sổ sáng đèn điểm xuyết bầu trời rực rỡ đầy sao.

Lão Hagrid chỉ một đoàn thuyền nhỏ chờ sẵn bên bờ hồ, kêu to. "Lên thuyền. Mỗi thuyền không chở quá bốn người!"

Draco cùng Harry theo Joseph và Hermiome (người cô nhân tiện kéo lên cho đủ quân số) lên thuyền. Cả đoàn thuyền cùng rời bến một lúc, băng ngang mặt hồ phẳng lặng như mặt gương. Mọi người đều im lặng, đăm đăm nhìn lên toà lâu đài trước mặt. Nó hiện ra như một ngọn tháp khổng lồ, càng ngày càng hùng vĩ khi đoàn thuyền đưa chúng chui qua một tấm màn, kết bằng những dây trường xuân rủ xuống, che phủ cả một cái cửa rông thênh thang mở ra trên vách núi. Cửa này dẫn vào một đường hầm tối om, có lẽ là con đường ngầm chạy dười chân lâu đài, đến một bến cảng cũng nằm sâu dưới đất. Cập bến, bọn trẻ bèn lục tục trèo lên bãi đầy sỏi đá. Cả đám lại tiếp tục trèo lên một lối đi trong núi đá, men theo ánh đèn của lão Hagrid mà đi tới một con đường bằng phẳng hơn, dẫn tới bãi cỏ mịn màng đẫm sương nằm ngay dưới bóng toà lâu đài.
Bọn trẻ hớn hở bước lên những bậc thềm đá và đứng túm tụm trước cánh cổng khổng lồ bằng gỗ sồi.

Cô yên lặng đi tới gần Hagrid. Trong khi lão nói chuyện với lũ trẻ, cô gõ vào cánh cửa gỗ sồi. Cánh cửa lâu đài tức thì mở ra.

"Chào giáo sư Minerva." Cô mỉm cười. Bà đáp lại. "Chào trợ giáo Winderson."

Lão Hagrid giới thiệu. "Các học sinh năm thứ nhất đây thưa giáo sư McGonagall."

"Cám ơn bác Hagrid. Bác để chúng lại cho tôi được rồi." Bà mở toang cửa. Bọn trẻ, theo chân giáo sư McGonagall đi theo một hành lang hẹp, dài. Trong khi nhắc nhở đám Harry và Draco, cô xoay ngưòi đi theo một hướng khác.

Cô đi vào một gian phòng rộng mênh mông được chiếu sáng bằng hàng ngàn hàng vạn ngọn nến, lơ lửng trên không trung phía trên bốn dãy bàn dài, nơi tất cả học sinh của trường đang ngồi. Trên mặt bàn là những dĩa vàng và cốc vàng lóng lánh. Ở đầu đại sảnh đường là một cái bàn dài khác dành cho giáo sư. Nhanh chóng băng qua tất cả trong ánh mắt đầy hiếu kì của toàn bộ học sinh trường, cô lại gần cụ Dumbledore. Lấy ra cái gói nhỏ, cô đặt vào tay cụ rồi thì thầm vài điều. Cụ gật đầu, rồi đưa cô về vị trí của mình trên chiếc bàn dài cạnh giáo sư Sprout.

Giáo sư McGonagall nhanh chóng đem lũ trẻ xếp hàng ngay ngắn, tiến vào đại sảnh đường. Cô trông thấy nhóm người của Harry và Draco trong lúc di chuyển, vô tình lộ ra một nụ cười. Không chút nhân nhượng, Snape liền mỉa mai. Không khí trên bàn giáo sư bỗng giương cung bạt kiếm. Mọi giáo viên đều như có như không liếc nhìn vị trợ giáo mới và vị giáo sư độc dược đấu khẩu.

Sau bài hát của cái nón, bàn giáo viên hiếm khi yên tĩnh lại. Tất cả đều nhìn về phía chiếc mũ. Giáo sư Minerva từ tốn đọc một vài cái tên.

Hannah Abbott!

Một cố bé có đôi má hồng hồng và đôi bím tóc vàng hoe bước ra khỏi hàng, đội nón vào và ngồi xuống ghế. Chiếc nón che sụp cả mắt cô bé. Yên lặng trong giây lát. Cái nón hô lên. "Nhà Hufflepuff."

Những người ngồi ở dãy bàn bên phải hoang hô và vỗ tay chào mừng. Hannah đi đến ngồi ở dảy bàn của nhà Hufflepuff.

"Kế tiếp, Susan Bones!"

"Nhà Hufflepuff."

Cái nón lại hô lên lần nữa, và Susan nhanh nhẩu tới ngồi bên cạnh Hannah.

"Terry Boot!"

"Nhà Ravenclaw."

Dãy bàn thứ hai bên trái vỗ tay; nhiều thành viên nhà Ravenclaw đứng dậy bắt tay Terry; cậu bé đến nhập vào bàn của họ.

"Mandy Brocklehurst!"

Cũng vô nhà Ravenclaw. Và... "Lavender Brown!"

Trở thành người đầu tiên được nhận vô Gryffindor. Dãy bàn cuối bên trái bùng nổ tiếng reo hò và vỗ tay.

"Millicent Bulstrode!"

Cậu này được phân về nhà Slytherin. Những quý tộc con nhẹ nhàng vỗ tay chào mừng.

"Justin Finch - Fletchley!"

"Nhà Hufflepuff. "

Joseph để ý khi đội vào cái nón thông báo kết quả ngay, nhưng có một số trường hợp hình như cái nó do dự một lúc rồi mới báo kết quả.

"Seamus Finnigan!"

Nó phải ngồi chờ trên ghế gần cả phút trước khi cái nón tuyên bố nó được về nhà Gryffindor.

"Hermione Granger!"

Cô bé chạy như bay lại cái ghế và chụp ngay cái nón lên đầu. Cái nón hô lên. "Nhà Ravenclaw!" Có lẽ, sau khi nghe cô tư vấn một chút trong lúc đi thuyền, cô bé đã nhận ra Ravenclaw cực kỳ thích hợp với cô.

Tới lượt cậu nhóc nhà Malfoy. Cậu bước đi vô cùng bình thản tới trước và đạt được điều ước nguyện ngay lập tức: Cái nón chưa kịp chạm vô đầu cậu đã tuyên bố liền. "Nhà Slytherin!"

Chẳng còn lại mấy người nữa.

- Moon!...

- Nott!...

- Parkinson!...

- Patil và Patil!...

- Perks!...

- Sally - Anne!...

Và rồi cuối cùng cũng đến: "Harry Potter!"

Khi Harry bước lên trên, tiếng xì xầm nổi lên khắp bốn phía.

"Có phải cô giáo mới gọi Potter không?"

"Có phải cô giáo mới gọi Harry Potter không?"

Cái nón lưỡng lự rất lâu. Cô nhận ra Harry có chút hướng về phía Draco. Như một lẽ đương nhiên, cái nón phán lên với giọng trầm thấp nhưng lại khiến cho đại sảnh đường đang nhộn nhịp bỗng yên ắng.

"Nhà Slytherin!"

Mất một lúc sau, các vị quý tộc mới vỗ tay nhè nhẹ. Harry đến bên cạnh Draco, cười cưòi với người bạn. Trong ánh mắt tò mò có, thất vọng có, hiếu kì có, tâm trạng Harry vậy mà bình tĩnh tới bất ngờ. Cả hai đứa trẻ hướng mắt về phía Joseph trên dãy giáo sư, rồi nhận về một nụ cười như cũ. "Giỏi lắm." Cô dùng khẩu hình nói.

Rồi Harry đem ánh mắt hướng về ngưòi khác. Ngoài Joseph, tất cả mọi người đều dùng ánh mắt không thể tin được nhìn Harry. Điều đó làm cậu hơi ẩn chút thật vọng.

Vẫn là chị Joseph tốt nhất. Harry tự nhủ.

Sau khi ngừng một lúc, giáo sư McGonagall tiếp tục phân loại rồi cuộn bản danh sách lại và cất nón phân loại đi.

Cụ Dumbledore đứng dậy. Cụ tươi cười với tất cả học sinh, hai cánh tay cụ dang rộng, tưởng như không có gì có thể làm cho cụ vui hơn là được nhìn thấy tất cả những học sinh của mình tại đây. Cụ nói. "Chào mừng các con bước vào niên học mới ở Hogwarts. Trước khi các con nhập tiệc, ta có đôi lời muốn nói. Những lời ấy là ngu đần! Mít ước! Vặt vãnh! Véo! Cám ơn!"

Cụ ngồi xuống. Moi người vỗ tay hoan hô. Harry không biết có nên cười hay không. Nó ngờ ngợ hỏi Draco. "Cậu có hiểu gì không?" Nhưng hiển nhiên, và rất rõ ràng, Draco nhún vai. "Như cậu thôi."

Trong lúc cả hai không để ý, những cái dĩa trống trước mặt cậu giờ đây đã đầy ắp thức ăn. Tuy đã thấy phép thuật này ở nhà chị Joseph, nhưng Harry chưa từng thấy nhiều đồ ăn cậu ưa thích lại chất đầy trên bàn ghế đến thế: thịt cốt lết, đùi trừu, xúc xích, thịt ba chỉ và bít tết, khoai tây luộc, khoai tây nướng, khoai tây chiên, bánh mì Yorkshire, đậu, cà - rốt, nước chấm, sốt cà chua, và... chắc để cho quái dị, có cả những con bọ the.

Ở trang viên nhà Draco, Harry đã được dạy chút đỉnh về cách cư xử quý tộc khi mà Draco cứ mãi càu nhàu về cách ăn của cậu, cho nên nhà Slytherin cũng không quá phản cảm với Harry, chỉ có chút tò mò. Đương nhiên, không ai có lên tiếng hỏi. Cô sau đó cũng không quan tâm chuyện của mấy đứa trẻ nữa, trầm mặc ăn uống.

