Chapter 01 - Love hurts

Alli thở dài, ngước nhìn vị hướng dẫn. Cô ta đang chặn một chân ngay cổ họng gã đàn ông dám huýt sáo với mình. Vị Cupid dạn dày ấy trông như có thể giết gã ngay lập tức. Trong cặp mắt nâu ánh lên sự giận dữ, cô ta gầm gừ hăm dọa bằng sự căm ghét tột độ. Gã đàn ông đáng thương chỉ có thể nằm im chịu trận. Trước tình huống nguy hiểm đó, Alli chỉ nhe răng cười.

Làm đồng sự trong suốt hai năm đã giúp Alli quen với kiểu cách có thể nói là thô lỗ của Sy. Không phải tự nhiên mà mọi người gọi Sy bằng cái tên “Wolf”. Alli nhớ lại ngày đầu gặp Sy. Cô sẽ không bao giờ quên câu nói đầu tiên từ người hướng dẫn của mình.

“Ông muốn tôi huấn luyện thứ này?”

Tiếng nguyền rủa của Sy kéo Alli về thực tại.

“Thứ háo sắc mạt hạng như ngươi đừng bao giờ dám huýt sáo với ta nghe chưa!” Sy ấn mạnh bàn chân hơn xuống cổ họng gã.

“Wolf? Chúng ta sắp trễ… um… buổi gặp…” Alli huých cô gái lớn tuổi hơn mình. Sy gầm gừ trong hơi thở, miễn cưỡng buông tha gã đàn ông. Điều gì đó nơi ánh mắt lam của Alli luôn khiến cơn giận của Sy nguôi đi lập tức.

“Lẽ ra phải cho hắn một trận…” Sy hậm hực làu bàu, cầm lấy cung của mình bước đi.

“Nếu nấn ná thì chúng ta bỏ lỡ mục tiêu mất, với lại,” Alli mỉm cười, buông lời đùa cợt, “vụ này Robin là Spirit mà.”

Sy rên lên.

“Cái tên kiêu căng chết…”

“Đó là người bạn duy nhất của chị.” Alli nhắc.

“Bạn với bè, hắn…” Sy nói với vẻ phiền nhiễu.

“Làm sao một người cộc cằn, bẳn tính, thích trêu ngươi như chị lại làm được công việc giúp người ta tìm thấy tình yêu không biết?” Alli vừa nói vừa lắc đầu.

“Lương cao mà.” Sy mỉa mai. Alli đảo mắt, nhận ra Sy sẽ chẳng bao giờ nói đến quá khứ của mình.

Sy ấn nút chiếc máy đeo nơi tai, bắt đầu leo lên lối thoát khẩn cấp chỗ khe hẹp bên hông tòa nhà họ đang đứng. Alli theo sát phía sau. Không người qua lại nào chú ý đến hai cô gái đang trèo lên. Chiếc nút nơi thiết bị đeo tai cho phép hai thầy trò ở trong tình trạng vô hình với những người xung quanh - những người không sở hữu thần lực đủ mạnh để nhận ra sự hiện diện của họ.

Lên đến đỉnh tòa nhà, Sy nép mình nơi gờ mái. Alli móc ống nhòm ra dò tìm trong đám đông.

“Thấy mục tiêu chứ?” Sy chuẩn bị cho mình tư thế thoải mái nhất để bắn tỉa.

“Chưa, chưa thấy. Gọi Robin, hỏi xem điều gì đang giữ chân anh ta đi.” Alli đề nghị.

“Không, tôi không muốn nói chuyện với thứ…”

“Robin đây. Vào vị trí chưa, Wolf?” Giọng Will rè rè vang lên qua hệ thống liên lạc ở tai.

“Wolf đây,” Sy trả lời, “cậu đang ở chốn quái quỷ nào vậy hả?”

“Đây nè.” Will đáp. Sy nhìn sang mái tòa nhà đối diện, trông thấy Will đang vẫy tay như một tên ngốc. Alli nhe răng cười và vẫy tay lại. Sy đảo mắt, hướng sự chú ý trở xuống con phố bên dưới, đoạn thở dài.

“Lạy Chúa. Đệ tử, thôi đi.” Sy lên tiếng.

“Chị đừng gọi tôi như vậy nữa được không? Tên tôi là Alli! A, L, L, I!” Alli nhấn mạnh từng chữ. “Tôi đã làm cho I.A.C đủ lâu để…”

“Cô vẫn chỉ là một đệ tử, vậy nên hãy im miệng.”

Nghe Sy nói, Alli bĩu môi.

“Khỏi bĩu môi…” Sy thậm chí không cần quay đầu lại. Alli trừng mắt, một lần nữa quét ống nhòm quan sát đám đông bên dưới.

“Thấy rồi!” Alli phấn khởi reo lên. “Hướng mười hai giờ, áo xanh dương, tóc vàng, dẫn theo một con chó xù.”

“Thấy, xác nhận mục tiêu.” Sy đáp. Alli hạ ống nhòm và quan sát người đồng sự của mình. Sy vén lại vài lọn tóc nâu bung ra khỏi chiếc băng đô đen. Khuôn mặt cô tĩnh lại, hiện rõ sự tập trung. Đầu những ngón tay xuất hiện một mũi tên đỏ rực. Sy thận trọng ngắm vào mục tiêu - cô gái bên dưới.

“Olympus, đây là Wolf. HQ đã đến.” Sy nói vào micro liên lạc.

“Olympus đây. Hết.” Giọng trầm trầm của Jacobs đáp lại từ trung tâm.

“Mục tiêu trong tầm ngắm. Tôi được phép bắn không? Hết.” Wolf hỏi.

“Được phép.” Jacobs đáp.

Sy buông tay. Mũi tên lao đi, cắm một cách ngọt ngào vào trái tim cô gái trẻ. Không một ai quanh đó có vẻ nhận thấy điều vừa diễn ra. Alli buông một tiếng thở nhẹ nhàng.

“Thử nghĩ đi Wolf, giờ cô ấy đã biết mình đang yêu!” Alli cười rạng rỡ, riêng khuôn mặt Sy vẫn lạnh như nước đá.

“Cô ta yêu, không có nghĩa tên kia sẽ đáp lại.” Sy cay đắng nói. “Cupid chỉ có thể giúp con người hiểu ra cảm xúc của bản thân. Spirit thì cố gắng cho họ cơ hội để chia sẻ các rung động đó. Nhưng không sức mạnh nào có thể bắt một kẻ không muốn yêu lên tiếng.”

“Chị có thể nhìn sự việc theo cách chị thích.” Alli chẳng lấy gì làm vui vẻ.

“Dẹp đi, báo cáo rồi về.” Sy thờ ơ khoác cung lên vai.

===

Sy viết báo cáo về mục tiêu của mình xong, nhét nó vào hộc tủ. Trụ sở của Liên hiệp hội Cupid thế giới - International Association of Cupids (I.A.C) - luôn nhộn nhịp với sự hoạt động của hàng loạt nhân viên nhiều bộ phận. Sy dụi mắt, nhìn đồng hồ đeo tay. Đã khá trễ. Cô nhìn quanh các đồng nghiệp, tìm khuôn mặt tươi tắn của Alli. Chẳng thấy cô gái đâu. Sy nhếch môi cười, vơ áo khoác rảo bước lên tầng mái.

Sy mở cánh cửa cầu thang và mỉm cười. Alli đang tập bắn vào một mục tiêu ở phía xa căn mái. Cô gái trẻ đã buộc mái tóc đen gợn sóng của mình ra sau gáy và giữ cho mình một vẻ mặt rất điềm tĩnh. Chỉ những lúc thế này Sy mới trông thấy khuôn mặt Alli nghiêm túc một cách đúng nghĩa. Chốc sau, Alli nhận ra sự có mặt của người còn lại.

“Xong việc rồi à?” Nụ cười trở lại trên môi Alli. Sy gật.

“Okay, ai đến xe trước được chọn đài radio!” Alli cười nham hiểm. Cô chạy lướt qua mặt Sy, nhanh chóng xuống thang. Sy đảo mắt, thở hắt rồi thong thả đi đến mép tòa nhà.

Alli di chuyển từ tầng mái xuống bãi giữ xe trong thời gian kỷ lục nhưng khi tới nơi, cô thấy Sy đang kiên nhẫn ngồi chờ sau tay lái.

“Làm thế nào?” Alli thở dốc.

“Tôi trượt xuống đường ống máng.” Sy nhún vai. Alli buông mình vào chiếc ghế cạnh bên, rên rỉ.

“Sao mình lại không nghĩ tới việc đó vậy kìa?” Cô gái trẻ vỗ trán.

“Vậy,” Sy xoay chìa cắm nơi ổ khóa, “nên tôi mới gọi cô là đệ tử.”

Họ về đến nhà. Sy kiểm tra hòm thư, còn Alli vào trong chuẩn bị bữa tối. Từ dưới bếp cô có thể nghe tiếng Sy đi lại nguyền rủa ở phòng khách. Cô mỉm cười, biết chắc các hóa đơn trong tháng đã được gửi đến. Vài phút sau, mùi xào nấu kéo Sy xuống bếp.

“Chị nguyền rủa mớ hóa đơn xong rồi chứ?” Alli nhăn răng cười.

“Sắp tới có khi bọn nó sẽ đánh thuế cả quyền được thở…” Sy ngồi vào ghế lầm bầm một cách bất nhẫn.

“Sẵn chị đang ở trong tâm trạng tồi tệ, tôi muốn nói…” Alli khuấy chiếc nồi trên bếp.

“Đừng nói cô lại đang thử công thức nấu nướng đặc biệt nào nữa nha. Tôi không nghĩ bao tử mình chịu nổi đâu.” Giọng Sy tỉnh rụi.

“Không, không phải.” Alli nói. “Chỉ là Sanderson báo hè này tôi sẽ được dự trại huấn luyện Cupid Tập sự.”

“Họ chọn cô đại diện chi nhánh?” Sy lên giọng.

“Đừng ra vẻ ngạc nhiên chứ Wolf. Tôi biết phải có sự đề cử của người hướng dẫn thì đệ tử mới được xét duyệt mà.” Alli tắt bếp nồi súp. Sy im lặng không đáp. “Nghe này, tôi chỉ nói để chị biết là sắp tới tôi không thể cùng trả tiền nhà được. Tôi không đi làm, mà cũng sẽ không ở đây từ tháng năm đến tháng tám nên…”

“Đệ tử, im miệng ăn phần súp của cô đi.”

Thời gian còn lại của buổi tối, Alli không nói gì thêm. Sau bữa ăn, Sy ra tập bắn tên ngoài bãi tập nhỏ tự dựng ở sân sau. Alli rửa bát, ngâm nga, tai vẫn lắng nghe những tiếng động nơi sân sau - tiếng những mũi tên được bắn vào hồng tâm. Cô đệ tử cố gắng xác định tâm trạng của Sy. Trong tất cả những người Alli từng gặp, Sy là người duy nhất cô có thể nắm bắt được cảm xúc dễ như trở bàn tay. Điều gì đó đang quấy rầy Sy. Alli biết thế, nhưng đó là do mớ hóa đơn hay do cô sắp phải rời đi? Cô thở dài, cất chén đĩa vào tủ rồi đi vào phòng tắm.

Sy vừa bắn tên vừa gắng làm cho đầu óc mình tĩnh tại hơn một chút. Không thể được.

“Cớ gì mình lại khó khăn với cô nhỏ này đến vậy?” Sy nghĩ thầm, “Lẽ ra nên vui vì cô ta sắp đi tập huấn chứ. Cả một vinh dự. Khỉ, cô nhỏ chắc chắn có thể thắng cuộc thi và giành được mũi tên bạc.” Sy buông tay, một mũi tên nữa phóng vút đi, cắm thẳng vào tâm bia.

“Chẳng biết việc mình thô lỗ như vậy có khiến cô nhỏ nản lòng không…” Sy im lặng. “Không, mình đã làm những gì cần làm. Không như vậy thì cô ta có thể bị thương, hoặc tệ hơn, bị giết…” Sy hạ cung, ngồi xuống bãi cỏ mát rượi giữa bầu không khí buổi đêm. Cô thở hắt, ngả lưng nhìn lên bầu trời.

“Có lẽ mình sợ khi cô nhỏ ấy đoạt được một vị trí chính thức sẽ chuyển đi làm việc ở nơi khác.” Sy nghĩ. Vị Cupid trẻ tưởng tượng cuộc sống của mình không có Alli. Sẽ buồn chán và nhảm nhí hết chỗ nói. Cô giận dữ xoay người sang bên ngắm nghía mấy con đom đóm. Chốc lát sau, có tiếng cửa mở.

“Wolf?” Alli khẽ gọi. Sy cảm giác như có gì đó hụt hẫng trong lòng.

“Gì hả đệ tử?” Giọng Sy thậm chí không cáu bẳn bằng phân nửa hy vọng của cô.

“Không, chỉ muốn bảo đảm chị vẫn chưa chết và không có vấn đề gì.” Alli đáp. Sy nhận thấy sự quan tâm trong giọng nói đồng sự. Mặc cảm tội lỗi khiến cô ray rứt.

“Nhấc cái thân thể lười biếng dậy mà giúp cô ta chuẩn bị cho kỳ huấn luyện đi!” Tâm trí Sy tự mắng mình. Cô đứng dậy phủi những cọng cỏ bám trên quần áo.

“Còn nước nóng không?”

“Tôi nghĩ là còn.” Alli vẫn đang nhìn người huấn luyện của mình với vẻ quan tâm.

“Tốt, tôi ghét tắm nước lạnh…” Sy đi vào trong. Alli để cô bước qua, không hỏi han một lời. Cô đệ tử biết Sy sẽ không nói gì trừ những điều cô cần được biết. Alli khóa cửa, từ tốn trở về phòng mình ở cuối hành lang.

===

Sy cựa quậy liên hồi trong lúc săm soi lịch trình xe buýt. Alli có thể nghe thấy một tràng những tiếng chửi rủa từ miệng vị hướng dẫn của mình. Cô nhe răng cười. Chợt tim cô nhói lên. Cô nhận ra mình sẽ nhớ vị Cupid ương bướng kia đến mức nào. Xe buýt đỗ lại. Sy giúp cô chất đống hành lý lên.

“Ấy, cái gì kia?” Alli chỉ một chiếc hộp nâu cỡ vừa.

“Của tôi, cho cô.” Sy đáp gọn.

“Cái gì vậy?” Alli hồi hộp hỏi.

“Đồ.” Sy đáp. Alli ném ra một cái nhìn khó chịu.

“Được thôi, cứ vậy đi.”

“Nhớ, tới trại hẵng mở, hiểu không?” Sy rời mắt khỏi ánh nhìn tò mò từ Alli.

“À được…” Alli chậm rãi nói, quan sát phản ứng của Sy.

“Nè! Còn đứng đây làm gì, vào xe! Nhấc chân lên, nhanh!” Sy huơ chân định đá cô đệ tự của mình một phát vào mông. Alli né sang bên, và, không hề được mong đợi, bước tới ôm chầm lấy vị huấn luyện của mình.

“Tôi sẽ nhớ chị đấy, Wolf.” Alli khẽ nói. Sy kinh ngạc đến mức đứng im như trời trồng. Một lúc sau, Alli lên xe buýt và nhanh chóng khuất dạng. Sy tần ngần nơi bến xe buýt tận gần mười lăm phút mới chậm chạp trở về xe hơi.

Ngay giây đầu tiên đặt chân vào nhà, Sy nhận ra sự thiếu vắng. Alli. Mọi thứ dường phủ lên mình sự vô hồn buồn bã. Như thể chính căn nhà cũng nhớ cô đệ tử bắng nhắng của Sy. Trên tủ lạnh có đính một mảnh giấy.

“Wolf,

Tôi để chút thức ăn gói lại trong tủ lạnh cho chị, hâm nóng lại một chút là được. Chừng đó đủ cho một vài ngày sau đi tôi đi. Biết chị không thích ăn ở ngoài. Nhưng này, đây là cơ hội để chị tập nấu nướng đấy! Cũng chẳng biết chị dám không, vì tôi biết chị sợ cái bếp.

Lúc điền tờ đơn liên lạc khi khẩn cấp để nộp cho trại, tôi ghi địa chỉ liên lạc của chị. Chắc chị không biết tôi cảm thấy ngớ ngẩn đến mức nào khi điền tên “Wolf” vô. Chị có để ý là chẳng ai biết tên thật của chị không? Người ta nói chị đã xóa hồ sơ của mình ở phòng lưu ký! Lúc nào đó chị phải nói với tôi về chuyện đó đấy!

Thôi, hy vọng chị không thiêu rụi căn nhà trong lúc tôi đi vắng. Tôi muốn có một chỗ để quay về, nên hãy cẩn thận đó. Và, Wolf… tôi sẽ nhớ chị…

Đệ tử (trời đất, lại vậy nữa!)

Alli”

Mắt Sy đẫm ướt. Những lời của Alli cứ văng vẳng, dằn vặt tâm trí cô.

…có để ý là chẳng ai biết tên thật của chị không?

Sy gỡ mảnh giấy, gấp lại cẩn thận đoạn cất vào ví của mình. Buông tiếng thở nặng nề, cô lôi bữa tối từ trong tủ lạnh ra, bắt đầu bốn tháng âu sầu chờ đợi.

Alli ngồi bên cửa sổ xe buýt nhìn ra cảnh vật u buồn bao phủ xung quanh. Chỉ chốc lát sau khi xe rời bến, trời bắt đầu đổ mưa. Giờ khi buổi chiều tối ập đến, mọi thứ chỉ còn khoác lên mình những quầng sáng đậm màu xám và xanh lam. Anh chàng ngồi cạnh Alli đã ngủ khì suốt quãng đường, trong cơn mơ màng vẫn giữ chiếc cung của mình nơi tay.

Trên xe buýt là các Cupid tập sự đang trên đường đến trại tập huấn. Alli biết điều đó nhờ thiết bị đeo tai đặc trưng của I.A.C. Cô hướng sự chú ý của mình đến người duy nhất trên xe chưa bị cuốn đi bởi cơn ngủ - người tài xế.

“Xin lỗi?” Alli rụt rè, “Còn bao xa nữa ạ?”

“Đường còn dài, cô gái ơi.” Người đàn ông lớn tuổi đáp lại. Alli thở dài, thả mình trở vào ghế.

“Sao cô không ngủ một chút đi?” Bác tài hỏi.

“Cháu không ngủ được.” Alli mỉm môi cười.

“Hồi hộp hả?”

“À không, chỉ là cháu quen với các tiếng động ở chỗ cháu ở vào ban đêm, những âm thanh đó giúp cháu dễ ngủ hơn.”

“Ý cô là đại khái như tiếng dế?” Nghe người tài xế hỏi, Alli bật ra một tiếng cười.

“Không, giống như, tiếng tên cắm vào bia, và loáng thoáng tiếng làu bàu nữa.” Cô tập sự trẻ cười toe.

“Chà, hơi lạ nhỉ.” Người tài xế thừa nhận.

“Với người sống cùng nhà với cháu thì chuyện đó không lạ đâu.”

Alli cựa mình không mấy thoải mái trên ghế, bất giác cảm thấy trong túi áo khoác của mình có một vật mà trước đó cô đã không chú ý. Tò mò, cô lấy nó ra. Một chiếc máy MP3 có đính mảnh giấy ghi lời nhắn.

“Đệ tử,

Đeo tai nghe vào, nhấn ‘play’, bấm ‘lặp lại’, rồi nhắm mắt ngủ đi.

Wolf.”

Alli làm theo. Vài giây sau khi cô nhấn ‘play’, âm thanh quen thuộc của những mũi tên cắm phập vào bia vang lên. Cô bấm chế độ ‘lặp lại’, hai mắt ươn ướt.

“Cảm ơn Wolf…” Alli thì thầm nho nhỏ, cuối cùng cũng thiếp đi.

===

Cách đó hàng trăm dặm, Sy đang lầm bầm giận dữ với cái trần nhà. Chẳng hiểu vì sao cô không thể ngủ nổi. Cô đã đếm ngược từ một trăm. Hai lần. Đã bắn mọi mũi tên cô có, rốt cuộc là phá luôn cả tấm bia trong cơn nóng giận bằng một mũi tên năng lượng. Cuối cùng cô đi tắm rồi lên giường.

“Chết tiệt mọi thứ.” Sy nói - chẳng với ai cụ thể cả, “Cô ta đang trên đường tới nơi vinh quang xưa cũ và mình thì ngày mai phải đi làm. Chết tiệt cái công việc. Dám cá mình phải làm luôn ca của cô ta, đám tồi tệ kia phải làm mình kiệt quệ thì mới hài lòng mà. Chết tiệt cái mũi tên năng lượng. Chết tiệt thần lực. Chết tiệt công việc.” Sy vận thần lực tạo ra một mũi tên, ánh sáng từ nó khiến căn phòng lấp lánh một màu đỏ.

“Mày, đồ tí tẹo, chính là nguyên nhân mọi rắc rối.” Sy nói với mũi tên. “Mày, cú choáng để người ta nhận ra họ đang yêu. Không hiểu sao chỉ vì bọn ta có khả năng giúp người khác yêu mà I.A.C phải lôi kéo bọn ta vào công ty. Ta không muốn làm một Cupid ngớ ngẩn ấm ớ nhảy nhót trên mái nhà chỉ để bắn tên năng lượng vào kẻ đần độn nào đó không kết luận nổi cả cảm xúc của chính mình. Khỉ gió, thậm chí chả có ai biết bọn ta tồn tại trên đời. Biết không, mũi tên nhóc tì, nếu có hỏi ta làm nghề gì, ta sẽ phải nói mình làm việc ở một nhà băng. Lạy Chúa, một cái nhà băng! Ta mà giỏi toán thì mặt trời mọc ở đằng tây! I.A.C ngu ngốc.”

Sy làm biến mất mũi tên và trở mình.

“Đệ tử, nhìn này! Tôi đang nói chuyện một mình…” Sy lầm bầm. Nổi giận, cô giằng tấm mền… Một quyển sách nhỏ màu đen rơi thẳng vào mặt cô. Chính xác là ngay trán, với tiếng ‘bộp’ rõ kêu.

“KHỐN KIẾP, GÌ THẾ NÀY?” Sy gầm toáng lên, ném thẳng quyển sách láo xược kia đi. Quyển sách đập phịch vào cánh cửa. Sy bước lại chỗ nó rơi xuống, nhặt lên và mở trang đầu ra.

“Wolf,

Tôi dám cá nãy giờ chị đã nói chuyện một mình non nửa tiếng đồng hồ.” Sy nhìn đồng hồ, nhíu mày. Alli nói đúng. Sy đọc tiếp, “Đây là một quyển nhật ký. Dù biết chị không thích viết vời gì nhưng tôi nghĩ nó có thể giúp chị bình tĩnh lại để không phá hỏng thứ gì… hay ít ra là không thêm thứ gì ngoài những thứ chị đã phá (nói với tôi là căn nhà vẫn còn đứng vững nhé!) Tôi biết chị có thể nóng nảy đến mức nào và khi tôi nói chuyện, chị trấn tĩnh lại được. Hy vọng ít nhất chị cũng thử quyển nhật ký này.

Alli”

“Nhật ký hử?” Sy cau mày, “Mình cần nhật ký để làm quái gì chớ?”

Ô, ai mà biết, chắc là vì cô đã nói chuyện với một mũi tên năng lượng không chừng?

Giọng nói trong đầu Sy vang lên giễu cợt. Cô nghiến răng, quay đi tìm bút. Cuối cùng cô tìm được một chiếc trong bếp lò. Mất vài phút cân nhắc vì cớ gì trên đời mà chiếc bút có thể ở trong bếp lò, cuối cùng Sy cũng trở về phòng và mở quyển nhật ký ra.

===

“Nhật ký thân yêu,” Sy viết, “Ta không biết thế này sẽ giúp ích được gì. Chắc cũng giống như ta đang nói chuyện với ai đó nhưng ngươi thì không đáp lời được. Cơ bản thì tương tự nói chuyện với mũi tên năng lượng khùng điên kia thôi, chỉ khác là người ta sẽ không nghĩ ta bị tâm thần. Hừ, ít nhiều cũng tâm thần hơn họ nghĩ. Đoán mày sẽ cãi rằng ta có thể đọc lại những gì được viết ra, nhưng việc quái gì ta muốn có chứng cớ cho sự rối loạn đầu óc của mình chớ?”

Sy ngừng trong chốc lát, nhìn qua thứ mà mình đã viết.

“Mình đang lảm nhảm…” Sy làu bàu. Định không viết tiếp nữa, nhưng rồi cô quyết định thử một cách đàng hoàng, vì Alli.

“Ý ta là, dù gì đây cũng là ý của Đệ tử. À, ý của Alli. Ta gọi cô nhỏ là Đệ tử vì, một, cô nhỏ là Đệ tử của ta, hai là vì cách gọi đó khiến cô nhỏ bực. Lúc bực trông cô nhỏ dễ thương tệ. Cô nhỏ khoác cái vẻ đó lên mặt, hơi trề môi và…” Sy chớp mắt.

“Ta vừa viết cái này á?” Sy lầm rầm. Cô đọc lại câu cuối cùng -

Lúc bực trông cô nhỏ dễ thương tệ

. Sy nuốt nước bọt. Quyển nhật ký nhanh chóng bị đóng lại và đặt lên kệ.

“Sợ gì chứ?” Sy tự hỏi, “Cô ta sẽ chẳng đọc mà!” Thật chậm rãi, Sy cầm quyển nhật ký lên, viết tiếp từ chỗ bỏ dở.

“…và nhìn thực sự đáng yêu. Đó, ta nói ra rồi, chính xác là viết ra. Alli rất đáng yêu. Sao ta có thể không nghĩ như vậy được chứ? Thừa nhận, lần đầu gặp, ta chỉ xem cô nhỏ như chú thỏ yếu ớt hiền lành. Bọn con trai cho cô ta cái thiết bị hình thỏ - Rabbit. Thật khôi hài là một cô nhỏ với thiết bị đeo tai hình thỏ lại bị chia cặp với ta - kẻ có biệt danh Wolf. Láu cá quá phải không? Nhưng, trời ạ, ta đã sai. Tuy không có tính khí như ta nhưng cô nhỏ khá là tinh tế… ẩn giấu điều gì đó. Khi ngươi làm một việc mà cô nhỏ không ủng hộ, nó sẽ nhìn ngươi như thế này, và ngươi sẽ cảm thấy mình là con người tồi tệ nhất trên thế giới. Cô nhỏ học rất nhanh. Chẳng mất nhiều thời gian để có thể bắn được tên và bắt kịp ta khi chạy bộ. Dần dà ta thấy nể cô nhỏ đó. Một cô nhỏ. Chỉ nặng chừng bốn mươi lăm kilô. Ta còn nhớ có lần cô nhỏ tức đến phát khùng lên và cố gắng vật ngã ta. Không thể làm ta nhúc nhích đến một phân, chỉ một phân!”

Sy mỉm cười, lại tiếp tục viết, “Mắt cô nhỏ tóe lửa thế này này. Lạy Chúa, ta yêu cái nhìn đó. Trông cô nhỏ lúc đó hệt Rabbit bước ra từ

Chén thánh của Montey Python.

Cứ giữ kiểu cách đó thì không chừng có ngày cô nhỏ sẽ đánh bại ta mất.”

Sy ngáp và nhìn đồng hồ. Cô miễn cưỡng đặt quyển nhật ký sang bên rồi rúc vào chăn, để cho giấc ngủ xâm chiếm lấy.

===

Chiếc xe buýt xóc một cú khiến Alli giật mình tỉnh giấc. Mặt trời đã ló dạng. Cô tắt máy MP3 để tiết kiệm năng lượng. Cậu chàng ngồi cạnh cô đã rơi khỏi ghế, đang nằm một đống giữa lối đi. Alli cười mỉm, ráng không bật thành tiếng khi trông thấy anh chàng vẫn đang níu lấy chiếc cung. Xe nảy thêm một phát. Lần này đến lượt cậu chàng nằm trên sàn bị đánh thức. Cậu ta nhìn quanh bối rối.

“Chào.” Alli cười.

“Sao tôi lại nằm đây?” Cậu ta hỏi. Alli chỉ nhún vai.

“Tôi không biết, nhưng cậu chắc là ngủ say như chết.”

Cậu trai đỏ mặt.

“À tôi chưa giới thiệu nhỉ? Tôi là Hunter.” Anh chàng đứng dậy khỏi sàn, chìa tay cho Alli.

“Alli.” Cô đáp.

“Tuyệt, cái thiết bị của cô là sao vậy?”

“Người ta gọi tôi là Rabbit.” Cô thở dài. Anh chàng kia phá ra cười.

“Vì cô yếu đuối hay vì cô lăng nhăng?” Hunter hỏi.

Alli giáng cho cậu ta một bạt tai. Anh chàng sững sờ. Alli cười dịu dàng.

“Xin lỗi, có con muỗi ấy mà.”

Hunter xoa má, chỗ vừa bị Alli

‘đập muỗi’

.

“Chắc con muỗi đó phải khiếp lắm…” Hunter lầm bầm.

“Họ gọi tôi là Rabbit vì người hướng dẫn của tôi tên Wolf và họ nghĩ rằng…”

“Woa,” Hunter cắt ngang, “đợi chút, người hướng dẫn của cô là Wolf?”

“Cậu có nghe đến chị ấy à?”

“Có nghe đến hả? Cậu giỡn chắc? Jody! Ê Jody!” Anh chàng gọi cô gái đang ngủ cạnh bên. Cô gái tỉnh giấc, lừ mắt.

“Gì?” Jody cáu kỉnh.

“Đệ tử của Wolf này.” Hunter nói, lập tức mắt Jody mở to.

“Woa.” Cô nàng xuýt xoa.

“Tôi thấy vấn đề chẳng có gì mà.” Alli hết sức lúng túng.

“Ý cậu là chị ấy không nói gì với cậu hết sao?” Hunter hỏi.

“Nói cái gì?” Alli hỏi ngược lại.

“Về chiến thắng vinh quang của chị ấy trong cuộc nổi dậy của Hateling.” Jody đáp.

“Gì cơ?” Alli hỏi. Hunter lẫn Jody nhìn cô như thể cô có hai cái đầu.

“Cuộc nổi dậy của Hateling vài năm trước. Cậu biết Hateling chứ gì?” Hunter nói.

“Sinh vật lấy sự tuyệt vọng và nỗi đau trong tim con người làm sức sống, tạo ra sự oán ghét và cay đắng. Tôi không ngu.” Alli lên giọng tức tối.

“Ừ, vài năm trước có một Cupid bị Hateling nhập.” Jody cất lời.

“Nhập?”

“Nó nhập vào linh hồn của vị Cupid đó và thống lĩnh các Hateling. Thường thì Hateling rất ngu ngốc và không di chuyển thành nhóm, nhưng vị Cupid này đã tập họp chúng lại và tạo thành một đoàn quân. Người ta nói Wolf là người đã đặt dấu chấm hết cho vị Cupid phản phé đó.” Hunter giải thích.

“Dù có chuyện đó đi nữa, chị ấy cũng không nói cho tôi biết. Cô ấy không bao giờ nói về quá khứ của mình.” Alli nói.

“Cậu biết tên thật của chị ấy không?” Jody sốt sắng hỏi. Hunter đập vào sau đầu Jody.

“Tất nhiên người ta biết, nhưng sẽ chẳng nói cho tụi mình biết đâu.”

Alli không nói gì, nhìn chăm chăm ra ngoài khung cửa sổ. Cảnh vật đã thay đổi. Họ đang ở trên núi, xung quanh đầy rẫy những cây to. Alli thầm tự nhắc mình về sự thay đổi nhiệt độ, mừng là cô có mang theo áo ấm.

Chiếc xe buýt tấp lại nơi trại tập huấn khi mặt trời chỉ vừa lấp ló nơi ngọn cây. Các Cupid ở trại đang chờ đón đệ tử. Alli nhìn họ một lượt. Ai cũng trông hết sức nghiêm khắc. Họ khiến cô nhớ đến Sy.

Alli phớt lờ cơn nhói trong lồng ngực bên trái, dỡ hành lý của mình xuống. Khi tất cả đã xuống xe, một phụ nữ bước tới, dõng dạc nói với những bạn trẻ đang đứng nghiêm trước mặt.

“Các cô cậu được tới đây nhờ đã có biểu hiện xuất sắc trong thời gian ở cạnh người huấn luyện của mình. Những tháng tới sẽ là thời gian kiểm tra tất cả những gì các cô cậu nghĩ mình đã học. Các cô cậu sẽ được đẩy tới giới hạn cuối cùng cả về tinh thần lẫn thể lực, sau đó là đẩy xa hơn nữa. Đừng mong đợi một cuộc cắm trại mùa hè. Đây là trại huấn luyện. Ở đây, tôi chỉ huy. Victoria Longaurd. Gọi tôi là ‘Sir’. Hiểu rõ tôi nói gì không?” Cô ta thử thách những người mới tới bằng cái nhìn lạnh lẽo từ đôi mắt xanh màu lá.

“SIR YES SIR!” Các đệ tử đáp. Ánh nhìn của Victoria dừng lại ở Alli. Trong cặp mắt lam, Victoria trông thấy sự thách thức.

“Cô!” Victoria trỏ Alli. Alli bước tới.

“Sir!”

“Chống đẩy năm mươi lần.” Victoria nói.

Các nhân viên I.A.C khác quan sát một cách tò mò, tự hỏi cô học viên mới đã làm gì để đến nỗi bị phạt như vậy. Alli tức thì rạp người, đếm to từng lần chống đẩy. Cô đã quen với việc bị Sy bắt chống đẩy hay chạy đường dài.

“Đếm to hơn.” Vitoria ra lệnh. Alli làm theo. Những đệ tử còn lại tròn mắt quan sát trong sự ngạc nhiên lẫn khiếp sợ. Sau khi thực hiện xong, Alli không đứng dậy mà vẫn giữ nguyên tư thế chống đẩy.

“Học viên, cô đang làm gì?” Victoria hỏi.

“Sir, tôi chưa được lệnh đứng dậy, Sir!” Alli đáp. Cô vẫn nhớ lần đầu tiên Sy ra lệnh cho mình chống đẩy. Cô đã đứng dậy - một sai lầm. Sy bèn nói,

“Tôi bảo cô đứng dậy chưa hả, Đệ tử!? Năm mươi lần nữa!”

Victoria cười thầm trong dạ, nhận ra phương pháp huấn luyện của Sy.

“Đứng dậy, học viên.”

Nghe lệnh của Victoria, Alli đứng thẳng ngươi dậy ở tư thế nghiêm.

“Thank you, Sir.” Alli đáp.

“Cô tên gì?”

“Alli Newscaster, Sir.”

“Các học viên,” Victoria nói với nhóm học viên còn lại, “đây là ví dụ hoàn hảo cho việc được huấn luyện một cách mẫu mực. Hy vọng các cô cậu học được cách trở thành một kiểu mẫu như cô Newscaster đây.” Alli cố dằn sự ngượng ngùng.

“Trời, tuyệt, giờ thì mọi học viên khác sẽ gắng phá đám mình.” Alli nghĩ. “Nhiều hơn cần thiết để kết bạn đấy.”

Chapter 03 - Love sick

“Các cô cậu sẽ được chia ra theo chuyên môn.” Victoria nói. “Ai sẽ rèn luyện để nhận diện những kẻ ngốc si tình, mong muốn tiến dần tới đẳng cấp Reader thì đi cùng Greg Lughen.” Greg bước tới, vẫy tay. Một tốp học viên đi lại chỗ Greg đang đứng và cúi chào.

“Ai sẽ rèn luyện để thâm nhập vào cuộc đời những con người bình thường, thay đổi các sự kiện để đẩy họ đến đích, và đạt đẳng cấp của Spirit, sẽ làm việc cùng Rebecca London.” Rebecca bước tới, nhìn những học viên tiến lại gần mình bằng ánh mắt nghiêm khắc.

“Số còn lại muốn trở thành xương sống của I.A.C., muốn bay nhảy trên mái nhà, đuổi theo một mục tiêu cực kỳ ương bướng nào đó đến khi có được phát tên hoàn hảo. Các cô cậu phấn đấu để trở thành Cupid, vậy, sẽ theo tôi.” Nụ cười lạnh lùng của Victoria từ đầu đến cuối hướng trực tiếp về phía Alli. Những học viên còn lại nuốt nước bọt đánh ực. Alli nhìn Victoria chằm chằm không chớp mắt.

“Học viên Newcaster, có việc gì?” Victoria chột dạ hỏi.

Alli chộp cung của Hunter từ ngay trên lưng anh chàng, vận một mũi tên năng lượng và nhằm thẳng hướng Victoria. Mũi tên bay vút qua tai Victoria. Vị Cupid kỳ cựu đang định cho Vitoria chống đẩy nữa thì chợt nghe tiếng thét đau đớn của một con Hateling. Con quái đang lẩn trong những bóng cây sau lưng Victoria. Mũi tên năng lượng đầy quả quyết hãy còn ló ra một khúc nơi mắt nó. Sinh vật với bộ da xanh màu rêu khiến bao tử Alli thắt lại, vài học viên chưa từng thấy Hateling trước đó tức thì không còn bữa trưa trong dạ dày nữa. Victoria chỉ ngạc nhiên nhìn Alli.

“Không, không có việc gì, sir!” Alli đáp trong lúc đưa cung trả Hunter.

===

Sy bất nhẫn thu mình trên mái một gara đậu xe chờ mục tiêu xuất hiện. Cô nhìn tấm ảnh người đàn ông trẻ và thở dài. Sy đã hy vọng bằng cách vùi mình vào công việc, mình có thể quên đi sự thiếu vắng của Alli. Thế nhưng cô lại quá quen với chuyện được tranh cãi về tình yêu với cô đệ tử. Alli sẽ nói về việc điều đó tuyệt vời thế nào, và Sy sẽ đáp lại bằng điều gì đó cay độc mỉa mai. Không có cô đệ tử ấy, mọi việc thật chẳng thoải mái chút nào.

“Roadrunner gọi Wolf, mục tiêu đang đến.” Williams - Spirit đang làm việc với mục tiêu của cô - nói. Sy nhìn chăm chú về mé bãi giữ xe. Chắc chắn là mục tiêu, gần khúc rẽ. Cô vận một mũi tên năng lượng và ngắm.

“Olympus, đây là Wolf. Mục tiêu trong tầm ngắm. Tôi được phép bắn không? Hết.” Sy lãnh đạm nói qua bộ đàm liên lạc đeo tai.

“Wolf, đây là Olympus. Được phép, hết.”

Sy buông tay, mũi tên lao đi và cắm một cách gọn gàng vào ngực người đàn ông trẻ. Sy khoác cung lên vai, cau mày bực bội. Cô rảo bước xuống đường trở về trụ sở. Lỉnh vào một hành lang trống, cô tắt thiết bị làm vô hình rồi đi tìm mục tiêu thế chỗ ở sân sau.

===

Victoria đã dẫn các Cupid tập sự đến cabin của họ. Hành lý đều được đưa đến đó sẵn từ trước. Giường của Alli nằm ở cuối cabin, bên tay trái. Jody đang ngủ trên chiếc giường tấng phía dưới, trông có vẻ rất thỏa mãn vì được ở gần “Đệ tử của Wolf.”

“Phần còn lại của hôm nay để cô cậu dỡ đồ đạc và làm quen với nhau. Tận dụng thời gian đi, từ giờ đến lúc về tới nhà các cô cậu không còn ngày nào được như hôm nay đâu.” Victoria nói trước khi bỏ đi.

Alli thở dài. Các học viên khác đang uể oải nhìn cô với ánh mắt thiếu thiện cảm.

“Wolf, chị huấn luyện tôi tốt quá rồi.”

Alli cười, nghĩ thầm. Cô chú ý đến chiếc hộp Sy đã cho và nhận ra giờ mình có thể mở nó. Cô làm việc này một cách cẩn thận. Thứ đầu tiên được trông thấy là một mảnh giấy ghi “Track 2.” Alli lấy chiếc máy MP3 từ hôm trước ra, thấy đúng là còn một tập tin thứ hai. Cô nhanh chóng đeo tai nghe vào rồi nhấn ‘play’.

“Hei, đệ tử,” giọng Sy vang lên bên tai, “đến giờ tôi đoán tất cả học viên đều ghét cô vì được huấn luyện tốt hơn họ. Đừng quá lo về chuyện đó, đến cuối tuần họ sẽ nài nỉ được cô giúp. Dù gì, trong hộp cô sẽ tìm thấy mọi thứ cần thiết để vượt qua kỳ huấn luyện. Tôi để vào cho cô một mớ pin đủ dùng để có thể ngủ ngon với tiếng bắn tên thu trong “Track 1”. Có một bộ dụng cụ sơ cứu trong hộp nữa, tôi khuyên cô đừng đi đâu mà không mang theo thứ đó. Victoria có sở thích ném học viên vào rừng không báo trước để kiểm tra khả năng sinh tồn. Có vài thanh năng lượng ngu ngốc gì đó, tôi biết cô thích, nhưng tôi thì có đánh chết cũng chả thèm ăn. Quan trọng nhất chắc là thứ dưới đáy hộp, một chiếc cung xếp. Ờ, tôi nghĩ đã đến lúc cô sở hữu một cái. Lẽ ra tôi sẽ nói cô viết thư, nhưng ở đó không cho phép nhận gửi thư từ gì hết. Cũng đừng nghĩ đến việc gọi điện. Tháp gần nhất cách đó đến mấy dặm. Thôi, tôi biết cô sẽ tập huấn tốt. Xét cho cùng, tôi đã huấn luyện cô, nên đừng chứng minh điều ngược lại, okay? Cô biết tôi không thích người khác nói mình sai.”

Một khoảng lặng.

“Và… ừm… tôi sẽ nhớ cô đó đệ tử…”

Một tiếng ‘click’ nhỏ, đoạn thu âm kết thúc.

“Cậu ổn chứ?” Jody hỏi khi trông thấy mắt Alli rưng rưng.

“Ù,” Alli cười, “Rất ổn.”

===

“Lạy thánh thần, bình tĩnh nào Wolf!” Will xoa lưng. Sy buông một tiếng thở dài giận dữ.

“Cậu là người muốn làm tôi vui lên, Will.”

“Không phải bằng cách đánh tôi thừa sống thiếu chết!”

“Đấm bốc giúp tôi thư giãn.” Sy nhún vai. Will đau đớn gượng đứng dậy, tựa vào bức tường phòng thể thao của I.A.C. Bức tường Sy vừa ném anh vào.

“Nào, tôi biết cô nhớ Alli…”

“Tôi chưa bao giờ nói…” Sy lên tiếng.

“Rồi, cô không nhớ Alli, việc gần đây tâm trạng của cô hết sức cáu kỉnh là không hề có lý do nào hết.” Will vung hai tay lên trời. “Nhưng không cần quan tâm lý do nữa, chỉ cần đừng có trút lên tôi!”

Will bỏ đi một mạch vào phòng thay đồ. Sy, trong cơn tức tối, đấm vào bao cát nơi góc. Alli đi tập huấn đã được một tháng. Trong những tuần rồi Sy ngày càng trở nên gắt gỏng. Cô đã làm gãy ba chiếc cung, vài chiếc mũi của một số người, và ném ghế của sếp ra khỏi cửa sổ tầng ba.

Sy xoay người, giáng một cước nặng như búa tạ khiến bao cát bay thẳng vào góc phòng, đập vào tường cùng tiếng ‘thịch’ nặng nề.

“Rẻ tiền, không chịu nổi lấy một cú đá…” Sy lầm bầm.

“Cô mà cứ phá hoại như vậy thì trả tiền cho cô nghỉ ở nhà còn đỡ tốn hơn.” Sanderson bước vào và nói. Sy giật mình.

“Xin lỗi ngài về vụ cái ghế.” Giọng Sy nghe có phần ăn năn.

“Tôi chỉ mừng là mình không ngồi trên đó lúc cô ném nó ra cửa sổ.” Ông ta đáp, và Sy nhăn mặt. “Tôi muốn nói chuyện về đồng sự của cô.”

“Có việc gì? Cô ta ổn chứ? Bọn kia kết bè chống lại cô ta chứ gì? Tôi thề bọn chúng mà…”

“Cô ta ổn,” Sanderson ngắt ngang. “Tôi đang định chuyển lời rằng ban huấn luyện nói cô ta là học viên có năng lực nhất ở đó. Có vẻ như họ nghĩ vì đó mà các học viên còn lại đang cố gắng để bắt kịp.”

“Vậy thì sao?” Sy nhướn mày khó chịu.

“Họ muốn cô tái gia nhập…”

“Không.” Sy thẳng thừng.

“Sy, ba năm rồi, chắc chắn cô…” Sanderson cố gắng nói.

“Không, thưa ngài.” Sy đanh giọng.

“Wolf, cô phải quên chuyện đó đi. Đó không phải lỗi của cô.” Sanderson nói nhẹ nhàng.

“Tất nhiên không phải lỗi của tôi!” Sy hét lên. “Ông có ở đó không? Có không?! Không! Ông đang ngồi trên cái mông bự của mình ở HQ, còn tôi ở trên căn mái đó. Ông không bắn mũi tên đó, ông không thấy cái nhìn trong mắt cô ấy, đừng mở miệng nói đó không phải tội lỗi chết tiệt gì của tôi!” Sy gầm lên như sấm. Sanderson bước lùi lại.

“Tôi xin lỗi Wolf… Tôi không định ép cô. Tôi chỉ nghĩ là…”

“Ông nghĩ sai rồi đó…” Sy bước khỏi phòng tập, không hề quan tâm đến việc mình vẫn chưa được phép đi.

===

“Tôi bảo DI CHUYỂN!” Victoria hét vào tốp học viên đang vật lộn với các chướng ngại. Hunter vất vả bám víu nơi bức tường. Gần như không thể trèo lên giữa cơn mưa như trút nước thế này. Alli ngồi trên đỉnh bức tường, đưa một tay xuống.

“Hunter, giữ tay tôi!” Tiếng gọi của Alli lẫn trong tiếng sấm.

“Tôi không cần cô giúp, tai dài!” Anh chàng quát. Alli cau mặt. ‘Tai dài’ đã trở thành biệt danh của cô. Jody đã bắt đầu bị trượt xuống, Alli với mình chụp lấy tay cô bạn.

“Cupid hoạt động theo nhóm!” Alli nói với cả Jody và Hunter. Jody gật đầu, giữ chặt tay Alli. Alli kéo Jody lên nốt đoạn còn lại của bức tường.

“Hunter! Giữ tay tụi này!” Jody gọi. Hunter nhìn lên, quan sát Alli và Jody. Cuối cùng cậu gật đầu, giữ lấy tay hai đồng sự. Khi cả ba đã ở trên đỉnh bức tường, Hunter định tụt xuống nhưng Alli ngăn lại.

“Gì nữa?” Anh chàng hậm hực. Alli cởi một chiếc giày thả xuống chân tường. Chiếc giày vướng vào một sợi dây chăng ngang, lập tức một khúc gỗ lớn lao vút qua. Hunter nuốt nước bọt.

“Cảm ơn, Alli.” Anh chàng nói.

Ba người thận trọng canh thời gian nhảy xuống để không bị vướng vào chiếc bẫy khúc cây và tiếp tục vượt qua các chướng ngại còn lại. Tám dặm, ba mươi cái bẫy chực chờ, sau đó là một chiếc mắt cá bị trật. Alli, Hunter và Jody về tới vạch hoàn thành với thân thể ướt đẫm, dính đầy bùn sình và mệt đứt hơi. Họ nhìn những học viên khác xung quanh. Ai cũng trông u ám và mệt mỏi rã rời.

“Tốt lắm, cô Newcaster, có vẻ như cô và các bạn mình là những người duy nhất thực sự vượt qua bài kiểm tra.” Victoria nói. Những học viên khác há hốc vì ngạc nhiên.

“Họ về cuối cùng mà!” Một trong số đó hét lên.

“Nhưng họ về cùng nhau. Đồng đội thứ ba của cậu đâu, Hopkins?”

Nghe Victoria hỏi, Hopkins quay nhìn sang hướng khác.

“Nếu đồng đội của cậu không thể tin cậu, làm sao hoàn thành bất cứ công việc nào?” Victoria tiếp. “Làm Cupid, vấn đề không nằm ở vinh quang hay sự công nhận. Nhanh nhất hay thông minh nhất không quan trọng. Nếu được đồng đội hỗ trợ, các cô cậu dù cục mịch như hòn gạch hay chậm như sên cũng có thể xoay sở hoàn thành nhiệm vụ. Ta khuyên cô cậu nhớ lấy điều này.”

Các học viên nặng nề trở về cabin. Jody và Alli dìu Hunter đến trạm y tế để chữa mắt cá chân rồi mới về cabin của mình. Jody buông mình lên giường, thở dài.

“Không biết sáng mai mình có nhúc nhích nổi không nữa.” Cô nàng than van.

“Cậu sẽ quen thôi.” Alli nói, đoạn nhảy vào giường của mình ở tầng trên.

“Sao cậu lại không mệt hả?”

“Wolf bắt mình tập còn khắt khe hơn thế.” Alli mỉm cười.

“Lạy Chúa, tập luyện kiểu đó thì cậu lấy thời gian đâu để yêu đương?” Jody hỏi.

“Mình…um…không.” Mặt Alli hơi ửng hồng.

“Vậy là cậu không có hẹn hò với ai hết?” Alli lắc đầu. “Tốt, vì mình nghĩ Hunter chú ý cậu đó.” Jody châm chọc.

“À…làm ơn đi.” Alli đảo mắt.

“Chậc, vì là anh trai mình…”

“Thật không? Hai người chưa từng nói mình biết chuyện đó.”

“Không nghĩ chuyện đó lại quan trọng.” Jody nhún vai. “Vấn đề ở đây là, mình biết khi nào thì anh chàng thích ai.”

“Mình không có thời gian cho những chuyện đó, và cũng không có ý xúc phạm gì Hunter, nhưng mình chỉ xem cậu ấy là bạn thôi.”

Jody nhún vai.

“Tùy cậu mà.” Cô nàng xoay người trên giường. “Ngủ ngon, Alli.”

“Ngủ ngon, Jody.”

Alli cầm chiếc máy MP3 đặt trên gối lên và đeo tai nghe vào. Cô khựng lại một chút trước khi bấm ‘play’, rồi lại bấm ‘next’. Cô cuộn mình trong chăn, nhắm mắt và ấn nút phát đoạn thu âm.

“Hei, đệ tử…”

===

“Thân mến… sao cũng được.” Sy ngồi trên giường viết, “Ta thật sự cần phải đặt cho ngươi cái tên gì mới được. Gọi ngươi là Tom vậy. Ừ, Tom, ta đang nói về lần đầu tiên gặp Alli phải không? Một cô nhỏ bé xíu. Nhợt nhạt như tờ giấy, đến mức gần có thể nhìn xuyên qua. Hồ sơ nói cô nhỏ đã sống ở trên phố. Bị cha mẹ đuổi khỏi nhà… cũng đại loại như ta. Bọn hèn… à, ta đã nhìn cô nhỏ đó và nói --

‘Ông muốn tôi huấn luyện thứ này?’

Chỉ nghĩ đến là buồn cười. Chắc ta đã khiến cô nhỏ đáng thương sợ vãi mật, nhưng nó lại không cà khịa gì. Nó chỉ nhìn ta bằng cặp mắt xanh to tròn. Cặp mắt… luôn nói rất nhiều. Ngày hôm đó, ánh mắt ấy nói

‘Nếu chị cho phép, tôi sẽ trở thành đồng sự xịn nhất chị từng có. Tôi sẽ chết trước khi làm chị thất vọng.’

