Lưu ý:

- Chap này không nặng về lịch sử, đổi lại, nó nặng về khoa học viễn tưởng.

- Lấy cảm hứng từ sự cố đèo Dyatlov, The man in the high castle và Wolfenstein.

- Sẽ có nhiều chi tiết nghe rất vô lí và phóng đại lung tung (vì nó là khoa học viễn tưởng nên có thể châm chước). Ngoài ra sẽ có rất nhiều giả thuyết từ nhiều nguồn khác nhau và mình cũng chẳng biết nguồn nào là đúng 100%.

- Mình cũng nói trước luôn, đây là lần đầu mình làm về mảng khoa học viễn tưởng, nên sai sót là điều không thể tránh khỏi. Chưa kể mấy định lý, định luật, giả tưởng và cả thuyết tương đối khó hiểu cực kỳ, có thể là mình sẽ không thể hiểu kỹ được nó vì mình không có đi chuyên sâu. Nhưng dù sao mình cũng sẽ cố vắt óc nghiên cứu, nếu có gặp lỗi, xin hãy nhẹ nhàng bảo ban, đừng ném đá. Cảm ơn.

- Và tất nhiên sẽ có một số chi tiết được thêm vào để góp phần làm mặn cho câu truyện.

--------------------------------------------------------

Đầu tháng 2 năm 1959.
Thành trì Thiên Đường, Kholat Syakhl, dãy Ural, Đại Đế Quốc Xã.

Đội A.

Trước khi đột nhập vào thành, Tiệp Khắc đã phân phát cho mỗi người một bộ đồng phục Wehrmacht để dễ bề xâm nhập, lách đi những cái nhìn phiền toái của camera. Mặc dù thành trì 8 phần được bảo vệ bởi người máy và công nghệ an ninh thông minh nhưng vẫn có một đội ngũ Wehrmacht chuyên bảo trì kiêm luôn vận hành máy móc đồn trú tại nơi này. Lực lượng này nếu nói về đánh đấm thì không có gì nổi trội nhưng họ rất mạnh về kỹ thuật-khoa học-công nghệ, theo như lời Tiệp Khắc khoe thì bọn họ chỉ cần học thêm vài năm thôi cũng đủ ẵm về bao giải khoa học danh giá mang tầm quốc tế rồi.

Cũng phải nói thêm, lực lượng này không phải là luôn cố định, có người từng vỗ ngực thề trung thành với nơi này cũng nộp đơn bỏ việc vài năm sau. Lí do nghỉ việc thường đến từ điều kiện môi trường khắc nghiệt quanh năm, công trình nằm tách biệt với văn minh nhân loại và cả lí do nhớ nhà. Cũng phải đi, đã làm ở đây là suốt đời chôn thân tại nơi này, cái nơi chán ngắt chỉ có tuyết và tuyết, thiếu vắng xóm làng, thiếu cả tiếng gà gáy buổi sáng thì đanh thép đến mấy cũng thấy nản. Đại đế Quốc Xã cũng có chủ trương đối đãi rất tốt những người tình nguyện đến nơi này, lương của họ đủ để nuôi cả 5 gia đình trong vòng nửa năm, mặc dù được hậu thuẫn nhưng chả có gì ngăn được sự mê hoặc của những tòa nhà cao tầng chọc trời và sự náo nhiệt của cuộc sống tấp nập hằng ngày nơi đông đúc.

Bực tức trước cái thái độ muốn đến là đến, muốn đi là đi của nhiều người, Schutzstaffel của thế giới này đã thẳng thừng trừng phạt bọn họ. Nhẹ thì giáng chức hoặc tước đi bằng cấp, nặng thì mất mạng như chơi. Dù gì thì Thành trì Thiên Đường là công trình biệt lập nghiên cứu bí mật quốc gia, nhỡ đâu chuyện này lọt ra khỏi Đại đế quốc há chẳng phải là một cuộc đại khủng hoảng về an ninh sao? Sau này thuốc xóa ký ức được sản xuất đại trà thì án tử mới được xem xét. Vừa mới năm trước thôi, Đại đế Quốc Xã bãi trừ mọi án tử trên đế quốc, trừ trọng tội là phản quốc thì các tội khác có hình thức phạt cao nhất là đi cải tạo tại trại tập trung.

- Thế anh phục vụ tại nơi này vì mục đích gì?

Đông Đức và Nga nhanh nhẹn theo sau Tiệp Khắc đi xuống mấy bậc thang liền vì gã sợ rằng nếu chọn đi thang máy thì nguy cơ đụng độ người quen là rất cao. Câu hỏi của Đông Đức vô tình khiến Tiệp Khắc nhớ lại nhiều chuyện xưa, ngẫm một hồi thì liếc nhìn hai cậu bé qua đáy mắt. Đông Đức và Nga tay vịn những chiếc áo thùng thình còn quần thì quá cỡ, các cậu phải tìm dây để cố định chúng sao cho khỏi bị tuột xuống mỗi khi hoạt động nhiều. Dù vậy, cả hai từ nãy đến giờ cũng không lấy một câu phàn nàn, gương mặt cũng không hề lúng túng như Tiệp Khắc tưởng, xem ra bọn chúng thích ứng với hoàn cảnh rất mau. Hai đứa nó khiến gã trầm tư không ít.

Đôi mắt Tiệp Khắc dịu dàng hơn, thẳng tắp cứ ngỡ nhìn về phía trước nhưng thực ra lại muốn ngắm nhìn quá khứ sau lưng. Lâu rồi gã chưa về nhà, chưa cưng nựng hai đứa nhóc con ồn ào và thất thường như ngày trước. Cô bé Czech đanh đá luôn tỏ ra mình là nóc của ngôi nhà, cậu bé Slovakia táo bạo luôn theo váy Czech làm những điều không tưởng. Hai đứa nhóc phiền phức từng khiến Tiệp Khắc phải vuốt mặt nuốt giận giờ đây sao mà đáng yêu đến thế. Xa nhau bao năm, đầu óc của gã cũng tự động lượt bỏ những mặt trời ơi đất hỡi của tụi nhỏ rồi. Gã tham gia vào dự án này chính vì tụi nhỏ và người dân của gã, trước kết cục bị xóa sổ khỏi lịch sử nhân loại để dành đất cho dân tộc Aryan thì đây là con đường sống duy nhất.

- Lí do riêng ấy mà, không tiện nói ra.

Nhưng kỳ lạ thay gã lại không ghét Đại đế Quốc Xã như nhiều người lầm tưởng, hắn là người mời Tiệp Khắc vào dự án như một cách lách luật và bảo toàn văn hóa bản địa của gã mấy đời nay. Vô lý không? Tất nhiên là có! Toàn bộ đạo luật hà khắt nhất đều do Schutzstaffel của thế giới này rảnh rỗi sinh nông nỗi nghĩ ra và toàn bộ sự khoan hồng hay ra sức kiềm hãm sự độc tài trong lãnh đạo là do Đại đế Quốc Xã chủ trương. Tên Schutzstaffel kia cứ nghĩ mình hay ho, mấy năm nay sức khỏe Quốc trưởng không được tốt, Đại đế Quốc Xã phải tăng ca liên tục để đảm nhận vị trí chủ nhân đế quốc, cái tên đó lợi dụng cấp trên vắng mặt lại cậy uy cao quyền lớn, thiếu điều muốn leo lên cả đầu Đại đế Quốc Xã mà ngồi vắt vẻo. Càng nghĩ càng tức nhưng không có bằng chứng thì mọi lời cáo buộc hắn cũng như gió thoảng bên tai. Biết mình chỉ là hạt cát nhỏ nên Tiệp Khắc đã âm thầm báo chuyện này cho Wehrmatch mong anh để ý tên đó nhiều một chút, nếu được thì cũng cầu cho sự lo lắng của hắn sẽ đến tai Weimar nhằm ngăn không cho viễn cảnh tồi tệ có cơ hội đâm chồi.

Tiệp Khắc dẫn hai đứa nhỏ rẽ vào một dãy hành lang dài bí bách có nhiều cánh cửa với những con số đại diện cho từng năm. Đây là nơi lưu trữ thông tin nên camera an ninh ở đây luôn bật mọi lúc, báo thông tin về đầu não giám sát của cả thành trì. Người ra vào nơi này không nhiều, chủ yếu là lũ người máy nhỏ nhanh nhẹn đi lấy phụ từng chồng tài liệu cho các nhà khoa học đang làm việc bên trên. Tiệp Khắc khi không tự mình xuất hiện ắt dấy lên sự ngạc nhiên của ban giám sát vì thế để tránh nghi hoặc ba người phải tranh thủ tìm nhanh đoạn ký ức của Liên Xô rồi chuồn lẹ chứ không thể vớ vẩn được.

Tiệp Khắc đi một mạch tới cánh cửa trong cùng, sau một lượt xác nhận danh tính bằng vân tay và nhãn cầu thì cánh cửa nhanh chóng bật mở.

- Đây là nơi chứa tài liệu về các thí nghiệm Chiết xuất linh hồn, là nơi tuyệt mật nên bắt buộc cần có ủy quyền của một trong ba trụ cột nơi này mới có thể xâm nhập. Hai cậu vào đây tìm với tôi, nhanh lên không có nhiều thời gian đâu.

Cả ba nhanh nhảu vào phòng, đèn điện cảm ứng bật sáng khiến đôi mắt họ nhíu lại khó chịu, vài giây sau khi ánh sáng đã được điều chỉnh về mức an toàn, Nga và Đông Đức mới có dịp chiêm ngưỡng kho tài liệu đồ sộ. Căn phòng chứa tài liệu cực kỳ rộng, chia làm ba tầng riêng biệt. Tầng thứ nhất chứa thông tin cá nhân của nạn nhân bị tách chiết, tầng thứ hai là phân loại Thiên phú đã thu thập và tầng cao nhất là nơi lưu trữ ký ức của nạn nhân. Thông thường ký ức sẽ được xử lý trước khi hủy hoàn toàn, nói xử lý ký ức cho hoành tránh vậy chứ thật ra chỉ đơn giản là cầm bỏng ngô ngồi xem phim về cuộc đời họ, nếu có chi tiết quan trọng thì ghi chú lại và báo cho cấp trên. Thường thì chả ai thèm đọc đâu vì ở công đoạn lấy thông tin đã có đủ hết rồi nên những báo cáo đó đa phần bị ném vào hố rác chỉ sau một đêm ở thành trì này. Tuy nhiên đây là ký ức của một thực thể đến từ thế giới khác và y lại mang tên Liên Xô, kẻ cũng rất nổi tiếng tại nơi này, nên cả thành trì ai nấy đều nháo nhào muốn xem qua ký ức đó. Báo cáo cũng đã được gởi đi Berlin, trễ nhất là sáng mai sẽ có người đến xem xét.

Cầu mong là Đại đế Quốc Xã hoặc ai đó khác chứ Tiệp Khắc ngán cái bản mặt của tên Schutzstaffel hách dịch kia lắm rồi.

Tiệp Khắc nhanh nhẹn chia việc, Nga và Đông Đức, theo chỉ dẫn của Tiệp Khắc, sẽ tra cứu thông tin ký ức đó trên máy chủ. Cả ba đều mong rằng ký ức Liên Xô chưa bị chuyển đi, chưa tìm được nó thì tim họ không thể ngừng đập loạn được. Tiệp Khắc để yên cho hai đứa nhóc hợp sức tìm giữa một bể dữ liệu được mã hóa, bản thân ra một góc liên lạc với hai đội còn lại xem tình hình thế nào rồi.

--------------------------------------------------------

Đội B.

- Hungary, Ukraine, tình hình sao rồi?

Đội B đang đóng giả thành nhân viên bảo trì máy trình chiếu trên phòng họp, được Tiệp Khắc cấp thẻ nhân viên giả kèm giấy ủy quyền phòng khi có ai đó hỏi thăm. Gã cũng đưa cho họ một tờ ghi chú cách thưa gửi với mọi người trong khu làm việc kèm những dãy số mật mã ra vào nơi kín đáo. Thầm nghĩ lại thì tên này làm việc cũng chu đáo lắm chứ. Hungary, tay cầm hộp dụng cụ vừa đi vừa phân tích môi trường xung quanh cho Tiệp Khắc.

- Tình hình vẫn ổn. Ban nãy có gặp vài khoa học gia nhưng có vẻ họ cũng chẳng nghi ngờ chúng tôi.

- Không nghi ngờ là tốt.--- Tiệp Khắc gật gù trong lòng.--- Nhân viên nơi này được đổi liên tục, trừ hai trụ cột kia và bà phù thủy ra thì những người còn lại không để ý đâu. Nhưng hai người cũng phải cẩn thận đừng đụng phải lũ người máy quản lý nhân sự, bọn chúng được lập trình để nhận diện nhân viên của thành trì đấy.

Tiệp Khắc chưa kịp dứt câu thì một tên người máy nhân sự từ thang máy bước ra, thân cao hơn cả Hungary, màn hình tượng trưng cho đôi mắt từ xanh chuyển sang đỏ trong nháy mắt. Hungary lùi ra sau một bước khi đối diện với nó, trong lòng dậy sóng những ý nghĩ không hay.

- Tiệp Khắc, nếu bị nó phát hiện thì như thế nào?

- Chuông báo động sẽ vang cả thành trì, kế hoạch sẽ đổ bể.

Tên người máy dần phát ra những tiếng bíp bíp như muốn báo động. Cánh tay kim loại nó đưa lên cao, múa may liên tục vẻ hoảng loạn lắm. Biết sắp có chuyện không ổn, Ukraine lách người ra phía trước, ngã vào tên người máy. Hình ảnh truyền đến đầu não an ninh qua camera, ban giám sát vuốt cằm khó hiểu trước hành động của cậu, trong mắt họ, người nhân viên này đơn giản chỉ vừa mới sẩy chân ngã vào người máy nhưng họ lại không thấy thứ gì có thể làm cậu vấp ngã, đó là điều khiến họ chú ý. Hungary dù không có cùng một kết luận giống họ nhưng anh cũng đang cảm thấy khó hiểu. Tại sao chuông báo động của thành không vang lên như lời Tiệp Khắc nói? Ukraine hẳn đã làm gì đó, cậu ta đã cứu cả kế hoạch này trong gan tấc!

Ukraine khi cố tình ngã vào người máy đã kịp nhấn giữ nút hoạt động của cỗ máy và nhanh nhẹn đút con chip chứa thông tin mọi người vào khe tiếp nhận thông tin. Tiệp Khắc cũng đã lường trước việc hai người sẽ không may đụng phải lũ người máy khó nhằn này nên đặc biệt nén thông tin cơ bản của cả bọn vào trong một con chip nhỏ. Với thân thủ nhanh nhẹn, Ukraine được giao cho nhiệm vụ cài chip vào người máy. Trước khi nhận nhiệm vụ, cậu cũng không chắc mình có làm được không, giờ mọi sự đã thành, tâm trí Ukraine thở phào khi nhớ về cuộc nói chuyện giữa cậu và Tiệp Khắc khi vẫn còn đứng trong rừng thông u tịch.

- Đây là một con chip chứa thông tin giả của toàn đội. Nó chỉ là chip tạm thời nên sẽ tự hủy sau khi kế hoạch hoàn tất. Giờ tôi giao cho cậu, hãy giữ nó cẩn thận.

Ukraine nhận lấy con chip, khó hiểu nhìn Tiệp Khắc.

- Anh đưa tôi làm gì?

Tiệp Khắc cười cười, đặt hai tay lên vai Ukraine.

- Nhiệm vụ của cậu đấy, nhiệm vụ sống còn. Cài con chip này vào người máy quản lý nhân sự nếu cậu không may gặp một con. Mọi người máy nhân sự đều kết nối cùng một cổng thông tin, chỉ cần 1 tên có chip, những tên khác cũng sẽ có thông tin các cậu thôi. Có như vậy thì đội cậu và đội C mới tự do di chuyển trong thành được.

- Sao anh lại giao nhiệm vụ này cho tôi? Anh nghĩ tôi hoàn thành được sao?

Tiệp Khắc bĩu môi, vỗ vỗ vai Ukraine vài cái rồi đứng quay lưng với cậu. Chất giọng gã không hiểu sao có chút thất vọng.

- Tôi đã gặp qua cậu ở thế giới này. Cậu ở đây rất đáng tin và tôi cũng hi vọng Ukraine của thế giới khác cũng như vậy.

Câu cuối cùng "Sẽ thành công thôi" đã tiếp cho Ukraine tự tin để hoàn thành nhiệm vụ. Theo như Tiệp Khắc đánh giá, Ukraine còn thành công hơn gã tưởng, hành động cài chip vừa rồi không hề có sơ hở, che mắt ban giám sát thật tài tình. Nhưng điều đó chưa kể hết với thế giới này về tài năng của cậu, nút hoạt động khi nhấn giữ sẽ ngắt tín hiệu của người máy, nghĩa là nó không thể thông báo gì cho ban giám sát. Cái nút chết người này vừa ẩn vừa khó tìm và trên hết Tiệp Khắc chưa hề bảo gì cho Ukraine về nó. Gã chỉ đưa cho cậu và Hungary quyển sổ tay của ban bảo trì, nếu Ukraine đã tìm ra cái nút thì chắc chắn cậu đã nằm lòng mọi cấu trúc của toàn bộ máy móc của Thành trì Thiên Đường.

Ukraine đứng thẳng lên, làm điệu bộ giả như cúi chào xin lỗi cỗ máy. Người máy kêu bíp bíp vài cái, mành hình tượng trưng cho đôi mắt trở lại sắc lam thuở trước, đầu nó xoay một vòng rồi nhanh nhẹn đi khỏi. Hungary đánh ực một cái rồi cũng hoàn hồn nhanh chân theo Ukraine lên thang máy.

- Anh không biết ban nãy chú đã làm gì nhưng trông chú ngầu lắm.

Không khí trong thang máy nhờ câu nói của Hungary nên cũng đỡ xa cách nhiều, Ukraine nghe vậy cũng ngượng ngùng gật đầu đáp câu cảm ơn. Từ xưa đến nay Hungary chưa có dịp chuyện trò với cậu, ấn tượng lớn nhất về cậu bé này đối với anh hẳn là hai chữ "im lặng". Không cần biết là người nhà hay xa lạ, cậu rất ít khi mở lời quan tâm. Nhưng anh biết cậu thể hiện sự quan tâm của mình bằng cách khác, trở thành điểm tựa và sẵn sàng xông pha bảo vệ lý tưởng của mình, dũng cảm và khác người chẳng phải là đặc tính của nhân dân "vựa lúa mì lớn nhất châu Âu" hay sao? Ukraine trong trí nhớ Hungary luôn tĩnh lặng như mặt hồ Nesamovyte mang vẻ bí ẩn giữa thung lũng, riêng có lúc sự tĩnh lặng ấy lại là giọt nước mắt của bao oan hồn dưới hồ đã vứt bỏ bản thân trở thành tay sai cho quỷ như bao người dân lân cận luôn kể.

Anh nhớ mãi ánh mắt thất vọng và buồn bã của cậu bé trong cái ngày bị quân SS bắt đi xử lý xác chết sau một cuộc hành quyết tập thể. Trong khu rừng tuyết dần tan, máu chảy ướt đẫm hòa cả vào bùn đất tuyệt nhiên khiến cậu bé nhớ lại vụ thảm sát tù binh của Bộ dân ủy Nội vụ Liên Xô hồi năm 1941. Khoảnh khắc đó vô tình đập nát trái tim của cậu, cơn ác mộng mà cha cậu gây ra nay lại được tái hiện bởi tay sai của tên trùm Phát Xít. Với một đứa nhóc từng xem Đức Quốc Xã là thần tượng thì cú tát này là quá đau đi, Ukraine từng sẵn sàng theo hắn bạc đãi người Do Thái, chống lại cha và anh em, cậu tưởng nếu mình được việc thì sẽ sống trong tự do đầy màu hồng, cậu tưởng hắn là anh hùng mang nhiệm vụ giải phóng, cậu bé đã lầm tưởng như vậy. Hungary thấy Ukraine đã khóc, khóc rất im lặng khi vẫn ra sức kéo từng cái xác vào hố chôn. Khuôn mặt lãnh đạm không gợn cảm xúc nhưng nước mắt cứ dâng cao che hết tầm nhìn, Hungary biết lòng cậu đã vỡ vụn. Khi ấy anh tự hỏi cậu đã khóc vì điều gì, niềm tin bị phỉ nhổ, người dân thành nô lệ hay đã trót phản bội gia đình? Hoặc cũng có thể cậu bé sợ rằng ngày mai mình không còn có thể ngồi ngắm cánh đồng lúa mì trong ánh ban mai được nữa. Đấy là lần khuôn mặt Ukraine mang nhiều cảm xúc nhất.

- Cậu đã làm rất tốt Ukraine.--- Hungary muốn làm cậu vui vẻ hơn.--- Nếu kế hoạch thành công thì cậu có công lớn lắm.

Ukraine tay nắm chặt chiếc áo khoác của mình, hơi ấm mà nó gìn giữ làm cậu liên tưởng tới những cái ôm ấm áp của cha dù cho chúng chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi.

- Kế hoạch sẽ thành công.

- Phải.--- Hungary mỉm cười.--- Kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công.

--------------------------------------------------------

Đội C.

Đội cuối cùng và cũng là đội giữ trọng trách đảm bảo cho kế hoạch có thành công hay không, vì thế cho đến khi có hiệu lệnh từ Tiệp Khắc thì Schutzstaffel, Nazbol và Ba Lan phải án binh bất động. Cả ba được lệnh phải ngoan ngoãn ngồi chờ đợi giữa bao cỗ máy hủy diệt và xe tank vì trước kia Tiệp Khắc có bảo kho chứa vũ khí là nơi an toàn nhất trong thành, nơi đây camera an ninh chỉ có vài cái tượng trưng và tới kỳ hạn bảo trì mới đón hơi ấm con người. Người tận dụng khoảng thời gian chết này hợp lý nhất hẳn là Ba Lan, thó được từ đâu mấy cây nến nho nhỏ, cậu bày trí sao cho một góc tường thành nơi linh thiêng để đưa tiễn "người đã khuất". Nazbol hiếu kì liếc mắt nhìn, lòng muốn trượt chân khi biết rằng Ba Lan đang tổ chức tang lễ cho chiếc máy ảnh.

Ba Lan lấy chiếc khăn tay trắng phủ lên chiếc máy ảnh, ngồi ngay ngắn đọc kinh cầu nguyện.

- Nhân danh Cha và con và Thánh Thần. Amen. Nguyện xin ở sủng và bình an của Thiên Chúa, là Cha chúng ta và Đức Jesus Kito ở cùng anh chị em.

- Polen.--- Schutzstaffel gọi.

- Để bắt đầu nghi thức phụng vụ cầu nguyện cho Matthias (tên chiếc máy ảnh) hãy cùng xướng lên bài hát Cầu xin Chúa Thánh Thần.

- Polen.

- "Cầu xin Chúa Thánh Thần. Người thương thăm viếng hồn con-"

- Polen!

- Mấy người xuống địa ngục hết đi!

Ba Lan bực bội cầm cây nến đang cháy chĩa về phía hai người còn lại, miệng cứ niệm chú gì đấy như muốn thổi bùng ngọn lửa tí tách ấy lên đốt trụi cả cái thành này cho bỏ ghét.

- Ta sẽ mách Vatican và lễ thành thân của hai ngươi sẽ không được chúc phúc!

Nazbol vuốt mặt thở dài, còn Schutzstaffel vờ ho khan để lấy lại phong độ, anh thông báo.

- Tiệp Khắc liên lạc rồi.

Nghe câu đó xong chẳng còn ai có tâm trạng đùa giỡn nữa, hai người đồng đội nhìn nhau rồi lại nhìn Schutzstaffel, ngoan ngoãn như cún con. Nazbol đánh ực nuốt sự sợ hãi vào trong, lòng đầy căng thẳng.

- Tiệp Khắc, anh nói đi.

- Vâng, thưa ngài.--- Tiệp Khắc từ tốn.--- Đội B đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên, bây giờ mọi người có thể ra khỏi chỗ trốn được rồi. Phòng Soviet nằm sâu trong khu nghiên cứu, từ đây đến đó khá xa nhưng sẽ không có nguy hiểm nào đáng kể.

- "Không có nguy hiểm nào đáng kể".--- Ba Lan giễu cợt.--- Vâng, tất nhiên rồi. Chỉ trừ tên trung tướng sẵn sàng băm bọn này ra thôi ha!

Tiệp Khắc bật cười, nổi hứng chọc điên Ba Lan. Dù gì cũng giao tiếp bằng thần giao cách cảm, nanh vuốt Ba Lan có dài đến đâu cũng chả chạm tới gã được. Tiệp Khắc vỗ ngực cười lớn trong lòng.

- Người chết ở đây chỉ có ngươi thôi, Poland.

- Đúng rồi ha, do cơ chế--

- Ngươi nói thêm câu nào nữa là ta vặn cổ ngươi đấy Nazbol.

- Tập trung nào mọi người.--- Schutzstaffel dần mất kiên nhẫn.--- Được rồi Tiệp Khắc, ngươi có lưu ý gì trước khi bọn ta đi không?

- Thật ra là có.--- Tiệp Khắc nói thêm.--- Poland chỉ cần mang mặt nạ thường như những người còn lại là ổn nhưng Schutzstaffel và ngài Nazbol nên đeo thêm mặt nạ che kín mặt thì tốt hơn. Bởi, mọi người biết đấy, gương mặt của hai người rất dễ nhận diện a.

- Khi không đeo mặt nạ che kín mặt có nổi bật quá không?

Nazbol vừa cầm chiếc mặt nạ lên vừa hỏi. Theo quan sát thì đây là loại mặt nạ phòng độc giống với chiếc mà Tiệp Khắc đeo khi vừa mới gặp nhau. Chỉ cần mang nó trên người thì mọi góc cạnh của khuôn mặt đều bị che lấp. Sự lo lắng của Nazbol không phải là thừa, đúng như lời cậu nói, khi không mang chiếc mặt nạ cổ quái này đúng thật là quá nổi bật đi nhưng đây là thứ hóa trang duy nhất mà họ có, nếu như chuẩn bị mặt nạ da người thì không biết Liên Xô đã hóa đến bao nhiêu kiếp rồi.

Tiệp Khắc trấn tĩnh ba người, gã nói nhiều lúc bản thân cũng mang chiếc mặt nạ này đi loanh quanh, cả Liên Bang Nga nữa, mỗi khi làm nhiệm vụ bên ngoài về cũng lười tháo ra kia mà. Chiếc mặt nạ đối với mọi người trong cơ sở này cũng không hẳn là quá xa lạ.

- Còn một điều nữa trước khi ta đi...

Nazbol và Schutzstaffel quay lại nhìn Ba Lan, tay từ từ cất chiếc máy ảnh vào áo nhưng đôi mắt luôn tồn tại sự nghi ngờ rõ ràng. Không cần nói đến cảm giác mà D-IX truyền tới, duy trái tim Ba Lan thôi cũng còn nhiều nghi vấn nhằm vào người đông minh đến từ thế giới này.