Cuối cùng bữa ăn tráng miệng cũng xong. Giáo sư Dumbledore lại đứng lên cả sảnh đường im lặng. "E hèm! Chỉ vòi lời thôi, bây giờ chúng ta đã ăn uống no nê. Tôi có vài lưu ý đầu niên khoá gởi đến các con. Học sinh năm thứ nhất nen biết là khu rừng trên mặt đất cạnh trường là rừng cấm. Một số học sinh lớp lớn cũng nên nhớ kỹ điều ấy."

Nói tới đó, đôi mắt cụ Dumbledore hấp háy nhìn anh em sinh đôi nhà Weasley, rồi cụ tiếp tục. "Tôi cũng được ông Flich, giám thị, yêu cầu nhắc nhở tất cả học sinh là không được dùng phép thuật ngoài lớp học, trong hành lang. Các trận bóng Quidditch sẽ được tổ chức vào thứ hai của học kỳ. Bất cứ ai muốn chơi cho đội nhà mình thì liên hệ với bà Hooch. Và cuối cùng, tôi phải nói trước cho các con biết là năm nay, hành lang tầng thứ ba phía bên tay phải là khu vực cấm. Ai muốn chết một cách cực kỳ đau đớn thì cứ mò đến đó."

Cụ Dumbledore lại nói. "Và bây giờ, trước khi đi ngủ, chúng ta cùng hát một bài ca của trường."

Joseph chợt nhận thấy nụ cười của các giáo sư khác chợt tắt lịm. Cảm giác có chút sợ, cô tự cho mình một bùa cách âm sau trận giáo huấn của cái mũ phân loại.

Cụ Dumbledore vẫy cây đũa thần của cụ như thể đuổi con ruồi đậu ở chót gậy. Từ đầu gậy tuôn ra một chuỗi nơ vàng, uốn lượn như rắn và kết thành chữ phía trên các dãy bàn. Cụ Dumbledore bảo. "Mỗi người tự chọn tông thích hợp cho giọng hát của mình. Nào, chúng ta bắt đầu."

Joseph ngậm chặt miệng, không nhép hay phát ra bất cứ âm thanh gì, và mọi giáo viên cũng như thế.

Bài hát chấm dứt, người dứt trước, người xong sau. Sau rốt chỉ còn hai anh em sinh đôi nhà Weasley là còn gân cổ hát bằng nhịp điệu đưa đám lê thê. Khi hai đứa hát xong, cụ Dumbledore giơ cây đũa thần lên thu hồi các lời ca và vỗ tay, cụ vỗ tay to nhất. Vừa chùi mắt cụ vừa nói. "Ôi! Âm nhạc. Đó là phép mầu vượt xa mọi pháp thuật mà chúng ta có thể làm được ở nơi đây. Thôi, đi ngủ. Mọi người biến đi cho!"

Joseph thở dài. Cô đồng ý với lời nói của cụ, chỉ là thứ âm nhạc của cô và thứ âm nhạc của cụ thì có 'chút' khác biệt hơi lớn.

Harry, Draco được huynh trưởng dẫn đi về với kí túc xá. Còn khá nhiều thời gian trước khi Draco và Harry hoàn thành một chút thủ tục mà chỉ nhà Slytherin mới có. Thế nên, cô trở về văn phòng của mình. Như bao căn phòng của giáo viên khác, văn phòng của cô gồm ba phòng, một thư phòng, để làm việc, một phòng tắm, khá rộng lớn, và một phòng ngủ. Cô ngồi lên chiếc ghế xoay ngay chỗ cái bàn nằm ở giữa. Trước đó là một bộ ghế salon, có lẽ để tiếp khách. Cô chồng tất cả các loại sách về ma pháp, dược liệu, độc dược,... lên trên kệ sách. Chỉnh một chút. Ngoài ra, Joseph lấy ra một cái quả địa cầu to ngang một người trưởng thành, để nó bay lơ lửng trên trần nhà cao vút. Về phần phong ngủ, cô chỉ đơn giản xếp gọn hàng loạt bộ tây trang nữ và áo chùng phù thủy, mỗi cái y hệt nhau vào. Hơi do dự, cô cũng cho vào luôn bộ váy dạ hội màu xanh cô đã mua trước đó.

Dựa theo mật khẩu của các nhà, cô nhân tiện cũng tạo ra một cái mã khóa với hàng loạt các câu hỏi làm mật mã. Well, ai đâu lại rảnh đi mở khóa phòng của cô.

Khuya.

Ký túc xá của Slytherin nằm trong một tầng hầm. Sau khi Draco giành được chức thủ tịch năm nhất, còn Harry là thứ tịch và tam tịch là một cô nhóc nào đó, thì tiếp tục là những màn giao đấu nảy lửa. Do năm nhất không cần sử dụng phép thuật, chỉ cần dựa vào danh tính, Harry và Draco được sắp chung một phòng, vì cả hai muốn thế, nếu không thì mỗi đứa một phòng. Harry đã từ lâu muốn thử cảm giác sống chung với ngưòi bạn này, còn Draco thì đương nhiên ưu tiên ngưòi bạn của mình nhất.

Sau trận đấu tranh giành thủ tịch năm bảy, Snape xuất hiện. Và Harry (cũng như Draco) nhận ra vị phù thủy này đang rất tức giận. Ông ném một thứ gì đó và nói. "Tôi đã mang cô tới, đừng bao giờ bước chân vào văn phòng của tôi nữa!"

Harry và Draco há hốc khi nhận ra ông đang ném một con rồng màu bạc, cụ thể là Joseph. Cô vẫy vẫy cánh, cười khẩy. "Dù sao thì tôi cũng đã biết đường."

Toàn thể nhà Slytherin còn ngạc nhiên hơn khi trong ký túc xá của họ chứa một con rồng biết nói. Joseph bay thẳng và đậu lên mái tóc bạc kim của Draco, nằm xuống ngon lành. "Potter, Malfoy. Đừng ngạc nhiên như thế chứ?"

Joseph lại mở miệng nhắc nhở, sau đó nằm ngủ li bì. Có lẽ sau việc đó, Snape dặn dò vài chuyện rồi quay đầu đi, hoặc mỉa mai cô thêm vài lần, cô không chú ý lắm.

Và rồi, một khi đã muốn học thì có đủ thứ để học. Cả Harry và Draco đều nhanh chóng hiểu ra rằng pháp thuật còn có rất nhiều điều hay ho khác, chứ không phải chỉ có vẩy đũa thần và lẩm nhẩm đọc mấy câu thần chú tức cười.Vào lúc nữa đêm mỗi thứ tư, họ phải nghiên cứu bầu trời bằng kính viễn vọng, học tên các vì sao, và quan sát chuyển động của các hành tinh. Mỗi tuần ba lần bọn chúng phải ra nhà kính phía sau lâu đài để học về các loại dược thảo với một phù thủy nhỏ choắt và chán ngắt gọi là giáp sư Sprout. Ở đó chúng học cách chăm sóc các loại cây cỏ lạ và nấm mốc lạ, tìm hiểu xem mấy thứ đó dùng để làm gì. Rất may mắn là nhà Slytherin có một vị trợ giáo vô cùng thiên vị vang tên Josephine, thành ra môn thảo dược học của bọn họ luôn cực kì tuyệt vời. Tất nhiên, Josephine không thiên vị như giáo sư Snape, mà kèm cặp từng đứa, kể một số câu chuyện thú vị về dược liệu hay làm một số phép thuật kỳ quái với đám thảo dược rất hài hước. Đương nhiên, Joseph không nhiệt tình như vậy với ba nhà khác. Cô làm vậy chỉ vì thấy tiểu Draco khá thích Slytherin mà thôi. Còn về lớp học chán nhất là lớp lịch sử pháp thuật. Đây là lớp duy nhất do một con ma dạy. Giáo sư Binns đã già lắm rồi, có khi còn ngủ gục trước lò sưởi phòng giáo viên, sáng hôm sau thức dậy vội vã đến lớp, bỏ quên cả cái xác mình lại trong phòng. Giáo sư Binns cứ giảng và giảng, bọn trẻ cứ cặm cụi ghi và ghi những cái tên và những ngày tháng, rồi lẫn lộn những Emeric quỉ sứ với Uric ghớm ghiếc. Tuy nhiên, tinh thần ham học của Draco lại làm cô khá ngạc nhiên. Có lẽ Draco và Hermione là hai học sinh duy nhất quan tâm tới môn học này.

Thầy giáo dạy môn bùa mê, giáo sư Flitwick, là một phù thủy nhỏ xíu, phải đứng trên một đống sách mới nhìn qua được mặt bàn giáo viên. Vào buổi học đầu tiên của môn này, giáo sư bắt đầu bằng cách điểm danh. Khi gọi tới tên Harry Potter, ông rít lên kích động và té lăn đùng xuống.

Giáo sư McGonagall thì lúc nào cũng khác người. Harry hoàn toàn đúng khi nghĩ là không nên lôi thôi với bà. Nghiêm khắc và thông minh, bà thuyết cho đám học trò liền một bài ngay vào cái phút đầu tiên của buổi đầu tiên. Bà nói. "Thật biến hình là một trong những phép màu nguy hiểm nhất và phức tạp nhất mà các con sẽ học ở Hogwarts. Bất cứ ai quậy phá trong lớp sẽ bị đuổi ra và không bao giờ được trở lại. Ta báo trước rồi đó."

Sau đó bà biến cái bàn giáo viên thành con heo, rồi biến no trở lại thành cái bàn. Bọn trẻ bị kích động hết sức và chỉ muốn bắt tay vào làm ngay. Nhưng chúng cũng sớm nhận ra rằng, để biến từ đồ vật thành thú vật thì thì phải còn lâu. Sau khi ghi chép rất những nhiều công thức rối rắm, bọn trẻ được phát cho mấy que diêm để học cách biến diêm thành kim. Cuối buổi học chỉ có hai người biến được diêm thành một cái gần như là diêm - Draco và Harry, có lẽ là do cô đã thử dạy bọn họ một chút trước khi khai giảng. Nghe bảo Hermione còn thật sự biến ra một cây kim và lập tức được thưởng mười điểm cho Ravenclaw cùng với nụ cười hiếm hoi của bà.