Luôn mang tinh thần như vậy. Luôn nài nỉ cùng chạy bộ với ta buổi sáng. Chạy đến khi ngất đi vì mệt. Lúc nào cũng ép mình hết sức. Có vẻ như cô nhỏ muốn làm mọi thứ cùng một lúc. Chắc bị nhiễm thói quen đó từ ta… Ta cũng vậy. Nhưng cô nhỏ thì tự kiểm soát được. Ta dễ nổi nóng… Khỉ gió, hôm nay ta đã ném Will vào tường. Cô nhỏ lại luôn luôn điềm tĩnh trong mọi việc mới chết chứ. Ta nghĩ có một người như vậy cạnh bên để giúp giữ bình tĩnh thật dễ chịu. Dù vậy, ta muốn, dù chỉ một lần, thấy cô nhỏ nổi giận xem sao.”

Sy đặt bút xuống, cố gắng tưởng tượng cảnh Alli nổi giận. Cô cười khùng khục, ngả mình xuống và cũng chìm vào giấc ngủ.

Chapter 04 - Absence makes the heart grow fonder

Sy trằn trọc trở mình trên giường. Không hiểu sao quyển nhật ký không thể giúp cô ngủ được như mọi khi. Cô xỏ giày vào, cầm lấy cung và đi ra sân sau. Một giỏ tên đầy ắp đã chờ sẵn, Sy tự nhủ mình không cần phải dùng đến tên năng lượng. Trong một thoáng, cô định đi tìm chiếc băng đô để giữ mái tóc khỏi lòa xòa trước mặt nhưng rồi lại nghĩ việc đó thật phiền nhiễu.

Cơn gió đêm thổi tung mái tóc Sy ngay phút đầu tiên cô bước ra ngoài. Nhớ đến lần đầu tiên Alli bắn tên, Sy hé miệng cười.

“Trời đất, đệ tử, cô không có cố ý đó chứ? Cô không định giết con mèo nhà hàng xóm đó chứ?!” Sy nói. Sy - vô cùng tức tối - bỏ mặc cô đệ tử muốn làm gì thì làm. Nhiều giờ sau cô mới nhận ra cô bé bị gán biệt danh Rabbit vẫn còn ở bên ngoài, cố gắng bắn trúng mục tiêu trong vô vọng. Cô nhỏ thất bại thảm hại. Tên vương vãi đầy sân. Thực ra cũng có một vài chiếc tìm đến được bia, nhưng số còn lại chỉ biết nằm bất lực trên bãi cỏ.

“Và tóc cô nhỏ xõa ra… gió thổi tung…” Sy thầm thì với trời đêm. Lặng lẽ, cô rút một mũi tên khỏi giỏ và giương cung. Thở một hơi sâu, cố gắng tập trung.

“Vầy đúng không?”

“Không…như vầy…” Sy choàng tay quanh cô đệ tử, giúp cô ta ngắm mục tiêu.

Sy thở dài não nề, hạ cung mà không bắn. Tiếng rì rầm nhỏ xíu đến mức lòng nói đó là âm thanh.

“Chết tiệt thật, đệ tử… về đi…”

===

“Và… ừm… tôi sẽ nhớ cô đó đệ tử…”

Alli thở dài, tắt chiếc máy MP3. Cô không còn nhớ nổi mình đã nghe đi nghe lại đoạn thu âm của Sy bao nhiêu lần. Cô biết giờ này đã trễ, và mình cần phải ngủ một giấc để chuẩn bị cho ngày mai. Nhưng có việc gì đó không ổn với Alli. Thở một hơi não nề, Alli với lấy chiếc cung xếp đặt cạnh giường, xỏ giày. Cô ráp cung, khoác một giỏ tên lên vai. Và lặng lẽ rảo bước đến khu tập bắn.

Để rồi khựng lại nơi cửa khi nhận ra mình không phải người duy nhất tới đó.

“Xin chào?” Alli chủ ý nói to.

“Cô Newcaster?” Giọng Victoria cất lên đáp lại.

“Sir!” Alli giật mình nhận ra. Victoria bật cười.

“Nghỉ, cô Newcaster. Lúc này tôi không làm việc, cô cũng không đang thực thi nhiệm vụ.”

“Thank you, sir.” Alli nhẹ nhõm được một chút nhưng vẫn trân trân nhìn vị huấn luyện của mình.

“Sao cô tới đây?” Victoria quay lại phía tấm bia, “mất ngủ?”

“Đại loại vậy.” Alli thú nhận.

“Thật à?” Victoria buông tay, mũi tên bay đi và cắm chệch hồng tâm chỉ một chút về bên trái. Cô ta nhíu mày.

“Um, Sir?” Alli thận trọng lên tiếng.

“Hm?” Victoria nói, mắt vẫn săm soi mũi tên.

“Tôi không muốn tọc mạch nhưng, cô có chuyện gì phiền à?”

“Sao cô hỏi vậy?” Victoria lắp một mũi tên khác vào cung.

“Mỗi khi Wolf có chuyện phiền, chị ấy luôn bắn tên và kỹ năng của chị ta những lúc đó ít nhiều…” Mũi tên rời chiếc cung của Victoria, cắm phập vào một điểm ngoài hồng tâm, “suy giảm…” Alli nói dứt câu, Victoria thở dài.

“Không, chỉ là ta bẩm sinh không phải một cung thủ. Ta vốn là Spirit nhưng được gửi đến đây để hù dọa bọn đệ tử ấy mà.” Victoria nháy mắt.

“Sir, nếu tôi có thể nói, cô thực sự giỏi việc đó…” Alli nói rành mạch.

“À đúng, đó là điều xảy ra với…” Victoria bỏ lửng câu nói, mỉm cười cay đắng với chính mình.

“Sir?”

“Cô là một học trò ngoan. Ta cho phép cô nói vậy.”

“Sir, tôi không…”

Victoria phẩy tay ra hiệu cho Alli ngừng nói.

“Ta biết cô vẫn chưa hiểu. Rồi cô sẽ hiểu. Đó cũng là một phần của công việc.”

“Sir… Tôi đã có ý định hỏi…” Alli ngập ngừng, “Chuyện về Wolf… có vài người nói chị ấy là người hùng gì đó…”

“Người hùng?” Người huấn luyện của Alli trầm ngâm, “Ta không nghĩ cô ta nhìn sự việc theo cách đó, cô gái trẻ à.”

“Cô biết người ta muốn nói đến chuyện gì?” Alli khấp khởi.

“Ta biết.” Victoria thừa nhận, “Nhưng cô không nghĩ hỏi trực tiếp Wolf sẽ tốt hơn sao?”

“Tôi định vậy, nhưng chị ấy không hứng thú lắm với việc kể về quá khứ cho tôi nghe…”

“À, ta không kết tội cô ta điều đó.”

Nghe Victoria nói, Alli thở dài.

“Nghe này cô gái trẻ, ta sẽ nói cho cô biết thế này. Hầu hết Cupid quan niệm Wolf là một người hùng. Cô ta thậm chí còn được tặng thưởng huân chương… thứ cô ta đã quẳng vào mặt chủ tịch I.A.C. và còn nạt nộ ông ta gì đó.” Victoria chìm trong hồi tưởng cùng lúc Alli, không nhịn được, toét miệng cười.

“Nhưng, tin ta đi, hôm đó trông cô ta như thể đang trải qua ngày tồi tệ nhất của cuộc đời.” Victoria tiếp, “Nên nếu có hỏi về việc đó, cô hãy nhẹ nhàng.”

Alli gật đầu và quay lưng trở về cabin.

“Cô vẫn chưa bắn mũi tên nào!” Victoria gọi.

“Tôi biết. Nhưng tôi cần ngủ để lấy sức cho ngày mai và thêm nữa, tôi phải đi trước khi ngài nhận ra tôi đã lấy thứ gì.” Mắt Alli ánh lên vẻ tinh quái. Cô vụt chạy về phía cabin.

Victoria gãi đầu, thở dài đoạn lầm bầm.

“Cô nhỏ đó càng ngày càng giống vị huấn luyện…”

Cô ta chạm lên tai, chỗ gắn bộ đàm, để thông báo cho các giáo viên khác việc mình sắp trở về. Đó là lúc cô nhận ra cô quỷ nhỏ kia đã lấy đi món gì.

===

“Wolf? Trả lời đi. Wolf. Hết?” Thiết bị đeo tai của Sy rè rè kêu lên từ cạnh chiếc giường. Sy gầm lên, liếc đồng hồ - ba giờ ba mươi phút.

“Wolf? Có đó không?” Giọng nói lại vang lên. Sy tóm chiếc máy và ấn nút liên lạc.

“Đây, chuyện gì?” Sy giận dữ.

“Rất vui được nói chuyện với chị.”

Thiếu chút nữa là Sy đánh rớt chiếc máy. Cô nhận ra giọng của Alli.

“Đệ tử?!” Sy thốt lên, nghe tiếng cười rúc rích vọng đến từ bên kia.

“Ngạc nhiên không?”

“Làm thế nào… lẽ ra cô chỉ trở lại sau…” Sy nheo mắt, “Cô bị đuổi?”

“Không, tôi chôm cái bộ đàm đeo tai của Victoria rồi làm vài trò sáng tạo với tín hiệu vô tuyến.”

Sy không ngăn được việc một nụ cười toe toét.

“Vậy là cô cho bà ta một vố hả?” Sy cười thành tiếng, “Đáng đời ả.”

“Cô ta có vẻ tốt mà…”

“Ừ, này đệ tử, trong mắt cô thế giới chỉ có ánh mặt trời và cún con thôi ha?”

“Đâu có,” Alli biện minh, “có cả cầu vồng chứ.”

Lần đầu tiên trong mấy tuần liền, Sy cảm thấy cơ thể mình thực sự thư giãn. Được nghe giọng Alli thật tốt.

Một khoảng lặng kỳ cục.

“Này đệ tử, sao lại gọi lúc này? Ý tôi là cô có thể thó bộ đàm từ ả kia bất kỳ lúc nào mà.” Sy nghiêm nghị. “Không phải cô lo lắng về kỳ tập huấn chứ? Cô có nghe lời nhắn của tôi chưa?”

“Rồi, và không, đó không phải lý do tôi gọi…” Alli nói. “Thật ra có hai lý do. Một là, ừm, những người khác biết chuyện chị là người hướng dẫn của tôi. Và họ bắt đầu nói về việc chị là người hùng…” Sy nhăn mặt. “…tôi muốn biết về chuyện đó.”

“Nghe này… Đệ tử… Tôi…”

“Tôi không định nói là vào lúc này, Wolf.” Alli chặn lời. “Tôi chỉ muốn nói rằng lúc nào đó tôi muốn trò chuyện với chị về điều đó… khi chị sẵn sàng.”

“Chuyện này không chờ tới lúc cô trở về được hả?” Sy nói, có phần hơi gay gắt.

“Ưm… lý do thứ hai là…”

Alli ngừng lại, trong một lúc tưởng như dài bằng một thế kỷ.

“Đệ tử?” Sy hỏi, để chắc rằng Alli vẫn còn đó.

“Vì tôi chán…” Alli dối.

“Ờ.” Sy thất vọng lên tiếng, “Tôi cũng vậy. Chẳng còn ai để quát tháo.”

“Còn Will mà.”

“Hắn ta chỉ biết khóc lóc…” Sy làu bàu.

“Chị làm Will khóc?!” Alli thảng thốt.

“Tên mít ướt to xác, tôi đánh hắn có mạnh lắm đâu…” Giọng Sy thoáng chút ăn năn.

“Chị đánh Will!?” Alli há hốc vì kinh ngạc.

“Tụi này đấu tập mà, xời.”

“Chị còn làm gì nữa trong lúc tôi vắng nhà vậy hả?” Alli trách móc.

“Đi làm, ăn, ngủ, bắn tên, viết nhật ký…”

“Khoan, chị viết nhật ký?” Alli xen vào.

“Ừ, sao?” Sy thận trọng đáp lời.

“Tôi tưởng chị sẽ ném thẳng nó vào sọt rác… hay vào ai đó…”

“Này, tôi không có làm vậy.”

“Wolf…”

Sy nghe tiếng Alli cười.

“Gì?!” Sy tức tối, “Tôi viết nhật ký, chuyện đó to tát lắm ha?”

“Chị nhớ tôi…” Alli dịu giọng.

“Ừ thì… cô cũng thó một cái bộ đàm rồi chỉnh sóng chỉ để nói chuyện với tôi.”

“Tôi biết…” Alli nói, “…dùng hết một ít pin rồi, có vài đêm tôi phải ngủ mà không nghe đoạn nhắn…”

“Đoạn nhắn?” Sy nhăn răng cười. “Ý cô là đoạn thứ hai? Cô nghe đoạn thu âm của tôi chứ không phải tiếng bắn tên?” Sy không chắc lắm, nhưng cô dám thề mình nghe tiếng Alli đỏ mặt.

“À, chắc… vài ba lần gì đó…” Alli nói rất vụng về.

“Xem chừng cũng có người nhớ tôi.” Sy đắc thắng. “Có lẽ đó là lý do thực sự khiến cô gọi, hm?”

“Cũng có vài chuyện cần nói…” Alli ngượng ngùng.

“Vui là cô đã gọi…” Sy cảm giác mặt mình nóng lên.

“Thật không?”

“Ừ, thật.” Sy trầm ngâm.

“Tôi phải ngưng trước khi chiếc máy hết pin.” Alli rầu rĩ nói.

“Tôi hiểu, tôi cũng đoán vậy.” Sy nói trong tiếng thở dài.

“Tôi sẽ về sớm thôi.” Alli đoan chắc.

“Nên như vậy,” Sy nói. “Đừng để tôi phải lên tới đó!”

Alli phá ra cười.

“Ôi Chúa, nghe tiếng cô ấy cười thật dễ chịu…” Sy thầm nghĩ.

“Ngủ ngon, Wolf.”

“Ngủ ngon, Đệ tử.”

===

“Đếm to hơn, cô Newcaster!” Victoria nói lớn. Alli răm rắp tuân theo.

“CHÍN MƯƠI BẢY!” Cô đệ tử hét to, vừa thực hiện thêm một lần chống đẩy.

“Đây là lời cảnh cáo cho tất cả cô cậu nào định bắt chước ý tưởng của Newcaster tối qua.” Victoria nói, mắt vẫn quan sát để bảo đảm Alli không gian lận lần chống đẩy nào.

“MỘT TRĂM!”

Thực hiện xong, Alli lại giữ nguyên tư thế.

“Biết gì không, tôi nghĩ tôi sẽ để cô ở đó một lúc.” Giọng Victoria lạnh lùng.

“Sir yes sir.” Alli đáp.

“Tất nhiên cô có thể xin lỗi.”

“Sir no sir.”

“Tùy cô.” Victoria xoay về phía các học viên còn lại. “Các học viên còn lại có thể đi ăn trưa.”

Jody và Hunter vẫn đứng nguyên một chỗ.

“Hai người nghe tôi nói không? Giải tán.” Victoria lặp lại lệnh của mình.

“Chúng tôi là một đội, Sir.” Jody nói.

“Chúng tôi cùng đồng cam cộng khổ, cùng hưởng vinh quang, luôn bên nhau những thời khắc đẹp…”

“Lẫn những lúc khó khăn, ta biết. Ta dạy cái khẩu hiệu đó mà, nhớ không?” Victoria thở dài. “Nếu hai người đòi chia sẻ hình phạt thì cứ tự nhiên mà bỏ bữa trưa.”

“Thank you SIR!” Jody và Hunter đồng thanh. Victoria lại thở dài, cô ngồi xuống một băng ghế gần gốc cây, vẫn trong tầm nhìn của các đệ tử, nhưng đã không còn đủ gần để nghe thấy nhau.

“Cậu sẽ ổn chứ?” Jody hỏi.

“Ừ… Mình ổn…” Cơ thể Alli đã bắt đầu cho thấy dấu hiệu mỏi mệt vì thiếu ngủ, vì cuộc huấn luyện hôm trước lẫn hình phạt chống đẩy vừa xong.

“Nghe này, chỉ việc nói với ả là cậu xin lỗi!” Hunter nói và ngồi xuống cạnh Alli.

“Không, mình sẽ không cho cô ta cái thú vui được mãn nguyện…với lại…” Alli nói qua kẽ răng nghiến chặt vì đau, “Đáng mà.”

Chapter 05 - Love and Hatelings

Sy ngó trừng trừng tờ báo cáo trên bàn mình với vẻ mặt không-thể-nào-tin-nổi. Cô đọc lại tờ giấy lần thứ năm, trước khi mang nó đến văn phòng Sanderson.

“Sir?” Sy lên tiếng, gõ cánh cửa.

“A, tôi biết. Cô đọc báo cáo rồi phải không?” Sanderson nói mà không cần ngẩng lên.

“À đúng, và tôi phải nói là tôi không hiểu tại sao ngài muốn tôi…”

“Wolf,” Sanderson xen ngang, “cô là người giỏi nhất chúng tôi có. Thấy cách cô một mực từ chối tái gia nhập nhóm, tôi nghĩ tài năng của cô sẽ phù hợp nhất với mục đích này.”

“Nhưng không thêm nhiệm vụ nào sao thưa ngài? Tôi thật sự không cho đó…”

“Tôi tin cô cần cống hiến tất cả thời gian và nỗ lực cho vấn đề này, cô vẫn sẽ được trả hậu nên đừng lo về tiền thuê nhà. Tôi biết từ lúc Rabbit đi dự huấn luyện cô đã trải qua khoảng thời gian khó khăn…” Sanderson cất lời.

“Tôi không có vấn đề gì về việc trả tiền thuê nhà, thưa ngài.” Sy biện hộ.

“Tôi không chỉ ngụ ý đến tình hình tài chính của cô.” Sanderson nói thẳng. Sy trừng mắt.

“Dù sao đi nữa,” Sanderson tiếp, “tôi nghĩ chuyển sang bộ phận nghiên cứu là phù hợp với cô trong thời gian này.”

“Được lắm thưa ngài, nhưng nếu không thích, tôi không bảo đảm mình sẽ không ném thêm cái ghế nào ra cửa sổ.” Sy lạnh lùng.

“Ồ, tôi biết. Tôi không mong chờ điều gì nhẹ nhàng hơn ở cô, Wolf.” Sanderson cười nhẹ. Sy đóng cửa văn phòng Sanderson và chửi thề, rồi mới đến phòng nghiên cứu trình diện.

~

“Alli, yên nào,” Jody nói, ấn cô bạn trở xuống chiếc giường nhỏ trong lều sơ cứu, “cậu còn yếu lắm, đừng dậy.”

“Mình ổn mà Jody, thật đó, cậu có thể nào…” Alli gắng ngồi dậy, Jody trừng mắt.

“Nằm xuống lại.” Jody hung dữ ra lệnh. Ngạc nhiên vì giọng nói của Jody, Alli đành nghe theo.

“Xin lỗi, mình không nên ngoan cố… không nghĩ cô ta lại trút giận vào trận đấu tay đôi…” Alli nói.

“Nếu cậu xin lỗi vụ chôm cái liên lạc đeo tai của cô ta thì sự việc đã khác rồi, vậy mà cậu không chịu. Cả tháng rồi cô ta vẫn chưa bỏ qua nữa…” Jody nói.

“Ừ…” Alli nói.

“Thêm chuyện hôm nay cậu cho cô ta đo ván trong trận đấu tay đôi.” Jody nhe răng cười.

“Không đâu, trận đó thực sự rất khó…” Alli gắng nói.

“Thôi im đi, cậu đã hạ ả đo ván.” Nghe Jody nói, Alli đỏ mặt.

“Không phải hoàn toàn vậy…”

“Alli, này.” Hunter bước qua cửa cùng một khay thức ăn, “Đói không?”

“Gần chết luôn.” Alli đáp.

“Hunter, giúp với coi, Alli cứ khăng khăng là Victoria đấu ngang ngửa, em thì nghĩ Alli hạ đo ván ả.”

“Alli, cậu đã hạ cô ta đo ván.” Hunter mỉm cười. Alli thở hắt, bắt đầu ăn bữa tối của mình.

“À, mình phải đi tập bắn.” Jody đứng dậy chuẩn bị rời đi, “Cậu sẽ ổn chứ?”

“Ổn mà.” Alli nói.

“Anh sẽ ở lại với cô ấy chút.” Hunter mở lời. Jody nhướn mày, thở dài bước đi.

“Cảm ơn nha Hunter, giờ này ở đây hiếm có ai qua lại nữa.” Alli nói trong lúc dùng nốt bữa của mình.

“Phải thú nhận là mình hơi lo…cách cậu bất tỉnh ở cuối hiệp…” Hunter im bặt.

“Thỉnh thoảng mình vẫn vậy…” Alli nói, “Wolf luôn nói mình tự ép bản thân quá sức.”

“Mình có thể thấy điều đó.” Hunter thừa nhận, “Nhưng hôm nay cậu thật tuyệt, Alli…”

“Cảm ơn.” Alli nói. Cô quan sát khuôn mặt Hunter và thở dài. Alli biết dáng vẻ đó quá rõ từ những mục tiêu cô từng thấy với Sy. Đó là dáng vẻ của một người đang sắp sửa tỏ tình.

“Alli này… Mình vốn đã định nói với cậu…” Giọng Hunter lo lắng.

“Vậy hả?” Alli đặt khay thức ăn sang bên.

“Ờ…” Hunter im lặng.

“Về chuyện gì?” Alli hỏi tới.

“À, chỉ là… tôi…” Cậu ta ngưng lại, hít một hơi sâu, “Alli, mình thích cậu.”

“Mình biết.” Alli nhẹ nhàng.

“Cái gì?” Cậu ta ngạc nhiên hỏi.

“Em gái cậu nói cô ấy nghĩ vậy và lại còn… ừm, mình cũng cảm thấy.” Alli nói.

“Nếu vậy…” Hunter nhìn đi chỗ khác.

“Hunter này, cậu là một chàng trai rất tốt… chỉ là…” Alli cố nghĩ ra những từ ngữ chính xác.

“Có một người khác phải không?” Hunter bất ngờ hỏi. Tâm trí Alli lập tức nghĩ tới Sy. Ngạc nhiên với chính mình, cô đỏ mặt.

“À, cậu cũng có thể nói vậy…” Alli thú nhận.

“Ý cậu là sao?” Cậu ta hỏi.

“Là, mình chưa nói với người đó.” Mặt Alli còn đỏ hơn lúc trước.

“Mình biết anh ta chứ?” Hunter rầu rĩ hỏi.

“Chủ quan, là không. Ít nhất là mình nghĩ vậy.” Alli trả lời.

“Vậy là mình đã nghe nói đến anh ta?” Cậu ta lại hỏi.

“Này Hunter, mình không biết việc đó thì quan trọng gì…”

“Mình muốn biết anh ta có xứng với cậu không!” Hunter nói.

“Hunter…” Alli lặng lẽ, “Đó… không phải ‘anh ta’.” Mắt Hunter mở to, và cậu ta há hốc.

“Ý cậu… là cậu… là…” Cậu ta lắp bắp.

“Ừ…” Alli cười yếu ớt. Hunter ngồi thẫn thờ mất một lúc.

“Không phải Victoria đó chứ?” Cuối cùng cậu ta hỏi.

“TRỜI, KHÔNG!” Alli thảng thốt.

“Vậy thì tốt.” Hunter thở phào.

“Trời đất, Hunter, cô ta gần gấp đôi tuổi mình…” Alli nói.

“Vậy cô gái đó là ai?” Cậu hỏi.

“Làm ơn đi Hunter, mình thà không nói.” Alli nói, “Với nữa, mình còn không biết liệu cô ấy…”

“Làm ơn mà Alli, cho mình biết đi…” Hunter nài nỉ. Alli nhìn cậu bạn, bất lực.

“Được rồi…” Cuối cùng Alli nói, “Mình sẽ nói, nhưng mình thề có Chúa, cậu mà hé chuyện với bất kỳ ai, mình sẽ bẻ gãy cả hai tay cậu và đập cậu tới chết.” Hunter nuốt nước bọt.

“Được mà, mình không nói ai hết.” Cậu ta làm dấu thề. Alli thở dài.

“Ừm, tên cô ấy là…”

~

“Wolf!”

Một người trong số các nhà khoa học lên tiếng gọi, đoạn vẫy tay.

“Carlson? Người ta chuyển cậu tới đây hả?” Sy ngạc nhiên hỏi.

“Ừ, tôi biết là không thú vị bằng làm Cupid, nhưng được trả hậu.” Anh ta vuốt mái tóc ngắn vàng của mình.

“Ờ, Sanderson tạm tái biên chế tôi vào đây để giúp cái nghiên cứu gì đó mấy cậu đang làm về Tên Năng lượng.” Sy giải thích.

“Cảm ơn trời!” Carlson thốt lên.

“Tôi không hiểu lắm việc mấy cậu đang định làm.” Sy nói.

“Tụi này đang cố khám phá cách để phát triển mũi tên năng lượng, hoặc làm chúng mạnh hơn để có thể tăng thêm hiệu quả đối với Hatelings. Thực ra tụi này đã được phép dùng đến…” Carlson im bặt khi nhận ra khuôn mặt Sy đã tái nhợt.

“Wolf?” Anh ta nói, vẫy bàn tay trước mặt cô.

“Không…” Sy thì thào. Carlson trông theo ánh mắt cô, nhìn đến chỗ một chiếc hộp kính lớn ở đầu đối diện căn phòng. Bên trong đó, lờ mờ hình ảnh một cô gái.

“Như đã nói, tụi này được phép xem xét Hateling duy nhất từng bị bắt. Tụi này đã tiến hành các thử nghiệm và…”

“Thử nghiệm?” Giọng Sy lạnh lùng, “Các người đã làm cái quái gì cô ấy?!”

“Cô ấy?” Carlson bối rối hỏi, “Hatelings đâu có…”

“Ra ngoài…” Sy nói đủ lớn cho tất cả các nhà khoa học đều nghe. Họ dừng việc của mình, vài người biết Sy bèn vội vã chạy ra khi nghe âm giọng đó.

“Wolf, tụi này không thể…”

“CÚT NGAY RA NGOÀI!” Sy thét lên. Số nhà khoa học còn lại rời phòng nghiên cứu lập tức, để Sy lại một mình. Sy chầm chậm bước lại chỗ chiếc hộp. Kính đã mờ, Sy ngập ngừng chùi mặt kính để có thể nhìn rõ hơn. Bên trong lớp kính là một cô gái trẻ chừng hai mươi lăm tuổi. Sy có thể nhận ra vẻ đau đớn dưới chiếc mặt nạ thở trên khuôn mặt cô gái. Sy đỏ mặt, nhận ra cô gái đó không hề mặc quần áo. May mắn, mái tóc đen dài của cô gái đã tự quấn quanh thân thể chủ nhân, che đậy phần lớn thân thể. Sy nhìn thấy những xoáy tròn màu lục thẫm quanh người cô gái, nhói đau khi nhận thấy các nhà khoa học đã lấy những mẫu da làm thực nghiệm. Cô còn thấy một vết sẹo sẫm màu ngay chỗ lẽ ra là trái tim cô gái. Vị Cupid rắn rỏi ấy cảm giác cổ họng mình nghẹn lại trong lúc cố ngăn dòng nước mắt.

“Alexis…” Sy thì thầm, tựa mình vào chiếc hộp kính, “Cô trở thành cái gì thế này?”

~

“Thật không?” Hunter hỏi.

“Ừ…” Alli đỏ mặt.

“Ờ, mình nghĩ thật ra cũng không đáng ngạc nhiên lắm…” Hunter thừa nhận.

“Mình chỉ ước có một dấu hiệu gì đó, cậu hiểu không? Điều gì đó để biết chắc cô ấy có hứng thú với mình không.” Alli thở dài.

“Thật tình, Alli à, mình không biết ai lại ngốc đến mức không yêu cậu.” Hunter mỉm cười buồn bã.

“Chúng ta vẫn không có gì chứ?” Alli rụt rè hỏi.

“Ừ, chúng ta không có gì.” Hunter gượng cười.

“Tốt rồi, mình ghét mất một người bạn như cậu.” Alli nở nụ cười.

“Mình cũng vậy.” Hunter nói, “Mà thôi, mình nên về cabin của mình thì hơn, không thì đám con trai lại nghi ngờ. À, và này,” cậu ta lấy trong túi ra chiếc MP3 của Alli, “Jody nói cậu không bao giờ ngủ thiếu nó.”

“Cảm ơn Hunter. Cậu mà không mang tới là mình không thể nào ngủ được.” Alli nói giọng cảm kích.

“Không có gì. Ngủ ngon, Alli.” Hunter nói.

“Ngủ ngon.” Alli đáp lời.

~

“Này Tom,” Sy viết, “hôm nay ta vừa bị một cú choáng váng từ quá khứ của mình. Ý là ta biết cô ấy vẫn còn sống, nhưng không biết bọn chúng đã làm gì… Ta tự nhủ không biết sẽ tốt hơn. Nhưng, lạy Chúa… cô ấy quá… bị phản bội. Cô ấy đau, Tom à, ta biết vậy… Ta biết vẻ mặt mình đã nhìn thấy… sao có thể không được chứ? Ta mất bao nhiêu thời gian nghiền ngẫm mọi thứ cô ấy làm hay nói. Ta muốn làm cô ấy phải ấn tượng biết mấy, muốn chứng tỏ hết mình, muốn ở cạnh cô ấy. Mỗi lời khen ngợi của cô ấy với ta còn quý hơn vàng. Đôi lúc ta tự hỏi có phải Alli cũng cảm thấy vậy không. Ta biết đôi khi mình khó khăn với cô nhỏ đó, nhưng hy vọng cô nhỏ hiểu tại sao. Nhưng có lúc con bé cũng phiền lắm, cứ lảm nhảm suốt về việc luôn luôn nên nói với người mình yêu cảm giác của mình. Ta đã nhiều lần cố gắng nói với Alexis điều mình cảm thấy. Cuối cùng, khi ta nói ra… Lạy Chúa, đều là lỗi của ta! Lẽ ra nó sẽ không xảy ra… ta sẽ không phải…”

Sy ngừng viết, nước mắt làm cô không thể trông thấy những con chữ trên giấy nữa. Ngập bởi ký ức ùa về trong tâm trí, cô thả bút và quyển nhật ký xuống giường, nơi cô đang ngồi.

“Bắn đi Sy! Chết tiệt, bắn ta đi! Đừng để ta sống thể này!” Giọng của Alexis vang vọng trong đầu Sy. Sy cố gắng đẩy hình ảnh vị huấn luyện của mình khỏi tâm trí.

“Tôi không làm được, Alexis! Tôi không thể! Chiến đấu đi, làm ơn! Cô làm được mà!” Sy đã trả lời thế.

“Đừng có ngốc! Nhanh đi, kết thúc trước khi…arg!” Tiếng thét của Alexis khiến nước mắt không còn ngập ngừng ở mắt Sy. Suốt ba năm, lần đầu tiên Sy mới lại òa khóc. Cô không thể thở nổi, và một phần trong cô ước giá cô có thể ngừng thở. Trong lúc cuộn mình lại, tay Sy quệt vào quyển nhật ký đã được viết. Đột nhiên giọng của Alexis được thay thế bởi một giọng hết sức quen thuộc của cô đệ tử nhỏ ngây thơ.

“Có thể chị đúng, họ có thể tan nát trái tim… nhưng họ sẽ cố gắng lần nữa. Đó là điều tuyệt vời của tình yêu… luôn tìm được lối đi khi người ta cần nhất…”

“Alli…” Sy lẩm bẩm trong làn nước mắt, “cảm ơn…”

Chapter 06 - Broken hearts and scars

Sanderson chậm rãi rảo bước về trụ sở I.A.C. từ một nhà hàng cách đó vài dãy phố. Ông ta nhấm nháp ly nước có ga của mình một cách bình yên trong lúc rẽ qua khúc ngoặt cuối cùng và đi về phía bãi đậu xe của I.A.C. Cảnh tượng trước mắt khiến ông ta đánh rơi ly nước, và thét toáng lên,

“WOLF!”

~

“Ta chắc tất cả cô cậu đều đã biết về cuộc thi xạ tiễn vào ngày cuối cùng của khóa huấn luyện.” Vitoria vừa nói vừa bước dọc các hàng dài những đệ tử, “Người thắng sẽ được nhận cung bạc và quyền khoác lác khoe khoang suốt năm.”

“Sao lại không phải cung vàng?” Một trong số các học viên hỏi.

“Vì vị Cupid nguyên thủy dùng cung vàng, và chúng ta không quá ngạo mạn để nghĩ rằng chúng ta tài ngang Eros vĩ đại, phải vậy không?” Victoria hỏi. Học viên kia ngượng nghịu nhìn đi hướng khác.

“Sir, đã bao giờ ngài thắng cung bạc chưa?” Alli hỏi. Mắt Victoria nhíu lại.

“Chưa, ta chưa từng. Ta chỉ đạt thứ hai.” Cô ta chua chát đáp.

“Sau ai?” Jody hỏi.

“Hỏi người hướng dẫn của cô Newcaster ấy.” Victoria nói.

“Wolf thắng cô?” Alli hỏi.

“Đúng. Ta thật sự không nghĩ người ta có thể xẻ dọc một mũi tên ngay giữa nhưng, chết tiệt, nếu con bé ưa thập thò…” Victoria mất một lúc để tự trấn tĩnh.

“Chà chà, Alli, sao không kể với tụi này chuyện đó?” Nghe Jody hỏi, Alli quay đi.

“Mình không biết…”

~

“Chưa bao giờ trong suốt nhiều năm phục vụ I.AC. tôi lại thấy sự bất kính quá sức thô thiển như vậy!” Sanderson nổi giận, “Tôi đã cho qua vụ cô ném ghế của tôi ra cửa sổ vì lúc đó cô đang giận, mất bình tĩnh, không thể tự chịu trách nhiệm hành vi, nhưng chuyện này!” Ông ta trỏ chiếc xe của mình, “Chuyện này không thể tha thứ.”

Sy đứng cạnh thứ đã từng là ‘xe hơi của Sanderson’. Cô đã đập vỡ ghế qua kính chắn gió, ném bàn làm việc của sếp từ mái nhà xuống chiếc xe ông ta yêu quý. Cuối cùng, cô bắn vào đó một mũi tên năng lượng, khiến chiếc xế cháy bùng trong lửa.

“Cô phải nói gì cho mình đây?!” Ông ta hét lên, cuối cùng cũng xoay sang đối diện cái nhìn của Sy. Ánh mắt cô khiến ông lạnh người. Trong cái nhìn đó không có điều gì khác ngoài sự thâm hiểm và căm thù tột độ. Sanderson bỗng cảm thấy may mắn khi chiếc xe và mình không cùng là mục tiêu bị chiếc bàn đè nát. Ông ta âu lo nuốt nước bọt.

“Cô ấy còn sống…” Giọng Sy rất trầm.

“Cô ấy nào?” Ông ta hỏi. Sy lao tới Sanderson, tóm lấy cà vạt và đẩy mặt ông ta về phía chiếc xe vẫn còn âm ỉ cháy.

“ALEXIS VẪN CÒN SỐNG, ĐỒ KHỐN KIẾP!” Sy thét vào tai ông ta. Sanderson tái mét.

“Lẽ ra cô không được thấy cô ta…” Ông ta cố gắng giải thích trước khi nắm tay Sy xiết chặt và gây ngạt thở.

“Lẽ ra ông phải biết tôi có thể cảm giác được cô ấy, dù đã qua chừng đó năm, ông nghĩ mình đang làm thứ trò đáng khinh gì vậy chứ!” Sy đẩy ông ta gần hơn đến chiếc kính chắn gió vỡ nát. Sanderson hớp từng ngụm không khí.

“Tôi… cố… chữa!” ông ta lắp bắp. Đến tiếng “chữa” thì nắm tay Sy nới lỏng.

“Cái gì?” Cô hỏi.

“Chúng tôi hy vọng không chỉ tìm thấy vũ khí mới chống lại Hatelings, mà còn có thể chữa Alexis. Cô có nhiều kiến thức nhất về các sinh vật đó nên tôi biết cô có thể giúp được. Tôi không nghĩ cô sẽ chịu nếu biết Alexis ở đó.” Sanderson nói nhanh.

“Ngu ngốc… không có cách nào chữa…” Sy nói, thả Sanderson ra và bước đi.

“Nhưng hãy nhìn các nghiên cứu chúng tôi…” Sanderson bắt đầu nói.

“Tôi xem rồi…” Sy lên tiếng, “và không có cách chữa cô ấy… cách duy nhất là cái chết…” Sy thì thào.

“Nhưng cô ấy không thể chết! Hateling chỉ có thể bị tiêu diệt bằng tên năng lượng nhưng thứ đó lại vô hại với con người! Cả hai đã bện vào nhau quá chặt. Những gì thuộc về con người còn sót lại của cô ấy giúp cô ấy không bị giết bằng tên năng lượng nhưng con Hateling lại không để cô ấy được chữa bằng bất kỳ cách nào khác!” Sanderson nói.

“Không hoàn toàn đúng vậy…” Sy quay lại đối diện với Sanderson, “có một cách nhưng… tôi không thể làm được. Chỉ một người có thể…”

~

“Alli Newcaster, sau đây tôi sẽ trao cho cô chiếc cung bạc.” Giọng Victoria đã nghe như có một chút đắng. Chiếc cúp được bao người thèm muốn giờ đã nặng nề an vị trong tay Alli. Mỗi khi xe buýt bị xóc, chiếc cung kim loại lại nảy lên đập vào đùi cô.

“Ui, mình sẽ có vết bầm ở đó mất…” Alli lẩm bẩm. Cô thở dài và nhìn ra cửa sổ, tự hỏi Sy sẽ nói gì khi lần đầu nhìn thấy đệ tử. Alli không biết mình sẽ nói gì để đáp lại điều châm chọc nào đó Sy có thể nghĩ tới. Cô gái trẻ mất vài phút nghĩ ngợi những phiên bản khác nhau của cuộc tái ngộ: “Hê, đệ tử, tôi nhớ cô,” “Trời, đệ tử, sao lâu vậy?” hay “Cô đã phải nỗ lực nhiều trong kỳ huấn luyện thông thái rồi, thư giãn đi.”

Alli thở dài, nhận ra điều tốt nhất cô nhận được từ vị huấn luyện của mình chỉ có thể là cái nhìn mang hàm ý “Thật phiền phức khi phải tới trạm xe buýt đón cô sớm như vầy.” Cô lặng lẽ tựa đầu vào cửa sổ và cố gắng chợp mắt một chút.

~

“Chết tiệt xe buýt, chết tiệt lộ trình, chết tiệt đường cao tốc…” Sy lầm rầm sau khi đã kiểm tra đồng hồ lần thứ cả tỉ. Xe buýt đã trễ mười lăm phút, và Sy đang mất kiên nhẫn. Sy đã để báo thức đặc biệt sớm để bảo đảm mình không để Alli phải khó khăn đợi chờ ở trạm xe, kết quả là cô đã đứng quanh quẩn già nửa giờ đồng hồ, không có gì để làm ngoài việc đấm tấm bảng lộ trình xe buýt một cách giận dữ, điều cô đã làm tới lần thứ năm. Sy cố gắng thư giãn, nhưng không thể. Có quá nhiều thứ vẩn vơ trong đầu cô. Tâm trí cô không ngừng tái hiện cảnh Alexis bập bềnh trong chiếc bồn kính. Mỗi lần hình ảnh đó xuất hiện, Sy lại phải chiến đấu với mong muốn dữ dội được đập nó thật bạo lực bằng cách tự dùng gạch đập vào đầu. Cô cố gắng đẩy hình ảnh đó khỏi tâm trí bằng cách nghĩ tới Alli, nhưng cô đệ tử trông quá giống với vị huấn luyện cũ của Sy, thế là những hình ảnh ấy chồng lên nhau, và Sy thấy Alli bập bềnh bất lực trong chiếc bể kính. Giận dữ, cô đá một hòn đá ở gần đó, viên đá bay ngay qua đường rồi rớt rãnh nước sát vỉa hè. Cuối cùng, vị Cupid đành tựa vào chiếc ghế dài nơi trạm xe, đoạn, một lần nữa, kiểm tra đồng hồ.

~

Alli thấy Sy đang tựa vào bức tường ở phía xa, cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn, và cô hối hả ra khỏi cửa chiếc xe. Vị huấn luyện của Alli ngước lên vì âm thanh từ cánh cửa mở, vẫn thụ động trong lúc Alli chạy đến chỗ cô.

“WOLF!” Alli reo lên hạnh phúc khi dừng lại, chỉ chút nữa đã lao thẳng vào cô gái lớn hơn. Alli nín thở, nhe răng cười và giơ chiếc cúp ra, “Tôi đã không phụ lòng chị. Tôi đã hứa mà.” Alli cười rạng rỡ, tự hào. Sy chỉ gật đầu hiểu chuyện.

“Wolf?” Alli hỏi, cảm giác có điều gì đang làm phiền Sy, “chuyện gì vậy?” Chỉ một khoảnh khắc chớp nhoáng, Sy vươn tay kéo Alli ôm vào lòng. Chiếc cung Alli đang cầm rơi xuống đất, tạo thành những tiếng lanh canh. Cô đệ tử trẻ có thể cảm thấy khuôn mặt mình nóng lên khi vòng tay vị huấn luyện của mình xiết chặt.

“Wolf… chuyện gì…” Alli cố hỏi.

“Alli… tôi nhớ cô rất nhiều… lúc trước tôi chưa từng nhận ra tôi yêu cô đến mức nào…” Sy thì thầm bên tai cô.

Alli giật mình choàng tỉnh, bật ngồi dậy nhanh đến nỗi đập đầu vào phía trước chỗ ngồi. Mất một lúc để cô ý thức xung quanh. Cuối cùng, cô nhận ra mình vẫn còn ở trên xe buýt.

“Này Alli, cậu ổn chứ?” Jody hỏi từ cạnh bên cô bạn mình, “Cậu cứ gọi ‘Wolf’ trong lúc ngủ.”

“Ngủ? Vậy ra đó là mơ…” Alli thở ra nhẹ nhõm. Trái tim cô gái trẻ vẫn còn đập loạn.

“Alli? Cậu chắc cậu ổn chứ? Cậu nhìn hơi đỏ, cậu có sốt không?” Jody quan sát Alli cẩn thận.

“Không, không, mình ổn.” Alli gắng nở một nụ cười yếu ớt.

“Ôi lạy Chúa,” Jody nhăn răng cười, “cậu vừa mơ về Wolf?”

“Jody, im đi…” Mặt Alli càng đỏ hơn nữa.

“A ha! Vẻ mặt đó là câu trả lời rồi, chắc chắn cậu đã mơ về Wolf!” Jody đắc thắng.

“Thôi nào!” Alli nài nỉ.

“Vậy ra cậu không thích Hunter là vì đã tương tư vị huấn luyện của mình?” Jody hỏi.

“Mình không thích anh cậu vì không chú ý đến cậu ta theo cách đó.” Alli thì thầm.

“Nhưng cậu có tương tư Wolf.” Jody nhe răng cười ranh mãnh. Alli phát ra một âm thanh phẫn nộ và quay đi. “Ê này, mình chỉ cố nhận biết điều gì đang xảy ra, với lại mình đang chán.”

“Chỉ vì cậu chán không có nghĩa tụi mình phải thảo luận mình có hay không có tương tư ai.” Alli đáp lại.

“Vậy còn gì khác để làm?” Jody nhún vai. Alli mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại thở dài.

“Cậu đúng, chẳng có gì khác để làm ngoài ngủ, việc mà giờ mình đã quá sợ hãi…” Alli lầm bầm.

“Tuyệt!” Jody nói, “Vậy kể mình nghe mọi chuyện bắt đầu thế nào đi.”

“À,” Alli thở dài, “ngày nọ Wolf ra ngoài thực hiện nhiệm vụ và đang phía trên nhà mình để có tầm ngắm bắn mục tiêu tốt nhất. Cô ấy tình cờ có mặt ở đó vào đúng ngày ba mẹ mình đuổi khỏi nhà vì là…” Alli khựng lại, không thể nói ra từ đó.

“Gay?” Jody hỏi. Alli gật.

“Họ sập cửa vào mặt mình, từ chối cho mình vào trong.” Alli tiếp. “Ngoài trời đã tối, mình nhớ đã nhìn những ngôi sao để tìm hy vọng. Đó là lúc mình thấy mũi tên năng lượng của Wolf và mọi thứ. Cô ấy bắn mũi tên ngang qua mình, trúng vào người hàng xóm. Mình thét lên, chạy đến chỗ anh ta, nghĩ rằng anh ta sẽ chết nhưng anh ta chỉ nhìn như thể mình bị điên.” Alli mỉm cười một chút vì ký ức đó, “Wolf nhận ra mình có thể nhìn xuyên thiết bị ẩn mình và hiểu lượng năng lượng cần thiết để làm được việc đó, nên cô ấy dẫn mình đến I.A.C. kiểm tra và bắt đầu huấn luyện cơ bản. Khi đã hoàn thành huấn luyện cơ bản, mình được Sanderson bổ nhiệm làm cộng sự của Wolf để rèn luyện. Cô ấy không vui lắm về chuyện đó nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Sanderson cũng nói với Wolf là, vì mình chưa thể sống tự lập, lúc đó mình mới mười sáu, mình sẽ ở chung với Wolf. Cô ấy thật sự không hề vui về chuyện này, nhưng dần dần thì đầu hàng. Đến giờ tụi này đã ở cùng nhà được hai năm… Mình có thể dọn ra khi lên mười tám nhưng…” Alli ngưng lại.

“Nhưng cậu không muốn rời xa cô ấy chứ gì?” Jody hỏi.

“Đại khái là vậy…” Alli ngập ngừng, tập trung những suy nghĩ của mình lại, “cậu thấy, Wolf là một người rất lạ. Mình nghĩ chắc mình là người duy nhất trên thế giới thật sự hiểu được phân nửa cô ấy. Con người thô lỗ, thiếu kiên nhẫn, bẳn tính khủng khiếp, ghét mọi thứ yêu đương lãng mạn, và không bao giờ nói về quá khứ. Nhưng ngoài những chuyện xỉ vả và nguyền rủa , cô ấy là người thật sự biết quan tâm… nhưng lại không bao giờ chịu nhận. Khi mình bệnh cô ấy chăm sóc mình, khi mình ngất cô ấy chở về, sinh nhật mình cô làm món mình thích dù hôm đó không phải ngày đến lượt cô ấy nấu ăn… nhưng nếu mình cố cảm ơn, cô ấy sẽ gạt phắt đi, hoặc giả vờ không hiểu mình đang nói gì. Cô ấy không thích bị xem là người tốt, biết quan tâm… nhưng thật ra lại là như vậy theo cách riêng của cô ấy…” Alli ngừng lời, trên gương mặt là cái nhìn mơ màng.

“Chà… cậu thật sự bị nặng rồi đó…” Jody nói. Alli bừng tỉnh khỏi dòng hồi tưởng, mặt đỏ bừng.

“Ừ, mình biết.” Cô đáp.

“Cậu sẽ nói với Wolf chứ?” Jody hỏi.

“Mình không biết.” Alli nói, “Mình thật sự không biết.”

~

Sy nghe tiếng xe buýt tới trước khi nhìn thấy nó và phải đấu tranh để không chạy đến gặp nó giữa đường. Cô nôn nóng muốn thấy mặt Alli lần nữa, nhưng đã tự trấn tĩnh, cố gắng để trông bình thường khi chiếc xe đỗ lại. Vị Cupid ấy lãnh đạm nhìn một số học viên rời khỏi xe buýt và bắt đầu kéo hành lý ra từ thùng xe bên dưới. Sy nhe răng cười.

“Lỉnh ra khỏi cửa sổ thoát hiểm chỉ để thử và hù dọa người huấn luyện của mình là việc làm xấu đó, đồng ý không, đệ tử?” Sy nói, không hề quay đầu lại. Sy nghe một tiếng thịch nhẹ khi Alli nhảy từ trên cái cây cô đang nấp xuống.

“Đáng ghét.” Alli nói, “Sao chị luôn biết được?”

“Cô sẽ phải ngồi gần phía trước xe vì chứng say xe, nhưng lại không xuống ngay, đó là manh mối thứ nhất của tôi. Thứ hai là mùi nước hoa cô luôn ngoan cố dùng, và ba là bản chất ranh ma vốn có của cô.” Cái cười của Sy nở rộng hơn, cuối cùng cô quay lại để nhìn Alli. Mắt vị huấn luyện ấy mở to, kinh ngạc.

“Sao?” Alli hỏi, khuôn mặt ửng hồng. Ánh mắt Sy lướt từ chiếc áo không tay của Alli, thứ để lộ ra làn cơ săn gọn và màu da có phần rám nắng, đến đôi chân hấp dẫn. Cô thỏ yếu đuối rời đi ba tháng trước giờ đã lớn. Không chỉ về chiều cao, mà cả về kinh nghiệm. Mắt Alli nhìn tối hơn, thông minh hơn, và cả ranh mãnh hơn một chút. Sy không thể ngăn mình nhe răng cười hết cỡ.

“Cô thay đổi một chút đó, đệ tử.” Sy nhận xét. Alli quan sát vị huấn luyện của mình. Dường như có gì đó thiêu thiếu trong thái độ của cô gái lớn tuổi hơn cô.

“Chị cũng vậy, hoặc là có điều gì thay đổi.” Alli nói với vẻ quan tâm, “Có chuyện không ổn?” Cô hỏi.

“Cúp của cô đâu?” Sy đổi chủ đề.

“Ồ!” Alli chạy ra sau cái cây cô đã nấp, lôi ra những đồ đạc của mình. Cô cẩn thận đưa cho Sy chiếc cung bạc.

“Như mong đợi.” Sy nói.

“Tôi sẽ không bao giờ làm chị thất vọng.” Alli nhẹ nhàng nói. Sy bước đi về phía xe hơi, để Alli không trông thấy cô đỏ mặt.

“Nào, cô chắc chắn là mệt rồi nên chúng ta nên…”

Alli khiến Sy im bặt khi chạy lại ôm xiết lấy cô. Ban đầu Sy bị sốc. Cô không thể nhớ lần cuối cùng có người thật sự dám bắt tay mình là khi nào, chưa kể đến việc ôm. Bất ngờ Sy nhận ra Alli là người mình đang ôm, cô đỏ bừng mặt.

“Đệ tử… chuyện gì…” Sy lắp bắp.

“Tôi nhớ chị, Wolf.” Alli nói, vùi mặt vào cổ Sy. Cơn hoảng hốt của vị Cupid lắng xuống khi cô cảm nhận được hơi ấm của cô gái trẻ hơn tỏa quanh mình. Sy ngả người vào vòng tay kia, thầm thì.

“Tôi cũng nhớ cô, đệ tử…”

Chapter 07 - Picture perfect

Alli chạy nhanh lên bậc thềm căn nhà cô chia sẻ cùng Sy, lẹ làng mở cửa. Cô bước vào trong rồi thở dài.

“Về đến nhà thật tốt.” Cô thong thả.

“Đệ tử. Khỉ gió, tôi không phải cái giá hành lý!” Sy hét lên trong lúc vật lộn để lên bậc thềm cùng mớ hành lý to tướng của Alli. Alli nhe răng cười khi nghe tiếng Sy rủa.