- Tiệp Khắc.--- Ba Lan cảnh báo.--- Nếu ngươi có ý định dụ bọn này vào bẫy thì ta sẽ không tha cho ngươi đâu.

- Kìa, Poland, sao cậu nói vậy?

- Không sao đâu ngài Nazbol.--- Tiệp Khắc tinh nghịch tiếp lời, sau cùng thanh âm gã dường như dịu dàng hẳn, hướng về bóng hình nơi xa xăm.--- Ngài Đại đế chắc chắn cũng không muốn có thêm xung đột, Ngài sẽ hiểu cho ta.

- Giúp bọn này đồng nghĩa với việc phản quốc.--- Schutzstaffel nhắc lại.--- Mong là ngươi không hối hận.

- Có qua thì phải có lại. --- Tiệp Khắc nhún vai.--- Một người hiểu đạo lý như Ngài cũng sẽ hành xử giống như ta mà thôi.

Đại đế Quốc Xã ở thế giới này khác xa phiên bản của bọn Schutzstaffel. Nếu như Đức Quốc Xã kia phải chịu bao uất ức thời còn trẻ thì Đại đế Quốc Xã nơi này kỳ thực có một cuộc đời êm đềm. Sinh ra trong một gia đình hoàng tộc Đức, được giáo dục và nuôi dưỡng theo chuẩn khoa học nên từ khi nhỏ tuổi đã bộc lộ năng lực nổi trội khác người. Gia đình là điểm tựa chắc chắn nhất đối với hắn, mỗi khi gục ngã thì luôn có cánh tay của đức cha và hoàng huynh đỡ lấy, luôn có bao lời động viên đến từ mọi ngõ ngách của đất nước này vực hắn dậy. Cuộc đời êm đềm đã tặng hắn tâm hồn của một người nghệ sĩ nhưng khi chạm đến một thứ quyền lực quá lớn hơn cả tưởng tượng của bản thân, tâm hồn đó không còn cách nào khác ngoài tự hóa thạch. Từ ngày đưa dân tộc vào cuộc đại thế chiến, hắn biết mình phải thắng bằng mọi giá, vì, nếu hắn thua, gia đình, đất nước, bạn bè tất cả sẽ bị nguyền rủa.

- Thằng bé thật nhu nhược, Tiệp Khắc à.

Weimar trong trí nhớ của Tiệp Khắc luôn giữ phong thái của một nhà chính trị cứng rắn, linh hồn của Weimar luôn phục vụ cho lợi ích của gia đình, dân tộc còn những kẻ chống đối, anh sẽ không khoan nhượng. Ánh tà dần buông trên nền trời đỏ rực của Berlin làm Weimar cảm giác như mình đang đứng trên mọi cá thể, đây là hiện thực và anh yên tâm khi nhắm mắt ngã lưng khi bóng tối tràn về. Weimar hít một hơi thuốc, âm thanh tí tách của ánh lửa sáng lập lòe trên tẩu thuốc đắt tiền, bốn bề thiên nhiên yên tiếng nói, dành mọi sự chú ý ngắm nhìn xa lộ đông đúc xa xa. Tiệp Khắc không thể lên tiếng khi chưa được phép, nói đúng hơn gã không có tâm trạng chuyện trò. Đấy là đêm cuối cùng gã còn ở bên nhân loại, gã nhớ mãi cái đêm đó, ngay ngày hôm sau nơi gã nghỉ chân sẽ là Thành trì Thiên Đường. Weimar nhả ra từng làn khói trắng ẩn hiện như hồn ma, phủ lên ngoại cảnh trước tầm mắt, Berlin hoa lệ chất chứa bao kỷ niệm của hai anh em và cả giấc mơ trở thành bá chủ nơi người cha quá cố, giờ đây đã hoàn hảo cả rồi.

- Đại đế, à không, đứa em trai của ta.--- Weimar gõ gõ tẩu thuốc lên ban công, từng tiếng cộc cộc nhanh chóng bị tiếng động cơ hiện đại ngoài phố giấu nhẹm. --- Thằng bé là người nhân hậu, cậu biết không? Cậu còn sống là nhờ nó cả. Tôi bảo cậu này, nó là loại người sợ thấy kẻ khác bị tổn thương. Ha Ha, tôi không điêu đâu, thật đấy. Ngỡ rằng nó đang thích thú việc chà đạp người khác nhưng sâu bên trong nó đang muốn nôn và chạy biến đi thật xa. Làm hài lòng lãnh đạo khó khăn vậy đấy. Vị trí của nó không cho phép nhân từ, nếu một mai nó quẫn trí hạ lệnh trả tự do cho thế giới này thì người dân sẽ treo cổ nó mất. Hoặc tệ hơn, ả châu Á sẽ lộ mặt cáo già rồi bắt mất đứa em của ta đi nơi nào đó.

Weimar ngẫm nghĩ, viễn cảnh vừa rồi kỳ thực là quá tệ đi.

- Tiệp Khắc hôm nay tôi gọi cậu ra đây không phải để nói chuyện phiếm. Cậu nên nhớ rằng cậu nợ thằng bé về mạng sống và cả sự sung túc của hai đứa nhỏ ở nhà, dù gì thì cậu vẫn nợ nó, đừng có quên. Vậy nên, hãy trung thành, hãy bảo vệ nó đến khi cậu chết.

- Vâng, thưa ngài.

Tiệp Khắc tin tưởng và luôn ái mộ Đại đế của gã không chỉ đơn giản vì hắn tha chết cho cái mạng già này. Đời sống ở nước thuộc địa được sung sướng hơn, vấn đề về cộng đồng Do Thái thì vẫn chưa được giải quyết nhưng người Slav ở những nơi ít bị Trung ương để ý đã không còn bị hành quyết tràn lan, dần được trở về nhà nếu dám thề trung thành với chế độ, những ai chưa sẵn sàng vẫn phải tiếp tục cải tạo trong trại, hạn chế những hành động đánh đập, chửi rủa đến mức tối đa. Đối với nước Nga, Đại đế Quốc Xã yêu cầu thay đổi toàn bộ chính sách cai trị, theo như hắn lập luận thì Đế chế sẽ giành được cảm tình của người Nga nếu Trung ương đối xử tử tế, duy trì bản sắc của họ hoặc thậm chí là trao quyền tự trị thì hiện giờ Trung ương đã không cần phải điều động quân đội mỗi ngày đi dẹp loạn rồi. Tất nhiên cũng có người bất đồng quan điểm với hắn, họ biện luận rằng người Slav nói chung và người Nga nói riêng chẳng khác gì nô lệ hoặc thậm chí tệ hơn là bằng súc vật, họ bảo "chúng ta nhất quyết đến đây không phải để ban ơn phước"[1], và "người Slav là để làm việc cho ta. Lúc nào không cần họ thì họ có thể chết"[2 ]. Nghe vậy thì Đại đế Quốc Xã tức điên lên, hắn đứng bật dậy khiến chiếc ghế ngồi bị thô bạo đẩy ra đằng sau. Mặc cho Schutzstaffel khuyên hắn bình tĩnh lại, Đại đế Quốc Xã vẫn chỉ tay lên trời, cảnh báo với cả hội đồng về mối họa mà dân tộc mà họ gọi là nô lệ này có thể gây ra.

- Bọn họ đang chiến đấu, thưa các ngài! Họ chiến đấu với lòng dũng cảm và sẵn sàng hiến dâng bất kì thứ gì thậm chí là linh hồn cho Thần chết chỉ để được công nhận về phẩm giá con người! Tôi và các ngài đều không hề muốn nhìn Đế chế này sụp đổ.

Đại đế Quốc Xã đã chống lại cả hội đồng lãnh đạo vì một đế chế liên kết với nhau bằng niềm tin và sự tự nguyện chứ không phải chỉ là các vùng lãnh thổ chịu ách cai trị của ngoại bang. Hành động của hắn noi gương Đế quốc Phổ khi ngài tiến hành công cuộc thống nhất toàn nước Đức xưa kia, nhưng tình hình này của hắn lại hơi khác biệt, bao vùng lãnh thổ cùng bao nền văn hóa khác nhau sợ hắn không thể kham nổi tất cả. Dù việc làm của Đại đế Quốc Xã còn mang dáng dấp lúng túng và chưa được Trung ương đồng tình nhưng Tiệp Khắc vẫn quý mến công sức này, nếu hỏi về tình cảm đối với kẻ chỉ huy hay mơ mộng kèm một chút nhu nhược kia thì chắc có lẽ hai trụ cột còn lại là Volga và Liên Bang Nga vẫn sẽ gật gù nói "thương" hắn nhiều hơn.

Schutzstaffel cho tay vào túi áo, đôi mắt đanh lại đầy vẻ tự tin.

- Đi thôi chứ? Đội C.

- Ờ! Ta sẵn sàng đá đít bất kì ai rồi này!

Ba Lan lấy tay ôm quyền, mạnh miệng đòi luộc sạch bao kẻ ngán đường trong thành trì. Nazbol từ tốn hơn, cậu hít một hơi thật sâu lấy lại phong độ chiến đấu. Trung tướng Waffen-SS là cái gì chứ, không thể ngăn cản đội C giải cứu vị tổng chỉ huy Hồng quân đâu.

--------------------------------------------------------

Đội A.

- Tìm được rồi ngài Tiệp Khắc!

Nga sung sướng reo lên báo vội cho Tiệp Khắc, nghe vậy gã cũng nhanh chóng kết thúc phiên họp với chỉ huy hai đội kia sau đó ba chân bốn cẳng đến bên chiếc máy tính chủ đồ sộ trong phòng.

- Nó ở đây.

Đông Đức lấy tay lau đi bao giọt mồ hôi nhễ nhại, khuôn mặt rạng rỡ cười nói với Tiệp Khắc, đoạn quay phắt sang màng hình máy chủ ngắm nhìn thành quả của mình. Cả cậu và Nga đã tìm rất năng suất, không những thế còn phải ngồi giải bao đoạn mã code an ninh mới có thể chạm tay tới tệp tài liệu. Ký ức của Liên Xô vô cùng quý giá vì vậy trước khi người từ Berlin đến nơi, tệp chứa mật mã mở két cất ký ức phải được bảo mật tuyệt đối, đây là lệnh bất di bất dịch của Liên Bang Nga. Tiệp Khắc cười lớn, tay trái tay phải xoa đầu lũ nhóc đến mức tóc chúng rối xù cả lên. Chính gã cũng không dám tin tụi nhỏ có thể làm được, code an ninh của Thành trì này đâu phải muốn bẻ là gãy đâu. Đánh mắt qua từng tờ giấy chi chít bao con số và kí tự ngổn ngang trên bàn, Tiệp Khắc thầm đánh giá cao sức lực và tài nghệ của sấp nhỏ, cả đời học cũng chẳng bằng tụi nó, tự dưng gã thấy tủi thân.

- Hai nhóc cừ lắm, chúng ta có mật mã rồi. Russia, két ký ức Soviet nằm ở đâu?

- Dãy 30, hàng thứ 12, số hiệu AI-22. Hai người theo tôi, nó nằm ngay đây thôi.

Chiếc két đen nằm ngay ngắn trên kệ, Tiệp Khắc hít một hơi thật sâu, đoạn nhìn Nga và Đông Đức như muốn thông báo rằng cả đội đang tiến dần đến hồi kết của kế hoạch. Hai đứa nhóc đồng loạt gật đầu, ánh mắt mong mỏi nhìn bàn tay điêu luyện của Tiệp Khắc ấn từng nút trên két. Mật mã không được ấn sai, chỉ có một lần thử duy nhất nên gã phải dồn cả tâm trí vào bản điều khiển hiện trên két. Mật mã gồm cả số lẫn chữ, khuyến mãi thêm ký tự đặc biệt khiến Tiệp Khắc toát hết cả mồ hôi, nếu bây giờ có ai làm phiền, gã sẽ nổi điên lên cho mà xem.

*Bíp*

*Cạch*

Tủ két sắt mở ra thổi bay bao nhiêu gánh nặng trên vai Tiệp Khắc, Nga và Đông Đức bây giờ mới dám thở mạnh, hai đứa bị căng thẳng ghì xuống dưới nền đất chưa thể đứng lên trong vài phút tới. Tiệp Khắc nhìn tụi nhỏ mà thấy tội, thôi thì cứ thưởng cho lũ nhóc khoảng thời gian nghỉ ngơi ít ỏi trước khi về lại nơi tập kết ban đầu.

- Tiệp Khắc đấy à? Heil Hitler.

Tiệp Khắc như đóng băng, giọng nói phía sau lưng như muốn nuốt tươi linh hồn của gã vậy. Là người quen! Người quen! Cái giọng the thé hách dịch và lạnh lùng này không phải giọng của Liên Bang Nga lẫn Volga, vậy thì chỉ có thể là tên trời đánh đó thôi.

- Âyyyyy, Heil Hitler.---- Tiệp Khắc quay phắc về sau. Đứng nghiêm chỉnh trong khi giơ tay phải hơi chếch về phía trước. ---- Schleicher! Không ngờ lại gặp anh ở đây.

Đứng trước mặt cả nhóm là một trong những cơ quan cấp cao trực thuộc Schutzstaffel, mang tên Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (Cục Kinh tế và Hành chính) hay gọi tắt là WVHA nhưng hắn thích được người đời gọi bằng cái tên Schleicher hơn để thuận tiện trong giao tiếp thường ngày. Schleicher là thuộc hạ tận trung của Schutzstaffel, được chủ cho phép đặt văn phòng chính tại Tổng hành dinh SS, nhiệm vụ của tên này thường là những việc sau cánh gà, điều hành những hoạt động sản xuất và cung ứng cho cả SS và Quân đội, cũng như là phụ trách khai thác nguồn lực tại cái trại tập trung và trại thủ tiêu. Với cương vị là ban hậu cần, Schleicher hầu như có mặt ở mọi mặt trận trong thời chiến cũng như là tay mắt luôn xuất hiện ở mọi ngóc ngách trong Đại đế quốc này, mỗi chiến dịch chinh phạt hay thôn tính cần có sự hợp tác của nhiều ban nhưng riêng ban hậu cần luôn được điều động mọi lúc mọi nơi. Nói qua một chút về con người Schleicher, thân là cơ quan kiểm toán của tổ chức SS nên đầu óc của tên này không phải là dạng dễ xơi. Thân thủ không nổi trội nhưng được tính nhạy bén hơn người, tính toán chi li từng trường hợp có thể xảy ra khi chẳng may gặp phải một vấn đề, luôn nghi ngờ mọi thứ và dùng cái đầu lạnh để đối phó, chính vì vậy mà qua mặt tên mọt sách này không dễ chút nào. Còn một nguyên do khiến Tiệp Khắc ngán phải gặp Schleicher đó chính là hắn dưới quyền của Schutzstaffel, nếu tôi tớ đã xuất hiện ở đây rồi thì chắc chắn ông chủ cũng sẽ lộ diện sớm thôi.

Cả thủ đô Berlin bao nhiêu người mà sao cứ thích cử phe của bọn Schutzstaffel đến đây vậy? Tiệp Khắc muốn khóc ghê vậy á!

Nhưng trong cái rủi có cái may, nếu hiện giờ mà thay Schleicher thành Reichssicherheitshauptamt (Cơ quan Trung ương An ninh Đế chế), gọi tắt là RSHA, thì tạm biệt Liên Xô nhé, hết đường cứu chữa rồi.

Schleicher, bằng đôi mắt lạnh như băng, liếc nhìn hai đứa nhóc đi cùng Tiệp Khắc đang chết chân vì sợ hãi, chân mày khẽ nhướng lên không hài lòng. Tiệp Khắc giật mình hiểu ý, vội ho khan nhắc nhở.

- E hèm, Hans, Ivan, hai ngươi quên mất lời dạy của Hitlerjugend (Đoàn Thanh niên Hitler) rồi sao? Phải chào như thế nào nào?

Đông Đức nghe thế thì đứng bật dậy, vội nháy mắt với Nga ra hiệu rằng hãy làm theo động tác của cậu. Trước kia dưới tướng Đức Quốc Xã, Đông Đức cũng hay chào theo kiểu này, khi nãy quan sát động tác của Tiệp Khắc thấy cũng không có gì là khác lạ nên cậu cũng tự nhiên mà đứng chào. Nga tuy không can tâm nhưng rồi cũng phải cắn răng mà hô câu "Heil Hitler".

- Hai đứa này là?

Schleicher vẫn chưa hết nghi ngờ tụi nhỏ, hắn cao giọng hỏi danh tính như đang đe dọa. Tiệp Khắc "à" một tiếng, miệng lưỡi vẽ ra một trường hợp đầy mùi xạo lìn mà không hề chớp mắt.

- Hai nhóc này là tôi xin của Hitlerjugend, anh biết đấy, tôi hiện tại cần có mấy đứa chạy việc vặt giúp nên tuyển mộ vài tay chân đắc lực ấy mà. Tụi nhỏ đang ở trong giai đoạn học việc, mong anh bỏ qua sai sót, đừng khó khăn quá với chúng nhé.

Schleicher cười khẩy một cái đầy khinh miệt.

- Rảnh rỗi như anh mà cũng cần thuộc hạ sao?

"Thứ tao cần bây giờ là cái bản mặt của mày nát đấy, thằng ch-". Tiệp Khắc vận hết sức bình sinh để hít một hơi thật sâu giải tỏa cơn giận trong đầu. Gã cười cười đáp lại bằng vài câu xã giao để cứu giúp tình hình căng thẳng bây giờ, nếu cứ tiếp tục lườm nhau thì Schleicher càng nghi ngờ thân phận của Đông Đức và Nga hơn nữa. Trong lúc nói chuyện cũng phải chắn tầm mắt của tên kia nhắm vào Đông Đức, ngộ nhỡ cơ chế ràng buộc trong não mà nhận ra thân phận Đông Đức thì coi như đi đời.

- Không chuyện phiếm nữa.--- Schleicher đột ngột tuyên bố chấm dứt cuộc hội thoại. --- Ngài Schutzstaffel được Trung ương cử đến Thành trì Thiên Đường sau khi nhận được báo cáo về trường hợp của Liên Bang Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Soviet tầm 5 tiếng trước. Trung ương cho rằng, thực thể kể trên đến từ một chiều không gian khác nên mong muốn được tiếp xúc, thí nghiệm càng sớm càng tốt. Tôi, Wirtschafts-Verwaltungshauptamt, với tư cách là trợ lý của ngài ấy, đến đây sớm hơn một chút để bảo toàn thông tin của thực thể cũng như là phổ biến kế hoạch của Trung ương cho ba trụ cột. Trung ương ra lệnh ngừng việc chiết xuất linh hồn và bảo quản thực thể cho đến khi ngài Schutzstaffel tới, trong thời gian chờ đợi đó, tôi sẽ là người toàn quyền quyết định.

- Anh? Toàn quyền quyết định sao?!?--- Tiệp Khắc không thể bình tĩnh nữa mà reo lên, gã không muốn tin là Liên Bang Nga lại chấp nhận cho tên điên này nhảy lên đầu ngồi ra lệnh.

- Vấn đề gì sao, thưa anh Tiệp Khắc? Đừng quên là anh và hai vị đồng chí kia đều thuộc Waffen-SS, nghe theo chỉ dụ của ngài Schutzstaffel làm anh thấy khó chịu sao? Nếu như muốn phản ánh thì xin mời lên Trung ương giải quyết. Nhưng tôi không nghĩ là những vị cấp cao ấy có thì giờ cho anh đâu.

Tiệp Khắc cố gắng nhẫn nhịn hết sức có thể, dù biết là lũ kia ép người quá đáng nhưng gã không dám nhìn chúng bằng đôi mắt phẫn uất hiện giờ. Thứ khiến Tiệp Khắc thấy bất mãn nhất chính là sự chấp nhận dưới cơ của Liên Bang Nga, đúng là ba trụ cột ở cái nơi khỉ ho cò gáy này không thể so sánh được với Trung ương Berlin nhưng sao vị chỉ huy đó lại sẵn sàng quỳ dưới chân chúng mà không một hành động kháng cự? Volga và bà phù thủy đã biết tin này chưa? Theo gã nghĩ thì họ chắc cũng đã biết rồi, cả Thành trì này cũng đã rõ chỉ dụ rồi, chỉ có gã từ khuya đến giờ mãi lông bông với mấy người đồng minh mới quen mà không cập nhật tin tức đấy thôi. Điều này vừa hay cũng làm Tiệp Khắc thấy sợ. Dù cả ba trụ cột là người của Waffen-SS nhưng mọi hoạt động nghiên cứu tại Thành trì Thiên Đường đều do Đại đế Quốc Xã quản lý. Thực tế đáng lo là những kẻ lộng quyền ở đây lại thuộc người của Schutzstaffel, ừ thì cũng có kẻ sẽ nói rằng Schutzstaffel dưới quyền Đại đế Quốc Xã nên chuyện này là bình thường, tuy nhiên đối với một người đang sợ rằng Schutzstaffel có dự định lật đổ Đại đế Quốc Xã trong tương lai như Tiệp Khắc đây thì gã lo rằng uy nghiêm của Đại đế ở Trung ương đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Chết tiệt, Wehrmacht và SA đang làm cái gì vậy chứ? Weimar nữa, kệ nhiệm vụ ở New York đi mà về Berlin nào anh ơi.

Thấy Tiệp Khắc á khẩu làm tâm tình Schleicher tốt hẳn lên, hắn đã hống hách rồi lại còn khó ưa hơn khi giật mất ống nghiệm chứa ký ức của Liên Xô đang nằm gọn trên tay của Tiệp Khắc. Thấy thành quả bị lấy đi, Nga không bằng lòng muốn vùng dậy đòi lại nhưng đã bị Đông Đức giữ lấy. Đông Đức biết bạn mình đang giận nhưng xét về tình hình hiện giờ nếu họ ra tay động thủ thì mâu thuẫn phát sinh sẽ rất khó giải quyết. Phản ứng của Nga bị Schleicher để ý, hắn nghiêm nghị đưa ánh mắt thập phần khinh miệt xuống nhìn cậu bé.

- Có gì muốn nói sao? Slav? Kẻ như ngươi nên cảm thấy may mắn khi được đứng đây nói chuyện với ta trong bộ quân phục Wehrmacht đấy nhé.

Nga nghiến răng, tay nắm thành quyền rắn khiến móng tay cậu đâm vào da thịt đến chảy máu mà cũng không làm cậu bình tĩnh được.

- Trả lời ta đi chứ, tên Slav kia.

- Dạ...không.--- Nga cố gắng thốt lên từng chữ trong nhục nhã.--- Tôi không có ý kiến,...thưa ngài.

Nga lập tức ghét bản thân mình vì đã hạ mình như vậy nhưng vì an nguy của Đông Đức và đồng đội, thêm mạng sống của cha thì bây giờ nếu tên này có bắt cậu quỳ thì cậu vẫn làm để hả dạ hắn. Tiệp Khắc thấy cậu nhóc mà thương, dù gì thì bản thân gã cũng là người Slav, chứng kiến dân tộc mình bị chà đạp như vậy, trong người gã dường như bùng lên ngọn lửa tưởng chừng như đã lụi tàn lâu lắm rồi. Ngay lúc Tiệp Khắc muốn kệ quách tất cả, xông lên giật lại chiếc ống nghiệm thì một giọng nói tinh nghịch vang lên, giải vây cho không khí nặng nề lúc này.

- Ciao! Mọi người ở đây đông vui quá ta!

- C...Cậu chủ?!?

Schleicher hét lên làm Tiệp Khắc giật bắn người, cả hai vội vã chỉnh đốn lại tác phong để giơ tay chào. Người mới đến cũng rất tự nhiên mà chào lại, động tác hao hao hai người kia nhưng tay phải thay vì hơi chếch lên phía trước nay lại chĩa lên trời, thể hiện khát vọng chinh phục tất cả của Đế chế La Mã khi xưa. Người đứng trước mặt họ là Cộng hòa Xã hội Ý, thường được gọi bằng cái tên Salò, một cầu nối giữa Đại đế Quốc Xã và Vương quốc Ý, nhiệm vụ của anh đơn giản là chỉ truyền tin giữa hai người, thay Vương quốc Ý trao đổi những chuyện liên quan tới vấn đề biển Địa Trung Hải và bảo vệ người Roma trên đất Đức khỏi bị ghẻ lạnh, phân biệt như Do Thái và Slav. Đại đế Quốc Xã biết rằng hiện tại Vương quốc Ý không muốn nhìn mặt mình vì những bất đồng sau Thế chiến nên đã trao đổi với y để cùng nhau tạo ra Salò và nhận anh là con trai coi như là nối lại tình đồng minh trong phe, không cho Đế quốc Nhật có dịp lôi kéo Vương quốc Ý tạo phản.

Đông Đức nhận ra Salò ngay vì trong thế giới của cậu, Cộng hòa Xã hội Ý đúng là từng tồn tại nhưng chỉ hiện diện trên thế giới 2 năm ngắn ngủi khi Thế chiến II đã đến hồi hạ màn.

- Là Salò.--- Đông Đức thủ thỉ.

- Đó là ai vậy?--- Nga thì thầm, khó hiểu nhìn gương mặt lạ lùng có nét tinh nghịch của người Ý điểm xuyến thêm đôi mắt sắc sảo của dân tộc Đức.

- Theo lý mà nói thì cậu ta là em trai tớ. Ở thế giới của chúng ta, khi phe Đồng minh đã chiếm được Sicily và quân kháng chiến Ý đã nổi dậy ở khắp miền nam thì ở miền Bắc, Vater đã dựng lên một chính phủ bù nhìn là Salò vào năm 1943. Chính phủ ấy theo phe Trục cho đến khi nó bị tiêu diệt hoàn toàn vào năm 1945. Tớ cũng đã từng gặp qua Salò, cậu ta là trợ thủ đắc lực của Vater trên đất Ý, thay Vương quốc Ý giải quyết nhiều vấn đề hành chính cũng như là tham gia chống lại Đồng minh vì nội chiến Nam - Bắc khiến ngài không còn đủ sức tiếp quản đất nước nữa. Nước Ý khi đó bị chia làm hai, vùng Nam Ý theo Đồng minh, đại diện là Italy hiện giờ; vùng Bắc Ý theo phe Trục, đại diện là Salò.

- Thế á? Từ xưa tới giờ tớ cứ tưởng Vương quốc Ý chỉ đơn giản là đổi phe thôi.

Đông Đức nhướng mày nhìn Nga, ánh mắt thay cho câu nói "Tới bây giờ mới biết hả trời?".

- Sao cậu chủ lại ở đây?

Schleicher vội cất ống nghiệm vào túi áo khoác, lời hắn hỏi có ý dò xét. Salò nhận ra ý định của kẻ trước mặt nhưng cố tình diễn vai ngây ngô, tinh nghịch để chọc tức hắn chơi. Anh chỉ vào chiếc camera ở góc phòng.