Lớp học mà cả Draco lẫn Harry đều chờ đợi là lớp chống lại nghệ thuật hắc ám. Nhưng những bài giảng của giáo sư Quirrell hoá ra lại khá nực cười. Lớp học của ông nồng nặc mùi tỏi.

Harry nhẹ cả người khi thấy trong chuyện học hành mình cũng không đến nỗi bị bạn bè cùng lứa bỏ xa quá, mặc dù đôi khi vẫn bị Draco cười nhạo môn phen.

Theo đường cũ, Harry và Draco lần nữa trở về đại sảnh đường. Trên vai (lần này là vai chứ không phải đầu nữa) Draco, là một con rồng bằng bạc tinh xảo. Nhớ ngày đầu tiên Draco mang con rồng vào đại sảnh đường, cả giáo sư lẫn học sinh đều bị hù dọa không nhẹ trước khi Harry đứng ra giải thích về Animagus đặc biệt này.

Cảnh tượng đó vẫn luôn là một trong những kỷ niệm đáng nhớ với cả hai đứa, hắc hắc =)))

Lần này, mọi ngưòi cũng bình tĩnh lại, chăm chú nhìn con rồng. Trời mới biết được đây là vị trợ giáo đáng mến của họ...

Vừa lúc đó thư đến. Harry giờ đã quen với chuyện không bao giờ nhận được thư, nhưng cậu đôi khi vẫn nhận được vài món quà nhỏ từ Nacrissa, mẹ của Draco. Bỗng nhiên, một con cú trắng bay về phía cậu, Draco nhận ra đó là Hegwid, thú cưng của bạn cậu. Cho nó ăn một ít, cậu buồn cười kia thấy cô nàng thân với cậu còn hơn cả Harry.

"Ai gửi vậy, Harry?" Cậu hiếu kì hỏi.

"Bác Hagrid." Harry trong lúc viết thư hồi âm thì quay sang bảo. "Draco, đi một chuyến không?"

"Để xem đã." Draco cười. "Nếu không, cậu rủ chị Joseph đi?"

Con rồng trắng trên vai cậu đang nghịch tóc thì cũng ngẩng đầu. "Đến cái chòi đấy à? Thật ra, ta thà chơi độc dược với Snape còn hơn."

Nghe vậy, Draco chỉ biết cười khổ cho qua. Cha đỡ đầu, ngài đã làm gì để bị đem ra so sánh như vậy?

Harry thì ngược lại, cậu hỏi. "Thầy Snape tệ đến như vậy sao?"

Draco âm thầm thở dài. "Không phải tệ, chỉ là tính cách của thầy..."

Harry thực sự hiểu thấm thía câu nói của Draco sau khi học xong tiết độc dược.

"Chị Joseph! Chị không hề nhắc em lão ấy tệ như vậy!" Harry khóc ròng. Draco, thanh niên bị kẹp giữa cha đỡ đầu và bạn thân, quyết định ngửa đầu ngắm trời cao mặc kệ thế sự.

Joseph cũng dở khóc dở cười. "Đừng nói như vậy, Harry... Dù sao thì Severus cũng là thầy của em."

"Nhưng mà..." Harry không cam lòng. Nhưng cậu im lặng không nói chuyện nữa.

"Được rồi, không phải em có cuộc hẹn với Hagrid sao? Kéo Tiểu Dra đi theo luôn đi." Joseph đánh trống lảng.

Vừa nghe vậy, Draco đã xù lông. "Chị Joseph, em đã bảo chị không được gọi em là Tiểu Dra. Thật sự, sao chị không đặt nickname cho cái tên Đầu Sẹo (một cách gọi khi Draco trêu chọc Harry) kia chứ?"

"Ai nha..." Harry bỗng học xong cách phúc hắc. "Tiểu Dra, Tiểu Dra, cậu sao lại làm tớ thương tâm như vậy..."

"Đừng để tớ bắt được cậu!" Draco vụt qua chỗ Harry. Cả hai bắt đầu phun nộc độc với nhau cho đến tận căn chòi của bác Hagrid, khiến cô nghe tới đau đầu.

"Hai đứa thật sự... " Joseph bày tỏ, khả năng ngôn ngữ của cô vô dụng trong trường hợp này.

Lão Hagrid sống trong một căn nhà gỗ bé nhỏ bên kia khu rừng cấm. Trước nhà có một cái ná và một đôi giầy cao su. Khi Joseph gõ cửa, bên trong vang lên tiếng lục đục rồi tiếng chó chồm lên sủa. Kế đến giọng lão Hagrid vang lên ồm ồm. "Quay lại, Fang. Quay lại."

Gương mặt to lớn và lông lá của Hagrid thò ra liền sau tiếng két của cánh cửa bị kéo mạnh. Lão nắm vòng đeo cổ của một con chó săn đen khổng lồ, cố gắng giữ yên nó cho hai đứa trẻ và cô bước vào nhà.

Bên trong chỉ có một gian buồng. Thịt sấy và thịt chim trĩ treo lũng lẳng trên trần, một cái ấm đồng đang sôi trên bếp lửa, và ở một góc phòng là một cái giường khổng lồ chất một đống chăn vá.

Lão Hagrid thả con Fang ra, bảo. "Cứ tự nhiên như ở nhà."

Lão Hagrid bày mấy cái bánh cứng như đá ra dĩa mời hai đứa. Những cái bánh này đủ sức làm gãy bất kỳ cái răng nào, cho nên chỉ có Harry cố gắng ăn một cái trước khi nó nhả ra.

Đột nhiên, Harry chú ý rới cái tiêu đề của trang báo đặt trên bàn. "Bác Hagrid! Vụ cướp nhà băng Gringotts xảy ra vào đúng ngày sinh nhật của con. Dám nó xảy ra vào đúng lúc chúng ta ở đó lắm!"

Nhưng Joseph tiếp lời. "Nếu Harry gặp bọn chúng." Cô nhún vai. "Em sẽ không có mặt ở đây, bây giờ đâu. Có lẽ, chúng ta đang ở buổi lễ tang của cứu thế chủ nổi tiếng không chừng."

Harry không để ý sự mất tự nhiên của Hagrid, nhưng Draco thì có. Harry hồi hộp. "Chị Joseph, đó có thể là thứ mà chị lấy đi theo chỉ thị của cụ Dumbledore! Tờ báo có ghi căn hầm bị dọn trống cùng ngày mà!"

Nói tới đây, Hagrid bùng nổ. "Ta từ chối tiết lộ về vụ cướp hầm!"

"À ha!" Harry reo lên. "Vậy nó thực sự là cái gói mà chị Joseph đưa cho cụ Dumbledore."

"Làm sao em thấy được?" Joseph vẫn bình tĩnh. "Chị nghĩ khi đó, em vẫn đang nghe Minerva thuyết giảng."

"Anh Flint kể với em." Draco nhún vai. "Và em kể lại cho Harry."

Cô thở dài, buông cốc trà. "Được rồi hai đứa. Đúng là cái gói đấy. Nhưng vì sao hai đứa muốn tìm hiểu về nó?"

Cả hai im lặng, rồi nói sang chuyện khác. Cô rất vui lòng thuận theo.

