Thời gian này, công ty vận chuyển của Tưởng Nã chặn lấy lộ phí của rất nhiều xe chở hàng hóa khiến toàn bộ thị trấn Lý Sơn đều bàng hoàng. Anh chỉ còn thiếu mỗi bước xông vào nhà cướp đoạt của cải và vi phạm pháp luật nữa mà thôi. Một đám người xăm rồng xanh hổ trắng đứng chắn ngay trung lộ Lý Sơn, nào có ai dám đứng ra tranh cãi.

Ông Diêu vui mừng kể với Diêu Ngạn: “Nhưng may là chúng ta giao mỗi vận chuyển hàng hóa cho họ từ đầu, nếu không chắc cũng không thoát được”.

Diêu Ngạn lơ đễnh phụ họa, mạch suy nghĩ của cô vẫn dừng ở chuyện của Diêu Yên Cẩn.

Ngày hôm sau, cô tới nhà máy lĩnh lương giúp Diêu Yên Cẩn. Một người hỏi cô: “Phải rồi. Chị em tìm được đối tượng chưa?”.

Diêu Ngạn cười trả lời: “Vẫn chưa. Chị định làm bà mai se duyên cho chị em à?”.

Người kia cười cười xua tay. Chị ta kéo cô nói nhỏ: “Nhà máy có một anh chàng mới đến làm. Anh ta chậm phát triển trí tuệ mức độ nhẹ giống chị em, nói chuyện có hơi ngọng một chút nhưng hình thức không tồi, đứng với chị em nhìn xứng đôi lắm. Chị em vốn xinh xắn, lại không thích làm việc trong nhà máy, suốt ngày ờ nhà dọn hàng cũng không quen được đàn ông, chị nói đúng không?”.

Thấy thái độ của Diêu Ngạn lưỡng lự, chị ta cười nói không ngừng: “Chị không nói chuyện anh chàng đó với em. Em về bảo mẹ hôm nào có thời gian đến đây nói chuyện với chị!”.

Diêu Ngạn mỉm cười: “Được ạ! Em về sẽ nói ngay với mẹ!”.

Về đến nhà, cô khéo léo gợi chuyện nói với bà Diêu. Bà mừng ra mặt: “Chuyện này được đấy! Mấy hôm nữa để mẹ đến nhà máy xem thử. Nêu đúng là vậy, mẹ sẽ dò hỏi ý tứ chị con”. Bà hỏi Diêu Ngạn lấy được bao nhiêu tiền lương, Diêu Ngạn rút sổ tiết kiệm ra nói: “Cũng hơn ba trăm tệ nhưng tiền bảo hiểm xã hội hình như tăng lên. Con gửi hai trăm tệ vào tài khoản tiết kiệm cho chị, thừa ra một trăm tệ lát nữa đưa chị dùng, phòng khi cần thiết”.

Diêu Yên Cẩn không biết phân biệt tiền nhưng lại là nô lệ của đồng tiền, cô rất thích ôm ống tiết kiệm trong người. Cô rất hay mua mấy món trang sức giá rẻ. Bà Diêu kiếm soát tiền lương của cô, cố giúp cô gửi nhiều tiền nhất có thể vào ngân hàng.

Đến giờ ăn tối, Diêu Yên Cẩn nhận tiền, cất vào túi. Cô tỏ thái độ bất mãn: “Tiền lương ít quá! Chị nghe nói chị có thể giúp nhà máy của họ tiết kiệm rất nhiều tiền thuế, đừng lấy ít như vậy!”.

Diêu Ngạn cảm thấy không bằng lòng, cô im lặng ăn cơm.

Chớp mắt một cái đã tới thứ Hai đầu tuần. Gà trống vừa cất tiếng gáy, Diêu Ngạn choàng tỉnh, thức dậy đánh răng rửa mặt, vào bếp làm điểm tâm, rồi cầm túi xách ra khỏi nhà.

Đi bộ từ nhà đến khu khai phá mất ít nhất một tiếng đồng hồ, Diêu Ngạn xem như để bản thân tập thể dục. Cô đến nhà máy nước giải khát vừa đúng giờ làm việc.

Phòng nhân sự đã có nhân viên làm việc. Trông thấy Diêu Ngạn, người kia lật tập hồ sơ, gật gù nói: “Đúng đúng, phòng nghiên cứu trên tầng năm, cô tự lên đi”.

Công ty nước giải khát mà Diêu Ngạn làm việc chuyên sản xuất nước ép và cô đặc nguyên liệu làm từ trái cây, phần lớn tiêu thụ tại châu Âu, số còn lại xuất sang Đông Nam Á. Ở đây rộng bốn trăm mẫu đất(*), nhà máy và tòa nhà văn phòng cùng nằm chung một khu. Công ty này là doanh nghiệp đứng đầu huyện, tất nhiên nó cũng có niềm kiêu hãnh riêng.

(*) Ở Trung Quốc, một mẫu đất bằng khoảng 667m2, 16 mẫu tương đương với 1 hecta. (Mọi chú thích là của người dịch).

Diêu Ngạn đi bộ lên tầng năm. Nơi này tường gạch sáng loáng, cô quay mặt vào tường chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối tung rồi gõ cửa đi vào.

Phòng nghiên cứu có vẻn vẹn ba nhân viên. Họ đang ăn uống tán gẫu, nhìn thấy Diêu Ngạn, bèn bắt chuyện: “Em là người mới?”.

Diêu Ngạn mỉm cười gật đầu. Họ thân thiện tự giói thiệu về mình sau đó một người hỏi cô: “Những thứ cơ bản nhất em biết chứ? Cách điều chế cơ bản, thử độ pH”. Chị ta chỉ một đống dụng cụ thí nghiệm, các loại cốc đo lường đủ kích thước bày đầy mặt bàn và hai chiếc nồi đun nước trên bếp: “Nhớ kỹ một điều, mỗi khi làm xong phải rửa sạch sẽ tất cả những dụng cụ này”.