- Có người chỉ ta xuống đây chơi a.

- Thưa cậu.--- Schleicher nhắc lại câu hỏi, vẻ mặt hiện ngay hai chữ "khó ở". --- Ý tôi không phải như thế. Tôi muốn hỏi rằng tại sao cậu lại xuất hiện tại Thành trì Thiên Đường.

- Ồ, ra là ngươi muốn hỏi ta chuyện đó. Sao không nói sớm?

Mặt Schleicher nghệch ra, chẳng phải là ý của hắn đã rất rõ ràng rồi hay sao? Là do Salò cố tình hiểu sai ấy chứ.

- Vater bảo ta đến Thành trì Thiên Đường.--- Salò vừa nói vừa lấy giấy ủy quyền ra, bên trên đúng là có ấn dấu của Đại đế Quốc Xã.--- Vater muốn ta nhân cơ hội này đi làm quen thêm nhiều người và học cách quản lý một cơ sở đồ sộ nên đã ủy quyền cho ta giám sát các hoạt động của nơi này cho tới khi Schutzstaffel đến.

- Cậu...cậu chủ được quyền giám sát ư?--- Schleicher có phần không cam vì quyền lực độc nhất của hắn tại nơi này đang bị đe dọa.

- Vấn đề gì sao, Schleicher? --- Salò khoanh tay nhìn hắn, đôi mắt ánh lên tia thách thức đầy ẩn ý.--- Nhiệm vụ của ta chỉ là giám sát mà thôi, toàn quyền quyết định vẫn là nơi ngươi. Hay ngươi sợ rằng ta sẽ báo gì bậy bạ về Trung ương? Không đâu bạn à, ta không phải là kiểu người mách lẻo trừ khi ngươi thật sự có hành động cậy uy cao quyền lớn ở nơi này.

- Tất nhiên là tôi không dám, thưa cậu. --- Schleicher lấy lại phong độ lúc đầu nhưng cung cách đối đáp của hắn có phần kiêng dè hơn.--- Cậu chủ vừa mới tới đây chắc cũng đã mệt rồi, để tôi nhờ Tiệp Khắc đưa cậu đi nghỉ.

- Không không, ta muốn ngươi đi với ta cơ.--- Salò khoác vai Schleicher kéo đi khiến hắn hơi bối rối. --- Ta có một số chuyện muốn trao đổi với ngươi a. Đi nào, đi nào.

Trước khi kéo Schleicher đi khuất, Salò có quay lại nháy mắt với Tiệp Khắc như một loại ám hiệu. Gã hiểu ý, vội gật đầu xác nhận đã rõ chỉ thị. Hiện tại Đội A không thể hoàn thành nhiệm vụ ngay nhưng ít ra có Salò kìm chân Schleicher trong một khoảng thời gian, tạo điều kiện cho hai đội còn lại được tự do thực hiện nhiệm vụ đã được giao.

- Hai đứa.--- Tiệp Khắc nói nhanh với Đông Đức và Nga.--- Chúng ta tạm thời lánh đến chỗ kín đi, chuyện lấy lại ký ức Liên Xô phải có sự kết hợp với cậu chủ Salò mới có thể thành công được. Thời gian này cứ tin vào cậu chủ, ta sẽ liên lạc với cậu ấy.

Nói rồi, ba người nhanh chân đến văn phòng riêng của Tiệp Khắc, vừa đi gã vừa liên lạc với hai đội trưởng còn lại để thông báo trục trặc trong kế hoạch.

- Tiệp Khắc!--- Hungary reo lên.--- Ôi trời, ban nãy tôi có thấy hai chiếc trực thăng đáp xuống. Người của Berlin đến à?

- Đó cũng là chuyện tôi muốn báo với các ngài. --- Tiệp Khắc thở dài.--- Là Wirtschafts-Verwaltungshauptamt. Hắn là-

- Cái tên đó á?

Hungary và Schutzstaffel không đợi Tiệp Khắc nói hết câu đã tỏ ra ngán ngẩm. Ở thế giới của hai người, Wirtschafts-Verwaltungshauptamt, hay gọi tắt là Schleicher đi, tất nhiên là cũng có tồn tại. So với phiên bản ở thế giới này thì sự tàn nhẫn của hắn cũng chả khác nhau là bao. Schutzstaffel nhớ lại những năm Đức Quốc Xã vừa chiếm được những vùng rộng lớn của Liên Xô, chính anh là người nhận lệnh từ cấp trên phải tìm thêm nô lệ lao động để đem về Đức, không cần biết bằng cách nào, chỉ cần đủ chỉ tiêu là ổn. Ngay lập tức, anh giao việc cho Schleicher phải tìm đủ số nô lệ tại các vùng đã chiếm đóng, tên này cũng làm việc quá là năng suất đi, hắn dùng mọi thủ đoạn để cưỡng bức người khác lên toa xe lửa chật chội và hôi hám, khi thì dụ ngọt, lúc thì đe dọa bằng cả lời lẽ lẫn hành động. Sau này khi nhận ra các phương pháp nhẹ nhàng đó không phát huy nhiều tác dụng, Schleicher lệnh cho lực lượng SS đi cùng xông thẳng vào người khác và cưỡng chế họ đi ngay. Mọi chuyện càng quá đáng hơn khi làn sóng cướp người này tràn qua mọi ngóc ngách của Ba Lan, người ta có thể bị bắt ngay cả khi đang cầu nguyện trong nhà thờ hoặc đang ngã lưng tại nhà riêng mà không hề có lời giải thích nào cho hành động này. Đối với Schutzstaffel, Schleicher là một tên thuộc hạ cực kỳ nghe lời, luôn chấp nhận mọi nhiệm vụ mà không hề than vãn, có óc tổ chức và lòng quyết tâm. Anh tiếc cho một thiên tài, nếu như hắn được sử dụng cho mục đích tốt hơn thì ít ra đã không phải bị chịu án treo cổ tại tòa án Nuremberg khi cuộc Thế chiến kết thúc [3].

Ấn tượng về Schleicher trong mắt Hungary là không tốt nếu không muốn nói là không hề có thiện cảm. Hungary nhớ mãi một buổi chiều nắng gắt tại mặt trận phía Đông, khi đoàn quân của anh vừa hội ngộ với mấy người trong Wehrmacht ở một nhà ga nhỏ được dựng lên như một trạm cung cấp nhiên liệu cho tàu hỏa. Anh cho phép các chàng trai đi đá bóng giao hữu với người Đức, còn mình thì ngồi tán gẫu với Wehrmacht cho hết buổi chiều tẻ nhạt. Một đoàn tàu từ xa đi đến, trước đầu tàu treo cờ Quốc Xã nên mọi người cũng chẳng đề phòng gì, vẫn cứ tiếp tục chơi đùa cho đến khi đoàn tàu dừng hẳn. Khói bụi mịt mù che lấp các toa cũ kĩ, không khí dao động quanh tàu làm dậy lên cái mùi hôi hám từ đâu xuất hiện, Hungary nhăn mặt vì cái mùi ấy, bỗng dưng thấy miếng bánh mì trên tay không còn ngon lành nữa. Tiếng cánh cửa sắt nặng nề bật mở, tiếng giày lộp cộp đều đều vang lên trong làn khói mờ, khi không khí đã thoáng đãng trở lại, Hungary mới nhận ra kẻ đứng trước mặt là Schleicher.

- Heil Hitler.

Schleicher chào bằng một giọng khinh khỉnh có phần lạnh nhạt, như thể hắn chỉ đang làm theo quy trình xã giao đã được ấn định từ trước mà không hề quan tâm rằng có nên đặt vào đó một chút cảm xúc hay không. Wehrmacht ban đầu không thèm nhìn về phía hắn, sau cũng phải lia mắt về hướng người kia và đáp lại câu "Heil Hitler" cho có lệ.

- Mọi người có vẻ đang rảnh rỗi quá nhỉ?

Câu này Hungary biết chắc chắn hắn đang có ý nhắc nhở chứ không hề muốn pha trò và nếu cứ tiếp tục để quân lính nghỉ ngơi, Schleicher chắc chắn sẽ mách lên cấp trên khiến cả đám bị phạt.

- Nghỉ ngơi một xíu thôi mà.--- Hungary biện minh.--- Các chàng trai đã hành quân một đoạn đường dài rồi, cũng phải cho họ nghỉ ngơi trước khi nhận nhiệm vụ chứ? Chưa kể đến việc là hiện tại cũng chưa có nhiệm vụ gì cho họ.

- Chẳng phải anh cũng đang nghỉ ngơi đó sao, Schleicher?--- Wehrmacht nghiên đầu dò xét người trước mặt, đoạn liếc ra sau lưng hắn xem xem lực lượng đi cùng hắn đang bưng bê những thứ gì.

- Không, thưa anh.--- Schleicher phản bác.--- Chúng tôi chỉ dừng lại để tiếp thêm nhiên liệu sau đó là đi ngay chứ không dám lãng phí một chút thì giờ quý báu nào đâu.

- Anh nên nghỉ ngơi một chút.--- Wehrmacht nâng chiếc cốc đựng đầy nước lọc lên và nhấp một ngụm.--- Đi tàu hỏa xa dễ bị say lắm.

- Cảm ơn anh, nhưng tôi không cần.

Nói xong, hắn kết thúc cuộc hội thoại với một nụ cười xã giao xa cách và rảo bước về phía những quân nhân đang khuân những thùng than đá lên tàu. Wehrmacht nhìn về phía họ một lúc thì xoay sang Hungary, anh cười pha trò.

- Tôi mong là hắn nôn trên tàu.

- Cậu cũng cáo già quá đấy.

- Thưa ngài!

Hai người nhìn về phía toa tàu tồi tàn, hoen ố đối diện, một khuôn mặt hốc hác hiện lên sau hàng song sắt, đến bây giờ hai người mới nhận ra đoàn tàu này cầm tù cả linh hồn lẫn thể xác của con người chứ không phải là chỉ đơn giản là đang vận chuyển hàng hóa. Vậy cái mùi hôi thối ám ảnh lúc nãy có thể là chất dịch của người hoặc tệ hơn là mùi xác chết đang phân hủy. Con tàu này chắc chắn đang vận chuyển nô lệ lao động đến các hầm mỏ, nhà máy, hoặc tệ hơn là vận chuyển tù nhân đến trại tập trung Auschwitz và bọn người chịu trách nhiệm chuyên chở lại đối xử với họ chả khác gì súc vật. Người lúc nãy lại vẫy tay vì sợ rằng có thể hai người kia chưa nghe thấy lời gọi ban nãy, đó là một người phụ nữ Ba Lan, nói lớ ngớ vài câu tiếng Đức. Cô đang xin chút nước uống để ít nhất tuyến vú có thể sản sinh ít sữa cho cậu con trai vừa mới sinh ngay trên tàu và mong rằng họ có thể nhân từ đáp ứng.

- Hungary, anh còn chút bánh mì nào không? Song sắt quá dày, tôi không nghĩ là ta có thể nhét được bình nước vào trong.

Nghe Wehrmacht hỏi, Hungary liền đưa cho anh miếng bánh mì ăn dở ban nãy, tiện tay lôi trong túi áo ra vài gói bánh quy đã nát vụn trong lúc lâm trận.

- Ăn bánh quy thì có khát nước quá không?--- Hungary hỏi vu vơ.

- Cứ tặng họ đi.

Hai người lật đật chạy đến toa tàu trước mặt để nhét những mẫu bánh mì thấm nước vào bên trong, cô gái lạ mặt run rẩy cầm lấy, miệng lẩm bẩm câu cảm ơn bằng tiếng Ba Lan. Những bóng hình đói đến rã cả người thấy vậy cũng cố gắng đứng lên, ra sức xin một chút gì đó bỏ bụng trước khi cơ hội này trôi qua mất. Các binh sĩ gần đó thấy thế cũng dừng chuyện chơi đùa, tất cả đồng loạt lục lọi đồ ăn, thức uống trên người để tặng cho những tù nhân bất đắc dĩ.

Tiếng ồn ào đánh động Schleicher, hắn nhíu mày quát lớn ra lệnh cho bọn họ dừng lại. Không một ai thèm trả lời hắn, họ bơ đẹp hắn đi vờ như chả nghe thấy lời đe dọa của tên ác quỷ ồn ào nào ngoài tiếng cảm ơn của những con người tội nghiệp. Schleicher điên lắm, hắn rút súng lục và bắn lên trời, cảnh báo rằng nếu như bất kỳ quân nhân nào mà còn làm trái lệnh sẽ bị kỷ luật nghiêm khắc. Tiếng súng đúng là khiến mọi người ái ngại mà dừng tất cả hành động lẫn lời nói xôn xao. Những người tù nhân sợ hãi trốn đi, lâu lâu có vài cái đầu hiếu kì nhô lên hóng chuyện.

- Các anh đang làm gì vậy hả?!?--- Schleicher hậm hực đi tới, ngón tay vẫn còn lăm lăm nơi cò của khẩu súng lục như sẵn sàng hạ sát bất kỳ ai.

Hungary chưa kịp phản ứng thì thấy Wehrmacht đã chắn trước mặt từ bao giờ, trên tay anh vẫn còn nâng niu mẩu bánh mì ướt đẫm.

- Cho họ chút lương thực và nước uống.

- Câu hỏi của tôi đang là câu hỏi tu từ! Không khiến anh trả lời!--- Schleicher chĩa khẩu súng về phía toa tàu, đe dọa.--- Anh nghĩ như vậy là hay ho sao? Quản cho chặt cấp dưới của mình đi! Đừng có xía vào chuyện của tôi, đây là đoàn tàu của tôi!

- Tàu của anh?--- Wehrmacht gắt lên.--- Vì Chúa, những con người đó đang chết đói kìa!

- Đấy không phải là chuyện của tôi và cũng chẳng phải là chuyện của anh! Đừng tỏ ra cao thượng nữa, Wehrmacht, lũ người này chả khác gì nô lệ, một thứ dịch bệnh cho Đế chế hào nhoáng của chúng ta. Nhiệm vụ của chúng là phục vụ Đế chế, khi không còn giá trị lợi dụng nữa thì vứt đi thôi.

Wehrmacht không nói được gì phần vì quá sốc trước những lời cay nghiệt đó, vì cơn tức giận bùng lên trong người anh, nhưng trên hết cũng là vì đức tính Nhẫn nhịn (Zurückhaltung) phải có của một quân nhân, đấy là giá trị ngàn đời trong một chuỗi các đức tính thiên liêng của quân đội Phổ vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay. Schleicher không muốn dừng lại, hắn muốn dạy cho Wehrmacht một bài học nhớ đời để sau này không còn dám lên mặt bày những trò nhân nghĩa vô ích đó nữa. Nghĩ như vậy, Schleicher giật lấy mẩu bánh mì trên tay Wehrmacht và ném xuống đất, đoạn lấy giày giẫm lên như muốn lăng mạ, sỉ nhục không chỉ anh mà còn những người khốn khổ đang đói rã rời đang bị cầm tù trong những toa xe lửa.

Dù có là thần thánh thì cũng phải nhăn mặt trước hành động của Schleicher. Wehrmacht là một quân nhân kì cựu nhưng điều đó không có nghĩa là anh không có giới hạn của mình.

*Bốp*

Mọi uất hận dường như đã tụ lại nơi bàn tay phải, trái tim nóng nảy cùng bộ não lạnh lùng đã thôi thúc Wehrmacht phải xuống tay với chính người đồng đội trên danh nghĩa của mình. Schleicher mở to đôi mắt, tay run rẩy đưa lên vị trí bỏng rát trên khuôn mặt mới phút trước còn đang cau có, càng chạm càng đau, hắn biết rằng đây là hiện thực chứ không phải là ảo mộng phù du gì. Một hiện thực mà tại đó kẻ quyền lực và thượng đẳng như hắn bị chính Wehrmacht làm nhục trước bao nhiêu ánh nhìn chỉ vì miếng ăn của lũ nô lệ sớm muộn gì cũng phải xuống mồ. Bốn bề yên tiếng nói, căng thẳng nhìn hai người mà không dám bình luận gì thêm.

Schleicher trừng mắt nhìn khuôn mặt lạnh lùng, không mảy may hối hận của Wehrmacht. Anh cúi xuống nhặt mẩu bánh mì, phủi phủi vài cái đuổi bụi bẩn đi và quay lưng, rảo bước về toa tàu.

- Đứng lại!

Schleicher chĩa súng về phía Wehrmacht khiến hai bên cũng phải giương súng lên đối đầu nha. Hungary dĩ nhiên về phe Wehrmacht, anh giương khẩu lục của mình lên và tự nguyện đứng chắn giữa người đồng đội và tên ác quỷ đang ở độ điên tiết.

- Hungary?--- Khuôn mặt Schleicher hiện rõ vẻ bực tức kèm một chút thất vọng.---- Anh điên rồi à? Tên quá quắt đó đang bất tuân với chế độ đấy!

- Và anh đang muốn hạ sát cánh tay phải của Quốc Xã.--- Hungary tiến tới nói lí lẽ.--- Anh nghĩ SS của anh có thể gánh vác cuộc chiến này nếu không có Wehrmacht hay sao? Anh muốn tạo ra một cục diện rối loạn trong phe Trục đấy hả?

- Anh ta chả là gì ngoài một tên hèn nhát, kẻ phản bội lại lí tưởng Đế chế! Và bọn trong kia chỉ là một lũ nô lệ mà thôi!

- Ít ra thì cậu ta không phải một vị "anh hùng" như anh. Tôi đã lập một lời thề rằng sẽ không bao giờ làm hại nhân dân Ba Lan và tôi sẽ theo đuổi điều đó tới cùng.

Schleicher hậm hực bỏ khẩu súng xuống khi nghe thuộc hạ bảo rằng đoàn tàu đã chuẩn bị lăn bánh. Trước khi đi, hắn không quên tặng cho Wehrmacht một cái liếc mắt và một câu đe dọa.

- Anh nên chuẩn bị đi vì cuộc nổi loạn này chắc chắn sẽ tới tai ngài Schutzstaffel.

- Nếu hắn ta có thì giờ thì tôi sẵn sàng đối chấp với hắn trước mặt ngài Đức Quốc Xã.

Wehrmacht đanh thép đáp trả, đôi mắt nhìn theo bóng lưng Schleicher bước vội lên tàu. Anh cũng nhận ra thời khắc gấp rút trước khi đoàn tàu đi khỏi nên nay lập tức thúc giục binh lính nào có lòng thì mau mau tặng số đồ ăn, thức uống cho những con người tội nghiệp.

Theo trí nhớ của Hungary thì đúng là Đức Quốc Xã có triệu tập Wehrmacht về Berlin thật, còn chi tiết cuộc nói chuyện thế nào thì anh không có dịp hỏi thăm. Nhưng có một chuyện mà Hungary biết rất rõ, anh không hề quên khuôn mặt kinh hãi của cả nhà ga ngay ngày hôm sau. Sáng hôm ấy có một nhóm quân nhân đi tuần tra quanh khu vực nhà ga tình cờ phát hiện ra một xác chết của trẻ sơ sinh nằm ngay bên đường ray, đúng theo hướng mà chuyến tàu hôm qua đã hướng đến. Không chắc đó có phải là nạn nhân của Schleicher hay không nhưng sau chuyện đó Wehrmacht dường như trầm tính hơn hẳn. Anh từng bảo:

- Trong số những giá trị Phổ kết tinh trong một người quân nhân có tính Trung thành (Treue) và Vâng lời (Gehorsam), nhưng Đế chế này đã chà đạp đức tin của tôi chính là Công lý (Gerechtigkeitssinn). Tôi chưa quyết định được rằng mình có nên tiếp tục phụng sự cho những kẻ không hề xem trọng những giá trị đó hay không.

Mặc cho mọi sự có đàn áp, chống lại, xúc phạm anh cả linh hồn và thể xác, Wehrmacht vẫn theo đuổi đức tin cho đến khi lìa đời.

Nhắc đến chuyện này khiến Hungary nhớ về người bạn cũ quá cố nhưng Tiệp Khắc đề cập tới cái tên này không phải để anh ôn lại kỷ niệm. Nếu đối thủ của họ là Schleicher thì đúng thật là khó nhằn, cả nhóm lại càng phải cẩn thận hơn nữa.

- Nếu hai người đã quen với Schleicher thì tôi cũng không cần giới thiệu gì thêm.--- Tiệp Khắc tiếp tục thông báo.--- Hiện tại thì chúng ta đang ở thế khó rồi. Ống nghiệm chứa ký ức của Liên Xô đã bị hắn lấy đi và trong vòng vài tiếng nữa phi cơ của Schutzstaffel ở thế giới này sẽ từ Berlin đến. Ta cần phải hoàn thành kế hoạch thật nhanh nhưng cũng phải thật cẩn thận.

- Khó rồi đây.--- Schutzstaffel nhận xét.--- Khoan đã, Hungary, ban nãy anh nói có hai chiếc phi cơ đáp xuống đúng không? Chiếc còn lại là của ai?

- Đó là của cậu chủ Salò.--- Tiệp Khắc tiếp lời.--- Đừng lo, cậu ấy ở phe chúng ta.

- Cậu Salò?--- Schutzstaffel ngạc nhiên.--- Thế giới này vẫn có cậu ấy sao? Thế giới này đúng là biết cách khiến người khác phải ngạc nhiên.

- Nếu Salò về phe ta hẳn Đại đế của ngươi cũng vậy đúng không? Hắn ta chắc cũng nắm phần nào tình hình của nơi này rồi. --- Hungary đoán.

- Có lẽ vậy.--- Tiệp Khắc chưa dám khẳng định.--- Nhưng nói gì thì nói cậu chủ là do Đại đế Quốc Xã cử đến. Tôi chắc họ cũng đã có kế hoạch rồi. Dù gì thì ta cứ làm theo kế hoạch đã định trước. Hai người đừng lo, Đội A sẽ cố hết sức lấy lại ống nghiệm.

Hungary và Schutzstaffel cùng nói câu "Chúc may mắn" với Đội A trước khi ngắt kết nối và tiếp tục nhiệm vụ. Bỗng dưng Tiệp Khắc gọi Hungary lại, với một chất giọng ỏng ẹo lạ lùng, hắn nói câu nhờ vả với Hungary.

- Ban nãy ngài có bảo "Đại đế của ngươi" đúng không? Ngài có thể nói lại câu đó được không? Hí hí.

- Không lo làm nhiệm vụ là ta chặt ngươi ngươi ra ba khúc đấy.

---------------------------------------------------------

Đội B

Hungary thở dài, lòng tự hỏi tại sao mọi chuyện đã phức tạp nay càng khó khăn hơn nữa, đời lắm vô thường, bi hữu thường tình. Thứ cần tích cực bây giờ là cảm xúc, là lăng kính nhìn sự việc của anh, ta đã đi rất xa, quay đầu bây giờ đâu còn là cách nữa. Cuộc hành trình này, cuộc tranh đấu này sắp đến hồi kết. Logic của loài người là vậy mà, chẳng phải sao? "Con người kiến tạo một mô hình thế giới dựa trên nhận thức mà họ có được nhờ các giác quan và ý thức hệ của mình" [4], vậy khi não bộ lừa dối bản thân rằng "Mọi chuyện sẽ ổn thôi" thì ảnh phản chiếu của cuộc đời qua lăng kính tâm hồn sẽ thập phần lấp lánh.

- Mình đi thôi.

Tay nắm thành quyền, ánh mắt kiên định đặt lên người Ukraine báo hiệu cho cậu đã đến lúc cả hai phải đối mặt với kẻ thù. Ukraine không nao núng, gật đầu một cái rồi cũng đứng thẳng người lên, mũi chân xoay nhẹ về phía cửa phòng họp cao nhất của Thành trì Thiên đường. Mục tiêu của đội B cách họ căn phòng họp nhỏ bé, bình thường nhưng không hiểu sao giác quan luôn trong trạng thái căng thẳng. Như một bầu trời nắng vàng tráng lệ trước cơn bão, cảnh vật bí bách sặc sỡ giấu nhẹm con mãnh thú nguy hiểm trong tay áo.

Hungary chạm chạm chiếc máy chiếu trong phòng, vờ như đang ra sức sửa chữa từng đoạn dây nối sáng màu hay từng con ống vít chực chờ tuột ra, Ukraine phía dưới lục lọi hộp dụng cụ, chốc lại dỏng tai nghe bên kia cửa phòng có động tĩnh gì lạ không. Căn phòng vang lên tiếng lạch cạch sửa chữa, tiếng đồng hồ quả lắc treo tường mè nheo từng giây, ngoài những âm thanh vô nghĩa ấy, Ukraine chỉ nghe được tiếng tim đập đầy căng thẳng trong lồng ngực.

- Im lặng quá. Chẳng nhẽ cánh cửa này cách âm?

Lời phán đoán của Ukraine không phải là không có căn cứ, nếu một căn phòng yên tĩnh lạ thường như tách biệt với thế giới ban ngoài chỉ có 2 khả năng có thể xảy ra. Một là, như lời cậu Ukraine nói, cửa chính của căn phòng được làm bằng chất liệu cách âm. Trường hợp thứ hai lại có phần đáng sợ hơn, rằng cả hai có thể đã lọt vào bẫy.

- Tôi đi xem thử.

Hungary đi nhẹ đến cửa phòng dẫn ra bãi đỗ trực thăng, tay xoay nhẹ nắm cửa với niềm mong mỏi được tiến gần hơn tới sự thật. Cánh cửa vừa hé mở, không khí lạnh đặc trưng của vùng núi tuyết quyện cùng ma lực kì dị rủ nhau chui vào căn phòng. Cảnh vật bên ngoài kỳ thực quỷ dị. Rừng thông sau nửa đêm đen ngòm không phân biệt được đâu là thân gỗ, đâu là tán lá, lắc lư từng đợt ngẫu hứng khi có gió rét từ phía Bắc tràn về.

Đêm đen che giấu nhiều chuyện không mấy sạch sẽ trước cặp mắt của người thường, ai biết được ẩn sâu trong khung cảnh quánh đặc sự tăm tối ấy có tồn tại điều gì siêu nhiên? Gã đàn ông là sản phẩm pha trộn kinh khủng của người và chim cùng đôi mắt đỏ xuất hiện chỉ mang đến tai ương hay hồn ma cụ bà bí ẩn luôn miệng cảnh báo lời lẽ khó hiểu, đến cũng nhanh mà đi cũng chóng? Những trí tưởng tượng của người xưa, cứ cho là vậy, nhưng đã bao giờ chúng ta xét đến lí do vì sao lại xuất hiện những lời đồn thổi cổ quái ấy chưa? Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, những điều kinh khủng mà con người làm thách thức địa vị oai nghiêm của đạo đức được quy cho hành động của ma quỷ như một sự trốn tránh rằng loài vật đỉnh cao, một "Lucy" [5] do tạo hóa nhào nặn không thể nào có cách xử sự ấy được. Các triết gia luôn đi tìm bản chất con người, nhưng câu hỏi đặt ra là liệu "khi con người hiểu biết tất tần tật về bản thân mình thì còn tồi tệ hơn?" [6].