“Wolf, chị đâu phải mang hết tất cả một lúc!” Alli phán. Sy gầm gừ một tiếng gì đó không rõ, lại tiếp tục chậm chạp di chuyển lên bậc thang. Alli đảo mắt và cầm lấy vài món trên cùng của đống đồ đạc khổng lồ che khuất cả vị hướng dẫn. Dần dần hai người cũng di chuyển được hết hành lý của Alli vào nhà.

“Alli, đi dẹp đồ đi, tôi sẽ làm bữa tối.” Sy nói.

“Chị? Nấu ăn? Chị hãi cái bếp lò.” Alli kinh ngạc.

“Gì? Cô nghĩ tôi toàn gọi đồ ăn ở ngoài suốt ba tháng?” Sy hỏi.

“À, ừ, đúng.” Alli thú nhận.

“Chà, cô sai rồi. Tôi có thể không chế biến được tất cả các món hay ho như cô, nhưng cũng làm được chút đỉnh.” Sy nói.

“Tôi chỉ ngạc nhiên là chị chưa thiêu rụi căn nhà.” Alli bình luận.

“Will chỉ tôi cách làm mọi thứ. Hắn hiểu vậy sẽ tốt cho bản thân hơn là bị tôi nện bột nhào vào mặt.” Sy nhe răng cười ranh mãnh. Tưởng tượng tới cảnh Sy nướng bánh, Alli phá ra cười.

“Chị đeo tạp dề chứ?” Alli trêu.

“Ồ, im miệng, đệ tử.” Sy nói. “Đi dỡ đồ.”

“Yes sir!” Alli nói giọng bông đùa. Sy đảo mắt rồi đi vào bếp. Alli bắt đầu dỡ đồ theo trình tự. Nửa chừng cô chợt nhớ mình vẫn còn để chiếc MP3 trong túi. Cô gái trẻ toét miệng cười, đi về hướng bếp. Tới gần, cô nghe một tràng chửi rủa liên tù tì. Alli rẽ qua chỗ ngoặt và suýt chết ngất vì sốc. Sy, đứng ngay bếp lò, đang đeo trên người chiếc tạp dề trắng bên ngoài áo thun và quần jean xanh lơ. Alli cười ma mãnh, đoạn quay trở về phòng.

===

“Okay…” Sy lẩm bẩm trong lúc nhìn qua chỗ gia vị, “Đã làm cái đó… xong cái đó… rồi…”

“Nè, Wolf?” Sy nghe Alli gọi từ phía sau.

“Hả?” Sy đáp, đồng thời quay lại đối diện cô đệ tử trẻ. Có một ánh chớp. Sy, trong một chốc, không thấy gì cả. Khi điểm sáng biến mất, Sy không hề thấy cô đệ tử đâu.

“Cái gì vậy?” Sy hỏi căn phòng trống trơn. Cô nhún vai, trở lại với công việc nấu nướng của mình. Đến khi đặt khuôn bánh vào lò cô mới nhận ra ánh chớp đó là gì.

“ĐỆ TỬ! CÔ CHẾT VỚI TÔI!” Sy thét ầm trời. Sy chạy qua phòng khách, dọc hành lang đến phòng Alli. Cửa khóa, nhưng Sy có thể nghe tiếng cười khúc khích phía bên kia.

“CHẾT TIỆT! MỞ RA, KHÔNG TÔI PHÁ CỬA!” Sy gầm lớn.

“Sợ quá đi mất.” Alli hồi âm giữa một tràng cười.

“NÓI THIỆT ĐÓ! CẢNH CÁO CÔ LẦN CUỐI!” Sy đáp.

“Tôi không mở cửa!” Alli nói. Bằng một cú đá cực mạnh, Sy phá tung cánh cửa phòng Alli và lao vào. Cô gái kia đang ngồi trên giường nhìn bức hình trong chiếc máy ảnh số.

“Đưa nó đây.” Sy nghiêm nghị.

“Không.” Alli tinh nghịch đáp.

“Tôi không đùa, đệ tử, đưa tôi cái máy đó.” Cơn giận của Sy tăng dần.

“À… không.” Alli nói một lần nữa. Sy lao ngang qua căn phòng, cố gắng chộp chiếc máy ảnh. Alli nhanh chóng lẩn tránh, chạy vội ra cửa. Sy tóm được chân cô đệ tử, và Alli ngã xuống sàn. Sy kéo Alli về phía mình nhưng Alli xoay sở giật được ra. Cô gái trẻ thậm chí đã đứng lên trước khi bị vị huấn luyện nhào tới. Cả hai ngã huỵch xuống sàn phòng ngủ của Alli. Sy giằng chiếc máy ảnh từ Alli và ra sức xóa bức hình nhưng Alli đã lật ngửa được Sy, thế là vị Cupid đánh rơi chiếc máy. Alli chộp hai cổ tay Sy, ấn xuống sàn.

“HA! Giờ chị không thể lấy cái máy!” Alli cười thích chí.

“Cô cũng vậy thôi!” Sy lưu ý cô đệ tử. Alli nhìn quanh và thở dài. Nếu buông Sy để với lấy máy ảnh thì một tay Sy sẽ được tự do.

“Đoán là chúng ta bị kẹt ở đây rồi hử?” Alli hỏi, quay lại nhìn xuống Sy. Bất ngờ việc ở quá gần Sy đánh động đến cô đệ tử trẻ như một chớp sét. Hai người cách mặt nhau vài phân, theo đúng nghĩa đen. Alli nhận ra mọi việc cô phải làm chỉ là vươn tới thêm một chút…

“Đệ tử?” Sy hỏi khẽ, “Cô không sao chứ? Mặt cô màu đỏ.”

“Không… Tôi ổn…” Alli nói không thuyết phục lắm. Cô quan sát nét mặt vị huấn luyện của mình. Có thể là vì ánh sáng nhưng Alli dám thề Sy đang đỏ mặt.

“Này, cô ăn uống đàng hoàng không vậy? Tôi biết mình thúc ép cô nhiều nhưng cũng không muốn cô bệnh đâu. Tôi không nên đuổi theo cô như khi nãy… thật đó đệ tử tôi…”

“Wolf…” Alli ngắt ngang lời Sy, “Tôi…” Alli bất lực nhìn đi hướng khác, gương mặt càng đỏ sẫm hơn. Có một tiếng ‘ding’ từ đồng hồ báo giờ của bếp lò.

“Ta đi ăn tối thôi, trước khi thức ăn nguội hết.” Sy lúng búng.

“À, chị nói đúng.” Alli nói, và nhặt máy ảnh của mình lên, “Vậy tôi sẽ xóa cái này…”

“Giữ đi…” Sy đi ra khỏi phòng.

“Hả?” Alli hỏi, nghĩ mình đã nghe không chính xác điều Sy nói.

“Cứ giữ tấm hình, nhưng tôi thề nó mà xuất hiện trên Internet hay đại loại, cô chết với tôi.” Sy nói vọng vào từ hành lang, “Giờ thì nhấc mông ra đây thử mấy món này!”

===

Sy cười toe trước cái nhìn ngạc nhiên của Alli.

“Nói rồi mà, tôi có luyện tập đàng hoàng.” Sy đắc thắng.

“Món gà thật đáng kinh ngạc!” Alli kêu lên.

“Tôi sẽ không gọi nó như vậy… Ý là, cũng không quá khó nếu hiểu hết cách đong lường.” Sy ngượng ngùng đáp lại.

“Đừng có khiêm tốn vậy. Tôi biết không thể nào dễ dàng mà chị chịu ở cạnh cái bếp.” Alli nhẹ nhàng.

“Cũng tốn chút công sức, nhưng vì không phải là ngọn lửa lộ thiên nên dễ hơn.” Sy thừa nhận.

“Wolf…” Alli ngưng lại một lúc, “Tôi muốn nói chuyện với chị về…”

“Quá khứ của tôi?” Sy hỏi. Alli gật đầu.

“Biết mà,” Sy tiếp, “Tụi nhóc nói với cô tôi là người hùng hử?”

“Đúng, Hunter diển tả như thể chị đã cứu thế giới.” Alli đáp.

“Cũng có thể nói như vậy…” Sy lặng lẽ nói.

“Chuyện đó đau đớn lắm sao?” Alli hỏi với sự quan tâm khi trông thấy nét mặt khó nhọc của Sy.

“Đau lắm, nhưng… cô cần biết…” Sy nói.

“Chúng ta có nên dọn dẹp rồi hẵng bắt đầu?” Alli đề nghị.

“Ừ, vậy là tốt nhất… sẽ mất một lúc. Cô xử lý mớ chén đĩa trong lúc tôi sắp xếp suy nghĩ được không?” Sy hỏi.

“Tất nhiên.” Alli mỉm cười.

===

Sy ngồi trên bãi cỏ sân sau nhìn chằm chằm vào tấm bia với vẻ vô hồn trên gương mặt.

“Chà, cô chẳng phải một nhóc vui vẻ bình thường há?”

Một giọng nói vang trong tâm trí,

“Đang gầm gừ với tôi đó sao? Cô là chó con chắc? Không? Một con sói? À, hợp với cô đó. Là Wolf vậy.”

“Đã ba năm thật rồi sao?” Sy hỏi khẽ.

“Wolf?” Alli gọi từ cửa sau.

“Ra đây Đệ tử, buổi tối khá dễ chịu.” Sy nói. Alli ngồi xuống cạnh Sy, chờ đợi vị huấn luyện của mình lên tiếng.

“Này, chuyện rất khó khăn với tôi… nên đừng ngắt ngang, được chứ?” Sy hỏi. Alli gật đầu.

“Tốt,” Sy nhắm mắt thở dài, “bắt đầu nào.”

===

Ba năm trước:

“Không, Sy, sai bét. Cô cầm cung ngược rồi.” Người phụ nữ lớn tuổi hơn phá ra cười. Sy lườm người huấn luyện của mình và đảo chiếc cung lại.

“Tốt hơn đó, giờ thì đừng gồng mình lên quá vậy.” Người phụ nữ đặt tay lên vai cô gái thấp hơn. Sy càng cứng người hơn nữa.

“Được rồi Sy, việc đó là để giúp cô thư giãn, không phải đờ ra kiểu này.” Vị huấn luyện của Sy cười khúc khích.

“Đừng có gọi tôi là Sy nữa.” Sy gầm gừ.

“Chà, cô chẳng phải một nhóc vui vẻ bình thường há?” Người phụ nữ lại tiếp, “Đang gầm gừ với tôi đó sao? Cô là chó con chắc?” Sy ném cho cô ta một ánh mắt có thể giết người, “Không? Một con sói? À, hợp với cô đó. Là Wolf vậy.”

“Là gì?” Sy hỏi.

“Với một nhóc mười lăm tuổi thì cô quả là chậm đó. Wolf là biệt danh của cô, là tên tôi sẽ gọi cô.” Người phụ nữ trả lời.

“Tôi nên gọi cô là gì?” Sy hỏi.

“À, hoặc là Psyche, nickname của tôi, hoặc Alexis.” Cô ta đáp.

“Alexis…” Sy nói khẽ như thể đang thử cái tên. “Tôi thích Alexis hơn.”

“Vậy thì là Alexis, nào Wolf, thử lại cái này lần nữa.” Alexis nói. Sy nhìn lên đôi mắt lục sẫm của vị huấn luyện và khắc vào trí nhớ nụ cười trên gương mặt người phụ nữ lớn tuổi hơn ấy.

“Okay,” Sy nói, lấy can đảm từ nụ cười của vị huấn luyện, “một lần nữa.”

===

“Đó là cách chị có được biệt danh?” Alli xen vào.

“Ừ, đó là cách tôi có được biệt danh.” Sy nói.

“Vậy… tên thật của chị là gì?” Alli hỏi.

“Có thể một ngày tôi sẽ cho cô biết, nhưng không phải hôm nay.” Sy cười buồn.

“Okay.” Alli nói, phần nào thất vọng, “Nhưng còn tôi thì sao?”

“Ý hỏi tại sao tôi đặt tên cho cô là Rabbit? Hay lý do tôi gọi cô là Đệ tử?” Sy hỏi.

“Cả hai.” Alli đáp.

“À, tôi gọi cô bằng Rabbit vì tính cách của cô. Hồi mới gặp, cô khiếp sợ tôi, khiến tôi liên tưởng đến một chú thỏ nhỏ hoang mang.”

“Vậy còn Đệ tử?” Alli hỏi.

“Cái đó…” Sy khựng lại, không kiên quyết lắm.

“Sao?” Alli hỏi.

“Tôi gọi cô là Đệ tử vì… à, nó… đại khái là một cách gọi…” trước sự ngạc nhiên của Alli, Sy đỏ mặt, “trìu mến.”

“Sao?” Alli hỏi, không dám chắc mình nghe Sy nói đúng.

“Giống như thỉnh thoảng chúng ta gọi Sanderson là Poppa, cô hiểu chứ? Là dấu hiệu chúng ta thích ông ấy.” Sy nói, không nhìn vào mắt Alli.

“Trước giờ tôi nghĩ chị gọi vậy vì tôi chưa đủ giỏi…” Alli thừa nhận.

“Đó là lý do cô tự ép mình nhiều như vậy?” Sy hỏi.

“Một phần.” Alli thú thật.

“Đệ tử… cô sẽ trở thành một Cupid hết xẩy. Cô có nhiều tiềm năng hơn tôi hồi bằng tuổi cô, và hãy xem tôi trở thành thế nào.” Sy nhe răng cười, “Có thể tôi không phải tấm gương tốt nhất nhưng…”

“Đừng nói vậy.” Alli ngắt lời, “Tôi nghĩ chị rất tuyệt vời.”

“Ồ?” Sy nhướn một bên chân mày trước khuôn mặt đỏ bừng của Alli.

“Tôi biết bề ngoài chị trông cộc cằn và dễ giận… nhưng chị như vậy chỉ vì quan tâm. Chị luôn canh chừng và thúc đẩy để tôi thành công. Chà, nếu hai năm trước chị nói tôi sẽ có hình thể này, tôi sẽ cười đến khi mặt trắng nhách.” Alli nói kèm một nụ cười, “Nhưng tôi thực sự cố gắng để được như chị… à, ngoại trừ mọi việc chửi rủa và tính bạo lực.” Sy toét miệng cười.

“Chừng đó là phân nửa niềm vui đấy.” Cô gái lớn tuổi hơn đùa.

“Thôi, không chuyển đề tài, trở lại câu chuyện của chị đi.” Alli nói.

“Hả? Ờ đúng…” Sy nói. Nụ cười của cô gần như biến mất liền lập tức.

“Wolf?” Alli vươn tới đặt một bàn tay lên cánh tay Sy.

“Tôi ổn, Đệ tử, nhưng cũng cảm ơn.” Sy nhe răng cười một cách yếu ớt. Cô hít một hơi sâu.

“Alexis và tôi làm việc chung gần hai năm. Tôi ở trong căn hộ của cô ấy, chịu một phần tiền thuê. Cô ấy thậm chí đã dựng một tấm bia trên mái.” Sy nói, “Cô ấy dạy tôi mọi điều tôi biết. Tôi như ngày hôm nay đều là do cô ấy. Tôi lọt vào tầm ngắm để dự trại huấn luyện nhưng thời điểm đó tôi không được chấp nhận. Lúc bấy giờ tôi bắt đầu bắn tên vào ban đêm. Cũng mất một thời gian, dần dà tôi vượt qua Alexis. Cô ấy nghĩ tôi đã sẵn sàng cho nhiệm vụ đầu tiên. Cô ấy đi cùng, nhưng chỉ để bảo đảm tôi không làm hỏng bét hết mọi sự.” Sy ngưng lại một lúc để lấy sức, “Những ngày đó, Hateling thường thấy hơn bây giờ nhiều. Vài con thậm chí kết bè với nhau để tấn công các Cupid. May mắn là chúng không thông minh lắm, không thì đã có thể thành lập cả một đạo quân. Nhưng chúng không có thủ lĩnh để thống nhất lực lượng. Khi Alexis và tôi ngồi trên mái nhà đó chờ mục tiêu, một con Hateling đến chỗ Alexis từ phía sau. Bằng cách nào đó nó… nhập vào Alexis. Nó không chỉ tấn công trái tim, mà còn cả linh hồn cô ấy. Nó bắt đầu hủy hoại cô ấy, và mọi điều tôi có thể làm chỉ là đứng nhìn. Cô ấy cứ thét lên bảo tôi bắn cô ấy… nhưng tôi biết nếu làm vậy… tôi sẽ giết cô ấy. Con Hateling đã xâm nhập vào chính bản thể cô ây. Nó lôi cô ấy đi và phải nhiều tháng sau tôi mới lại gặp. Alexis đã trở thành như một giống lai. Cô ấy đủ chất Hateling trong người để có thể giao tiếp với bọn sinh vật đó, để trở nên độc ác và hận thù, cơ bản gần như miễn nhiễm với bất kỳ thứ gì mang khả năng giết những giống loài không bất tử. Nhưng mặt khác, cô ấy có trí khôn và sự miễn nhiễm với tên năng lượng. Bọn Hateling đã tìm được thủ lĩnh cần thiết để tổ chức chúng chống lại các Cupid. Nhiều người đã bị giết vì những cuộc tấn công… một số trong đó là bạn tôi…” Mắt Sy bắt đầu rưng rưng, cô nén nước mắt lại.

“Wolf…” Alli nhẹ nhàng, “Tôi không hề biết là…”

“Không… chưa phải là tất cả đâu, Đệ tử…” Giọng Sy trầm hẳn, “Cuối cùng tôi tìm thấy Alexis… nhưng cô ấy không phải Alexis tôi biết. Con Hateling đã làm biến dạng thần trí cô ấy. Lạy Chúa… tôi sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó…”

Chapter 08 - Ghost of summer’s past

“Alexis! Ngừng lại!” Sy nói, ngắm mũi tên về phía vị huấn luyện cũ của mình.

“Làm như cô đủ gan để bắn!” Sinh vật kia rít lên. Trông nó vẫn hệt Alexis nhưng nghe thì không. Giọng cô ta thô lỗ và u ám vì ảnh hưởng của con Hateling, “Mà việc đó cũng chẳng ích lợi gì.”

“Theo lẽ thường thì có thể mi đúng.” Sy đáp.

“Cái gì?” Nó hỏi, “Ngươi đang bịp bợm thôi! Nhìn ta này!” Sy không thể quay đi. Da Alexis có những xoáy tròn màu xanh lá đậm quằn quại uốn éo trên cánh tay, chân và quanh cổ. Bóng hình con Hateling bồng bềnh ngay trên vai người huấn luyện lúc trước của cô. Sy cố gắng kìm nước mắt nhưng làm thế nào đó, hình ảnh thế giới xung quanh vẫn nhòe đi.

“Cô đi quá xa rồi Alexis!” Sy hét lớn, “Tôi phải ngăn cô!”

“Cứ như thể cô làm được.” Nó chế giễu, “Cô chẳng là gì ngoài một con nhóc. Năng lực tiềm ẩn trong một ngón tay nhỏ xíu của ta còn nhiều hơn cô có trong toàn bộ thân thể. Thậm chí nếu cô tìm được cách tiêu diệt ta thì cũng không có đủ can đảm. Nhìn lại đi, cô đang run như cầy sấy, ta còn có thể thấy nước mắt kia kìa. Chấp nhận thôi Sy, cô chẳng là gì ngoài một kẻ hèn. Vẫn là đứa nhóc mười lăm tuổi hay e sợ tôi đã nhặt trên phố.” Sy sững người, và bắn một mũi tên năng lượng vào con Hateling đương cố gắng thập thò phía sau cô.

“Có cố gắng đấy, nhưng ta biết đó không phải Alexis nói.” Sy giận dữ nói, một lần nữa đối mặt con quái.

“Ồ, cô muốn nói chuyện với Alexis chứ gì?” Con quái nói, “Đây, ta sẽ cho cô nói chuyện.” Sy thấy Alexis rùng mình, và thần sắc trở lại trong đôi mắt. Sy trẻ tuổi hy vọng con Hateling sẽ rời cơ thể để trả lại quyền kiểm soát nhưng phát hiện nó vẫn còn kia.

“Wolf?” Alexis chớp mắt. Sự thô ráp trong giọng nói cô ta đã mất, “Là cô phải không?”

“Alexis?” Sy hạ cung, nói với vẻ không tin tưởng.

“Wolf, giết tôi đi. Làm ơn bắn tôi đi.” Alexis van nài. Những lời đó khiến Sy nghi ngờ.

“Nói tên của tôi đi!” Sy ra lệnh, nâng chiếc cung lên. Sy biết rằng Alexis, Alexis thật sự, là người duy nhất biết tên thật của mình.

“Sy… làm ơn bắn tôi đi.” Alexis nài nỉ.

“Không… tôi không thể, Alexis. Cô vẫn còn ở đó, tôi không thể bắn, tôi…” Sy lắp bắp.

“Cứ bắn, Sy! Chết tiệt, bắn tôi đi! Đừng để tôi sống thế này!” Alexis thét lên.

“Tôi không làm được, Alexis! Tôi không thể! Hãy chiến đấu! Cô thắng được nó mà!” Sy tuyệt vọng trả lời.

“Đừng có ngốc! Nhanh, chấm dứt mọi thứ trước khi… agh!” Cơ thể cô ta co giật và con Hateling một lần nữa nắm quyền kiểm soát.

“Thấy chưa? Cô chẳng có gan.” Nó nói.

“Ngươi đúng.” Sy thả rơi chiếc cung, “dù gì cách đó cũng không hiệu quả, đúng không? Cô ấy là người, miễn nhiễm với tên năng lượng.” Con quái tiến lại phía cô.

“Đúng!” Nó rít, “Bỏ cuộc đi.”

“Không tránh được.” Sy đáp. Con quái thu hẹp khoảng cách giữa họ và mỉm cười. Chầm chậm, nó tóm lấy cổ Sy và chuẩn bị làm công việc giết chóc.

“Ngươi cho ta nói lời cuối, với Alexis chứ?” Sy hỏi.

“Được lắm, cũng không hại gì. Sẽ chỉ khiến ả thêm cay đắng.” Nó nói một cách hân hoan đắc thắng. Sau vài giây Sy thấy sự kinh hoàng xuất hiện trong đôi mắt Alexis và chúng trở thành có thần hơn.

“Alexis, tôi chỉ muốn nói với cô… tôi yêu cô… xin lỗi vì đã không nói sớm hơn… tôi không vì chuyện này mà đánh giá thấp cô, là lỗi của tôi…” Sy nói khẽ. Sy nhìn cú sốc hiện trong mắt Alexis và sự bàng hoàng khi vị huấn luyện của cô nhận ra điều gì sắp xảy tới. Sy cười buồn. Alexis mở miệng định nói nhưng con Hateling lại chiếm quyền kiểm soát.

“Kết thúc đây rồi!” Nó rít.

“Đúng…ta biết.” Sy đáp. Con Hateling xiết bàn tay nơi cổ họng Sy, nhấc bổng cô khỏi mặt đất. Sy nhắm mắt, một ánh vàng nhạt bắt đầu lan tỏa khắp người cô. Nó cứ sáng dần, đến khi cường độ quá mạnh khiến con quái phải buông rơi Sy.

“Gì thế này?!” Nó rít lên, vừa giật lùi về sau. Sy không đáp lời, thay vào đó cô tiến lại phía sinh vật đang co rúm vì sợ hãi và thong thả đặt tay lên trán nó.

“ύπνος” Sy thì thầm, một giọt nước mắt chảy lan xuống má. Alexis cứng đờ rồi thiếp ngủ. Sy nhẹ nhàng nâng vị huấn luyện của mình lên tay, mang về trụ sở.

===

Nước mắt đang thi nhau chảy trên gương mặt Sy, nhưng thần sắc của cô thì trống rỗng. Alli ngạc nhiên không thốt nên lời. Quá nhiều thứ đang hiện diện trong đầu cô.

“Không thể tin Sy đã trải qua tất cả những việc đó.”

Alli nghĩ,

“Chẳng lạ mà chị ta lại cay độc đối với tình yêu… và chị ta yêu Alexis… nghĩa là… Mình có cơ hội! Alli, mi đang nghĩ gì thế này! Đây không phải lúc để như vậy…”

Alli nhìn Sy, phân vân. Cuối cùng cô hít sâu, và ôm lấy Sy.

“Đệ tử…tôi…” Sy gắng nói.

“Đừng, Wolf… cứ buồn, không sao. Lúc này thôi… đừng cố gắng mạnh mẽ quá… hãy để tôi mạnh mẽ cho chị một lần.” Alli thì thầm vào tai Sy. Sy nhìn lên Alli với ánh mắt biết ơn rồi để mình khóc nức nở trên vai Alli, điều cô chưa từng làm trong suốt hai mươi mốt năm của đời mình. Alli ôm chặt Sy, nhẹ nhàng xoa lưng cô. Sau một lúc, tiếng khóc của Sy không còn nữa.

“Đệ tử…” Giọng Sy hơi khàn, cô khẽ nói.

“Gì hả Wolf?” Alli hỏi. Sy dịch ra đủ để nhìn vào mắt cô gái trẻ hơn. Alli ngạc nhiên trông thấy sự bối rối lẫn sợ hãi trong mắt vị huấn luyện.

“Tôi… hiểu Alexis tôi biết đã chết. Nhưng sinh vật cô ấy trở thành chắc chắn còn sống… và tôi không có sức mạnh tiêu diệt nó.” Sy nói.

“Nhưng chị là người mạnh nhất…” Alli mở lời. Sy lắc đầu.

“Không, Alli… cô biết lượng thần lực được quyết định từ lúc mới sinh. Cô biết nó bắt nguồn từ trái tim và được truyền sức mạnh bởi tâm hồn. Đó là nguồn cho sức mạnh những mũi tên của Cupid, nguồn cho sức mạnh bùa phép tôi đã dùng để đẩy con quái kia vào giấc ngủ. Tôi có năng lượng nhiều hơn hầu hết… nhưng không ai có thể sánh với cô.” Sy nói.

“Hả?” Alli tròn mắt.

“Thần lực của cô ít nhất… gấp ba lần tôi.” Sy thú nhận.

“Không thể như vậy được.” Alli sửng sốt, “Tôi không thể bắn tài hơn chị, chạy nhanh hơn hay làm bất cứ điều gì giỏi hơn chị.”

“Chỉ vì cô chưa biết cách tận dụng đến. Ban đầu tôi đơn giản tập cách thay đổi hình dạng mũi tên năng lượng. Dần dà thì có thể làm thế này…” Sy vận một mũi tên năng lượng, và Alli quan sát bằng sự ngạc nhiên thích thú trong lúc mũi tên sáng đỏ biến hình thành một chiếc cung hoàn chỉnh. Sy dùng tay kia vận một mũi tên năng lượng. Rồi đặt nó vào chiếc cung đỏ lấp lánh và bắn vào không trung. Sy vươn một tay, nhắm mắt. Mũi tên ngừng bặt giữa lưng chừng, chiếc cung nhạt dần, biến mất. Bằng cái nhìn tập trung cao độ, Sy từ từ khiến mũi tên quay ngược lại trong tay và làm nó biến mất như chiếc cung. Alli há hốc.

“Làm thế nào vậy?” Alli hỏi. Sy thở nặng nhọc, có phần hơi lảo đảo, “Wolf! Chị không sao chứ?”

“Việc đó lấy của tôi rất nhiều sinh lực, Đệ tử, có vậy thôi. Tôi sẽ ổn.” Sy trấn an.

“Việc đó thật đáng kinh ngạc.” Alli nói.

“Cô có thể làm mà không đổ một giọt mồ hôi.” Sy phân giải.

“Đó là điều chúng ta sẽ tập luyện sắp tới?” Alli hỏi.

“À, hiển nhiên là tôi không cần rèn luyện thể trạng cho cô nhiều nữa.” Sy nói. Alli nhướn một bên mày.

“Ngụ ý gì đây?” Alli hỏi.

“Chỉ là, cô đã có dáng vóc tốt…” Mặt Sy hơi ửng hồng.

“Okay…” Alli nhe răng cười.

“Ừ, tôi mệt đừ rồi, chắc cô cũng muốn đi nghỉ. Ngày mai tôi và cô được nghỉ, cô có thể ngủ nướng.” Sy nói trong lúc chậm chạp đứng lên.

“Mà, Wolf này?” Alli nói, đứng lên và choàng một tay Sy qua vai để có thể làm điểm tựa cho vị huấn luyện của mình nếu cô ta mất thăng bằng, “Chúng ta ngồi cùng một con thuyền đúng không? Chúng ta là cộng sự. Tôi biết việc này rất có ý nghĩa với chị, tôi sẽ gắng hết sức.”

“Đệ tử…” Sy nói khẽ. Những lời từ cô gái trẻ hơn khiến các dây cơ tim đã gỉ sét của Sy rung lên mạnh mẽ. Cô săm soi nụ cười của Alli.

“Sao mình có thể kéo cô nhỏ vào những chuyện này…”

Sy nghĩ,

“Nhưng cũng… thật dễ chịu khi có một người hiện hữu vì mình…”

“Wolf?” Alli hỏi. Sy nhận ra mình đang nhìn trân trối.

“Xin lỗi Đệ tử… Tôi chỉ… không quen với cái… việc ‘mọi người quan tâm đến mình’.”Sy nói.

“Vậy thì làm quen đi. Tôi sẽ không đi đâu hết.” Alli nói, nụ cười càng rộng hơn, “Giờ thì đi ngủ thôi.”

===

Alli mơ màng tỉnh giấc và nhìn đồng hồ. Mười giờ. Alli rên lên, đoạn trở mình.

“Ngày nghỉ mà vẫn không thể ngủ quá trưa…” Alli lầm rầm. Cô vươn vai, xỏ đôi dép đi trong nhà và vào bếp pha cà phê. Cô nhận ra Sy vẫn chưa xuất hiện, bèn kết luận nhiều khả năng vị huấn luyện của mình đang đi một vòng làm các việc linh tinh. Alli bật máy pha cà phê, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Xe hơi của Sy vẫn còn đỗ ở quãng từ nhà ra đường cái.

“Lạ thật…” Alli lẩm bẩm. Cô kiểm tra sân sau, vẫn không thấy Sy đâu cả. Im lặng, cô đi lại phòng của Sy và mở cửa, gây một tiếng

cách

. Sy đang cuộn tròn như quả bóng nơi cuối giường. Ngủ rất say. Chiếc chăn bị lãng quên nằm chơ vơ trên sàn, một trong số những chiếc gối trông như thể nó đã bị vị Cupid trẻ tuổi ném ra cửa sổ. Chiếc chăn còn lại được ôm chặt trong cánh tay Sy. Cảnh tượng khiến Alli mỉm cười. Cô chợt nhớ từ trước đến nay chưa từng trông thấy Sy ngủ. Và nhận ra mình luôn ở vai người đầu tiên về giường lẫn là người cuối cùng tỉnh giấc. Cô nửa muốn đánh thức người huấn luyện của mình như vị Cupid vẫn làm với Alli rất nhiều lần trước đây nhưng lại quyết định để Sy ngủ, chỉ lần này. Cô để ý thấy Sy đang run, bèn rón rén khẽ bước vào phòng. Thật thận trọng để không gây ra tiếng động, Alli nhặt lên chiếc chăn bị bỏ rơi trên sàn, nhẹ nhàng đắp lên hình hài đang say ngủ của Sy. Alli phải ngăn ý muốn hôn lên trán vị huấn luyện của mình, quay người rời đi.

“Alli…” Sy thì thầm trong giấc ngủ. Alli xoay lại, không chắc chắn đã nghe thấy tên mình.

“Alli…không…hãy quay lại…” Sy thì thầm.

“Wolf?” Alli do dự cất tiếng.

“Thôi…đừng nhìn tôi như vậy…làm ơn…Alli không…hãy quay lại…” Sy thì thầm một cách tuyệt vọng.

“Chị ta đang mơ về mình?” Alli thầm tự hỏi.

“Alexis!” Sy hét lên. Alli sững người, “Đi đi, cô đã chết rồi!” Sy đau đớn kêu.

“Chị ta đang gặp ác mộng…” Alli hiểu ra. Alli đặt tay lên cánh tay Sy và cố gắng đánh thức.

===

Giấc mơ của Sy:

“Nghe này Sy, tôi không muốn làm việc này nữa. Tôi không thể đối mặt với cả vở kịch của chị.” Alli trong mơ nói.

“Alli…” Sự đau đớn lẫn trong giọng Sy.

“Tôi không hợp đồng với I.A.C. để giết bạn gái cũ của chị. Tôi đã quyết định cộng tác với người khác để có thể trả tiền thuê nhà khi tới hạn, sau đó tôi sẽ tự đi con đường của mình.” Alli trong mơ lại nói.

“Alli, không…hãy quay lại.” Sy cố gắng một cách tuyệt vọng để bắt kịp Alli trong mơ khi cô ta bước đi vào màn sương mờ ảo. Sy nghe tiếng cười nham hiểm.

“Thôi nào Sy, cô ta đâu có yêu cô, điều gì khiến cô nghĩ cô ta yêu cô chứ? Cô nghĩ vậy phải không?” Giọng nói ầm ỹ đến inh tai.

“Alexis?! Đi đi, cô đã chết rồi!” Sy thét lớn.

“Không, tôi không chết. Tôi ở ngay đây, trong đầu cô.” Alexis rít. Sy cảm thấy thứ gì đó tóm lấy mình. Sy quờ quạng tấn công giữa màn sương tối lấp đầy tâm trí.

“Ngừng lại Alexis! Để tôi đi! Alli! Alli! Cô đâu rồi! Hãy quay lại!” Sy gọi trong tuyệt vọng.

“Wolf…” Sy nghe loáng thoáng. Là giọng của Alli.

“Alli…là cô hả?” Sy hỏi lại.

“Wolf, dậy…Dậy đi!” Giọng của Alli vang lên.

===

Sy thở hổn hển, cuối cùng cũng tỉnh giấc. Cô hoảng hốt, nhìn quanh tìm Alli. Và thiếu chút nữa đã lên cơn đau tim khi trông thấy cô đệ tử đang ngồi cạnh, với cánh tay nơi cổ tay vị Cupid.

“Cái gì…cái gì đã xảy ra?” Sy hỏi. Cô vẫn còn choáng váng vì giấc mơ.

“Chị gặp ác mộng.” Alli nhẹ nhàng đáp, “Tôi nghe chị hét lên nên nghĩ là cần đánh thức chị dậy.”

“Cảm ơn đệ tử…” Sy thở phào.

“Chị ổn chứ?” Alli hỏi.

“Ừ tôi…” Sy ngừng lại một chút, “Cô đã nghe được bao nhiêu?”

“À, tôi nghe chị kêu Alexis tránh xa chị ra và nghe chị gọi tôi quay lại.” Alli nói.

“Ồ…okay…” Sy phần nào cảm thấy nhẹ nhõm.

“Tò mò thôi, trước khi tôi vào phòng thì chị mơ thấy cái gì vậy?” Alli nhướn một bên chân mày hỏi.

“À tôi không nhớ…” Sy đỏ mặt, rõ ràng là đang nói dối. Alli quyết định không hỏi thêm.

“Vậy chúng ta bắt đầu luyện tập chứ?” Alli nói.

“Sau khi tôi có cà phê của mình đã,” Sy nhe răng cười, “Cô biết tôi hay gắt gỏng nếu thiếu nó mà.”

Chapter 09 - Behind door number one

“Nào Đệ tử, cô không thể bỏ cuộc được.” Sy nhấm nhẳn.

“Wolf, tôi đang rất cố gắng rồi, thế này không hiệu quả.” Alli giận dữ nói. Cô đệ tử trẻ chăm chú nhìn vào tay mình và cố gắng biến đổi hình dạng mũi tên năng lượng đương nằm đó.

“Thôi được, chúng ta nghỉ một lúc.” Sy miễn cưỡng nói. Họ buông mình xuống thảm cỏ.

“Này Wolf, chị biết Victoria?” Alli bất chợt hỏi. Sy nhe răng cười ám muội.

“Ờ,” Sy nói, “tôi biết cô ta.”

“Câu chuyện đằng sau vụ đó là?” Alli hỏi. Sy cười toe một cách tinh ranh.

“Sau cuộc đối đầu với Alexis, tôi gia nhập một nhóm Cupids được tập hợp vì lý do duy nhất và chỉ một mà thôi…tiêu diệt sạch tất cả Hateling trên thế giới.” Sy nói, “Họ sẽ không cho tôi gia nhập đến khi tôi dự qua trại tập huấn. Victoria là một sĩ quan trẻ khi đó… chà, tôi đã khiến cô ta điên đảo biết mấy…” Sy cười phá lên.

“Ý chị là sao?” Alli hỏi một cách tò mò.

“À để xem… một lần tôi đóng đinh đôi giày cô ta xuống sàn, mang đệm của cô ta ra ngoài với chủ nhân nó còn nằm bên trên, đẩy cô ta xuống hồ mà không có mái chèo, xịt lên quần áo cô ta một loại nước hoa thu hút gấu… đại loại thế.” Sy nhún vai nói. Mắt Alli mở to.

“Gấu?” Cô đệ tử hỏi.

“May cho Victoria là đám gấu không biết leo cây.” Sy cười khúc khích.

“Chị ác thật.” Alli kết luận.

“Dù sao, cuối cùng tôi hoàn thành đợt tập huấn, thắng chiếc cung bạc và trở về đây gia nhập C-X, tên mà nhóm Cupid ấy gọi đội của mình. Ngạc nhiên hết sức là tôi phát hiện ra Victoria cũng có chân trong đội. Sau một trận đấu tương đối một chiều, tụi này làm rõ mọi bất đồng và học cách làm việc với nhau.” Sy nói.

“Sao tôi chưa từng nghe nói đến C-X?” Alli hỏi.

“Vì về mặt thực tế họ không tồn tại.” Sy cộc cằn nói, “Tụi này chưa bao giờ là một nhóm chính quy dưới quyền I.A.C. nhưng lại làm đủ các công việc dơ bẩn của họ… Tôi không tự hào là thành viên của nhóm đó, Đệ tử à.”

“Nhưng nếu chị giết Hatelings, chẳng phải đó là điều tốt à?” Alli hỏi.

“Tụi này bắn Hatelings… bất kể chúng có vật chủ không.” Sy nói.

“Ý chị là… chị giết…” Alli không thể nói hết câu.

“Đúng… tụi này giết người.” Sy thú nhận.

“Nhưng… nếu chị có thể tiêu diệt chúng thì…”

“Tại sao không thể với Alexis?” Sy nói nốt. Alli gật.

“Alexis là trường hợp đặc biệt,” Sy tiếp tục, “thần lực của cô ấy kết nối cô ấy với con Hateling. Bình thường Hatelings chỉ ký sinh vào người ta và hút lấy niềm vui đến khi không còn gì ngoài nỗi đắng cay, thù ghét, nhưng chúng không bao giờ là một phần thực sự của người đó… tuy nhiên nếu Hateling ở đủ lâu thì áp lực đào thải nó sẽ giết chết vật chủ.” Sy giải thích.

“Chị thật sự biết nhiều về chúng.” Alli nói.

“Tôi đã nghiên cứu về chúng hết khả năng có thể… tôi hy vọng tìm được một cách để…” Tiếng Sy nhỏ dần rồi im bặt.

“Chữa cho Alexis?” Alli ướm lời.

“Chữa… tiêu diệt… thật tình, giống nhau thôi…” Sy nói.

“Đừng nói vậy…” Alli nói một cách kiên định, đặt tay mình lên cánh tay Sy.

“Ngay cả khi tôi đẩy được con Hateling ra cô ấy vẫn sẽ chết. Họ đã hoàn toàn hòa vào nhau. Không còn thứ gì của Alexis mà tôi biết nữa. Tất cả sót lại chỉ là một sinh vật tạp lai méo mó.” Sy khẳng định không chút cảm xúc.

“Wolf…” Alli thì thầm.

“Này, chúng ta nghi đủ lâu rồi… trở lại với công việc đi.” Sy bất chợt nói. Alli gật đầu và chuẩn bị sẵn sàng để thử thêm lần nữa.

===

“Vậy là đủ cho hôm nay rồi, thật ra cô đã xoay sở biến được nó thành hình liềm.” Sy nói, “nhưng cô vẫn còn một quãng đường dài để đi.”

“Wolf?” Alli hỏi.

“Sao, Đệ tử?” Sy đáp trong lúc quay bước trở vào nhà.

“Có chuyện gì vậy?” Alli hỏi với sự quan tâm.

“Ý cô là sao?” Sy hỏi lại, cố gắng làm ra vẻ ngây thơ.

“Chị chưa hề chửi rủa lần nào suốt cả ngày.” Alli khẳng định, “Điều đó không bình thường.”

“Chỉ là tôi có quá nhiều thứ trong đầu rồi.” Sy nói.

“Ồ không, không phải.” Alli nói trong lúc bắt kịp vị huấn luyện của mình nơi cửa sau, “Ngưng giấu kín mọi thứ trong lòng thế này đi Wolf. Không tốt đâu.”

“Này Đệ tử, đừng hỏi nữa, okay?” Sy mệt mỏi nói.

“Không.” Alli cương quyết, đứng chắn ngay cửa. Sy nhướn một bên chân mày.

“Cô không cho tôi vào trừ phi tôi nói phải không?” Sy hỏi.

“Đúng vậy.” Alli khoanh tay lại và đứng vững vàng trước cánh cửa.

“Chà…” Sy tiến vài bước đến gần hơn, “Nếu tôi khiến cô phải dịch ra thì sao?” Mắt Sy sáng lên một tia ranh mãnh.

“Tôi sẽ không dịch ra.” Alli nói. Đôi mắt cô gái trẻ hơn kiên quyết giữ nguyên sự thách thức.

“Ồ thật sao?” Sy đến gần hơn, và đứng cách Alli chỉ một bước chân. Alli dứt khoát lắc đầu. Sy tiến bước cuối cùng và đứng gần như chạm mũi với Alli, đẩy cô ta sát vào cánh cửa. Alli không thể thốt thành lời trong sự ngạc nhiên và có thể cảm thấy mặt mình bắt đầu tăng nhiệt. Sy đang thầm tự hỏi động cơ cho hành động bạo gan của mình, đồng thời thích thú quan sát vẻ mặt hiếm thấy của Alli. Alli bị tê liệt bởi đôi mắt màu chocolate sẫm của Sy, vừa ước Sy bước đi vừa hy vọng cô đứng thật yên một chỗ. Sy quá bận rộn ngắm nghía những cảm xúc hiện trong đôi mắt cô gái còn lại để có thể làm bất cứ điều gì khác ngoại trừ nhìn cô gái ấy chăm chăm. Hai người đứng bất động trong khoảng thời gian dường như cả một thế kỷ. Cuối cùng Sy nói.

“Cô thật sự muốn biết điều gì không ổn sao Đệ tử?” Sy nhẹ nhàng hỏi. Alli cảm thấy hơi thở ấm áp của Sy gợn nhẹ trên da mình và cố nén thôi thúc ôm chầm lấy cô.

“Đúng…” Alli thở.

“αγάπη” Sy thì thầm.

“Tôi không hiểu.” Alli nói trong bối rối.

“Xem lại vốn tiếng Hy Lạp của cô đi Đệ tử.” Sy nhe răng cười. Vị Cupid với tới dưới cánh tay Alli và vặn nắm cửa. Khi cửa sau bật mở, Alli loạng choạng ngã vào bếp. Sy cười toe và bước vào nhà. Alli nhìn người huấn luyện của mình tò mò.

“Sao hả Đệ tử?” Sy hỏi.

“Chị có thể làm điều đó bất cứ lúc nào.” Alli nói lên sự thật.

“Chắc là vậy.” Sy nói.

“Vậy tại sao…” Alli mở lời. Sy chỉ cười và đi mất.

“Học ít tiếng Hy Lạp đi Đệ tử.” Sy nói vọng qua vai. Alli thở dài bất lực, thả mình xuống chiếc ghế trong bếp chờ tim mình ngừng nhảy nhót. Sy nhanh chóng đóng cửa phòng lại sau lưng và khụy xuống sàn. Nhịp thở của cô hãy còn khá loạn và mặt thì đang đỏ bừng bừng.

“Cái quái gì thế?!” Sy thầm tự hỏi mình, “Mình vừa chủ động với Alli?” Sy tháo dải băng đô của mình ra và cho tay vào mái tóc. Với một tiếng ‘thịch’ Sy nện đầu mình vào bức tường, đoạn nhắm mắt.

Chân Alli vẫn còn một chút yếu ớt, cô thận trọng đứng lên. Cô nhìn ra cửa sổ phía sau và quan sát cây liễu nhà hàng xóm. Trông nó có vẻ kỳ lạ thế nào.

“WOLF!” Alli gọi một cách khẩn trương. Wolf lập tức chạy vào bếp.

“Chuyện gì vậy?” Sy hỏi.

“Có người đang quan sát nhà mình.” Alli nói trong lúc quay khỏi khung cửa sổ.

“Cái gì?” Sy liếc ra cửa sổ phía sau và cố gắng thấy con người bí ẩn đó.

“Chỗ cây liễu.” Alli nói.

“Không có ai ở đó.” Sy nói sau một hồi ngắm nghía. Alli nhìn ra cửa sổ một lần nữa và thấy rằng vị huấn luyện của mình nói đúng.

“Đã có người ở đó, tôi thề.” Alli khăng khăng.

“Tôi không nghi ngờ. Tôi chỉ nói hiện giờ ở đó không có ai.” Sy nói.

“Chúng ta nên làm gì?” Alli hỏi.

“Trước tiên, chúng ta phải lấy vài thứ từ kho.”

===

“Wolf, chị có chắc chừng này không phải hơi nhiều?” Alli hỏi một cách không chắc chắn lắm.

“Này Đệ tử, chúng ta không có cách nào biết kẻ đó là ai hay hắn muốn gì. Với tất cả những gì chúng ta biết, có thể đây là một tên lai tạp Hateling khác. Tôi chỉ đề phòng mọi trường hợp.” Sy nói, căng dây cho chiếc cung mạnh nhất của cô.

“Chúng ta sắp bắn một mục tiêu như vẫn thường làm, nếu cô thấy người đó chỉ việc nói ‘đom đóm đâu hết rồi?’” Sy nói.

“Còn nếu chị thấy người đó trước?” Alli hỏi.

“Hắn sẽ bị bắn.” Sy nói, cùng lúc kiểm tra sức mạnh chiếc cung của mình. Alli thở dài.

“Wolf…” Cô đệ tử nói với giọng răn đe.

“Tôi sẽ chỉ làm hắn bị thương thôi.” Sy nói. Alli ném cho cô cái nhìn nghiêm nghị.

“Vậy tôi chỉ bắn vào chân hắn thì sao?” Sy hỏi.

“Không.” Alli đáp.

“Ôi thôi mà!” Sy thực sự rên lên, “Cô phải để tôi bắn hắn chứ!”

“Chị có thể ghim hắn vào cây bằng tên nhưng không được bắn vào hắn.” Alli nói gọn.

“Cô lấy hết niềm vui khỏi mọi thứ đó, biết không?” Sy rầu rĩ nói.

“Tôi biết, tôi biết.” Alli đảo mắt và nhe răng cười.

Hai người ra ngoài và buộc túi tên quanh thắt lưng. Alli bắn trước và Sy nhận ra dáng vóc cô Đệ tử đã được cải thiện kể từ lần cuối cô thấy cô gái trẻ ấy bắn tên. Sy bị hút vào việc ngắm nhìn dáng vóc mảnh mai của cô gái trẻ, không trông thấy sự trở lại của bóng đen nơi cây liễu.

“Nói đi Wolf? Đom đóm đâu hết rồi?” Alli hỏi. Sy lập tức bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng và đặt một mũi tên vào cung. Với tốc độ ánh sáng, Sy bắn hình người trên cây. Có một tiếng thét đau đớn, lập tức Alli ném cho Sy cái nhìn nghiêm nghị.

“Gì? Tôi trượt tay mà!” Sy kêu lên nghịch ngợm đoạn chạy đi tìm kẻ rình rập. Alli thở dài rồi vòng ra sau gốc cây trừ phi bóng đen cố trốn thoát.

Sy kinh ngạc tiếp cận hình người đang quặn đau và nhìn xuống kẻ bất lực ấy.

“Là cậu?!” Sy xoay sở thốt lên.

===

Ít phút sau Alli đến chỗ vị huấn luyện của mình.

“Chị bắt được người đó chứ?” Alli nô nức hỏi.

“Ồ tôi tất nhiên bắt được hắn.” Sy phẫn nộ nói. Cô nắm cổ áo thủ phạm lôi lên và Alli há hốc vì ngạc nhiên.

“Will!?” Will toét miệng cười ngượng nghịu. Anh ta trông khá thê thảm. Trên mái tóc vàng vương những nhánh nhỏ và cỏ bởi cú rơi khỏi cây và nơi chân có một mũi tên cắm vào đó.

“Vâng, là cậu bạn tốt Will của tôi.” Sy nói với giọng châm biếm pha cùng giận dữ.

“Anh đang làm gì trên cây liễu nhà hàng xóm tụi này?” Alli hỏi.

“Tôi đang làm nhiệm vụ.” Will nói.

“Anh không nói với tụi này?” Giọng Alli xen lẫn sự tổn thương.

“Hắn không nói.” Sy nói, “Và tại sao cậu không nói với tụi này hả Will?” Sy xiết chặt tay nắm nơi cổ áo sơ mi của Will.

“Vì tôi được lệnh không nói!” Will thảng thốt.

“Tại sao Sanderson lại lệnh cho anh ta không để lộ mục tiêu?” Alli hỏi.

“Đệ tử, làm ơn đi, nói với tôi là cô không chậm hiểu đến mức đó.” Sy nói.

“Cái gì?” Alli giận dữ hỏi.

“Will, vui lòng nói chuyên môn của cậu ra.” Sy nói gọn.

“Tôi… là một Spirit.” Will thật thà nói.

“Cậu bé ngoan. Giờ thì nghĩa vụ công việc của cậu là gì?” Sy hỏi, ghìm cơn giận chực bùng của mình xuống.

“Tôi phải cố gắng khiến người ta nhận ra cảm xúc của họ bằng cách kiến tạo những sự kiện có thể đẩy họ lại với nhau.” Will gần như thì thào.

“Đúng. Vậy là cậu đang ở trên cây nhà hàng xóm tụi này làm nhiệm vụ của mình, phải không?” Sy lại hỏi. Alli đảo mắt trước màn tra vấn như phiên tòa của Sy.

“Đúng như vậy.” Will khẽ nói.

“Rồi từ cái cây đó cậu có được tầm quan sát rõ ràng tới hàng xóm của tụi này không?” Sy hỏi.

“Không…” Will lí nhí.

“Cậu có tầm quan sát rõ ràng tới bất cứ ai trên vỉa hè hay ngoài phố không?” Sy hỏi.

“Không…” Will lại nói.

“Cậu có tầm quan sát rõ ràng tới ai?” Sy hỏi.

“Mục tiêu của tôi.” Will nói.

“Và cậu không được phép nói cho tụi này biết người đó là ai, đúng không?” Sy hỏi.

“Đúng.” Will lại đáp.

“Cậu có bao giờ bàn bạc về mục tiêu của cậu với tụi này chưa?” Sy hỏi, nhìn trực diện sang Alli.

“Rồi, nhưng…”

“Cậu có bàn bạc về các mục tiêu trước khi thực sự lên đường làm nhiệm vụ?” Sy hỏi, ngắt ngang lời anh ta.

“Có…” Will nuốt nước bọt thừa nhận.

“Đệ tử?” Sy nhìn cô gái trẻ hơn, gương mặt vẫn đang bối rối chưa hiểu chuyện.