Cuộc tham quan căn chòi không mấy thích thú cứ như vậy kết thúc.

~~~~~

Trưa, vào khoảng ba giờ rưỡi, Harry, Draco và những đứa khác trong nhà Slytherin chậm rãi xuống sân để học bài đầu tiên của lớp Bay. Trời hôm ấy, trong xanh, gió nhẹ, cỏ dợn dưới chân khi bọn trẻ bước qua sân đến bãi cỏ đối diện khu rừng cấm. Bóng cây đu đưa trong khu rừng âm u ẩn hiện phía xa xa.

Đám trẻ của nhà Slytherin đã có mặt đông đủ. Người ta đã sắp sẵn trên mặt đất hai mươi cán chổi thành hàng ngay ngắn. Giáo viên môn Bay, bà Hooch, đã đến. Bà có mái tóc xám, ngắn, và đôi mắt vàng rực như mắt chim ưng. Do học chung với nhóm Gryffindor nên hôm nay bà có vẻ nghiêm túc hơn bình thường.

Bà quát. "Nào, còn chờ gì nữa? Mỗi trò tới đứng kế một cây chổi, nhanh lên nào!"

Đương nhiên, cả Harry và Draco đều vô cùng yêu thích môn bay. Hai đứa thích thú đùa nghịch cây chổi.

Bà Hooch đứng phía trước ra lệnh. "Tay phải đặt trên cán chổi và hô: LÊN."

Mọi người gào to. "LÊN."

Cây chổi của Harry và Draco lập tức nhảy tõm vô tay nó. Cả hai nhìn nhau cười cười. Trong lớp, chỉ có vài đứa làm được như vậy.

Bà Hooch bấy giờ mới chỉ cách cho chúng trèo lên cán chổi mà không bị tuột xuống. Bà đi qua đi lại để sửa thế cho lũ học trò. Harry buồn cười khi nghe bà Hooch mắng Malfoy là học mấy năm rồi mà sao cứ làm trật. Nói thật, cậu bạn này của Harry khá hoàn hảo nên đôi khi thấy vậy cậu nhịn không nổi cười. Cậu nhận ra thực chất Draco cũng không cố ý làm vậy. Động tác rất tiêu chuẩn, chỉ là cậu ấy muốn một tư thế thoải mái hơn một chút.

Draco quăng cho Harry một ánh mắt bực bội. Cậu chỉnh lại một chút tư thế cho tới khi bà Hooch hài lòng. "Bây giờ, khi tôi thổi còi, các trò đạp mạnh chân xuống mặt đất. Nắm cán chổi cho chặt, bay lên chừng một thước, rồi hạ xuống bằng cách chồm tới trước một chút. chú ý tiếng còi. Ba... hai..."

Neville bên phía Gryffindor, do nhấp nhỏm vì quá lo lắng, lại sợ bị rớt lại đằng sau, nên đã hấp tấp đạp chân lấy đà phóng lên, trước cả tiếng còi của bà Hooch. Bà Hooch quát. "Quay lại, trò kia!"

Nhưng Neville đã phóng lên như cái nút chai rượu bị khui bật ra. Nó bay lên gần một thước rồi ba thước.

Harry nhìn thấy gương mặt trắng bệch vì sợ hãi của Neville hướng xuống mặt đất đang trôi tuồn tuột ra sau. Neville há hốc miệng hớp hơi, tuột khỏi cán chổi, và...
RẦM!!!

Cái gì đến cũng phải đến, Harry che mặt không nỡ nhìn trong khi cậu ấm nhà Malfoy là có chút tiếc hận. "Vậy là tiết học Bay của chúng ta đi tong."

Thằng bé rớt xuống đất một cái uỵch, kèm theo tiếng xương gãy răng rắc, nằm một đống, úp mặt trên cỏ. Cây chổi của nó vẫn cứ bay mỗi lúc một cao, và bắt đầu trôi một cách lười nhát về phía khu rừng cấm, rồi cuối cùng biến mất.

Bà Hooch cúi xuống bên Neville, gương mặt bà cũng trắng bệch như mặt thằng bé. Harry và Draco nghe bà lẩm bẩm. "Gãy cổ tay. Dậy nào, con trai. Không sao cả, con ngồi dậy xem nào."

Bà Hooch đưa Neville đi sau khi cảnh cáo bọn trẻ. Draco thở dài. "Biết vậy, chúng ta đã mang chị Joseph theo. Chị ấy thích xem kịch như vậy, khẳng đinh sẽ rất thích."

Harry biết Neville rồi sẽ ổn, cũng đáp trả người bạn. "Chị ấy không đời nào đi đâu. Mấy trò vận động là thứ chị ấy ghét nhất."

Đột nhiên, Malfoy quay sang hỏi Harry. "Này Harry, Giáng sinh cậu định ở lại trường hay về nhà?"

Harry miễn cưỡng cười khi nghe hai chữ nhà. "Dì Petunia và dượng Dusley chắc chắn sẽ không mong muốn điều đó." Harry khịt mũi. Sau một khoảng thời gian áp lực khi bắt đầu học, cậu đã hoàn toàn thích nghi, nhưng cũng đã gần đông. "Có lẽ tớ sẽ ở trường, hoặc, ai biết được, qua nhà cậu chơi vài ngày. (Nếu ngài Lucius không phiền.)" Harry lẩm bẩm. Dù đã ở ké Draco một tháng, cậu vẫn cảm thấy sợ hãi đôi vợ chồng Malfoy. Một người quá nhiệt tình (Nacrissa), một người quá vô tình (Lucius).

Draco cũng cười cười, cậu quá hiểu tính cách của cha mẹ mình. "Không thì ghé qua nhà chị Joseph chơi một chút. Có lẽ chị ấy sẽ đồng ý."

Cả hai đều mỉm cười. Phải nha! Chị Joseph tuy thích trầm mặc, yên tĩnh nhưng cũng rất vui vẻ và đôi khi phúc hắc nữa, có lẽ chị ấy sẽ đồng ý! Dù sao thì cả hai đều coi Joseph là chị, khá là thân mà.

"Để hỏi chị ấy một chút." Harry gật đầu, tỏ vẻ ý kiến hay.

Bỗng nhiên Draco quay lại hỏi. "Này Potter, nghe bảo ở thế giới Muggles cũng có một phiên bản của Quidditch hả?"

"Sao cậu nghĩ thế?" Harry hỏi, nhún nhún vai. "Tớ nghĩ cậu không ưa Muggles. Và ý cậu đang nói tới bóng đá."

"Tớ nghe từ Hermione, cô ấy khá tri thức." Draco tỏ vẻ bình thường. "Sau khi biết Hermione, có lẽ tớ nghĩ Muggles không tệ vậy. Ít ra thì, một số Muggles còn thông minh hơn đám phù thủy ngu ngốc nào đó."

Không hiểu sao, Harry cảm thấy Draco đang ám chỉ nhà Gryffindor. Cậu dở khóc dở cười. "Có lẽ hè, sau khi đi hẻm xéo, tớ sẽ dạy cậu bóng đá. Cậu dạy tớ Quidditch là được."

Tiết Bay kết thúc mà không có sự có mặt của cô Hooch. Nghe bảo nhà trường vì việc này đã có chút sửa đổi, nhưng các tiết bay tiếp theo vẫn sẽ diễn ra bình thường. Giờ thì, Draco và Harry đang ngồi trong đại sảnh đường, dự định rủ rê Joseph.

Harry lay lay một chút con rồng đang bám cứng ngắc trên người cậu bạn thân. "Chị Joseph... Chị Joseph..."

"Harry, đừng nghịch." Joseph giãy dụa, cả gương mặt chôn vùi trong đám tóc của cậu bé bạch kim. "Em đang phá hủy khoảng thời gian giải trí hiếm hoi của chị."

"Bằng cách phá hỏng mái tóc cậu ấy chải cả tiếng?" Harry nín cười. "Chị Joseph à, Giáng sinh này chị dự tính làm gì đây?"

"Có lẽ vẫn nên ghé qua nhà Lucius ngủ ké." Joseph trả lời. "Tất nhiên chị sẽ hợp tác với họ trên thương trường một chút để đáp lễ."

"Thương trường?" Draco và Harry khó hiểu.

"Ah, tiểu thư Josephine đây rất có tài trong việc kiếm lợi nhuận." Một học sinh năm bảy đi ngang qua thuận miêng thêm một câu. "Cô ấy làm trợ giáo mà không phải chính trị chính là nỗi tiếc hận của nhiều ngưòi lắm đấy. Mới hợp tác với tiểu thư Josephine, gia tộc Malfoy tăng tới 5% lợi nhuận."

Draco ngạc nhiên trong khi Harry vẫn cái hiểu cái không. Tất nhiên là hai đứa nhóc cũng quay lại chủ đề chính, là đi - kiểu như tham quan nhà cô vào lễ giáng sinh. Joseph cũng không phải là loại người keo kiệt gì. Ngược lại, cô vô cùng sẵn sàng mời mọi người đi một chuyến, và rủ cả cô bé Hermione. Cô bé đương nhiên rất vui lòng. Cả đám gởi cú về nhà để rồi nhận ra còn lâu mới đến giáng sinh...

Có thể vì bây giờ bận quá, rồi hàng đống bài tập, khiến cho hai đứa nhóc của cô lu bu đến nỗi không ngờ mình đã theo học ở Hogwarts được hai tháng rồi. Lâu đài giờ đây đã trở nên thân quen như ngôi nhà thứ hai vậy. Những bài học cũng ngày càng thú vị hơn, sau khi Harry và Draco đã nắm vững phần cơ bản. Cả hai đứa nó càng ngày càng dính nhau như keo sơn, khiến cô vô cùng đau đầu vì mấy cái trò đùa và ý tưởng vớ vẩn nào đó của hai cậu nhóc.

Vào buổi sáng ngày lễ Halloween, mọi người thức dậy trong mùi bánh bí nướng thơm ngào ngạt khắp Sảnh đường. Đời càng đẹp hơn đối với cặp bài trùng nhà Slytherin khi giáo sư Flitwick thông báo trong lớp học Bùa mê là thầy sắp dạy đến mục điều khiển đồ vật bay, điều mà lũ học trò ao ước bấy lâu nay.

Giáo sư Flitwick chia lớp thành từng đôi để thực tập. Harry bắt cặp với Draco, như mọi khi. Chị Joseph thay vị trợ giảng lại hiếm khi có ngày nghỉ mà vùi đầu vào áo choàng ấm áp của Draco mà ngủ cho tới khi giọng nói của giáo sư Flitwick làm chị tỉnh giấc.

Giọng giáo sư Flitwick rin rít, và ông vẫn phải kiễng chân trên đống sách, như mọi khi. "Đừng quên rằng các trò đang thực tập cử động cổ tay cho nhẹ nhàng. Điệu và nhẹ. Nhớ, điệu và nhẹ. Nhớ rằng đọc đúng lời từng câu thần chú là cực kỳ quan trọng. Các trò đừng quên cái gương lão phù thủy Baruffio, chỉ vì phát âm nhầm "f" thành "s" mà rốt cuộc bị cả một con trâu đè lên ngực, ngã lăn đùng ra sàn."

Harry nghe Joseph lầm bầm vài tiếng chửi rủa. Rồi cô ngóc cái đầu rồng nho nhỏ của mình lên, yên lặng biến thành hình người. Flitwick không quan tâm tới Joseph. Ông đang bận hướng dẫn cho lũ học trò của mình cách để sử dụng đũa phép đúng đắn.

Harry và Draco lắc mãi cổ tay, thật điệu và thật nhẹ, nhưng mấy cái lông chim chúng muốn làm cho bay lên cứ nằm ỳ trên sàn. Joseph thì lại không có ý tứ muốn giúp đỡ hay gì khác, chống nằm nằm dài.

Ở bàn bên cạnh, Hermione có vẻ như vẫn luôn làm rất tốt trong các môn kết hợp giữa lý thuyết và thực hành. Cô bé xắn tay áo lên, phẩy nhẹ cây đũa phép của mình, đọc. "Win... gar... dium... Levi... o... sa..."

Mấy cái lông chim trên bàn bỗng bay lên, chập chờn lơ lửng trên đầu chúng cả thước.
Giáo sư Flitwick vỗ tay. "Giỏi lắm. Làm đạt lắm! Mọi người xem này, trò Hermione đã thành công!"

Vốn dĩ học chung với Gryffindor, nhưng không hiểu sao tiết này Slytherin lại đi kèm với Ravenclaw. Là một nhà ít bài xích Slytherin nhất, hai nhà này ai nấy đều vô cùng thông minh, khiến cho bầu không khí của tiết học luôn tốt đẹp và thành công. Flitwick xem ra rất hài lòng với kết quả này.

Well, cô cuối cũng không nỡ nhìn hai vị Slytherin cao quý kia cứ nhìn chòng chọc cái lông chim lẩm bẩm. Khẽ vươn tay, cô cầm lấy tay của Draco và Harry, đồng thời vung vẩy. Giọng giảng êm tai của cô không chỉ ảnh hưởng tới Harry cùng Draco mà một chút cô nhóc, cậu nhóc bên cạnh cũng thừa cơ làm theo. Rất nhanh, trên không trung xuất hiện thêm vài cọng lông nữa.

Flitwick xem chừng rất vui vẻ. Ông cho cả Slytherin lẫn Ravenclaw mỗi bên mười điểm và nói quả quyết rằng bản thân sẽ nhất định ghép cặp Slytherin và Ravenclaw. Thế là bỗng dưng, hàng loạt tiết học Bùa chú của hai nhà bị thay đổi cho phù hợp. Đồng thời, chức vị trở giảng môn bùa chú một lần nữa về tay cô.

Thở dài, cô đem nó cất vào kệ tủ. Tiếp tục con đường hành hạ mái tóc xinh đẹp của cậu chủ nhà Malfoy.

Đại sảnh đường. Hàng ngàn con dơi đeo lủng lẳng trên trần và tường, trong khi hàng ngàn con khác sà xuống các dãy bàn như những đám mây đen nghịt, làm cho những ngọn nến thắp trong ruột những trái bí ngô chập chờn và tắt ngấm. Đồ ăn đột ngột hiện ra trên những chiếc dĩa vàng, y như trong bữa tiệc khai giảng hồi đầu năm học vậy.

Joseph vừa mới bước vào đại sảnh đường thì thì giáo sư Quirrell chạy hớt hải vào, va vào cô, chiếc khăn vành đội đầu xổ bung ra và nét hãi hùng hiện rõ trên mặt. Nét mặt cô đột nhiên thay đổi, nhìn vào phía sau lưng hắn ta. Một khí tức hắc ám lặng lẽ từ phía sau đầu của Quirrell tỏa ra làm cô đề phòng.

Mọi người tròn mắt nhìn theo ông chạy đến bên ghế của cụ Dumbledore, tựa bệt vào đó mà nói lắp bắp. "Quỷ... Quỷ khổng lồ... sổ hầm ngục... thiết tưởng ngài nên biết..."

Nói chưa dứt câu, ông đã ngã xuống sàn chết ngất.

Tiếng ồn ào xôn xao dậy lên. Cụ Dumbledore phải dùng cây đũa thần của mình vẩy ra một tràng pháo bông đỏ tía mới giữ được trật tự. Cụ ra lệnh. "Các Huynh trưởng, dẫn học sinh của nhà mình về phòng ngủ ngay lập tức."

Huynh trưởng nhà Slytherin thi hành lệnh ngay. Không cần nhiều lời, các chú rắn nhỏ đều xếp thành hàng ngay ngắn.

Joseph khi nãy đã nhận ra có điều không ổn. Cô liếc mắt về phía Draco, rồi liếc mắt về phía Quirrell lưỡng lự. Rồi cô chợt thấy ngài Dumbledore vẫy tay với mình. "Cô Josephine mạnh nhất, làm ơn giúp chúng tôi bảo vệ món đồ kia. Các giáo sư phải giải quyết chuyện con quỷ không lồ, cô hẳn sẽ hiểu?"

Cô gật gật đầu. Các giáo sư từng người đi kiểm tra khắp các cửa nẻo đề phòng có một vị nào đó lảng vảng xung quanh. Cô sau khi trở về phòng lấy thêm ma dược cũng hướng về phía tầng lầu cấm mà đi. Xác định hành lang không có ai, cô trầm mặc cho mình một bùa tàng hình, lẳng lặng đứng đó.

Không biết sau bao lâu, hai mươi phút, hay mười phút, cửa phòng đột nhiên mở tung. Hốt hoảng cực kỳ, Joseph lần đầu tiên luống cuống tới giật mình khi nhận ra mái tóc bạch kim quen thuộc. Lảo đảo chạy tới cánh cửa, cô nhận ra một thân của cậu ướt đẫm máu, phía bên kia cánh cửa là con chó ba đầu hung tợn. Ngoài ra, một bóng hình bị thương không kém nữa là Harry. Cậu loạng choạng đỡ Draco ra khỏi cánh cửa.

Joseph trong lúc nhất thời mất đi tiếng nói của mình. Mọi lời nói, hành động cô muốn làm đều bị đình chỉ ở một khắc đó. Cánh tay nhè nhẹ run chộp lấy Harry, cô không chút nào sợ phản phệ, trực tiếp hóa hình đem hai cậu nhóc về bệnh thất.

Xô mạnh cánh cửa tầng hầm, cô gào lên tên của y sĩ duy nhất - Cô Poppy. Cô ấy cũng bị cảnh tượng đó hù dọa không nhẹ.

"Ôi chúa ơi!" Cô Pomfrey giật nảy mình khi kiểm tra thương thế. Joseph cũng bị hù dọa không nhẹ. Cô hoảng loạn, ánh mắt như bị trùm lên một màn sương mù dày đặc. Cô thều thào. "Cô Pomfrey... làm ơn cứu chúng... làm ơn..."

Đau lòng nhìn cô gái cũng bị thương không hề nhẹ kia, cô Pomfrey nhẹ nhàng gật đầu. "Cô Josephine, trong lúc tôi trị thương cho hai cậu nhóc, cô hãy nghỉ ngơi một chút đi. Dù sao cô cũng bị thương không nhẹ."

Joseph mờ mịt nhìn Pomfrey phu nhân, rồi bướng bỉnh lắc đầu. Thấy không thuyết phục được, cô y tá đành để Joseph lại đó.