Hoặc nếu như nhìn theo một góc độ khác, những câu chuyện kinh dị lại giống như một cái rương để con người cất giữ những oán giận về cái ác và bài học được rút ra từ nó có ý nghĩa ngàn đời tựa những bài dạy người ta cách đối nhân xử thế. Những bài học kết nối thế giới lại với nhau, lịch sử loài người được vẽ nên bằng chiến tranh, qua bao nhiêu năm phát triển chúng ta có thể ngồi lại cùng xử lý những vấn đề chung là một điều kỳ diệu. Những lời lẽ lan man vừa rồi có thể đọc để giải trí hoặc may mắn hơn là gợi mở được những câu hỏi khác về chính chúng ta: Chúng ta từ đâu đến? Chúng ta có phải là "Lucy" của vũ trụ? Giới lý thuyết luôn đau đáu câu hỏi của Nietzsche về sự xa lạ khi con người ngẫm nghĩ về mình, rằng "Chúng ta chưa bao giờ đi tìm chính mình, vậy thì làm sao có chuyện một ngày nào đó chúng ta tìm thấy mình?" [7]

Dừng những dòng suy nghĩ sâu xa và quay về thực tại nơi chiếc bàn lớn dựng giữa bãi đỗ trực thăng được ai đó đã phủ lên chiếc khăn trải màu đen như sắc thân gỗ bị lửa hủy hoại thành tro. Trên bàn có những ánh lửa lập lòe chống chọi trước bao đợt gió lạnh chốc chốc ùa về, mang dã tâm cướp đi ánh sáng của chúng, thực tại làm Hungary nặng trĩu lòng, một thế giới ngột ngạt và mong manh đến cả một ánh nến nhỏ cũng phải tranh đấu để sinh tồn. Chính giữa bàn là những bắp ngô còn bọc trong lá giòn, ưỡn mình trước giá lạnh, được đặt gọn gàng trên đĩa sứ trắng tinh, bên trái xếp chồng một bó lúa mạnh đen cùng lúa mì, bên phải vương đầy hoa dại nằm lẫn trong chiếc rỗ nấm đầy màu đầy sắc. Những món rừng núi này thật khiến người ta liên tưởng tới vùng đất nơi dân tộc Slav từng cư ngụ, nơi có kinh đô với đầy màu sắc sặc sỡ càng lung linh hơn trong ánh chiều tàn, có đồng lúa mì vàng ươm ngát mùi mặn nồng mồ hôi người cày cấy dưới bầu trời xanh mướt, rặng thông thân xám xịt đính họa tiết như mắt người chạy dài cho đến tận cùng, và cuối cùng là con người ở vùng đất ấy, những con người luôn giữ sự ấm áp và tử tế trong trái tim. Thật buồn, thật tiếc, vào thời điểm hiện tại ở thế giới này, di sản của họ không còn nhiều, đang chết dần như chính sản vật của họ đang được bày trên chiếc bàn cổ quái kia.

Hungary để ý trên chiếc bàn còn đặt hộp gỗ nào đấy, cũng được phủ vải đen trông rất lạ. Nhưng thứ khiến anh chú ý hơn cả không phải vì tò mò bên trong hộp có gì mà là thứ được đặt trên hộp ấy kia. Một chiếc đầu lâu người quỷ dị với hai hốc mắt đang sáng lên ánh đỏ bất thường, Hungary lạnh sống lưng, cứ như chiếc đầu lâu ấy đang nhìn thẳng vào tận tâm can anh vậy. Nâng tầm mắt lên cao, ngay phía trên chiếc đầu lâu nọ là một tấm ván mỏng được nâng đỡ bởi bốn que gỗ mảnh chọc thẳng lên trời đêm, khẽ đung đưa khi gió lại về. Hungary thấy cách bài trí này rất quen, anh liên tưởng ngay đến tục an táng thời đồ đá mới ở Trung Âu khi xác chết được đặt trên tấm ván cao chông chênh giữa trời đến khi chỉ còn lại bộ xương trắng. Nếu chiếu theo tục ấy thì rất có thể trên tấm ván nhỏ kia chứa thứ gì đó đại diện cho Liên Xô, dù gì thì hình ảnh chênh vênh của tấm ván ấy gắn liền với cái chết, Hungary đoán rất có thể chiếc bàn lễ kia là nơi sinh ra ma lực, liên tục ngưng tụ và cuối cùng là nuốt chọn vật tế ở trên cao. Đứng ở khoảng cách này là đã mệt người, Hungary tự hỏi Liên Xô cảm thấy thế nào khi liên tục bị thứ bùa phép kia tác động.

Có tiếng người từ xa vọng về, ngay lập tức Hungary ngồi xuống, lẩn tránh vào cánh cửa tránh gây sự chú ý. Đó là tiếng một cụ bà, thanh âm tuy có chút run rẩy nhưng lại nội lực lạ lùng, bà đang càm ràm về thứ gì đó, đi tới đi lui với chiếc gậy gõ lộp cộp xuống mặt bê tông.

- Volga! Volga, con ngốc này! Đi đâu rồi?

- Baba, con ở đây, đừng càm ràm nữa.

Hungary giật mình, mắt chỉ dám liếc sang bên trái, nơi mà mình đã không chú ý, vừa vang vọng tiếng nữ nhân. Thân ảnh mảnh mai như hoa, mái tóc vàng suôn mượt như dòng nước. Cô đứng lặng lẽ ngắm trời đêm bằng đôi mắt sáng có phần đượm buồn như mặt sông yên ả vắng bóng tàu thuyền. Khỏi nói cũng biết, Volga là một trong ba trụ cột đồng đẳng cấp với Tiệp Khắc nhưng tính tình lại trái ngược nhau. Cấp dưới nhận xét cô là một người thập phần bí ẩn và kín tiếng, nếu không có nhiệm vụ cần ra mặt thì chẳng ai thấy tăm hơi cô đâu. Người ta đồn thổi với nhau rằng vào nửa đêm, Volga luôn lên đây ngắm trời, có khi bất giác nhỏ một giọt nước mắt khi nhớ về vinh quang của dân tộc Nga một thời đã qua. Volga chưa từng công nhận tin đồn đó nhưng cũng chẳng phản bác lại, việc cô mỗi đêm đều đứng đây là đúng nhưng câu chuyện về khoảng thời gian cầm tù mới là điều cô để tâm. Trước khi Volga đến đây, cô đã ở Auschwitz và có Chúa mới biết cô đã phải trải qua những chuyện gì. Cô bị đưa đến nơi đó vì dòng máu Slav đang chảy trong người, sau này Đại đế Quốc Xã lấy lí do thiếu nhân lực chuộc cô cùng hàng trăm người khác ra khỏi cái "lò diệt chủng" đó. Nghe thì hứa hẹn thật nhưng ở thế giới này dù bản thể có bị nhốt bên trong hay được thả ra bên ngoài cổng của trại Auschwitz thì những người này cơ bản cũng chẳng có tương lai. Dù muốn dù không, một khi đã chấp nhận được Đại đế Quốc Xã bảo lãnh, họ chỉ còn cách trở thành nô lệ lao động cho đến khi lìa đời. Sự thật này ngay cả Đại đế Quốc Xã cũng chẳng thể chống lại được, muốn thay đổi điều đó, chỉ còn cách giải phóng thế giới này thôi.

- Volga, con bé này! --- Bà phù thủy đi tới, trên tay cầm theo đĩa táo chưa được cắt gọt đặt cạnh con dao nhỏ tinh tế. --- Cả chiều nay con có ăn tí trái cây nào đâu! Ăn thêm đi!

- Baba. --- Volga bực bội xoay người, thuận tay cầm lấy đĩa táo đặt lên bàn. --- Quả táo này baba đem cho những người khác đi, con không thích ăn.

- Không thích? --- Bà phù thủy lên giọng. --- Mày không thích lo cho sức khỏe mày à? Cả Liên Bang Nga nữa, hầy, cái lũ này chỉ có Tiệp Khắc là chịu ăn no ngủ kĩ.

Càm ràm một hồi bà cụ đâm ra chán nản, ngồi bệt trước bàn tế mà lầm bầm mấy câu thần chú khó hiểu nhằm giữ cho ma thuật không bị lụi tàn. Volga yên lặng quan sát, đôi mắt sắc sảo của cô bao trùm cả bãi đỗ rộng thênh thang rồi lại hướng về cánh rừng thông thăm thẳm. Hungary khẽ đóng cánh cửa, ngồi xuống hội ý với Ukraine.

- Tệ rồi đây.--- Hungary xoa cằm. --- Cả hai người họ sẽ không rời nơi này, làm sao chúng ta tiếp cận bàn tế đây? Và sau khi tiếp cận bàn tế rồi thì chúng ta phải làm gì? Hất tất cả xuống? Không, không.

Hungary căng thẳng đi tới đi lui trong phòng, ánh mắt vô tình chạm đến khay trà chưa được sử dụng được cất gọn gàng trong góc.

- Hay chúng ta lén bỏ thuốc ngủ vào trong trà và đưa cho họ?

- Nguy hiểm lắm. --- Ukraine bác bỏ. --- Tiệp Khắc từng bảo hai trụ cột còn lại cực kỳ tinh ý, sợ rằng chiêu trò nhỏ này sẽ không qua mắt được họ. Chưa kể là chúng ta không có thuốc ngủ, muốn lấy thứ thuốc đó thì chúng ta buộc phải xuống tầng dưới, nơi Liên Bang Nga canh giữ.

- Phải, thế thì nguy hiểm cho đội C quá. --- Hungary tiếp tục đi đi lại lại. --- Hay chúng ta dùng bom khói? Trong cơn hỗn loạn ta sẽ hất đổ cái bàn và rút lui.

Nói xong, Hungary lấy trong túi ra một viên bi nhỏ màu đen huyền, anh giải thích đây là bom khói tự chế, sẽ phát nổ khi bị áp lực lớn tác động, khi nổ nó sẽ tạo ra một làn khói dày và hăng, có thể tạm thời làm tê liệt giác quan của người bình thường. Trước khi nghĩ ra kế này anh cũng đã cân nhắc rủi ro, nhỡ đâu cả hai không chạy kịp hoặc bom không phát nổ, tệ hơn là Volga không bị ảnh hưởng thì tỉ lệ bị bắt tại trận là rất cao, nhưng ngoài cách này thì hầu như không còn cách khác nữa. Dĩ nhiên là Hungary cũng đã nhờ Tiệp Khắc dụ hai người kia đi nhưng kì thực là gã kia sợ đến mất mật và kêu gọi tinh thần tự lực cánh sinh.

- Nhưng làm sao chúng ta tiếp cận họ?--- Ukraine thắc mắc.

- Chúng ta có thể đóng giả làm nhân viên hậu cần và mời họ tách trà.--- Vừa nói, Hungary lấy ngón tay gõ gõ lên mặt ấm trà sứ. --- Ngặt nỗi là tôi không biết pha trà.

- Tôi pha được. Để đó cho tôi.

Cánh cửa phòng họp bật mở lôi kéo sự chú ý của Volga và bà phù thủy, Hungary cùng Ukraine lấy hết sự bình tĩnh đang hiện hữu trong người và từ từ đẩy chiếc xe phục vụ phủ khăn trắng ra. Bánh xe lâu ngày không được tra dầu, kêu cọt kẹt khiến cả hai càng thêm căng thẳng, lỡ đánh mắt sang Volga, khuôn mặt lạnh lẽo cùng đôi mắt muốn giết người khiến Hungary không thoải mái.

- Đứng lại đó.

Vogla rút thanh gươm treo ngang hông, chĩa thẳng vào hai người mà đe dọa. Thanh âm cô không cao và cũng không thấp, nó dửng dưng, bình tĩnh đến lạ thường và nếu cô ta ra tay hạ sát hai người họ thì trong lòng hẳn cũng chẳng có một gợn sóng nào nổi lên đâu. Volga tiếp tục tra khảo hai tình nghi trước mặt.

- Các ngươi ở ban nào?

- Chúng tôi ở ban hậu cần, thưa cô. --- Hungary đáp. --- Được lệnh của ngài Tiệp Khắc mang chút trà cho hai vị.

- Ồ, lại là thằng nhóc chu đáo đó.

Bà phù thủy có vẻ không nghi ngờ, xuýt xoa trước lời quan tâm giả tạo mà Hungary dựng nên. Xét theo phản ứng tích cực vừa rồi, hẳn trước giờ Tiệp Khắc vẫn luôn lo lắng và thân thiết với bà nên mới có thể dẫn dụ dễ dàng đến như vậy. Cái khó bây giờ là làm sao thuyết phục Volga, khuôn mặt của cô ả vẫn không đổi, mũi kiếm vẫn chĩa thẳng về phía họ mà không nao núng.

- Ban hậu cần có mấy người?

- Thưa cô, hiện tại ban đang có 65 người thôi ạ. --- Ukraine trả lời răm rắp, mọi thông tin nhân sự trong thành trì cậu đã rõ như lòng bàn tay.

- Hai người vừa rời khỏi là ai?

- Thưa cô, là Walter Schmidt và Klaus Zimmermann.

- Tại sao họ rời?

- Thưa cô, Schmidt không chịu được thời tiết khắc nghiệt còn Zimmermann không có đủ giấy tờ chứng minh.

- Ngươi có biết hình phạt dành cho những kẻ không thể chứng minh thân phận của mình không?

- Thưa cô, họ sẽ bị chuyển đến trại tập trung do Trung ương chỉ thị, ngài Gestapo sẽ chịu trách nhiệm thẩm vấn họ.

- Và chết.

- Nếu không có người bảo lãnh hợp pháp, thưa cô.

Ukraine mắt đối mắt với Volga như thể cậu không chịu thua, cậu biết rằng, trong một cuộc đấu trí, kẻ trên cơ sẽ có một số thủ thuật thao túng người kia, một trong số đó là kích thích nỗi sợ hãi. Những học giả thuộc trường phái Chủ nghĩa Hiện thực (Realism) mô tả sự sợ hãi là cảm xúc chính thống và hợp lý nhất tồn tại. Trong thế giới nhuốm màu bi quan và đầy rẫy những nghi hoặc thì con người, phóng chiếu lên các quốc gia, đều rất dễ bị tổn thương và không một ai có thể cứu lấy chúng ta ngoài bản thân chúng ta. Nỗi sợ của họ là nỗi sợ những người xung quanh. Nhưng đối với Cosmicism thì có một nỗi sợ còn kinh khủng hơn nhiều. Trong trí óc của nhà văn Mỹ H. P. Lovecraft đại diện cho trường phái này thì nỗi sợ già cỗi nhất và hùng mạnh nhất là nỗi sợ những thứ mà mình chưa biết. Quả thật, ý kiến này cũng có phần đúng đắn. Ngay từ thuở hồng hoang, con người sợ những thứ kỳ bí mà mình thiếu phương tiện để lý giải, cho đến ngày nay khi khoa học đã phát triển nhưng vũ trụ bao la cùng tầng đáy đại dương sâu hun hút vẫn khiến chúng ta e ngại. Ukraine run rẩy chẳng vì không khí rét buốt của Kholat Syakhl mà là không biết kết cục xấu nhất của bản thân nếu chẳng may Volga nhìn ra được thân thế của cậu. Tuy vậy trong mọi trường hợp, cậu phải bình tĩnh và ngăn ý thức đừng tiếp tục đoán già đoán non, bởi kiến thức là một căn bệnh tự hủy hoại, không biết gì đôi khi còn tốt hơn khi nhận ra vài giờ tới mình phải chấm dứt cuộc đời như thế nào và chấp nhận rằng điều đó vẫn xảy ra ngay cả khi ta đã làm hết sức. Các học giả cho rằng con người không nên chấp nhận và ngừng suy nghĩ bởi khi đó sự phát triển của nhân loại đã dừng lại hoàn toàn, như một con sông chẳng may gặp kết thúc của nó. Tại sao lại "chẳng may"? Đơn giản vì tại điểm kết thúc ấy, mọi giá trị, thành tựu, đạo đức, văn minh của loài người bỗng chốc chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

- Được rồi, được rồi. --- Bà phù thủy xua tay. --- Cho bà già này uống một chút trà nóng nào, cóng hết cả người rồi này!

Đôi mày Volga vẫn nhíu chặt, ánh mắt ủy khuất dán chặt vào hai kẻ đáng ngờ, cô tra gươm vào vỏ nhưng chưa lấy một giây nào thả lỏng bản thân. Hungary ái ngại đẩy chiếc xe đi tới, trí óc căng thẳng, lòng dậy sóng không yên đứng sang một bên xem Ukraine xử trí. Cậu bé lấy ra một chiếc đĩa, nhẹ nhàng rót nước trà óng ánh chốc thì đậm đà như màu hổ phách, khắc lại nhẹ nhàng như sắc mật ong. Trà nóng thơm lừng, phản phất trong cái giá rét thoang thoảng nét tinh nghịch của vị ngọt pha lẫn mùi của đất vẫn còn lưu luyến nơi đây, cuối cùng đọng lại nơi khứu giác của con người ta là mùi hoa cỏ, mùi thơm thanh dịu nhẹ của cõi mơ mộng đã từng rong ruổi những ngày ngây thơ. Trà đen, không lẫn vào đâu được. Ấm áp như nắng nhẹ len lỏi qua lớp mây dày, thơm ngát như cánh đồng hoa hướng dương vàng rực và một chút vị đắng lạ lùng như mảnh đất lạnh băng và sỏi đá phía Đông, quyện vào nhau thành từng giọt trà óng ả đầy trong chiếc đĩa nhỏ. Ukraine lễ phép đưa cho bà phù thủy một khối đường, cụ khen cậu bé ngoan và cắn nhẹ cố định vị ngọt trong khoan miệng. Đoạn đưa đĩa trà lên và thưởng thức truyền thống quê hương giữa tiết trời lạnh buốt.

Volga đứng chết trân quan sát hai người, vẻ bối rối hiện trên khuôn mặt sắc sảo của cô. Đĩa đựng trà, mùi trà đen, khối đường mang một màu tinh khiết thoáng chốc nhắc cô chốn mình thuộc về. Volga là người Nga nhưng truyền thống dùng trà cô chưa có dịp được thử. Khi cô nhận thức được bản thân thì ý thức đã bị giam hãm sau song sắt dày. Tâm trí Volga phủ màu xám xịt buồn tẻ, cô luôn đứng giữa một cái sân trán xi măng sần sùi nhìn ra cánh cổng gỉ sét đóng im ỉm đề Auschwitz. Ý thức đã ngừng đặt câu hỏi nhưng tiềm thức luôn tò mò bên kia cánh cổng là gì mà mờ ảo đến thế. Liệu bên kia có chút sắc màu nào khác? Liệu bên kia cô có tự do hay không? Mà này, tự do là gì? Mùi trà đen dẫn cô đến gần hơn tới cánh cổng, hình bóng Volga e dè ngó nghiêng cảnh vật sau làn sương mờ, khẽ đưa tay chạm lên song sắt ghỉ sét, cô gái sợ hãi rụt tay lại. Cô sợ gì? Sợ ngoài kia cũng xám xịt như bên này và tự do chỉ là ảo mộng mà con người tô vẽ nên trong một thế giới chẳng có ý nghĩa.

- Ta chưa từng nếm được mùi vị của tự do.

Đại đế Quốc Xã thở ra làn khói trắng nhạt màu trong cái rét thấu xương nơi Kholat Syakhl, mắt ngước lên nhìn Thành trì Thiên Đường hùng vĩ mà không mảy may cảm xúc. Volga khi ấy vẫn còn non nớt, vừa được Đại đế đem ra khỏi ngục tù nên choáng váng trước thế giới vĩ đại, cô run rẩy nắm chặt tay hắn, khẽ nép sát vào tìm kiếm an toàn. Hắn nói với cô những điều thật lòng, dù trên đỉnh vinh quang thế giới hay trong căn phòng cao nhất của dinh thự riêng, kẻ đáng thương ấy chưa từng trải nghiệm sự tự do. Thú thật, tự do là gì hắn cũng mù tịt. Nhưng Đại đế Quốc Xã vẫn mong Volga có thể tìm thấy tự do của chính mình, hiện thực có thể khắc nghiệt, thân phận của cô gái vẫn là nô lệ dù có trong hay ngoài nhà tù, tuy vậy, cái thứ gọi là "tự do" là viên kẹo đẹp mắt cô nên một lần chạm đến và nếm thử trong đời. Đại đế Quốc Xã gỡ bàn tay nhỏ bé của Volga ra và xoa lên đầu cô bé, kể từ ngày đó cô gái chôn thân tại nơi này kiếm tìm viên kẹo ngọt mà hắn đã tiêm nhiễm vào đầu không mệt mỏi, vì khát khao của bản thân, và vì hắn nữa.

Volga mơ mộng rất nhiều và cũng cố gắng rất nhiều để hiểu được tự do nhưng chẳng thứ gì cô bỏ công có ý nghĩa cả. Bên kia vẫn là một màu xám xịt như bên này cánh cổng mà thôi.

Volga nhíu mày rút kiếm, thân kiếm sắc bén đặt ngang tầm cổ họng của Hungary khiến anh hốt hoảng mà cuống cuồng giấu bom khói vào tay áo. Bà phù thủy và Ukraine cũng ngừng chuyện trò, căng thẳng nhìn Volga mà không dám thở mạnh.

Chú ý vào đôi mắt của cô, đôi mắt ánh nhẹ tia sắc sảo và tối tăm lạ kỳ, che giấu hi vọng nhỏ nhoi cùng ước mơ tìm kiếm tri thức nơi đáy mắt. Vùi thân tại nơi này, chìm sâu vào không gian làm việc khắc khe với đủ thứ thù địch từ Trung ương truyền xuống, cô thiếu nữ của bạch dương khó lòng nhìn thấu màn sương dày do chính quyền độc tài toàn trị mà cô đang phục vụ phủ lên. Nói vậy không có nghĩa là không có cách kéo cô ra khỏi cái hộp chật chội, tối tăm đó, cách đơn giản nhất mà Ukraine nghĩ đến lúc bấy giờ là đánh thức tiềm thức về bản sắc của cô. Các nhà khoa học đã nghiên cứu não người từ thế kỷ thứ 17, cho đến thế kỷ thứ 20, bác sĩ Sigmund Freud đã chứng minh được kẻ nắm quyền điều khiển toàn bộ cơ thể không phải là ý thức mà là tiềm thức. Trước khi tiến hành kế hoạch, Ukraine và Tiệp Khắc đã có một cuộc trao đổi nhỏ về chủ đề thú vị này, chính hai người cũng gật gù với nhau trong ý tưởng đề cao tiềm thức con người.

- Vô thức luôn bị cho ra rìa trong môn nghiên cứu não bộ. --- Tiệp Khắc rít một hơi thuốc thật sâu, thả ý thức trôi đi để thấy rõ cái gọi là tiềm thức. --- Nhưng sức mạnh của nó vượt trội hơn nhiều so với tưởng tượng của loài người.

- Vô thức khó nắm bắt. --- Ukraine tựa lưng vào cây thông già, mắt hướng về vị chỉ huy đang mê man trong hơi thuốc lá. --- Trải nghiệm vô thức rất mờ ảo, có khi ta còn không biết nó đã xảy ra.

Tiệp Khắc phì cười, giẫm điếu thuốc đang dang dở xuống mặt tuyết lạnh để tiện tiếp tục cuộc hội thoại hơn.

- Cậu có vẻ hứng thú với chủ đề này?

- Ðọc được một số sách với bài báo nghiên cứu, tôi thấy chủ đề này khá thú vị.

- Dù sao thì, ban nãy cậu có khẳng định rằng "Vô thức khó nắm bắt". Tại sao cậu nghĩ thế?

Ukraine suy nghĩ một hồi, cuối cùng cũng nhớ ra vài chi tiết nhặt nhạnh trong mấy cuốn sách khoa học chất đầy trong tủ.

- Tri giác của chúng ta chỉ ghi lại những thứ chúng ta chú ý hoặc ấn tượng. Môi trường tổng hòa nhiều yếu tố tạo nên nhưng chỉ có một ít được ý thức thu nhận, phần còn lại sẽ chuyển vào tiềm thức. Như chiếc đèn pha, anh có nghĩ thế không? Phần môi trường chạm tới ánh đèn được nhận thức rõ ràng, còn phần tối đen xung quanh cũng được tri giác cảm nhận nhưng không chắc chắn.

- Thế tiềm thức có thể bị triệt tiêu không?

- Khó lắm, hoặc không thể. Chúng ta còn chưa rõ tiềm thức chứa gì làm sao xóa chúng đi được? Ðôi lúc, khi tiềm thức ngủ quên, chỉ cần một tác động đặc trưng sẽ khiến nó tỉnh giấc.

Mùi hương của trà đen thân thuộc chắc chắn đã có tác động đến tiềm thức của Volga, nhắc cho cô nhớ về nơi mình thuộc về. Còn động tác mời trà và uống trà mà Ukraine chủ đích bày ra trước mắt Volga nhằm đánh động bản sắc của cô. Ukraine thừa biết ở đây không phục vụ trà kiểu Nga nhưng cậu vẫn mặc kệ rủi ro và thử canh bạc này. Bởi khi bản sắc cùng tiềm thức của Volga tỉnh ngộ, ít nhất theo Ukraine nghĩ, bọn họ sẽ dễ dàng kéo cô về phe mình. Volga, cái tên thuộc về dòng sông tượng trưng cho toàn nước Nga, lẽ nào cô không biết mình là ai.

Thấy Hungary bị gươm kề cổ, lòng Ukraine có chút sợ hãi và áy náy, một là vì không bàn trước với anh, hai là chủ đích dùng an nguy của anh như phép thử thực tế cho lý thuyết đầy rủi ro mà mình vừa nghĩ ra. Nếu bản sắc cá nhân và tiềm thức về dân tộc không đánh bại những lý tưởng cực đoan của ý thức hệ Quốc Xã, cả hai chắc chắn sẽ chết.

- Volga! --- Bà phù thủy gắt gỏng. --- Con bé này! Lại gì nữa đây? Lên cơn à?

- Baba im lặng đi. --- Tay Volga càng nắm chặt thanh gươm hơn nữa. --- Các ngươi định lừa ai hả? Lũ ngoại bang. Thành trì Thiên Ðường, không, cả Ðại đế Quốc Xã này không ai uống trà như vậy cả! Văn hóa đó chết rồi! Ồ ta biết rồi, các ngươi hẳn là Kháng quân, một lũ ương bướng vẫn còn hi vọng chiến thắng hảo huyền. Pheonix cử các ngươi đến chăng?