“Nhưng… chẳng có lý do gì anh ta không thể nói với chúng ta.” Alli nói.

“Trừ phi…” Sy nói.

“Trừ phi sao?” Alli hỏi trong giận dữ.

“Đệ tử, cô có đi nói với mục tiêu của mình là cô sắp bắn họ không?” Cuối cùng Sy hỏi.

“À tất nhiên là không nhưng tôi chẳng…” Alli ngưng bặt giữa chừng và nhìn sang Will. Sy gật.

“Đúng vậy Đệ tử,” Sy nghiêm giọng, “một trong hai chúng ta là mục tiêu.”

Chapter 10 - Where there is a Will, there is a way

“Tôi chưa bao giờ nói…” Will gắng lên tiếng.

“Im miệng.” Wolf nói, “không thì tôi không chăm sóc cái chân cậu đâu.”

Alli đứng như trời trồng. Cô đang nỗ lực dung nạp thông tin.

“Vậy là anh ta theo dõi mình? Anh ta cố gắng cho mình một cơ hội?”

Alli nghĩ. Cô nhìn người huấn luyện của mình. Cô gái lớn tuổi hơn ấy đang đay nghiến Will là một “Spirit nửa mùa.” Alli không thể ngăn được cái cười toe toét.

“Đệ tử, tôi sẽ mang tên ngốc này vào nhà và chữa chân hắn.” Sy nói, nhe răng cười ma mãnh, “Cô biết không… tôi chẳng đời nào nhớ mình để thuốc giảm đau ở chỗ nào, ôi chà… cậu sẽ phải chịu vậy.” Will nuốt nước bọt đánh ực.

“Rabbit… giúp với.” Will khẽ khàng gọi đến biệt hiệu của Alli.

“Xin lỗi Robin, anh biết điều này sẽ đến khi chạm mặt Wolf mà.” Alli nói, cũng dùng biệt hiệu của Will. Will rên rỉ đầy sợ hãi trong lúc Sy kéo lê anh chàng tội nghiệp ngang qua sân trở lại ngôi nhà.

===

“Trời, làm sao chuyện này lại có thể xảy ra?”

Sy vừa nghĩ vừa xoay sở rút mũi tên khỏi chân Will,“Mình cứng đầu đến mức I.A.C. phải cử người theo dõi sao? Bọn tồi tệ, mình sẽ không mạo hiểm mọi thứ chỉ vì thích cô nhỏ.”

Sy giằng mũi tên ra khỏi chân Will. Chàng trai trẻ rống lên đau đớn.

“Làm ơn, Wolf! Tôi cần thuốc giảm đau!” Will van nài.

“Được, hoặc cậu nói với tôi ai là mục tiêu, hoặc cậu chờ đến chừng ngất xỉu vì đau.” Sy nói.

“Wolf, cô biết tôi không thể nói với cô.” Will đáp.

“Tùy cậu thôi.” Sy nói, vỗ lên vết thương của Will. Will rúm người, tái mặt.

“Sao mình lại nhận nhiệm vụ này chứ?”

Will thầm tự hỏi. Cậu ta nhìn Sy đi ngang cửa sổ trong nhà bếp. Và thấy mắt vị Cupid chăm chú quan sát Alli đang bắn tên nơi sân sau. Chỉ tích tắc, nhưng Will hiểu cái nhìn đó. Cậu ta biết mình phải làm một điều gì gây tác động mạnh.

“Này Wolf, tôi không thể nói với cô ở đây, nhưng nếu cô gặp tôi tại trụ sở I.A.C. vào 11:30 tối nay, tôi sẽ bật mí. Nhưng đừng mang Rabbit theo, càng ít người biết việc này càng tốt.” Will nói.

“Cậu chỉ nói vậy để có thuốc giảm đau.” Sy nói.

“Thề với cô, tôi sẽ có mặt ở đó.” Will lựa chọn cẩn thận những từ mình nói.

“Hừm…” Sy dò xét chàng trai trẻ bằng cặp mắt lạnh băng, “Để xem.”

===

Alli bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác, hy vọng màu sắc trên gương mặt không còn đỏ nữa, nhưng mỗi lần nghe tiếng mũi tên cắm vào bia, cô lại nhớ đến cách Sy đẩy mình vào cánh cửa. Mặt cô gái trẻ càng đỏ bừng hơn, và cô rủa thầm trong miệng.

“Đệ tử?” Alli nghe Sy gọi.

“Sao, Wolf?” Alli đáp.

“Tên ngốc này từ chối để tôi chở về, hắn nói là không tin tôi. Không hiểu hắn lấy đâu ra cái ý nghĩ đó.” Sy nhe răng cười. Alli đảo mắt.

“Tôi sẽ chở anh ta về.” Cô đệ tử đáp.

“Được, tôi đã giúp hắn vào xe rồi, hắn đang chờ ở ngoài.” Sy trỏ về phía con đường nhỏ ra lộ chính. Alli gật. Alli đưa Sy chiếc cung, tay họ chạm khẽ vào nhau, và Alli dám thề tay Sy đã ngừng lại một chút nơi tay mình.

Lúc chỉnh ghế trong xe hơi, Alli không nói gì với Will.

“Ôi, thôi mà Rabbit, đừng giận tôi.” Will nài nỉ. Alli không đáp lời, tỏ ra rất tập trung vào việc chỉnh chiếc gương chiếu hậu.

“Nhìn chân tôi này! Nếu tôi có thể nói, cô nghĩ tôi lại không nói chắc?” Will hỏi. Alli xoay chìa trong ổ khóa, lùi xe khỏi đường đỗ. Cô vẫn tiếp tục làm ngơ Will.

“Làm ơn, đừng vậy mà Rabbit! Tôi không chịu được bị cô giận đâu.” Will nói.

“Vậy hãy nói cho tôi biết ai là mục tiêu.” Cuối cùng Alli lên tiếng.

“Tôi không thể… làm ơn đừng…” Will thở dài khi trông thấy cái liếc nhìn ương bướng của Alli, “Thôi được, gặp tôi ở trụ sở I.A.C. khoảng 11:30. Nhưng đừng nói với Wolf, tôi không cần bị đánh thêm lần nữa.” Alli gật đầu đồng ý.

Will tựa vào ghế, cố gắng làm ngơ cơn đau nơi chân mình.

“Đến giờ vẫn tốt…”

Will nghĩ thầm trong dạ.

===

Will nhoài ra khỏi cửa sổ, vẫy tay trong lúc Alli đỗ xe. Cậu ta kiểm tra để chắc chắn cô đã đi, rồi mới nhấc điện thoại bấm số gọi nhanh.

“Alô?” Một giọng vang lên ở đầu kia.

“Sanderson? Will đây.” Will nói.

“À, tệ đến mức nào?” Sanderson hỏi.

“Tôi sẽ bắt ông trả hóa đơn tiền thuốc.” Will gay gắt.

“Cô ta bắn cậu hả?” Sanderson hỏi.

“Cứ nghĩ đi!” Will thét.

“Thôi nào Robin, cậu cũng phải biết trước còn gì.” Sanderson nói.

“Đây, tôi không cần ông thuyết giảng, tôi cần ông giúp.” Will nói.

“Giúp chuyện gì?” Sanderson hỏi.

“Khóa tự hành được đặt giờ lúc 12:00 đúng không?” Will nói.

“Đúng.” Sanderson nói.

“Ông đặt lại thành khoảng 11:40 được chứ?” Will hỏi.

“Tôi nghĩ là được, nhưng tại sao?” Người đàn ông lớn tuổi hơn tò mò hỏi. Will cười toe.

“Tôi làm việc của mình thôi.”

===

Sy đi bộ tới I.A.C. và nhìn cánh cửa trước. Có một mảnh giấy đính trên đó. Sy nhanh nhảu đọc,

“Hãy đến nhà thể thao.

Will”

Sy trừng mắt một cách nghi ngờ với mảnh giấy trước khi bước qua cửa trước, đi về phía nhà thể thao. Đèn đuốc đã tắt, hành lang trông khá u ám vào buổi tối. Sy rùng mình, giữ tư thế cảnh giác. Cô cứ thấp thỏm chờ đợi phải lẩn tránh một mũi tên năng lượng mỗi lúc rẽ qua một góc quanh. Cuối cùng, cô vào nhà thể thao, liếc nhìn đồng hồ đeo tay, và chờ đợi.

Vài phút sau, Alli ngoặt vào bãi đỗ xe của I.A.C. Cô đi đến cửa, đọc mẩu giấy rồi hướng về phía nhà thể thao.

===

Sy kiểm tra đồng hồ lần thứ ba, đến giờ đã gần hai mươi phút. Đột nhiên cô nghe tiếng cánh cửa còn lại của nhà thể thao bật mở. Sy để ý nhận ra người này không khập khiễng.

“Không phải Will…”

Sy giận dữ nghĩ. Mong chờ có thể nhảy xổ vào bất kỳ kẻ nào đang ở trong nhà thể thao cùng mình, Sy lao tới phía tiếng chân. Thình lình, cô đâm ngay vào người đó, cả hai ngã huỵch xuống sàn.

“Ai đó?!” Sy nghe một giọng hoảng sợ cất lên. Ngạc nhiên, Sy nhận ra chủ nhân của giọng nói.

“Đệ tử?” Sy ướm hỏi.

“Wolf? Chị làm gì ở đây?” Alli hỏi.

“Tôi nên hỏi cô câu đó mới phải.” Sy độp lại.

“Will kêu tôi đến gặp anh ta ở đây.” Alli thú nhận. Sy chửi thề.

“Hắn nói với tôi y hệt vậy.” Sy nói.

“Nhưng tại sao anh ta muốn chúng ta gặp…” Alli cất lời. Cô bị cắt ngang bởi âm thanh từ hệ thống khóa tự hành đang chốt lại. Sy lần lối đi dọc theo tường, tìm đến cánh cửa. Cô thử vặn tay khóa. Nó đã được chốt chặt.

“Khốn kiếp.” Sy nói.

“Cái gì vậy?” Alli hỏi. Giọng nói của cô nghe thật nhỏ và đầy hoảng hốt giữa gian nhà thể thao rộng lớn.

“Cửa bị khóa rồi. Chúng ta sẽ bị nhốt ở đây tới sáng.” Sy nói. Alli nhận ra giọng Sy xa thế nào, cô cảm thấy đơn độc.

“Wolf?” Alli khẽ gọi, “Chị đâu rồi?”

“Tôi ở gần cửa.” Sy đáp. Cô có thể nghe giọng Alli run rẩy, âm thanh đó khiến tim cô gần muốn vỡ tung, “Tôi sẽ quay lại chỗ cô, cứ nói đi.”

“Được rồi, tôi nên nói gì?” Alli hỏi.

“Cứ nói đi.” Sy đáp. Alli lưu ý giọng nói đến dọc theo bức tường. Cô nhận ra Sy hẳn đang lần lối đi dọc theo đó.

“Được, um… hôm nay là một ngày thú vị phải không? Ai lại nghĩ tôi có thể trở về từ…” Alli bị cắt ngang bởi một tiếng

‘koong’

lớn do va chạm với kim loại, và tiếng Sy chửi thề.

“Wolf?” Alli cảnh giác hỏi.

“ĐỒ CHẾT TIỆT!” Sy giận dữ nói.

“Wolf? Chị ở đâu?” Alli bắt đầu di chuyển về hướng tiếng chửi rủa của Sy.

“Tôi tông vào cái cột bóng rổ khốn nạn.” Sy nói. Alli nhận ra giọng của Sy vọng đến từ bên trái, cô bèn chuyển hướng.

“Chị ổn chứ?” Alli hỏi.

“Tôi không biết, tôi không thấy được mình có chảy máu không.” Sy nói. Alli nhận ra mình đang ở ngay phía trước vị Cupid.

“Chị ở trên sàn à?” Alli hỏi.

“Ừ.” Sy nói từ cách đó chỉ vài bước chân. Alli khuỵu gối và lần trên sàn. Một chốc sau cô chạm phải chiếc giày của Sy.

“Chị phải không Wolf?” Alli hỏi. Alli cảm thấy một bàn tay đưa tới và xiết tay mình.

“Ừ, là tôi, Đệ tử.” Sy nhẹ nhàng nói.

“Chị bị va chạm chỗ nào?” Alli hỏi. Đáp lại, Sy cầm tay Alli đưa lên trán mình. Alli có thể cảm thấy Sy hơi tỏ vẻ đau đớn khi bị tay cô chạm vào vết sưng nơi đầu.

“Tôi nghĩ là không sao, tôi không cảm thấy có máu…” Alli nghĩ một lúc rồi tự vỗ vào trán mình.

“Cái gì vậy Đệ tử?” Sy hỏi. Alli tập trung và vận một mũi tên năng lượng nhỏ trong lòng bàn tay. Ánh sáng không nhiều, nhưng cũng đủ để hai cô gái nhìn thấy nhau.

“Sao tôi lại không nghĩ ra vậy kìa?” Sy hỏi.

“Có lẽ tôi nên bắt đầu gọi chị là Đệ tử?” Alli nhe răng cười.

“Khôi hài đó.” Sy nói, “Đầu tôi trông thế nào?” Alli săm soi vết sưng.

“À, nhìn cũng không tệ lắm…” Alli nhoài tới để thấy rõ hơn, và Sy cảm giác được nhịp tim của mình tăng tốc. Sy cầu khấn ánh sáng đỏ từ mũi tên của Alli che giấu được màu đỏ trên mặt mình.

“Cảm thấy sao?” Alli hỏi.

“Cảm thấy…um…khá hơn một chút.” Sy lắp bắp một cách lo lắng. Sy ghét việc không phải là người kiểm soát tình huống. Cô không thể dứt mắt khỏi cô gái trẻ hơn. Sy biết mình đang nằm dưới ‘quyền sinh sát’ của đệ tử. Alli để ý thấy sự dao động trong giọng nói người huấn luyện của mình, bèn cười thầm. Bỗng nhiên Alli nghĩ đến một ý tưởng ranh mãnh.

“Chị không bị va đập chỗ nào nữa chứ?” Alli hỏi, để tay mình lướt nhẹ trên khuôn mặt vị huấn luyện. Hơi thở của Sy trở nên bất thường, và mọi cơ bắp của cô như căng cứng.

“Um…không…tôi nghĩ là không.” Sy nuốt nước bọt.

“Nó còn đau à?” Alli ngụ ý hỏi vết sưng nơi đầu Sy.

“Một chút…” Sy thú nhận.

“Hừm… không biết tôi có thể làm gì…” Alli nhẹ nhàng hỏi. Sy ngước nhìn Alli thắc mắc. Alli lặng lẽ thu hết can đảm, rướn tới trước và khẽ khàng hôn lên trán Sy. Nghe tiếng vị huấn luyện hớp một ngụm không khí, nhưng Alli không thể nói đó là do vết sưng của Sy hãy còn đau, hay vì Alli đã hôn lên trán. Cô để môi mình ngừng lại chốc lát, cuối cùng cũng rời ra.

“Khá hơn không?” Alli hỏi. Sy hoàn toàn nín lặng. Alli có phần thích thú trước vẻ ngạc nhiên vô cùng trên gương mặt vị huấn luyện của mình. Thật hiếm khi bắt được Sy mất cảnh giác như lúc này.

“Wolf?” Alli nghiêng đầu, và nhìn Sy với ánh mắt hào hứng.

“Lạy Chúa, cô ta thật đáng yêu khi làm như vậy…”

Sy nghĩ,

“Coi nào, Sy, ngươi phải nói gì đi chứ!”

“Ờ… một chút… ý tôi là, tốt hơn.” Sy xoay sở cất tiếng.

“Tốt.” Alli mỉm cười. Bỗng nhiên Sy nảy ra một dự định ranh mãnh, cô đỏ mặt vì ý nghĩ đó. Alli trông thấy ánh lóe trong mắt Sy, và nghe tim mình đập mạnh. Cô hiểu cái nhìn ấy. Chính cái nhìn trước Sy đẩy cô đệ tử vào cánh cửa. Alli nuốt nước bọt, cố gắng tỏ ra bình tĩnh. Cuối cùng, cô không thể chịu được sự im lặng nữa,

“Gì vậy?”

Chapter 11 - Into the darkness

“Gì vậy?” Alli lặp lại, nhìn trân trân vào vị huấn luyện của mình.

“K…không có gì…” Sy nhìn sang hướng khác.

“Chết tiệt, có việc gì?” Alli hỏi. Tâm trí cô chạy đua với biết bao nhiêu thứ Sy có thể nghĩ tới. Việc không biết chắc vị huấn luyện nghĩ gì đang hành hạ cô đệ tử đáng thương.

“Không quan trọng đâu, Đệ tử…” Sy nói.

“Wolf…” Alli gần như rên rỉ.

“Chỉ…chỉ là…” Sy không thể nói hết câu. Lặng lẽ, vị Cupid chỉ nơi miệng Alli. Alli đưa tay lên, chạm đến môi mình; bằng cách nào đó chúng đã khẽ hé mở. Thình lình Alli nhận ra, và khuôn mặt cô nóng bừng.

“Có…đau không?” Sy hỏi nhỏ. Alli nhìn chằm chằm xuống sàn nhà một cách căng thẳng. Sy dán mắt vào cô gái trẻ tuổi hơn, khích lệ Alli nhìn lại mình. Sy nghe Alli nói, không hơn mấy một tiếng thì thầm,

“Một chút…”

===

Trong tầng hầm trụ sở I.A.C., Jack Carlson đang chờ các kết quả cuộc kiểm tra cuối cùng của mình. Câu ta gần như không nghe thấy âm thanh những ổ khóa chốt lại, và chỉ thở dài nhận ra mình sẽ phải, một lần nữa, ngủ lại trên chiếc giường xếp trong phòng thí nghiệm. Một tiếng

‘đing’

nhỏ, kết quả của Jack đã xong. Một cách uể oải nhưng cẩn thận, cậu đọc chúng. Mở to mắt sợ hãi, anh chàng vội vã xem lại bản báo cáo. Và vội vàng lao về phía chiếc bể lặng yên. Khuôn mặt cậu ta tái nhợt. Chiếc bể trống không. Cậu ta chạy hết tốc lực đến chỗ nút báo động khẩn. Ngay khi cậu đã có thể chạm đến được, thứ gì đó lạnh ngắt trườn quanh chân, và nhà nghiên cứu ngã xuống sàn.

“Nào, nào,” một giọng rít lên, “tôi đâu thể để cậu bật chuông báo động, đúng không?”

“Tôi… tôi…” Jack lắp bắp. Sinh vật ấy cười khẩy.

“Anh chàng nhỏ bé đáng thương, run rẩy và nói lắp trong chiếc áo choàng thí nghiệm trắng… sao vậy, cậu trông hệt một chú chuột nhỏ.” Nó nói. Jack không thể nhúc nhích.

“Tôi nghĩ ta nên chơi với chú chuột chứ?” Nó hỏi. Có một tiếng gầm rất trầm đáp lại.

“Cô định làm gì tôi?” Carlson cố gắng lên tiếng hỏi. Sinh vật xoay Jack lại để cậu ta có thể thấy mặt nó. Nó nhe răng cười với sự hiểm ác không chút tính người và đáp,

“Tương tự điều cậu đã làm với tôi, anh chàng đáng yêu à, tương tự điều cậu đã làm với tôi.”

===

Tim Alli đập mạnh trong lồng ngực, cô nhìn lên đôi mắt vị huấn luyện của mình. Sy nuốt nước bọt, cầu nguyện rằng cô không đọc nhầm dấu hiệu nào cả. Thật từ tốn, Sy nghiêng về trước, về phía Alli.

“Chắc mình đang mơ rồi.”

Cùng lúc, cả hai đều nghĩ vậy. Bất chợt, một tiếng thét rợn người xé ngang bầu không khí buổi đêm. Sy sững lại, và mắt cô mở lớn.

“Wolf?” Alli hỏi. Sy nhắm mắt và chăm chú lắng nghe. Vẻ hiểu chuyện hiện trên gương mặt, cô nhanh chóng che mũi tên năng lượng của Alli bằng một bàn tay, dập tắt nguồn sáng duy nhất trong căn phòng. Alli vừa định hỏi Sy điều gì đang xảy ra thì Sy đã tóm lấy bàn tay Alli trong bóng tối và đặt bàn tay còn lại của mình lên miệng cô đệ tử để giữ im lặng. Sy xiết bàn tay Alli một cái, rồi kéo cô gái trẻ về phía bức tường. Sy cần thận tránh chiếc cột bóng rổ và dựa lưng sát vách tường.

“Cầu Chúa là mình đoán sai.”

Sy khẩn thiết nghĩ. Chỉ chốc sau, hai cô gái nghe được âm thanh như tiếng bước chân cùng thứ gì đó bị kéo lê theo sau. Chúng đang ngang qua cửa nhà thể thao. Bàn tay Sy nơi miệng Alli xiết lại. Bước chân ngừng lại trước cánh cửa. Sy đẩy Alli ra sau mình, xiết bàn tay cô thêm một lần nữa rồi buông ra. Thình lình, cánh cửa bật mở, ánh sáng xanh lục tràn khắp căn phòng. Alli kinh ngạc trước ánh sáng bất chợt và nhận ra Sy đã giấu cô khỏi tầm nhìn bằng cách đẩy cô vào cạnh dãy ghế xếp. Alli bò bên dưới những chiếc ghế xếp, hé nhìn qua các chỗ hở. Dạ dày cô đệ tử thót lại khi cô trông thấy kẻ mà cô nghĩ là Alexis. Sy đứng giữa sinh vật đó và Alli trong tư thế phòng thủ. Cạnh chân sinh vật đó, Alli thấy một xác người tơi tả mà cô không thể nhận ra. Cô nhìn một cách hy vọng về phía Sy nhưng khuôn mặt vị huấn luyện của cô vẫn rắn rỏi và lạnh lùng. Đột nhiên, Alli nhớ lại những lời của Sy,

“Tôi…biết Alexis mà tôi biết đã chết. Dù sinh vật cô ta trở thành vẫn còn sống nhăn…và tôi không có sức mạnh để giết nó.”

Alli bắt đầu hoảng sợ.

“Mình có thể làm được gì?”

Alli nghĩ,

“Mình thậm chí chưa thể biến hình mũi tên năng lượng của mình. Sy nói mình có năng lượng để ngăn chặn sinh vật này nhưng…chết tiệt…”

Alli nhận ra Sy không muốn sinh vật đó biết rằng cô đệ tử đang ở đó, bèn quyết định giữ im lặng.

“Cô đang làm gì ở đây?” Alexis hỏi.

“Ta bị một gã tồi gạt, ngươi hiểu mà, như thường lệ.” Sy đáp khan.

“À, thế này gợi lại vài ký ức vui đây.” Sinh vật đó phá ra cười.

“Vui không phải là từ chính xác ta sẽ dùng để miêu tả chúng.” Sy đáp.

“Ồ, nhưng chúng ta đã vui còn gì?” Sinh vật đó mỉm cười.

“Sao ngươi thoát ra được?” Sy chuyển đề tài.

“Sức mạnh bùa phép của cô dựa trên tình yêu dành cho Alexis, giờ xem ra cô đã tìm được người mới.” Nó trả lời.

“Alexis đã chết, ta không nghĩ mình có lý do gì để âu sầu buồn khổ mãi.” Sy đáp.

“Ồ, cô ta chưa chết.” Sinh vật đó đáp.

“Với ta cô ấy đã chết.” Sy nói. Sinh vật kia chăm chú quan sát Sy.

“Cô không có ý đó.” Nó nói.

“Ngươi không biết ta thật đến mức nào.” Sy giận dữ nói.

“Được, cô muốn tự mình nói với cô ta điều đó không?” Sinh vật kia hỏi.

“Với ta cũng chẳng khác biệt gì.” Sy nói. Mắt con quái trở nên rõ, cơ thể nó co giật.

“Wolf?” Sy nghe giọng Alexis cất lên.

“Chào, Psyche.” Sy nói.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy, điều cuối cùng tôi nhớ là cô sắp chết…” Alexis nói trong bối rối.

“Mọi thứ đã thay đổi.” Sy ngắt ngang.

“Chuyện gì vậy, Wolf?” Alexis hỏi.

“Ngươi không phải Alexis.” Sy đáp.

“Sao? Tất nhiên tôi…”

“Không, ngươi không phải.” Sy nói.

“Tôi sẽ chứng minh với cô rằng chính là tôi, Sy, tôi…”

“Chẳng có nghĩa gì.” Sy lại cắt lời.

“Tôi có thể làm gì để chứng minh với cô?” Alexis hỏi.

“Không gì cả. Ngươi đã chứng minh ngươi không phải cô ấy rồi.” Sy nói một cách chắc chắn. Mắt sinh vật đó chuyển trở lại trạng thái như được tráng gương.

“Cực kỳ ấn tượng.” Sinh vật ấy nói.

“Ta đã đọc qua một số tài liệu.” Sy nói, “Và cách duy nhất để Alexis có thể nói mà không chịu ảnh hưởng của ngươi là ngươi rời hẳn khỏi cơ thể cô ấy. Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ bắn ngươi chết, vậy nên, không phải cô ấy.”

“À, nhưng vài năm trước cô tin đó thôi.” Nó gợi lại.

“Hồi đó đúng là cô ấy, cô ấy còn mạnh hơn và vẫn có khả năng điều khiển.” Sy nói.

“Chà, chà, cô đúng là một Cupid bé bỏng láu lỉnh đấy chứ?” Nó hỏi.

“Có lẽ vậy.” Sy trả lời.

“Vậy, kế hoạch lớn của cô là gì đây?” Nó hỏi, “Cô sẽ không thể dùng trò lừa với bùa phép kia lên ta nữa.”

“Ta biết. Ta không định thử.” Sy nói. Một quầng sáng nhạt bắt đầu phát ra từ tay Sy.

“Một mũi tên năng lượng?” Con quái hỏi trong tiếng cười, “Cái đó chẳng giúp ích gì cho cô đâu.”

“Không chính xác…” Sy nói. Quầng sáng đỏ bao lấy bàn tay Sy và tụ thành một điểm nơi các đầu ngón tay. Con quái nhướn mày trước cảnh tượng đó.

“Hmmm… cô có thể điều khiển hình dạng mũi tên năng lượng của mình?” Nó hỏi.

“Đại khái vậy.” Sy nói.

“Đó không phải một thanh gươm dài lắm, cô sẽ phải đến khá gần mới dùng được.” Con quái nói.

“Ta biết.” Sy đáp.

“Vậy, một cuộc đấu phải không? Lâu lắm rồi ta chưa được dự một cuộc đấu hay ho. Cô sẽ làm hết sức để ta được giải trí chứ?” Nó hỏi.

“Cẩn thận với điều ngươi muốn…” Sy nói, “nó có thể thành sự thật đó.” Sy hạ thấp người, vào thế thủ cho cuộc đấu và tập trung cao độ vào đối phương. Con quái mỉm cười thích thú.

“Được lắm vị Cupid trẻ, chúng ta sẽ xem cuộc đời cô chấm dứt.”

===

Will kiểm tra đồng hồ đeo tay và mỉm cười. Cậu chàng hy vọng hai người kia đang tận dụng cơ hội mình tạo cho. Cậu ta im lặng đọc các tài liệu được đưa về những mục tiêu của mình thật cẩn thận. Đoạn cầm lấy tập tài liệu dán nhãn

‘Allison Newcaster’

, xem lướt qua thông tin. Cậu ta nhặt lên báo cáo từ kết quả cuộc kiểm tra năng lượng của cô gái trẻ và há hốc.

“Khỉ thật…” Anh chàng lầm bầm, “máy không thể đo được?” Cậu ta bỗng nhiên cảm thấy rất vui là Sy, chứ không phải Alli, sở hữu cá tính nóng nảy. Cậu đặt hồ sơ về cô đệ tử sang một bên rồi cầm đến tập hồ sơ không có nhãn. Cậu cười toe, nhìn vào trong. Hầu hết thông tin đều để trống. Có la liệt những báo cáo thiệt hại cũng những lời phàn nàn. Nhưng trước sự ngạc nhiên của Will, cậu để ý thấy còn có vài báo cáo đề cập đến một huân chương. Tò mò, cậu đọc các báo cáo giải thích cho việc tại sao Wolf lại được trao tặng huân chương. Hồ sơ nêu rằng cô ta thật sự đã được nhận huân chương, nhưng trang tiếp theo lại nói chủ tịch I.A.C. đã đâm đơn đòi Wolf bồi thường tiền thuốc cho cơn chấn động thần kinh của ông. Will cười khùng khục, xoa nhẹ lên chân mình. Vẫn còn tò mò, anh chàng nhìn vào báo cáo năng lượng của Wolf.

“Không thể tiến hành kiểm tra vì trục trặc kỹ thuật.” Lông mày Will chau lại.

“Trục trặc kỹ thuật? Vậy nghĩa là sao?” Cậu ta lẩm bẩm. Rồi cười toe, “Chắc chắn cô ta đã đập cái máy…” Will xem đồng hồ tay một lần nữa rồi tót lên giường.

===

Sy lao tới con quái và nhanh nhẹn tránh bàn tay quất về phía mình. Sy quét chân dưới con quái, hất nó ngã xuống sàn. Sy đã sẵn sàng đâm bàn tay xuyên tim sinh vật đó, nhưng một chiếc vòi xanh lục vọt ra từ người nó, quấn lấy cánh tay Sy. Sy cố gắng vùng thoát cánh tay mình, nhưng con quái xiết thật chặt. Cuối cùng, một quầng đỏ khác xuất hiện nơi bàn tay trái của Sy. Với một cử động nhanh như chớp, Sy chém đứt chiếc vòi rồi nhanh chóng tránh khỏi tầm với của con quái. Con quái rống lên khi chiếc vòi của nó bị cắt rời. Khúc vòi bị Sy làm đứt khô quắt lại và biến mất.

“Sao lại như vậy!?” Nó thét lên.

“Nào, nào, ta đâu thể bật mí hết bí mật của mình với ngươi. Vậy sẽ không công bằng.” Sy nói.

“Được lắm, ta vẫn còn trong tay vài trò bất ngờ đây.” Con quái nhoẻn nụ cười sợ hãi giữa ánh sáng lục nhờ nhờ tỏa ra từ nó. Sau vài giây năm con Hateling xuất hiện từ chiếc bóng con quái. Khuôn mặt Sy lạnh hẳn lại trong lúc cô biến hình quầng đỏ trên hai tay thành chiếc cung và một mũi tên.

“Hay lắm.” Sinh vật kia nói, “Nhưng ngươi chỉ có một mũi tên đấu lại năm Hateling.” Sy vẫn im lặng. Bọn Hateling nhào tới, và Sy buông tên. Giữa không trung, mũi tên phân ra làm năm, đoạn mỗi mũi tên tìm đến mục tiêu của nó - ngay tim bọn Hateling. Alli làm một tràng tung hô trong im lặng sau dãy ghế xếp. Cô nhìn Sy, và tim quặn lại. Năng lượng của Sy đang cạn. Vị Cupid đang phải chiến đấu để đứng vững. Alli hồi tưởng lại những điều Sy đã thể hiện và năng lượng cần hao tốn để đạt được. Con quái cũng lưu ý đến sự thay đổi.

“Cô không thể duy trì được lâu hơn nữa, đúng không?” Nó hỏi.

“Chỉ có một cách để ngươi biết.” Sy thở có phần nặng hơn.

“Cô sẽ vẫn chiến đấu với ta?” Nó tò mò hỏi.

“Ta phải ngăn ngươi lại.” Sy nói.

“Ngươi biết ngươi không thể làm điều đó.” Con quái nói.

“Chưa thử thì không biết được.” Sy khẽ hé nụ cười.

“Nhiều nhất ngươi chỉ tấn công được một đòn nữa.” Con quái nhận xét.

“Vậy thì ta nên làm một cú thật đẹp.” Sy nói. Bằng sức lực còn lại, Sy lao về phía sinh vật kia. Một ánh chớp vàng lóa mắt cùng một tiếng kêu the thé từ con quái. Khi luồng sáng biến mất khỏi mắt Alli, con quái đã không còn, và Sy đang đứng đối diện cánh cửa, thở dốc giữa một quầng vàng nhạt. Quầng đó lịm đi, nhà thể thao một lần nữa chìm trong màu đen.

Alli nghe một tiếng

‘huỵch’

. Nỗi sợ vây chặt tim cô gái trong lúc cô lắng nghe có tiếng chân con quái không. Không nghe thấy gì, Alli quyết định mạo hiểm, vận một mũi tên năng lượng để quan sát. Thật rụt rè, Alli rời chỗ nấp nơi dãy ghế xếp, mang theo mũi tên năng lượng trong bàn tay. Ánh đỏ yếu ớt soi quanh Alli. Cô đệ tử nhìn quanh tìm Sy, nhưng không thấy. Alli bước lại nơi Sy đã đứng và trượt phải thứ gì đó. Khi đứng lên, tay cô chạm phải một thứ ướt. Bối rối, Alli vận một mũi tên năng lượng khác. Mặt cô tái nhợt khi nhận ra tay mình dính đầy máu. Cô chậm chạp nhìn sang bên và trông thấy thân thể bị thương của Sy nằm trên sàn. Máu chảy thành vũng dưới ngực vị Cupid, ứa ra sàn nhà thể thao.

“WOLF!” Alli tuyệt vọng kêu lên trong lúc lao đến bên người huấn luyện của mình.

“Al…li…” Sy gọi, giọng khàn đặc.

“Wolf… lạy Chúa… cố gắng lên, tôi sẽ tìm thứ gì đó…”

“Alli…” Wolf lại gọi.

“Tôi đây Wolf… Tôi đây.” Alli nâng vị huấn luyện của mình trong đôi tay.

“Không… thấy được…” Sy nói khẽ. Alli cầm tay Sy, xiết nhẹ.

“Tôi ở ngay đây, tôi sẽ không đi đâu hết.” Sy ho rất mạnh, và Alli thất kinh khi trông thấy cô ta ho ra máu.

“Tôi…rất…xin lỗi…” Nước mắt Sy chực trào.

“Suỵt, đừng nói, được không? Tôi phải nghĩ cách…”

“Trễ…lắm…rồi…đệ tử…” Sy hớp hơi.

“Đừng nói vậy, Wolf.” Alli không còn chú ý đến nước mắt đang lăn trên mặt mình.

“Không sao…cô an toàn rồi…” Wolf nói trước khi ho một lần nữa. Tim Alli như đang bị xé ra làm đôi.

“Wolf…chết tiệt, chị mạnh hơn thế này! Sống đi mà! Làm ơn…” Alli van vỉ.

“Xin lỗi…Alli…tôi chưa nói với cô…tên…tôi…” Sy nói khẽ.

“Không sao, Wolf, chị có thể nói với tôi sau. Được chứ? Chúng ta sẽ chữa cho chị, rồi tôi sẽ dẫn chị về, rồi tôi sẽ nấu cho chị bữa tối…rồi…rồi…” Alli không thể nói hết câu. Bàn tay run rẩy của Sy đưa lên, gạt đi những giọt nước mắt của cô.

“Tôi…rất…xin lỗi…” Sy thì thào. Alli cảm thấy Sy lịm đi trong tay mình.

“Wolf? Wolf?! WOLF!?”

Chapter 12 - To find the light

“Wolf…” Alli nức nở trên thân thể không còn sự sống của Sy. Alli cố gắng đến tuyệt vọng để nghĩ ra điều gì đó cô có thể làm. Cô thấy dù đã triệt tiêu mũi tên năng lượng, vẫn còn một quầng sáng tỏa ra từ người mình. Ánh sáng này khác. Sẫm màu xanh lam. Alli nhắm mắt và nhìn vào bên trong chính mình, tìm nơi nguồn sức mạnh phát ra. Cô để năng lượng chạy dọc hai tay vào cơ thể Sy.

“θεραπεύστε” Alli thì thầm theo bản năng. Từ từ, cơ thể vị Cupid bắt đầu bình phục. Sau năm phút. Alli dốc hết năng lượng vào những vết thương của Sy. Khi cô hoàn tất, thậm chí không còn lại một vết sẹo. Alli nín thở nhìn Sy. Thình lình, vị Cupid hớp một ngụm không khí. Alli trào nước mắt vì vui sướng, ôm chặt người huấn luyện của mình vào lòng. Khi nới ra, cô thấy tuy còn sống, Sy vẫn đang bất tỉnh.

===

“Cô đang làm cái quái gì vậy Sy?”

một giọng lên tiếng hỏi trong đầu vị Cupid.

“Đang chết thì phải.”

Sy đáp với sự nghi ngờ.

“Cái tinh thần tôi từng biết đâu rồi?”

giọng ấy lại hỏi.

“Ai vậy hả?”

Sy giận dữ hỏi.

“Không nhận ra giọng này nữa sao?”

Nó bật cười.

“Alli?”

Sy hỏi.

“Không phải rồi.”

Nó cười khẽ.

“Alexis?”

Sy lại đoán.

“Cô gái trẻ đã giành được giải thưởng.”

Alexis phá ra cười.

“Giọng cô không giống lắm.”

Sy nói.

“Cái chết sẽ khiến cô như vậy.”

Alexis nói.

“Cô đang làm gì trong đầu tôi?”

Sy hỏi.

“Cô đang làm gì ở chốn u minh này?”

Alexis độp lại.

“Cái gì?”

Sy hỏi.

“Nhìn xuống đi.”

Giọng đó nói. Sy làm theo. Cô thấy một quầng xanh dương nhạt, bèn nhìn kỹ hơn. Vị Cupid trông thấy cơ thể mình nằm trong tay Alli. Alli đang khóc. Tim Sy đau nhói.

“Christ…”

Sy nói,

“đều là máu tôi đó hả?”

“Ừ, ai biết cô lại là người chứ?”

Alexis đùa.

“Không vui đâu.”

Sy nghiêm giọng.

“Cô ta chữa cho cô. Không tệ đối với một Đệ tử, há?”

Alexis im lặng.

“Cô ta có thể vận dụng được năng lượng ẩn của mình?”

Sy hỏi.

“Đúng, cũng như cô từng làm được khi đối mặt với việc mất người cô yêu quý.”

Alexis nói, rất ăn năn.

“Xem ra tất cả chúng ta đều không cứu được người mình quan tâm.”

Sy nói.

“Không hoàn toàn vậy. Cơ thể cô đã được chữa lành hẳn, cô chỉ không ở bên trong nó thôi.”

Alexis chỉ ra.

“Nếu đã lành lặn rồi, sao tôi lại đang nói chuyện với một người chết?”

Sy hỏi.

“Tôi nói rồi, cô đang ở cõi u minh. Cô chưa chết, Sy, nếu chết thì cô đã ở địa ngục rồi.”

Alexis vừa nói vừa cười.

“Đây chính là địa ngục…trông thấy cô ấy khóc như vậy…”

Sy lầm bầm.

“Cô thật sự quan tâm đến cô gái đó?”

Alexis nhận xét.

“Đúng, tôi quan tâm cô ấy.”

Sy đáp.

“Vậy cô còn ở trên này làm gì?”

Alexis hỏi.

“Tôi không biết làm sao để trở lại.”

Sy nói.

“Cô chắc chắn biết. Tương tự cách cô tìm đường quay về lần đầu thôi.”

Alexis nói.

“Lần đầu?”

Sy bối rối. Cô không nhớ dịp đầu tiên cô suýt chết là khi nào.

“Làm thế nào cô tìm được đường về trong bóng tối?”

Alexis nhắc.

“Không đi theo ánh sáng dẫn tôi đến thiên đường chăng?”

Sy mỉa mai.

“Nhưng đâu có ánh sáng.”

Alexis mập mờ.

“Nhà thể thao…”

Sy vỡ lẽ,

“Tôi đi theo tiếng cô ấy.”

“Đúng vậy, nhưng lần này ráng đừng va vào cột bóng rổ đấy.”

Giọng Alexis trở nên xa dần.

“Tôi nhớ cô, Alexis.”

Sy bật thốt.

“Tôi biết, cô bé à, nhưng giờ cô đã có Alli, và cô xứng đáng được hạnh phúc. Ngưng trừng phạt mình đi, đó không phải lỗi của cô.”

Alexis nói.

“Wolf?”

Sy nghe loáng thoáng.

“Gặp lại cô sau, Alexis…”

Sy mấp máy.

“Tôi không mong vậy, cô bé.”

Alexis nói,

“Không mong vậy…”

===

“Wolf, chị nghe tôi không? Hy vọng chị nghe thấy tôi.” Alli nói qua làn nước mắt, “Wolf, tôi cần chị, làm ơn quay lại đi. Tôi không biết phải làm gì nếu không có chị ở đây. Bởi vì…bởi vì…” Alli cúi người, òa khóc trên cơ thể vô hồn của Sy, “tôi yêu chị, đồ ngốc.”

Sy chầm chậm mở mắt, trông thấy Alli, thắp sáng bởi thân thể còn tỏa hào quang của cô đệ tử. Alli đã vùi mặt vào ngực Sy khóc nức nở.

“Alli…” Giọng Sy lào khào. Alli ngồi bật dậy và nhìn vào mắt Sy, không thể tin nổi.

“Chị…chị…” Alli lắp bắp.

“Cô đã cứu tôi, Alli…” Sy nhẹ nhàng. Alli ôm chặt lấy Sy, Sy choàng đôi tay quanh người cô đệ tử trẻ.

“Tôi sợ quá…tôi thấy chị nằm đó, rồi máu…nên tôi…tôi chỉ…” Alli nấc trên vai Sy.

“Suỵt, không sao rồi Alli, tôi ổn rồi.” Sy dịu dàng xoa lưng cô đệ tử bằng một tay, tay kia vuốt trên mái tóc.

“Wolf, đừng bao giờ làm như vậy với tôi nữa.” Alli giận dữ nói.

“Không đâu, tôi hứa.” Sy nói, nước mắt rưng rưng.

“Chuyện gì đã xảy ra? Sao rốt cuộc chị lại…” Alli không thể nói hết câu.

“Tôi phải đến đủ gần để làm nó bị thương, để nó rời đi, nhưng việc đó cũng đặt tôi vào tầm công kích của nó…” Sy trỏ chỗ máu trên sàn nhà thể thao.

“Tôi thậm chí không biết mình đã làm gì để chữa cho chị, tất cả điều tôi biết là tôi phải… tay tôi như thể tự nó đã biết theo bản năng.” Alli nói, hơi dịch khỏi vòng tay Sy.

“Vậy nghĩa là bây giờ cô có khả năng gọi đến nó bất cứ lúc nào.” Sy giải thích, “nhưng chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Có việc quan trọng hơn tôi cần bàn với cô.”

“À?” Alli hỏi.

“Ừ…” Sy hạ giọng rồi im bặt.

“Chị cảm thấy ổn chứ? Có chỗ nào cần tôi chữa nữa không?” Alli lo lắng hỏi.

“Không, tôi ổn, Alli, thật đó.” Sy nói.

“Sao chị không gọi tôi là Đệ tử nữa?” Alli hỏi.

“Vì… nếu tôi gọi cô là Đệ tử, những điều tôi sắp nói sẽ không còn ý nghĩa, đó là, nếu như cô chịu để tôi nói.” Sy nói trong lúc nhìn cô gái trẻ hơn bằng cái nhìn nghiêm nghị. Alli cắn môi, gật đầu để Sy nói tiếp. Sy thở dài.

“Nghe này Alli, tôi đã nghe cô…” Sy chậm rãi, “Tôi đã nghe được mọi điều cô nói… cả chuyện… cô… yêu tôi…” Sy nhẹ nhàng. Vị Cupid ngước nhìn vào mắt Alli và trông thấy sự sợ hãi lẫn bối rối tràn ngập trong đó. Cô cũng lưu ý việc cô đệ tử đã đỏ bừng lên.

“Này, Wolf, tôi…”

“Sy.” Vị Cupid ngắt lời.

“Sao?” Alli hỏi.

“Tên tôi…” Sy đáp, “là Sy.” Alli im bặt không nói một lời.

“Lý do tôi không nói cho cô biết khi trước là vì… ừm, đặc quyền được gọi tôi bằng tên chỉ thuộc về người mà… mà tôi yêu.” Sy nói, không nhìn vào mắt Alli.

“Wol…Sy…” Alli chỉnh lại, “Tôi…chị đang nói là…chị…”

“Tôi đang nói, Alli Newcaster, tôi yêu cô, và việc đó khiến tôi phát điên lên được.” Sy thú nhận, hướng ánh mắt vào cô gái trẻ hơn. Alli nhe răng cười toe toét, mặt Sy đỏ bừng bừng. Alli vươn tới, đưa tay trái nâng má Sy. Sy nhắm mắt, tận hưởng bàn tay mềm mại của Alli. Sy khẽ xoay đầu, hôn lên mu bàn tay Alli.

“Tôi rất muốn tiếp tục thế này, nhưng tôi nghĩ mình sắp ngất vì thiếu máu…” Sy nói, “chắc phải có một nút báo động đâu đó trong hành lang, nếu cô ấn vào, mọi người sẽ đến đây trong thời gian ngắn nhất. Giờ tôi sắp ngất, cô phải có mặt khi tôi tỉnh đó…” Sy nhắm mắt, bất tỉnh không còn biết gì nữa. Alli nhanh chóng chạy qua những cánh cửa vỡ của nhà thể thao tìm nút báo động khẩn màu đỏ trong hành lang. Khi cô nhấn nút, chuông báo reo vang, và Alli trở lại nhà thể thao chờ cứu viện đến.

===

Sy tỉnh dậy trong một trong căn phòng trắng xóa, phát hiện ra mình bị nối vào đủ loại máy móc. Sy khẽ gầm gừ, cô ghét bệnh viện. Vị Cupid cảm thấy có gì đó nằng nặng trên đùi mình, bèn nhìn xuống tìm nguyên nhân. Sy mỉm cười. Alli đã ngủ thiếp trên đùi Sy. Nhẹ nhàng, Sy đưa tay và bắt đầu vuốt tóc cô đệ tử trẻ.

“Alli.” Sy khẽ gọi. Alli cựa mình, và choàng mở mắt.

“Chào buổi sáng, ánh mặt trời.” Sy cười toe. Alli lao tới Sy, ôm cô thật chặt.

“Tôi rất vui chị đã ổn.” Alli rì rầm nơi vai Sy.

“Miễn là cô ở đây, tôi sẽ ổn.” Sy nói.

“Wolf… ơ… Sy… um… Tôi nên gọi chị kiểu nào?” Alli hỏi.

“À, khi chỉ có chúng ta, cô có thể gọi tôi bằng bất cứ cách nào cô thích.” Sy nói bóng gió. Alli đỏ mặt.

“Nhưng khi làm việc,” Sy tiếp, “sẽ tốt hơn nếu chỉ gọi tôi là Wolf.”

“Được rồi, Wolf.” Alli nói.

“Vậy tôi đang ở khu y tế của I.A.C?” Sy hỏi.

“Ừ, chỉ chốc lát sau khi chị bất tỉnh, Sanderson tới và giúp tôi mang chị đến đây. Rồi ông ấy tra hỏi tôi về mọi chuyện đã xảy ra. Có vẻ như ông ấy và Will là những kẻ dựng lên vụ nho nhỏ trong nhà thể thao.” Alli nói.

“À, vì tôi đã làm nổ tung xe của Sanderson rồi, nên phải nghĩ ra điều gì khác…” Sy nói với vẻ nghĩ ngợi.

“Wolf…” Alli hừ giọng cảnh cáo.

“Tôi sẽ không làm đau ông ta… nhiều…” Sy nói.

“Nhưng hãy xem mọi sự đã trở thành thế nào…” Alli nói, đan những ngón tay mình vào tay Sy.

“Ồ, tin tôi đi, tôi biết ơn chuyện này mà…” Sy xiết nhẹ tay Alli, “nhưng Alexis đang chạy nhảy tự do ngoài kia, và cô đã thấy điều cô ta làm với tôi.”

“Sanderson đang gắng nghĩ ra điều gì đó.” Alli trấn an.

“Dù là điều gì, cũng sẽ không hiệu quả.” Sy nói.

“Chà, cách nhìn sự việc lạc quan ghê.” Alli châm biếm.

“Alli, cách duy nhất để hạ gục sinh vật đó là…”

“Cô cảm thấy khá hơn chưa Wolf?” Sy nghe Will gọi từ phía cửa.

“Chào Will, tôi sẽ tính chuyện với cậu sau.” Sy lạnh lùng. Will nuốt nước bọt, thoáng biến sắc.

“Rabbit, cô ổn rồi nhỉ.” Cậu ta chậm rãi bước vào phòng.

“À, tôi đâu phải người nằm trên giường bệnh lúc này, phải không?” Alli nói với ít nhiều giận dữ.

“Này hai người, đừng nổi giận với tôi. Tôi chỉ làm việc của mình thôi, tôi không biết là…” Giọng Will nhỏ dần.

“Cậu thật sự giống Robin đấy chứ?” Sy nói.

“Cộng sự của Batman?” Alli hỏi.

“Không, Will được đặt tên theo Robin Goodfellow.” Sy nói.

“Trong

Giấc mộng đêm hè

?” Alli khúc khích.

“Ừa.” Sy nói một cách tự mãn.

“Vậy là anh ta bị đặt theo tên của một cô tiên?” Alli phá ra cười.

“Ê! Puck không phải một cô tiên!” Will chống chế.

“Nói sao cũng vậy thôi…” Sy bật cười.

“Nghe này, cô sắp bị sa thải tới nơi, và Sanderson muốn có một cuộc nói chuyện với cô.” Mặt Will bắt đầu đỏ lên vì tức giận.

“Tôi cũng cần nói chuyện với ông ta đây.” Sy hầm hầm.

“Được, cứ việc nổi giận cỡ nào cô muốn, Wolf,” Will quay đi, “nhưng hai người nắm tay từ lúc nào vậy hả?” Cậu ta cười khẩy và rời khỏi phòng. Sy nhìn xuống, nhận ra mình vẫn đang nắm tay Alli.

“Chết tiệt hắn ta…” Sy gắt gỏng.

“À, tôi nghĩ tôi không thể quá giận một kẻ tồi.” Alli thở dài.

“Tôi biết… Tôi nghĩ một phần vấn đề là tôi muốn nổi giận với cậu ta nhưng lại không thể…” Sy nói.

“Vậy chị nổi giận với anh ta vì không thể nổi giận với anh ta?” Alli cười rúc rích.

“Rất là nhiều.” Sy thở dài.

“Nghe này Wolf, tôi đi lấy ít thức ăn, chị sẽ không sao chứ?” Alli hỏi.

“Ừ, tôi nghĩ vậy, nhưng nhanh quay lại được không?” Sy xiết tay Alli một cái nữa. “Tôi sẽ nhớ cô đó.” Alli mỉm cười.

“Chị biết không, gia đình tôi có một câu…” Alli nói.

“Câu gì?” Sy tò mò. Alli đứng bên khung cửa, nhe răng cười.

“Chỉ nhớ tôi khi tôi đi xa, và hãy yêu tôi khi tôi bên cạnh.” Đoạn, với một cái mỉm môi, Alli đi về phía căntin. Sự sâu sắc nơi những lời của Alli đánh động thứ gì đó trong tim Sy, một giọt nước mắt chảy dọc gương mặt vị Cupid khi cô thầm hứa,

“Tôi sẽ làm như vậy…”

Chapter 13 - Run away

Sy chăm chăm nhìn trần căn phòng của cô một lúc, và tự rủa một mình.

“Alli, thật là trong gang tấc… đã có thể là cô nằm trên sàn nhà thể thao với cơ thể đầy máu…” Sy thì thầm. Lặng lẽ, cô trượt khỏi giường bệnh, thay quần áo và bước về phía cửa sổ.