~~~~~~

Draco tỉnh lại trong hương vị bệnh xá đầy thuốc sát trùng. Cậu khẽ động, rồi bỏ cuộc vì đau đớn. Quay quay đầu, cậu nghe giọng nói của một vị... hẳn là giáo sư.

"Chào cậu nhóc Malfoy. Con bị thương rất nặng và phải tĩnh dưỡng trong vòng cả tháng. Đương nhiên, cả cậu Potter cũng vậy." Vị nữ sĩ đi lại trong phòng nói. "Cô là Poppy Pomfrey, chủ nhiệm khu bệnh thất. Nếu con không phiền, cô để con ngồi lên một chút."

Có lẽ xuất phát từ cái nghề của cô, cho nên Draco cũng không phản cảm lắm. Cậu khẽ ngồi dậy dưới sự trợ giúp của phu nhân Pomfrey. Phía bên phải cậu, Harry đã tỉnh trước.

"Chào Draco." Harry nhún vai, rồi kêu lên oai oái vì đụng phải vết thương. "Buổi sáng tốt lành. Chúng ta đã ngủ ba ngày."

"Ôi trời." Draco lắc đầu. "Chị Joseph sẽ giận mình chết."

"Nói thật, tớ vừa tỉnh dậy sớm hơn cậu mười phút tả hữu và tớ vẫn chưa thấy chị Joseph ở đâu cả." Harry thêm vào. "Tớ đã thử hỏi cô Pomfrey nhưng cô ấy không nói gì cả. Cậu thấy sao?"

Cả hai đứa im lặng một lúc cho tới khi Harry nói tiếp. "Lúc tớ đưa cậu ra khỏi căn phòng đó, tớ thấy chị Joseph chạy về phía mình. Tớ sợ chị ấy sẽ giận."

Cả hai đứa thở dài. Một loạt tiếng bước chân vang lên, cánh cửa dược thất chầm chậm mở ra.

"Draco!" Nacrissa xúc động ôm cậu nhóc vào lòng. "Con làm ta sợ chết ngất."

"Mẹ!" Draco khẽ đỏ mặt. "Cha, mẹ, sao mọi người lại ở đây?"

Harry nhận ra sự hiện diện của một người nữa trong căn phòng. Đó là một người đàn ông có vài nét của Draco, nhưng lại mang theo sự uy nghiêm và chín chắn.

Chú Lucius... Harry trợn trắng mắt.

Sau lẫn gặp gỡ đầy ngại ngùng của nhà Malfoy, Harry và Draco gần như quên mất chuyện hỏi thăm về Josephine. Tận tới khi hai đứa được xuất viện, họ mới nhớ ra người chị "hờ" của mình. Nuốt nước bọt, Harry cực kỳ ân hận.

"Chị ấy không phải sẽ từ mặt mình luôn chứ..."

Tháng mười một đã tới. Trời trở nên lạnh căm. Những ngọn núi quanh trường đổi màu xám xịt và mặt hồ se lại như tấm gương thép lạnh băng. Sáng sáng, sương giá phủ khắp sân trường. Từ cửa sổ trên lầu có thể nhìn thấy lão Hagrid quấn mình trong chiếc áo da lông chuột chũi, đeo bao tay da thỏ và mang đôi giày khổng lồ bằng da hải ly. Lão đi rũ băng bám trên mấy cây chổi thần ngoài sân bóng Quidditch, xong việc, lão bó chúng lại.

Josephine De Winderson đã mất tích trong vòng mấy ngày nay. Lũ trẻ thảo luận khá sôi nổi về vị trợ giáo xinh đẹp này đã và đang làm gì suốt mấy ngày lễ. Có đứa cho là cụ Dumbledore đã giao cho Joseph một công việc vô cùng quan trọng. Có bọn lại cho rằng Josephine bị cách chức hoặc bị phạt gì đó vì một số đứa đã thấy bóng dáng giống như cô ở đâu đó bờ kia của Hồ Đen. Nghe đâu cô ấy bận đến nỗi đến cả Harry cũng đều không gặp lần nào và mái tóc của Draco thì vẫn trật tự như cũ.

Nhưng rồi, câu chuyện nhạt dần khi mùa bóng Quidditch đã bắt đầu. Thứ bảy này Gryffindor gặp Slytherin. Nếu nhà Slytherin mà thắng trận này thì sẽ được củng cố ngôi vương trong vòng tranh cúp vô địch. Thế nên dù Harry không thích thú gì với Quidditch lắm nhưng vẫn hào hứng không kém gì người bạn Draco.

Có lẽ điều duy nhất làm hai đứa vẫn canh cánh trong lòng chính là từ khi bọn chúng trở lại từ bệnh thất, Joseph đã biến mất không thấy tăm hơi. Cụ Dumbledore có đến thăm một lần và cụ cho biết chị ấy đã trở về 'nhà tổ' của gia tộc Potter để xử lý vài việc và thậm chí trong hè này Harry có thể gặp cả cha mẹ mình trong bức tranh!