Thanh âm của Volga không còn đều đều buồn tẻ như trước mà giờ đây nó mang một chút mãnh liệt có hồn sắc. Chút nhấn nhá trong câu nói thể hiện một niềm tin đang bị lung lay, một sự miễn cưỡng chối bỏ cội nguồn để phù hợp với điều kiện sống hiện giờ. Kế hoạch của Ukraine có thể thành công, nếu cố gắng chắc chắn có thể đẩy ngã ý chí của Volga, làm sống lại bản sắc dân tộc trong tiềm thức của cô ấy. Nghĩ vậy, Ukraine thuận theo vai diễn của cô đã gán lên cho mình.

- Là một người con của dân tộc Slav, sao cô có thể tàn nhẫn khai tử văn hóa của chúng ta như thế?

- Thằng nhóc này! --- Hungary nghiến răng, anh không ngờ là cậu lại thừa nhận bản thân là kẻ thù mà không một lời bao biện.

- Là Pheonix! --- Bà phù thủy lùi về sau. --- Chỉ huy Kháng quân Đông Âu, Black Devils, Underground State! Bọn ta phải giết các ngươi bao nhiêu lần nữa đây, lũ chó săn của tên Ba Lan chết tiệt!

Ở đây Ba Lan có uy danh đến vậy sao? Hungary phải kinh ngạc.

- Volga, tôi biết cô vẫn chưa quên cội nguồn của mình! --- Ukraine hét lên. --- Cô là người Nga! Là người con của dân tộc Slav! Trở về với chúng tôi đi!

Làn khói đen từ đâu phi tới trói chặt Ukraine trước khi cậu có thể nói thêm được gì. Nhìn về phía bà phù thủy, bà ta nay đã xuất chiêu đầu tiên, cánh tay nhăn nheo với bộ móng dài bấu chặt cây gậy bà ta thường dùng để đi đứng, miệng lẩm bẩm thần chú gì nghe không rõ. Từ cây gậy khô héo xám xịt của bà, những làn khói đen hình thù như sói hoang khẽ ngưng tụ, ánh tà mị đỏ thẫm tựa đôi mắt sáng lên càng làm cho chúng thêm nguy hiểm. Bà phù thủy trấn an Volga:

- Volga, con đừng nghe chúng. Cuộc sống con có hiện giờ là do Ngài ban tặng, đừng để những lời dụ ngọt ấy khiến con bận tâm.

Hungary lợi dụng lúc Volga nới lỏng cảnh giác, vội ném bom khói xuống sàn tạo cơ hội chạy trốn. Anh nhanh nhẹn ném chiếc dao về phía bà phù thủy, vết cắt sắc lẹm trượt trên cánh tay gầy gò khiến bà ta thét lên, tựa âm thanh của quỷ từ địa ngục vọng về. Nhờ vậy mà làn khói đen mới buông tha Ukraine, cậu ngã nhào ra đất, cả thân ê ẩm vì sức trói kinh hồn của phép thuật mụ. Hungary sốc cậu lên, dìu cậu băng qua làn khói, tiến thật nhanh về phía cửa phòng họp để cắt đuôi Volga. Kế hoạch thất bại, điều tiên quyết là giữ mạng của mình, tình hình nguy cấp phải báo với hai nhóm còn lại ngay!

Bất thình lình ánh bạc lóe lên chặt đôi làn khói đen đặc khiến cả hai phải tách ra để tránh đòn. Volga dùng lực, uy vũ vút kiếm tạo thành cơn gió bất thường quét sạch một nửa số khói đang hiện hữu nơi đây, tầm nhìn được mở ra, vừa đủ cho cô và Hungary thấy được đối phương. Bom khói không có tác dụng với giác quan của cô ả, cũng đúng thôi, là một trong 3 trụ cột của cơ sở nghiên cứu quan trọng bậc nhất của Đại đế Quốc Xã làm sao mà cô ả có thể bình thường được cơ chứ? Đội B của Hungary giờ rơi vào thế bí, đừng nói là hoàn thành nhiệm vụ, hai mạng người này không biết có giữ được hay không.

- Ngài Hungary? --- Volga nhíu mày nhìn anh, tay phải cầm kiếm khẽ run rẩy. --- Các người không phải Kháng quân.

Hungary giật mình, đưa tay lên sờ khuôn mặt, chợt nhận ra hình như chiếc mặt nạ đã rơi mất trong cuộc ẩu đả. Mất một lúc Volga mới định thần được, cô nói tiếp.

- Ta hiểu rồi, các ngươi đến từ thế giới khác.

- Muốn giải cứu Liên Xô chứ gì? --- Bà phù thủy nắm chặt bàn tay đang chảy máu, từng giọt rơi xuống đất tạo thành những chiếc roi mảnh quỷ dị. --- Khá khen cho các ngươi vì đã đến được tận đây, bọn ta nên chiêu đãi các ngươi một chút chứ hả?

- Ukraine! --- Hungary hét lên. --- Chiến đấu được không?!?

Ukraine gắng gượng, cậu hít sâu rồi lại thở ra. Rút từ trong người ra một con dao, cậu sẵn sàng:

- Không được cũng phải được.

Những chiếc roi đỏ nhuốm máu phi tới như tên, hòng siết cổ Ukraine đến chết, cậu quan sát đường đi nước bước của chúng sau đó nhanh nhẹn chọn từng chiếc roi mà chém xuống. Những chiếc roi bị chém đứt lìa bỗng hóa lỏng thành máu tươi bắn tung tóe khoảng sân rộng, một số dính lên người Ukraine nhưng điều đó không làm cậu chậm nhịp. Cậu né rồi lại chém, kết hợp sự tinh ý nơi thị giác để phán đoán hướng tấn công của kẻ thù. Lâu lắm rồi cậu mới có dịp sử dụng lại những động tác chiến đấu hao hơi tổn sức này, cứ ngỡ như quay về buổi luyện tập trong ánh chiều mùa thu năm nào.

- Đặt cảm xúc vào trong những động tác của con, Ukraine.

Liên Xô vừa nói vừa chỉnh cánh tay phải cậu thẳng đến tâm của con hình nhân bằng rơm trước mặt.

- Hãy chiến đấu vì những thứ con yêu thương đang nằm sau lưng chứ không vì những thứ con ghét ngay ở trước mắt.

Cậu thả lỏng cơ thể, lách nhẹ người tránh đòn tấn công từ sau vút tới. Tâm trí vội gạt đi những ký ức về người cha để nhường chỗ cho toan tính chiến thắng trận này.

"- Con biết rồi." --- Ukraine khẽ mỉm cười. --- "Cha cứ mè nheo mãi."

Bà phù thủy bắt đầu thiếu kiên nhẫn với trò ma thuật bằng máu này nên mụ giở lại trò cũ. Dậm chiếc gậy gỗ héo úa xuống sàn, lập tức những con sói hiện lên từ trong không khí, chực chờ vồ lấy con mồi. Ukraine biết mình không thể chém được khí nên lần này ra tay, cậu sẽ phải nhắm vào chủ thể điều khiển bọn chúng.

- Ta có một câu hỏi cho ngươi.

Lời nói của Volga kéo sự chú ý của Hungary về lại chiến trường bên này. Cả hai mặt đối mặt, vũ khí trên tay sẵn sàng nhưng chưa ai muốn động thủ. Hungary căng thẳng nhìn kẻ thù, lòng bàn tay đã vươn mồ hôi mặc cho tiết trời giá rét. Chết tiệt, nếu không vì vai diễn nhân viên bảo dưỡng của Wehrmacht thì anh đã vác theo khẩu súng trường mà Liên Xô đã gửi gắm. Thành trì này lắp toàn cổng an ninh, nếu phát hiện không có sự cho phép của Trụ cột mà tàn trữ súng ống thì giết ngay không xét xử. Vũ khí hiện gì anh có thể dùng được là con dao phòng thân này mà thôi.

- Thế giới các người... --- Volga dừng một lát, sau cùng làn khói trắng hình thành bởi giá rét kèm theo một câu hỏi lạ lùng phát ra từ miệng của cô. --- Nó có tự do không?

Hungary bối rối trước câu hỏi, anh cũng không biết phải trả lời thế nào cho thỏa đáng.

- Không ... không hẳn là tự do. --- Hungary do dự khi nhớ tới tháng ngày bị Liên Xô kìm kẹp và Tây phương áp đặt. --- Nhưng nó vẫn tốt hơn nơi này vạn lần.

- Không tự do. --- Volga gật đầu, giọng nói có phần chua chát. --- Vậy con người không hề tự do.

- Ta không khẳng định như vậy. Con người có sức mạnh để bắt lấy tự do theo cách của riêng mình.

Volga chĩa mũi gươm về phía Hungary, đoạn phi thẳng tới muốn xuyên thủng lục phủ ngũ tạng của đối phương. Anh nhanh nhẹn đỡ được đường kiếm, con dao trên tay vô tình bị mẻ chút đỉnh.

Volga phản bác lại hi vọng mà Hungary đã vẽ ra.

- Nói dối. --- Cô đáp bằng một giọng trầm buồn nhưng ngay sau đó nâng giọng như muốn để cảm xúc trào dâng. --- Ta đã tìm kiếm tự do cả đời! Ta đã mơ một ngày có thể tìm thấy nó! Nhưng tự do chỉ là một ảo mộng phù phiếm ngu ngốc!

Volga gạt con dao của Hungary ra khiến anh mất thăng bằng để sơ hở bên mạng sườn. Thanh gươm được chỉnh sang tư thế ngang, vẽ một đường uy vũ nhắm thẳng vào hông của anh mà chém tới. Hungary nhanh nhẹn xoạc chân hoàn hảo, hạ thấp thân người hết mức có thể để tránh đường chém chết chóc kia. Đoạn, chống bàn tay xuống đất, lấy đà tung cước lên trên, nhắm thẳng vào cằm của Volga. Cô ả sơ suất dính đòn, cả phần đầu đột ngột nhận chấn thương khiến thân người chao đảo.

- Nghe đây! Tự do có thật hay không phụ thuộc vào cách bản thân cô định nghĩa nó! --- Hungary tranh cãi. --- Nếu hiện tại cô không cảm thấy tự do, sao cô không đấu tranh để đạt được thay vì ngồi đấy đổ lỗi cho số phận hả?

Volga lau máu dính trên khóe miệng, hậm hực nhìn về phía Hungary.

- Nhìn ngươi kìa, ăn nói như những kẻ theo Chủ nghĩa tự do ý chí (Libertarian free will). Ngươi buộc người khác phải gánh vác số phận tự do thì tột cùng nó có phải tự do hay không?

- Và cô chấp nhận không suy nghĩ nữa hay sao? --- Cô ả làm Hungary nhớ tới ý tưởng triết học nổi tiếng. --- Tin thần phản kháng của cô đâu rồi? Hay là cô theo đuổi lý tưởng của triết gia Sartre? Rằng con người là một bản thảo, chính chúng ta tạo ra chúng ta thông qua hành động chứ không phải các áp chế từ kẻ khác.

Mỗi người tự tạo ra một bản thể, một thế giới riêng cho chính mình, ý tưởng đó đã mê hoặc cả một thế hệ trí thức trong giai đoạn Thế chiến 2 đã ngã ngũ. Hiện thực tàn khốc của chiến tranh đã nhuốm một màu sắc bi thảm lên cách nhìn xã hội của mọi người. Con người không ai hiểu nhau, luôn tranh đấu và làm tổn thương nhau, áp đặt thiên kiến của mình lên kẻ khác, cuối cùng chả có luân lý nào là tồn tại cả và trên hết, theo như lời của Chủ nghĩa Hiện sinh (Existentialism), ngoài con người cá nhân ra thì mọi thứ chẳng có nghĩa lý gì cả. Có thể điều đó đã khiến con người mơ ước một sự tự do hoàn toàn và trọn vẹn, một sự tự do đẹp lung linh khi mọi cá thể có quyền được sống như cách mình muốn. Con người sẽ liên tục làm mới chính mình, khẳng định bản thể thông qua các hành động cụ thể, ý chí tự do là cốt lõi trong mọi quyết định trong đời sống và nó sẽ thúc đẩy hành động của chúng ta. Cuối cùng thì "To do ist to be" (Hành động là tồn tại). Ý tưởng rằng con người đủ mạnh để thoát khỏi mọi ràng buộc bên trong lẫn bên ngoài rất đẹp nhưng liệu điều đó có là quá sức con người hay không? Suy cho cùng, con người gặp rất nhiều áp chế nội tâm và ngoại tâm mà chính họ không dễ gì vứt bỏ được.

- Con người nào phải thần thánh? --- Hungary chĩa mũi dao về phía Volga--- Nếu ý chí tự do mạnh đến vậy thì tại sao chúng ta không thể giải phóng bản thân khỏi mong đợi của xã hội? Tại sao không chế ngự được dục vọng, thói quen, mong muốn? Và nếu tự do khỏi quy luật của đạo đức thì điều đó có tốt hay không?

- Thế ngươi muốn ta phải làm sao hả? Tự do của ta phải thật hoàn hảo, phải thật toàn năng! Đừng hòng đem cái ý nghĩ ích kỷ của riêng ngươi áp đặt lên kẻ khác! Đó không phải là tự do!

Câu cuối cùng có sức nặng tương đương với nhát chém tổng lực mà Volga vung đến, nó gây áp lực lên chiếc dao của Hungary nay đã hỏng hóc nhiều, cùng lúc là đẩy ngã anh về sau. Lảo đảo trước mặt Volga, cả bản thể và tâm trí của anh đều mệt mỏi khi đối đầu với cô. Cô ả yêu cầu bản thân quá cao, giày vò linh hồn mình phải tìm sao cho ra được sự tự do viên mãn thỏa được quá khứ tù tội gông cùm. Bây giờ đứng trước ý kiến cho rằng sự tự do cô đang tìm kiếm rất mong manh, chắc chắn tâm trí đang phải chịu đả kích. Tuy vậy, có những bằng chứng tàn nhẫn mà cô ta phải thấy. Đầu tiên, con người chẳng phải bị giới hạn bởi mặt sinh học, kinh nghiệm và ý thức của bản thân hay sao? Ta không thể ngăn được dòng chảy cảm xúc, không thể ký những hợp đồng tỷ đô hay làm những chuyện thay đổi thế giới mặc cho chúng ta muốn làm điều đó. Tiềm thức cũng là sợi dây trói buộc sự tự do. Những ham muốn, chủ định, nhu cầu và khát vọng luôn điều khiển hoạt động của con người ngay cả khi họ chẳng nhận thấy.

Thứ hai là liệu con người có đủ sức thoát khỏi áp chế bên ngoài không? Bản thân cá thể mong muốn giải phóng khỏi mong đợi của xã hội, như cách bản thân mong muốn sống một đời hấp dẫn của một người nghệ sĩ nhưng lại bị quẳng cho một vai trò chính trị, mong muốn đó dù mãnh liệt nhưng nó có thành sự thực được không? Khi mà các áp lực từ kinh nghiệm, giáo dục, kinh tế đè nén sự tự do thì liệu ý chí tự do có nở hoa được không? Hay khi đó, cái mà chúng ta gọi là quyết định từ ý chí tự do chỉ là những hành vi tuân theo một kịch bản, chuẩn mực mà xã hội đã định sẵn từ trước? Vậy cuối cùng, ý chí tự do chỉ là "phản xạ của các tư tưởng hệ và hình mẫu văn hóa" [8], thứ được gọi là ý chí tự do đó tồn tại trong khối óc vì chính bản thân tự mãn gán nó cho mình thôi. Nói tự do là một ảo mộng cũng không hẳn là sai, vì khi đó chúng ta chỉ đang lừa dối bản thân mình rằng tôi có ý chí và trí tưởng tượng của riêng tôi.

Và câu khẳng định cuối cùng của Hungary đi ngược lại viễn cảnh tươi đẹp của sự tự do mà Volga mong muốn thấy. Một nơi mà mọi người đều có quyền thể hiện mong muốn theo cách riêng sẽ dẫn đến sự cực đoan, nơi đó không thể gọi là thiên đường.

Những câu hỏi triết học cùng tâm trạng ủy khuất của Volga khiến Hungary rối trí, trong một phút lơ đễnh anh bị Volga bắt được. Cố gắng dùng con dao trên tay đánh trả nhưng cuối cùng lại bị cô ta khống chế đến ngã nhào ra đất, dí lưỡi dao vào cổ họng, thanh gươm thừa cơ đâm xuyên vai anh, máu đỏ loang lỗ cả một mặt sân tinh khôi màu tuyết. Hai chân cô ả giẫm mạnh lên hai cánh tay anh, khóa chặt mọi chuyển động khiến Hungary không thể vùng vẫy chống trả.

- Trả lời ta đi, Hungary. --- Giọng nói của Volga lạnh lẽo như rừng sâu, ảm đạm như bầu trời không nắng. --- Tự do là gì?

Câu hỏi này Hungary không trả lời được. Tự do của anh và cô, hoàn toàn không giống nhau.

Volga thở dài, làn khói trắng nhạt nhòa tan nhanh vào trong không khí như hi vọng của cô trong quá khứ. Cô đã đi tìm câu trả lời rất lâu, cô tìm một cách chân thành, bằng cả đam mê của tuổi trẻ nhưng cuối cùng câu trả lời vẫn luôn là sự im lặng đáng sợ. Volga bỏ tay khỏi chuôi kiếm, lấy trong túi áo khoác ra một lọ chất lỏng kì dị không nhãn mác, thẳng tay đổ tất cả xuống đôi mắt của Hungary. Anh đau đớn thét lên, thứ chất lỏng che phủ tầm mắt của anh, trong giây phút hoảng loạn anh chỉ thấy được khuôn mặt vô hồn của Volga nở một nụ cười nhẹ sau đó thứ thị giác cảm nhận chỉ là một màu tối đen. Nụ cười mãn nguyện đó, chẳng nhẽ hành hạ kẻ khác lại khiến tâm tình của cô ta tốt hơn? Cả đế chế này có còn một chút nhân từ nào không?

- Hungary!

Ukraine đột ngột chuyển mục tiêu khi nghe tiếng thét của anh, mặc cho những con sói cản đường, cậu vẫn lao đầu qua từng đợt móng vuốt của chúng đến rách cả da thịt. Cậu ném mạnh con dao trên tay, nhắm thẳng vào đầu cô ả mà không một chút do dự. Cô ả dĩ nhiên thấy trước điều đó, vội rút thanh gươm đẫm máu tươi ra khỏi vai Hungary và nhảy sang một bên. Bà phù thủy định xông vào đánh nhưng bị Volga cản lại. Theo đánh giá của cô thì dù sao cả hai cũng sẽ phải bỏ mạng trong vài phút tới, để họ trăn trối vài câu thay cho sự nhân từ. Ukraine quỳ xuống xem xét tình hình Hungary, đôi mắt anh nhắm chặt đầy đau đớn, hàng lệ đỏ từ đáy mắt đổ ra, chảy xuống tận gò má. Ukraine sợ hãi, cậu run rẩy đỡ anh ngồi dậy, nức nở:

- Chúa ơi, Hungary! Là lỗi của tôi! Tôi hại chết anh mất! Lẽ ra tôi nên bàn bạc với anh! Lẽ ra tôi nên theo sự chỉ bảo của anh! Chúa ơi!

Hungary nắm lấy vai của Ukraine, anh thều thào.

- Không sao, đừng khóc. Thời gian của chúng ta không có nhiều, cậu nôn nóng cũng là chuyện thường.

- Tôi phải làm gì đây? --- Ukraine hoảng loạn hơn. --- Tôi sẽ gọi cho những người khác đến ứng cứu!

- Đừng! --- Hungary khéo Ukraine xuống, giọng run rẩy. --- Chúng ta không thể khiến họ bị liên lụy. Không được!

Dứt câu, Hungary đổ gục vào lòng Ukraine vì cơn đau truyền đến từ đôi mắt, dù có cố gắng mạnh mẽ để trấn an Ukraine thì anh cũng không thể nào không thừa nhận độ bào mòn của chất độc đó quá kinh khủng. Anh có thể mất đôi mắt, không, anh đã mất nó rồi và điều đó khiến Hungary không còn suy nghĩ thông suốt. Tuy vậy trong trường hợp nguy hiểm này Hungary không được phép đánh mất lý trí của mình, phải liên tục lừa dối cơ thể rằng nó vẫn ổn, ý chí của Ukraine đã sụp đổ rồi, nếu cả anh cũng không bình tĩnh được thì bia mộ sẽ khắc tên hai người là điều chắc chắn.

- Kết thúc chuyện này thôi.

Volga nắm chặt thanh gươm vô tình dính đầy máu đông đi tới. Ukraine thấy vậy thì chĩa mũi dao về phía cô, cậu hét:

- Đừng tới đây! Con khốn!

- Ukraine! --- Hungary nắm lấy tay cậu, lay mạnh. --- Vì Chúa, hãy bình tĩnh giúp tôi được không?!?

Volga lao tới như vũ bão, thanh kiếm nhắm từ trên mà bổ xuống đầu hai người, Ukraine gỡ tay Hungary ra, cậu đứng dậy như một chiến binh đỡ lấy cú trời giáng đó. Hungary mặc dù không thấy gì nhưng anh nghe được tiếng "choang" xé toạc sự tĩnh lặng của không gian, theo sau đó là tiếng thở dốc của người đồng đội khi những giọt máu từ đâu rơi tí tách trên sàn xi măng lấm lem tuyết bẩn.

- Ukraine?!?

Lưỡi kiếm bổ đôi con dao, cắt một đường sâu hoắm trên vai của cậu khiến máu tươm ra ướt đẫm cả y phục bên ngoài. Đau đớn nhân hơn vạn lần nhưng cậu không khóc nữa, hơi thở dần chậm lại mặc dù nó có phần nặng nề hơn, thân người cũng không run rẩy lẫn nao núng, như một cổng thành đổ nát vẫn gồng mình bảo vệ cả thành trì sau lưng.

- Cha của ta... --- Ukraine nặng nhọc phát ra từng tiếng. --- ... trong trận Moscow đã không ngại thân mình mà lao vào quân thù ... Ông ấy chiến đấu như thể đó là trận chiến sau cùng ... để bảo vệ thủ đô, người dân và cả con sông mà ông ta hết mực yêu quý, sông Volga. Còn tại Stalingrad, ông ta hi sinh mọi thứ mà ông có để ngăn lũ xâm lược có bất kỳ cơ hội nào vượt qua con sông yêu quý của ông. Đối với cha ta, không, đối với cả ông của ta, Đế quốc Nga, ngươi là một biểu tượng, ngươi có biết không?

Nhìn vẻ bối rối hiện trên khuôn mặt của Volga, Ukraine khẽ nhếch mép.

- Nếu là người Nga thì ngươi chắc sẽ hiểu rằng, biết bao người sẵn sàng lao vào quân thù không phải vì họ ghét những thứ đang hiện diện trước mắt mà là vì họ sợ mất những gì họ yêu quý đang ở sau lưng. Ngươi là thứ cả đất nước yêu quý, ngươi là biểu tượng của sự bảo vệ, một vị thần bảo hộ của người Nga.

- Im đi!

Volga nhấn mạnh thanh hiếm xuống, khiến Ukraine phải vận dụng mọi cơ quan trên người đỡ lấy sức mạnh kinh hồn kia.

- Biểu tượng của cả nước Nga bây giờ cúp đuôi làm việc cho giặc sao?!? Ngươi quên bản thân thuộc về cộng đồng nào hay sao? Ta không biết ngươi đã phải trải qua những chuyện gì nhưng ngươi để mặc và không màng tới những tiếng hét của dân tộc mình ngoài kia à!?! Một kẻ như ta còn dám đứng lên chiến đấu vì dân tộc mình! Lẽ nào ngươi hèn hạ hơn cả ta!?!

Volga điên tiết rút gươm nhưng hai bàn tay trần trụi của Ukraine đã bắt được nó. Nếu muốn đòi lại thanh gươm này thì cô ả sẽ phải giết cậu, còn nếu không đủ sức giết cậu, Ukraine sẽ lôi cô ả xuống địa ngục cùng với mình. Vết cắt trên vai cậu giờ đây càng đổ máu dữ dội hơn nữa nhưng sức lực cùng ý chí của Ukraine không hề có dấu hiệu lụi tàn đi.

- Ngươi tìm kiếm tự do sao? Để ta trả lời cho ngươi! Cái thứ tự do hoàn toàn mà ngươi đang theo đuổi không có thật! Giải phóng bản thân khỏi các áp chế bên ngoài không dẫn đến hạnh phúc! Mối ràng buộc gia đình, bạn bè, quê hương, ký ức mà con người yêu mến tất cả chính là sự tự do của họ vì họ có quyền yêu thương theo cách mà họ muốn! Con người đến với nhau vì họ quan tâm nhau, trong đời ngươi hẳn cũng có mặt của những người ngươi yêu quý. Ngươi định từ chối sự tồn tại của những ký ức hạnh phúc cùng với họ, đúng không?

- Ta bảo ngươi im đi!

Volga bật khóc nức nở, tay phải nắm chặt thanh kiếm, tay trái ôm gương mặt sầu não của mình. Cô có những người quan trọng với cô, họ có xuất hiện trong đời cô nhưng năm lần bảy lượt đều bị chính ý thức cô làm cho lu mờ. Tự do của cô quá cao siêu, nó xóa nhòa những hạnh phúc mà cô đang có và cuối cùng là đòi hỏi bản thân quá mức đến kiệt quệ. Những áp chế bên ngoài từ lâu bị cô cho rằng chỉ mang lại tai ương nhưng kỳ thực chúng có mặc tích cực của chúng. Mối liên kết của cô với những người xung quanh đem đến sự an toàn và ổn định cho chính bản thân cô. Đại đế Quốc Xã bảo hộ mạng sống cho cô, Tiệp Khắc cùng Nga cho cô sự quan tâm như những người bạn chí cốt và cuối cùng là bà phù thủy đang đứng đây mang đến hơi ấm của gia đình. Còn những áp chế nội tâm từ tiềm thức luôn cho cô một cảm giác an tâm thực lòng, một dân tộc với nhiều cá nhân giống như cô cùng chia sẻ những câu chuyện chung, một nơi mà mình có thể gọi là quê hương để hướng về khi đang vô định ở miền xa lạ. Nếu không có những áp chế này hẳn tâm hồn của Volga đã héo tàn từ lâu.

Bà phù thủy lo lắng chạy đến nhìn Volga, thấy cô bị bức đến phát khóc khiến bà không bằng lòng. Cơn thịnh nộ trào dâng, bà lệnh cho 5 - 6 con sói ma phóng thẳng vào người Ukraine.

-Xem các ngươi làm gì con bé này! Ta phải xé xác các ngươi ra từng mảnh mới hả dạ!

Ukraine người đầy thương tích, tránh không kịp nên chỉ biết nhắm chặt đôi mắt chịu trận. Khi lũ sói chỉ còn cách cậu vài bước chân, chúng đột nhiên tan biến vào hư vô. Ukraine mở hé đôi mắt, giật mình khi thấy chiếc dao quen thuộc đã cắm thẳng vào viên ngọc đính trên chiếc gậy của mụ, từ nơi đó rỉ ra một thứ chất lỏng đen đặc và hôi thối kinh hồn. Bà phù thủy sửng sốt đánh rơi chiếc gậy, chỉ vào Hungary mà thét lên:

- Cái quái gì thế? Sao ngươi còn nhìn thấy được?!?