“Tôi xin lỗi, Alli…”

===

“Wolf, tôi không biết chị có muốn cà phê không… hay chị có thể…” Alli khựng lại, cô nhận ra không có ai trong phòng. Bối rối, cô kiểm tra kỹ lưỡng số phòng. Alli cố gắng không phát hoảng. Cô hỏi một trong số các y tá liệu có phải Sy đã được đưa đi làm xét nghiệm hay gì không. Khi nhận được câu trả lời “không,” Alli bắt đầu lo lắng thật sự. Cô trở lại phòng bệnh của Sy, xem xét xung quanh. Quần áo của Sy đã biến mất. Alli nhanh chóng báo với nhân viên canh gác an ninh một bệnh nhân đã rời khỏi giường. Họ kiểm tra các camera an ninh, nhưng không thấy ai ra khỏi phòng. Trên đường trở lại phòng Sy để tìm kiếm thứ gì đó cô khả dĩ đã bỏ qua, Alli vô tình gặp phải Sanderson.

“Sir!” Alli giật mình nhận ra.

“Nghỉ, Rabbit.” Sanderson nói cùng một nụ cười.

“Tôi e mình có tin xấu, thưa ngài.” Alli khẽ nói.

“Ồ? Gì vậy, Wolf bỏ trốn rồi hay sao?” Sanderson cười khẩy hỏi.

“Thật ra, thưa ngài…” Alli hạ giọng rồi im hẳn.

“Không… không cách nào cô ta trốn được! Chúng ta để cô ta ở tầng cao nhất, chúng ta có camera, người canh gác, và… và…” Ông ta lắp bắp trong bối rối.

“Với sự cho phép của ngài, thưa ngài, tôi muốn đuổi theo chị ấy.” Alli nói.

“Không, chúng tôi cần cô ở đây. Ai đó phải giải thích cho tôi chuyện quái gì đã xảy ra. Tôi đã thấy máu, Alli, và tôi đã xem báo cáo y tế.” Sanderson nhìn cô chòng chọc.

“Ngài đang nói gì, thưa ngài?” Alli lo âu hỏi.

“Tôi đang nói, cô ta mất một lượng máu lớn mà không có vết thương nghiêm trọng nào.” Sanderson nói.

“Nếu tôi nói với ngài điều đã xảy ra, ngài sẽ để tôi đuổi theo chị ta chứ?” Alli hỏi.

“Được.” Sanderson nói. Alli quan sát ông ta.

“Ngài đang nói dối.” Alli khẳng định.

“Này Alli, tha cho tôi giùm, tôi không thể cô rời khỏi mà không biết cô sẽ đi đâu! Đã có một Cupid đào ngũ rồi, tôi không cần người thứ hai. Chưa kể hai người là những nhân viên tốt nhất tôi có.” Ông ta đáp, cùng lúc đưa bàn tay vào mái tóc xám ngày càng lưa thưa.

“Thưa, vì kính trọng ngài, tôi sẽ cho ngài biết dù có hay không có sự cho phép của ngài, tôi vẫn đuổi theo chị ta.” Alli rắn rỏi. Sanderson thở dài, lắc đầu bực bội.

“Hai người làm tôi muốn chết đi được, đầu tiên Wolf làm nổ tung xe hơi của tôi, giờ…”

“Chị ta sao?” Alli kinh ngạc hỏi.

“Chuyện dài lắm…” Sanderson nói gạt đi.

“Thưa ngài, tôi phải nhanh chân nếu muốn bắt kịp chị ta.” Alli khẩn trương nói.

“Bắt kịp cô ta? Ở đâu?” Sanderson hỏi.

“Tôi không thể nói được, thưa ngài.” Alli buồn bã nói, “Tôi đã thề trên mạng sống của mình sẽ không bao giờ nói ra.”

===

Một năm trước:

“Đệ tử? Cô muốn gì?” Sy hỏi một cách cáu kỉnh.

“À, hôm nay là ngày nghỉ của chúng ta, thường thì chị có cuộc huấn luyện đặc biệt cho tôi vào những ngày thế này.” Alli nói.

“Không phải hôm nay, cô ốm đến mức một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay được, đi nghỉ và ăn cái gì đi.” Sy nói trong lúc hoàn tất việc xếp hành lý vào chiếc túi cách đó một khoảng.

“Đi đâu à?” Alli tò mò hỏi.

“Không, tôi làm để giải trí thôi.” Sy cay cú đáp.

“Chà, đâu cần phải gắt gỏng về chuyện đó…” Alli nói.

“Này, Đệ tử, để cho tôi yên, được chứ? Tôi phải chạy đi chút nhưng sẽ về mà.” Sy lơ đãng nói. Alli nhướn một bên chân mày với vị huấn luyện của mình. Không thêm lời nào, Sy chộp chùm chìa khóa của mình và cho chiếc túi vào xe hơi. Rõ ràng điều gì đó đang làm phiền cô, nhiều đến mức cô không chú ý thấy một cô đệ tử lẻn chui vào băng ghế sau và nấp bên dưới chỗ ngồi.

===

Sy đáp trên một nóc nhà đâu đó gần ngoại vi thành phố, thở dài. Quần áo của cô vẫn còn đẫm mùi máu, và dù vị Cupid muốn quay về nhà thay quần áo sạch, cô biết mình không thể mạo hiểm.

“Dám cá cô đang tìm kiếm tôi rồi đây, Alli…” Sy thì thầm với vầng mặt trời đang lặn. Sy thở một hơi sâu, tập trung sức lực trước khi khởi hành một lần nữa.

===

Một năm trước:

Được chừng nửa đường tới nơi định đến, Sy nhận ra sự có mặt của cô đệ tử trẻ ở băng ghế sau. Cô thầm rủa chính mình vì đã để mất phòng bị quá nhiều.

“Đệ tử, cô định sẽ nấp dưới đó bao lâu?” Sy hỏi.

“Chị biết tôi ở đây?” Alli hỏi với sự thất vọng.

“Suốt từ đầu.” Sy nói dối.

“Chết tiệt, một ngày nào đó tôi sẽ rình trộm được chị.” Alli nói, rời khỏi tấm lót sàn và ngồi vào giữa băng ghế sau.

“Dây an toàn, Đệ tử.” Sy nói mà không rời mắt khỏi con đường. Có một tiếng click đáp lại, và Sy thở dài.

“Thật sự lẽ ra cô nên ở nhà, Đệ tử…” Sy âu sầu nói.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?” Alli hỏi.

“Chúng ta? Cô sẽ ở yên trong xe.” Sy nói một cách giận dữ.

“Wolf! Ôi, thôi mà!” Alli phụng phịu.

“Cô cư xử cứ như thể mới có năm tuổi.” Sy phê bình.

“Là vì chị đối xử với tôi như thể tôi mới lên năm.” Alli đáp trả.

“Là vì cô cư xử như vậy!” Sy tuyên bố. Alli khoanh tay trước ngực, phụng phịu suốt phần còn lại của chuyến đi dài hai giờ trên xe hơi.

===

Alli đứng lặng thầm ở sân sau. Không có dấu hiệu nào của việc Sy đã ở đó. Alli đã hy vọng vị huấn luyện của mình sẽ quay về lấy chiếc cung, nhưng nó đang nằm cạnh cửa, nơi Sy đã để. Nhẹ nhàng, Alli cầm lên món vũ khí đã cũ kỹ khoác qua vai. Cô đệ tử trẻ gom lấy ít vật dụng và thức ăn, khóa cửa, sẵn sàng cho một chuyến đi dài.

===

Một năm trước:

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Alli băn khoăn hỏi khi xung quanh trở nên ken đầy cây cối. Sy không trả lời. Alli để ý thấy chiếc xe càng tiến tới, Sy càng trở nên căng thẳng. Khi Sy ngoặt vào lối đỗ xe cạnh một cabin lớn, vị Cupid ấy nắm tay lái chặt đến mức những đốt ngón tay trắng bệch.

“Wolf?” Alli hỏi với sự quan tâm.

“Ở yên trong xe, Đệ tử.” Sy rắn giọng.

“Wolf, làm ơn, tôi muốn…”

“Ở yên trong xe!” Sy nạt. Alli lập tức im miệng. Cô đã từng nghe Sy quát lên với mình nhưng đó đều là đùa, hoặc để cảnh cáo. Alli nhận ra giọng Sy có vẻ sợ sệt. Alli nhìn Sy đến gần căn nhà. Vị Cupid đáng thương trông như thể đang đi đến đám tang của mình. Sy gõ nhẹ lên cánh cửa rồi vào trong.

Một giờ trôi qua, và Alli đã thiếp ngủ. Sy đóng sập cánh cửa phía dành cho người lái khiến Alli giật mình tỉnh dậy.

“Wolf, chị ổn chứ?” Alli hỏi khi trông thấy vẻ mặt người huấn luyện mình.

“Tôi ổn, Đệ tử.” Sy lặng lẽ nói, “Cô định nằm ườn sau đó để bị say xe hay ngồi thẳng lên?” Alli nhanh chóng trèo vào ghế dành cho khách và thắt dây an toàn.

“Wolf… sao chị lại đến đó?” Alli hỏi.

“Để thăm một người bạn.” Sy đáp gọn.

“Ai?” Alli hỏi dồn.

“Chỉ là một người bạn.” Sy nói, “một người bạn cũ.”

===

Alli hổn hển tựa vào cạnh một chiếc máy điều hòa trên đỉnh một khu nhà tích hợp. Cô không thể tìm thấy dấu vết nào của Sy ở bất cứ đâu trong thành phố. Tất cả Cupid, Spirit, lẫn Reader đã được huy động tìm kiếm Sy. Alli giận dữ đấm chiếc máy điều hòa, chợt nhận ra mình cần phải đi đâu. Nhanh chóng, cô di chuyển xuống đường, nơi đỗ xe hơi của mình. Cô đào sâu vào trong ký ức, gắng lần theo con đường cô đã thấy Sy đi. Không lâu sau, Alli có thể cảm nhận được dấu vết thần lực của Sy. Alli đỏ mặt. Cô gái trẻ đã không nhận ra mình trở nên quen thuộc với “mùi” của Sy. Trong thoáng chốc, Alli cân nhắc thử vì sao Sy lại dùng thần lực, và hy vọng người huấn luyện của mình không chạm trán phải Alexis.

“Sy,” Alli nghĩ, cùng lúc tăng tốc chiếc xe, “tôi hy vọng chị vẫn ổn… vì nếu vậy, tôi sẽ cho chị một trận.”

===

“Chào mừng, Wolf. Ta không mong cô quay lại sớm như vậy.” Cậu trai nhỏ đáp hờ hững.

“Một năm rồi.” Sy nhận xét.

“Ta biết, thật ra mà nói ta không nghĩ cô sẽ trở lại nữa cơ.” Cậu trai nói với một nụ cười. Sy cau có.

“Tôi cũng vậy.” Sy lừ mắt về phía cậu bé trông không quá mười tuổi kia. Mái tóc ngắn vàng hoe của cậu xoăn tít thành từng lọn hoang dã quanh đầu.

“Cô lúc nào cũng chanh chua quá đó.” Cậu bé bĩu môi.

“Tôi biết…” Sy thở dài, “Làm ơn, tôi có thể vào và thay quần áo chứ? Tôi có mùi khiếp quá.” Cậu bé khịt khịt xung quanh.

“Đúng thật đó. Có thứ gì chết hả?” Cậu ta hỏi khi trông thấy máu trên quần áo Sy.

“Tôi suýt chết.” Sy đáp. Gương mặt cậu bé rắn lại.

“Alexis?” Cậu ta hỏi. Sy gật.

“Sao cô luôn phải đem đến cho ta tin tức gây chán nản đến vậy?” Cậu bé thở dài.

“Bởi vì cuộc đời tôi rất chán nản.” Sy nói.

“Nhưng Alli thì sao? Chuyện đó trông khá hứa hẹn…” Cậu bé mơ màng nói.

“Và giờ cô ta can dự vào tất cả chuyện này rồi có thể bị giết chết!” Sy to tiếng.

“Aw, cô đúng là quan tâm cô ta.” Cậu ta mỉm cười.

“Ngài nghĩ tôi sẽ ở đây nhờ giúp đỡ nếu không quan tâm cô ấy?” Sy nói một cách giận dữ.

“Thôi nào, bình tĩnh, cô đang cư xử hệt Thanatos.” Cậu bé nói.

“Tôi có thể vào hay không?” Sy hỏi.

“Được, vào đi, nhưng cởi giày ra.” Cậu bé đanh giọng. Sy làm theo lời, đi theo cậu trai nhỏ vào trong căn nhà. Gần như mọi bức tường đều bị che kín bởi sách, chỉ một vách là ngoại lệ, được treo bức tranh tường lớn vẽ Hy Lạp cổ xưa cùng các vị thần Hy Lạp. Cậu bé dừng lại, thở dài.

“Ai cũng quên…” Cậu ta buồn bã.

“Này, không ai quên ngài hết.” Sy nói nhẹ nhàng.

“Oh, ta biết, họ nhắc về ta rất nhiều, dù hầu hết bọn họ chỉ nguyền rủa thôi.” Cậu ta xoa hai thái dương, “Ta nghe được, cô biết mà.”

“Là ngài nói đó nhá.” Sy đáp trong lúc tìm thứ gì đó mặc.

“Chắc là có gì đó cho cô trong tủ nếu cô nhìn phía sau ta…”

“Thấy rồi.” Sy nói từ một căn phòng khác.

“Ta thấy thứ đó một ngày nọ, và nghĩ tới cô. Dù hy vọng cô sẽ không bao giờ cần sự giúp đỡ của ta nữa, ta vẫn nghĩ sẽ không mất mát gì nếu cứ sẵn sàng phòng khi…”

“Vâng tôi biết, và nhìn thấy tôi mặc thứ này sẽ là một điều nhạo báng thực sự cho ngài.” Sy bực bội nói, đoạn xuất hiện trở lại. Cậu bé cười ranh mãnh. Sy đang mặc một chiếc đầm đen dài chạm đất, xẻ cổ thấp và dây vai bằng da. Cậu bé nhăn mặt.

“Tháo băng đô của cô ra.” Cậu ta cau mày.

“Không.” Sy nói cứng.

“Ta sẽ không giới thiệu cô với mọi người như vậy!” Cậu bé tuyên bố. Sy buông một tiếng thở nặng nề, tháo bỏ chiếc băng đô.

“Vui rồi chứ?” Cô hỏi.

“Ừ!” Cậu bé cười tươi rói.

“Vậy… làm thế nào chúng ta tới đó?” Sy lo âu hỏi.

“Chà, tất nhiên chúng ta bay.” Cậu ta đáp.

“Tất nhiên…” Sy lầm bầm.

“Cô còn đủ năng lượng không?” Cậu ta hỏi.

“Không, tôi phải nghỉ ngơi một chút.” Sy thú nhận.

“Vậy không khôn ngoan đâu, Alli đang trên đường đến.” Cậu bé trầm ngâm nói.

“Cô ta chắc chắn không thể nhớ đường đến đây!” Sy tuyên bố.

“Không, nhưng cô ta lần theo dấu hiệu thần lực của cô.” Cậu ta giải thích.

“Cô ta…cái gì?” Sy kinh ngạc hỏi. Cô từ từ khuỵu xuống một chiếc ghế gần đó.

“Nào, nào Wolf, lẽ ra cô phải biết cô ta sẽ đuổi theo mình.” Cậu bé trách móc.

“Đây đều là lỗi của ngài.” Sy nhận xét.

“Và cô hoàn toàn đúng về điều đó.” Cậu ta nhe răng cười.

“Biết không, nhiều lúc tôi ghét cay ghét đắng ngài.” Cô bĩu môi.

“Ta biết, cô nói với ta điều đó nhiều lần rồi.” Cậu ta nói cùng một nụ cười buồn bã. Sy lừ mắt và hầm hè giận dữ trong lúc chờ sức mạnh của mình hồi phục. Sau một lúc cô thiếp ngủ trên chiếc ghế, cậu bé tóc vàng mỉm cười.

“Hừm… chà, ta có thể đánh thức cô ta dậy và để cô ta chạy trốn khỏi Alli, cô bé sắp tới nơi rồi… hay… ta có thể cứ quên đi…” Cậu ta cười hinh hích một mình, đoạn bước đến cửa sổ trước nhà chờ xe hơi của Alli.

Chapter 14 - Of Greeks and Romans

Alli đỗ xe lại bên hông cabin với đôi mắt lóe lên cơn thịnh nộ. Cô cảm nhận được Sy đang ở bên trong. Cô bước ra khỏi xe và xông về hướng cabin.

“Cô đang làm gì đó?” Một giọng nhỏ cất tiếng gọi. Alli nhìn quanh, phát hiện một cậu bé tóc vàng ngồi vắt vẻo trên cây.

“Tôi tìm một người.” Alli đáp một cách thận trọng.

“Vậy thì cô đã tìm thấy một người rồi đây!” Cậu bé cười.

“Tôi đang tìm một người đặc biệt.”

“Ai dà, sao cô không nói vậy khi tôi hỏi?” Cậu bé nói. Alli mở miệng dợm phản ứng, nhưng quyết định đi kiếm Sy trước khi cô ta có cơ hội bỏ trốn.

“Khoan hẵng làm phiền cô ấy.” Cậu ta nói. Giọng cậu trở nên nghiêm trang, nghe chẳng giống một đứa trẻ mười tuổi chút nào.

“Ai cơ?” Alli hỏi.

“Tất nhiên là Wolf. Thực tình, ta nghĩ cô phải thông minh hơn chứ.” Cậu bé cười toe.

“Chính xác thì ý cậu là sao?” Alli khó chịu hỏi. Cậu bé cười khúc khích. Một vầng sáng xuất hiện từ sau lưng cậu bé, biến thành hình đôi cánh. Cậu bé chậm rãi bay xuống khỏi cành cây mình ngồi. Alli há hốc.

“Không thể nào…” Alli lắp bắp.

“Vậy ư? Thế cô nghĩ Wolf học tất cả chỗ tiếng Hy Lạp ấy từ ai?” Cậu bé hỏi.

“Nhưng… cậu chỉ là…”

“Một đứa trẻ?” Cậu bé cắt ngang, “Ta xuất hiện trong mắt cô theo cảm nhận của cô.”

“Tên cậu là gì?” Alli hỏi.

“Cô biết mà, Alli.” Cậu bé nói.

“Không, tôi không chắc lắm…” Allie nói, chăm chú nhìn cậu bé một cách nghi ngờ.

“Alli, tôi là Eros, về sau còn được gọi, Cupid.” Cậu bé cúi chào.

“Đây không phải thật…” Alli lẩm bẩm.

“Có lẽ vậy. Nhưng bất luận, tôi chưa thể để cô gặp Wolf.” Cậu bé quả quyết.

“Sao lại không?” Alli hỏi, cơn giận của cô quay trở lại.

“Vì cô đã giận Wolf mà không biết tại sao.” Cậu bé giải thích.

“Ồ, tôi biết chứ. Chị ta đã bỏ đi. Chị ta nói yêu tôi rồi bỏ đi không từ biệt một câu.” Alli nói, xiết chặt nắm tay.

“Nhưng cô biết tại sao không?” Cậu bé hỏi.

“Vì chị ta là một kẻ tự phụ bướng bỉnh và ích kỷ?” Alli hỏi.

“Dù thỉnh thoảng điều đó đúng, nhưng không phải lý do.” Cupid nói.

“Vậy thì ngài Cupid, giải thích giúp tôi đi.” Alli nói.

“Cô ấy sợ. Cô ấy sợ mình không đủ mạnh để bảo vệ cô, nên đã đến đây gặp tôi xem có cách nào trở nên mạnh mẽ hơn. Cô ấy bỏ đi không có nghĩa cô ấy không yêu cô, mà chính vì yêu cô!” Cậu bé vừa giải thích vừa làm biến mất dần đôi cánh.

“Nhưng mà…tại sao…?” Alli hỏi vẻ bất lực.

“Tại sao cô ấy không kể cho cô nghe? Tại sao cô ấy không để cô đi cùng?” Cupid bật cười, “Cô chính là người lẽ ra nên biết. Dù sao thì, nếu là cô ấy, cô sẽ làm gì?” Alli thở dài rồi gật đầu.

“Vào trong đi. Dù sao Wolf cũng cần thức dậy.” Cupid nói, tay trỏ về phía cửa trước.

“Chị ấy ngủ giữa ban ngày?” Alli hỏi.

“Cô ấy đã sử dụng rất nhiều nặng lượng để đến đây. Cô không thấy lạ khi cô ấy đến đây nhanh vậy mà không cần xe ư?” Cậu bé hỏi. Alli nhìn một lượt và chợt nhận ra xung quanh không hề có chiếc xe nào khác.

“Vậy thì bằng cách nào?” Alli hỏi.

“Hỏi Wolf đi.” Cupid cười nói.

Alli chậm rãi bước chân vào ngôi nhà, nhìn quanh. Cuối cùng cô kinh ngạc phát hiện ra Sy. Trên chiếc ghế da lớn, người huấn luyện của cô đang bình yên ngủ. Mái tóc xõa và chiếc váy đen cô ấy đang mặc khiến tim Alli đập mạnh. Chợt Alli đỏ mặt khi nhận ra mình đang chăm chăm nhìn Sy ngủ.

“Sy?” Alli khẽ gọi. Sy vẫn lạnh tanh. Alli bước về phía vị huấn luyện và nhẹ nhàng lay tay cô.

“Sy? Coi nào, tỉnh lại đi.” Alli nói lớn hơn một chút. Sy cử động và lẩm bẩm gì đó. Alli cố lay vị huấn luyện một lần nữa. Sy mơ hồ với tay về trước, chạm vào tay Alli. Bất thình lình, Sy kéo cánh tay về phía mình, ôm gọn lấy Alli. Alli ngã vào ghế, và vị Cupid rúc vào vai cô. Alli càng đỏ mặt hơn và cố thoát khỏi Sy. Mỗi lần cô ráng cử động, Sy càng ôm cô chặt hơn.

“Chị thật là phiền phức…” Alli nói khẽ vào tai Sy. Sy lẩm bẩm gì đó trong cơn say ngủ và càng xích sát gần Alli hơn. Không cưỡng được, Alli lơ đãng để tay mình chạy dọc đôi vai và mái tóc dài của Sy. Mỗi khi tay Alli lướt qua tóc, Sy lại thả lỏng người thêm. Cuối cùng, Alli cũng nhớ lại vì sao cô đến đây, bèn cố gắng nghĩ cách gọi Sy dậy. Cô đệ tử thở sâu, đoạn nghiêng đến vai Sy và bắt đầu hôn lên cổ cô. Alli nghe được tiếng Sy thở mạnh, bèn xem thử vị huấn luyện đã tỉnh chưa. Mắt Sy vẫn nhắm. Alli quay lại nơi cổ Sy và từ từ hôn về phía tai. Khi chạm đến quai hàm Sy, cô hôn lên má vị huấn luyện ấy. Mắt Sy bật mở.

“Cá…i…?” Sy lắp bắp, nhìn vào mắt Alli. Alli nhe răng cười nham hiểm.

“Chị là người túm lấy tôi trước mà.” Alli khẽ nói, tay nhẹ nhàng chạy dọc sống lưng Sy.

“Tôi… gì cơ…” Sy vô cùng lúng túng. Alli hoàn toàn làm chủ được cô.

“Tôi đã rất bực khi chị bỏ đi…” Alli thì thầm vào tai Sy, “nhưng tôi quyết định nếu muốn sự việc tốt đẹp, thì không thể cứ nổi giận mỗi khi chị làm điều gì đó ngu xuẩn nữa. Nếu không thì ngày nào tôi cũng sẽ tức điên!”

“Này, không cần phải vậy đâu.” Sy nói, hơi dịch người ra. “Vả lại tôi chỉ… tôi không nên để em dính líu vào mọi chuyện. Tôi không muốn thấy em bị tổn thương…” Sy vuốt ve khuôn mặt Alli và vén một lọn tóc ra sau tai cô gái trẻ.

“Chị bỏ đi khiến tôi tổn thương còn nhiều hơn bất cứ con Hateling nào” Alli nói. Sy cau mày.

“Chúa ơi Alli… Tôi xin lỗi… Tôi làm hỏng bét mọi sự phải không?” Sy thở dài nói. Alli gật đầu. Sy dựa đầu vào vai Alli, lầm bầm tự nguyền rủa bản thân vì đã cư xử quá tệ.

“Tôi muốn hỏi vài chuyện.” Alli tuyên bố.

“Được, em cứ hỏi.” Sy nhìn Alli.

“Trước tiên, tại sao chị lại mặc váy?” Alli cười thích thú.

“Váy ư? À! Phải rồi… Bộ đồ cũ của tôi dính đầy máu, mà Cupid sắp dẫn tôi đến gặp Aphrodite. Không thể đi diện kiến một nữ thần với diện mạo không đâu ra đâu.” Sy giải thích, khuôn mặt ửng đỏ.

“Được rồi, tạm bỏ qua câu ‘Từ khi nào các vị thần Hy Lạp và La Mã lại có thật’.” Alli nói, “Câu thứ hai, làm sao chị đến được đây nhanh vậy?” Sy càng đỏ mặt.

“Ờ thì… tôi bay…” Sy thú nhận, né tránh ánh nhìn của Alli.

“Bay? Bằng máy bay?” Alli hỏi.

“Không… Sau khi tôi… Sau vụ việc xảy ra ở phòng thể dục, tôi phát hiện ra năng lực mình có phần chưa được khai thác. Thực ra tôi có thể chuyển hóa nguồn năng lượng đó thành đôi cánh…vậy nên…tôi bay” Sy vừa nói vừa quan sát phản ứng của cô gái trẻ.

“Như Cupid?” Alli hỏi. Sy gật đầu.

“Nhưng tôi không thể bay lâu bằng ngài, toàn bộ năng lượng của tôi không bằng một góc bé trong ngón chân ngài.” Sy nói.

“Vật cậu ta thật sự là Cupid?” Alli hỏi.

“Ừ, hơi khó tin, nhưng đó là sự thật” Sy nói.

“Vậy cậu bé ấy cần I.A.C. để làm gì?” Alli hỏi.

“Ngài không còn mạnh như trước nữa. Con người không còn tin vào ngài.” Sy buồn bã nói.

“Tôi không hiểu, ngài ấy bất tử mà, phải không?” Alli hỏi.

“Ngài bất tử chừng nào còn hiện diện trong ý nghĩ và trái tim con người.” Sy nói.

“Nghĩa là nếu không ai tin ngài là thật thì…” Alli chậm rãi.

“Ngài sẽ biến mất… hoặc chết.” Sy tiếp lời.

“Thật khủng khiếp…” Alli khẽ nói.

“Ừm, nhưng ngài sẽ sống, chừng nào những người như em và tôi còn tin tưởng.” Sy nói.

“Tốt.” Alli vừa nói vừa nâng khuôn mặt Sy trên tay. Bỗng có tiếng ho từ ô cửa, cả Sy và Alli quay về hướng đó.

“Ta không hề muốn phá ngang,” Cupid nói, “nhưng chúng ta không thể để một nữ thần chờ mãi được, vậy nên hai người có thể vui lòng tách ra không?” Alli và Sy đỏ mặt, lưỡng lự rời nhau ra. Sy đúng dậy vuốt lại nếp nhăn trên áo, nhận thấy Alli đang nhìn cô chằm chằm.

“Đừng có tạo thói quen…” Sy cằn nhằn.

“Tôi biết… chỉ chiêm ngưỡng khi còn có thể thôi mà.” Alli nhe răng cười. Sy đảo mắt, theo Cupid ra ngoài.

===

“Đi? Ý ngài là sao?” Will la lên.

“Chỉ là hai người họ đều đi rồi.” Sanderson đáp.

“Nhưng Alexis đang ở ngoài kia!” Will hốt hoảng nói “Họ đang gặp nguy hiểm!”

“Nghe này, nói hai đứa nó chuyện gì đó là nguy hiểm chẳng khác nào bảo một đứa trẻ không được ăn kẹo” Sanderson nói với giọng phẫn nộ.

“Chúng ta cần họ ở đây!” Will nói.

“Sao cậu lo lắng vậy Robin?” Sanderson hỏi.

“Họ là bạn tôi, thưa ngài!” Will nói, mặt hơi đỏ.

“Hiểu rồi.” Sanderson nói.

“Ngài hiểu gì?” Will nói, né tránh cái nhìn của ông chủ.

“Lẽ ra ta không nên phân công cậu làm Spirit của họ.” Sanderson buồn bã nói.

“Thưa ngài?” Will nói, vẻ ngây thơ.

“Là người nào?” Sanderson hỏi.

“Tôi không hiểu ý ngài.” Will nói.

“Cậu yêu người nào?” Sanderson hỏi.

“Tôi không hiểu ngài đang nói chuyện gì.” Will đáp.

“Will, đừng bắt ta phải ra lệnh.” Giọng Sanderson mang vẻ cảnh cáo.

“Sir… làm ơn, cũng chẳng thành vấn đề. Họ yêu nhau mà.” Will xót xa.

“Ta xin lỗi…” Sanderson nói.

“Không, là tôi đã biết trước cô ấy…um, không hứng thú với đàn ông… Tôi được huấn luyện để biết mà, phải không? Dù vậy… tôi đã hy vọng…” Giọng Will nhạt dần.

“Will nghe này, tôi cần cậu tập trung. Tôi không muốn cậu đuổi theo họ, cậu sẽ chỉ gây thêm đau đớn cho mình thôi.” Sanderson nhẹ nhàng.

“Vâng thưa ngài…” Will đáp. Cậu chào và lững thững bước về phía phòng làm việc. Sanderson thở dài,

“Chàng trai tội nghiệp, ta ghét nhìn nó tan nát trái tim như thế này…”

===

“Chị sẽ làm gì cơ?” All hỏi lần thứ ba.

“Tôi sẽ bế em.” Sy lặp lại.

“Nhưng…nhưng mà…lỡ tôi rớt…” Alli lo lắng liếc nhìn xuống vách núi đằng sau nhà Cupid.

“Tôi sẽ không để em rớt, Alli.” Sy cương quyết, “Tôi thà chết trước.”

“Phải có cách khác chứ!” Alli phản đối.

“Làm ơn đi Alli, mẹ ta không thích phải chờ đâu.” Cupid khó chịu nói.

“Em thực sự muốn chọc giận nữ thần tình yêu à?” Sy hỏi. Alli thở dài.

“Không.” Cuối cùng, cô gái trẻ ấy nói. Sy nhìn Cupid một cái, cậu bé thở dài. Cậu bước xa ra một khoảng thích hợp.

“Alli, nhìn tôi này.” Sy nói. All làm theo, “em phải tin tôi.” Sy để tay vào tay Alli và cười. “Em là người nói đến chuyện để sự việc tốt đẹp mà. Để vậy, thì phải tin tôi.” Sy nói tiếp. Alli gật đầu, đồng ý để cho Sy bế trên hai tay. Một quầng sáng vàng chói xuất hiện, Sy giải phóng năng lượng và tạo một đôi cánh sau lưng. Cupid cũng làm vậy. Alli choàng hai tay quanh cổ Sy, giữ thật chắc. Sy lấy đà vài bước rồi lao khỏi vách núi. Alli nhắm chặt mắt, cảm giác mình đang rơi xuống. Chợt Sy nghiêng cánh, và cả hai người họ vút lên bầu trời.

“Mở mắt đi, Alli.” Sy thì thầm vào tai cô đệ tử. Alli chậm chạp làm theo, và hoàn toàn kinh ngạc. Cả thế giới như trải trước mắt cô. Một ngày quang đãng, nên Alli có thể phóng tầm nhìn xa đến hàng dặm.

“Đẹp quá…” Alli thở ra một hơi.

“Mừng vì em thích…” Sy đáp. “Tôi đặt riêng ngày này cho em đấy.” Alli cười khúc khích, ôm chặt lấy Sy.

“Hứa với em một chuyện.” Alli nói vào tai Sy.

“Chuyện gì?” Sy đáp.

“Hứa với em. Bất kể điều gì xảy ra, sau khi mọi việc kết thúc, chúng ta vẫn sẽ bên nhau.” Alli khẽ nói. Sy nhìn vào mắt Alli, nét mặt trở nên nghiêm túc.

“Tôi hứa.”

Chapter 15 – The name game

Alli ngắm nghía thế giới lướt qua dưới chân mình. Cupid ở phía trước họ một chút, đang lượn quanh, xoay tròn trong không khí. Bất chợt, cô nhận ra mình không hề biết cả nhóm đang đi đâu.

“Sy? Nhưng Aphrodite ở đâu mới được?” Alli tò mò hỏi.

“Em sẽ thấy…” Sy nhe răng cười. Alli thở dài và tiếp tục chăm chú nhìn về vầng thái dương đang lặn. Cô cười thầm trước sự vô lý của toàn bộ sự việc. Hơn bất kỳ điều gì, cô ước có thể nói chuyện với mình ba năm trước, nói với mình thứ gì sẽ xảy đến, chỉ để trông thấy nét mặt khi đó của chính cô.

“Alli, nhìn này.” Sy thì thầm. Alli ngước mắt, nhướn một bên chân mày. Cô không thấy gì cả.

“Sy, chị đang nhìn cái gì vậy, em không…” Cô gái trẻ ngưng bặt giữa chừng, há hốc. Sy băng xuyên qua một lớp mây, và thình lình bỗng có một thành phố nhỏ hờ hững yên vị trên những ngọn núi. Sy bật cười trước nét mặt Alli.

“Vậy, em thấy sao?” Sy hỏi.

“Đáng kinh ngạc… nhưng làm sao mà không ai biết về nó? Ý em là, nó ở ngay giữa Smoky Mountains!” Alli thảng thốt.

“Thì, tương tự cách không ai tìm ra trại tập huấn của chúng ta, hay không thấy được chúng ta bay.” Sy nói.

“Thiết bị làm vô hình?” Alli hỏi. Sy gật đầu.

“Thứ đó, và các Thần, Nữ thần cực giỏi về các bùa phép với trí nhớ.” Cupid phá ra cười.

Bộ ba nhẹ nhàng hạ xuống tại một quảng trường để ngỏ. Bất chợt Alli quay sang Sy - đôi cánh đang tan biến dần - một cách lo lắng.

“Sy? Trông em thế nào?” Alli hỏi, “Ý em là, chúng ta sắp gặp một Nữ thần…”

“Em đẹp mà…” Sy nói rất chân thành.

“Nhưng ý em… một Nữ thần…”

“Với tôi, Alli, em là một nữ thần.” Sy cười toe.

“Sy, đó là điều cổ lổ sĩ nhất em từng nghe.” Alli nói cùng một nụ cười mỉa mai.

“Ừ thì…” Sy đỏ mặt. Alli choàng tay quanh cổ Sy.

“Nhưng rất ngọt ngào… cảm ơn…” Alli thì thầm vào tai Sy. Sy run lên.

“Um… mọi người?” Eros gọi. Miễn cưỡng, Alli buông ra và họ bước đi băng qua thành phố. Mắt Alli mở to, háo hức nhìn khung cảnh. Cô có thể nhận dạng vô số Thần cùng Nữ thần từ các câu chuyện được cho là thần thoại mà mình đã đọc. Alli đang định chỉ Ares cho Sy thì chợt chú ý sắc diện vị huấn luyện.

“Sy…” Alli khẽ thì thầm. Sy nhìn trân trân vào cô gái trẻ hơn. Tim Alli muốn vỡ tung khi nhìn vào mắt Sy. Chúng thật mệt mỏi, đau đớn, sợ hãi, và buồn bã. Alli chạm tay mình lên tay Sy khi họ bước đi, và nhẹ nhõm cảm thấy Sy lồng những ngón tay của mình vào với Alli. Cô gái gửi cho bàn tay đệ tử một cái xiết trấn an trong lúc họ hướng về phía một trong các tòa nhà đồ sộ. Eros phấn khởi chạy vào trong tòa nhà, nhưng Sy khựng lại nơi cổng.

“Sy?” Alli nói, nhìn Sy lo lắng.

“Em không phải vào trong đó…” Sy nói.

“Em không để chị trốn thoát nữa đâu.” Alli nói cứng.

“Được rồi, chỉ là Aphrodite không thích tôi lắm sau lần gặp trước…” Sy nói cùng tiếng thở dài nặng nề. Alli nhướn một bên mày,

“Chị đã làm gì?”

===

“MẸ!” Eros hét to hết cỡ, “CON VỀ RỒI!”

Vị thần bé con đã trở lại với bản tính trẻ thơ của mình và đang cười toe toét trong lúc mẹ cậu xuống cầu thang. Aphrodite cười dịu dàng với con trai, gạt một món tóc nâu đỏ của mình ra sau tai.

“Eros, ta nhớ con.” Vị nữ thần nói khi ôm lấy con trai.

“Mẹ, thôi mà, đừng làm vậy trước mặt những người trần…” Eros nói, ngọ nguậy thoát khỏi vòng tay mẹ.

“Người trần? Con dẫn ai theo cùng?” Nữ thần hỏi.

“Wolf và cộng sự của cô ta.” Cậu bé cười toe. Nụ cười của Aphrodite tan biến ngay lập tức.

“Ta tưởng đã nói với con đừng bao giờ dẫn cái…cái…người đó đến đây nữa.” Vị nữ thần nói, cơn giận bùng lên.

“Nhưng mẹ, cô ta cần sự giúp đỡ của chúng ta, Alexis đã thoát ra và đang tàn sát con người…”

“Eros, con biết ta cảm thấy thế nào về cô gái đó…” Mẹ cậu cắt ngang lời.

“Làm ơn đi mẹ! Vì con mà?” Eros nói cùng đôi mắt long lanh đáng yêu nhất cậu có.

“Con biết ta không thể cưỡng lại khuôn mặt đó.” Aphrodite nói, mỉm cười với con trai.

“Vậy con có thể bảo họ vào?” Eros hỏi. Aphrodite nghĩ ngợi một lúc.

Được… nhưng chỉ với một điều kiện.”

===

“Bà ta muốn tôi làm cái gì?” Sy giận dữ hỏi.

“Mẹ nói cách duy nhất bà cho cô vào là cô phải khỏa thân.” Eros nói.

“Kiểu bệnh hoạn gì…”

“Mẹ nói gì đó về việc đền bù cho sự nhạo báng cô đã gây ra cho bà…” Eros nói.

“Sy, chị đã làm gì?” Alli hỏi.

“Tất cả những gì tôi nói chỉ là, tôi không nghĩ bà ta đẹp lắm! Chết tiệt, bà ta thật hết thuốc chữa.” Sy lầm bầm.

“Chị nói với nữ thần tình yêu rằng Người không đẹp?” Alli không thể tin nổi.

“Tôi nên làm gì chứ, nói dối sao?” Sy hỏi.

“Có điều, mọi câu chuyện người ta kể…”

“Tôi biết người ta kể gì, Alli,” Sy xen ngang, “nhưng cô ta không phải kiểu tôi thích…” Sy nhìn ngay vào Alli, và cô gái trẻ đỏ mặt.

“Này, Wolf? Vậy thì sẽ sao đây?” Eros hỏi. Sy thở dài.

“Alli, em sẽ không được nhìn tôi… thật ra, em phải ở phía trước tôi. Hiểu chưa?” Sy hỏi. Alli gật, có chút thất vọng và đi vào bên trong tòa nhà. Sy thở một hơi sâu, nuốt sự kiêu hãnh xuống và bắt đầu cởi dây kéo phía sau chiếc đầm.

===

“Chà, chà, xem ra ai đó cuối cùng đã bị nhạo báng một chút.” Aphrodite phá ra cười. Sy lừ mắt, không nói gì.

“Mẹ, không cần phải xát thêm muối.” Eros nói.

“Ồ, ta phải làm chứ. Cô gái đó cần học một bài. Eros yêu quý, đôi khi tình yêu rất tàn nhẫn.” Vị nữ thần nói.

“Aphrodite…” Alli rụt rè nói.

“Sao, con?” Aphrodite hỏi.

“Chính người đã dạy chị ấy mọi phép thuật?” Alli hỏi.

“Đúng… ta đã dạy kẻ vô ơn ngu xuẩn đó. Và ta được đáp lại thế nào? Sự xúc phạm!” Vị nữ thần tuyên bố.

“Cảm phiền Người, nhưng điều Sy nghĩ thì có gì quan trọng?” Alli hỏi.

“Chà…đó là…ta chỉ không thích bị xúc phạm, vậy thôi…” Aphrodite nói. Alli nhướn một bên mắt ngạc nhiên trước phản ứng bối rối của nữ thần.

“Vậy, sẽ mất gì để huấn luyện hai chúng tôi?” Sy hỏi. Alli gắng nén thôi thúc muốn quay lại nhìn.

“Nào, để xem… cả hai người được huấn luyện? Ta nghĩ có thể sẽ khiến con xin lỗi vì điều đã nói lần trước. Tất nhiên đó chỉ là bắt đầu…”

“Quên đi…” Sy nói.

“Con à, con cần ta.” Aphrodite nói một cách thâm hiểm.

“Đây, cứ nhạo báng tôi nếu muốn, đánh tôi, hay giết tôi, nhưng tôi sẽ không nói dối. Tôi ngụ ý điều tôi nói và tôi sẽ không rút lời.” Sy nói.

“Ta nghĩ con quên mình đang nói chuyện với ai.” Vị nữ thần nói.

“Tôi không quan tâm việc bà là nữ thần tình yêu.” Sy bốc hỏa.

“Ta có thể giết chết con lẫn Alli quý báu của con đó.” Aphrodite nói. Sy cười phá lên.

“Không, bà không thể. Cứ thử đi.” Sy nói. Alli căng thẳng.

“Ngu ngốc!” vị nữ thần vẫy tay, “Alli, hãy nói với Sy con không yêu cô ta.”

“Nhưng con yêu chị ấy.” Alli bối rối nói. Nét mặt Aphrodite xuôi xị.

“Ta không hiểu…” Aphrodite lầm bầm.

“Mẹ, mẹ ổn chứ?” Eros hỏi.

“Ta không hiểu, tại sao nó không hiệu quả?” Nữ thần nói.

“Vì nếu tôi không tin vào quyền lực của bà, nó sẽ không hoạt động.” Sy nói.

“Không đơn giản như vậy.” Eros nói.

“Không phải với ngài, ngày càng nhiều người tin vào ngài. Nhưng Aphrodite đây, có thể cũng chỉ là một nhân viên trong I.A.C.” Sy nói. Vị nữ thần đỏ bừng vì giận.

“Được lắm… vậy đây là điều kiện của ta: trong suốt thời gian tập luyện, ngươi và Alli không được phép nhìn thấy nhau.” Nữ thần nói. Sy suy nghĩ một lúc.

“Đó là yêu cầu duy nhất?” Sy hỏi.

“Đúng.” Aphrodite nói.

“Được, tôi sẵn sàng đồng ý… Alli?” Sy nói.

“Em e là vậy, nếu đó là cách duy nhất.” Alli buồn bã nói.

“Vậy tốt rồi.” Eros hạnh phúc nói.

“Um… hai câu hỏi…” Alli nói.

“Sao?” Aphrodite nói.

“Sy có thể mặc lại áo để con nói tạm biệt không?” Alli ngước nhìn sinh linh bất tử kia với ánh mắt buồn rầu.

“Ta nghĩ được…” Aphrodite nói. Nữ thần ra hiệu cho Eros theo mình vào căn phòng còn lại. Alli chờ Sy mặc áo.

“Giờ em có thể xoay lại…” Sy nói. Alli xoay lại, cười toe. Sy đã mặc chiếc đầm đen trở vào người.

“Khỉ thật… tôi ghét váy đầm…” Sy làu bàu. Alli bước đến chỗ Sy, quàng tay quanh người cô.

“Luyện tập sẽ hết bao lâu?” Alli hỏi.

“Tôi không biết… nhưng sẽ như cả thế kỷ vì thiếu em…” Sy nói, áp mặt vào cổ Alli.

“Em chỉ vừa trở lại, giờ đã phải rời chị thêm lần nữa…” Alli nói. Sy có thể cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi trên da.

“Khi mọi thứ này đã qua, chúng ta sẽ nghỉ hưu và trở thành những kẻ ẩn dật điên khùng ở một vùng nông thôn nào đó. Thế nào?” Sy hỏi, hơi rời ra một chút. Alli nhe răng cười.

“Biết không, em vẫn chưa hôn chị…” Alli nghiêng tới trước. Sy đặt một ngón tay lên môi cô.

“Khi chúng ta hoàn tất huấn luyện đã, không sớm hơn.” Sy nói, “Như vậy sẽ cho em thứ gì đó để trông chờ.” Alli cười rạng rỡ, nhẹ nhàng kéo ngón tay Sy vào miệng. Cô mút nó nhẹ nhàng, miết chầm chậm lưỡi quanh đầu ngón. Sy há hốc, có thể cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Một cách miễn cưỡng, Alli buông ngón tay Sy, rồi nhe răng cười, thì thầm,

“Thứ gì đó để chị cũng trông chờ…”

===

Will ngồi ở quầy bar, nhìn chòng chọc chiếc ly trước mặt. Dù đã ở quầy bar hơn hai giờ, cậu ta vẫn chưa thể uống chút rượu nào. Buông tiếng thở dài nặng nhọc, cậu ngả đầu lên mặt quầy.

“Chết tiệt tất cả, sao tất cả lại trở nên rối rắm thế này?” Cậu ta hỏi vu vơ.

“Ê này…” Một giọng nói vang lên từ sau cậu. Will quay lại và nuốt nước bọt. Một phụ nữ trẻ tóc vàng đang mỉm cười với cậu. Phục trang của cô ta có thể khiến bất cứ người đàn ông bình thường đáng kính nào run lẩy bẩy và khiến vài chàng đồng tính phải đặt nghi vấn nghiêm túc với cuộc đời mình.

“Chào…” Will nói.

“Cậu ở đây một mình?” Cô ta hỏi, quét cái nhìn vào đám đông tìm người có thể đang hẹn hò với cậu.

“Đúng.” Will nói.

“Tôi tưởng một người đẹp trai như cậu phải cặp cùng một cô nào nóng bỏng đêm nay chứ.” Cô ta tươi cười.

“Tôi tưởng một người hấp dẫn như như cô sẽ không bận tâm đến những gã như tôi chứ.” Will đấu lại.

“Xem như tôi điên.” Cô ta nhún vai.

“Tôi thà gọi cô bằng tên.” Will cười hớn hở.

“Ồ? Xem thử cậu đoán được không nào?” Cô ta nói một cách nghịch ngợm.

“Chà, phải thú thật tôi không giỏi lắm mấy trò này…” Will nói.

“Okay, tôi sẽ cho cậu một gợi ý.” Người phụ nữ đến gần Will hơn.

“Nó bắt đầu bằng ký tự đầu tiên trong bảng chữ cái.” Cô thì thầm.

“Hmmm, Alice?” Cậu đoán. Cô ta lắc đầu.

“Sai, đoán lần nữa đi.” Cô ta nói.

“Thêm một gợi ý được chứ?” Will nói.

“À, tên tôi dài sáu ký tự.” Cô ta nói, đặt một bàn tay quanh cổ Will.

“Agatha?” Will đùa.

“Không phải, chàng ngốc…” Cô ta thì thào vào tai cậu.

“Thôi, tôi đầu hàng…” Will nói.

“Thật tình, Will, tôi ngạc nhiên cậu lại không nhận ra tôi…” Người phụ nữ đáp. Mắt Will mở to.

“Tôi chưa nói tên mình với cô mà…” Cậu lo lắng.

“Cậu vẫn không thể đoán tên tôi?” Người phụ nữ cắn nhẹ lên cổ Will.

“Không… không, cô không thể là…” Cậu lắp bắp, cố gắng lùi ra. Người phụ nữ giữ chặt cậu trước khi cắn thật lực vào tĩnh mạch cổ của Will. Will thét lên và ngã xuống sàn. Bartender chạy đi kêu cấp cứu. Người phụ nữ liếm sạch máu trên môi mình, mỉm cười. Will hớp hơi như một con cá bị đem khỏi nước. Với tất cả sức mạnh có thể xoay sở được, Will viết tên kẻ tấn công mình bằng máu. Cậu cảm thấy được sự sống trong người cạn dần, cậu mỉm cười rầu rĩ trước khi thì thào.

“Tôi yêu cô… Wolf…”

Chapter 16 – The beginning

Sy buông mũi tên năng lượng cô vẫn đang giữ. Nó bắn tan mục tiêu thành từng mảnh, và vị Cupid nhíu mày.

“Wolf, cô phải điều khiển năng lượng đó!” Eros nói, “Cô đặt quá nhiều năng lượng vào nó rồi.”

“Ừ thì, chết tiệt, tôi đang cố.” Sy nói trong giận dữ.

“Thôi nào, cô đâu muốn Alli qua mặt mình đúng không?” Cậu ta nói một cách nghịch ngợm.

“Im đi.” Sy làu bàu.

“Thấy chưa, đó là điều ta nói tới. Cô nổi giận, và năng lượng của cô dồn vào mũi tên.” Eros chỉ ra.

Sy kêu lên.

“Bình tĩnh.” Eros thong thả, “Hãy tìm một chỗ yên tịnh trong tâm trí cô… nếu có…”

“Nhưng tôi…” Sy cất lời. Eros lắc đầu. Sy rên lên một tiếng, ngồi xuống mặt sàn bằng gỗ. Vị Cupid trẻ nhắm mắt lại, cố gắng tìm một hình ảnh có thể làm cô dịu xuống.

===

“Alli? Hy vọng ta không để cô chờ.” Aphrodite gọi. Alli quay khỏi tấm bia đang tập bắn, suýt đánh rớt cả cung. Vị nữ thần hoàn toàn khỏa thân.

“Um, Aphrodite… chính xác là tại sao…” Alli mở lời.

“Có điều gì không ổn?” Aphrodite ngây thơ hỏi.

“À, không có gì không ổn… chỉ là người… khỏa thân.” Alli nói.

“Đúng như vậy.” Nữ thần đáp. Alli thở dài.

“Okay…” cô đệ tử đáp, lại quay mặt về phía mục tiêu tập bắn.

“Ngươi không định nói gì về vẻ đẹp của ta sao?” Aphrodite hỏi.

“Xin lỗi người vì nói thẳng, nhưng tôi ở đây để tập luyện, không phải để nịnh nọt.” Alli đáp gọn.

“Ồ ta sẽ không bao giờ…” Aphrodite giận dữ nói.

“Đây, tôi rất xem trọng sự luyện tập của mình. Cộng thêm sự thật người chia rẽ tôi khỏi người tôi yêu, người sẽ được một đệ tử cực kỳ bực bội.” Alli nói một cách nghiêm túc.

“Được rồi, ta sẽ bắt đầu với cánh của ngươi.” Aphrodite nói.

“Cánh nào?” Alli hỏi.

“Ý ngươi là ngươi vẫn chưa xoay sở tạo ra được cánh?” Aphrodite hỏi.

“Chưa.” Alli thừa nhận.

“Hmm… lạ thật.” Aphrodite lầm bầm.

“Cái gì?” Alli hỏi.

“À, ngươi tỏa ra năng lượng xanh dương nhưng mũi tên lại màu đỏ. Sao ngươi không sử dụng năng lượng bên trong của mình?” Nữ thần hỏi.

“Người đang nói về cái gì vậy?” Alli bối rối hỏi.

“Khi Wolf kề cận cái chết, ngươi đã vận hành một lượng cực lớn năng lượng phản vệ trong người. Ngươi tỏa ánh sáng xanh dương, đúng không?” Aphrodite hỏi.