Chị ta nhắc nhở thêm: “Đúng rồi, phòng nghiên cứu ở tòa nhà phía đông không liên quan bên này. Mấy ngày trước có người mua hai dây chuyền sản xuất của nhà máy để làm nước ép trái cây và đồ uống pha chế. Chúng ta chỉ phụ trách ép và cô đặc nguyên liệu thô thôi”.

Đồng nghiệp kiên trì hướng dẫn, còn Diêu Ngạn im lặng ghi nhớ. Đợi tất cả các phòng ban khác đều có người, họ mới bắt đầu làm việc. Diêu Ngạn bị họ sai bảo đến chóng mặt. Cô lấy đủ loại đồ uống khỏi tủ lạnh, vừa ghi số liệu vừa đo độ pH. ít phút sau, hương thơm ngọt ngào tỏa ra khắp phòng khiên ai ngửi thấy cũng thèm chảy nước dãi.

Trong phòng làm việc ở tầng cao nhất của tòa nhà, Tổng giám đốc Trần Man Phát lấy một túi giấy trong két sắt đưa cho Tưởng Nã, ông nói: “Một chút lòng thành, cầm đi!”.

Tưởng Nã cũng không khách sáo, anh thản nhiên nhận lấy. Trần Man Phát vừa cười vừa nói: “Vẫn là cháu có bản lĩnh, giúp được chú việc lớn. Hôm qua sở cảnh sát Nam Giang cũng tới tìm nhưng chú đâu có liên quan đến chuyện này”. Sau đó ông tỏ ra quan tâm hỏi: “À, vết thương của Tiểu Hứa sao rồi?”.

Tưởng Nã gác chân lên bàn, đan hai tay vào nhau: “Không sao, cậu ấy rất khỏe”.

Trần Man Phát đưa anh điếu thuốc, ông nói tiếp: “Dù sao thì việc vận chuyển hàng hóa của nhà máy chú giao hết cho cháu còn về phía Thẩm Quan thì chú không chắc. Nhưng nếu cháu cần, chú sẽ dò hỏi giúp”.

Tưởng Nã nhếch mép cười khách sáo, chào tạm biệt ông rồi ra về.

Tường Nã đi xuống tầng năm, tay xoay xoay điếu thuốc suy nghĩ chuyện công việc, ánh mắt mơ hồ lướt qua một bóng dáng nhỏ nhắn, anh bỗng ngây người. Đôi mắt anh dõi theo Diêu Ngạn đang ôm một chồng giấy tờ đi vào phòng nghiên cứu, mái tóc buộc cao đung đưa theo nhịp bước chân. Đến khi chỉ còn tia nắng mặt trời đơn độc, Tưởng Nã vẫn đứng ngẩn ngơ. Rất lâu sau, anh mới nhét điếu thuốc vào miệng, sải bước rời đi.

Diêu Ngạn không được tham gia nghiên cứu trực tiếp, mấy ngày liền cô chỉ phụ giúp tẩy rửa nồi hấp thí nghiệm. Hằng ngày về nhà, mùi hoa quả ngòn ngọt luôn bám trên người cô.

Ngửi thấy mùi hương này, Diêu Yên Cẩn nuốt nước bọt, nhìn Diêu Ngạn trân trân: “Em đi làm được ăn ngon?”.

Diêu Ngạn bật cười, cô nói: “Mùi này dính vào lúc em làm việc. Là tinh dầu, không ăn được”.

Diêu Yên Cẩn không biết tinh dầu là gì, vậy nên cô dùng đôi mắt bán tín bán nghi quan sát Diêu Ngạn, miệng nhai mỗi cơm trắng, quên cả gắp thức ăn.

Sau khi ăn xong, bà Diêu lén kéo Diêu Ngạn về phòng: “Mẹ thấy thằng nhóc đó rồi. Nó trắng trẻo, mặt mày tàm tạm. Nó cũng như chị con, sinh hoạt tự lo liệu được”. Bà chau mày nói thêm: “Có điều gia đình nó ở nông thôn, anh chị em hơi đông. Mẹ nghĩ điều kiện của nó không khá khẩm gì đâu”.

Diêu Ngạn thoáng tư lự, cô nói: “Mẹ không thấy đường
từ Trung Tuyển đến Sĩ Lâm đã giải tỏa một vài thôn xóm hay sao? Năm ngoái sửa đường, năm nay dỡ bỏ phân nửa nhà cửa. Nhà một người bạn cấp ba của con phút chốc được phát cho một căn hộ ba phòng. Con thấy nông thôn cũng hay, chỉ cần người ta thành thật, sống có trách nhiệm là được. Gia đình anh ta sống ở nông thôn, ngộ nhỡ ngày nào đó gặp may mắn nằm trong vùng quy hoạch, biết đâu sau này lại được sống an nhàn hưởng thụ”. Diêu Ngạn nở nụ cười: “Hơn nữa chưa chắc người ta để ý chị mà mẹ”.

Bà Diêu nghe cô nói vậy liền gắt gỏng: “Chị con mà còn không hợp mắt thì còn muốn tìm kiểu con gái thế nào nữa? Lẽ nào định tìm một cô gái bình thường?”.

Bất giác nghĩ đến người đàn ông trung niên ở phòng khiêu vũ, cô không muốn tranh luận với mẹ, cô nói: “Vậy thì lựa dịp nào đó cho chị gặp anh ta. Con cũng mong chị tìm được một anh chàng thật thà, điều kiện gia đình không quan trọng, dẫu sao cũng còn có con!”.