Hungary nén cơn đau để đứng thẳng lên, rút trong túi áo ra một chiếc dao găm nữa và vào thế chiến đấu. Anh dù mất thị giác nhưng vẫn còn thính giác trời phú của cha truyền lại, việc nhận diện mục tiêu chỉ cần chú ý một chút, lơi dụng sơ hở của kẻ địch là sẽ lần ra.

- Con người đâu chỉ có một giác quan. Coi như hiệp vừa rồi các người may mắn lấy đi đôi mắt của ta nhưng hiệp này sẽ không dễ hơn lần trước là bao đâu.

- Đừng có mà lên giọng ở đây! --- Bà phù thủy nghiến răng ken két. --- Ta mà sợ một đứa mù lòa như ngươi sao?

Dứt lời, mụ vận dụng ma thuật từ viên ngọc vỡ đính trên chiếc gậy kia, chất lỏng đen ngòm và quánh đặc từng giọt bay lơ lửng trong không khí, đoạn nhanh chóng tạo thành một cơn lốc cổ quái bao quanh cơ thể mụ ta. Gió từ đâu từng đợt lũ lượt về, khếch đại cơn lốc càng lớn mạnh hơn nữa. Hungary nhận thấy có gì đó không ổn, đoạn nhặt lưỡi dao đã gãy ném mạnh vào cơn lốc kia hòng ngăn chặn dự định gì đó của đối thủ. Không may cho anh, một cánh tay gầy guộc như cây khô đã nhanh nhẹn bắt lấy, một bàn tay khô ráp đen nhẵn không giống tay người, móng dài ngoằng tựa ngọn giáo cũng nức nẻ và thiếu sức sống như bàn tay kì quái kia. Cơn lốc bỗng chịu yên, để lộ nguyên hình của một sinh vật gớm ghiếc nhất mà Ukraine từng được chứng kiến. Sinh vật này hình người, tóc xõa trắng tận bàn chân lở loét, tấm áo choàng khoác trên thân tả tơi như lều rách khẽ đung đưa khi nó bay bay trên tầng không. Khuôn mặt của nó tăm tối đầy sát khí, đôi mắt ánh lên sắc đỏ quỷ dị khiến người ta phát ốm, chếch về bên trái của cái trán nhăn nheo của nó là một cái sừng lớn không giống như của loài động vật nào từng được khoa học ghi nhận.

- Cái quái gì kia?

Ukraine run rẩy nhưng bàn tay vẫn còn giữ chặt thanh gươm, chợt thấy thân hình Hungary lách ra trước chắn giữa cậu và sinh vật ấy. Anh không thể thấy được nó nhưng thứ tà mị mà nó tỏa ra khiến anh phát tởm. Cái gì vậy? Như là tụ điểm của oán khí từ nhiều linh hồn khác nhau. Volga bên này cũng vừa hay lùi ra sau, bỏ quên mất thanh gươm vẫn còn dính chặt trên vai Ukraine, cô lùi không phải vì sợ Hungary mà vì là lo cho bà phù thủy ấy

- Baba!

Volga hét lên, khuôn mặt cũng toát lên vẻ sợ hãi không khác gì Ukraine.

- Baba định dùng họ sao?!? Nguy hiểm lắm.

Mụ phù thủy thè chiếc lưỡi dài như rắn, ranh nanh lởm chởm như đinh cũng nhanh chóng phô ra khi mụ cất lời.

- Im đi, Volga. Ta đang tập trung.

- Sức baba không đủ đâu! --- Volga không chịu im lặng. --- Đó là ... đó là linh hồn của những kẻ đã bị rút cạn Thiên phú đấy! Baba làm sao điều khiển được họ?

- Nếu như có thể xé xác hai tên này. --- Mụ cười độc địa. --- Ta vui lòng để chúng kéo hồn ta đi.

Hungary thả lỏng cơ thể tìm kiếm sự bình yên giữa tiếng hét của hàng vạn cơn gió. Sự giận dữ, sự xót thương và tiếc nuối hòa quyện vào cái lạnh cắt da cắt thịt trên đỉnh núi tuyết chen chúc nhau kể nên câu chuyện của mình. Họ không thể về nhà, không thể đến những nơi mình muốn, mãi mãi vùi nguyện vọng của mình trong cơn gió lạnh lùng và chỉ có thể òa khóc thành những tiếng vù vù khi gió chạm đến dãy núi đá. Gió trên núi cao không ngừng thổi như chính di nguyện của con người không bao giờ yên. Nơi này giống dãy Alps đến lạ, dãy núi cao trùng trùng hùng vĩ của châu Âu cắt ngang Vương quốc Ý và Đế quốc Áo-Hung trong những năm khói lửa. Người ta bảo rằng dãy Alps từng là một mặt trận điên rồ để hai phe ganh đua với nhau, khi con người buộc phải chém giết nhau trên độ cao hơn 4.000m cùng cái lạnh thấu xương và điều kiện đi lại tệ hại. Những người ngã xuống trên dãy Alps luôn quan sát trận chiến, khắc trước họ thấy những người đàn ông dũng cảm lao vào nhau phút sau là máu đỏ ướt đẫm một bãi tuyết trắng. Thời gian như bị đóng băng tại vùng chiến tuyến này và câu chuyện của hai phe Vương Quốc Ý cùng Đế quốc Áo-Hung có lẽ sẽ mãi bị vùi trong những chiến hào phá núi đổ nát ngập tràn sự lãnh đạm của tuyết và băng. Tại dãy Alps có những thánh giá mọc đầy trên tuyết kể đi kể lại một câu chuyện chung, tại dãy Alps, họ bảo rằng, không chiến thắng được quân thù nghĩa là bạn không yêu Tổ Quốc.

"- Thưa đức cha." --- Hungary thì thầm với linh hồn đã khuất. --- "Hài nhi nguyện noi theo người và làm chủ những đỉnh núi."

---------------------------------------------------------

Đội C

Cả đội núp trong một góc nghe ngóng những bước chân lời qua tiếng lại ngoài hành lang, chúng dồn dập và vội vã lạ thường, cộng thêm tiếng động lớn ở tầng thượng sợ rằng điều gì đó đã đánh động cả thành trì. Schutzstaffel thận trọng đưa đôi mắt quét nhìn xung quanh, vô tình bắt được câu hội thoại của một nhóm ba người phía trước. Đó là 2 khoa học gia đang sốt sắn đứng cũng không yên và một binh sĩ Wehrmacht chắn trước hai người họ.

- Các anh đi đâu? Về lại vị trí mau! --- Anh binh sĩ truyền lệnh. --- Ngài Liên Bang Nga có lệnh không ai được rời vị trí!

- Cái gì? Vô lý vậy? --- Một khoa học gia bất bình. --- Có tiếng nổ rất lớn trên tầng thượng, bọn tôi phải điều người lên đó chứ.

- Phải, phải! --- Người còn lại bồi thêm. --- Nhỡ đâu hư hỏng trang thiết bị và tài liệu thì sao? Anh có đềnh nổi không?

- Bây giờ hai người dám kháng lệnh à? --- Binh sĩ lôi cây súng vắt trên lưng ra, đe dọa. --- Ngài Liên Bang Nga có lệnh, xử tử mọi cá nhân có hành vi chống đối.

Cả hai khoa học gia điếng người, kẻ trước đùn đẩy kẻ sau nói câu xin lỗi rồi cũng nhanh nhẹn chạy biến vào trong phòng nghiên cứu. Binh sĩ kia cũng đi theo hai người nọ vào trong phòng, đóng chặt cánh cửa kim loại sau lưng, nội bất xuất ngoại bất nhập. Hành lang bỗng chốc yên tĩnh như tờ, chỉ nghe loáng thoáng tiếng gầm rú của quái vật và tiếng ầm ầm đổ vỡ quyện trong cơn lốc khủng khiếp bên ngoài.

- Chuyện gì đang diễn ra vậy? --- Nazbol xoa cằm. --- Tại sao hắn lại cấm tất cả mọi người đi lại?

- Lo làm gì? --- Ba Lan xua tay. --- Giờ đường rộng thênh thang, khỏi lo đâm sầm vào ai đó.

- Không, tình hình nguy hiểm hơn lúc trước. --- Schutzstaffel lo lắng. --- Hành lang vắng, lệnh giới nghiêm và camera an ninh vẫn đang bật khiến cho mọi hành động của chúng ta trông đáng nghi hơn bao giờ hết. Chưa hết, nếu như bên trên có lệnh cấm mọi người rời vị trí thì khả năng cao là đang bảo vệ họ.

- Thế tức là, bên trên vừa thả thứ gì nguy hiểm ra để tuần tra?

- Suy đoán rất chuẩn, Nazbol. --- Schutzstaffel bỗng nép sát người vào chỗ tối, anh hạ giọng. --- Nó tới kìa.

Tiếng máy móc vang trong không gian tĩnh mịch của hành lang dài đầy ánh sáng, theo sau đó là ba bốn con chó săn máy đang mở to đôi mắt màu xanh lá đi tuần tra. Những con chó máy lấy hình mẫu của giống German shepherd to lớn, trông nặng nề nhưng lại nhanh nhẹn. Đi đến đâu, chúng dùng đôi mắt xanh quét ngoại cảnh đến đó, tích hợp đôi tai thẳng đứng thu truyền tín hiệu và cái mũi nhận diện môi trường xung quanh, mọi thông tin chúng tìm được sẽ đến thẳng máy chủ trung tâm hay cụ thể là đến thẳng màn hình máy tính của Liên Bang Nga.

- Làm gì bây giờ? --- Ba Lan thầm thì. --- Làm sao chúng ta lẻn đi đây?

- Psst, các quý ông, hướng này.

Tiếng kêu nhẹ lôi kéo sự chú ý của cả nhóm, một khoa học gia nhỏ người cùng chiếc kính cận dày đang ló đầu ra từ một căn phòng nhỏ sau lưng bọn họ, tay vẫy vẫy rủ ba người vào chỗ trốn. Cả ba vội nhìn nhau rồi cũng nhất trí tá túc chỗ của cậu ta. Mọi người nhón nhén bước vào phòng, tuy nhiên giai đoạn đó không trôi chảy cho lắm. Chiếc máy ảnh hỏng của Ba Lan tuột khỏi túi áo, mảnh kính vỡ vô tình rơi xuống sàn vang lên một tiếng "choang" như trái tim muốn nát ra từng mảnh của cậu ta hiện tại. Khỏi nói thì ai cũng biết là lũ chó tuần tra có nghe thấy, bọn chúng hướng đôi mắt nay đỏ ngầu vào nơi khuất ánh sáng của hành lang, nhanh nhẹn phóng tới bắt con mồi. Từ màn hình trung tâm, vị chỉ huy thành trì ra lệnh:

- Halt!

Những chú chó lập tức dừng lại, đứng nghiêm trang như những người lính sẵn sàng đợi mệnh lệnh mới.

- Lass es!

Lũ chó ngay lập tức quay đầu, tiếp tục công việc tuần tra còn đang dang dở.

- Má nó! Muốn hú tim.

Ba Lan bây giờ mới dám thở mạnh, luống cuống cúi người nhặt mảnh kính vỡ rồi chạy thẳng một mạch vào phòng với mọi người. Thấy cậu đã vào trong, anh bạn vừa nãy nhanh nhẹn đóng của phòng, ngăn cách mọi người với nguy hiểm rình rập bên ngoài. Nazbol lập tức hỏi han đồng đội và nhận về câu trả lời là "không sao" cùng một tràn chửi thề vu vơ vì dám làm cậu chút nữa là lên cơn đau tim mà chết. Schutzstaffel không quan tâm tới những câu chửi rủa đó, câu hỏi của anh là "tại sao".

- Lũ chó bỗng dưng quay đầu. Chuyện gì đã khiến chúng quay đầu?

- Chắc là lệnh của ngài Liên Bang Nga. Suy cho cùng chúng chỉ nghe lệnh của ngài ấy thôi.

Cậu khoa học gia sau khi đã loay hoay với cánh cửa xong liền xoay người đối mắt với đội của Schutzstaffel, dưới ánh đèn điện trong phòng nghiên cứu vắng vẻ, dung mạo của cậu nay được tỏ rõ. Cậu là một người da trắng với hai điểm nhấn diệu kỳ là mái tóc vàng hơi xoắn ở phần đuôi cùng đôi mắt xanh màu trời sau cơn mưa nặng hạt. Cậu mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần đen khá cũ nhưng được chăm chút bằng những lần giặt ủi cẩn thận, bên ngoài khoác chiếc áo blouse dài thường thấy trong các phòng thí nghiệm hiện đại, trên tay trái đeo một dải băng bắt mắt với nền trắng tuyết đính ngôi sao David xanh dương chính giữa. Dáng hình của một người trẻ tuổi nhỏ nhắn đầy nhiệt huyết nhưng khuôn mặt phản phất cuộc đời thăng trầm với bao đau đớn, buồn tủi. Cậu tên Asher Blau, một cái tên được Đấng tối cao phù hộ.

- Cậu là... --- Schutzstaffel không dám tin. --- ... cậu là một người Do Thái?

- Không thể nào! --- Nazbol cũng kinh ngạc không kém. --- Tôi cứ tưởng ... dân tộc này ở đây đã...

- Quan trọng hơn là làm sao cậu ta lại ở đây! --- Ba Lan đi một vòng xung quanh Asher xem xét. --- Chẳng phải mọi người Do Thái đều bị tước quyền lao động rồi sao? Ở thế giới chúng ta người Do Thái không còn được xem là người, ta không nghĩ ở đây nhẹ nhàng hơn ở chỗ chúng ta đâu! Có chuyện gì vậy?!? Không lẽ cậu sắp bị rút Thiên phú?!?

Asher không biết trả lời từ đâu nên kéo mấy chiếc ghế đệm ra cho ba người ngồi xuống trước, đoạn rót vài cốc nước lạnh trong phòng đưa cho họ. Cậu cũng nhanh nhẹn lấy thêm một chiếc ghế khác cho mình, đặt đối diện với Đội C như cách mà người ta thường trả lời phỏng vấn. Asher bắt đầu câu chuyện về mình.

- Các quý ông, xin hãy bình tĩnh chút rồi tôi cũng sẽ trả lời tất tần tật các câu hỏi của các vị. Nhưng trước tiên, tôi cần làm rõ điều này.

Ba người im lặng lắng nghe, thấy vậy Asher đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.

- Tôi đã làm việc ở đây từ năm 16 tuổi và giờ tôi đã gần 30 vì vậy tôi nhớ rất rõ dáng người cùng khuôn mặt của mọi cá nhân từng đến rồi đi tại Thành trì Thiên Đường. Tuy vậy, trong trí óc của tôi không hề có dáng hình của ba người, không những vậy những chiếc mặt nạ lại khiến tôi nghi hoặc hơn. Thú thật là tôi cũng đã quan sát ba người một lúc rồi, đến bây giờ mới có cơ hội nói chuyện trực tiếp. Xin lỗi, tôi hơi lan man. Điều tôi muốn hỏi là "Ba người có làm việc cho ngài Đại đế Quốc Xã không?"

- Sao cậu lại hỏi điều đó? --- Schutzstaffel khoanh tay nhìn người trước mặt.

- Tôi có cảm giác ba người không phải người xấu. --- Dứt lời, Asher ngó nghiêng xung quanh để chắc chắn rằng trong phòng không hề có camera hay thiết bị thu âm lén lút nào đó. --- Ba người không giống những vị chấp hành viên được Berlin cử đến đây để kiểm tra chúng tôi.

- Điều gì khiến cậu gộp "người tốt" với "người của Đại đế Quốc Xã" lại cùng một nhóm? --- Ba Lan hừ lạnh. --- Tôi không thích chung nhóm với lũ Quốc Xã.

Câu nói vừa rồi khiến cả Schutzstaffel lẫn Nazbol chột dạ không ít.

- Xin lỗi. --- Asher gãi đầu. --- Chỉ là những người làm việc cho ngài Đại đế thường rất lịch thiệp. Tôi không chắc là tất cả họ đều như thế nhưng số đông là vậy. Và chính ngài ấy cũng từng đối tốt với tôi. Tôi chỉ muốn biết là ba người có làm việc cho ngài ấy hay không thôi, vì an ninh của nơi này, ba người hiểu cho.

- Chúng tôi không làm việc cho Đại đế Quốc Xã nhưng cũng không muốn trở thành kẻ thù của người đó. --- Schutzstaffel trả lời. --- Có một người bạn của chúng tôi bị bắt và chúng tôi muốn cứu người đó ra.

- Vậy các anh là kẻ xâm nhập. --- Asher không lấy làm sợ hãi mà lại bình tĩnh lạ thường. --- Tại sao anh lại nói thật?

- Tôi tin cậu là người tốt.

Nazbol và Ba Lan khẽ đưa mắt nhìn Schutzstaffel, hai người không ngờ rằng sẽ có một ngày vị chỉ huy cấp cao của một lực lượng đáng sợ từng có dã tâm tận diệt một nền văn hóa nay lại đối xử hết mực hiền từ với chính người của dân tộc đó. Anh đối đáp người trước mặt bằng thái độ tôn trọng chứ không phải những lời chế nhạo đầy nhục nhã như trước kia, không biết anh có thật sự đặt dân tộc họ ngang hàng với mình chưa nhưng với thái độ nhã nhặn như vậy có thể chắc chắn rằng hiện tại Schutzstaffel không còn giữ mối thù vô lý từng ám ảnh cả một thế hệ người dân Đức như anh trong quá khứ. Asher nghe vậy có chút ngượng ngùng, cậu nâng chiếc kính lên, nói tiếp:

- Cảm ơn anh, miễn là ba người không phải kẻ thù của Ngài thì tôi sẽ giúp ba người ẩn nấp qua cơn càn quét của lũ chó tuần tra. Bọn chúng hung tợn cực kỳ, chưa bao giờ tha cho bất kỳ ai ngay cả người trong thành.

Thông tin này khiến Nazbol phải suy nghĩ. "Lũ chó tuần tra chưa bao giờ tha cho bất kỳ ai, ngay cả người trong thành" vậy tại sao chúng lại quay lưng trong khi chỉ còn cách Ba Lan vài mét? Nếu là người mới nhận việc tại Thành trì Thiên Đường thì cậu còn nghi ngờ tính xác thực của thông tin nhưng đây là do một người ở lâu năm cung cấp, không muốn tin cũng khó. Ban nãy Asher có bảo lũ chó chỉ nghe lệnh một mình Liên Bang Nga, đúng vậy, không phải Volga lẫn Tiệp Khắc mà là Trung tướng Liên Bang Nga. Thông tin này lại đặt cho Nazbol một dấu hỏi to đùng: hà cớ gì mà Liên Bang Nga lại ngăn lũ chó tuần tra tấn công bọn này? Có nghĩ nát óc cũng không tìm ra đáp án nào hợp lý ngoại trừ trường hợp ở Trung ương Berlin có ai đấy đủ quyền hành sai khiến trụ cột Thành trì Thiên Đường. Là ai? Nhóm Nazbol làm gì quen ai quyền lực đến thế?

- Có chuyện khiến ta thấy bực mình. --- Ba Lan hậm hực khoanh tay. --- Ban đầu là tên Lysergic Di-Di-gì-đó acid, bây giờ lại đến một người Do Thái bảo tên Quốc Xã ấy là người tốt. Có ai làm ơn nói cho tôi biết là hắn đã làm gì mà được vinh danh không? Chứ cái tên Quốc Xã mà Ba Lan này biết chẳng hơn gì bãi phân bò.

- Ba Lan, suỵt.

Nazbol nhắc cậu có thiện ý một chút, nếu bây giờ mà làm Asher bực bội có thể cả ba sẽ bị tống ra ngoài và lần này không chắc sẽ còn may mắn như lần trước nữa. Trái ngược với lo sợ của Nazbol, Asher không lấy làm bận tâm trước những câu nặng lời ấy, ngày tháng trong ngục tù cậu đã nghe đến phát chán rồi. Dù vậy, nếu có người không hiểu ân nhân của cậu thì chính cậu sẽ là người kể về ngài ấy cho người khác biết. Những việc mà Đại đế Quốc Xã đã và đang làm ảnh hưởng trực tiếp đến mạng sống không chỉ của riêng cậu mà còn của tất cả dân tộc bị ý thức hệ Quốc Xã tước đi quyền làm người.

- Chuyện của tôi ... không hẳn là một câu chuyện vui.

Asher nhớ lại chuỗi ngày cơ cực, nhục nhã, khổ đau, những ngày ấy khi ngước lên nhìn bầu trời cậu chẳng thấy nổi màu nắng ấm áp, chẳng nghe rõ tiếng chim hót khi bốn bề vang dội những bản nhạc cổ động trộn lẫn với tạp âm đến từ những hoạt động không thuộc thế giới văn minh. Vào năm 1934, khi đạo luật bài Do Thái vừa được ban hành ở Đức, Asher khi đó mới 5 tuổi. Gia đình của cậu làm nghề sửa đồng hồ có tiếng trong thành phố nhưng chỉ sau một đêm công việc làm ăn của gia đình bị đổ vỡ hoàn toàn. Người ta tẩy chay cửa hàng nhà Blau, binh lính đến trước cửa nhà dán hình ảnh ngôi sao David và vẽ những dòng chữ nguệch ngoạc bằng sơn trên cửa kính, có thể để nói cho người đi đường biết đây là nhà của người Do Thái, hoặc cấm đoán xã hội giao du với họ, hay quá đáng hơn là chế giễu chủng tộc, gốc rễ của người nhà Blau. Có một người quen của cha cậu làm việc cho chính quyền cảnh báo rằng nay mai sẽ có toán lính đến để đuổi cổ những người Do Thái khỏi nhà của chính họ và tất cả buộc phải chuyển vào những khu ổ chuột riêng gọi là Ghetto. Tối cùng ngày sau khi nhận được tin dữ, cả gia đình họp bàn với nhau và quyết định chuyển đến nơi khác xin sống, trớ trêu thay nơi họ định cư lại là Ba Lan. Đến năm 1939, khi Ba Lan đã nằm gọn trong tay của Đại đế Quốc Xã, gia đình Blau thuộc nhóm người bị chuyển đến trại tập trung đầu tiên. Ngay từ giây phút bước chân vào trại Płaszów, tên chỉ huy điều hành trại tập trung đã chào đón cậu bằng một cái xác chết giữa đường chính, Asher khi ấy chỉ biết cầu nguyện cho những người thân của mình được sống thêm vài phút nữa mà thôi.

- Có một hôm khá đặc biệt mà tôi vẫn còn nhớ. --- Asher đan tay vào nhau, ánh mắt ánh lên nỗi kinh hãi. --- Không phải chuyện vui gì nhưng nó in đậm trong trí nhớ của một cậu bé chỉ mới lên 10 là tôi đây. Ngày hôm ấy, loa thông báo trong khu của lũ trẻ con chúng tôi phát đoạn nhạc vui tai được lặp đi lặp lại đến đau đầu. Lũ trẻ con chúng tôi bị thúc giục rời giường và tập trung hết ra sân để chuẩn bị cho chuyến đi dã ngoại, ừ thì, họ bảo như thế.

Mắt của Asher long lanh giọt lệ khiến cậu ta ngại ngùng cúi mặt xuống để tiện lau đi. Kể lại những chuyện này không dễ dàng gì, đến cả những người nghe như Ba Lan và Nazbol còn thấy nặng lòng. Cả Schutzstaffel cũng không lấy một lần thở mạnh, có lẽ anh đang thấy có lỗi chăng? Hay không muốn đối mặt với quá khứ đen tối bị người hiện đại phỉ nhổ?

- Xin lỗi. Tôi tiếp tục nhé. Khi ấy chúng bạn tôi đứa nào cũng hào hứng vì đã lâu rồi mới có cơ hội được đi chơi. Chúng tôi không lấy bất kỳ hành lý nào cả vì họ bảo sẽ đưa chúng tôi về trong chiều hôm nay. Riêng tôi thấy có điều gì đó rất lạ, sự tốt đẹp này khiến tôi sợ hãi vì vậy tôi đã trốn trong phòng và đợi cho tất cả ra ngoài hết. Biết là sau đó chắc chắn sẽ có người vào phòng lục soát nên tôi lén chạy ra ngoài tìm chỗ nào đó kín hơn để chốn. Khi ... khi đó tôi chỉ biết chốn thôi ... tôi không biết phải làm gì khác cả, có chỗ trốn thì tôi nhảy vào, không cần biết là mình sẽ núp ở đó bao lâu. Tôi chạy khắp nơi, tránh mặt rất nhiều lính canh, có lúc cứ tưởng bị bắt rồi nhưng may mắn là tôi lẻn đi được và núp trong nhà vệ sinh. Trong nhà vệ sinh ... tôi thấy ... --- Asher khó diễn đạt ký ức thành lời nên cậu mất một chút thời gian để bình tĩnh lại. --- Đó là một cái nhà vệ sinh có cửa chính nhìn ra sân bãi rộng lớn. Ở đó đang có một cuộc phân loại người, khi đó tôi không biết đâu sau này tôi mới nhận ra điều ấy. Những người lớn đứng đầy sân, họ buộc phải cởi hết quần áo và chạy vài vòng sân bãi, có bàn của những người mặc áo blouse trắng, chắc họ là bác sĩ, khi bác sĩ chỉ tay thì những người lính gần đó sẽ kéo một người vào cho bác sĩ thẩm định cơ thể. Được một lúc như vậy thì sân bãi được chia thành hai khu vực chính, khu vực của những người được bác sĩ chọn và những người còn lại. Loa thông báo rằng những người không được chọn hãy mặc quần áo vào và ở yên trong phòng của mình, còn nhóm người kia sẽ chuẩn bị để đi đâu đấy không rõ. Vào giây phút ấy, có ba bốn chiếc xe tải chở lũ nhóc con đi ra, hướng tới cánh cổng. Tụi nó trông vui lắm, tay giơ lên cao vẫy chào tạm biệt bố mẹ. Chúng cười rất tươi, chúng thật sự hào hứng cho chuyến dã ngoại ấy.

- Và cậu biết chuyến đi đó dẫn đến đâu? --- Nazbol hỏi với một tâm tình trĩu nặng.

- Không. --- Asher trả lời. --- Tôi không biết họ sẽ đưa chúng đi đâu cả nhưng có gì đó mách với tôi rằng không nên bước lên chiếc xe tải ấy. Thật sự khi ấy sân bãi rất ồn, xen lẫn giữa những tiếng cười đùa vui vẻ của lũ trẻ là tiếng la hét thất thanh của bố mẹ chúng. Họ nhận ra điều gì đó, chắc chắn là vậy, họ đuổi theo những chiếc xe, hô hoán không ngừng. Lính canh chạy đến những người đàn bà, đàn ông thống khổ ấy và kéo họ về lại sân. Khi tiếng cười đùa vui vẻ của trẻ thơ khuất sau cánh cổng sắt dày của trại, âm thanh mà tôi nghe được chỉ có tiếng khóc lóc và than Trời của những bà mẹ, ông bố mất con.