“Đúng, tôi nghĩ vậy.” Alli nói.

“Mỗi Cupid có loại năng lượng riêng của mình, công kích hoặc phản vệ. Những người có mũi tên năng lượng màu đỏ có năng lượng công kích. Những người có mũi tên xanh sở hữu năng lượng phản vệ.” Nữ thần giải thích.

“Nhưng, tôi chưa từng thấy ai có mũi tên năng lượng xanh.” Alli nói.

“Bởi vì đó là một quà tặng rất hiếm hoi.” Aphrodite nói.

“Vậy là Sy đúng, tôi có nhiều năng lượng hơn chị ấy…” Alli nói. Nữ thần phá ra cười.

“Ồ không, hai người có lượng năng lượng như nhau, chỉ là nó nằm ở những nơi khác nhau.” Aphrodite giải thích, “Ngươi nghĩ tại sao Wolf chưa bao giờ tự chữa thương?”

“Chị ấy có biết… ý tôi là về năng lượng của mình?” Alli hỏi.

“Không. Eros sẽ cố gắng làm nó bộc lộ ra nhưng dần dà có thể chúng ta cần ngươi giúp đỡ.” Aphrodite nói.

“Người nói vậy có ý gì?” Alli hỏi một cách nghi ngờ.

“À, làm thế nào năng lượng của ngươi bộc phát?” Nữ thần hỏi.

“Sy sắp chết và tôi…” Mắt Alli mở tròn, “Người không có ý… người sẽ không…”

“Thư giãn đi, con gái, ta sẽ không làm con đau.” Aphrodite nói.

“Vậy chính xác là…” Nữ thần ‘suỵt’ Alli.

“Ngươi sẽ thấy… sẽ thấy…”

===

Sy hít vào thật sâu, cho phép mình thả lỏng. Mỗi hơi thở như đem cô xa hơn, xa hơn về ngược dòng thời gian… (A/N: với những ai chậm hiểu, đây sẽ là flashback)

Sy run lên khi cái lạnh thấm qua chiếc áo khoác nhẹ mùa đông có mũ trùm đầu. Hơi thở của cô hóa thành hơi trước mặt như khói. Chân cô bắt đầu lịm đi, và tay thì tê cứng, mặc cho đôi bao tay cung thủ cô đeo. Cô chuyển sang tư thế dễ chịu hơn bằng cách dịch chiếc cung sang vai trái, rồi nhìn trừng trừng một cách giận dữ vào nóc ngôi trường bên kia đường.

“Đang ở chỗ quái nào vậy hả?” Sy lầm bầm không với ai cụ thể. Đột nhiên tai nghe của cô hoạt động.

“Wolf, đây là Olympus, trả lời đi Wolf.” Cô nhận ra giọng nói. Là nhân viên trực đài tại trụ sở, Jacobs.

“Olympus, đây là Wolf, tình trạng của chúng ta là gì? Hết.” Sy đáp.

“Robin đang đến chỗ cô, cứ quan sát. Hết.” Jacobs đáp.

“Chứ ngài nghĩ suốt hai tiếng qua tôi làm cái quái gì?” Sy gầm lại.

“Đừng nhe nanh với tôi, Wolf, không phải lỗi của tôi.” Jacobs nói với chút hài hước.

“Jacobs, dẹp ngay…”

“Wolf, đây là Robin.” Một giọng khác cắt ngang Sy.

“Đến cái giờ chết tiệt ấy rồi, Will.” Sy nói.

“Cũng rất vui được gặp cô, Wolf.” Will đáp, cười khẽ. Cậu ta vẫy tay từ nóc ngôi trường nơi cậu ta hiện ra. Sy đảo mắt.

“Giữ cái đầu đó, Wolf, mục tiêu hẳn đang đến.” Jacobs nói.

“Ừ, ừ,” Sy làu bàu, “Wolf ngưng đây.” Sy bò gần hơn tới mép căn mái. Học sinh đã bắt đầu túa ra khỏi trường. Sy tập trung. Cuối cùng cô phát hiện mục tiêu của mình nấn ná nơi cửa. Sy kiểm tra máy tính đeo tay để xác nhận nhân dạng. Việc xác nhận cũng không cần thiết vì Sy nhận thấy quầng sáng hồng rực quanh cô gái ngay tức khắc. Sy lấy cung khỏi vai và giữ trong tay trái. Tay phải cô tạo một cụm sáng đỏ nhỏ, dần tạo thành hình một mũi tên. Cô đặt mũi tên vào chỗ, kéo dây cung và ngắm. Cô gái ngồi trên một băng ghế, có vẻ như đang chờ xe đón.

“Olympus, đây là Wolf, đã thấy mục tiêu. Yêu cầu cho phép bắn.” Sy nói.

“Wolf, đây là Olympus, cô được phép.”

“Đáng thương…” Sy lầm bầm. Khi thở ra, cô buông dây, nhìn mũi tên của mình bay đi. Nó lướt trong không khí và im lặng cắm vào ngực cô gái. Sau vài phút mẹ cô ta đến đón.

“Như thể không có gì xảy ra…” Sy nói khẽ, “nhưng có điều đã xảy ra, cô vừa nhận ra mình đang yêu. Chúa phù hộ cô…” Sy khoác cung lên vai trở lại, nhìn vào bầu trời một lúc trước khi gọi lại cho trụ sở.

“Olympus, Wolf đây.” Cuối cùng Sy nói.

“Wolf, Olympus đây, nói đi.” Jacobs đáp.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành.” Sy nhẫn nhịn nói.

“Tốt lắm Wolf, trở về chuồng đi.” Jacobs đùa. Sy làm ngơ, tắt tai nghe.

Sy trừng mắt nhìn mớ giấy tờ trên bàn viết, thở dài sườn sượt. Đã tháng mười hai rồi. Cô ghét tháng mười hai. Những cây tầm gửi có thể khiến công việc của cô khó khăn hơn nhiều, hoặc là dễ dàng hơn nhiều, thường là cái trước chứ không phải cái sau. Sy nhấp chút chocolate nóng, nhìn các giải thưởng trên bàn mình. Tất cả chúng dành cho “công việc xuất sắc” mà cô đã làm – với danh nghĩa giúp mọi người yêu. Cô lấy phù hiệu của mình ra, điềm tĩnh nhìn vào cấp bậc của mình: Cupid. Cô nhớ ngày mình bắt đầu thấy được hào quang của người khác, ngày cô thấy nhân viên I.A.C. (International Association of Cupids) đầu tiên. Đó là sếp hiện thời của cô, ngài Sanderson. Ông ấy đang ở trên một cái cây, bắn tên vào hiệu trưởng của cô. Khi nhận ra cô có thể thấy mình, ông mang cô đi kiểm tra năng lực. Cô nhớ lại phản ứng của bác sĩ.

“Chà, cô bé là một người phi thường!” Ông kêu lên, “Cô bé sẽ làm tốt bất cứ công việc nào!”

“Phi thường…” Sy lầm bầm, “đúng…” Sy hoàn tất các giấy tờ và đi đến văn phòng Sanderson. Ông ấy đang nói chuyện với ai đó qua điện thoại. Sy kiên nhẫn chờ bên ngoài.

“Vâng, tôi chắc chắn.” Ông nói với ai đó trong điện thoại, “không, không, không có vấn đề gì hết. Uh huh, vâng, chào ngài.” Sy gõ nhẹ.

“Vào đi Wolf.” Sếp của cô nói, giọng thật trầm.

“Tôi mang giấy tờ đến, thưa ngài.” Sy đưa ông phong bì tài liệu nâu đựng các báo cáo.

“Tốt lắm Wolf.” Sanderson đáp.

“Cảm ơn ngài.” Sy trả lời.

“Wolf, cô có biết mình là người duy nhất trong lực lượng I.A.C. không có cộng sự?” Ông hỏi trong lúc tựa mình ra sau ghế.

“Thưa, tôi biết.” Sy nói với tông giọng gần như giận dữ. Cô không thích điều sếp đang nhắm tới.

“À chỉ là Robinson đã chọn cho mình một người mới vào hôm trước và tôi nghĩ…”

“Xin lỗi ngài, tôi có thể nói không?” Sy lên tiếng, khó khăn lắm mới khống chế được cơn giận. Sanderson thở dài và nhắm mắt.

“Dù sao cô cũng sẽ nói, cứ việc.”

Chapter 17 – Connected

Alli ngồi trên sàn thở dốc một cách nặng nề, sự mệt nhọc xâm chiếm cơ thể cô.

“Này Alli, ta không nghĩ cô sẽ làm tốt lắm vào ngày đầu tiên.” Aphrodite nói. Alli chỉ gật, cố gắng lấy lại hơi.

“Ngươi xem ra có cùng vấn đề với người huấn luyện của mình. Wolf có lượng thần lực kinh khủng nhưng lại không sử dụng hiệu quả lắm. Biết đâu nếu ngươi tìm được cách tập trung mọi việc sẽ dễ dàng hơn.” Aphrodite gợi ý.

“Ý…người là…sao?” Alli thở hổn hển.

“À, hãy nghĩ tới một khoảnh khắc hay thời kỳ nào đó trong cuộc đời mà có thể giúp ngươi tập trung.” Nữ thần đáp. Alli tựa vào bức tường và nhắm mắt. Tâm tưởng mang cô trở về hai năm trước…

Alli lang thang quanh tổng hành dinh I.A.C. tìm văn phòng ngài Sanderson. Các đặc vụ chẳng giúp được gì.

“Xin lỗi.” Alli nói, gắng thu hút sự chú ý của một đặc vụ đi ngang. Cô bị làm ngơ. Alli cố gắng lần nữa, rồi lại lần nữa để được ai đó lắng nghe nhưng mọi người đều có vẻ quá bận rộn để chú ý, hoặc đơn giản là không quan tâm.

“Xem nào, chẳng phải trông cô hệt một chú thỏ con đi lạc sao?” Will bước đến chỗ Alli với một nụ cười. Đôi mắt xanh lá sẫm của cậu ta tạo một sự tương phản mạnh mẽ với mái tóc ngắn vàng óng, Alli lùi lại một bước.

“Tôi… tôi đang tìm ngài Sanderson.” Cô lắp bắp.

“Ừ, trong khoảng ba giây nữa cô sẽ nghe một cô gái la hét một cách vô cùng thiếu đứng đắn.” Will nói, “Cứ đi theo đó.”

“ÔNG SẮP TÔI CÙNG MỘT ĐỨA ĐỆ TỬ!?” Cô nghe từ bên kia căn phòng.

“Thấy không?” Will nói, “Ở ngay đằng kia.” Alli nuốt nước bọt, đi về hướng cánh cửa. Cô nghe tiếng lầm rầm, cô đoán là của ngài Sanderson.

“Tôi KHÔNG HỀ phản ứng thái quá!” giọng nọ hét lên. Alli ngồi xuống một băng ghế bên ngoài văn phòng và tiếp tục lắng nghe những đoạn đối thoại cô có thể nghe được.

“Đừng có nói tôi cần một…” giọng lầm bầm cắt ngang cô ta.

“TÔI KHÔNG QUAN TÂM DÙ CÔ TA CÓ LÀ KẾT HỢP CỦA CUPID VÀ EROS, TÔI KHÔNG MUỐN…” giọng lầm bầm lại bắt đầu nói. Giọng kia lặng hẳn.

“Làm sao mà ông dám cả gan gợi lại chuyện đó, đồ khốn n…” Giọng lầm bầm lại nói, rồi cô nghe tiếng bước chân đến gần.

“Vậy là xong chuyện.” Ngài Sanderson nói trong lúc mở cửa. Ông ta thấy Alli đang ngồi nơi băng ghế.

“À tốt, cô đã tìm được đường đến đây.” Ông cười thật tươi.

“V…vâng thưa ngài.” Alli rụt rè.

“Không cần sợ, cô và đồng sự mới sẽ hòa đồng tốt thôi.” Ông ta nói.

“Vậy…tiếng chửi rủa tôi vừa nghe là từ…” Alli nuốt nước bọt, hơi thất sắc, “đồng sự?” Từ cuối cùng thốt ra chẳng khác mấy tiếng thì thào.

“Đúng.” Sanderson nói.

“Ôi trời…” Alli gắng lên tiếng. Sanderson từ tốn dẫn Alli vào văn phòng. Alli nhìn, mong tìm thấy một khuôn mặt khớp với giọng la thét kia nhưng không thấy ai. Sanderson thở dài.

“Wolf, tắt thiết bị ẩn mình đi. Đừng khiến tôi ra lệnh cho cô.” Ông ta nói, mất dần kiên nhẫn.

“Ông muốn tôi huấn luyện thứ này? Nếu là một cô nhóc có năng khiếu, tại sao lại không thấy được tôi?” Một giọng nói. Alli nhìn, tìm kiếm nơi nó phát ra. Cô vẫn không thể trông thấy ai.

“Wolf, tôi cảnh cáo cô…” Sanderson nói.

“Tôi biết, tôi biết, chết hoặc bị tra tấn.” Giọng đó đáp lại. Có một tiếng click nhỏ, và Alli chỉ có thể tròn mắt nhìn khi thấy Sy xuất hiện từ trong không khí. Alli ngạc nhiên khi không thấy đồng phục. Sy mang giày vải xám, quần jean xanh dương đậm và chiếc áo có mũ trùm xám sẫm. Khoác quanh vai cô là một chiếc cung bạc cỡ vừa. Quanh cổ cô đeo một phù hiệu ghi đơn giản “I.A.C. CUPID.” Alli nhìn sát hơn, trông thấy một câu nói được chạm ở cuối. Nó ghi, “ ‘Tình yêu đến không ai thấy, chúng ta chỉ thấy nó rời đi.’ Austin Dobson.”

“Nhìn trân trối cái gì đó, Đệ tử?” Sy gầm lên giận dữ.

“Tôi…tôi…” Alli bắt gặp ánh mắt Sy và hoảng hốt. Đôi mắt nâu sâu thẳm của Sy ngập đầy những cảm xúc rối rắm. Nhưng điều mạnh nhất Alli có thể thấy giữa những cơn sóng giận dữ và thù ghét, là nỗi đau. Nó khiến Alli muốn khóc, hoặc ôm lấy Sy. Nhưng thấy cách Sy đang trừng mắt, Alli lại thôi.

“Wolf, thôi đi được không?” Sanderson nói.

“Ông muốn tôi làm gì, cho cô ta đồ ngậm bằng cao su chắc?” Sy nói, “Người ta gọi tôi là Wolf có lý do, thưa ngài.”

“Ờ, đó một phần do sự thật là người huấn luyện của cô…” Sanderson ngừng nói khi trông thấy cái nhìn Sy đang bắn về phía ông.

“Vậy… tên chị là Wolf?” Alli cô gắng bắt chuyện, “Đó là họ của chị hay…”

“Wolf là tên tôi dùng khi liên lạc qua bộ đàm, Wolf là mật danh của tôi, Wolf là biệt hiệu của tôi, trong chừng mực cô quan tâm, đệ tử,” Sy bước tới một bước để nhấn mạnh, “Wolf là tên tôi. Hiểu chưa?” Alli gật khan.

“Tốt.” Sy nói.

“Giờ còn một vấn đề nữa tôi cần bàn trước khi cô đem cô ta đi nhận báo cáo.” Sanderson nói. Mắt Sy lóe lên giận dữ; âm sắc trong giọng nói của ông ta nói với cô rằng cô sẽ không thích ý kiến này.

“Cho đến khi đồng sự của cô có thể chi trả đủ cho một nơi cư ngụ, tôi để cô ta cho cô chăm sóc.” Sanderson nói.

“Cái gì?” Sy khó nhọc lắm mới giữ được cơn giận trong tầm kiểm soát.

“Cô nghe rồi đó thôi.” Sanderson đáp. Sy nghiến răng.

“Yes sir.” Cuối cùng, cô xoay sở lên tiếng.

“Tốt.” Sanderson nói, “Giải tán.”

“Đi nào đệ tử.” Sy bước qua cửa. Alli đi theo, cách vài bước phía sau, nhưng vẫn có thể nghe tiếng chửi rủa lầm bầm trong miệng Sy.

“Um…xin lỗi…Wolf…sir?” Alli phân vân hỏi.

“Cái gì?” Wolf gắt gỏng đáp.

“Tôi…tôi xin lỗi vì là một gánh nặng nhưng…”

“Nghe đây đệ tử. Tôi không thích làm việc với người khác. Cô là đồng sự của tôi nên tôi sẽ trông chừng cô. Điều đó không biến chúng ta thành bạn. Hiểu chứ?” Sy nói. Alli gật đầu.

“Cô sẽ sống trong nhà tôi, tôi sẽ trông chờ cô giúp thanh toán các hóa đơn tiêu thụ và tôi muốn cô kính trọng tôi và các luật lệ trong nhà tôi.” Alli lại gật.

“Khi làm việc, cô nhận lệnh từ tôi hoặc ngài Sanderson, không một ai khác. Tôi sẽ thúc cô đến khi cô nghĩ mình không thể đi nổi nữa, rồi tôi sẽ thúc cô mạnh hơn. Cô sẽ phải làm hết khả năng, hoặc tôi gửi trả cô về nhà. Tôi không dư thời gian để lãng phí với một kẻ ăn không ngồi rồi. Tôi nói vậy đã rõ ràng chưa?” Sy nói trong lúc nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh dương nhạt của Alli. Cô nhỏ trông bất lực và lo sợ. Bản tính của Alli có vẻ như khá nhút nhát. Cô nhỏ khá gầy và hơi thấp hơn Sy một chút. Sy nhận ra cô đệ tử không thể nặng hơn chín mươi cân Anh. Quần áo cô nhỏ mòn sờn, khiến Sy cho rằng cô ta đến từ một nơi khá nghèo.

“Điều đó cũng giải thích tại sao cô ta ốm như cái que.” Sy nghĩ. Sy chú ý tóc cô nhỏ, dù đã được chải, vẫn hơi luộm thuộm, như thể không có điều kiện tắm gội đàng hoàng.

“Dù sao,” Sy nghĩ, “cô ta cũng dễ thương.” Sy đẩy suy nghĩ ấy khỏi tâm trí, một lần nữa bắt đầu bước đi. Alli vội vã theo sau, không muốn bị lạc.

“Đây là các phòng làm việc.” Sy trỏ các bàn giấy đủ kiểu rải rác khắp căn phòng. “Đây là nơi cô điền mấy thứ giấy tờ phiền toái đi kèm công việc.” Sy dẫn Alli qua những cánh cửa lớn bằng gỗ sồi ở phía bên kia dãy văn phòng.

“Đây là phòng thay đồ.” Sy nói. “Cũng là chỗ để tủ. Cái đó là của cô.” Sy nói, chỉ chiếc tủ duy nhất không có ổ khóa. Alli mở cửa tủ, lùi lại một bước.

“Cái gì vậy?” Sy hỏi.

“Có… có…” Alli lắp bắp. Sy nhìn bên trong ngăn tủ và thở dài.

“Chết tiệt, Will.” Sy nói. Ngồi trong một chiếc lồng trong tủ là một con thỏ con cùng một tấm thiệp trên chuồng. Alli cầm tấm thiệp lên đọc.

“Gửi Thỏ con đi lạc,

Nhìn này! Tôi tìm thấy một trong số anh em của cô! Tôi trộm tài liệu y khoa của cô, và nó không nói cô dị ứng với thỏ, nên tôi hy vọng, vì cô, là nó chính xác. Dù sao, dưới cái chuồng cô sẽ thấy một quyển sách về chăm sóc thỏ. Nếu có thắc mắc gì, cứ hỏi tôi, tôi bảo đảm sẽ giúp đỡ cô. Tôi muốn xin lỗi trước vì đặt nickname cho cô vào ngày đầu tiên, nhưng bọn con trai nghe thấy, nên xem như chết tên. Xin lỗi Rabbit.

Chân thành,

Will (A.k.a Robin)

P.S: Đừng để Wolf xơi tái thú cưng mới của cô.”

“Không thể nào tin nổi.” Sy nói, “Mai tôi sẽ giết Will.”

“Anh ấy nói về nickname là có ý gì?” Alli hỏi.

“Rõ ràng từ giờ cô sẽ bị gọi là Rabbit.” Sy nói.

“Rabbit?” Alli hỏi, có chút hoang mang.

“Tôi sẽ vẫn gọi cô là đệ tử, nếu nó an ủi được cô phần nào.” Sy nói.

“Cảm ơn…” Alli nói không mấy nhiệt tình. Sy mở hộc tủ, lấy ra một cái túi vải bạt kiểu có dây rút.

“Thôi, đi nào… Áo khoác của cô đâu?” Sy hỏi, để ý thấy Alli chỉ đang mặc một áo len mỏng và quần jean xanh.

“Tôi… um… không có…” Alli đỏ mặt. Sy lục trong túi, lấy ra một áo khoác da nâu.

“Đây,” Sy ném nó cho Alli, “mặc vào, không thể để cô chết đột xuất đâu, đệ tử.” Alli bắt cái áo, bối rối ngước nhìn. Không dám hỏi về sự tốt bụng bất ngờ vì sợ Sy lấy lại áo, Alli mặc vào, không nói tiếng nào. Alli vừa kéo khóa chiếc áo, cầm chú thỏ và quyển sách dạy chăm sóc trong tủ, Sy dẫn cô nhỏ ra bãi giữ xe. Alli thấy Sy không mặc áo khoác, chỉ độc chiếc áo có mũ trùm. Cô thấy một cơn run chạy dọc xuống lưng cộng sự.

“Chị ta đưa mình áo của chị ta?” Alli tự hỏi.

“Đệ tử, nhanh lên! Tôi không chờ đâu!” Sy gọi lớn từ ghế tài xế trong một chiếc xe hơi nhỏ màu xanh. Alli vội vã tiến đến, ràng chú thỏ vào ghế sau, và yên vị nơi ghế bên cạnh tài xế.

“Dây an toàn.” Sy nói khi đã cài dây an toàn của mình. Alli nhanh chóng cài dây an toàn. Alli ngạc nhiên trước việc Sy lại là một tài xế cẩn thận. Sau cơn thịnh nộ Alli đã thấy, cô ngỡ Sy sẽ là một yêng hùng trên đường, nhưng thay vào đó, Sy cẩn thận không chạy quá năm dặm so với tốc độ cho phép. Những tài xế khác tăng tốc vượt mặt chiếc xe xanh nhỏ, nhưng Sy chẳng có vẻ quan tâm. Đầu đĩa CD của Sy đã tắt.

“Đệ tử?” Sy nói.

“Vâng, Wolf?” Alli rụt rè.

“Mở máy CD đi được không? Nhấn nút lớn ở giữa.” Sy nói mà không rời mắt khỏi con đường. Alli làm theo, tiếng nhạc rock nhẹ vang ra từ loa. Ngoại trừ tiếng nhạc đó, chuyến đi trôi qua trong im lặng. Sau chừng hai mươi phút Sy tấp vào chỗ đậu xe ngoài một căn nhà hai phòng ngủ.

“Chào mừng đến nhà tôi.” Sy nói. Một căn nhà khiêm tốn, có vẻ rất ấm cúng. Alli thích nó ngay lập tức. Cô cười khi hình dung một buồng tắm thật, có vòi sen, và chiếc giường ấm áp. Một luồng khí lạnh gợi lại những ký ức đau đớn vài tuần trước. Alli nhớ đã trông thấy khuôn mặt khó chịu của Sy nơi mái nhà. Thình lình cô gái trẻ nhận ra mình được xếp làm cộng sự với chính nhân viên đã tìm thấy mình. Sy đã đem cô gái hoảng sợ tới trụ sở kiểm tra. Sau khi hoàn thành giấy tờ và các xét nghiệm y khoa, họ nói với Alli về tổ chức, nói đúng hơn, là sơ lược ngắn gọn. Họ nói với cô về giúp đỡ người khác yêu, nhưng không nói cụ thể như thế nào. Cô hy vọng cộng sự mới sẽ giải thích mọi thứ với mình vào ngày hôm sau.

===

Sy cười rạng rỡ khi nhớ lại lần đầu cô gặp Alli. Cô thấy Eros đã ngủ thiếp nơi góc, bèn thư giãn. Nhẹ nhàng, cô tựa đầu vào tường và để tâm trí một lần nữa trôi đi…

Sy mở khóa cửa vào nhà, bước vào bên trong. Cô hít một hơi sâu và thở ra, tận hưởng sự tĩnh lặng. Có tiếng lanh canh phía sau. Cộng sự mới của Sy đang vật lộn để lấy chú thỏ ra khỏi xe. Làm thế nào đó chiếc chuồng đã bị kẹt. Sy đảo mắt, quay ngược lại phía chiếc xe. Ngay khi Sy sắp giúp Alli, quai chuồng bị gãy, và Alli loạng choạng té về phía sau, vào ngay Sy - bị ngạc nhiên.

“Cái gì…” là tất cả Sy xoay sở thốt ra được trước khi Alli ngã vào Sy. Sy đỡ lấy cô, loạng choạng lùi lại vài bước rồi lấy được thăng bằng. Alli vịn lấy Sy trong lúc cố gắng giữ thăng bằng.

“Đệ tử?” Sy hỏi nhỏ. Alli ngước nhìn mắt Sy, và trông thấy sự quan tâm trong đó, bên dưới giọng điệu cáu kỉnh.

“Tôi… sẽ ổn thôi.” Alli ấp úng trong lúc gắng đứng vững. Cô lịm đi.

“Trời đất, đệ tử, lần cuối cô ăn là khi nào?” Sy hỏi, sự quan tâm giờ hiện rõ trong giọng nói.

“Tôi… tôi không…” Alli bất tỉnh trong tay Sy.

“Cô ta nhẹ hều thế này…” Sy nghĩ, dễ dàng nhấc Alli lên và mang cô vào nhà. Sy đặt Alli xuống ghế sofa rồi quay trở ra lấy chú thỏ và quyển sách dạy chăm sóc. Cô để chú thỏ trong phòng cho khách, kiểm tra thức ăn còn trữ trong nhà, không ngạc nhiên, không còn nhiều. Cuối cùng cô xoay sở tìm được ít Teddy Grahams và nước táo.

“Chắc được…” Sy lần lượt đặt chúng trở vào tủ chén và tủ lạnh.

Cô quay lại sofa, nơi Alli đang nằm ngủ. Mái tóc đen dài của Alli phủ nhẹ quanh gương mặt. Cô nhỏ trông đã kiệt sức.

“Mình còn không biết cô ta tên gì… chưa thèm hỏi nữa…” Sy chợt nhớ, “Lạy Chúa, mình thật tệ…” Cô lấy một chiếc mền trong phòng ngủ của khách đắp quanh người Alli.

“Cố gắng đi đệ tử… cố gắng đi.” Sy thì thầm

Chapter 18 – Green with envy

“Sao?” Aphrodite nôn nóng hỏi. Alli giật mình, thoát khỏi cơn hồi tưởng.

“Tôi xin lỗi, chỉ là Wolf và tôi chúng tôi… chúng tôi đã trải qua nhiều việc, tôi đang nghĩ lại từ lúc mọi thứ bắt đầu, hy vọng nó sẽ… thư giãn hơn… nhưng tôi e là không được vậy.” Alli đáp.

“Không cần phải là một khoảnh khắc yên bình… chỉ cần… một khoảnh khắc mà…” vị nữ thần tìm từ ngữ cho chính xác, “mà cô cảm thấy yên tĩnh với chính mình.”

“Tôi nghĩ là tôi hiểu…” Alli nói, lại để tâm trí mình phiêu diêu…

(hai năm trước, nếu bạn quên) Alli mơ màng thức dậy.

“Cái gì… ở đâu đây?” Alli nói, xoay sở để hiểu mình đang ở đâu.

“Bình tĩnh, đệ tử.” Một giọng nói từ chiếc ghế gần đó. Cô biết giọng nói này.

“Wolf? Sir?” Alli hỏi, vẫn còn bối rối.

“Chúng ta đang ở nhà tôi, nhớ không? Cô ngã vào tôi, ngất xỉu ngoài chỗ đậu xe?” Sy nói.

“Tôi… tôi sao?” Alli hỏi, đỏ mặt vì ngượng.

“Ừ, nhìn người cô mà đoán, tôi sẽ nói cô bị hạ đường huyết, và không được ngủ nhiều.” Sy nhìn thẳng vào cô bé.

“Wolf… tôi…” Alli không thể bắt mình nói với Sy sự thật.

“Nghe đây đệ tử, tôi không quan tâm việc cô nhẹ như không. Tôi chỉ biết là là nó phải kết thúc. Ý tôi là, nếu chúng ta ra ngoài làm nhiệm vụ, một cơn gió mạnh sẽ thổi bay cô đi mất.” Sy nói. Đó là câu chuyện đùa đầu tiên cô nghe từ Sy suốt hôm nay. Alli mỉm cười.

“Giờ, tôi hy vọng cô thích Teddy Grahams và nước táo, vì tôi không có nhiều thứ khác.” Sy nói, vừa đi vào bếp.

“Vậy được rồi.” Alli nói. Sy trông hơi lúng túng, không được thoải mái lắm. Alli không thể không tự hỏi đó là do cô đã bất tỉnh hay do Sy không quen ở quanh người khác.

“Cô thoải mái chứ đệ tử?” Sy nói vọng ra từ bếp.

“Vâng, cám ơn.” Alli đáp.

“Này đệ tử?” Sy nói khi quay trở lại phòng với một ly nước táo và hộp Teddy Grahams trên khay, “Tôi vẫn… chưa từng hỏi tên cô…” Sy không nhìn vào mắt Alli.

“Là Alli.” Cộng sự mới của Sy đáp với nụ cười nhẹ. Sy đặt khay xuống, nhanh chóng trở vào bếp để Alli không thể thấy vẻ mặt của mình. Những vết thương mới lại hé miệng, và Sy đang đối mặt với nỗi đau từ chúng. Sy có thể nhận thấy cảm giác mâu thuẫn của việc chăm sóc ai đó lan vào tận sâu bao tử. Sy trấn tĩnh mình trong một phút, đoạn bấm số gọi cửa hàng pizza gần nhất. Sau khi đặt bánh, cô trở vào phòng khách, nơi Alli đang ngồi.

“Cô muốn xem TV không?” Sy hỏi.

“Chắc chắn rồi, có gì hay đang chiếu không?” Alli đáp.

“Tôi thật cũng không biết.” Alli nhe răng cười thầm trước sự lóng ngóng của Sy.

“Hệt một con sói, bên ngoài cộc cằn, nhưng bên trong là một trái tim.” Alli nghĩ một mình. Họ không tìm ra gì mà cả hai cùng đồng ý để xem. Alli muốn xem phim lãng mạn nhiều kỳ, còn Sy lại muốn xem mấy chương trình cảnh sát. Cuối cùng họ nhất trí xem một bộ phim.

“Chị có những phim gì?” Alli hỏi khi đặt cái khay sang bên, nằm xuống ghế bành và rúc vào dưới chăn.

“Không nhiều lắm…” Sy nhìn vào ngăn để đĩa DVD cạnh tivi. “Aha!” Sy kêu lên đắc thắng. Cô đưa một hộp đĩa cho Alli xem.

“Monty Python and the Holy Grail?” Alli đọc tựa đĩa, “Cái gì vậy?” Sy há hốc ngạc nhiên, gắng không lên cơn đau tim.

“Cô chưa từng… làm sao cô có thể…” Sy lắp bắp. “Tôi không biết mình có thể làm cộng sự của cô nữa không, đệ tử…”

“Không!” Alli hoảng hốt.

“Tôi đùa thôi đệ tử, đừng quá nghiêm túc với những gì tôi nói suốt như vậy… trừ phi chúng ta đang làm nhiệm vụ.” Sy nói.

“Ồ…” Alli nhận ra mình trông ngố đến cỡ nào. Sy cười khúc khích, cho đĩa vào máy.

Alli ngủ quên khi phim được chừng một nửa. Sy phân vân tới lui có nên đánh thức không, nhưng cuối cùng quyết định là Alli sẽ muốn tắm.

“Này đệ tử?” Sy gọi nhỏ. Alli cựa mình.

“Gì…” Alli tỉnh giấc. “Phim hết rồi?”

“Ừ, đến giờ đem cô vào giường rồi. Cô đứng được không?” Sy hỏi. Alli gật đầu. “Được rồi, để tôi giúp cô đứng lên.” Sy kéo Alli đứng dậy.

Alli cẩn thận đứng lên, bước thử vài bước về phía Sy. Cô loạng choạng, và Sy bước lại đỡ lấy cô.

“E là tôi chưa đi vững được…” Alli ngượng ngùng nói.

“Không phải lỗi của cô, đệ tử…” Sy nói. Với một động tác nhanh gọn, Sy nhấc Alli lên tay, mang cô đi dọc hành lang. Alli, xấu hổ vì phải được bế đi, mặt đỏ bừng.

Sy vờ không chú ý, mang Alli vào phòng ngủ cho khách rồi đặt cô xuống giường.

“Ít nhất cô ngồi được chứ?” Sy hỏi.

“Dứt khoát là được.” Alli đáp.

“Được rồi, đây là nơi cô sẽ ở.” Sy giải thích. “Đó là phòng tắm của cô,” Sy chỉ về bên trái, “và đây là tủ áo của cô.” Sy chỉ về bên phải. “Nếu cô không biết sự khác biệt giữa chúng, chắc tôi sẽ mang cô tới bệnh viện.” Sy nói. Alli phá ra cười.

“Tại sao nghe cô ấy cười lại dễ chịu như vậy?” Sy tự hỏi.

“Tôi đoán cô sẽ muốn tắm, rồi…” Sy ngưng lại. Thình lình Sy nhận ra Alli không có va li, không có thậm chí một cái túi vải. Alli nhận ra điều tương tự, bèn quay đi.

“Không sao đâu, tôi sẽ chỉ…” Alli mở lời.

“Mặc đồ của tôi đi.” Sy nói vào.

“Nhưng tôi…”

“Không có gì ngoài bộ áo trên người. Tôi không khờ, đệ tử,” Sy nói, “hầu hết nhân viên xuất thân từ đường phố. Cả tôi…” Sy bỏ lửng.

“Wolf?” Alli hỏi.

“Quên đi, đệ tử.” Sy nói. “Tôi sẽ đi mang cho cô một bộ pijama cũ của tôi. Chắc hơi rộng với cô, nhưng có còn hơn không.” Sy giúp Alli ngồi xuống giường và đến tủ áo phía phòng ngủ còn lại. Sau vài phút lục lọi, Sy thấy bộ pijama cũ bằng vải nỉ cô muốn tìm. Sy trở lại phòng kia, giúp Alli vào phòng tắm.

“Okay, tự lo trong đó đi đệ tử.” Sy nói. “Làm được chứ?”

“Ừ, Teddy Grahams rất có ích.” Alli nói.

“Tốt, nếu cô cần gì thì có tôi ngoài này, okay?” Sy nói.

“Okay.” Alli đáp.

===

Sy bật cười vì những ký ức, tiếng cười của cô đánh động Eros đã ngủ quên.

“Cô tìm được chưa?” cậu ta mệt mỏi hỏi.

“Không, tôi nghĩ là chưa.” Sy đáp.

“Được rồi, nhanh lên đi, ta chán quá…” Eros nói, trở lại với phần trẻ con của mình.

“Tôi sẽ nghĩ tiếp…” Sy nói, tiếp tục với ký ức của mình…

Nước ngừng chảy, và sự yên tĩnh bất chợt đánh động Sy khỏi dòng suy nghĩ. Cô mở mắt, chờ Alli bước ra. Cửa phòng tắm mở, Sy kinh ngạc. Mái tóc ướt của Alli đen óng, tạo sự tương phản mạnh mẽ với đôi mắt xanh sáng của cô. Bộ pijama đen bằng vải nỉ Sy cho mượn khoác lùng thùng ngoài thân thể mỏng manh của cô nhỏ, cổ áo thấp quá mức để Sy thấy tự nhiên.

“Wolf?” Alli tò mò nhìn vẻ mặt Sy.

“Xin lỗi, tôi không nhận ra cô ốm đến cỡ nào.” Sy dối, “Cô thật tình cần phải lên vài pound, đệ tử à.”

“Xin lỗi, năm rồi… thật khó khăn.” Alli nhìn đi chỗ khác.

“Nghe này,” Sy nói, “Tôi là một kẻ gay gắt. Tôi biết. Và tôi biết mình có thể khó khăn, nhưng nếu cô chịu khó thì sẽ không hối tiếc. Một điều về sói, chúng rất trung thành với đàn. Tôi sẽ không làm cô thất vọng, đệ tử, nếu cô cần thứ gì, thức ăn, quần áo, hay chỉ cần nói chuyện, đã có tôi.” Sự chân thành trong giọng nói ấy khiến Alli kinh ngạc. Cô đơn thuần là không hiểu được Sy. Một phút trước cô ta còn văng tục ào ào, vậy mà ngay phút sau…

“Điều đó rất có ý nghĩa với tôi, Wolf. Cảm ơn.” Alli mỉm cười nói.

“Giờ, vác xác lại giường đi đệ tử, tôi không muốn cô lại ngất xỉu đâu. Tôi có một nhiệm vụ ngày mai nhưng cô không ở trong tình trạng có thể đi cùng, nên cứ nghỉ ngơi thoải mái.” Sy nói. Alli mở miệng định phản đối nhưng Sy xen vào.

“Vả lại,” Sy tiếp, “cô chưa có phù hiệu. Cô không thể đi với tôi ngay cả khi đủ khỏe. Ngày mai tôi sẽ kêu Will đến dẫn cô đi ăn trưa và đến mấy cửa hàng mua quần áo, quà của I.A.C.” Sy giơ ra một chiếc thẻ tín dụng.

“Thẻ tín dụng của ai…” Alli mở lời hỏi.

“Sanderson đưa cho tôi.” Sy nói.

“Đưa cho chị?” Alli hỏi, nhướn chân mày.

“Đúng, đệ tử. Không phải chôm đâu.” Sy nhe răng cười. Alli nhìn Sy dò xét cô ta có nói dối không, rồi quyết định tin tưởng.

“Giờ, nghiêm túc đây,” Sy nói, đẩy Alli về phía giường, “ngủ đi! Xem như mệnh lệnh đầu tiên cho cô.” Alli mỉm cười, thở phào.

“Tuân lệnh.”

===

Khuya hôm đó, Alli tỉnh giấc, hoảng hốt. Phải mất một lúc để cô nhận ra mọi thứ xung quanh. Bên ngoài tối om, chiếc đồng hồ cạnh giường báo một giờ. Alli không thể hiểu tại sao mình lại tỉnh dậy, đến khi cô nghe một tiếng ‘phập.’ Nghe có vẻ như nó vọng từ bên ngoài.

“Wolf?” Alli rụt rè gọi. Không ai trả lời. Cô lại nghe tiếng ‘phập’ đó nữa.

“Wolf?” Alli lặp lại. Vẫn không ai trả lời cô. Alli nhìn quanh phòng tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí. Cô không tìm được gì. Alli mất một lúc tự tranh luận có nên đi điều tra hay không. Cuối cùng cô gom hết can đảm và mở cửa đánh ‘cách.’ Không thấy gì cả. Cô cẩn thận nhón chân vào hành lang. Khi đến phòng khách, cô thấy có chăn mền và gối trên ghế bành.

“Chị ta ngủ ngoài này?” Alli tự hỏi. Cô lại nghe tiếng ‘phập’ một lần nữa. Có vẻ nó vọng đến từ sân sau. Alli vào bếp, ngó ra cửa sổ phía sau.

Sy đang ở ngoài, mặc một chiếc áo không tay xám nhạt và quần pijama đen, bắn tên vào một mục tiêu nơi đầu bên kia sân. Alli nhận ra có sương trên cửa sổ, và cô có thể thấy hơi thở của Sy.

“Chị ta điên à?” Alli tự hỏi thành lời. Alli hướng cái nhìn đến mục tiêu bắn, và tròn mắt. Mọi mũi tên đều cắm ngay hồng tâm bia. Chúng ken chặt với nhau và ngay cả khi Alli nghĩ Sy không thể bắn vừa thêm mũi tên nào vào hồng tâm, cô ta buông một mũi tên khác, nó lại cắm phập ngay vào hồng tâm. Khi giỏ tên phía Sy đã trống trơn, Sy chậm rãi bước lại tấm bia, bắt đầu gỡ tất cả mũi tên ra khỏi đó. Sy không biết đến sự hiện diện của Alli hay cái lạnh. Cô chỉ tiếp tục bắn những mũi tên vào bia. Đến ba giờ mới quay lại giường. Thậm chí lý do duy nhất cô trở vào nhà là do dây cung bị đứt trong khi chiếc cung bạc cô đã bỏ lại tủ đồ ở I.A.C. Cảm thấy hơi ấm của căn bếp, cô nhận ra mình mệt đến thế nào, ngồi phịch xuống ghế vì kiệt sức.

Báo thức từ đồng hồ đeo tay đánh thức Sy lúc tám giờ sáng. Sy càu nhàu, lăn ra khỏi chiếc ghế. Cô vào phòng ngủ lớn, thay vào bằng quần jean sẫm màu, áo len đen, và đeo chiếc băng đô đen vào. Sy tìm ngũ cốc trong tủ chén và ăn một cách yên lặng hết mức nhằm không đánh thức Alli. Cô viết một tin nhắn nhắc Alli rằng Will sẽ ghé qua vào khoảng mười một rưỡi để dẫn cô đệ tử đi ăn trưa. Cô rón rén đến cửa phòng Alli, mở đánh ‘cách.’ Alli nằm dài trên giường. Mấy tấm chăn rối vào nhau, một chiếc gối thì nằm trên sàn. Alli trông bình thản và hạnh phúc. Sy mỉm cười trước cảnh đó, đặt mẩu giấy ở chân cửa rồi đóng lại.

Alli thức dậy vì có tiếng ai đó gõ cửa. Cô nhìn đồng hồ. Mười một giờ ba mươi. Còn choáng váng vì cơn ngủ, Alli mở cửa phòng mình. Dưới chân là một mẩu giấy.

“Đệ tử,

Chỉ nhắc cô là Will sẽ dẫn cô đi ăn trưa và mua ít quần áo. Dù mới biết cô chưa lâu nhưng tôi sẵn sàng đánh cá cô không phải kiểu hào phóng với bản thân, nhưng Will có những hướng dẫn rất cụ thể về các thứ để bắt cô mua. Đừng cãi cậu ta, tin tôi, không bao giờ được đâu. Cứ dùng quần áo trong tủ của tôi đến khi cô mua và tự giặt đồ của mình. Các thứ của tôi đều ở trong tủ, trong phòng ngủ bên kia hành lang. Cô cũng có thể tấn công Will về mấy mẹo chăm sóc con thỏ chết tiệt mà cậu ta bỏ vào tủ cô. Tôi sẽ cố đến sau khi xong nhiệm vụ, nếu có thể. Tôi sẽ lần ra dấu hiệu từ máy đeo tai của Will, nên đừng để cậu ta tháo nó ra. Mà thôi, đi vui.

Wolf

P.S. Tóc của Will sẽ có màu xanh lá cây vì một gã trong I.A.C. từng được tôi giúp đã đổ thuốc nhuộm vào dầu gội của cậu ta.”

Alli cười toe, “Wolf, chị thật là ác…” cô bật cười một mình. Alli đến cửa, nhìn qua lỗ mắt mèo. Đứng bên ngoài là một cậu trai đang rất bực bội với mái tóc xanh lá. Alli nhận ra là người đã chỉ đường cho cô đến văn phòng Sanderson. Cô mở cửa, nén tiếng cười. Will đảo mắt.

“Người hướng dẫn của cô làm tôi muốn chết đây…” Will thở dài. Alli phá ra cười.

“Vào đi.” Alli nói, “Tôi vừa dậy thôi, cho tôi ít thời gian thay đồ.”

“Cảm ơn.” Will nói. Cậu ta vào phòng khách và ngồi xuống ghế. Alli vào phòng ngủ lớn, nhận thấy nó đã không được sử dụng một thời gian. Cô đến tủ quần áo, và há hốc. Bên trong là rất nhiều loại trang phục được dán nhãn tùy theo bè phái mà nó phù hợp. Alli thấy mọi thứ từ quái lạ đến điệu đà, bèn thử hình dung Sy mặc trang phục hồng. Cô gái trẻ bật cười vì hình ảnh đó. Riêng một bên tủ áo là một nhóm quần áo trông mòn hơn số còn lại. Alli chọn một chiếc áo bông có mũ trùm xanh nhạt cùng cái quần jean nhỏ nhất cô tìm thấy. Thay đồ xong, cô chải lại tóc rồi trở vào phòng khách. Thấy cô vào, Will đứng lên.

“Anh làm gì vậy?” Alli hỏi.

“Một người đàn ông nên đứng khi có sự hiện diện của một quý cô,” cậu ta nói, “và cô thì dứt khoát là một quý cô.” Will hơi cúi người.

“Nịnh nọt không cho anh được gì đâu.” Alli nói.

“Cô biết không, Sy cũng nói điều tương tự khi chúng tôi gặp lần đầu.” Will nói, “Ừ, sự khác biệt tất nhiên là cô thì không đấm tôi trước khi nói.”

“Chị ta đánh anh?” Alli kinh ngạc.

“Tại sao lại khó tin vậy chứ?” Cậu ta chỉ lên đầu mình, “Tóc xanh! Tôi có tóc màu xanh lá cây đây!”

“Tò mò thôi, anh đã nói gì với chị ấy vậy?” Alli ngờ vực hỏi.

“Tôi cũng không nhớ nữa…” Will hơi đỏ mặt.

“Mà thôi,” cậu ta nói tiếp, “chúng ta nên đi là vừa.”

Chapter 19 - Flashbacks

Sy đột ngột bước ra khỏi phòng tập luyện. Eros mở miệng định ngăn, nhưng nghĩ lại, bèn để cô ta đi một mình. Cô gái xem ra đã nhớ đến điều gì đó khiến mình không thể ngồi yên.

Một năm trước:

“Chết tiệt, đệ tử, tôi không muốn cô làm mọi thứ lộn tùng phèo!” Sy gầm lên giận dữ.

“Yes, sir.” Alli đứng nghiêm đáp.

“Nghe này, tôi biết là khó, nhưng đây là lần đầu tiên cô ngắm bắn một người thật. Tôi muốn cô quen với việc đó.” Sy giải thích.

“Yes, sir.” Alli lại nói.

“Có thắc mắc gì không?” Sy hỏi.

“Xin phép được nói ạ?” Alli hỏi.

“Được.” Sy, hơi khó chịu, quan sát vẻ mặt Alli.

“Chị điên rồi!” Alli nói lớn, “Tôi sẽ không dùng chị làm mục tiêu thực hành! Không cần biết chị có bao nhiêu giáp che, chị vẫn sẽ bị thương.”

“Đừng lo cho tôi, đệ tử, đàng nào cô cũng sẽ không xoay sở đến gần tôi được đâu.” Sy chế nhạo.

“Wolf, tôi… tôi không muốn làm vậy…” Alli nhẹ nhàng nói.

“Gì, làm Cupid ấy hả?” Sy hỏi.

“Không… tôi không muốn bắn chị.” Cô đệ tử hướng ánh nhìn xuống đất.

“Biết đâu ngày nào đó cô sẽ phải làm vậy. Nếu cô là Cupid lãnh nhiệm vụ bắn mũi tên năng lượng xuyên tim tôi thì sao?” Sy hỏi.

“Khác mà. Tên năng lượng không giết người!” Alli hét lớn.

“Không đúng.” Sy nói. Giọng của Sy bất chợt trở nên lạnh lẽo, Alli thấy sợ trước vẻ mặt của vị huấn luyện.

“Sir?”

“Tên năng lượng có thể giết người. Cô có thể làm vỡ trái tim người khác, theo đúng nghĩa đen.” Sy nói, “Cô nghĩ tại sao lại phải ghim mũi tên vào đúng giữa trái tim? Vì đó là nơi phát nguồn hy vọng. Nếu làm sai, cô có thể khơi dậy và phóng đại cảm giác thất vọng. Ý nghĩ tự kết liễu, tự làm tổn thương, thậm chí rượu chè, đều có thể là hệ quả từ một mũi tên năng lượng ngắm sai.”

“Tôi… vẫn không muốn bắn chị…” Mắt Alli ngân ngấn nước.

“Chết tiệt, tại sao?” Sy giận dữ hỏi.

“Tại vì…” Tiếng nói nghẹn lại nơi cổ họng Alli, và nước mắt chảy xuống gương mặt. Sy cảm giác như bị ai đá một cú vào tim khi trông thấy vẻ buồn bã của cô gái trẻ hơn kia.

“Giỏi lắm Sy, làm cô ta khóc rồi.” Sy đau đớn nghĩ.

“Đệ tử, nghe này, tôi chỉ cố gắng trang bị cho cô…” Sy nhẹ giọng.

“Chọn người khác đi, Will, Jacobs, Sanderson, ai cũng được!” Alli van vỉ.

“Tại sao, đệ tử?” Sy khẽ đặt tay lên vai Alli.

“Tại vì…” Alli ngước nhìn người huấn luyện của mình. Sy cảm thấy tim mình trật một nhịp. Họ đang ở gần nhau, quá gần.

===

Alli thở dài, một giọt nước mắt lăn xuống khi nhớ lại cái nhìn trên gương mặt Sy…

“Vì chị là tất cả những gì tôi có!” Alli nói lớn, “Chị đã giúp tôi khi tôi khó khăn, huấn luyện tôi, để tôi ở cùng nhà, lắng nghe những vấn đề của tôi, chị đã chăm sóc tôi, Wolf… nếu có chuyện gì xảy ra với chị… tôi…” Alli không thể nghĩ tiếp, cô quay đi, tránh nhìn vị huấn luyện.

“Vậy đó càng là lý do khiến tôi nên là mục tiêu.” Sy lạnh lùng. Alli há hốc vì kinh ngạc.

“Chị không thể bắt tôi gây nguy hiểm cho người tôi quan tâm nhiều nhất!” Alli cự lại.

“Tại sao lại không?” Sy nạt, “Chỉ vì điều đó đau đớn không có nghĩa nó không thể xảy ra! Nếu tôi đang ở ngoài đó, một con Hateling đuổi theo tôi, cô sẽ bắn nó để cứu tôi hay ngần ngừ vì sợ bắn trật con Hateling và trúng phải tôi?”

“Tôi… tôi…” Alli lắp bắp.

“Dẹp đi, hết thời gian, tôi chết rồi.” Sy hầm hầm, tự ghét chính mình vì quá tàn nhẫn, “Ở ngoài đó, cô không có thời gian suy nghĩ, không có cái xa xỉ quan tâm này kia.” Sy giật chiếc cung trong tay Alli và giương một mũi tên. Nhanh như chớp, cô xoay cung hướng thẳng vào tim Alli.

“Ngoài kia, tất cả những gì cô có thể làm là trông cậy vào bản thân.” Sy nói với một cơn giận âm thầm, “Nếu cứ lo quan tâm người này người nọ, cô chẳng khác nào chết rồi.” Sy ngạc nhiên, lưu ý sự thay đổi trên gương mặt Alli. Nước mắt đang chảy trên mặt cô đệ tử, nhưng không phải vì sợ, mà vì thương xót.