Lòng bà Diêu mềm nhũn, bà mỉm cười nhìn cô: “Con có thể kiếm được bao nhiêu tiền? Đi làm có lương thì giữ lại mà tiêu, mẹ tích góp của hồi môn cho chị con cũng được kha khá rồi”.

Lúc hai mẹ con nói nói cười cười ra khỏi phòng ngủ, Diêu Yên Cẩn đang ăn táo xem mấy tin thời sự khô khan trên ti-vi. Cô có vẻ bồn chồn liên tục nhìn ra cửa. Thấy bà Diêu, cô đứng bật dậy, nói: “Con đi phòng khiêu vũ”.

Diêu Ngạn liếc thấy chị đã thay áo váy, cô cau mày nói: “Hôm nay trời nóng, chị đừng đi nhảy nữa”.

Diêu Yên Cẩn nào chịu nghe theo. Cô xỏ dép sandal, chạy vội ra ngoài. Diêu Ngạn mới đuổi được vài bước, bà Diêu đã gọi với theo: “Thôi con, bỏ đi. Cứ để nó đi, chị con cũng chỉ thích mỗi khiêu vũ mà thôi”.

Diêu Ngạn không cách nào nói ra nỗi canh cánh trong lòng, đành ôm một bụng hậm hực quay về.

Giữa đêm hôm khuya khoắt, cô ở trong phòng ngủ nghe bên ngoài om sòm, hình như có người đang lời qua tiếng lại. Diêu Ngạn bỏ sách xuống, tò mò nhìn ra. Tiếng cãi vã ùa vào tai Diêu Ngạn. Ông cụ hàng xóm hét toáng lên: “Ngày nào cũng đêm hôm khuya khoắt là làm ầm lên, lái xe hàng hay ho gì mà khoe khoang!”.

Diêu Ngạn vội xỏ dép chạy ra, một chiếc xe tải to đùng đậu ngoài đầu ngõ, ông Diêu đứng thừ ra, bất mãn nói nhỏ: “Đường này đâu phải của nhà ông, sao không thể dừng xe ở đây”.

Xe tải quả thực ồn ào. Ban ngày thì không sao nhưng đêm khuya yên ắng, tiếng xe tải ầm ầm nghe cực kỳ chói tai. Nhất là những người sống trong ngõ đều có thói quen ngủ sớm, nhà cửa cách âm không tốt, xe tải chạy rầm rầm sẽ quấy rầy mọi người.

Diêu Ngạn kéo ông Diêu lại nói nhỏ: “Bố, ngày mai để xe ngoài bãi xe đi, đỗ ở đây mãi cũng không hay”.

Ông Diêu chau mày: “Cô con tính ngừng nộp phí đỗ xe. Hôm kia, cô con mới cãi nhau với bà chủ bãi. Đóng tiền mà không có chỗ để xe, chi bằng cứ đỗ ở nhà”. Ông Diêu rảo bước đi về nhà. Không muốn tiếp tục bàn luận vấn đề này, ông hỏi sang chuyện việc làm của Diêu Ngạn.

Diêu Ngạn mỉm cười, cô trả lời: “Công việc của con khá ổn. Tạm thời con làm trợ lý, công việc cũng nhẹ nhàng”.

Về tới nhà đã thấy bà Diêu thức dậy nấu đồ ăn cho chồng. Nhoáng cái, màn đêm tĩnh lặng chỉ còn tiếng nhai nuốt thức ăn. Ve sầu cũng rảnh rang chìm vào giấc ngủ.

Ngờ đâu sáng hôm sau lại có sự cố bất ngờ xảy ra. Diêu Ngạn ở trong công ty nhận được điện thoại của bà Diêu. Nồi nước cốt trước mặt sôi sùng sục, cô khuấy lên, bỏ đường vào trong, cô cau mày nói: “Để con qua đó”.

Bà Diêu lưỡng lự: “Con mới đi làm, xin nghỉ có tiện không?”.

“Không cần xin nghỉ, dù gì cũng gần đến giờ nghỉ trưa rồi. Buổi trưa con được nghỉ hai tiếng.” Cô gác máy, tiếp tục công việc trên tay nhưng ánh mắt thường xuyên dõi về phía đồng hồ treo tường.

Cô rót nước cốt vào cốc đo lường, nhấp một ngụm nhỏ, thấy mùi vị gần giống, cô giao lại cho đồng nghiệp, rồi đi chỉnh lý số liệu ghi chép ban nãy. Chớp mắt tới mười một giờ, cô đặt giấy viết xuống, túm lấy túi xách lao ra khỏi phòng.

Rất ít xe taxi qua lại khu khai phá. Diêu Ngạn bước đi gấp gáp, nhìn ngang nhìn dọc tìm kiếm, khó khăn lắm cô mới bắt được một chiếc xe trước cổng. về đến đầu ngõ, cô lại nhận được điện thoại của bà Diêu: “Họ báo cho cảnh sát giao thông, xe bị giữ rồi”.

Diêu Ngạn nói tài xế quay ngược xe. Khoảng mười phút sau cô tới trung đội cảnh sát giao thông. Khi tìm thấy ông Diêu và bà Diêu, cô thấy ông cụ hàng xóm đang chừi ầm lên: “Rõ ràng cậu ta cố tình, quay xe mà lại đụng trúng cửa sau nhà tôi à? Cậu ta vừa mới thừa nhận rồi kìa!”.

Bà Diêu lật đật kéo ông Diêu đang định dính tới, dịu giọng giảng hòa: “Mấy lời đó là nói lúc nóng giận, làm sao có thể xảy ra!”. Bà nói với cảnh sát giao thông: “Buổi sáng tại ông ấy mắng nhiếc thậm tệ, ông xã tôi mới giận quá mất khôn, lời qua tiếng lại đôi chút, thật sự không phải cố tình!”.