- Thật kinh khủng. --- Ba Lan gãi đầu. --- Mặc dù ở Auschwitz không có cảnh tượng này nhưng mọi trại tập trung đều đổ người về Auschwitz để thủ tiêu họ, rất có thể tụi nhỏ và những người bị lũ bác sĩ chọn đã đến nơi đó cả rồi.

- Anh đã ở Auschwitz sao? --- Asher ngước lên nhìn Ba Lan, khuôn mặt tỏ rõ vẻ lo lắng.

- Ừ, nhờ ơn ai đó.

Lời này nói ra đâm thẳng vào tim Schutzstaffel, thêm cả ánh lườm sắt lẹm của Ba Lan khiến ai kia chảy mồ hôi không ít. Nazbol thấy tình hình căng thẳng nên đứng ra giải vây.

- Asher ... Asher này, cậu kể tiếp đi.

- Ồ phải. Tôi xin tiếp tục. Khi đấy tôi đang núp trong nhà vệ sinh thì nghe tiếng người đến gần, tôi sợ bị bắt quả tang, sợ bị bắt đi theo các bạn khác nên tôi ngay lập tức lật tung cả cái nhà vệ sinh lên tìm chỗ trốn. Chỗ duy nhất tôi có thể náu thân đó là hầm chứa chất thải. Không nghĩ ngợi nhiều, tôi nhảy xuống lỗ thải trong nhà vệ sinh, cũng may là cái lỗ đó đủ cho một đứa trẻ. Bên trong hầm tối lắm, chỉ có ánh sáng từ cái lỗ xả chất thải trên đầu mà tôi vừa nhảy. Hầm đầy mùi hôi thối, chất thải lên đến ngang thắt lưng tôi, thật sự kinh khủng, tôi không thể thở nổi. Tôi trốn trong đấy tầm ba ngày trời, sau cùng không chịu nổi nữa mới la lên cầu cứu. Thà rằng tôi chết bằng một viên đạn ngay tức khắc chứ không hề muốn mục rữa cùng phân và nước tiểu thêm một giây nào nữa. Khi họ lôi tôi ra khỏi đó, tôi dối rằng mình bị trượt chân ngã xuống chứ không dám nói thật. Sau đó tôi được tắm rửa sạch sẽ và được bảo rằng hãy chờ đến lượt đi dã ngoại sau. Tôi cũng gặp lại vài đứa nhóc, có lẽ chúng nó cũng nhận ra điều gì đó kỳ lạ trong chuyến đi nên rủ nhau trốn hết. Đứa kể là mình núp dưới tấm ván trong phòng, đứa thì chạy ra rìa núp trong bụi cỏ, cũng có đứa trốn trong nhà vệ sinh giống tôi nhưng tất cả đều bị bắt lại và chờ lượt tiếp theo. Còn bố mẹ, tôi không còn gặp lại họ nữa, tôi không biết họ đã đi đâu.

- Một trải nghiệm không hề dễ chịu. Còn bố mẹ cậu ... tôi rất tiếc. --- Nazbol bình luận. --- Nhưng làm cách nào mà cậu sống xót qua lần chuyển đi tiếp theo?

- Đó là nhờ cả vào Ngài.

Nói đến đây, khuôn mặt Asher giãn ra một cách thoải mái, nụ cười nhẹ nhàng đầy ý tứ vẽ trên đôi môi mỏng của cậu, một niềm vui hiếm hoi chớm nở trong những ngày khắc nghiệt.

- Vài tháng sau ngài Đại đế Quốc Xã tới và mang theo cơ hội tự giải thoát khỏi chốn ngục tù này. Lần đầu tiên, một cuộc thi tuyển chọn nhân công cho Đại đế quốc được tổ chức ở một nơi như trại tập trung. Bất kỳ ai cũng có quyền đăng ký tham gia và được cho 3 tuần tiếp thu kiến thức sau đó sẽ tiến hành thi sàn lọc trong ba ngày. 3 tuần đó, ứng cử viên sẽ phải học càng nhiều càng tốt, có một sảnh đường chứa toàn sách để phục vụ chúng tôi cả ngày lẫn đêm và sẽ chẳng ai có quyền ngăn cấm chúng tôi cả. Đề thi theo hình thức tự luận, nó cực kỳ khó, bao gồm hầu như toàn bộ lĩnh vực nghiên cứu từ tự nhiên đến xã hội, hội đồng soạn đề sẽ là người chấm thi cùng lúc là giám thị. Bọn họ giám sát cũng rất ác, chỉ cần phát hiện gian lận là có đủ lí do để xử tử người đó ngay tại chỗ.

- Đâu có gì là tốt đâu? --- Ba Lan nhíu mày.

- Không, không, tôi đã nói hết đâu. --- Asher lắc đầu. --- Ngài Đại đế đã không màng những lời đàm tiếu mà giúp chúng tôi lách luật.

Asher đan tay vào nhau, giá rét từ đêm xưa tràn về mang theo giọng nói khàn khàn mệt mỏi của Đại đế Quốc Xã vẫn đang bận trao đổi công việc với người kế toán cạnh sân sau sảnh lớn. Cậu khoa học gia vẫn còn nhớ rất rõ đêm ấy sáng trăng, bốn bề im lìm đến mức không còn nghe lũ chó canh phòng đối đáp trời đất. Qua khe cửa dẫn ra sân sau, Asher thấy rõ khuôn mặt của Ngài, không hề mang bộ dạng đáng sợ như trong những lời đay nghiến của Kháng quân, càng chẳng giống một bạo chúa từng hiện lên qua câu chữ của bộ tuyên truyền, kẻ đó, với một đôi mắt nặng trĩu trũng sâu, nụ cười chỉ nhếch được một chút đầy gượng ép, dáng người hơi cúi thấp tựa lưng vào tường, đôi lúc vẫn hay lấy tay xoa xoa thái dương lại lên cơn đau nhức dữ dội. Người kế toán đang đọc từng cái tên cũng phải bỏ dở công việc của mình, loay hoay lục lọi trong túi xách một lọ thuốc giảm đau rồi nhanh nhẹn đưa cho hắn.

- Ngài Đại đế. --- Người đó chần chừ. --- Hay ngài đi nghỉ một lát, cả tháng nay ngài chưa hề ngã lưng rồi. Nếu ngài có chuyện gì thì tôi biết làm sao?

- Ta đã ngủ trên tàu rồi, Jew. Ổn mà, tiếp tục đọc đi.

Jew vẫn chưa yên tâm nhưng đứng trước mệnh lệnh chị không thể không nghe, thở dài một cái, chị lại tiếp tục đọc thêm vài cái tên cho xong danh sách dài 10 trang. Chị bất ngờ:

- Nhìn số thí sinh này xem, thử tưởng tượng tất cả mọi người đều đỗ thì chúng ta có thể cứu được biết bao nhiêu mạng người. Nhưng mà tôi vẫn chưa hiểu được tại sao Trung ương lại cho phái chúng ta lấy nhiều người như thế, như một lời ban phúc của Đấng tối cao vậy. Nghĩ đến viễn cảnh phải bỏ tiền chuộc bọn họ, tôi không nghĩ mình có thể cứu được ai.

Câu vừa rồi Jew hỏi dò Đại đế Quốc Xã, người lý trí nhất cũng nhận ra cuộc thi này có điều bất thường. Trung ương cho phép cuộc thi đã là quá giới hạn đằng này lại đồng ý cho hắn bao nhiêu người mà hắn muốn là chuyện viễn vông. Người thông minh như chị lẽ nào không nhận thấy có điều mờ ám. Đại đế Quốc Xã khẽ giật mình, khẽ cúi mặt không đáp ngầm khẳng định kết luận của Jew đã đúng.

- Thánh Thần ơi. --- Chị khẽ thốt lên. --- Ngài bỏ tiền mua tất cả bọn họ sao?

Đại đế Quốc Xã phì cười, ngước khuôn mặt mỏi mệt vì bao đêm thao thức chạy đông chạy tây lo cho cuộc thi để đời này. Hắn trấn an người kế toán của mình bằng một câu đùa, cứ như phi vụ họ đang thực hiện chỉ đáng một cửa hàng kẹo ngoài phố.

- Bởi thế cho nên ta mới cần một kế toán giỏi đấy. Kiểm tra ngân sách cho cẩn thận, trong đó còn có tiền của Vương Quốc Ý nữa.

- Ông ta quyết định giúp chúng ta sao? --- Jew kinh ngạc, trong dự định của chị, Vương Quốc Ý là người cuối cùng mà chị sẽ phải hạ mình mà cầu xin giúp đỡ nếu sự kiện này không thành.

- Ta cũng giỏi năn nỉ mà. --- Đại đế Quốc Xã tinh nghịch. --- Dù sao cũng đã là người nhà, hắn đâu thể bỏ ta được, cô nói xem có phải không?

Đại đế Quốc Xã rời bức tường cũ ẩm mốc, bước vài bước hướng ra sân trống trải để hòa mình vào không khí mát mẻ của một buổi đêm thanh bình. Ngước mắt nhìn một khoảng nhỏ trong khuôn viên trại tập trung, thần sắc hắn vô tình kém đi cứ như mới vừa gặp ma vậy, một hồn ma bé nhỏ đung đưa trong chiếc váy đỏ sặc sỡ ngỡ như vẫn chạy nhảy quanh đây. Không biết có phải lo quá hóa điên rồi không nhưng thân ảnh bé nhỏ kia đã ám ảnh hắn lâu lắm rồi. Hắn bắt gặp cô bé vào năm 1933, giữa một cuộc càn quét của lính SS đang lật tung cả khu ổ chuột mà chính quyền Quốc Xã mới xây vài tháng trước cho người Do Thái để đưa tất cả mọi người lên tàu. Một cô bé tóc vàng hoe trong bộ váy đỏ thu hút ánh nhìn của hắn, em đang ngơ ngác tìm kiếm gia đình giữa một khung cảnh hỗn loạn toàn tiếng người quát tháo nhau. Lần thứ hai hắn gặp lại em thì em đã chết rồi, nằm trên một chiếc cán đầy xác người hướng thẳng tới lò thiêu tập thể khổng lồ ngoài trời. Tro cốt tản trong không khí, phủ trên đôi tay mang sắc đỏ như máu, bám trên bộ com lê đắt tiền như thể có hàng trăm, không, hàng triệu oan hồn đang quấn lấy hắn đòi mạng. Và rồi, cô bé trong bộ váy đỏ đứng đối diện với hắn, không trách móc, không giận dữ, cô bé buồn bã hỏi rằng:

"- Cháu đã làm sai điều gì sao?"

- Không, là do ta sai.

Jew nghiêng đầu nhìn Đại đế Quốc Xã, đôi mày khẽ nhíu lại lo lắng cho bệnh tình của người trước mặt. Đây không phải lần đầu tiên Đại đế Quốc Xã mê sảng tự đối đáp một mình, có lúc chị còn chứng kiến hắn làm những điều tệ hơn thế. Ai cũng lo cho hắn, nhất là Đức và Weimar, có cơ hội là họ hỏi thăm tình hình sức khỏe của hắn và lúc nào mặt cũng buồn rười rượi khi biết được kết quả không mấy khả quan. Vương Quốc Ý thì lại cho rằng chính Jew là nhân tố khiến hắn bị mất trí, từng đe dọa sẽ cho chị một cái chết đau đớn nhất nếu có âm mưu ám hại Đại đế Quốc Xã. Thật ích kỷ, Jew từng nghĩ vậy, sự thật là chị cũng lo lắng cho Đại đế Quốc Xã vì hắn là nhân tố ít ỏi có thể cứu được dân tộc chị, nhưng sau này nghĩ lại thì Jew cũng thông cảm cho Vương Quốc Ý. Bởi, chỉ những người thật sự quan tâm đến Đại đế Quốc Xã mới có phản ứng đôi lúc đến mức cực đoan như vậy.

- Thưa ngài?

- Cô có biết tại sao ta lại xin Trung ương tổ chức kì thi này không? --- Đại đế Quốc Xã ngắt lời chị, cũng không đợi người kia trả lời, hắn đã nói tiếp. --- Ta cũng từng căm thù dân tộc Do Thái, cô hiểu không? Đầu tiên là nhục nhã bị mọi người chê cười vì là kẻ thua cuộc. Tiếp đến là di sản của Phổ quốc, niềm tự hào của dân tộc Đức, cũng là cha của ta, biến mất tại nơi Người được khai sinh. Và rồi Đại khủng hoảng đến dày vò anh trai ta. Lòng căm thù chớm nở từ đó, hòa trộn giữa giận dữ và sợ hãi, ta bắt đầu tự hỏi tại sao. Tại sao dân tộc mình phải chịu khổ trong khi ngoại bang lại sung túc trong căn nhà ba tầng của chúng nó? Đất nước này là của dân tộc Đức cơ mà, tại sao bọn chúng lại sung sướng hơn chúng ta? Chúng ta chỉ là khiên đỡ đạn bảo vệ cho cơ đồ của chúng nó thôi sao? Nhưng rồi, cô biết không, ta gặp được một cựu binh người Do Thái từng phục vụ tuyến đầu thời còn Đại chiến, ông ấy, cũng như những người khác, quan tâm đến quốc gia này. Niềm tin cực đoan của ta cũng lung lay từ đó.

Đại đế Quốc xã cúi đầu nhìn xuống chân, nhận ra khuôn mặt trẻ thơ đứng dưới chiếc bóng mờ ảo do ánh trăng tạo ra. Cô bé cười với hắn, nụ cười ấm áp như ân điển từ thiên thần hộ mệnh.

- Ta làm điều này không phải vì bản thân ta, ta làm vì những người ta quan tâm và những người mà chính quyền Quốc Xã này đã hại chết. Xung đột sắc tộc chưa bao giờ dẫn đến cái kết viên mãn.

- Về cuộc thi ngày mai. --- Jew lo lắng. --- Ngài nghĩ họ có thể qua được không?

Đại đế Quốc Xã xoay người lại, mặt đối mắt với Jew. Trong ánh trăng tinh khôi như lời chúc phúc từ Địa đàng, khuôn mặt mỏi mệt nhiều đêm thao thức như được ban thêm thần sắc. Gió nhẹ vờn qua mái tóc đỏ hơi rối, nghịch ngợm tung tà áo khoác dính chút bụi trần lấp lánh như ngân hà. Đôi mắt bị đồn là của quỷ lại dịu dàng trông thấy, được trời đêm ký gửi bao tinh tú lấp lánh nhất vào ánh nhìn. Hắn khẽ mỉm cười với khoảng không bên cạnh rồi lại dịu dàng với người con gái trước mặt mình, lời an ủi đi cùng với thanh âm êm ả của biển lặng trước khi cơn bão về.

- Sẽ ổn thôi. Mặc dù giám khảo là do Trung ương chọn, nhưng ta sẽ can thiệp vào và tặng cho mỗi người một điểm khuyến khích.

- Một điểm của Ngài là rất lớn đối với tôi. --- Asher ngước lên nhìn mọi người. --- Nếu không có một điểm của ngài, tôi và các bạn khác có thể đã trượt kỳ thi ấy rồi.

- Chưa bao giờ nghĩ một kẻ như hắn lại làm những điều đó. --- Ba Lan gãi đầu. --- Asher, xin lỗi vì đã nặng lời.

Asher vui vẻ bảo "Không sao" và rồi không khí của cuộc nói chuyện cũng bớt phần căng thẳng. Cũng phải thôi, những tình tiết tiêu cực nhất đã qua rồi. Nazbol cũng muốn biết cuộc sống sau đó của Asher, cậu hỏi:

- Vậy, những người đỗ đã được chuyển đi đâu?

- Họ được chuyển đến rất nhiều địa điểm, nhưng tất cả đều có điểm chung là thuộc đối tác của Đại đế Quốc Xã. Đó có thể là hầm mỏ, xưởng sản xuất, nông trại, viện nghiên cứu, và điều quan trọng nhất đó chính là chúng tôi là công nhân, là tài sản của Ngài, không một ai có quyền giết chúng tôi khi chưa có sự cho phép của Ngài ấy. Các anh tưởng tượng xem, những mảnh đời thống khổ như tôi cứ như thể được tái sinh vậy.

- Tôi mừng cho cậu. --- Schutzstaffel nãy giờ im lặng nay cũng dám nói lên suy nghĩ của mình. --- Nhưng, có chuyện này tôi phải cảnh báo.

Không gian chỉ vừa mới bình yên thì ngay lập tức vì câu nói của Schutzstaffel mà đặc quánh lại. Nụ cười trên gương mặt của Asher cũng nhanh chóng biến mất, để lại vẻ bất an kèm theo một chút căng thẳng. Schutzstaffel nói tiếp:

- Đại đế Quốc Xã đang gặp nguy hiểm.

Asher đứng bật dậy, chiếc ghế vì thế mà bị đẩy đến lăn ra sàn. Khuôn mặt của cậu biến sắc nhanh chóng, đôi mày nhíu lại đầy lo âu, miệng mấp máy mấy từ "không thể", "tại sao" mà không thể nào thốt được một câu nào hoàn chỉnh. Thấy phản ứng nghiêm trọng như vậy, Ba Lan cùng Nazbol lo lắng chạy đến chỗ Asher, người thì nhanh nhẹn dựng lại chiếc ghế đã ngã, người thì đỡ lấy cậu khoa học gia và trấn tĩnh lại tâm trí rối bời. Ba Lan trách:

- Cái tên này! Nãy giờ im im cứ tưởng nghĩ ra được ý nào hay ho lắm! Chỉ nói được nhiêu đó thôi à?

- Asher, cậu hãy bình tĩnh nghe Schutzstaffel giải thích. --- Nazbol đặt Asher ngồi xuống ghế, sau đó lại ngước lên nhìn Schutzstaffel. --- Anh cũng nhận ra rồi à?

- Gì? --- Ba Lan hết nhìn Nazbol lại nhìn Schutzstaffel, vẻ hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt đanh đá. --- Hai "vợ chồng" các người nhận ra cái gì?

- Asher, những điều tôi sắp nói ra sẽ rất khó nghe. --- Một lần nữa Schutzstaffel cẩn thận cảnh báo. --- Tôi cần cậu bình tĩnh để sau này còn tìm ra hướng giải quyết nữa, hiểu không?

- Vâng. --- Asher cố gắng hít thở để đèn nén nỗi sợ hãi trong lòng. --- Tôi xin lỗi. Làm ơn, hãy tiếp tục. Chuyện gì xảy ra với Ngài?

- Với số thông tin chúng tôi có được cho đến thời điểm hiện tại thì rất dễ đưa ra kết luận rằng Đại đế Quốc Xã đang đối đầu với cả một hệ thống chính trị được dựng nên bởi ý thức hệ Quốc Xã. --- Schutzstaffel từ tốn chắp vá những chứng cứ để chứng minh cho kết luận vừa nêu. --- Việc làm của ngài đi ngược lại hoàn toàn những "giá trị" mà hệ thống chính trị này theo đuổi. Đối với những người đã một lòng xem học thuyết này là kim chỉ nam thì cậu nghĩ xem họ có chấp nhận người đại diện cho một quốc gia lấy học thuyết đó là gốc làm những điều dại dột đó hay không?

- Vì tính hợp lý chăng? --- Ba Lan xoa cằm. --- Ý ta là, vì hắn là đại diện nên bắt buộc hắn cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt học thuyết đó để làm gương? Hắn cũng có từ "Quốc Xã" trong cái tên mà.

- Ngoài tính hợp lý nó còn liên quan tới tình hình an ninh trong nước và vấn đề ngoại giao. --- Nazbol suy luận sâu hơn từ ý kiến của Ba Lan. --- Thử nghĩ xem, đến ngay cả người đại diện của học thuyết ấy, suy rộng ra là quốc gia lấy học thuyết ấy làm chủ đạo, cũng dần bất tuân với mọi quy định của nó thì sẽ khiến người khác nghĩ thế nào?

- Học thuyết đó đã đến hồi cáo chung! --- Asher lấy tay che miệng, cậu đã nhận ra được điểm mấu chốt.

- Đúng vậy. --- Nazbol nói tiếp. --- Vậy, dân chúng sẽ bắt đầu đặt câu hỏi rằng liệu họ đang tin tưởng vào điều gì? Học thuyết ấy có đáng tin? Nếu nó đáng tin vậy tại sao người đại diện của nó lại rời bỏ nó? Điều này sẽ giáng một cú đau điếng vào một chính phủ toàn trị, đặt ra một vấn đề cấp thiết là làm cách nào để họ củng cố được quyền lực của mình. Còn đối với an ninh quốc tế, địa vị của Đại đế Quốc Xã ít nhiều bị lung lay, với cương vị là người đứng đầu của một cực, nếu chỉ huy sụp đổ cả cực sẽ sụp đổ.

- Suy luận rất tốt, Nazbol. --- Schutzstaffel khen. --- Vậy, Asher, cậu đã tưởng tượng ra nội bộ Trung ương bây giờ hay chưa?

- Trung ương sẽ hình thành 1 phe đối lập. --- Asher trả lời. --- Ôi không!

- Phải. --- Schutzstaffel đồng tình. --- Phe đối lập đó hẳn đang muốn lật đổ Đại đế Quốc Xã và chúng sẽ làm mọi cách để hạ thấp danh dự của ngài. Nếu như chúng thành công, ngài sẽ không còn là người đại diện của quốc gia này nữa. Viễn cảnh đó sẽ rất tệ cho những người như cậu vì chắc chắn mọi nỗ lực của người đại diện cũ sẽ bị hóa thành tro.

- Ngươi đang muốn nói rằng lũ đó sẽ tàn sát những người đã được cứu sao? --- Ba Lan căng thẳng.

Schutzstaffel thở dài:

- Một sự trả thù tàn khốc và viên mãn, không phải vậy sao? Nếu phe đối lập mà là người quen cũ của tôi, chắc chắn ngài ấy sẽ làm như thế.

- Tên Đức Quốc Xã--

Ba Lan định nói gì nữa nhưng lại thôi, hướng ánh mắt lo lắng sang Asher như muốn tìm cách trấn an cậu. Tội nghiệp Asher, cậu sợ hãi đến run cầm cập, nghĩ đến tháng ngày bị đối xử tồi tệ trong trại khiến cậu muốn bật khóc. Không chỉ vậy, ân nhân của cậu đang gặp nguy hiểm, nếu người đó vì cậu mà phải bỏ mạng, cả đời này cậu sẽ ân hận mãi mất.

- Asher. --- Schutzstaffel gọi tên cậu. --- Những lời vừa rồi tôi nói ra không phải vì muốn dọa cậu mà là vì để cậu chuẩn bị tinh thần cho tình huống tệ nhất. Chúng tôi là người ngoài cuộc, không thể can thiệp vào những vấn đề của những người trong cuộc, chuyện của các cậu chỉ có thể nhờ các cậu giải quyết. Mong rằng sẽ đạt được kết cục tốt nhất.

Asher gật đầu, cậu lấy hết dũng khí đứng lên tuyên thệ.

- Tôi sẽ cố hết sức. Không chỉ vậy, tôi sẽ đi cảnh báo những người ủng hộ Ngài, chúng tôi không thể mất Ngài!

---------------------------------------------------------

Đội A

Kế hoạch của nhóm giải cứu Liên Xô và phe của Đại đế Quốc Xã dường như có sự tương đồng. Nhờ vào liên kết mà Tiệp Khắc đã đặt lên người Salò trước khi anh kéo tên phiền nhiễu Schleicher đi mất mà hai người đã có một khoảng thời gian ngắn trao đổi rồi cùng nhau lập vội một kế hoạch tác chiến. Trước tiên hãy làm cho rõ dự định của phe Đại đế Quốc Xã. Cho đến thời điểm hiện tại có rất nhiều câu hỏi cần được trả lời. Tại sao phe Đại đế Quốc Xã lại muốn cứu Liên Xô? Liệu Trung ương có biết về kế hoạch này không? Kế hoạch của phe Đại đế Quốc Xã là một kế hoạch độc lập, nghĩa là không có chỗ cho nhóm của bọn người thế giới kia chen chân vào và rõ ràng là hắn cũng chưa hề biết đến sự tồn tại của một đội giải cứu Liên Xô đang hiện hữu tại thành trì này. Nếu từ đầu kế hoạch của hai bên đã có mâu thuẫn như vậy thì chuyện xảy ra xung đột là điều rất bình thường. Theo như lời Salò nói, thì vấn đề lớn nhất của phe anh là phải giấu Liên Xô thế nào sau khi kế hoạch thành công, nay may mắn biết đến sự tồn tại của một nhóm cùng phe, vậy thì vấn đề này coi như đã được giải quyết.

Tiến đến câu hỏi vô cùng quan trọng mà hai bên nên làm rõ ngay từ đầu, đó chính là nguồn nhân lực của hai phe. Đội giải cứu Liên Xô từ thế giới khác thì gồm 7 người ban đầu là Schutzstaffel, Nazbol, Ba Lan, Hungary, Ukraine, Nga và Đông Đức, tính thêm Tiệp Khắc ở thế giới này nâng tổng số nhân lực lên thành 8, còn các vị đồng minh khác thì đến giờ mới chịu lộ diện. Phe đồng minh kia gồm Đại đế Quốc Xã là chỉ đạo từ xa, có Salò đang thực hiện nhiệm vụ trực tiếp tại thành, người cuối cùng chính là Liên Bang Nga.

- Liên Bang Nga sao? --- Tiệp Khắc thốt lên. --- Liên Bang Nga là đồng minh của ta sao?

- Phải. --- Salò khẳng định. --- Nhưng nhiệm vụ của cậu ấy đã khác một chút so với trước kia. Bây giờ cậu ấy sẽ chịu trách nhiệm tiêu hủy toàn bộ chứng cứ đột nhập mà các cậu để lại, cộng thêm việc hỗ trợ nhóm các cậu di chuyển trong thành. Cậu ấy là một người thạo việc, mọi đầu mối, thông tin của các cậu sẽ được cậu ta lo hết, không ai sẽ nghi ngờ cậu hoặc một nhóm người từ thế giới khác có liên quan tới phi vụ này cả. Yên tâm nha.

- Vậy tại sao không cho Volga biết chuyện luôn? --- Tiệp Khắc cả thấy không phải khi gạt Volga ra ngoài. --- Nếu như vậy thì có thể sẽ tránh được một cuộc đụng độ lớn, không phải sao?

- Vater bảo đây là một kế hoạch vô cùng mạo hiểm và điên rồ, nên cần giới hạn số người tham gia xuống thấp nhất có thể và ưu tiên những người có tinh thần tốt. Volga thì vẫn chưa phục hồi hoàn toàn sau chấn thương tâm lý ngày trước nên Vater sợ khi đối diện với Schutzstaffel, cô ấy sẽ không chịu nổi.