“Nếu là như vậy, thì bắn tôi ngay bây giờ đi. Nếu chị muốn nói với tôi trên thế giới này… trong cuộc sống này không có tình yêu, hy vọng, không có niềm tin, thì tôi cũng không muốn sống nữa. Chị luôn luôn bàn về việc những người đang yêu sẽ chỉ bị tổn thương. Có thể chị đúng, trái tim họ có thể vỡ tan… nhưng họ sẽ lại cố gắng. Đó là điểu kỳ diệu về tình yêu… về sự quan tâm, nó có cách tìm đến chị khi chị cần đến nhất. Và nếu chị định ngồi đó làm một ả máu lạnh, không màng đến ai hay thứ gì, vậy thì, vì Chúa, chị hãy bắn đi.” Mắt Alli rực lửa. Sy sững sờ bởi lời nói của cô gái trẻ. Chiếc cung và mũi tên rơi loảng xoảng trên đất, Sy bước đi.

“Wolf?” Alli ân cần hỏi.

“Việc gì, đệ tử?” Giọng Sy lào khào.

“Kh… không có gì…” cô đệ tử buồn bã đáp.

===

Aphrodite ngước nhìn khi nghe có tiếng gõ cửa. Alli bừng tỉnh khỏi luồng ký ức.

“Ai đó?” nữ thần hỏi.

“Là tôi, Wolf.” Sy đáp.

“Cô không được vào đây, quên vụ trả giá rồi sao?” Aphrodite lạnh lùng hỏi.

“Người nói tôi không được ‘thấy’ cô ấy, đâu có bàn gì về việc nói chuyện với cô ấy.” Sy tuyên bố. Nữ thần trừng mắt.

“Được lắm.” Aphrodite đứng thẳng dậy và với một cái khoát tay, bà biến mất.

“Alli?” Sy gọi. Alli tiến gần hơn đến cánh cửa.

“Sao vậy, Sy?” Alli đáp.

“Em thấy công tắc đèn không?” Vị huấn luyện hỏi.

“Có, ngay đây.” Alli trả lời, “Thì sao?”

“Chị muốn em tắt đèn để không thể nhìn thấy em.” Sy đáp. Alli làm theo lời Sy, và căn phòng trở nên tối om. Alli nghe tiếng cửa bật mở, tiếng chân Sy vang khắp căn phòng lớn.

“Sy?” Alli gọi, “Chị ở đâu?” Alli cảm thấy hai cánh tay choàng qua eo mình từ phía sau. Cô gái trẻ hít một hơi sâu trong sự pha trộn giữa ngạc nhiên và vui sướng.

“Đây.” Sy thì thầm bên tai Alli. Sy xoay Alli lại, ôm chặt vào lòng.

“Chị nhớ em.” Sy thở ra.

“Em cũng nhớ chị.” Alli nói khẽ trên vai Sy.

“Gần đây chị nghĩ nhiều về chuyện cũ…” Sy nói.

“Em cũng vậy. Eros có nói chị tìm một chốn yên tĩnh?” Alli hỏi.

“Có, nhưng chị chưa tìm ra.” Sy nói.

“Em cũng vậy.” Alli đáp. Sy xoa lưng Alli dịu dàng, cảm thấy cô gái trẻ thư giãn trong tay mình.

“Alli, lần đầu em biết… em yêu chị… là khi nào?” Sy rụt rè hỏi trong bóng tối. Alli nhắm mắt, cố gắng nhớ lại.

===

Một năm trước

Alli mơ màng tỉnh giấc, cố gắng ngồi dậy. Nhấc đầu dậy, cô được chào đón bởi một cơn nhức đầu kinh khủng. Cô đệ tử trẻ rên rỉ thật to, lập tức đặt đầu xuống trở lại. Cô nhìn quanh, nhận ra mình đang ở trong phòng ngủ, nhưng không tài nào hiểu nổi làm sao mình vào đây được. Điều cuối cùng mà cô nhớ là khuôn mặt của Sy, và rồi một màu đen. Vài phút sau, Sy đi vào cùng một khay để súp, nhìn Alli lo lắng.

“Cô thấy thế nào, đệ tử?” Sy lặng lẽ hỏi.

“Chị có lấy được biển số của chiếc xe đâm vào tôi không?” Alli cười toe.

“À, chắc là tôi rồi…” Sy buồn bã nói.

“Cái gì?” Alli hỏi.

“Cô bị bỏ thuốc gây ảo giác. Nếu tôi không đánh bất tỉnh thì bây giờ cô đã chết rồi.” Sy nghiêm giọng, chậm rãi giúp Alli ngồi dậy.

“Tôi đã làm gì?” Alli hỏi.

“Chuyện đó không quan trọng.” Sy nói.

“Wolf, chuyện gì đã xảy ra?” Alli nài nỉ.

“Ở một chừng mực nào đó, cô đã trộm xe tôi và chạy ở giữa đường vào thành phố, rồi lao vào một chiếc xe buýt. May mắn là trong cơn kích động cô đã được ma quỷ chỉ dẫn cho mà né đi kịp lúc.” Sy giải thích.

“Chị đuổi theo tôi khi tôi đang ở trong tình trạng đó?” Alli hỏi, “Chẳng phải chị đã từng nói nếu tôi làm điều gì điên khùng chị sẽ mặc xác cho tôi tự lo liệu sao?”

“Đệ tử…” Sy âu sầu, “Tôi sẽ luôn giúp cô… sói quan tâm đến đàn của chúng, đúng không nào?”

“Hẳn là vậy.” Alli nói, he hé nụ cười.

“Tốt, giờ ăn chỗ súp này đi, nó sẽ giúp đỡ đau đầu.”

“Tại sao chị phải đánh tôi bất tỉnh?” Alli hỏi, miệng đầy súp.

“À, cô chạy lạng lách như điên, tôi thì không muốn làm tổn thương cô hay chính mình, cách duy nhất để mang cô về nhà mà không gây rắc rối là khiến cô bất tỉnh.” Sy lơ đãng nói. Alli nghiêng đầu trước vẻ mặt của vị huấn luyện, nhận ra cô ta đang cố ý giấu giếm điều gì. Biết rõ không thể có được câu trả lời ngay cả khi van nài, Alli đành thở dài, rúc vào dưới mền. Nhưng ngay trước khi thiếp ngủ, cô nghe Sy hát khẽ khàng.

“Dù gió thổi, hay tuyết rơi, tôi sẽ tới. Dù đêm đen, hay cái chết chực chờ, tôi sẽ tới bên em. Hôm nay hay ngày mai, thì ngay lập tức, tôi sẽ đến bên em.

Dù thiên đường hay địa ngục, tôi sẽ đến bên em. Đất liền hay biển cả, hãy cứ chờ, tôi sẽ đến cùng em. Có thể em sẽ không vì tôi, nhưng xin gọi tên tôi, tôi sẽ đến cùng em.”

===

“Em nghe thấy hả?” Sy hỏi, cảm thấy khuôn mặt mình nóng lên. Alli gật.

“Với lại, Will nói với em về vụ lộn xộn em gây ra trên phố.” Alli nói.

“À, khỏa thân chạy lông nhông tất nhiên là gây lộn xộn.” Sy xiết nhẹ Alli.

“Em chỉ ước giá chị ngăn em lại trước khi em ném đồ đạc trong siêu thị vào mấy ông cảnh sát.” Alli thở dài. Sy bật cười.

“Ít ra cũng có câu chuyện hay để kể lúc tiệc tùng.” Sy đáp.

“Sy? Chị thì sao, chị biết chị yêu em lúc nào?” Alli hỏi. Bất chợt, Sy trở nên rất im lặng.

“Alli… Will không phải Cupid đầu tiên được bổ nhiệm cho vụ của em…” Cuối cùng Sy nói.

“Sao?” Alli ngạc nhiên.

“Chị được bổ nhiệm làm Cupid của em. Ngày chị muốn em bắn chị… khi chị khó khăn như vậy… là vì chị không thể làm được. Chị không thể bắn tên năng lượng vào em vì chị sợ em sẽ yêu một anh chàng nào đó.” Giọng Sy vỡ ra. Tim Alli thắt lại.

“Sy… sao chị không nói?” Alli hỏi.

“Vì sợ.” Sy đáp, “Chị không hiểu nổi tại sao một sinh vật xinh đẹp như em có thể yêu một con sói cục súc như chị. Chị sợ nếu em yêu anh chàng nào đó, em sẽ ra đi, kết hôn, và chị sẽ không bao giờ gặp lại em nữa.”

“Chị ngốc thật.” Alli nhe răng cười nơi vai Sy.

“Ý em là sao?” Sy hỏi, “Em mới là ngốc, chấp nhận một kẻ xa rời xã hội như chị.”

“Chỉ là nếu chị bắn mũi tên đó, có lẽ chị đã không phải suýt chết để chúng ta được đến với nhau.” Alli phân tích.

“Nhưng Alli, chị không muốn mạo hiểm, và có lẽ tốt nhất là chúng ta cứ từ từ,” Sy vuốt má Alli, “như vậy ta sẽ trân trọng những gì mình có hơn.”

“Nhưng,” Alli nói một cách bí hiểm, “Chúng ta sẽ phải bù trừ cho khoảng thời gian bị mất.”

“Trời đất, không thể chờ nổi đến khi cuộc huấn luyện này xong xuôi…” Sy nói.

“Vậy có lẽ tốt hơn chúng ta nên tiếp tục tập luyện.” Alli gợi ý.

“Vậy chị nên đi thôi.” Sy miễn cưỡng nói.

“Khỏi phải nói, tất nhiên rồi,” Alli nghiêm nghị, “Em muốn có nụ hôn của em càng sớm càng tốt.”

Chapter 20 – All’s fair

“Một lần nữa để chắc chắn là nắm được đi nào.” Eros nhẹ giọng. Sy để cảm giác trấn tĩnh lan khắp cơ thể mình, rồi cảm nhận năng lượng của mình dồn dập.

“Whoa…” Eros thốt lên từ phía sau. Ánh sáng vàng từ năng lượng của Sy đã bọc quanh thân thể vị Cupid trẻ, trông giống bộ giáp một cách lạ kì. Sy mở mắt, nhìn chính mình trong căn phòng rộng ốp gương.

“Thánh thần thiên địa ơi…” Cô lầm bầm. Cô quay hết phía này sang phía khác để có thể thấy mọi góc cạnh, “Tôi không hề nghĩ mình có thứ này trong người.”

“Ta biết, đó là lý do phải mất đến sáu tháng.” Eros thở dài.

“Vậy có phải bây giờ tôi… xong rồi?” Sy hỏi.

“Cô có thể tạo cánh và bay trong lúc vẫn duy trì lớp chắn đó không?” Cậu ta hỏi. Sy tái tập trung năng lượng, bộ cánh vàng óng liền duỗi ra từ sau lưng. Cô nâng mình vào không khí.

“Wolf, ta chưa từng thấy người nào làm chủ kỹ năng này tốt như vậy.” Eros nói, “Chẳng còn gì để ta dạy cô nữa.”

===

“Ý người là tôi xong rồi?” Alli hỏi trong sự kinh ngạc. Aphrodite ném cho cô đệ tử trẻ một cái cười mỉa chế nhạo.

“Alli, tự nhìn mình trong cái gương đằng kia đi được không?” Nữ thần nói. Alli làm theo, cô há hốc vì ngạc nhiên.

“Sao nó lại mang hình thù đó?” Cô hỏi.

“Ta không biết, ngươi đã nghĩ đến cái gì vậy?” Aphrodite hỏi.

“Tôi nghĩ về… lúc tôi mới biết mình yêu cô ấy…” Alli nói khẽ, nhìn chằm chằm sinh vật cạnh bên mình.

“À, ta nghĩ điều đó giải thích được cho việc này.” Nữ thần đáp.

“Tôi đoán vậy… nhưng không có vẻ… đúng lắm.” Alli nói.

“À, nó chỉ ngồi đó thôi đúng không? Sao ngươi không thử ra lệnh cho nó, dùng nó tấn công ấy?” Aphrodite gợi ý.

“Chà, tôi nên tấn công cái gì đây?” Alli hỏi. Nữ thần mỉm cười thâm hiểm.

“Thực ra, ta nảy ra một ý.”

===

“Không.”

“Nhưng Sy, đó là cách duy nhất bà ấy chịu để chúng ta đi.” Giọng Alli buồn bã.

“Không, chết tiệt thật.” Sy nói một cách cương quyết trong căn phòng tối.

“Chị thích ở đây hoài, không được nhìn thấy nhau như thế này hả?” Alli đau đớn đáp.

“Còn hơn mạo hiểm với việc giết em.” Sy nói, “Tôi sẽ không đánh với em đâu.”

“Tại sao không? Chúng ta vẫn đấu với nhau suốt.” Alli kêu lên.

“Nhưng không phải với năng lượng này!” Sy cao giọng.

“Em đã mạnh hơn nhiều rồi.” Alli biện minh.

“Chị cũng vậy.” Sy đáp.

“Sy, điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta đối mặt Alexis và cô ta điều khiển được một trong hai như cách con Hateling điều khiển cô ta?” Alli biện luận.

“Alli… chị không thể bắn tên năng lượng vào em, điều gì khiến em nghĩ chị có thể đấu với em chứ?” Sy hỏi.

“Vì em đang yêu cầu chị làm vậy.” Alli nói.

“Không công bằng chút nào.” Sy nói.

“Làm ơn đi Sy? Vì em mà? Vì chúng ta, để có thể thoát khỏi chỗ này…” Giọng Alli van lơn.

“Chờ đã… Alli, tại sao chị được gọi là Wolf?” Sy hỏi.

“Vì mấy cậu ở sở làm nghĩ nó hợp tính cách của chị.”

“Biết sao không Aphrodite, suýt nữa bà lừa được tôi.” Sy giận dữ, “Bà định làm gì vậy hả, khiến tôi chấp nhận vì cô ấy không chịu đúng không?”

“Đại loại vậy.” Nữ thần đáp, mở đèn lên và hiện nguyên hình.

“Bà biến đi.” Sy nói, “Tôi không cần biết bà là nữ thần tình yêu hay gì, bà không có quyền đùa giỡn với trái tim người khác!”

“Sy, trừ phi ngươi đối đầu với Alli trong một cuộc đấu, không thì các ngươi không thể biết sức mạnh thực sự của mình. Ngươi thà dùng đến các quyền năng đó lần đầu khi đối mặt Alexis sao? Trong khi không hề biết những giới hạn của mình? Trong khi không biết mình có thể làm gì?” Aphrodite hỏi.

“Tôi muốn nói chuyện với Alli, và tôi muốn thấy cô ấy trong khi nói. Về cơ bản, cuộc tập luyện đã xong rồi.” Sy hầm hè đưa yêu cầu.

“Được thôi, ta cho phép. Nhưng nếu ngươi quyết định không đấu, ta sẽ giữ cả hai ở đây.” Nữ thần đáp, “còn Alexis sẽ được bay nhảy tự do.”

Sy trừng mắt với vị nữ thần, bà ta biến mất. Cô chờ Alli đến. Không lâu sau, Alli lao vào phòng. Cô chạy hết tốc lực về phía vị Cupid trẻ, nhưng dừng lại giữa chừng.

“Tại sao chị gọi tôi là đệ tử?” Câu hỏi đầy nghi ngờ.

“Như một cách thể hiện sự trìu mến, ngốc ạ.” Sy nhe răng cười. Gương mặt Alli sáng lên, cô chạy nốt quãng đường còn lại, lao vào ôm chầm lấy Sy. Sy để cú ấy khiến mình ngã lăn ra đất, mỉm cười khi Alli ôm vị huấn luyện của mình chặt cứng.

“Chị cũng nhớ em…” Sy nói khẽ.

“Sy, em không làm được, em không thể đấu với chị!” Alli kêu lên.

“Chị biết. Chị cũng không thể làm vậy.” Sy nhẹ nhàng.

“Bà ấy chỉ có ý tốt, em biết, nhưng…” Alli khẽ khàng vuốt ve gương mặt Sy, “Em suýt mất chị một lần rồi, nếu là em gây ra điều đó… em…” Giọng Alli vỡ vụn, Sy ôm cô gái chặt hơn.

“Chị biết, và chị ghét phải nói thế này, nhưng việc đó cũng có lý. Đấu với nhau sẽ giúp chúng ta tìm ra điểm yếu, từ đó cùng nhau khắc phục.” Sy nói, “Nhưng tôi chỉ không muốn đặt em vào tình thế nguy hiểm.” Bỗng nhiên Alli cười toe.

“Khoan, em có ý này.”

===

“Cái gì? KHÔNG!” Eros kêu to.

“Nhưng ngài bất tử mà!” Alli bao biện.

“Đúng, nhưng ta không bị ngu.” Cậu ta bướng bỉnh, “Ta trông giống một cái bia cho ngươi tập bắn hả?”

“Ta sẽ làm vậy.” Aphrodite lên tiếng, khiến mọi người đều ngạc nhiên.

“Cái gì?” Sy hỏi.

“Ta sẽ làm,” nữ thần lặp lại, “Ta phát bệnh vì phải thấy khuôn mặt xấu xí của ngươi.”

“Okay…” Sy ngờ vực.

“Eros, ngài bảo đảm mọi thứ không vượt khỏi tầm kiểm soát được chứ?” Alli hỏi.

“Được thôi,” cậu ta thở dài, “nhưng người trần các ngươi tốt nhất là cẩn thận. Ta không muốn phải cọ những mảnh còn lại vương vãi của các ngươi…”

“Eros, thôi đi.” Sy cắt lời. Eros vung tay lên trời, rồi lầm lũi đi vào một góc căn phòng. Alli và Sy đối mặt với Aphrodite - vị nữ thần đang mỉm cười đầy tự tin.

“Có luật gì không đây?” Nữ thần hỏi.

“Không được giết tụi này. Chỉ được đánh đến khi đối phương mất khả năng đấu tiếp, không gây thương tật vĩnh viễn.” Alli nói.

“Làm ơn đi, chết chóc chỉ dính dáng đến ta khi mấy kẻ đang yêu tự giết nhau.” Aphrodite nói.

“Và bà không được dùng quyền năng mà Alexis không có.” Sy nói.

“Okay.” Aphrodite nói, “Nghe cũng công bằng, ta thì chỉ có một luật thôi.”

“Là gì?” Sy hỏi một cách nghi ngờ.

“Trong trận đấu hai ngươi không được hôn.”

“Hả?” Alli bối rối.

“Tại sao tụi này lại muốn hôn chứ?” Sy hỏi, khuôn mặt hơi ửng hồng.

“Nghe thì ngớ ngẩn thật, nhưng ta muốn giao kèo như vậy.” Nữ thần đáp.

“Okay, vậy thôi phải không?” Sy hỏi. Aphrodite gật đầu. Eros giơ một tay, ra hiệu bắt đầu.

“Trận đấu bắt đầu!”

===

“JACOBS!” Sanderson hét át tiếng gầm của Alexis, “NẰM XUỐNG!” Thoát được móng vuốt Alexis trong gang tấc, Jacobs nấp vào vật chướng ngại mà I.A.C đã dựng lên bên ngoài toà nhà.

“Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta mất Mac rồi.” Jacobs buồn bã nói.

“Khỉ thật…” Sanderson nói trong lúc băng bó chân cho Jacobs.

“Thưa ngài, có tin tức gì từ Wolf và Rabbit chưa?” Cậu ta hỏi, khấp khởi hy vọng.

“Chưa. Nhưng chúng ta phải cố gắng giữ đến khi họ quay về. Chúng ta phải giữ toà nhà này.” Sanderson tuyệt vọng nói.

“Tại sao thưa ngài? Nơi này có gì đặc biệt đến vậy?” Jacobs hỏi.

“Đây là nơi Wolf đánh bại ả kia lần trước.” Sanderson đáp, “Nếu Alexis chiếm được chỗ này, nó sẽ là chất xúc tác cô ta cần để trở nên mạnh hơn. Chúng ta không nên cho kẻ thù một cửa nào, cậu đồng ý chứ?”

“Chỉ là, chúng ta đã mất rất nhiều người, thưa ngài.” Jacobs buồn bã nói.

“Tôi biết, nhưng thà chúng ta hy sinh, còn hơn là dân thường, phải không?” Sanderson nói.

“Có tin gì về Will không thưa ngài?” Jacobs hỏi. Mắt Sanderson lạnh hẳn.

“Jacobs, cậu tốt nhất là không biết gì về Will.” Cuối cùng Sanderson nói. Jacobs nhìn vào mắt ông chủ, cậu ta không hỏi thêm nữa. Những người bị thương đang tràn vào toà nhà, Jacobs nhìn lên bầu trời, thầm thì một lời cầu nguyện,

“Wolf, Rabbit, làm ơn nhanh lên.”

===

Sy tập trung năng lượng, làm xuất hiện bộ giáp vàng. Alli há hốc.

“Sao chị toàn có được những thứ hay ho vậy?” Alli phụng phịu.

“Vì tác giả thích chị hơn.” Sy đáp.

“Cái gì?” Alli hỏi.

“Không có gì.” Sy nói. Một tia năng lượng bắn sượt qua đầu Sy, nổ tung khi chạm vào bức tường phía sau.

“Hy vọng các ngươi không quên ta đang ở đây.” Aphrodite nói.

“Không bao giờ…” Sy tạo một thanh gươm trong tay. Cô bắt đầu tiến về phía trước.

“Khoan…” Alli nhẹ đặt cánh tay mình lên tay Sy.

“Chuyện gì vậy?” Sy hỏi.

“Chị không thể cứ vậy mà xông vào đó.” Alli nói, “Lần gần nhất chị làm vậy, kết cuộc là chị nằm trên sàn, giữa vũng máu của chính mình.”

“Chà, nhưng giờ chị có áo giáp rồi.” Sy nói.

“Nhưng rõ ràng không có cân nhắc.” Alli nói.

“Nói vậy nghĩa là sao?” Sy hỏi. Một tia năng lượng khác vút qua tai cô.

“Chỉ là hơi kỳ cục khi Aphrodite vui vẻ chấp nhận cuộc đấu giáp lá cà thế này, và cô ta chỉ nhắm vào chị trong khi em không hề có che chắn gì.” Alli nói. Sy mở miệng định cãi, nhưng tức thì lao sang phải, đâm Alli té theo xuống sàn.

“Cái gì…” Alli bị cắt lời bởi tiếng nổ lớn ngay sàn nơi cô vừa đứng.

“Bà ta dùng những bức tường để chuyển hướng đánh.” Sy trầm ngâm nói.

“Ý chị là sao?” Alli hỏi.

“Em để ý những chỗ đánh dấu vàng không? Bà ta đặt bẫy với tia năng lượng đầu tiên rồi ‘châm ngòi’ bằng tia thứ hai. Lý do bà ta cứ đánh vào những bức tường là vì năng lượng sẽ chạy dọc theo lối đi vàng tới bất kỳ nơi nào bà ta muốn.” Sy giải thích.

“Chết tiệt…” Alli nói, “Làm sao chúng ta đấu lại được?”

“Chị có phải làm hết mọi thứ không đây?” Sy hỏi.

“Có.” Alli đáp. Aphrodite phá lên cười.

“Hai ngươi định cãi nhau đến khi ta chết hay sao?” Vị nữ thần hỏi.

“Sy, em có một kế hoạch, giữ chân bà ta được không?” Alli nói.

“Giờ là em nói đó nha, chị đã muốn đánh bà ta một trận từ lâu rồi.” Sy nói.

“Nhưng cẩn thận, chị mà chết thì kế hoạch của em không thực hiện được đâu.” Alli nói.

“Chị sẽ không chết.” Sy nghiêm giọng. Sy chạy bổ về phía vị nữ thần, phóng người vừa kịp để né một chiếc bẫy khác trên sàn. Sy gọi tới đôi cánh, bay lơ lửng cách mặt sàn vài bước chân.

“Vậy ra cũng có thể dạy chó già làm trò…” Aphrodite bị cắt lời khi chân Sy giáng thẳng vào mặt bà.

“Chuyện đó xưa lắm rồi.” Sy nói trong lúc vị nữ thần vất vả gượng đứng dậy.

“Thật là bất ngờ.” Aphrodite nói, đứng hơi run rẩy. Sy xoay người, quét chân hất ngã Aphrodite - kẻ đang cố gắng đánh lén từ phía sau.

“Những bản sao của bà không xấu bằng bà đâu.” Sy trừng mắt với hai bản sao của vị nữ thần.

“SY!” Alli gọi từ phía bên kia căn phòng. Sy quay lại, trông thấy một bản sao khác của Aphrodite đang tấn công Alli, cô gái phải vất vả nấp phía sau một chiếc khiên xanh lam.

“Alli!” Sy bay nhanh đến bên cô đệ tử, tiêu diệt vị nữ thần giả bằng một cú vung gươm chớp nhoáng.

“Alli, chừng nào kế hoạch của em mới có tác dụng?” Sy hỏi.

“Em không biết đâu là bà ấy thật!” Alli rít lên.

“Chết tiệt… chờ chút. Tìm vết rách ở váy của bà ta ấy. Chị dám chắc bà ta chưa chú ý đến nó đâu.” Sy nhìn hai vị nữ thần đang toét miệng cười nham hiểm trước hai kẻ người trần.

“Okay, nhưng bà ta cũng phải ở trên sàn nữa, em đâu có thuật khinh công.” Alli nói.

“Chẳng bao giờ là dễ dàng hết phải không?” Sy hỏi, đoạn thở dài.

“Này, nếu chúng ta vượt qua thử thách này, em có thể nghĩ đến điều gì đó để chúng ta cùng làm và ăn mừng…” Alli nhe răng cười. Tim Sy đập uỳnh uỳnh.

“Được lắm Aphrodite,” Sy nói, quầng hào quang của cô sáng rực lên, “chiến đấu nào.”

Chapter 21 – Almost a love song

Aphrodite nhướn một bên chân mày trước sự thay đổi đột ngột của Sy, bèn nhìn quanh tìm nguyên cớ. Bà ta càng nghi ngờ hơn khi không tìm thấy gì. Sy bay vút tới chỗ vị nữ thần, lia gươm về phía mặt Aphrodite. Nữ thần bước sang né, quá trễ để nhận ra đòn tấn công chỉ nhằm phân tâm để chân Sy tìm một mục tiêu sơ hở. Nữ thần loạng choạng khi chân Sy một lần nữa giáng vào mặt bà.

“Chết tiệt, Wolf, sao ngươi cứ phải nhằm vào mặt ta suốt vậy hả?” Bà hét lên giận dữ.

“Vì nó xấu quá, các vết bầm sẽ giúp cải thiện cho.” Sy đáp, miệng cười thật ngọt ngào. Nổi trận lôi đình, Aphrodite ra lệnh cho các bản sao lao về phía Sy. Sy tóm lấy một bản sao, hất về phía nữ thần. Aphrodite né được, nhưng chân của bản sao vấp vào nữ thần, bà té xuống sàn.

“ĐÂY, ALLI!” Sy thét lên, vừa giằng co với các bản sao khác. Alli quỳ gối và chạm xuống sàn, thì thầm. Đột nhiên sàn nhà bên dưới Aphrodite loé ánh sáng xanh dương rực rỡ, vị nữ thần không thể di chuyển được nữa.

“Thứ điên khùng gì thế này?” Aphrodite kêu lên.

“Bà không phải người duy nhất có thể dùng vách tường làm vật dẫn đâu.” Alli cười mỉa mai. “Tôi đã đặt bẫy khắp nơi, nhưng vì quá mải mê bay trên không, bà đã không biết chúng nằm ở đâu.” Các bản sao biến mất, Sy thận trọng bước lại chỗ vị nữ thần đang vùng vẫy. Cô kinh ngạc khi nhìn xuống. Vị nữ thần bị kẹt giữa hàm răng của một con sói khổng lồ màu xanh sáng như điện. Sy quay sang nhìn Alli, ngỡ ngàng.

“Đó là hình dạng sức mạnh của em…” Alli ngượng ngùng nói.

“Được rồi mọi người, ta nghĩ là đủ rồi đấy.” Eros bay xuống từ góc cậu ta vẫn đậu cho đến lúc này. Con sói của Alli thả nữ thần ra, Aphrodite hậm hực bỏ đi khỏi phòng.

“Hai người nên nghỉ ngơi đi, trước khi chúng ta rời khỏi đây vào ngày mai.” Eros khuyên trước khi bay theo mẹ.

“Nghỉ ngơi?” Sy nhe răng cười.

“Sy?” Alli nôn nao hỏi,” Chị đang nghĩ gì vậy?”

~ ~ ~

Tiếng gầm khiến Sanderson bị mất thính giác một lúc, ông ta loạng choạng lùi xa khỏi con quái vật. Alexis chồm đến vung một đòn tấn công khác, nhưng mũi tên năng lượng từ Victoria khiến ả phân tâm, vừa đủ để Sanderson thoát được đòn công kích.

“MỌI NGƯỜI LÙI LẠI!” Ông ta hét lớn với những thành viên I.A.C còn sống.

“Sanderson, coi chừng!” Victoria thét lên. Sanderson nhìn lên, vừa kịp thấy một mũi tên năng lượng sẫm màu từ trên trời bay về phía mình. Ông ta vọt tránh được trong gang tấc, cà nhắc chạy về phía rào ngăn.

“Thưa ngài!” Jacobs nói, mang túi sơ cứu đến chỗ sếp, “Thứ đó là cái gì vậy?!” Sanderson quay đầu nhìn bóng đen trên trời. Cánh của nó to lớn, hình dạng như cánh dơi, và vì được tạo thành từ năng lượng nên phập phồng theo cùng nhịp tim đập của sinh vật đó. Đôi mắt nó ánh lên màu trắng đáng sợ, tiếng rống liên hồi của nó khiến các toà nhà rung chuyển, kính vỡ loảng xoảng.

“Ôi lạy Chúa, không…” Victoria thì thào, “không thể nào lại là…”

~ ~ ~

“Mẹ làm ơn giữ yên được không?” Eros nói, săm soi vết thương của nữ thần, “Con không tin nổi là mẹ thua.”

“Thật không gì bực bội hơn, nhưng ít ra điều đó có nghĩa loài người vẫn còn hy vọng.” Aphrodite đáp, “Đó là nếu hai đứa nó quyết định đi.”

“Họ đã đi đâu rồi mẹ?” Eros hỏi.

“Đến khởi nguồn.” Aphrodite đáp.

“Lãng mạn quá đi.” Eros thở dài.

“Hẳn vậy.” Aphrodite nói, “Thật tình, mẹ không hiểu nổi con bé Alli đó.”

“Tại sao?” Eros hỏi.

“Sao con bé lại ở cạnh Sy?” Nữ thần hỏi.

“Điều đó đã được định trước mà.” Cupid nhún vai.

“Đúng, nhưng điều khiến mẹ thấy bực nhất về loài người là trái tim của họ. Chẳng có lý gì cả! Alli là kiểu con gái gần như nhút nhát, vậy mà rốt cuộc lại đến với một kẻ hung bạo như Sy.”

“Tình yêu mù quáng, sức hút từ sự đối lập, thiên duyên tiền định…” Eros nói, đưa từng ngón tay lên đếm, “Mẹ chọn một cái đi.”

“Mấy cái đó có lũ ngốc mới tin.” Aphrodite nói.

“Mẹ à, chúng ta là những gì các tên “ngốc” đó tin tưởng.” Eros nói, “Chúng ta tồn tại chỉ vì họ tin vào chúng ta, và tình yêu chỉ sống được khi họ tin vào nó.”

“Sao họ có thể tin vào thứ gây nên nhiều nỗi đau như vậy?” Aphrodite hỏi.

“Từ lần cuối mẹ yêu đến giờ đã lâu vậy rồi sao?” Eros hỏi, “Tình yêu có thể gây đau đớn, nhưng cũng mang lại niềm vui.”

“Nhưng trái tim bọn họ thật… quá bất thường…” Nữ thần nói, “Nó có thể cực kỳ yếu ớt khi bị tổn thương bởi người họ yêu, mà lại vô cùng mạnh mẽ khi người họ yêu bị tổn thương.” Nữ thần im lặng.

“Có lẽ là vì đó là điểm yếu to nhất của họ, đến mức cũng trở thành sức mạnh lớn nhất.” Eros đáp.

“Có thể, nhưng mẹ vẫn rất rất mừng là mình không phải con người.” Aphrodite nói.

“Con thì không biết làm người sẽ thế nào…” Eros nói, “Biết rằng mình có thể chết bất kỳ lúc nào, rằng tình yêu của mình có thể bị tước đi bất kỳ giây nào…”

“Thật khủng khiếp, mẹ nghĩ vậy…” Aphrodite khịt mũi.

“Nhưng như vậy, cuộc sống sẽ đẹp hơn nhiều…” Eros trầm ngâm, “Con nghĩ mẹ sẽ quý trọng cuộc sống hơn nếu biết rằng không có nhiều thời gian để tồn tại…”

“Nhưng, con nhìn đi!” Aphrodite vung tay vào không khí, “Họ sống cả đời trong sợ hãi! Lúc nào cũng sợ đau đớn, cả tinh thần lẫn thể chất, cứ phải ráng hết sức mà né tránh.”

“Đâu phải ai cũng vậy. Lịch sử của họ đầy những anh hùng vĩ đại, những nhà tư tưởng đã thay đổi tiến trình lịch sử của loài người.” Eros nói, “Không thể xem nhẹ họ đâu, mẹ à.”

“Nhưng chúng không nhiều, lại xa mãi dưới đó.” Aphrodite phản bác. Eros cười buồn.

“Chính vì vậy mà mẹ nên tôn trọng Alli và Sy hơn.”

~ ~ ~

“Chị nói cho em biết chuyện gì đang xảy ra được không?” Alli hỏi lần thứ năm trong lúc Sy dẫn cô - bị bịt mắt - dọc theo hành lang.

“Không.” Sy đáp lần thứ năm.

“Chết tiệt thật, sao lại không?” Alli hỏi.

“Như vậy sẽ hỏng bất ngờ.” Sy nói.

“Em ghét bất ngờ.” Alli cự nự.

“Xạo.” Sy cười mũi, “em thích mà.”

“Chị biết em quá rõ, Sy.” Alli thở dài, “Hé cho em biết chút được không?”

“Không.” Sy nói. Alli thở dài, để mình bị kéo đi dọc hành lang. Cô lắng tai tìm kiếm bất kỳ tiếng động nào có thể gợi ý nơi họ đang ở, nhưng chỉ có tiếng bước chân, còn lại hoàn toàn yên lặng. Alli chợt run khi cảm thấy nhiệt độ tụt xuống, chú ý sự thay đổi trong tiếng bước chân hai người. Nghe như họ đang đi trên thứ gì đó mềm hơn, hoặc ít ra là thứ gì đó hấp thụ âm thanh tốt hơn. Thình linh Sy dừng lại, và Alli, không hề hay biết, tông vào vị huấn luyện.

“Xin lỗi.” Cô nói. Tiếng cô gái vọng lại đến mấy lần.

“Suỵt…” Sy nói nhỏ. Căn phòng vọng lại âm thanh đó. Cô kéo Alli vào căn phòng, cô đệ tử ngạc nhiên vì tiếng bước chân của họ không hề vang trong phòng. Ngay khi cô định hỏi về hiện tượng kỳ lạ này, Sy ngừng lại, đặt tay lên vai Alli. Cô gái lớn hơn kéo Alli đến gần, khẽ thì thầm vào tai.

“Chúng ta đến rồi.” Nhẹ nhàng, Sy tháo chiếc băng buộc tóc đã dùng bịt mắt Alli và bước lùi lại. Alli chớp mắt vài lần, nhìn mọi thứ xung quanh. Căn phòng tự nó không phải phi thường. Đó là căn phòng lớn với mái vòm, có lẽ nằm trên đỉnh dinh thự của Aphrodite. Khá tối, nên Alli chỉ có thể nhận ra hình dáng rất nhiều loại cây và dây leo mọc toả ra hai bên con đường cô và Sy đang đứng. Alli bối rối, nhìn sang Sy – đang nhe răng cười toe toét. Vị huấn luyện của cô rướn tới, lại thì thầm.

“Nhìn lên đi.” Alli làm theo, lập tức ngăn mình thốt lên tiếng kêu kinh ngạc. Thong thả trôi trên đầu họ là những quả bóng ánh sáng đủ kích cỡ. Mỗi quả có một sắc riêng biệt, di chuyển theo cách thức và nhịp điệu khác nhau. Sy mỉm cười, dẫn Alli vào sâu hơn trong con đường, đến một cầu thang xoắn dẫn lên trung tâm căn phòng. Trên cùng có một chiếc đài quan sát, cả hai ngồi xuống băng ghế. Sy chậm rãi choàng tay quanh Alli, cô gái tựa vào Sy, thở dài. Họ ngắm nhìn những quả bóng trôi bập bềnh trong vài phút, đến khi Alli lên tiếng.

“Sy,” cô thì thào, “Nơi này là đâu vậy?”

“Đây là khởi nguồn của tình yêu.” Sy đáp, “Tất cả bắt đầu bằng một ánh chớp từ chỗ này, mỗi quả bóng được đặt vào cơ thể một người. Vài quả có thể trông hao hao, nhưng không có hai quả nào giống hệt nhau. Chúng đều có nhịp điệu, màu sắc và cách lên xuống riêng.”

“Giống như mỗi người là một bài hát?” Alli thì thầm hỏi.

“Chính xác.” Sy đáp, “Và nếu may mắn, khi chúng ta sống, chúng ta sẽ tìm thấy ai đó toả ra ánh sáng hoà hợp với mình, tạo nên một sự kết hợp thật đẹp, và hẳn nhiên là… tình yêu.”

“Thật… đẹp…” Alli thở dài. Sy xoay đầu Alli về phía mình, nhìn sâu vào mắt cô gái trẻ.

“Alli, chị dẫn em đến đây, vì muốn em biết dù chúng ta có bị đủ thứ trên đời chắn ngang, chúng ta vẫn sẽ vượt qua, và, hy vọng rằng, đây chỉ là khởi đầu cho một kết thúc dài, vui vẻ, đầy tình yêu.” Sy thì thầm. Một giọt nước mắt nhẹ chảy trên gương mặt Alli, cô chỉ có thể nói,

“Hôn em đi…”

Chapter 22 – Love rings true

Một giọt nước mắt nhẹ chảy trên gương mặt Alli, cô chỉ có thể nói,

“Hôn em đi…”

Sy nhẹ nhàng kéo Alli về phía mình, chăm chú nhìn sâu vào mắt cô gái trẻ đến khi mắt họ đều nhắm lại. Ngay trước khi môi Sy chạm đến Alli, cô ngừng lại, thì thào.

“I love you…” Tiếng nói mơ hồ vang khắp căn phòng, Alli nghe tim mình đập dữ dội trong lồng ngực, chờ đợi nụ hôn cô đã mơ đến lâu nay. Sy vâng lời bằng cách hôn cô đệ tử trẻ thật trìu mến. Khi môi chạm nhau, Alli cảm thấy người mình nhộn nhạo, và cô nghe Sy bật ra tiếng thở vui sướng lẫn ngạc nhiên. Nụ hôn chỉ kéo dài vài giây, nhưng là tất cả giới hạn chịu được của trái tim họ vào lúc này.

“Wow…” Alli cố gắng thì thào. Sy chỉ im lặng gật đầu.

“Sy… thật là…” Cô tìm kiếm một từ để diễn đạt.

“Tuyệt vời?” Sy khẽ hỏi. Alli gật.

“Em đã từng tưởng tượng được hôn chị… cả mơ về điều đó… nhưng thế này… thật…” Alli dừng lời.

“Chị biết… chị cũng cảm thấy điều đó…” Sy luồn tay mình vào tay Alli. Alli mỉm cười trước hai bàn tay đan vào nhau, nhướn mày.

“Sy… thế này…” Alli bối rối. Sy tò mò nhìn xuống, há hốc. Quanh bàn tay họ, một quầng sáng tím bập bùng, hai sắc cùng phát ra chung nhịp điệu với quầng sáng. Sy ngước nhìn Alli, kinh ngạc.

“Alli, chị nghĩ là ánh sáng của chúng ta… của em màu xanh, của chị màu đỏ… cùng sáng… hoà với nhau…” Sy nói.

“Vậy em đoán mình đã chọn một màu tốt, ha?” Alli đưa tay còn lại vuốt mái tóc Sy. Sy nhắm mắt khi Alli chạm vào mình, để cô gái trẻ chơi đùa với mái tóc màu chocolate. Lúc sau, tay Alli rời khỏi tóc Sy, lướt xuống tai, khiến vị Cupid run rẩy. Alli mỉm cười, rướn tới hôn nhẹ lên cổ và dưới mặt Sy. Sy thở ra, nâng mặt Alli để lại hôn lên môi, lần này nồng nhiệt hơn, khao khát hơn. Sy đẩy nhẹ Alli vào phía kia băng ghế, tì người vào cô gái nhỏ. Alli đáp lại bằng cách đưa tay vào tóc vị Cupid, tháo chiếc băng buộc. Sy liếm lên môi dưới của Alli, cô đệ tử vui vẻ mở lối. Cả hai mất phải đến cả giờ đồng hồ đắm trong những cảm xúc mới tìm thấy và khám phá lẫn nhau. Cuối cùng, họ rời ra. Cả hai đều hết hơi. Trong vài phút, tất cả họ có thể làm là nhìn chằm chằm vào mắt nhau.

“Sy…” Alli thì thầm, nghẹn ngào.

“Suỵt…” Sy ôm chặt Alli, “Chị biết… chị biết…”

~ ~ ~

“Đó là thứ gì vậy chứ?!” Jacobs hỏi trong lúc sinh vật nọ rống lên không dứt. Cậu ta nhanh chóng ngồi xuống sau rào cản, nhìn Sanderson đang ngồi bên cạnh.

“Cậu không muốn biết đâu.” Sanderson trầm giọng đáp.

“Khỉ thật, thưa ngài, cho tôi biết đó là thứ gì đi.” Jacobs nói.

“Cậu tốt hơn là không biết.” Sanderson đáp cùng cái liếc nhìn hàm ý sang người bạn.

“Ngài đang nói cái gì vậy?” Jacobs hỏi.

“Ta không nói gì hết!” Sanderson đập xuống đất, giận dữ.

“Bill…” Một giọng yếu ớt thốt lên từ phía bên kia rào cản. Sanderson lia ánh mắt nghi ngờ khắp chỗ nấp.

“Victoria!” Sanderson kêu lên.

“Bill… ngài phải cứu cậu ấy… làm ơn…” Victoria nói không ra hơi.

“Jacobs, hỗ trợ ta!” Sanderson hét trong lúc chạy đến giúp Victoria. Jacobs tạo một mũi tên năng lượng, giữ ánh nhìn cảnh giác về phía cả hai sinh vật kia. Sanderson bế Victoria lên tay, vội vàng mang cô chiến binh về chỗ an toàn.

“Lạy Chúa, Victoria…” Jacobs nói trong lúc xem xét các vết thương của cô.

“Bill…” Victoria ho.

“Tôi đây, Victoria.” Sanderson nhẹ nhàng.

“Ngài phải cứu cậu ta.” Cô nắm lấy áo sơ mi của Sanderson.

“Ai cơ, Victoria?” Sanderson hỏi. Victoria ho dữ dội, Jacobs chạy đi lấy thuốc.

“Ngài phải cứu cậu ta…” Cô tiếp tục lặp đi lặp lại. Sanderson nắm vai cô, bắt nhìn vào mắt ông ta.

“Cứu ai, Victoria?” Ông ta hỏi dồn. Cô chồm tới trước, khẽ thì thào.

“Ngài… phải cứu Will…”

~ ~ ~

Alexis quan sát sự điên rồ bên dưới, nhăn mặt. Lẽ ra ả đã chiếm lĩnh được hết, thế mà bây giờ bọn chúng vẫn đang chống cự.

“Chúng thích chịu đựng đến vậy sao?” Ả khẽ nói một mình.

“Thủ lĩnh.” Một giọng đục ngầu cất lên từ phía sau. Alexis quay lại, mỉm cười trước sinh vật dị chủng kia.

“À, ngươi đây rồi. Kế hoạch của chúng ta tiến triển đến đâu?” Ả ngọt ngào hỏi.

“Thưa, tôi e mọi thứ không suôn sẻ lắm. Chúng ta không thể định vị được những kẻ người muốn tìm.” Sinh vật đó đáp.

“Cái gì? Ngươi vẫn chưa tìm ra chúng?” Alexis điên tiết.

“Chưa thưa thủ lĩnh, vẫn chưa tìm thấy.” Sinh vật kia báo cáo với giọng đều đều.

“Cứ tìm tiếp đi, không được ngừng cho đến khi tìm ra, chúng là chìa khoá đấy!” Alexis tuyên bố. Sinh vật kia cúi mình, quay lưng rời đi.

“Khoan.” Alexis gọi. Sinh vật kia quay lại đối mặt với chủ. Alexis tóm cằm con quái và nhìn thẳng vào mắt nó.

“Hm…” Ả trầm ngâm, “sự kháng cự từ vật chủ của ngươi mạnh đến bất thường…”

“Vâng, thưa thủ lĩnh.” Nó đáp.

“Chúng ta sẽ khắc phục điều đó sớm thôi…” Ả buông nó ra, “đi làm việc tiếp đi.”

“Vâng, thưa thủ lĩnh.” Nó nói. Nó cúi người, bay lên bầu trời.

~ ~ ~

“Mẹ nghĩ chúng ta nên đi xem hai tên đó còn sống hay không.” Aphrodite làu bàu.

“Mẹ thật sự muốn phá ngang họ sao?” Eros thờ ơ đáp. Aphrodite rùng mình.

“Không. Mẹ thật sự không muốn thấy chúng mùi mẫn…” Bà nói.

“Mẹ thật tình không cư xử giống một nữ thần tình yêu chút nào.” Eros hấp háy mắt nhìn mẹ.

“Sau vài thế kỷ con sẽ tìm ra vài điều mình không muốn thấy, và xem người con ghét nhất tận hưởng hạnh phúc không nằm trong mục ưu tiên mà mẹ muốn làm hôm nay.” Nữ thần bực bội đáp.

“Mẹ, hôm nay mẹ sao vậy?” Eros hỏi.

“Chẳng có gì.” Bà nạt.

“Mẹ…” Eros nhẹ giọng, “nói cho con biết đi.”

“Chẳng có gì cả, Eros.” Bà nói.

“Mẹ lo cho họ?” Cậu hỏi.

“KHÔNG!” Bà bật thốt lên, hơi lớn tiếng một chút. Eros nhướn mày trước phản ứng đó.

“Mẹ, sao lại lo cho họ như vậy?” Cậu hỏi.

“Ta không có!” Bà dối.

“Mẹ tin vào họ đi. Về phương diện đó, họ không khác chúng ta đâu.” Eros nhẹ nhàng.

“Ý con là sao?” Nữ thần hỏi lại.

“Khi mọi người tin vào họ, cần họ, sức mạnh của họ là không biên giới. Đó luôn là một trong những khí chất sinh tử nhất của loài người…” Eros nhỏ giọng dần, rồi im lặng.

“Nhưng chúng quá trẻ…” Nữ thần nói với vẻ quan tâm đáng kinh ngạc.

“Về tuổi tác thôi, không phải về trái tim.” Eros nói, “Về nhiều mặt họ còn già dặn hơn cả con và mẹ.”

“Chúng ta nên đi gọi họ thôi… Alexis sắp…”

“Để họ có thêm chút thời gian đi mẹ, làm ơn?” Eros xen vào, “Hãy để họ tận hưởng thời khắc này lâu nhất có thể, biết đâu họ sẽ không có cơ hội được vậy nữa.”

~ ~ ~

Sy nhìn xuống cô đệ tử trẻ nằm trong tay mình. Cô gái trông thật nhỏ bé, thật yếu ớt, đến mức Sy không thể tin Alli đã trở nên mạnh mẽ thế nào suốt những năm qua. Mắt Alli nhắm lại, đầu tựa nơi ngực Sy, lắng nghe nhịp tim đang đập.

“Sy?” Alli khẽ khàng.

“Hm?” Sy ậm ừ.

“Khi chuyện này qua hết… mọi thứ sẽ bình thường trở lại chứ?” Cô đệ tử ngước nhìn vào mắt Sy.

“Cuộc đời chúng ta bình thường từ lúc nào vậy chứ, Alli?” Sy nhẹ mỉm cười.

“Sy… chị biết ý em mà.” Alli đáp. Vị Cupid thở dài.

“Chị hy vọng vậy, Alli à.” Sy nói.

“Sy… em biết không cần phải nói thế này, nhưng… em muốn…” Alli chậm rãi nói.

“Alli?” Sy lo lắng hỏi.

“Em chỉ… chỉ muốn chị biết là… chị rất quan trọng đối với em… em có thể nói “I love you” một ngàn lần, vẫn sẽ không đủ để chị hiểu. Những năm đã qua cùng với chị rất… đáng bực bội, phiền phức, khó khăn, và lạ lùng,” Alli trông thấy Sy đang nhe răng cười, “nhưng em yêu khoảng thời gian đó. Em không muốn mất nó đâu… em sẽ bảo vệ chị, Sy, em sẽ không để chị bị tổn thương nữa.”

Sy dịu dàng gạt nước mắt khỏi mắt Alli, kéo cô gái vào sâu trong lòng.

“Alli, mọi thứ sẽ ổn thôi.” Sy nhẹ nhàng, “Chị hứa…”

“Em không muốn trở về…” Alli buồn bã nói.

“Chị biết. Nhưng chúng ta phải trở về, tất cả bạn bè đang trông chờ chúng ta.” Sy vỗ về mái tóc Alli.

“Chúng ta chỉ vừa tìm thấy nhau…” Alli lại bắt đầu khóc.

“Rồi sau đó chúng ta sẽ có thời gian để tìm thấy nhau hết lần này đến lần khác…” Sy toét miệng cười đầy hàm ý.

“Chị thật là kinh khủng…” Alli mỉm cười qua làn nước mắt.

“Em cũng đang nghĩ đến điều đó mà.” Sy áp trán mình lên trán cô đệ tử.

“Vậy thì sao?” Alli cười khúc khích. Sy dịch tới, hôn cô gái thật sâu. Alli choàng tay quanh cổ vị Cupid, đặt tất cả niềm yêu thương vào nụ hôn. Họ rời nhau trong miễn cưỡng. Sy vuốt mặt Alli, thở dài.

“Vậy… chị nghĩ chúng ta nên đi cứu thế giới thôi…”

~ ~ ~

Không, đừng thế nữa! Ta không muốn làm thế nữa!

Im miệng đi con người, đây không phải thân thể ngươi nữa!

Thôi đi! Ta không muốn làm họ bị thương!

Ta nói IM MIỆNG NGAY!

KHÔNG! Ta sẽ không để ngươi làm thế này! Ta sẽ không để ngươi làm!

Ngươi nghĩ có thể chống lại ta thật sao? Ta kiểm soát tất cả những gì ngươi làm!

Ta có thể chiến đấu với ngươi! Ta có thể giết cả hai chúng ta!

Ngươi có thể chết, nhưng ta thì không, ta chỉ việc chuyển sang vật chủ khác.

Không đúng! Không thể nào! Phải có cách tiêu diệt ngươi!

Xin lỗi, không có đâu.

DỐI TRÁ! Wolf sẽ tìm được cách!

Đừng có cả gan nói về con nhỏ đó với ta!

Tại sao? Vì cô ấy mạnh hơn ngươi? Vì cô ấy đã đánh bại ngươi?

Nó không hề đánh bại ta. Ta vẫn ở đây mà, đúng không?

Suýt nữa thì bị đánh bại. Ngươi thậm chí không thể rời bỏ ta.

Vật chủ đáng yêu, ta có thể ‘rời bỏ’ ngươi bất cứ lúc nào ta muốn, nhưng nhìn ngươi quằn quại thống khổ trước cảnh từng người bạn bị ta giết chết thì sẽ thích thú hơn.”