Thế là, hai nhóc tì này hưng phấn một hồi lâu. Trong khi thực tế, mọi chuyện không dễ dàng như thế...

"Mời ngồi." Dumbledore hiền hậu nhìn cô gái trước cửa. "Cô Winderson."

Cô gái tuyệt diễm kia vẫn hững hờ. Mùi máu tươi tỏa ra nhàn nhạt trong hương thơm của bánh kẹo khiến bầu không khí trong phòng trở nên quái dị. Joseph lắc đầu. "Hiệu trưởng, có việc gì, hãy nói thẳng."

Dumbledore coi như không nghe thấy câu nói này, ông cười ha ha chỉ vào vị đối diện. "Cô Winderson hẳn đã biết thầy Severus?"

Người đàn ông tóc đen mang bộ mặt âm trầm kia vẫn không thay đổi, vô cùng khó chịu ngồi. Có lẽ do có cụ Dumbledore ở đây, nên Sev không lên tiếng mỉa mai ngay cả nửa chữ.

"Hiệu trưởng!" Đột nhiên Joseph nói to. "Rốt cuộc vì sao ông hao hết tâm tư để bồi dưỡng cho Harry cái tính cách như vậy, đồng thời đẩy cậu ta ra khỏi giới quý tộc? Tôi cho rằng cậu ta luôn xứng đáng trở thành người thừa kế của gia tộc Potter lâu đời này! Còn luôn hướng cậu ta về phía Gryffindor? Cứu thế chủ? Nếu không có cái quả cầu thủy tinh tiên tri ngu ngốc kia thì Voldemort cũng không đến nhà nó vào đêm hôm đó và Potter cũng không mất đi cha mẹ."

Rất rõ ràng, chuyện của Harry quá nổi tiếng, cô không phí công sức điều tra và suy luận để đi tới kết quả ngày hôm nay. Từ cái ngày khai giảng, khi Harry bước chân vào Slytherin và nụ cười cứng nhắc của ngài Albus thì cô đã có chút nghi ngờ về chuyện này. Nếu mọi thứ là sự thật... Vậy thì vị Bạch phù thủy vĩ đại nhất này quá đáng sợ... đáng sợ hơn cả hai đời chúa tể hắc ám cộng lại... Ngay từ hôm ông ấy đưa Harry, không, có lẽ là ngay từ hôm lời tiên tri đó xuất hiện, số phận của Harry Potter đã bị lão nhân trước mắt Joseph này nắm trong tay rồi.

"Cụ hết lòng bồi dưỡng một vị anh hùng như vậy để làm gì?" Joseph ngồi bệt xuống cái sô pha, xoa xoa thái dương. "Cụ hoàn toàn có thể giết chết vị chúa tể hắc ám đó."

Dumbledore vẫn lẳng lặng nghe, lẳng lặng cười. Cụ đưa tay rót một ly trà cho cô và cho cả Severus này giờ vẫn yên lặng.

"Nếu đã rõ ràng mọi chuyện, cô có hiểu vì sao ta lại đồng ý đưa cô đến đây không, Josephine?"

Bỗng, thanh âm nghiêm túc của cụ vang lên. Nụ cười trước đó được thu lại. "Cô có biết Lilith không?"

Thân hình cô cứng đờ. Cũng phải, nếu Albus Dumbledore có tài năng nắm giữ vận mệnh của người khác như vậy thì đoán ra chuyện này cũng bình thường. "Ngài biết?"

Albus mỉm cười. Xem ra cô gái này quả nhiên biết về Lilith, ông ấy không có cược sai. "Lilith là tồn tại đồng cấp với Merlin khi mà vua Arthur vẫn còn đang tại vị. Tuy vậy, trái ngược với Merlin khôn khéo và hiểu lòng người, Lilith lại được xưng là Ma Tôn, cầm đầu bè đảng đối nghịch, đồng lõa của Modred. Tại Camelot, cuộc chiến của hai người diễn ra cực kì quyết liệt cho tới khi Arthur cùng kị sĩ bàn tròn tiếp tế. Thế nhưng, điều kì diệu nhất của câu chuyện là về nàng Guinevere."

Do có hứng thú với vị Merlin này, cô đã tập trung tìm hiểu một chút, biết sơ sơ về vua Arthur nhưng không nhiều. Không ngờ, lại có một vị Lilith nào đó tồn tại, lại còn ngang hàng với Merlin. Lúc nghe đoạn đầu, cô còn ẩn chút thất vọng về Lilith lần này, nhưng lại có một chút nghi kỵ nếu cả hai vốn là một...

"Vợ của Arthur, người yêu của Lancelot?" Cô đùa. "Một kẻ ngoại tình, cuối cùng bị giết chết thì có thể làm được gì?"

"Thật ra, đối với Muggles, cuộc hôn nhân của Arthur thật ra khá bình thường, nhưng trong thế giới phù thủy, lại có một câu chuyện nữa." Albus tiếp tục. "Guinevere có lẽ vốn là Lilith."

"Hả?!" Cô giật cả mình. "Ý ông là sao?"

"Cô cũng biết Lilith và Merlin đều không phải là loại phù thủy như chúng tôi bây giờ." Dumbledore nhún vai, sắc mặt hiện hậu. Ông mời cô chút kẹo. "Họ mang những quyền phép giống như cô, nhưng mạnh hơn không ít."

Là người trực tiếp đối đầu với tàn hồn của Lilith, dù chỉ là một hồn thể suy yếu nhưng sức mạnh kinh khủng, cô hiểu rõ sự đáng sợ của họ. Cô gật gật đầu, nhưng lại hỏi. "Vậy vì sao Guinevere lại dễ dàng bị giết chết như vậy? Vì sao lại gả cho Arthur? Kết quả của trận chiến năm đó, ai thắng ai thua? Arthur biết Lilith là Guinevere chứ?"

"Bình tĩnh nào, cô Josephine." Hiệu trưởng vẫy vẫy tay. "Guinevere không chết. Ít nhất thì người ta cho là vậy. Có một giả thuyết cho rằng, Guinevere, hoặc có thể gọi là Lilith, đã chia linh hồn mình vào hai nửa. Một phần xấu, và một phần tốt. Phần tốt - lấy tên là Guinevere, phần xấu - lấy tên là Lilith."

"Ông nói..." Giọng của Joseph đã có chút run rẩy. "Là cả hai phần linh hồn đều có ý thức riêng?"

"Có lẽ là vậy." Dumbledore lắc đầu, nụ cười nhạt dần. "Lilith đặt tên cho nó là Cấm Thuật Bán Hồn. Những điển tích cổ xưa này là do bốn vị viện trưởng lưu lại, coi như là ta cũng chỉ biết đến đó."

"Về sau, có một phù thủy biết tin, cũng tìm cách chia cắt linh hồn. Từ đó, tạo thành trường sinh linh giá."

"Trường sinh linh giá.... Linh hồn chứa trong vật thể, mãi mãi trường sinh?" Đôi mày đẹp đẽ của Joseph lại chau lại. "Chia cắt linh hồn không ý thức, chủ thể còn có thể khống chế... Nếu sơ suất, sẽ hóa điên! Việc này căn bản không thể hoàn thành."

"Thế nhưng..." Dumbledore lại cười, nhưng nụ cười này mang mười phần khổ sở. "Voldemort lại sở hữu bảy cái."

"Bảy cái!" Joseph thốt lên. "Đây quả là.... không thể dùng từ thiên tài để hình dung. Đây là yêu nghiệt! Cho dù là ta dốc toàn bộ ma lực cũng chỉ chia ra hai cái!"

"Thật vậy..." Dumbledore tiếp tục. "Nhưng cấm thuật của hắn không hề hoàn chỉnh, ngược lại, có một thiếu sót rất lớn."

"Nó có thể dẫn tới kho báu của Lilith..." Sắc mặt của Joseph trầm xuống. Báu vật của Lilith là thứ mà Đại Lục Phù Thủy điên cuồng tìm kiếm, mục đích của mười vị hiền triết khi khám phá lâu đài trên không, đủ hiểu tầm đáng sợ. Mà Cấm thuật Bán Hồn, vừa vặn giúp Joseph xác nhận thân phận của cả hai Lilith vốn là một. Đó là độc nhất kỹ nổi tiếng nhất của đại đế, còn gọi là Phân Hồn chi thuật. Lại cũng là chìa khóa mở ra kho tàng của Lilith.

"Ông bồi dưỡng Potter không phải là vì một anh hùng." Joseph kết luận. "Ông đã sẵn sàng cho cái chết, nhưng ông muốn biết rõ sẽ có một hậu duệ sử dụng kho tàng đó một cách chính nghĩa, không để chúng nằm trong tay kẻ ác, kẻ đó phải có cả danh tiếng lẫn địa vị như ông, và phải là một Gryffindor."

"Báu vật của Lilith không phải ai cũng có thể giữ được." Dumbledore thở dài.

"..." Joseph trầm mặc. "Cho tôi biết vị trí cụ thể của bảy trường sinh linh giá."

"Cái này thứ lỗi ta không thể nói chúng được." Dumbledore nói. Cô đồng ý và gật đầu. "Ông để dành cho Potter. Nhưng làm sao ông lại tin tưởng tôi đến mức này?"

"Ta có ánh mắt phân biệt người rất khá." Dumbledore lại cười xòa. Có lẽ vẻ mặt tươi cười hiền hậu đúng là hợp với ông hơn vẻ trầm ngâm. "Ta đã từng tiếp xúc với cả Tom Riddle và Gellert Grinderwald. Ta nhận ra ai sẽ đứng về phe chính nghĩa."

"Ông cũng thật tự tin a." Joseph cười lạnh trong cái nhìn chăm chú của cả Snape lẫn Albus. "Ta có sức mạnh đủ để trở thành một Dark Lord thứ ba, đủ để diệt đi thế giới phù thủy. Ta có dã tâm và ham vọng chiếm hữu cực kì mãnh liệt. Ta có một thân thế, một quá khứ bí ẩn. Ngươi vậy mà tin ta? Chỉ vì một cái lý do đó?"