Ông cụ lôi chuyện tai nạn ở thị trấn Lý Sơn ra nói: “Mấy người còn đụng người ta nằm viện cơ mà. Cả ngày cứ xách bình giữ nhiệt chạy ra chạy vào bệnh viện còn gì. Muốn người khác không biết, trừ khi mình đừng làm!”. Ông cụ nổi giận, rút di động định gọi cháu gái làm Tổng biên tập kênh Nam Giang Sáu.

Diêu Ngạn tiến lên giữ tay ông cụ, cô vừa cười vừa nói: “Ông ơi, ông gọi chị làm gì? Đài truyền hình bận trăm công nghìn việc, chuyện nhỏ thế này chúng ta dàn xếp với nhau là được mà ông!”.

Ông cụ đẩy Diêu Ngạn, tay chỉ ông Diêu, miệng nói: “Cháu xem chuyện tốt bố cháu làm đi. Nếu không phải khuya hôm qua ông trách móc bố cháu vài câu thì sáng nay cửa sau nhà ông sao lại bị đâm hỏng như vậy được. Thường ngày ông ngồi ở nhà sau rửa rau củ thịt thà, hôm nay may mà ông không ngồi ờ đó. Căn bản là bố cháu muốn mưu sát ông!”.

Ông Diêu giận đến mặt đỏ tía tai. Diêu Ngạn liên tục đưa mắt ra hiệu, ông mới nhịn xuống, không nói tiếng nào.

Cảnh sát giao thông lập tức kêu lên: “Dừng!”. Anh ta nói: “Nói rõ ràng từng chuyện một. Tôi mong hai bên hòa giải với nhau, không được thì ra kia nói từ từ!”.

Diêu Ngạn nghiêng người tới gần ông cụ: “Ông ơi, chúng ta làm hàng xóm hơn hai chục năm nay rồi, là người nhà từ lâu có chuyện gì từ từ ngồi xuống nói đi ạ”, cô dỗ dành ông. Cảnh sát giao thông cũng nói đỡ lời: “Đúng vậy. Chớ nên đẩy mối quan hệ thân thiết như thế vào bế tắc. Tạm thời, chúng tôi giữ xe lại xem xét tai nạn giao thông trước đó. Mọi người về đi. Người trong nhà ngồi xuống ăn với nhau một bữa không phải là được sao”.

Ông cụ cau có càu nhàu, đòi tố cáo lên tòa án. Diêu Ngạn kéo ông Diêu ra một góc ít ai để ý, nói: “Bố mời ông ấy một điếu thuốc đi. Ông ấy chẳng qua chỉ sĩ diện thôi. Bố nói xin lỗi một cái là xong, coi như không có chuyện gì xảy ra”.

Ông Diêu không chịu làm theo, ông nói với vẻ tức tối: “Đang yên đang lành lại đi kiếm chuyện sinh sự”.

Diêu Ngạn hết cách, đành lấy thuốc lá trong túi quần ông Diêu, đi lại chỗ ông cụ. Cô cười nói làm hòa: “Ông ơi, ông cũng biết tính tình bố cháu không tốt, lại hay tự ái, bố cháu ngại không dám xin lỗi ông, vì vậy kêu cháu mang thuốc lá đến mời ông”. Diêu Ngạn đưa ông cụ điếu thuốc, cười nhìn ông cụ, cố gắng khơi dậy giao tình trước đây.

Ở một nơi khác, Tưởng Nã đứng dựa lan can quan sát tình hình bên dưới. Chủ phòng khiêu vũ và trung đội trường bắt tay nhau cùng ra khỏi phòng làm việc: “Tôi thật sự rất cảm ơn anh. Nếu tiện thì để trưa nay tôi mời”.

Trung đội trưởng đáp lời một cách khách sáo: “Không cần, không cần. Việc nhỏ thôi. Anh mà nói quen biết với Tiểu Tưởng sớm hơn thì đỡ rồi”. Trung đội trưởng gọi Tưởng Nã: “Tiểu Tưởng, lần này đã khiến cháu chê cười, không ngờ lại giam xe của người trong nhà!”.

Tưởng Nã quay qua cười đáp vài câu lấy lệ tiếp tục nhìn xuống dưới. Đến khi Diêu Ngạn khoác cánh tay ông cụ ra khỏi tòa nhà, anh mới thu hồi tầm mắt.

Diêu Ngạn vội vàng chạy về nhà máy nước giải khát, tóc tai lòa xòa dính hết vào má. Cô vừa lau mồ hôi chảy đầm đìa trên trán, vừa sải bước vào phòng làm việc nhưng đồng nghiệp bất ngờ cản lại: “Ôi may quá, em về thật đúng lúc. Theo chị sang tòa nhà phía đông khiêng mấy thùng đồ, chị cứ lo không ai giúp chị một tay”.

Thế là Diêu Ngạn lại thở hổn hển để chị ta lôi đi.

Khu nhà Diêu Ngạn và đồng nghiệp đến lấy đồ nằm trong cùng nhà máy, bên hông là hai dây chuyền sản xuất mới nhất; máy móc chạy ầm ầm, tiếng động cơ vận hành vọng ra rất xa. Đồng nghiệp của Diêu Ngạn giới thiệu: “Dây chuyền này bán cho một ông chủ họ Thẩm, bao gồm toàn bộ hệ thống chiết rót và đóng gói bao bì còn khuôn thổi được đặt trong góc đằng kia.” Chị ta giơ tay chỉ phía trước: “Có điều chị chưa có dịp đến chỗ sản xuất nước uống của họ, chị không rõ nó như thế nào”. Hai người vừa trò chuyện vừa đi vào tòa nhà phía đông.