- Vậy là Ngài đã giữ bí mật với Schutzstaffel, điều này đồng nghĩ với việc phe của hắn là kẻ thù. --- Như chợt nhớ ra gì đó, Tiệp Khắc vội hỏi. --- Chẳng nhẽ, Schutzstaffel đã lộ bộ mặt bất tuân ra rồi sao? Vì thế nên Ngài mới không tin dùng hắn nữa?

- Không phải. --- Salò phản bác. --- Vater khi nhận được tin báo về Liên Xô đã định nói kế hoạch cho Schutzstaffel rồi nhưng sau vài phút hỏi dò ý kiến của Papà thì Người lại bảo không phải chuyện gì cũng nên thông qua một thiên tài mưu mẹo như hắn. Huống hồ Schutzstaffel đã như là "quốc gia trong một quốc gia", vị trí cao như vậy, quyền lực cao như vậy, đến cả ta còn thấy sợ hắn.

- Cũng may là Ngài đã không nói với hắn. --- Tiệp Khắc thở phào. --- Tôi cũng không hề thấy hắn đáng tin, thưa cậu.

- Đợi sau khi nhiệm vụ kết thúc ta sẽ giải đáp hết cho mọi người. Điều tiên quyết là phải nghĩ cách đấu trí với Schleicher đây.

Tiệp Khắc nãy giờ cứ đi đi lại lại trong phòng làm việc suy nghĩ về kế hoạch của gã và Salò. Kế hoạch của hai người cũng đơn giản thôi, Salò sẽ lừa Schleicher giao ra ống nghiệm, sau đó anh sẽ trao lại cho Tiệp Khắc, rồi cả đội A sẽ về lại nơi tập kết an toàn. Rất dễ đúng không? Không. Schleicher có đến mức điên dại hay bị tra tấn đến chết đi sống lại đi nữa hắn cũng không bao giờ trái lệnh Schutzstaffel, trong trường hợp xấu nhất khi tính mạng hắn hoặc nhiệm vụ bị đe dọa thì Schleicher nhất quyết sẽ chọn cách hủy đi thứ mà đối phương cần và tự sát luôn cho nhanh. Chưa một ai dám nghi ngờ quyết định của Schleicher vì một khi đã nói thì hắn sẽ làm cho đến cùng. Đặt nhiệm vụ tước ống thí nghiệm trong bối cảnh hiện tại thì độ khó lại nhân lên gấp 10 lần, Schleicher có Schutzstaffel chống lưng nên nhóm không thể khử hắn được nếu như không muốn bị tên chủ mưu chú ý và gây thêm căng thẳng không đáng có ở Trung ương. Khử Schleicher có thể sẽ dễ dàng hơn cho nhóm thế giới khác tuy nhiên còn thế giới này thì sao? Bạn thì bạn đấy nhưng phải chừa cho phe mình đường lui chứ! Đúng không?

Salò sẽ phải làm thế nào đây? Tiệp Khắc lo đến phát khóc rồi kìa. Không khí hiện giờ tron phòng họp quả thực là căng thẳng a, mặc cho Salò đã nỗ lực bắt chuyện nhưng xem ra Schleicher vẫn một mực đề phòng anh.

- Vậy. --- Salò vận dụng toàn bộ kỹ năng giao tiếp của mình để lấy lòng người đối diện. --- Dạo này ngươi vẫn ổn chứ? Cũng lâu rồi ta không thăm hỏi ngươi, bây giờ có dịp sao chúng ta không trải lòng một chút.

- Thưa cậu. --- Schleicher lau lau cặp kính cận, đôi mắt sắc lạnh đã quen liếc nhìn kẻ khác khiến khuôn mặt hắn thêm phần khó ưa. --- Cuộc sống của tôi không có gì đáng nói và tôi không nghĩ nên phí thời gian cho nó. Hãy đi thẳng vào vấn đề, cậu chủ muốn bàn luận về chuyện gì?

Đúng là kế sách kết thân này là vô dụng với Schleicher, cảm tưởng rằng chỉ cần hỏi đôi ba câu như "Trời hôm nay lạnh nhỉ?" hay nghi vấn vô nghĩa nhất là "Ngươi ăn cơm chưa?" thì chắc chắn rằng Schleicher sẽ không còn kiên nhẫn ngồi lại đối đáp với anh thêm một giây nào nữa. Xét về vai vế thì đúng là Salò cao quý hơn hắn nhưng thật ra đó chỉ là hình thức bên ngoài. Ở trên đất của người Aryan, mọi dân tộc khác đều kém hơn ít nhất một bậc, dù cho anh có một nửa dòng máu Aryan chảy trong người, dù có là con trai của Đại đế Quốc Xã thì vẫn không thay đổi được sự thật rằng anh là sản phẩm lai tạp. Xã hội được định hình bởi học thuyết Quốc Xã buộc phải thuần chủng về mặt nhân khẩu, chính vì vậy mà một sản phẩm lai tạo giữa Aryan và Roman như anh chưa bao giờ có vị trí trong xã hội Đức. Nếu không có sự bảo hộ của Đại đế Quốc Xã, ngay cả quyền đi trên lề đường hẳn anh cũng chẳng được hưởng. Những thông tin này cho thấy điều gì? Chúng cho thấy địa vị của Salò trên lãnh thổ Đức rất chênh vênh, nếu thấy không cần thiết Schleicher vẫn có quyền thôi tiếp chuyện với anh và đi làm nhiệm vụ được Trung ương giao phó. Ngay từ đầu, lệnh từ Trung ương còn có giá trị hơn "cậu chủ" Salò cơ mà.

- Thôi thì để tiết kiệm thời gian thì ta sẽ không vòng vo nữa. --- Salò mỉm cười thân thiện. --- Chuyện là sắp tới ta muốn giải tỏa vài khu Ghetto ở Venice, những người ở đó có thể chuyển thẳng tới Auschwitz không?

- Ra là cậu chủ muốn bàn về việc này.

Nghe đến đấy, đôi mắt Schleicher sáng hơn hẳn, lần đầu tiên trong một khoảng thời gian gặp mặt và nói chuyện, Salò mới thấy hắn biểu lộ niềm yêu thích về chuyện gì đó. Nghĩ cũng phải, công việc của Schleicher là quản lý trại tập trung, sử dụng những con người tội nghiệp ở đó làm việc đến chết để cung ứng cho Đế chế, công việc này hắn đã quá gắn bó rồi. Không biết chính Schleicher có thích công việc kinh tởm ấy không nhưng đó lại là vai trò của hắn trong Đế chế, từ khi nhận thức được thế giới xung quanh, hắn đã bị trói chặt với công việc ấy rồi. Quá trình cống hiến không ngừng nghỉ của Schleicher làm Schutzstaffel hài lòng và sự thật là hắn chưa bao giờ khiến chủ nhân thất vọng, điều đó càng khẳng định định mệnh phản diện đáng khinh của hắn, khẳng định rằng từ khi sinh ra hắn đã thối rữa rồi. Sống quá lâu trong sự kỳ vọng, cuối cùng Schleicher cũng chấp nhận thuận theo mọi sự sắp đặt và chẳng màng tự hỏi câu "Tôi thật sự muốn gì?". Từ khi sinh ra Schleicher chỉ có một mục đích, một công việc nhàm chán như vậy, thật đáng thương, Salò chống cằm nhìn hắn mà suy nghĩ đủ thứ.

Còn Schleicher, hắn chẳng còn quan tâm Salò có đang thăm dò biểu hiện của hắn hay không. Khi đề cập đến công việc của mình, với một tác phong nhanh nhẹn, hắn lấy từ trong cặp da ra một bản báo cáo, một chiếc bút máy, vội vàng đeo lên chiếc kính cận, đoạn ngước lên nhìn Salò để lấy thêm thông tin.

- Cậu dự định giải tỏa bao nhiêu khu Ghetto?

- Tầm 2 đến 3 khu gần biển.

Schleicher viết từng nét chữ vuông vắn trên mặt giấy trắng, những nét đưa lên hạ xuống vô cùng cẩn thận mà nhanh nhẹn đến lạ thường. Nét chữ đẹp, trình bày rõ ràng, thông tin thể hiện cực kỳ đầy đủ khiến Salò cũng phải thán phục trong lòng, thầm ghen tị với Schutzstaffel tìm đâu ra một kẻ xử lý giấy tờ hoàn hảo đến thế.

- Cậu có thể cho tôi biết lý do hay không?

- Ừ thì dân số Venice đang dần đông đúc hơn. Chưa kể là vẻ đẹp của Venice đang bị những khu Ghetto hôi hám kia đe dọa.

- Tôi hiểu rồi. --- Schleicher lại cặm cụi viết lách. --- Vậy, số lượng người bị chuyển đi là bao nhiêu?

Nói tới đây, Salò chợt nảy ra cách câu giờ.

- Hừm ... Ta cũng không nhớ lắm. --- Salò làm điệu bộ nghĩ ngợi. --- Ngươi biết đấy, ai đời nào lại ra chỗ đó bao giờ?

- Vậy là cậu chủ chưa từng đọc qua bất kì bản báo cáo hay công văn nào liên quan trước khi thỏa thuận với tôi hay sao?

Câu phản biện này khiến mồ hôi Salò chảy ra không ít. Không tìm được câu đáp trả nên cứ ú ớ không thôi. Đối với mọi công việc hay mọi cuộc bàn luận, hai bên ít nhất nên chuẩn bị cho thật tốt những thông tin cơ bản để giải quyết vấn đề, chạm tới thỏa thuận cuối cùng thỏa mãn hai bên. Salò không biết được thông tin cơ bản sẽ khiến Schleicher nhận ra cuộc thỏa thuận này chẳng có ý nghĩa, tình hình sẽ căng thẳng hơn nếu hắn cho rằng anh không hề tôn trọng hắn. Nhưng nếu nói đến nhận định tồi tệ nhất mà Schleicher có thể kết luận thì chính là giá trị của cuộc thỏa thuận. Cuộc gặp mặt giữa hai người là Salò tương kế tựu kế dựng nên chứ anh không hề có ý định đưa những người ở Ghetto vào chỗ chết, ít nhất là chưa phải lúc này. Nếu Schleicher nhìn ra sự dối trá thì sau này hắn sẽ đề phòng anh hơn, trước mắt sẽ không còn nghe bất cứ lời đề nghị nào nữa, kế hoạch cầm chân sẽ thất bại và ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiến độ nhiệm vụ của toàn đội.

Schleicher liếc nhìn Salò, ánh mắt hắn sắc lẹm khiến anh cũng phải rùng mình. Bình tĩnh là con át chủ bài khi đối đầu với hội của Schutzstaffel, chỉ khi giữ được bình tĩnh thì não mới nghĩ được cách thoát thân khỏi cuộc đấu trí căng thẳng sống còn. Một ý tưởng nảy lên trong đầu Salò, nếu anh dùng chính thế mạnh, lòng tự tôn của Schleicher thì liệu ván cược này có ăn được hay không?

- Ngươi đừng nhìn ta như vậy. --- Salò cười cười. --- Đâu phải ai sinh ra cũng là thiên tài đâu? Làm sao ta nhớ được?

- Cậu chủ đang tâng bốc tôi sao?

- Không, so với mặt bằng chung, ta mới là kẻ kém cỏi. Xin lỗi.

Ánh mắt Schleicher khẽ liếc nhìn sang hướng khác như tìm kiếm không gian riêng tư để đắm chìm vào suy nghĩ. Salò nhận thấy ngay có sự tự kiêu trong ánh mắt lạnh lẽo kia, anh biết rằng mình vừa kích được sự tự cao của những kẻ như hắn. Salò biết rõ Schleicher chưa từng khiến cấp trên thất vọng, thành tích luôn xuất sắc, một thiên tài như vậy chắc chắn luôn được ngợi ca. Mặc dù đã nghe đến chán chê nhưng không thể chắc chắn rằng hắn không trân trọng những ngày ngự trên vạn người và sống giữa những lời tâng bốc. Với thân phận cao quý tựa mây xanh, nếu ngày kia nhỡ đâu hóa mưa, rơi thẳng xuống vũng bùn thấp kém, Salò sợ rằng Schleicher sẽ không chịu được.

- Dù sao thì cũng không thể tiếp tục cuộc thỏa thuận này nếu không có số liệu. --- Schleicher nâng nâng chiếc kính cận. --- Cậu chủ hãy cho tôi một con số dự kiến, thông tin chi tiết sau khi về Rome điều tra kĩ lưỡng rồi thì gửi cho tôi cũng được.

- Cảm ơn ngươi đã hiểu cho một tên "não cá vàng" này! --- Salò chắp tay, thầm cảm tạ thần linh đã chứng giám. --- Vậy thì con số dự kiến tầm 1000 - 2000 người.

- Hơi đông. --- Schleicher nhíu mày. --- Nhưng tôi sẽ dàn xếp ổn thỏa. Khi nào chuẩn bị xong tôi báo cho ngài ngay.

Viết xong dòng cuối cùng, Schleicher liền đóng nắp chiếc bút cho vào túi áo khoác, nhanh nhẹn cất tờ báo cáo về chiếc cặp da, tay chân hắn mau lẹ đến mức thiếu điều muốn đứng phắt dậy và chạy khỏi phòng luôn rồi. Salò thấy thế thì hơi hoảng, bây giờ mà thả hắn đi thì đồng nghĩa với việc tự đào huyệt chôn mình, chưa kể là ống nghiệm vẫn chưa thu hồi, không thể để cuộc nói chuyện này kết thúc trong phút chốc được.

- Ngươi! --- Salò vội vã kêu lên. --- Chưa gì đã dẹp hết à?

- Thông tin cơ bản đã có. --- Schleicher trả lời. --- Với lại, vụ việc của cậu chủ đã được lưu vào hồ sơ gốc của tôi, chắc chắn sẽ xử lý giúp cậu. Tuy nhiên, hiện tại tôi đang bị vướng nhiệm vụ Trung ương giao phó, khi nào xong xuôi tôi sẽ chủ động liên lạc với cậu ngay.

- Nhưng mà--

- Cậu chủ không thể cầm chân được tôi đâu.

Lời này nói ra không chỉ khiến Salò thót tim. Quả thật vẫn không thể nghi ngờ bộ óc nhạy bén của Schleicher, từ đầu đã nhận ra sự lạ nhưng vẫn nhẫn nại ngồi yên xem Salò diễn trò, đến cuối cùng khi biết đối phương đã đuối lý, Schleicher tuyên bố kết thúc quá trình đàm phán với đầy đủ chứng cứ rõ ràng chỉ ra rằng Salò đang có âm mưu hãm chân hắn tại căn phòng này. Có thể hắn chưa rõ tại sao Salò lại làm vậy, nhưng chỉ cần chắc nịt mưu đồ nghi binh của anh thì Schleicher không có lí do gì để tiếp tục hàn thuyên cả.

- Vậy đi. --- Schleicher xách chiếc cặp da lên, không thèm nhìn Salò một cái, hắn chào. --- Chúc cậu chủ có một đêm tốt lành.

- Đợi đã!

Salò cuống cuồng ngồi bật dậy, đánh liều vươn tay nắm lấy vai của Schleicher kéo mạnh về sau. Anh dường như sợ hãi đến mất cả thần trí, đầu óc căng thẳng không kịp phản ứng trước thái độ của Schleicher chỉ biết ép buộc cơ thể phải hoàn thành nhiệm vụ "Không được để Schleicher ra khỏi phòng", nhưng các xử lý thế nào bộ não vẫn chưa định hình được. Đến khi nhận ra mình vừa liều mạng tác động vật lý vào người Schleicher, Salò mới cố hết sức không làm hắn bị thương. Xét về thể lực thì Schleicher có phần yếu, ngay khi bất ngờ bị kéo về sau hắn đã nhanh chóng mất thăng bằng, bầu trời trước mắt như tối sầm lại, bộ não truyền đến một cơn sợ hãi thái quá khiến các cơ như tê dại đi. Lần đầu tiên Schleicher trải nghiệm cảm giác kinh khủng này, choáng váng, sợ hãi, cứ tưởng rằng luyện ngục đang mở rộng, chực chờ hút cả linh hồn và thể xác của hắn vào trong. Nhưng Schleicher đã không rơi thẳng xuống vực thẳm mà bộ não yếu ớt của hắn vừa vẽ ra, đã có một bàn tay đỡ lấy phần đầu, thân hình chênh vênh như vừa có thiên thần cứu cánh. Schleicher sợ hãi mở hé đôi mắt mình, lập tức khuôn mặt của Salò hiện ra ở cự ly gần khiến hắn hoảng loạn hơn, bàn tay đã lỡ nắm vào cổ áo anh tựa bao giờ nay xiết chặt hơn khiến áo anh nhăn nhúm.

Tư thế của Salò với Schleicher bây giờ cũng có nhiều điều thú vị. Schleicher hắn không bị đập đầu xuống sàn là do một tay Salò đỡ lấy, lúc nguy cấp đã vô tình kéo cả thân ảnh ấy vào lòng che chở. Hai chân của Salò trụ vững hơn chân của Schleicher, như một vũ công kỳ cựu, anh chọn một tư thế trụ chân ổn để nâng đỡ cả cơ thể của hai người, quyết không để người kia ngã khỏi vòng tay anh. Tay phải đỡ lấy Schleicher, tay trái khẽ vuốt nhẹ mu bàn tay run rẩy như muốn trấn an chú mèo nhỏ.

- Ngươi không sao chứ? Có đau không?

Schleicher đơ lấy vài giây trước những đường sắc sảo họa thành nét tuấn tú trên khuôn mặt Salò, với khoảng cách gần như vậy dù không muốn cũng phải nhìn cho rõ dung mạo của thứ "sản phẩm lai tạp này". Vẻ dịu dàng, tinh nghịch của người Ý làm nền cho đôi mắt nghiêm nghị và sắc sảo như đại bàng đen uy vũ trên lá cờ Phổ quốc, kết hợp với nhau tạo nên một kiệt tác trời cho. Hai nền văn hóa gặp nhau và lắng nghe nhau, hài hòa kết tinh được một viên ngọc quý như vậy, nếu như không có dịp chứng giám, e rằng là điều tiếc nuối vô cùng.

Những mỹ từ vừa rồi có thể đến từ nét tuấn tú hút hồn của Salò, nhằm tôn vinh tạo vật hoàn hảo của hai nền văn hóa lớn hoặc, nếu như nhìn ở góc độ khác hẳn, thì đó chỉ đơn giản là do tâm hồn đã cô đơn quá lâu của Schleicher gào thét mà thôi. Khi cảm nắng người ta thường có cảm xúc bồn chồn, rộn ràng như vậy đấy. Quả là một loại cảm xúc mới mẻ, sống đến ngày hôm nay, Schleicher mới có cơ hội được trải nghiệm.

- Schleicher?

- Tôi? Không ... không sao.

Schleicher vội vàng sốc lại tinh thần, đẩy nhẹ hơi ấm Salò ra xa như cách hắn đã dứt khoát từ chối mọi trái tim đã vụt qua cuộc đời đơn độc. Nhưng kỳ lạ, lần từ chối này hắn lại không nỡ dứt khoát, như một biến số xấu xí nằm chệch khỏi hàng chữ vuông vắn trên mặt giấy trắng tinh khôi đẹp đẽ, thật chướng mắt vừa hay lại thú vị lạ lùng. Schleicher không thể rời tâm khảm khỏi biến số kì dị ấy, nó toát lên ma lực lạ lùng, nó khiến hắn nhung nhớ, luyến tiếc mỗi khi định đưa tay tẩy sạch đi. Một nét chữ mới lạ bật ra từ bàn tay của con người nở ra giữa trang sách được khắc hoàn hảo bởi nét máy đánh chữ già nua, bất chợt gợi lên bao nguồn cảm xúc. Nó khiến trái tim hắn rung động.

Dĩ nhiên Salò nhìn ra điều đó. Từng đắm mình trong bao cuộc chơi thác loạn, thâu đêm suốt sáng với đủ thể loại người, với đôi mắt đã chứng kiến bao hỉ nộ ái ố không khó để Salò nhìn thấu trái tim của Schleicher. Hắn bắt đầu có cảm tình với anh, nhưng thứ cảm xúc này chỉ là cơn gió nhỏ thoáng qua, chỉ là mật ngọt đọng tạm thời trên đầu lưỡi mà thôi. Hắn sẽ chóng quên đi và rồi sẽ lại nguội lạnh chả khác nào một tờ giấy trắng ngà buồn tẻ, sẽ lại gai góc như dãy hàng rào nuôi nhốt tù nhân. Để có thể quay về trạng thái ban đầu, trái tim hắn ít nhất cũng phải mất vài ngày thấp thỏm không yên. Yêu và thương nhớ sẽ hành hạ hắn đến mức yếu mềm, càng chối từ nó sẽ thành mãnh liệt, yêu chính là vậy.

Nói ra thì có vẻ hơi tàn nhẫn nhưng Salò sẽ lợi dụng sự yếu ớt này của hắn.

Salò liền vươn tay níu kéo khi Schleicher vừa định quay đi, hắn bất giác giật mình, sợ hãi và hồi hộp che lấp những lời đối đáp đanh thép trong trí óc. Hắn không nghĩ được gì, càng không biết phải xử sự làm sao, chỉ đành bất lực lắc đầu xua tay xin phép rời khỏi phòng càng sớm càng tốt. Salò không hề buông tay, anh cùng một hội với mớ cảm xúc hỗn độn đang từ từ đánh gục ý chí của hắn, chẳng khác nào bức hắn đến mức điên dại, buộc hắn phải quỳ gối trước cảm xúc nặng nề của chính mình. Đây coi như là sự trừng phạt dành cho hắn đi, một bản án bất ngờ giáng xuống đầu vì những chuyện tàn độc hắn đã gây ra, hắn đáng bị như vậy mà. Nhưng Salò không phải thẩm phán, anh càng không muốn noi theo lũ kinh tởm dày vò người khác như vậy, chỉ cần lấy được ống nghiệm ký ức thì sẽ lập tức buông tha và hắn sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy anh lần nữa.

- Schleicher. Nhìn ta đi.

Anh khẽ gọi tên khiến hắn ta khựng lại, ái ngại liếc nhìn khuôn mặt anh, trí óc vẫn đủ minh mẫn để nhận ra ánh mắt tựa hồ có nét trầm mặc. Schleicher nghiêng đầu khó hiểu quan sát Salò, lòng thấy lo lắng khi bỗng dưng thần thái anh trông xám xịt đến vậy, lần đầu tiên trong từng ấy năm cuộc đời hắn dường như quan tâm đến người khác. Sợ hãi, bối rối vẫn còn đấy nhưng có vẻ đã vơi đi vài phần, Schleicher đứng thẳng người, mắt đối mắt với Salò, bằng một giọng dịu dàng hết sức, hắn hỏi anh "Cậu chủ có làm sao không?". Một giọng nói giả tạo, Salò cho là thế, anh nghe đến chán ghét giọng nói hách dịch quen thuộc của hắn rồi, nay tiếp nhận sự quan tâm chóng vánh này khiến tâm khảm dâng lên nỗi ghê tởm khó tả. Kẻ như hắn, một kẻ đã thối nát từ khi sinh ra nay lại diễn vai Phật sống, đây là trò đùa dai nào đây?

Salò nhắm đôi mắt, mặc kệ sự ghê tởm đang bao lấy trái tim anh, kéo mạnh Schleicher ủ ấp trong lòng. Tay còn lại nâng cằm hắn lên và trao một nụ hôn nhẹ, bố thí cho kẻ đáng khinh kia một chút hơi ấm của tình yêu. Schleicher hoa cả hai mắt, cả tâm và trí như muốn nổ tung. Đây là gì? Đê mê và tử tế, dịu dàng và quá đỗi ân cần. Lần đầu nếm nhẹ vị diệu kỳ của nụ hôn khiến hắn muốn mặc kệ mọi sự trên đời chỉ để sống cùng phút giây này mãi mãi. Nhưng hắn ta nào biết rằng, sự ngọt bùi này chỉ là vỏ bọc ngụy tạo cho vị đắng của giả dối mà thôi. Ánh mắt Schleicher thu về dưới hàng mi nặng trĩu, trước khi nhắm chặt còn luyến tiếc ngắm lấy ngũ quan người kia. Các giác quan dần chìm vào ảo mộng, thân ảnh hắn sụp xuống như tấm kính vỡ tan tành, Schleicher nay chìm sâu vào giấc ngủ.

Salò, tay trái ôm ngang người kia, tay phải nhẹ nhàng rút chiếc kim tiêm đã vơi hết liều thuốc ngủ, anh nhìn hắn nằm gọn trong lòng mà yên tâm, với liều lượng mạnh như vậy thì Schleicher sẽ không thể tỉnh dậy trong vài tiếng tới. Sắp xếp cho hắn yên vị trên chiếc ghế sofa, tiện tay đắp chiếc áo khoác của mình lên người hắn. Salò đắc ý nhìn ống nghiệm ký ức trong tay, thông báo nhanh gọn cho Tiệp Khắc về chiến thắng, anh quay gót ra khỏi căn phòng chật hẹp, lòng cũng chẳng buồn mà ngoái lại xem người kia mơ mộng ra sao.

Đội A đã hoàn thành nhiệm vụ.

---------------------------------------------------------

Phần chú thích:

[1]. Nazi Conspiracy and Aggression. (1946). Washington: US. Government Printing Office. III. tr. 798 -799

[2]. sđd, VIII, tr. 53

[3]. Toàn án Nuremberg: những phiên tòa được tổ chức tại thành phố Nuremberg, Đức nhằm xét xử cá nhân, tổ chức của chế độ Đức Quốc Xã bị cáo buộc phạm phải tội ác chiến tranh. Án tử sẽ được thi hành bằng hình thức treo cổ thay vì xử bắn vì những hành động họ gây ra chính là tội ác chống lại nhân loại, không còn đơn thuần là nghe theo mệnh lệnh từ cấp trên. Hai cơ quan bị tuyên là phạm tội ác chiến tranh là Đảng Quốc Xã và lực lượng SS (trừ lực lượng kỵ binh mang tên Reiter - S.S).

[4]. Precht, R., D. (2018). Wer bin ich - und wenn ja, wie viele? Eine philosophische Reise. (Trần Vinh dịch). NXB Nhã Nam. (Tác phẩm gốc xuất bản năm 2008). tr. 30

[5]. Lucy: Cái tên Lucy được lấy ra trong bài hát Lucy in the Sky with Diamonds của nhóm Beatles. Di vật nổi tiếng nhất thời tiền sử, một bộ xương vượn người niên đại hơn 3 triệu năm, mang ký hiệu AL 288-1 được đặt tên là Lucy vì trong cái đêm mà con người phát hiện ra bộ xương, máy phát nhạc đã phát bài hát này. Từ đó, cái tên Lucy thường được gắn với những điều đặc biệt.

[6]. Precht, sđd, tr. 31

[7]. Precht, sđd, tr. 27

[8]. Precht, sđd, tr. 430