"Ta có lý do của chính mình." Dumbledore vẫn mỉm cười như cũ, tựa như nhìn thấu mọi thứ về Joseph.

"..." Dumbledore chưa bao giờ sai, ngay cả bây giờ. Joseph vốn nghĩ rằng mình sẽ đáp ứng Albus hắn ta. Joseph không có tham vọng chiếm hữu thế giới, hắn thấy được. Tính cách lạnh nhạt của Joseph, là trời sinh, hắn thấy được. Tâm hồn không có dã tâm của Joseph, hắn cũng cảm nhạn được. Bởi vì hắn không thấy trong cô sư dã tâm của Tom Riddle, không thấy trong cô sự lạnh nhạt vì nỗi đau như Severus Snape, không thấy trong cô vẻ ngoài lừa dối để che dấu nội tâm của Gellert Grinderward. Hắn chỉ thấy được một Ravenclaw điềm tĩnh, trung lập.

Nhưng có thật là vậy? Joseph hơi hơi cúi đầu, mái tóc xanh tỏa ra ánh sáng tím nhè nhè một cách kỳ dị. "Ta đáp ứng."

Dumbledore đương nhiên hài lòng với kết quả này. "Chúng ta cần một lời nguyền bất khả bội. Không phiền chứ, cô Joseph?"

"Phiền? Ông đã dự tính việc này ngay từ đầu." Joseph đưa tay ra, không quên mỉa mai sự hiện diện của Severus Snape.

Một chút thủ tục giữa hai con người mạnh mẽ cấp bậc hàng đầu diễn ra như vậy trong sự chứng kiến của Snape giáo sư. Một mục tiêu, nhưng nhiều cái nhìn, nhiều lối đi, dưới sự chỉ dẫn của những con người vĩ đại, bắt đầu từ đây.

"Hòn đá phù thủy?" Joseph hứng thú thử chút kẹo mật ong ngọt ngấy của Albus.

"Nicolas Flame đưa ta, ngươi hẳn còn nhớ." Albus cười cười. "Ta dự tính làm mồi nhử Voldemort, lúc đó chắc chắn Bộ pháp thuật lại thêm cho ta vài bức thư, ta sẽ cố tình rời đi, bảo hộ Harry giúp ta."

"Ngươi chắc chắn Harry sẽ ngu xuẩn như vậy?" Joseph không cho là đúng. "Hơn nữa Harry là một Slytherin, không phải ngài nên đổi một người khác sao? Quý ông Gryffindor..."

"Việc này... không thể." Dumbledore cũng thở dài. "Ta hẳn phải nhận ra Harry là một Trường sinh linh giá, hắn thuộc về Slytherin a..."

"Trường sinh linh giá sống? Cũng thật là một thủ bút lớn a." Joseph cười lạnh. "Xem ra năm đó cũng không phải phép thuật tình yêu màu nhiệm của Lily Potter."

"Phản phệ." Dumbledore tiếp lời. "Nhưng để chắc chắn không ai làm hại tới Potter, ta phải thay đổi sự thật."

Dumbledore cũng coi như là lật bài nha. Nhưng mà... cô cũng không chọc vào được.

Dù cho biết toàn bộ nội tình thì sao? Joseph và Dumbledore là mối quan hệ hợp tác. Mà không phải là con cờ trên bàn cờ của vị phù thủy vĩ đại này. Dù sao chắc chắn Dumbledore có tính chưởng khống rất mạnh, cô không phá nổi dương mưu của ngài.

Bởi vì dương mưu, là cho dù người ta có biết mình đang mắc bẫy đi nữa, cũng phải cam tâm vào tròng. Giống như bàn cờ vua của Albus vậy. Nếu Con vua của hai bàn cờ là Harry và Voldemort. Thì Joseph có lẽ đã trở thành Con hậu mất rồi.

"Còn về gia tộc Potter?" Trưởng nam duy nhất James Potter chết. Gia tộc này còn lại hình như cũng toàn con gái đi, cưới chồng đều đổi họ. Harry Potter người thừa kế thì bị lão Dumbledore cướp mất, không biết mấy lão tổ còn không.

.....

Sự thật cho thấy, dù Dumbledore là một lão ngoan đồng, nhưng trí tuệ của ông ta là không thể phủ nhận. Cô, hiện được coi nhận vật dưói trướng ông ta, cũng là có nhiệm vụ làm chút việc.

Trong đó, có việc nắm giữ tài chính gia tộc Potter nhằm phục vụ chiến tranh dưới danh nghĩa người bảo hộ Cứu Thế chủ của ngài Albus. Trong các trận chiến tranh với tử thần thực tử, tiền duy trì không phải là một con số không lồ thì cũng là một con số thiên văn. Phe hắc ám Voldemort, với hàng chục gia tộc thuần huyết không lấy làm lạ với đống galleons vàng, nhưng phe Dumbledore... dù có tiền quỹ chiến tranh của bộ, nhưng duy trì thế lực khổng lồ Hội Phượng hoàng của Dumbledore thì cũng ngốn không ít bạc của mấy nhà: Potter, Longbottom và Weasley. Trong đó, Longbottom vẫn còn khá giả, Potter chỉ còn một chút tiền thừa, còn Weasley trực tiếp trở thành nghèo khó luôn.

Potter gia tộc đã sớm réo còi báo động về ngưòi thừa kế mù quáng sùng bái Dumbledore này. Cho nên thực chất, nhà Potter vẫn còn cắm rễ với tư cách là quý tộc Gryffindors. Mà thời năm mươi năm trước đây, Slytherin và Gryffindor cũng không ghét bỏ nhau như vậy, thậm chí còn liên hôn cơ, chẳng hạn như cuộc hôn nhân của Dorea Black và Charlus Potter, ông ngoại và bà ngoại của Harry.

Hogwart là một xã hội Anh thu nhỏ, không ai có thể biết mình sẽ trở thành gì.

Quay lại vấn đề chính, vì đã sớm dự phòng trước nên Potter gia tộc không đến nỗi diệt tộc mà chỉ suy yếu tạm thời, chờ một ngày đông xuân tái khởi. Cách chi nhánh vẫn tồn tại chờ ngưòi thừa kế cũng là dòng chính duy nhất của họ trở về, mang lại vinh quang cho Gia tộc Potter!

Dumbledore muốn đánh vào điểm mấu chốt đó. Charlus Potter đã qua đời trong chiến tranh với gia khố đầy vàng bỏ không từ lúc đó tới giờ. Đó là một nguồn trợ cấp không nhỏ cho chiến tranh và hội phượng hoàng của Dumbledore.

Joseph có nhiệm vụ lần này là ghé thăm nhà tổ của Potter gia tộc, hiện hẳn được chăm sóc bởi phân gia.

Không phải chối cãi, nhưng Potter là một gia tộc có truyền thừa rất lâu đời, việc Harry trở về... mà không có một kiến thức chuẩn mực về người thừa kế là rất nguy hiểm. Chưa nói tới việc bị phân gia nhòm ngó, Harry không được nuôi dạy để hiểu tầm quan trọng của chính trị và kinh doanh. Thật đáng tiếc là, Joseph cũng vậy. Cô không nghĩ mình và các giáo sư trong trường sẽ có khả năng dạy cậu mấy vấn đề này.

Còn về chuyến đi lần này... cô cho đó là một khảo nghiệm của lão Dum thì đúng hơn. Dù sao thì Potter gia có quan hệ mật thiết thái quá đối với lão già này, dù họ cạch mặt James vì dám sử dụng tiền một cách ngu xuẩn cho rằng sức của một gia tộc như vậy đủ để duy trì chiến tranh.

Thugn lũng Godric là nhà của Godric Gryffindor. Đa phần các quý tộc nhà này đều cư ngụ ở đây, kể cả vị phù thủy đáng kính của chúng ta, Albus.

Việc rõ ràng hay ho ở đây là Slytherin cư ngụ rải rác vị họ sống khá cô độc trong khi Gryffindor lại dựa vào nhau mà tiến tới. Slytherin giống loài rắn, còn Gryffindor lại là sư tử bầy đàn. Nhưng một khi lũ rắn tụ thành bầy... đó là một sự nguy hiểm không thể báo trước được.

Joseph không có hứng thú với chính trị. Cô không có nhiệm vụ này khi giao thư từ trong lần đến thăm nhà tổ của vị học trò đáng yêu này. Cô cũng không giỏi trong mấy vấn đề này kể từ hồi ở Lilith đại lục. Đó là lý do vì sao mà mấy vị hiền triết không giao ngay vị trí viện chủ cho cô gái này.

Một vị viện trưởng sao có thể không quan tâm chính trị được chứ?

Mấy người nhà Potter rõ ràng là kiêng kị Albus Dumbledore. Cho nên dù chuyến đi không mấy vui vẻ gì, nhưng cũng không quá khó khăn. Chỉ là Nhà Potter không chịu thừa nhận quyền chưởng quản gia khố cho tới khi Dumbledore thả người thừa kế của họ về, việc mà ông lẽ ra nên làm từ mười một năm trước. Và khi Harry hai mốt tuổi, quyết định của tộc trưởng mới và hội đồng trưởng lão sẽ cho Dumbledore kết quả. Có vẻ Charlus đã học khôn lên kể từ khi James con trai ông bị lão Dum bắt cóc mất, trong bản di chúc còn có hẳn một phần dành riêng cho vị bạch phù thủy này.

Dumbledore cũng không ngu ngốc đến nỗi ông nghĩ họ sẽ đồng ý. Kết quả này nằm trong dự liệu tới 100% nhưng việc gặp mặt này sẽ có lợi cho mục tiêu của họ. "Harry Potter sẽ trở về nhà tổ trong hè này. Tôi mong các vị trưởng lão đồng ý để bức ảnh của James và Lily Potter trong nhà tổ như một kỳ vọng của cậu bé sẽ thừa kế gia tộc."

Qua các nhiệm vụ, Joseph cũng nhận ra được một phần trong kế hoạch của Dumbledore và ngày càng thêm cẩn trọng pha chút kính sợ với người đàn ông này. Ông ta rõ ràng lại vạch ra một kế hoạch còn hoàn hảo hơn với sự góp mặt của Joseph.