Diêu Ngạn cùng chị ta leo lên mấy tầng lầu. Không gian lạnh ngắt bên trong rút đi vô số mồ hôi của Diêu Ngạn chỉ có điều gió lạnh thổi tới khiến cô nổi da gà. Diêu Ngạn chà xát cánh tay, ngước mắt nhìn về phía phòng làm việc vừa có người bước ra. Đồng nghiệp của Diêu Ngạn dừng chân chào hỏi, chị ta giới thiệu người kia với Diêu Ngạn. Diêu Ngạn cũng lễ phép gật đầu chào. Mắt cô lại liếc vào phòng làm việc sạch bóng mở rộng cửa. Bên trong chỉ có bàn ghế, giá sách, không hề có thêm bất cứ thứ dư thừa nào. Người đó đứng trò chuyện với đồng nghiệp của Diêu Ngạn: “Mình đến dọn dẹp phòng cho Thẩm tổng. Hai ngày nữa anh ấy từ Nam Giang đến, sau này phần lớn thời gian sẽ làm việc ở đây”.

Diêu Ngạn bất chợt dừng ánh mắt ở một ống tiết kiệm thạch cao bày trên chiếc bàn trong phòng, cô sững sờ mở miệng: “Ống tiết kiệm trên bàn…”.

Người đó cũng quay đầu nhìn lướt, vừa cười vừa nói: “À, lần trước Thẩm tổng để quên, chị không rõ”.

Diêu Ngạn nhíu mày nhìn ống tiết kiệm hết lần này đến lần khác, cuối cùng cô do dự đi theo đồng nghiệp tới nơi khiêng đồ.

Hoàng hôn buông xuống, Diêu Ngạn cũng hết giờ làm, cô cất bước ra về. Vừa đặt chân vào nhà, cô nói: “Con đã hỏi thử rồi, chỉ cần quen cảnh sát, có thể bí mật giải quyết chuyện này. Còn nếu để cảnh sát giao thông giam xe, không biết sẽ gây khó dễ đến chừng nào mới xong”.

Diêu Ngạn xới cơm ra bát, nói chuyện đầy quan tâm: “Ăn no mới nghĩ được cách”.

Cô thở dài nghĩ gần đây buôn bán cũng không tốt, chẳng biết có làm mất lòng thần phật hay không mà chuyện xui xẻo này chưa qua chuyện xui xẻo khác đã tới. Diêu Ngạn luôn miệng động viên mọi người. Trong lúc cả nhà trò chuyện, điện thoại di động của ông Diêu đổ chuông ting tang, ông nhận cuộc gọi. Mới nghe đối phương nói dăm ba câu, ông đã ngỡ ngàng hỏi: “Thật chứ?”. Không biết người trong điện thoại nói gì, ông mừng cuống quýt, nói: “Ôi! Cảm ơn, cảm ơn các anh nhiều lắm! Sáng sớm ngày mai tôi sẽ đến”.

Kết thúc cuộc gọi, ông Diêu cười nói hớn hở: “Cảnh sát giao thông bảo sáng mai đến lấy xe, chuyện tai nạn để từ từ xử lý. Đợi người bị thương đến sở cảnh sát rồi mới tính”.

Vừa trước đó, mọi người còn mặt ủ mày chau, không khí u ám bao trùm khắp nơi, ngờ đâu chớp mắt một cái đã tràn trề hy vọng. Diêu Ngạn mỉm cười nhẹ nhõm.

Hôm sau, ông Diêu đến trung đội cảnh sát giao thông lấy x. Ông cố tình mua một gói thuốc lá ngon mang theo, khom người cảm ơn ríu rít.

Cảnh sát giao thông đưa tay đỡ ông, anh ta nói: “Đừng đừng. Việc này do trung đội trưởng của chúng tôi giải quyết. Muốn cảm ơn thì cảm ơn trung đội trưởng!”.

Ông Diêu ồ lên kinh ngạc, ông lấy làm khó hiểu: “Trung đội trưởng của các anh?”.

“Đúng vậy”. Cảnh sát giao thông cười cười: “Ông cũng thật là! Quen với trung đội trưởng thì phải nói sớm, mấy chuyện vặt vãnh cần gì vướng víu lâu thế này”.

Ông Diêu cười ngượng, cố vắt óc suy nghĩ xem vị “trung đội trưởng” mà viên cảnh sát giao thông đề cập đến là ai. Về tới nhà, ông gọi điện hỏi cô họ Diêu Ngạn. Bà nói: “Có lẽ là lầm người. Anh cũng đừng hỏi linh tinh gì cả, lấy được xe là mừng rồi”.

Cũng biết trước đáp án là vậy, ông Diêu đành xem như bản thân gặp may mắn.

Tối đến về nhà, ông dừng xe tải ở bãi đất trống cách ngõ vào nhà khá xa, lo lắng nửa đêm có trộm, ông đi quanh xe vài vòng nhưng vẫn thấy không yên tâm.

Diêu Ngạn nương theo ánh trăng lê bước ra khỏi ngõ, cô xem đồng hồ, tính giờ Diêu Yên Cẩn về nhà. Cô vừa băn khoăn không biết có nên kể cho bố mẹ biết hay không, vừa không muốn bố mẹ bận tâm lo nghĩ, cô thở dài mệt mỏi. Ngước mắt lên bắt gặp ông Diêu đang loay hoay với xe tải, cô chạy tới gọi ông: “Bố làm gì vậy?”.

Ông Diêu cười, nói với cô: “Không có gì”. Ông bước tới hỏi Diêu Ngạn: “Sao con ra đây? Chị con lại đi nhảy nữa à?”.

Diêu Ngạn xoay người, khoác tay ông Diêu về nhà: “Con ra tập thể dục giảm cân nhưng hình như con tập chưa nhiều, chẳng thấy có kết quả. Hôm nào rảnh rỗi con phải theo chị đi khiêu vũ cho gầy mới được”.

Ông Diêu cười cô: “Con gầy tong gầy teo thế này mà còn muốn giảm cân?”. Ông vỗ nhẹ gáy Diêu Ngạn: “Con gái các con bây giờ, đứa nào cũng thích giảm cân, chẳng biết cái gì là đẹp!”.

Hai người, bố một câu, con một câu cùng bầu bạn với ánh trăng về nhà.

Cửa sau nhà ông cụ hàng xóm thủng một lỗ nhỏ, bà Diêu tìm thợ tới sửa nhưng bị ông cụ soi mói, đòi thay cửa cũ thành cửa mới. Cuối cùng khi mua cánh cửa mẫu mới nhất lắp vào xong, ông cụ yêu cầu bà Diêu phải thanh toán.

Bà Diêu bấm bụng trả tiền, bà mắng ông Diêu té tát, than thở ban ngày dọn hàng buôn bán vất vả, đã vậy còn chạy ra chạy vào bệnh viện mấy lần một ngày. Bà quá mức cực khổ vì nhà họ Diêu, nguồn cơn đều do xe tải gây ra.

Diêu Ngạn biết bà Diêu buồn bực nên mới ca cẩm, chứ không thật lòng oán trách cô họ. Nhưng Diêu Ngạn không yên tâm, ngộ nhỡ bà Diêu chạm mặt cô họ ở bệnh viện, bà sẽ không kiềm chế được cơn giận. Do đó, cô ôm đồm việc chăm sóc người bị thương vào mình. Hết đi làm ở nhà máy lại chạy qua bệnh viện, bận đến thở không ra hơi.

Vào mùa nước giải khát đắt khách, đơn hàng kéo về công ty ùn ùn. Công nhân phải tăng ca, ăn lương theo sản phẩm, lương làm một tuần có thế gấp đôi bình thường. Phòng nhân sự không ngừng thông báo tuyển dụng. Nhưng vì công tác tuyển dụng nửa cuối năm không được chuẩn bị tốt nên thời gian này công ty đành nước đến chân mới nhảy, ra chỉ thị kêu nhân viên hành chính xuống phân xưởng giúp đỡ. Diêu Ngạn là một trong số những người xui xẻo phải xuống phân xưởng phụ việc.

Cô không hiểu quá trình sản xuất, vì thế chỉ được giao nhiệm vụ chạy qua chạy lại đưa nhãn dán của đồ uống hoặc đến nhà kho kiểm kê hàng hóa, theo dõi Container tới lui, vận chuyển hết chuyến này đến chuyến khác.

Hôm nay, Hứa Châu Vi rất rảnh rỗi, anh ta nhảy lên xe hàng theo tài xế đi từ thị trấn Lý Sơn đến công ty nước giải khát. Hoa quả tươi ngon chất đầy xe. Trang trại trồng trọt hơn mười nghìn mẫu ở ngoại ô Lý Sơn bắt được miếng mồi béo bở là nhà máy nước giải khát, sắp sửa gom toàn bộ xe tải lớn nhỏ xung quanh đến chở hàng.

Tâm trạng Hứa Châu Vi khá tốt, anh ta lấy điện thoại ra gọi: “Anh Nã, hôm nay em cũng tới, buổi tối cho em về chung”.

Trong lúc nói chuyện điện thoại, xe tải đã chạy vào khuôn viên nhà máy. Hứa Chầu Vi ngó nghiêng xung quanh, ánh mắt bỗng dừng trên người Diêu Ngạn lúc này đang đẩy xe đi ngang qua, anh ta cười hô hố nói: “Anh Nã, anh không đoán được em gặp ai đâu”.

Tưởng Nã không có tâm trạng nói chuyện tào lao, anh buông ra một câu: “Dập máy đây!”, sau đó lạnh lùng ngắt kết nối.

Mồ hôi Diêu Ngạn vã ra như tắm, đầu tóc cô ướt rượt như xông hơi dưới quả cầu lửa, cô giơ tay che trán tránh ánh nắng chói chang.

Diêu Ngạn giao xe đẩy cho công nhân, cô một tay chống eo, một tay phe phẩy quạt cho mát. Nhìn xe cẩu nâng hàng xếp vào container, cô thở phào một hơi, định về phòng nghiên cứu uống nước cho thỏa cơn khát.

Hứa Châu Vi nhảy từ xe hàng xuống, chạy như bay đến chỗ Diêu Ngạn. Sau một hồi săm soi cô từ trên xuống dưới, mắt anh ta dừng trên ngực áo ướt đẫm mồ hôi của cô, anh ta nuốt ực nước bọt, cười cợt nhả: “Chậc, không phải em Diêu đấy ư? Sao em lại làm công nhân ở đây?”.

Diêu Ngạn nghi ngại nhìn anh ta, vài giây sau mới sực nhớ ra anh ta là người ở trung lộ Lý Sơn, cô lạnh lùng liếc anh ta một cái, xoay người đi ngay.

Hứa Châu Vi đuổi theo, đưa tay định tóm vai cô. Ai ngờ đuôi tóc của Diêu Ngạn quét qua tay khiến anh ta nảy ra ý nghĩ khác, tức tốc túm lấy tóc cô.