Không phải ai cũng có thể chọc vào vị chúa tể hắc ám ngầm này.

Có vẻ Dum đang tìm cách để qua lòng kính trọng và sự yêu quý đối với người nhà của Harry, đặc biệt là James, lấy được niềm tin và sự tin tưởng của cậu nhóc. Còn về Lily... Cụ chắc hẳn sẽ không mấy vui vẻ nếu Harry biết Lily từng thân với Severus hơn cả cha mình và ủng hộ mối quan hệ giữa một Gryffindor và một Slytherin đâu.

Cho nên rất nhanh, Joseph trở lại trường sau một đống bê bối mà lũ học sinh có thể nghĩ ra. Phân gia của gia tộc Potter đồng ý ký cam kết sẽ đưa Harry lên tộc trưởng nhưng sẽ không đụng gì tới cậu trong bảy năm học Hogwart. Tuy quyết định này rất khó chấp nhận đối với Gia tộc Potter nhưng sự lục đục nội bộ được Dumbledore phối hợp chặt chẽ với các quyền lợi trong Quỹ bảo hộ trẻ em để ra mặt. Gia tộc Potter cũng chỉ có nước kêu trời, vì không phải ai cũng thích chĩa cái mũi to bự của mình - theo Gogorge Potter, trưởng lão - vào chuyện nuôi dạy con cái của ngưòi khác như Albus đâu.

Harry có vẻ rất vui khi nghe tin sẽ được gặp cha mẹ mình. Cậu bé sống sót không có ước ao gì hơn là được sống như một đứa trẻ bình thường.

Draco thì cũng khá là ngạc nhiên khi tộc Potter vẫn còn và đang ẩn mình. Phải nói, các gia tộc càng lâu đời thì càng có ít ỏi hậu nhân chứ đừng nói là phân gia hay dòng chính. Có vẻ như trừ nhà Weasley.

"Chị Joseph." Harry nhảy cẫng vào lòng người chị lớn tuổi.

Joseph lạnh mặt, cô vẫn không quên lần hai cậu bé làm cô chết ngất vì sợ. "Chị nghĩ chị cần hai đứa giải thích."

"Nhưng..." Draco phản bác.

"Không có nhưng hay không nhưng gì ở đây cả." Joseph ngắt lời trước khi hai cậu bé kịp thốt ra thêm một chữ nữa. "Các em muốn gì ở hòn đá?"

"Em chỉ..." Harry tổ chức lại từ ngữ trong đầu mình. "Chúng em thấy thầy Snape bị thương. Em cho rằng thứ ở cầu thang tầng ba là lý do. Em muốn biết ổng làm gì. Ý em là... em không thầy thầy Snape tốt ở đầu cả."

Rõ ràng là dù không trừ điểm nhà Slytherin, Severus Snape vẫn căm hặn đứa trẻ nhà Potter này.

Draco thì không cho là đúng. Cậu quen Severus từ nhỏ và vô cùng kính trọng ông, nhưng nói thật cậu cũng không hiểu vì sao cha đỡ đầu mình lại nhắm vào cậu bạn như vậy. Giữa hai người cậu thông minh lựa chọn trầm mặc.

Một điều đáng ngạc nhiên là dù hai người hay phun nọc độc vào nhau, nhưng Joseph vẫn không tin Snape có ý gì với hòn đá phù thủy. Cô gạt phăng cái ý tưởng ngu ngốc đó đi. "Snape không cần gì ở hòn đá. Ông ấy chẳng muốn bất tử hay tiền bạc."

"Nhưng con đã thấy thầy ấy với một cái chân bị thương đi khỏi hành lang tầng 3! Trước khi bất cứ ai rời đi đại sảnh đường! Ông ấy còn ếm bùa làm cho tụi con không thể mở cửa chạy thoát!"

"Harry!" Joseph gắt lên. "Em không hiểu! Ai sẽ ếm bùa cấm chạy thoát trong khi những phù thủy trưởng thành đều có thể đánh ngang tay, dù không thắng với con chó ba đầu chứ?"

"Nhưng nếu ổng biết tụi con theo sau và cố tình muốn giết tụi con thì sao?" Harry vặn lại.

"Không, đương nhiên! Không một giáo sư Hogwart nào sẽ hại một học sinh." Có lẽ trừ giáo sư Phòng chống nghệ thuật hắc ám, còn lại, các giáo sư đều quá gắn bó với nơi này. "Em đang cố ý tìm hiểu một việc không nằm trong tầm với của các em hay thậm chí là cả các giáo sư nữa. Ngài Dumbledore sẽ đưa ra những giải pháp hợp lý và câu trả lời cho việc này."

Thanh âm của Joseph bắt đầu lạnh dần. "Harry Potter, vì vô lễ với giáo sư, cấm túc tại văn phòng của tôi tối nay."

Cô bỏ hai đứa trẻ đi mất. Việc này có lẽ nằm trong dữ liệu của Dumbledore, vì Harry ghét 1 tử thần thực tử thực sự hợp lý. Nếu sau này Harry phát hiện chuyện của người mẹ, nó sẽ ghét Slytherin hơn.

Cô không muốn châm ngòi hay hòa giải việc này. Không hơi đâu cô lại đi giúp lão ong mật quỷ quyệt kia.

Trở về văn phòng, cô gái tóc xanh không nhanh không chậm lôi ra một cuốn sách. Là một người ham học hỏi, Joseph vẫn rất vui lòng trở thành khách quen của thư viện. Nhờ việc này, Joseph biết được rất nhiều sự kiện của thế giới này nên mới không bị Dumbledore dắt mũi. Có lẽ vậy...

Giờ ăn tối rất nhanh đã tới. Đại sảnh đường được một phe nhốn nháo khi vị trợ giáo xinh đẹp trở lại, ngồi trên bàn dài cùng các giáo sư. Cô Joseph khẽ nói gì đó với cụ Dumbledore, rồi ngồi xuống đoan chính dùng bữa. Cô tự động bỏ lơ ánh mắt của rất nhiều học sinh.

Cô nhận ra sự bồn chồn của cậu bé Potter và Draco với vài lời an ủi. Cô thở dài, cho rằng mình làm hơi quá mọi chuyện.

"Có chuyện gì sao, cô Joseph?" Cụ Dum cười hiền, hỏi.

"Không có gì, thưa cụ Dumbledore." Joseph có chút lễ phép, bởi vì cụ Albus thật sự khiến cô kính sợ. "Chuyện của một vài đứa trẻ ấy mà."

"Ôi trẻ con. Bọn chúng thật sự rất năng động." Cụ Dum thốt lên. Ông lại mời Joseph vài món Socola hình thù quái dị mà Joseph không đụng vào từ đầu.

"Dùng chút Sô cô la chứ?"

Dumbledore cười rộ lên, ánh mắt cụ lấp lóa sau cặp kính nửa vầng trăng, che đi cảm xúc thật sự.

"...Vâng."

.............

Tám giờ đúng, Joseph trở lại văn phòng của mình. Cô chờ đợi.

Nhưng dự đoán, Harry vẫn tiến về phía văn phòng của Joseph. Cậu không hề biết rằng bài kiểm tra của mình đã bắt đầu.

Harry gõ cửa phòng một cách nhẹ nhàng. Bức hoạ Hoàng Hậu mà cậu-không-biết-là-ai nghiêng người chặn lại.

"Cậu là ai?" Bức họa hỏi.

"Harry Potter ạ." Harry lễ phép. "Chị Joseph bảo em đến để... cấm túc."

"Vậy à?" Bà Hoàng Hậu gật gù. "Tôi không được nhắc nhở về việc này. Cậu chờ tôi một chút."

Bức họa lách người vào trong văn phòng. Joseph nãy giờ vẫn chăm chú vào Potter, đưa cho bà ta một câu hỏi và một tờ giấy.

Có đôi chút nghĩ ngợi, bà Hoàng Hậu đem tờ giấy quay lại bức tranh.

"Cậu Potter à... Rất tiếc rằng trợ giảng Winderson không ở đây ngay lúc này..."

Rồi bà đưa cậu tờ giấy.

"Nhưng cô ấy có dặn nếu có ai muốn gặp cô ấy thì phải giải được 2 thứ. Cậu có muốn thử, hay là chờ đợi?"

"... Em sẽ thử?" Harry không chắc chắn lắm, nhưng vẫn mở mẩu giấy da dê bà Hoàng Hậu đưa. Trong đó... một thứ ngôn ngữ kỳ quái... Nhưng bằng một cách nào đó, cậu thấy vết sẹo trên trán nóng lên, và cậu thấy quen thuộc một cách kỳ lạ. Quen đến nỗi cậu cảm thấy mình lẽ ra phải đọc hiểu nó.

Và kỳ lạ thay, chỉ sau một cái chớp mắt, nó trở về một câu tiếng Anh bình thường. Một câu đố thì đúng hơn. Mọi thứ cứ như là cậu đang mơ vậy?

"Thưa Hoàng Hậu..." Cậu chẳng dám chắc cách xưng hô này. "Đây là... câu hỏi của em?"

"Đúng vậy a?" Hoàng hậu khó hiểu hỏi lại. "What is your deepest wishes?"

"..." Harry phải tự thôi miên bản thân rằng, chuyện nãy giờ chỉ là do bản thân tưởng tượng ra, nhưng khó quá. Cái sẹo nó đau âm ỉ làm cậu không thể bỏ qua mấy chuyện vừa xảy ra được. Quan trọng hơn là cái thứ ngôn ngữ kia rốt cuộc là ngôn ngữ gì? "Maybe... Được gặp cha mẹ cháu chăng?"

"Được rồi, cậu bé." Bà Hoàng Hậu hài lòng vì lấy được đáp án. "Mời vào."

Văn phòng của Joseph, cũng như bất kì phù thủy BÌNH THƯỜNG nào khác, vô cùng có nhiều đồ nhưng lại có một sự gọn gàng đến kì quái, nhờ có phép thuật.

Harry không được tự nhiên.