Da đầu Diêu Ngạn nhói lên, cô khựng người, vô thức kêu đau. Diêu Ngạn chưa kịp phản ứng, Hứa Châu Vi bỗng kéo mạnh vai cô. Lưng Diêu Ngạn áp vào cơ thể ấm nóng, lọt thỏm trong vòng tay của anh ta.

Diêu Ngạn phát hoảng: “Anh làm gì vậy?”. Cô giãy nảy lên, lắc vai muốn thoát khỏi nhưng đuôi tóc của cô còn trong tay anh ta, cựa quậy nhẹ cũng thấy đau.

Hứa Châu Vi cố tình ôm chặt cô. Mùi trái cây thơm ngọt quanh quẩn bên mũi anh ta, mồ hôi thấm ướt khiến làm áo Diêu Ngạn trở nên trong suốt, che không nổi cảnh xuân kiều diễm bên trong. Cô mềm mại vượt xa sự tưởng tượng của Hứa Châu Vi khiến anh ta không kiềm chế được, nghĩ ngợi lung tung, mắt anh ta sáng lên: “Em tên gì?”.

Diêu Ngạn tức giận gào to.

Tiếng hét của Diêu Ngạn vang vọng. Một công nhân muốn giúp cô nhưng nhân viên tạp vụ kéo không cho đi. Anh ta chỉ trỏ cánh tay Hứa Châu Vi, lắc đầu ngăn cản: “Thấy hình xăm đó không, chớ rước phiền phức vào người!”. Công nhân định giúp Diêu Ngạn cứng đờ người.

Diêu Ngạn không thoát được Hứa Châu Vi, cũng không người nào chịu cứu cô, cô rưng rung nước mắt, đỏ gay mặt đánh anh ta. Mấy công nhân gần đó không đành lòng trố mắt ra nhìn, họ tiến đến: “Này này, anh làm gì đó!”.

Mấy công nhân còn chưa đến gần thì một nhóm người khác bước ra khỏi nhà máy. Bắt gặp hình ảnh trước mắt, có người quát lớn: “Có chuyện gì?”.

Mọi người kinh ngạc, nhìn thấy Thẩm Quan, họ vội vàng nói: “Sếp Thẩm!”.

Thẩm Quan bước nhanh tới nói: “Thả cô ấy ra!”.

Hứa Châu Vi tỏ thái độ phóng đãng, anh ta cười khinh khỉnh: “Anh từ đâu…”. Đúng lúc này, một giọng nam trầm pha chụt thờ ơ chen vào câu nói dở dang của anh ta: “Hứa Châu Vi, chú động dục giữa ban ngày hả?”.

Hứa Châu Vi ngước lên, vô thức thả tay, dè chừng thốt lên: “Anh Nã!”.

Diêu Ngạn được tự do, căm giận tát anh ta. Cô đánh mạnh nhưng lệch vị trí nên chỉ lưu lại vết đỏ mờ mờ trên cổ Hứa Châu Vi. Hứa Châu Vi nổi khùng vung cao tay.

Tưởng Nã từ trong nhà máy bước ra, tay đút trong túi quần liếc nhìn Diêu Ngạn đang ngân ngấn nước mắt vì tức giận, anh điềm nhiên gọi Hứa Châu Vi: “Muốn làm gì? Đừng có làm trò cười cho thiên hạ nữa!”.

Hứa Châu Vi kiềm chế cơn giận, hằn học bỏ tay xuống.

Tường Nã nửa cười nửa không nhìn Diêu Ngạn: “Về rửa mặt đi. Một lát tôi dạy dỗ nó giúp em”. Anh quay qua nói với Thẩm Quan: “Thẩm tổng, chúng ta đi chứ?”.

Thẩm Quan gật đầu đồng ý. Anh ta chau mày nói với Diêu Ngạn: “Cô về nghỉ đi, đừng nghĩ ngợi nhiều”.

Diêu Ngạn nén nước mắt, cắn răng lấy lại tinh thần. Không màng nhìn Thẩm Quan, cô ậm ừ lấy lệ, cúi đầu bỏ đi. Đi được vài chục bước, Diêu Ngạn bước chậm lại, các ngón tay vô thức nắm thành quyền. Một cơn gió nóng bức thổi qua khiên không khí càng thêm oi ả ngột ngạt.

Tưởng Nã dõi theo bước chân cô cho đến khi Diêu Ngạn đi khuất, anh nhếch mép nói: “Đi thôi!”.

Thẩm Quan lên xe quay đầu nhìn theo hướng Diêu Ngạn rời đi. Tài xế ngồi trước hỏi: “Sếp Thẩm, giờ chúng ta đi theo xe sếp Tưởng à?”

Thẩm Quan “Ừ” một tiếng. Tài xế nói: “Cô bé đó hình như là chủ sạp hàng tôi mua ống tiết kiệm lần trước”.

Thẩm Quan nhìn tài xế: “Là cô ấy?”.

Tài xế khẳng định: “Đúng là cô bé đó! Gần đây, tôi chưa gặp cô bé nào xinh xắn đến vậy, chỉ có mỗi cô ấy mà thôi”.

Thẩm Quan mỉm cười, tài xế nổ máy chạy theo chiếc xe Jeep phía trước. Tài xế hỏi Thẩm Quan: “Sếp Thẩm, ống tiết kiệm đó vẫn chưa trả lại. Hôm đó, tôi định mang trả nhưng buổi chiều quay lại cổng trường tiểu học, cô ấy không dọn hàng bán”.

“Còn để trong phòng làm việc của tôi. Lần sau trả lại cô ây.” Thẩm Quan nhắm nghiền hai mắt.

Tài xế nhìn gương chiếu hậu, biết Thẩm Quan không thích ồn ào, ông ta thức thời ngậm miệng, tập trung vào con đường phía trước.

Tưởng Nã gõ ngón tay lên vô lăng, sai Hứa Châu Vi châm thuốc cho anh.

Khói thuốc mờ nhạt phảng phất trong xe. Hứa Châu Vi chưa nguôi ngoai cơn giận, nói: “Anh Nã, lúc nãy anh gọi em làm gì, để em xơ múi xíu đã chứ”.

Tưởng Nã cười nhạt: “Sao anh lại không biết bản lĩnh của chú kém cỏi đến vậy nhỉ? Chưa gì đã ăn một bạt tai”.

Hứa Châu Vi vặn gương chiếu hậu, nhìn cổ mình đỏ ứng, anh ta phì cười: “Vậy cũng đủ ác rồi, mùi vị không tồi”. Anh ta áp sát Tường Nã, thỏ thẻ bên tai anh: “Cô bé nhà họ Diêu nhìn thì dong dỏng cao nhưng vừa đủ để ôm. Cơ thể mềm mại, mùi vị thì…”. Anh ta đắm chìm trong mộng tưởng, cảm thấy ngứa ngáy toàn thân. Hứa Châu Vi không hề biết Tưởng Nã đã tối sầm mặt, khóe miệng nhếch lên của anh trĩu ngược xuống dưới.

Diêu Ngạn chạy về phòng nghiên cứu rửa mặt, dáng vẻ đầu bù tóc rối của cô dọa đồng nghiệp hoang man. Họ quan tâm hỏi thăm, Diêu Ngạn cười tươi trả lời: “Không có gì, em chạy nhanh quá, tóc bung ra hồi nào không hay”.

Cô tháo dây chun, vuốt gọn mái tóc dài chấm lưng, xóa hết vết tích giằng co.

Ngồi nghỉ một lát là tới giờ tan làm, Diêu Ngạn nói tạm biệt đồng nghiệp, rồi vội vã chạy đến bệnh viện. Giống như mọi ngày, cô mua hoa quả tươi mang đến, đối phương cũng khách sáo cảm ơn. Tuy nhiên thái độ của họ đã tốt hơn mấy ngày đầu rất nhiều. Diêu Ngạn tán gẫu với họ từ chuyện học hành đến chuyện đi làm, cuối cùng còn nhắc đến thị trấn Lý Sơn.

“Nhà bác ở trung lộ Lý Sơn, công ty vận chuyển hàng hóa đó mở từ mấy tháng trước. Lúc đầu không ai đế ý đến họ, sau này nghe nói họ từng ngồi tù, chán sống cứ bước vào đó, mọi người đều cố gắng tránh càng xa càng tốt. Hôm đó nghe nói con trai bác bị đụng trước cửa công ty của họ, bác sợ chết khiếp, may mà không phải họ gây ra.”

Diêu Ngạn cười gượng không muốn nghe đến công ty vận chuyển hàng hóa.

Khi trời đã tối đen như mực Diêu Ngạn mới từ bệnh viện trở về, cơm nước trên bàn đã nguội lạnh. Bà Diêu để lại tờ giấy nói bà dọn hàng ra công viên ven sông, còn Diêu Yên Cẩn đến phòng khiêu vũ. Diêu Ngạn vo giấy quăng vào sọt rác, gắp vài miếng thức ăn cho vào miệng rồi đi tắm rửa thay đồ. Cô nhìn vào gương thở hắt ra, sau đó đến công viên ven sông tìm bà Diêu.

Sau bữa cơm tối, nhiều người ra công viên tản bộ. Ánh trăng lặng lẽ ngả bóng lên mặt hồ, mặt nước trong veo sáng lấp lánh, tàu bè chở hàng chầm chậm chạy qua. Người đi dạo tụ tập thành nhóm, dừng bước trò chuyện cùng nhau.

Công viên ven sông là một con đường dài ốp đá xám, trên lề dựng ghế đá để ngồi hóng gió nhưng chỉ toàn bỏ trống, không ai ngồi đến.

Sạp hàng nhỏ của bà Diêu tụ tập mười mấy đứa bé cười hi hi ha ha ngồi nghệch ngoạc tô tượng. Diêu Ngạn vội đi đến giúp đỡ bà Diêu Vài người lán trông thấy cô, bèn để con họ lại tô tượng rồi đi dạo loanh quanh. Diêu Ngạn đồng thời kiêm thêm chức bảo mẫu, cô bận luôn tay luôn chân.

Sau công viên là trung tâm thị trấn sáng rực ánh đèn. Âm thanh ăn uống linh đình, tiếng ly tách cụng nhau vọng ra ngoài.

Tưởng Nã mời rượu Thẩm Quan nhưng lần nào anh ta cũng tỏ vẻ lạnh nhạt. Dần dà anh mất hết kiên nhẫn, dằn xuống nỗi bực dọc trong lòng, bảo Hứa Châu Vi tiếp tục mời rượu, rồi mỉm cười đứng dậy đến bên cửa số hút thuốc.

Cửa sổ màu nâu vừa mở một khe nhỏ, gió nóng tức thì ùa tới, thổi ngược khói thuốc trắng xóa vào mắt Tưởng Nã, anh lắc lắc đẩu. Đến khi đôi mắt rõ ràng trở lại, anh thấy một bóng dáng chuyến động quanh sạp hàng nhỏ đông đúc ở phía xa xa bên dưới nhà hàng. Bóng dáng ấy không còn mặc áo thun như ban ngày nữa mà thay vào đó là một chiếc áo cộc tay, từ xa đã nhìn thấy đường cong mê người ẩn hiện dưới lóp vải sáng màu.

Anh mỉm cười, quay lại nói với mọi người trong phòng: “Tôi xuống dưới gặp bạn một chút”. Rồi bước thẳng ra khỏi phòng.