Đồ thú vật bệnh hoạn…

Ngươi chờ mong gì chứ?

Chẳng sao hết, Wolf sẽ tới sớm thôi!

TA BẢO NGƯƠI KHÔNG ĐƯỢC NHẮC CÁI TÊN ĐÓ!

Wolf! WOLF! WO…

Đồ ngu! Vì sự láo xược đó mà ngài Sanderson yêu quý của ngươi sẽ phải trả giá!

Để ngài ấy yên!

Ngươi luôn xem hắn ta như một người cha nhỉ?

Im miệng!

Giờ hắn ta sẽ nghĩ gì đây? Hắn sẽ nghĩ gì khi thấy ngươi bị vặn vẹo bởi một Hateling? Hắn sẽ phản ứng ra sao khi biết tin học trò cưng đang huỷ diệt I.A.C?

………

Trả lời ta đi, đồ ngốc!

Wolf sẽ chặn đứng được ngươi…

Không, nó sẽ không chặn được ta; nó đã bỏ mặc bọn người các ngươi ở đây. Ngươi sẽ không thấy nó nữa. Nó đi rồi, ngươi không thể làm gì được đâu, Will…

Chapter 23 – Deal with the Devil

Sy và Alli đứng ở một trạm xăng vùng ngoại ô thành phố, trơ mắt nhìn trong im lặng. Hầu hết dân cư đã được sơ tán, thành phố bị cách ly. I.A.C đã bảo đảm mọi người chỉ nghĩ đây là một dạng khủng bố gì đó. Alli ngước nhìn Sy, trông thấy ánh nhìn rắn đanh trên gương mặt vị Cupid.

“Sy…” Alli nhẹ giọng.

“Sao hả, Alli?” Sy đáp, không hề nhìn sang.

“Chị đã sẵn sàng cho việc này chưa?” Cô hỏi.

“Chúng ta phải sẵn sàng.” Sy trầm giọng. Alli đan tay vào tay Sy, xiết nhẹ.

“Đi thôi, chúng ta phải di chuyển một đoạn đường dài.” Alli nói khi trở vào trong xe hơi.

“Alli, em hiểu là có thể chúng ta sẽ đối mặt với vài người bạn…” Sy nói khẽ.

“Em biết…” Alli nói, “nhưng em tin chúng ta có thể cứu họ.”

“Luôn lạc quan nhỉ.” Sy thở dài, khởi động máy xe. Alli nhe răng cười.

“Phải có một trong hai chúng ta như vậy chứ.”

~ ~ ~

“Khỉ gió!” Sanderson hét lên khi bị một mũi tên năng lượng xuyên qua chân. Ông ta lê đi trên mặt đất, trong đau đớn, gắng trở về chỗ an toàn. Qua khoé mắt, ông ta nhận ra sự thay đổi nơi các bóng đen. Một con Hateling dần xuất hiện từ bóng tối, di chuyển về phía vị Cupid bị thương. Sanderson cà nhắc đi nhanh hết sức, nhưng biết khó lòng thoát được. Ông ta không thể nào chạy thắng con quái. Với chút sức lực cuối cùng, ông ta gắng tạo một mũi tên năng lượng, nhưng chỉ biến được ra một tia sáng nhỏ.

“Lạy Chúa… con không muốn chết thế này…” Ông ta lẩm bẩm trong lúc con quái đến gần hơn. Thình lình, một tia xanh lam mảnh bắn xuyên qua đầu con Hateling. Sanderson hoang mang ngước lên, trông thấy Alli đang cưỡi trên lưng một con sói lam to lớn.

“Nhớ tôi không?” Alli cười toe.

“Chắc tôi đang mơ…” Sanderson đáp.

“Trời, ngài mơ về tôi sao, sếp?” Alli hỏi, nhảy xuống giúp Sanderson.

“Nhưng cô và Wolf…” Ông ta im bặt vì kinh ngạc khi Alli chữa vết thương nơi chân.

“Đã trở lại.” Cô đệ tử trả lời khi vết thương đã được trị xong.

“Nhưng hai người ở đâu…”

“Không có thời gian giải thích đâu.” Alli ngắt lời ông ta, “Bảo mọi người lùi lại đi. Từ giờ để chúng tôi lo.”

~ ~ ~

“Bọn người đang rút lui, thưa thủ lĩnh.” Will nói.

“Ta thấy rồi…” Alexis trầm ngâm. Đột nhiên, mắt ả mở to.

“Thủ lĩnh, có gì không ổn sao?” Will hỏi.

“Cô ta trở lại rồi.” Alexis nói trong hơi thở.

“Cô ta trở lại sao, thủ lĩnh?” Cậu trai đáp.

“Đúng… chăm sóc cô ta đi, được chứ?” Alexis lạnh lùng nói.

“Tuân lệnh thủ lĩnh.” Will đáp, đôi cánh vươn ra. Cậu ta chạy vài bước hơi ngập ngừng về phía mép toà nhà, bất ngờ quỵ xuống.

“Ngươi bị gì vậy hả?” Alexis bực bội hỏi.

“Vật chủ đột nhiên khó khống chế khủng khiếp.” Con quái đáp.

“Làm ơn đi, gã Spirit đáng thương đó không thể khó nhằn đến vậy được.” Alexis nói.

“Hắn đang chống lại tôi.” Con quái khó nhọc nói.

“Lại đây.” Alexis thở dài. Con quái lập chập tiến lại. Alexis đặt một tay lên mặt Will.

“Để hắn nói chuyện với ta.” Ả ra lệnh. Sắc mặt Will trở nên hồng hào, cậu ta chớp mắt lia lịa.

“Tôi được tự do?” Cậu hỏi.

“Đúng, tất nhiên.” Ả nói.

“Nhưng… nó còn trong người tôi.” Will bối rối.

“Đúng, ta biết, ta không thể đuổi nó đi, ngươi cứ việc sống như thế.” Alexis mỉm cười.

“Tại sao cô làm thế này?” Will ngờ vực hỏi.

“Bởi vì như vậy sẽ tàn nhẫn hơn là giết ngươi.” Alexis phá ra cười.

“Cái gì?” Will đáp.

“Nhìn quanh ngưoi đi. Ngươi đã gây ra tất cả sự hoang tàn đó. Ngươi nghĩ họ sẽ dễ dàng chào đón ngươi trở lại với vòng tay dang rộng sau khi ngươi đã giết các đồng sự của mình?”

“Họ biết đó không phải do tôi làm!” Will kêu lên.

“Ngay cả khi họ biết…” Alexis biến ra một chiếc gương, “tự nhìn ngươi đi.” Will dè dặt liếc nhìn ảnh phản chiếu của mình. Con Hateling đã biến đổi hoàn toàn diện mạo của cậu, bây giờ cậu trông giống quỷ hơn là người. Da đã biến thành xanh mét, loang những vệt đen. Đôi cánh nhô ra sau lưng, và mái tóc vàng bết cứng bởi máu và bụi bẩn. Mắt cậu không còn đồng tử, chỉ thấy một màu trắng. Tướng mạo cậu là sự lai tạp giữa người và Hateling, vài chiếc xương nhô ra ở những góc độ khác thường. Will quay mặt đi.

“Cô biến tôi thành một con quỷ…” Cậu khẽ nói.

“Tự ngươi gây ra thôi. Tất cả những năm tháng cô đơn, cay đắng dồn nén bên trong đã cho chú thú cưng nhỏ của ta môi trường hoàn hảo để sinh trưởng và phát triển.” Alexis cười toe.

“Vậy giờ thì sao? Cô sẽ giết tôi chứ?” Will khổ sở hỏi.

“Ta sẽ để ngươi đi, và xem cảnh Alli cùng Wolf giết chết ngươi.” Alexis nói.

“Wolf?” Will hỏi trong ngạc nhiên lẫn kinh sợ.

“Đúng, xem ra cô ta đã trở lại.” Alexis nói.

“Không…” Will thì thầm.

“Đúng đấy Will, sự thật mà. Cô ta đã trở nên mạnh hơn chút đỉnh, theo như ta cảm nhận được. Ta thấy tội ngươi đấy. Chẳng nghi ngờ gì là lúc này cô ta đang được nghe tóm tắt sự việc, rằng làm cách nào một sinh vật có thể gây ra nhiều thiệt hại đến vậy. Cô ta hẳn sẽ chẳng chùn tay mà giết chết ngươi.” Alexis dõi ánh mắt ra phía kia thành phố, nơi đường chân trời, “nên ngươi được tự do ra đi.”

Will đột nhiên choáng váng, nhận ra sự tàn độc của Alexis. Cậu cất một tiếng tru đinh tai, bay vụt đi, mắt nhoà nước.

~ ~ ~

“Cái quái gì vậy?” Sy hỏi khi tiếng tru vọng đến tai.

“Em không biết.” Alli nói, buông tay bịt tai xuống.

“Alli, em đã gặp Will chưa?” Sy hỏi.

“Chưa Sy à, có lẽ anh ấy…” Alli im bặt.

“Không… chị cảm giác được năng lượng của cậu ta từ đâu đó gần đây.” Sy ngừng lời.

“Chị biết năng lượng của anh ấy?” Alli hỏi.

“Sau lần bắn cậu ta trên cái cây ở nhà, chị nghĩ mình nên làm quen với nó.” Sy nói.

“Chị có nghĩ anh ấy gặp rắc rối không?” Alli lo lắng hỏi.

“Ừ, chị nghĩ vậy.” Sy nói khẽ.

“Cô đây rồi!” Sanderson giận dữ nói.

“Hay thật…” Sy lầm bầm.

“Hai người đã ở chỗ quái quỷ nào vậy hả? Nói đi!” Ông ta ra lệnh.

“Xin lỗi ngài, chúng tôi phải lo đi cứu thế giới!” Sy nói, gắng quay người bước đi. Jacobs, đang trông rất giận dữ, chắn đường cô lại.

“Alli thân yêu, họ chặn đường thoát của chúng ta mất rồi.” Sy tỏ vẻ lo lắng đầy chế nhạo.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?” Alli hùa theo Sy, cười hớn hở.

“Chết tiệt, ai đó giải thích cho tôi ngay, tại sao…” Sanderson im bặt khi cả Sy và Alli mọc cánh, bay khỏi mặt đất, phóng về phía tiếng hú. Miệng Jacobs há hốc.

“Mọi người, chúng tôi sẽ giải thích sau, giờ phải đi bụp vài kẻ đã.” Alli mỉm cười.

“Alli vừa dùng tiếng lóng đấy à?” Sanderson hỏi.

“Vâng, thưa ngài.” Jacobs khẽ đáp. Cậu ta lắc đầu, khẽ hỏi. “Mấy chuyện bất ngờ có bao giờ hết không đây?”

~ ~ ~

“Alli, bất kỳ là ai làm những việc này, cũng không phải Alexis.” Sy nói trong lúc họ bay phía trên thành phố.

“Ý chị là sao?” Alli hỏi.

“Có quá nhiều người còn sống.” Sy trầm giọng.

“Sy…” Alli lo lắng.

“Ả đang đùa với họ… hoặc mưu tính gì đó…” Sy chìm vào luồng suy nghĩ.

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần tìm ra thủ phạm.” Alli nói.

“Chị biết, nhưng…” Sy im bặt.

“Việc gì vậy, Sy?” Alli hỏi.

“Có điều gì đó khiến chị thấy phiền.” Sy đáp mông lung, “Chị không biết đó là cái gì, nhưng có điều gì đó cứ bứt rứt trong đầu.”

“Liên quan đến điều gì?” Alli hỏi.

“Chị nghĩ là Will…” Sy nói.

“Chị vẫn còn đọc được năng lượng của anh ấy chứ?” Alli hỏi.

“Ừ.” Sy đáp.

“Anh ấy đang ở đâu?” Cô đệ tử nói.

“Gần.” Sy đáp.

“Sy… vậy thì anh ấy ở ngay cạnh con quái vật mọi người đã kể.” Alli nói. Sy trở nên im lặng.

“Sy, việc gì vậy?” Alli hỏi.

“Nếu cậu ta là con quái vật đó thì sao?” Sy hỏi.

“Cái gì?!” Alli kêu lên.

“Việc đó đã xảy ra với Alexis, sao lại không thể xảy ra với Will chứ?” Sy hỏi.

“Nhưng… nếu vậy họ đã thấy anh ấy rồi, đúng không? Nếu vậy họ đã nhận ra anh ấy rồi.” Alli nói.

“Không đâu, nếu cậu ta bị biến dạng quá nhiều vì con Hateling.” Sy nói.

“Vậy chúng ta sẽ phải giết Will?” Alli hỏi.

“Có lẽ là không.” Sy nói khẽ.

“Nhưng chị nói là Alexis không thể…”

“Chị biết.” Sy xen ngang, “Nhưng Will không phải Alexis. Con Hateling chưa ở trong thân thể cậu ta được lâu… chúng ta có thể giúp cậu ta…”

~ ~ ~

“Này, ta biết họ là những nhân viên giỏi nhất, nhưng ta vẫn muốn gửi thêm người giúp họ.” Sanderson giận dữ nói.

“Nhưng thưa ngài, nếu chúng ta không xoay sở được thì Alli và Sy sẽ chỉ mất thời gian cứu chúng ta thay vì chiến đấu với Alexis.” Jacobs góp ý.

“Ta biết, nhưng…” Sanderson lại nói.

“Bill Sanderson?” Có tiếng gọi từ phía sau.

“Đúng, ta có thể…” Sanderson im bặt khi trông thấy vạt áo sơ mi của chàng trai trẻ. Trên chiếc áo sơ mi của anh ta có thêu một bảng với ký tự C-X cách điệu cùng hai mũi tên chéo nhau bên dưới.

“Chúng tôi đến để giúp ngài dàn xếp vụ việc.” Chàng trai đáp. Sanderson nhìn cậu ta từ đầu tới chân. Mái tóc nâu của cậu ta xoã một cách luộm thuộm xuống đôi mắt màu lục nhạt.

“Ta nói chuyện với chỉ huy của cậu được chứ?” Sanderson hỏi. Cậu trai nhìn ông ta với ánh mắt hóm hỉnh trước khi trả lời.

“Tôi là chỉ huy.”

~ ~ ~

Alexis nhìn chằm chằm về phía đường biên thành phố, rùng mình. Gió đã đổi chiều, mang theo luồng hơi lạnh bất thường trong không khí. Ả mỉm cười ám muội trước kế hoạch đã triển khai.

Ngươi chắc chắn về mọi điều chứ?

Tất nhiên rồi, ta đã nói với ngươi từ trước khi khởi sự việc này những mấy năm rồi mà.

Ta vẫn không tin tưởng ngươi hoàn toàn.

Dễ hiểu thôi, sau những gì ta đã khiến ngươi chịu đựng.

Ta chỉ không muốn cô ta bị thương.

Chà, ngươi có thể làm cô ta bị thương, nhưng đó là cần thiết.

Tại sao?

Cô ta sẽ không thể đối mặt với số phận nếu không vượt qua được sự mất mát.

Nhưng tàn nhẫn như vậy…

Cuộc đời vốn tàn nhẫn mà.

Nhưng…

Thôi nào, ngươi tự nguyện dấn vào vụ này còn gì. Chúng ta thoả thuận rồi, Alexis, đừng thoái lui chứ.

Tất nhiên rồi.

Chapter 24 – The shot heard ‘round the world

“Cậu là chỉ huy?” Sanderson ngờ vực hỏi.

“Tướng Becket, thưa ngài.” Chàng trai trẻ làm động tác chào thật đẹp mắt. Sanderson hờ hững làm động tác chào đáp lại, dòm cậu ta trân trối.

“Cậu hơi chậm rồi, anh tướng.” Sanderson thong thả, “Chúng tôi đã kiểm soát tình hình.”

“Nếu ngài đang nhắc tới các đặc vụ quậy phá với biệt danh Wolf và Rabbit, thì ngài còn xa lắm mới có thể nói là kiểm soát được tình huống.” Becket đáp.

“Này, nghe đây…” Sanderson lên tiếng. Becket đưa một tay lên, ngăn lời ông ta.

“Tôi tin mình có thứ bậc trên ngài.” Cậu trai trẻ trừng mắt nhìn Bill.

“Tôi xin lỗi… thưa ngài.” Sanderson nói qua kẽ răng nghiến chặt.

“Giờ thì, mục tiêu của chúng ta là tiêu diệt sinh vật kia, mang các đặc vụ quậy phá nọ về, còn sống thì tốt.”

“Còn sống thì tốt?” Jacobs hỏi trong sự kinh ngạc.

“Đúng, cứu được họ còn sống thì tốt, tai nạn cũng có thể xảy ra mà.” Cậu ta lạnh lùng nói.

“Tai nạn sao, thưa ngài?” Sanderson nói, vẻ căm ghét rừng rực trong mắt.

“Đúng, Sanderson.” Mắt Becket lạnh tanh, “tai nạn.”

~ ~ ~

Alli và Sy lặng lẽ đáp xuống cách chỗ Will vài dặm. Cậu ta đang đứng quay lưng về phía họ, cúi người về trước, run lẩy bẩy. Sy không thể đoán ra anh chàng đang khóc hay bị thương. Cô tiến về phía cậu ta, nhưng Alli giữ tay cô lại.

“Sy, làm ơn… cẩn thận.” Alli nói khẽ. Sy xiết tay Alli trấn an, rồi chậm rãi bước đến phía Will.

“Will?” Sy khẽ gọi. Sinh vật đó quay lại, lùi sát vào vách tường, hoảng sợ. Tim Sy thắt lại khi trông thấy khuôn mặt người bạn mình bị biến dạng bởi sự tồn tại của con Hateling. Thứ đáng sợ nhất là những giọt nước mắt Will đã chảy. Bằng cách nào đó, thay vì nước mắt bình thường. Will khóc ra máu.

“Lùi lại!” Cậu ta hét lên, giọng đầy kinh hãi.

“Will, tôi đến để giúp cậu.” Sy nhẹ nhàng nói.

“Không! Hãy nhìn những gì tôi đã làm đi! Họ phái cô đến giết tôi chứ gì!” Cậu ta thét, tay bấu chặt vào vách tường phía sau như thể muốn bứt vỡ nó.

“Will, dù là vậy đi nữa, đời nào tôi lại nghe theo Sanderson chứ?” Sy hỏi. Will khựng lại, vẫn còn sợ hãi, săm soi vị Cupid.

“Wolf…” Will thì thào.

“Đúng rồi, Will.” Sy mỉm một nụ cười, “Tôi đến để cứu bản mặt đáng ghét của cậu như mọi khi đây.”

“Wolf… tôi… thứ lỗi cho tôi!” Will khuỵu xuống, khóc nức nở.

“Will, đứng lên đi!” Sy ra lệnh. Will càng quỵ xuống trên nền đất, tiếp tục khóc, những giọt nước mắt đỏ như máu chảy trên đất.

“Tôi xin lỗi, Sy, tôi… tôi không đủ mạnh khi thiếu cô!” Cậu ta kêu khóc.

“WILL!” Sy thét lớn, “Nhấc cái thây của cậu lên khỏi mặt đất ngay lập tức, còn không tôi sẽ khiến những phần còn lại trên người cậu cũng chảy máu nốt đó!”

Alli từ chỗ nấp cố ngăn mình thốt lên tiếng kêu kinh ngạc, thầm càu nhàu Sy vì cơn lôi đình nho nhỏ kia. Tiếng sụt sịt ngưng lại, Will đau đớn đứng lên.

“Xin lỗi, Wolf.” Will ngượng ngùng nói, quệt nước mắt bằng một móng vuốt.

“Đừng xin lỗi, chỉ việc không để điều đó xảy ra lần nữa.” Wolf nghiêm khắc nói. Will gật đầu.

“Tuân lệnh.”

~ ~ ~

“Sidewinder? Đã tìm ra họ chưa?” Becket hỏi trợ lý của mình.

“Rồi thưa chỉ huy!” Người lính giật giọng, “Họ cách đây không xa.”

“Tên quái dị kia có ở cùng họ không?” Tay chỉ huy hỏi.

“Có thưa chỉ huy, có vẻ họ đang nói chuyện với nó.” Cậu lính đáp.

“Tốt lắm, như vậy công việc của chúng ta sẽ dễ dàng hơn. Mọi người!” Becket nói, và đội của cậu ta đứng vào hàng, “Chúng ta ra đó, bắn tuỳ ý!”

“Khoan, chờ chút, cậu dùng hoả lực sao?” Sanderson nói.

“Sanderson, binh sĩ của chúng tôi được gửi ra chiến trường cùng đạn dược thật, chứ không phải phép thuật.” Becket khịt mũi cười.

“Wolf có nhiều năng lượng trong một móng chân hơn cả năng lượng cậu có trong người không có nghĩa…” Jacobs ngưng bặt, trợn mắt nhìn nòng súng của Becket.

“Nào nào, Jacobs, chúng ta không muốn ai gặp tai nạn cả, đúng không?” Cậu ta trừng mắt.

“Kh-không thưa ngài…” Jacobs lắp bắp. Becket nhếch cười, hạ vũ khí xuống.

“Tốt. Toàn đội xuất phát!”

~ ~ ~

“Will, chúng tôi sẽ cố gắng giúp cậu, được chứ?” Sy nói.

“Chúng tôi?” Will nhìn quanh.

“Tôi đây, Will.” Alli đứng ra khỏi chỗ nấp.

“Alli!” Will kêu lên, “Đừng nhìn tôi!”

“Will, không sao đâu.” Alli tiến lại gần.

“Nhưng… cô luôn xem tôi như anh trai…” Will buồn nản nói.

“Will, tôi vẫn xem anh như anh trai. Tôi không hề xem thường anh.” Alli tiến đến đứng cạnh Sy.

“Nhưng… tôi…” Cậu ta tìm từ ngữ thích hợp để nói.

“Will vẫn còn trong cơ thể đó, chúng tôi sẽ cố gắng tước bỏ phần kia đi.” Sy nói.

“Hãy để chúng tôi giúp.” Alli nói một cách hy vọng, đặt tay lên vai Will. Will ngẩng lên nhìn vào mắt Alli, rồi Sy. Chậm chạp, cậu ta cúi đầu, và gật. Alli mỉm cười.

“Tốt, giờ là những gì chúng ta sẽ làm…”

~ ~ ~

“Họ kia, thưa chỉ huy.” Sidewinder nói khẽ qua bộ đàm liên lạc nội bộ. Becket nâng ống nhòm lên, quan sát mục tiêu. Hắn nhìn qua các chỉ số sức mạnh của Sy, cau mày trước năng lực của Sy. Hắn lia mắt nhìn qua Alli, dừng lại một cách thèm thuồng vì vóc dáng cô gái. Hắn cười khẽ, đặt ống nhòm xuống, nhấc lên chiếc cặp đã mang theo.

“Sidewinder, cho dàn đội hình delta. Ta sẽ sắp xếp ở đây.” Becket nói vào bộ đàm.

“Vâng, chỉ huy!” Sidewinder đáp, xuất phát đến vị trí của mình. Becket ung dung lấy khẩu súng bắn tỉa của mình khỏi hộp. Hắn vuốt ve nòng súng bóng loáng, thì thầm những lời dịu dàng với món vũ khí cưng. Ráp mảnh cuối cùng vào xong, hắn mỉm cười với khối trọng lượng trong tay. Đặt nòng súng lên mép toà nhà, Becket nhìn mục tiêu qua ống ngắm, cười khùng khục.

“Tình yêu thật đau đớn…” Hắn thì thầm.

~ ~ ~

“Việc này sẽ thành công chứ?” Will hỏi.

“À, nói thật nhé?” Alli hỏi. Will gật đầu.

“Tụi này cũng không biết nữa.” Sy thở dài. Will nuốt nước bọt.

“Nhưng tụi em khá là chắc chắn.” Alli trấn an.

“Khá chắc chắn là bao nhiêu?” Will hỏi.

“Hai mươi… có lẽ ba mươi phần trăm…” Sy thong thả. Làn da xanh đen của Will nhợt nhạt hẳn.

“Chị ấy đùa thôi, Will.” Alli lừ mắt với Sy, “Em chắc khoảng chín mươi phần trăm nó sẽ thành công.”

“Và em sẽ là người thực hiện tất cả những công việc đó đúng không?” Cậu ta hỏi. Alli gật đầu.

“Tôi chỉ là bộ sạc thôi.” Sy ngao ngán nói.

“Okay, vậy Alli sẽ dùng năng lượng của mình để ép con Hateling vào một chuồng nhốt bằng năng lượng. Nếu cô ấy hết năng lượng, thì sẽ dùng đến của cô để hoàn tất quá trình. Đúng không?” Will lo lắng hỏi.

“Đúng.” Alli nói.

“Okay… nhưng, trước khi chúng ta bắt đầu… tôi nói chuyện với cô một lát được chứ, Wolf?” Cậu hỏi.

“Tại sao anh lại phải…” Alli mở lời.

“Việc riêng.” Will nhẹ giọng. Alli nhìn Sy lo lắng. Sy lặng lẽ gật đầu, ý nói ‘Chị sẽ ổn’ bằng ánh mắt. Alli miễn cưỡng bước ra xa để không nghe thấy cuộc nói chuyện.

“Chuyện gì vậy, Will? Cậu biết tôi đùa về vụ hai mươi phần trăm thật mà…”

“Wolf, tôi yêu em.” Will cất tiếng, cắt ngang lời Sy. Sy chớp mắt, chẳng biết mình có nghe nhầm hay không.

“Cái gì?” Cô hỏi.

“Wolf… tôi yêu em…” Will biến sang một màu sắc kỳ lạ mà Sy chỉ có thể đoán điều đó nghĩa là anh chàng đang đỏ mặt. Sy chỉ nhìn trân trân vào cậu ta một lúc, cố gắng tìm cách đáp lại.

“Will, cậu biết là tôi…”

“Tôi biết nói ra điều đó không có ích gì…” Will xen ngang, “nhưng tôi không muốn chết mà chưa nói cho em biết.”

“Cậu không chết sớm vậy đâu, Will.” Sy thở dài.

“Có… tôi sẽ chết…” Will nói khẽ. Sy chớp mắt.

“Cái gì?”

~ ~ ~

Alli căng tai ráng nghe xem họ đang nói điều gì, nhưng chẳng hề ích lợi. Bực bội, cô nhìn quanh, về phía những toà nhà lân cận. Một cái nhíu mày thoáng qua gương mặt cô đệ tử khi cô trông thấy một toà nhà chọc trời phía bên kia phố. Alli liếc nhìn, để ý một vệt loé nơi chóp mái. Chậm rãi, Alli lỉnh vào bóng tối, tiến về hướng toà nhà. Cô lặng lẽ lần lên đỉnh qua lối thoát hiểm khi cháy rồi nhìn qua gờ. Cô có thể thấy một tên trai trẻ thu mình ngay mép toà nhà, ôm khẩu súng bắn tỉa trong tay. Alli nín thở, cảm thấy mối nguy hiểm phát ra từ kẻ lạ mặt bí ẩn. Cô tiến thật chậm về phía anh ta.

“Cô Newcaster, có cô đến gia nhập cùng thật là tốt.” Hắn ta thờ ơ nói. Alli khựng lại.

“Làm sao mà…” Alli mở lời.

“Làm ơn đi Alli, tôi là một nhân viên C-X.” Hắn ta bật cười.

“Ngươi đang làm gì ở đây?” Cô hỏi.

“Trông như tôi đang làm gì nhỉ?” Hắn ta hỏi ngược lại.

“Trông như ngươi đang định bắn Will.” Alli đáp. Hắn phá ra cười.

“Cưng à, tôi sẽ không bắn Will.” Hắn đáp.

“Vậy hãy cất khẩu súng đi.” Cô đanh giọng, một mũi tên năng lượng hiện lên trong tay.

“Cô không ở địa vị có thể trả giá đâu, cô Newscaster.” Hắn đáp. Alli cảm giác được một họng súng lạnh ngắt chĩa vào đầu.

“Thứ lỗi thưa cô, là lệnh của tướng Becket.” Một giọng nói khẽ cất lên bên tai cô.

“Tốt lắm, Sidewinder.” Becket đáp, tuyệt không rời mắt khỏi ống ngắm.

“Ngươi muốn gì?” Alli thì thào hỏi.

“Cô.” Hắn nói.

“Cái gì?” Cô thở mạnh.

“À, chúng tôi được lệnh tiêu diệt quái vật, và mang cô cùng con sói nhỏ của cô về toàn mạng, nếu có thể.” Hắn nói. Alli chợt căng thẳng.

“Rác rưởi!” Cô giận dữ quát lên.

“Nào nào, tôi đâu phải hoàn toàn dã man. Tôi sẽ cho cô một cơ hội để cứu những người bạn quý giá của mình. Cô chỉ việc im lặng đi cùng tôi, làm theo những gì tôi nói.” Hắn tự mãn nói.

“Bất kỳ điều gì?” Alli nuốt nước bọt.

“Đúng, Alli.” Hắn đáp, “Bất kỳ điều gì.”

“Không.” Alli cứng rắn đáp.

“Được lắm…” Hắn hếch khẩu súng.

“Nhưng ngươi nói sẽ không bắn Will!” Alli kêu to.

“Tôi nói thật.” Becket nói.

“Nhưng vậy thì ngươi định…” Mắt Alli mở lớn, “Nhưng ngươi cần tụi này còn sống!”

“Nếu có thể.” Becket lãnh đạm, “và nếu tôi muốn có cô cho riêng mình, thì giữ Wolf còn sống sẽ là ‘không thể’.” Becket nhẹ giọng. Alli vùng vẫy chống lại tên đang giữ mình, nhưng bàn tay rắn như thép của hắn khiến cô không thể di chuyển.

Sy, chạy đi! Ra khỏi đây đi! Chạy đi, khỉ thật! Chạy- Alli giật bắn mình khỏi luồng suy nghĩ khi tiếng súng vang rền trong không trung, vọng vào những toà nhà kế cận. Cô hét lên, nỗi kinh hoàng lấp đầy tâm trí.

~ ~ ~

Ôi Chúa… mình… mình đang chết… lẽ ra nên đau chứ, đúng không? Sao mình không cảm thấy gì hết? Mình không… cảm thấy gì hết… làm ơn chăm sóc cô ấy… đừng để cô ấy… tôi không muốn cô ấy… làm ơn… hãy để cô ấy được khoẻ mạnh… tôi… yêu… em…

Chapter 25 – Dischord

Ba năm trước:

“Cậu đang làm gì vậy hả?” Sy hỏi với ánh mắt nghi ngờ chĩa vào cậu trai trẻ đứng trước mặt. Cô nhíu mày, lập tức có cảm giác ghét mái tóc vàng hoàn hảo cùng nụ cười tự mãn của cậu ta.

“Một người đàn ông nên đứng khi có sự hiện diện của một quý cô,” cậu ta nói, “và cô thì dứt khoát là một quý cô. Tôi có thể mời một tách cà phê để chúng ta… hiểu nhau rõ hơn chăng?” Cậu ta nhướn một bên chân mày gợi ý. Sy xông tới, đấm thẳng vào mặt anh chàng, cậu ta té nhào vào một chiếc bàn gần đó.

“Nịnh nọt chẳng được ích gì đâu.” Sy nhe răng cười tinh quái. Cậu trai há hốc nhìn cô chằm chằm từ dưới sàn, máu chảy ra nơi mũi.

“Wolf!” Alexis gọi. Sy giật bắn mình như thể bị đánh.

“Alexis?” Sy ngượng nghịu đáp.

“Cái gì đây?” Alexis nhìn qua mớ hỗn độn, mắt ngừng lại ở Will.

“Wolf? Chị gọi cô ta như vậy à?” Giọng cậu ta khàn khàn, “Hợp ghê…” Mắt Sy long lên, cô vung tay định đánh một cú nữa, nhưng Alexis nhẹ nhàng đặt một tay lên vai cô.

“Wolf… bình tĩnh.” Vị huấn luyện của Sy dịu dàng nói. Sy miễn cưỡng làm theo.

“Xin lỗi đi.” Alexis nói. Sy phụng phịu bước lại chỗ cậu trai đang hoảng hồn, đưa một tay giúp kéo cậu ta dậy. Cậu ta nhìn cô nghi ngờ, cuối cùng cũng cầm tay cô. Cô dễ dàng kéo cậu ta khỏi mặt đất.

“Xin lỗi…” Cô làu bàu.

“Cảm ơn…” Will quệt máu nơi mũi, “Mọi người gọi tôi là Robin.”

“Wolf.” Sy càu nhàu, phớt lờ bàn tay Will chìa ra.

“Đi thôi Wolf, chúng ta có việc phải làm.” Alexis gọi. Sy vội vã theo sau vị huấn luyện của mình. Will ngẩn ngơ nhìn theo Sy bước đi.

“Wolf hở?” Cậu ta khẽ thì thào, “Có vẻ hay…”

~ ~ ~

“Chết tiệt, dù hắn có là Chúa ta cũng không quan tâm!” Sanderson rống lên.

“Nhưng chúng ta không có thẩm quyền gì cả!” Jacobs nhắc nhở.

“Ta biết!” Sanderson giận giữ nói, “Nhưng chúng ta phải làm được cái gì chứ!”

“Ngài chẳng thể làm được gì đâu.” Một giọng cất lên từ phía sau căn phòng, “Nhưng tôi có thể trợ giúp.”

“Đang nói cái gì vậy hả?” Sanderson quay lại đối mặt với tiếng nói, nhưng không thấy nó bắt nguồn từ ai.

“Tôi làm việc tự do thôi. Chẳng có bộ máy quan liêu nào phía trên ngăn cản tôi làm việc của mình cả.” Giọng nói đáp, “Thêm nữa, tôi có món nợ cũ cần phải trả.”

“Ai vậy hả?” Sanderson hỏi, nhận ra mình không thể nhớ ra khuôn mặt chủ nhân giọng nói.

“Thôi nào Bill, còn ai vào đây nữa chứ?” Giọng đó thoáng cười.

“Nhưng cậu…” Sanderson lắp bắp.

“Chết rồi ấy hả?” Giọng nói hỏi, “Chưa đâu.”

~ ~ ~

“Cậu sẽ không chết sớm vậy đâu Will.”

“Có chứ… tôi sẽ chết…”

Bằng một cử động nhanh như chớp, Will chộp ngang hông Sy, đẩy cô vào tường. Sy giật bắn người khi nghe tiếng súng nổ lớn, trợn mắt kinh hoàng khi trông thấy Will khuỵu xuống. Đau đớn, cậu ta bò đến chỗ vị Cupid vẫn còn đang sốc, đổ dưới chân cô.

“Will…” Sy thì thào.

“Wolf… em an toàn rồi… em… an toàn…” Cậu ta thì thào trong lúc dòng máu Hateling đen đúa tuôn ra trên vệ đường.

“Will, khỉ thật… tại sao chứ?” Sy ôm đầu cậu ta trong tay.

“Phải có ai đó… cứu em… hết lần này đến lần khác…” Cậu ta gắng gượng nói.

“Will…” Sy cảm giác một giọt nước mắt nhỏ xuống má khi Will mỉm cười với cô lần cuối cùng trước lúc thật sự nhắm mắt. Sy nhẹ nhàng đặt Will ra khỏi tay mình, hét một tiếng phẫn nộ vang vào bầu trời lồng lộng.

~ ~ ~

Alli vùng vẫy, gắng xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng nắm tay của gã đang giữ cô cứng như sắt. Cô nghe tiếng kêu đau đớn của Sy, và điều gì đó trong cô bộc phát. Bằng sức mạnh Alli không hề nghĩ mình có được, cô đệ tử trẻ vùng thoát khỏi Sidewinder, vặn ngược cánh tay cầm súng của hắn đến khi nó gãy đánh rắc. Trong lúc kẻ khốn khổ lăn lộn trên đất vì đau, Alli chuyển cơn uất hận sang Becket. Cô hạ tên chỉ huy gục xuống đất với một ánh chớp trắng xanh. Nỗi căm phẫn trào dâng trong người khi cô nhìn tên trai trẻ bất tỉnh trên nền đất trước mặt. Cô bước lại thân thể bất lực của hắn, và một đôi mắt trắng hiện lên phía sau, biến thành con sói to lớn đang cực kỳ bất mãn.

~ ~ ~

Một bóng đen ngồi bên dưới vòm che mé bên kia con phố vắng tanh, điềm tĩnh nhấp trà. Một chiếc cung đen được chạm khắc tinh vi tựa vào vách toà nhà. Một cơn gió thổi tung chiếc mũ trùm đầu, để lộ mái tóc nâu và đôi mắt nâu sâu thẳm đầy lanh lợi. Cậu ta uống ngụm cuối cùng từ tách trà, thong thả cầm chiếc cung lên, đi về phía toà cao ốc gần nhất.

~ ~ ~

Becket nhúc nhích, nuốt nước bọt, nhìn trân trối vào ánh mắt thù địch của Alli.

“Đồ giết người.” Cô gầm lên căm phẫn.

“Alli, cô làm gì vậy?” Hắn hỏi trong lúc nỗi sợ quặn thắt ruột gan.

“Chẳng làm gì.” Alli lạnh lùng đáp. Becket nhìn quanh, cứng người. Hắn nhận ra cô đã lấy mất bộ đàm đeo tai để liên lạc của mình, và Sidewinder đang bất tỉnh phía bên kia mái nhà. Alli dồn hắn vào thế kẹt rồi.

“Cô không thể bỏ mặc tôi ở đây, Alli, bản tính cô không phải vậy.” Hắn nao núng nhìn qua mép toà nhà.

“Nói cho tôi biết đi Becket…” Alli hờ hững vuốt con sói bên cạnh, “ngươi bay được chứ?” Tay chỉ huy C-X chậm chạp lắc đầu.

“Đã thử chưa?” Alli hỏi.

“Chưa…” Hắn thì thào.

“Vậy làm sao ngươi biết được? Tôi nhận ra rằng chúng ta không bao giờ biết mình có thể làm được gì cho đến khi thử qua.” Alli mỉm cười ngọt ngào.

“Cô sẽ không làm vậy.” Becket nói.

“Ngươi bắn người yêu của ta, đồ rác rưởi!” Alli thét lên.

“Alli, cô hiểu nhầm rồi!” Becket cố gắng giải thích trong lúc con sói của cô đệ tử tiến đến gần, “Tôi bắn nhầm! Tôi không bắn trúng Wolf!”

“Đừng dối trá với ta, thứ bẩn thỉu!” Alli giận dữ nạt lớn.

“Alli, cô tự mà nhìn! Tôi thề! Tôi không bắn trúng Wolf!” Becket van nài khi bị dồn sát vào mép tường toà cao ốc.

“Dối trá! Ngươi chỉ muốn lừa ta thôi!” Alli tuyên bố.

“Thôi mà Alli, tỉnh lại đi! Cô đâu muốn giết tôi.” Becket đổi chiến thuật, “Nếu làm vậy, cô có khác gì tôi.”

“Ta không hề giống ngươi.” Alli lạnh lùng đáp lại, “Ngươi vẫn còn đang sống, đúng không?”

“Tôi sẽ vẫn được sống chứ?” Hắn rụt rè hỏi. Alli nhíu mắt.

“Không.”

~ ~ ~

Sy ngước nhìn hướng viên đạn bay đến, trông thấy quầng sáng xanh từ năng lượng của Alli. Sy vội vã sải đôi cánh, bay về phía nguồn năng lượng đó. Một viên đạn vút qua tai cô, vị Cupid sững lại, nhìn thấy các sĩ quan C-X ẩn nấp bên trên các mái nhà. Sy rủa trong miệng, tăng tốc bay theo đường zic zac, cầu nguyện mình đến nơi được toàn mạng.

~ ~ ~

Anh chàng hành nghề tự do thở dài ngán ngẩm khi quan sát từ mái toà nhà gần đó.

“Năng lực cô nàng mạnh hơn một chút so với khi rời đi…” Cậu ta im lặng, nhìn đường bay khéo léo của Sy khi vị Cupid tránh những đường đạn.

“Tất nhiên đó chẳng thấm vào đâu so với sự tiến bộ của Alli.” Cậu ta lại im, nhìn cô gái trẻ giày vò Becket phía trên mái.

“Tò mò thật…” Cậu ta nói khẽ, “Có vẻ như thể mọi thứ đã nằm trong kiểm s…” Cậu ta ngưng bặt, liếc nhìn qua ống nhòm, để ý đến trang phục của Becket.

“Ôi không…”

~ ~ ~

Alli quá phẫn nộ để nghe những tiếng súng vang khắp thành phố. Cô chỉ trông thấy con tin của mình trước mặt. Đôi mắt cô rực lửa, hắn tuyệt vọng tìm kiếm đường thoát.

“Cô định làm gì với tôi?” Becket hỏi.

“Vẫn chưa quyết định.” Alli bay lại chỗ Becket. Cô nhìn sâu vào đôi mắt nâu của hắn.

“Ngươi sợ nhất điều gì?” Cô hỏi.

“Tác giả.” Hắn lẩm bẩm, nhìn trừng trừng lên trời.

“Cái gì?” Alli hỏi.

“Không có gì.” Becket đáp.

“Alli?” Alli quay phắt lại khi nghe giọng nói của Sy. Vị Cupid mang nét đau buồn trên gương mặt. Một viên đạn khác bay sượt qua, Sy nấp xuống dưới gờ tường toà nhà.

“Bảo người của ngươi ngưng lại!” Alli ra lệnh, đẩy bộ đàm của Becket cho hắn. Becket chậm chạp nhặt thiết bị liên lạc lên, bật nút.

“Ngưng bắn.” Becket nói vào micro.

“Tuân lệnh chỉ huy, ngài ổn chứ?” Một giọng ở đầu bên kia hỏi.

“Nói với chúng là ngươi đã kiểm soát được toàn bộ tình hình.” Alli vừa để mắt tới con tin vừa chú ý đến Sy.

“Tình huống đã được kiểm soát.” Becket nói với đội của hắn.

“Tình hình mục tiêu, thưa ngài?” Bên kia lại hỏi.

“Nói với chúng nhiệm vụ đã hoàn thành, bảo chúng cứ rút lui, không cần chờ ngươi. Nói rằng ngươi và Sidewinder phải dọn dẹp vài thứ.” Alli ra lệnh.

“Mục tiêu đã bị tiêu diệt.” Becket nói, “Mọi người về nhà đi, Sidewinder và ta sẽ theo sau.”

“Tuân lệnh chỉ huy.” Giọng nói đáp. Alli nhìn các nhân viên C-X trời vị trí, nhanh chóng rút lui.

“Giờ thì, Alli, chúng ta nói chuyện nào.” Becket nói, “Thấy chưa? Wolf kìa, vẫn an toàn đó thôi.”

“Alli…” Sy khẽ nói từ phía kia toà nhà. Cô hoang mang nhìn hành động của cô đệ tử.

“Sy?” Giọng Alli bắt đầu nhoà đi.

“Alli, chuyện gì xảy ra trên này? Em đã làm gì?” Sy nói, nhìn cánh tay gãy của Sidewinder.

“Em… em mất bình tĩnh… em tưởng chị…” Alli hết đưa mắt nhìn Sy rồi lại nhìn sang Becket. Sy tiến một bước về phía trước dò chừng.

“Không… Will đẩy chị ra vừa kịp.” Sy đáp.

“Vậy Will…”

“Will chết rồi, Alli.” Sy nói một cách đau đớn.

“Đồ rác rưởi!” Alli thét lên, xông về phía Becket.

“Alli!” Sy vội vã chạy lại chỗ Alli. Mọi thứ sau đó dường như thước phim quay chậm. Becket rút ra một khẩu súng từ chiếc bao sau lưng, giơ lên ngang tầm ngực Alli. Alli lao về phía hắn, chỉ trông thấy khẩu súng khi đã quá trễ để có thể thoát được. Con sói của Alli phóng tới tấn công viên chỉ huy C-X. Sy thét gọi Alli dừng lại, chạy hết tốc lực đến chặn cô đệ tử trước khi quá trễ. Becket kéo cò súng. Súng nổ.

A/N: đây là để đáp lại cho việc mọi người đe doạ giết tôi! (cười man trá) THÊM MỘT LẦN BỎ LỬNG! Giờ là vài khoảnh khắc với các nhân vật trong Cupid’s Wolf:

Alli: Ai vậy trời?

Sy: Tác giả đấy, Alli.

Alli: Gì cơ? Chúng ta có tác giả từ lúc nào vậy?

Sy: (thở dài) Em không để ý việc cuộc đời chúng ta bị tường thuật sao?

Becket: Thiệt tình nha Alli, thiệt là, trời đất…

Alexis: Thôi nào, cô đang đùa phải không?

Will: Chắc em là người duy nhất không biết quá.

Alli: Cái gì vậy trời?! Anh chết rồi mà, Will.

Will: Ờ, anh biết mà, chán thật.

????: William đáng thương.

Will: (làu bàu) Thấy ghét.

????: Gì đó!?

Will: Lẽ ra cậu có thể cứu tôi, nhưng lại cứ ngồi đó uống trà.

Alli: Khoan, cậu là ai?

????: Tên tôi là ????… Gì vậy trời?

Xin lỗi, chưa thể tiết lộ tên bạn được.

????: Không thể nghĩ ra cái gì khác thay vì ???? hả?

Không.

????: Thứ đáng ghét…

Alli: Okay, vậy là có một tác giả…

Đúng

Alli: (đấm tác giả) CÔ KHIẾN SY SUÝT CHẾT!

Sy: Bình tĩnh nào Alli, cô ta có thể gạt em khỏi câu chuyện đó!

Will: Đúng đó, nhìn anh nè…

Trời, im miệng đi, tôi đã cho anh sống lại một lần, lẽ ra anh ngỏm trong quán bar rồi.

Will: Vậy tôi có được trở lại lần nữa không?

Không, cậu chết rồi.

Will: Đồ chết toi!

Becket: Tôi thì sao?

Sau chương tới thì cậu cũng chết luôn.

Becket: Cô định giết béng tôi đi á!?

Không, các fan sẽ làm chuyện đó. Họ sẽ ghét cậu tới mức giết cậu chết luôn.

Becket: Họ không thể làm vậy được! Đúng không? (lo lắng nhìn quanh)

Chapter 26 – Missing

Sáu năm trước:

“Đáng ghét, bố chẳng biết gì về con hết!” Sy thét lên.

“Cô đừng có cái thái độ đó với tôi!” Bố cô hét lớn.

“Sylvia Nicole Itha, sao con có thể như vậy!?” Mẹ cô nức nở.

“ĐỪNG CÓ GỌI CON NHƯ VẬY!” Sy hét lớn hết mức. Bố mẹ cô giật lùi một bước khi trông thấy cơn giận trong mắt cô.

“Cô nghe đây,” bố cô thận trọng nói, “cô không thể thiếu tôn trọng cái tên của gia đình như vậy.”

“Được lắm, vậy thì từ con đi!” Sy hét, “Con không muốn ở trong cái dòng họ Itha chết tiệt này, nếu việc đó khiến con trở thành một kẻ tồi tệ khi lớn lên!”

“Con rút lại lời đó ngay!” Mẹ cô nói.

“Không bao giờ.” Mắt Sy long sòng sọc.

“Chúng tôi sanh ra cô, chúng tôi biết cái gì tốt nhất cho cô. Cô cứ nhìn xem sự việc xảy ra với Beth và gia đình con bé đi!” Bố cô nói.

“Con không làm gì sai hết!” Sy bướng bỉnh.

“Cô cần phải được giúp đỡ.” Bố cô nghiêm giọng.

“Chết tiệt, chết tiệt tất cả các người!” Sy hét lên. Có tiếng ho nơi cửa, Sy quay lại.

“Đến nhằm lúc tệ quá thì phải?” Cậu trai căng thẳng. Sy chạy đến ôm chặt cậu ta.

“Seth…” Cô cố gắng kìm những giọt nước chực chờ trên mắt.

“Có việc gì vậy?” Cậu ta choàng một tay qua vai Sy, vẻ che chở.

“Con bé cần giúp đỡ, con à.” Bố cô nói. Mắt Seth tối sầm lại.

“Nó nói với bố rồi à.” Cậu nói.

“Con biết?!” Bố cô gầm lên.

“Tất nhiên là con biết.” Cậu ta nói, “Con bé tìm đến con trước tiên.”

“Tại sao con không nói gì?” Người mẹ hỏi.

“Con chẳng việc gì phải nói.” Cậu đáp.

“Chúng ta phải chấn chỉnh việc này…” Bố cô nói.

“Chẳng có gì để chấn chỉnh cả, bố à.” Seth giận dữ, “Chẳng có gì không ổn với con bé hết.”

“Nó hôn một đứa con gái!” Người mẹ oà khóc.

“Vậy thì sao? Con cũng từng hôn con gái.” Seth nói.

“Không phải chuyện hài hước đâu, con trai.” Người bố nói.

“Con không có ý gì hài hước hết.” Seth đáp.

“Nghe đây, bố sẽ không có một… một…” Người bố nói.

“Lesbian?” Seth mớm lời.

“Bố sẽ không chứa thứ đó trong nhà!” Người bố nói.

“Được thôi. Vậy con sẽ mang con bé đi.” Seth nói. Sy ngước nhìn anh trai, ánh mắt đầy hy vọng.

“Đừng có nghĩ tới việc đó.” Bố cô nói, “Bố mẹ sẽ gửi nó tới một chỗ người ta có thể chữa cho.”

“Bước qua xác con đã.” Seth đẩy Sy ra sau lưng mình, rút ra một chiếc cung và tên từ trên vai.

“Seth?” Sy sợ hãi hỏi.

“Vào xe anh đi, Sy.” Seth giương cung về phía bố mẹ. Sy chạy ào khỏi cửa. Bố cô chạy theo ngăn lại.

“Bố chạy một bước nữa, con sẽ bắn vào chân.” Seth cảnh báo. Người bố sững lại, cân nhắc. Ông nôn nóng liếc nhìn mớ giải thưởng bắn cung đủ loại được ghi tên Seth, miễn cưỡng lùi lại. Seth ra khỏi ngôi nhà, vào xe cùng Sy. Hai người nhanh chóng lái đi.

“Em ổn chứ?” Cậu hỏi, lướt nhìn cô một lượt.

“Dạ…” Cô khẽ nói, “Seth, anh định làm gì? Bố mẹ sẽ báo cảnh sát đó, em không muốn anh vào tù…”

“Anh sẽ không vào tù, okay? Anh sẽ chiến đấu vì em.” Seth nói.

“Seth… Em không muốn anh đánh nhau…” Sy nói khẽ.

“Hả? Tại sao lại không?” Cậu hỏi.

“Anh có nhiều việc lắm rồi, em không muốn kéo anh vào việc này.” Cô nói.

“Sy, em là em gái anh!” Cậu thốt lên, “Anh sẽ làm mọi thứ để bảo vệ em!”

“Nhưng…” Sy nói.

“Không nhưng nhị gì hết.” Seth nói.

Tối hôm đó, họ đến căn hộ của Seth. Buổi tối trôi qua trong im lặng, không ai muốn nói tới nỗi e ngại về cảnh sát. Cuối cùng, khoảng giữa đêm, Seth ngủ thiếp đi, và Sy thở dài.

“Em xin lỗi, Seth…” Lặng lẽ, cô lỉnh vào màn đêm. Một năm sau đó, cô sống trên đường phố cho đến ngày một người đàn ông tóc sẫm đeo chiếc cung giống Seth bắn vào ông hiệu trưởng cũ của cô bằng mũi tên trông rất lạ lùng. Khi người đó phát hiện ra cô có thể nhìn thấy mình, ông ta phấn khởi bảo cô đi theo. Chẳng có chỗ nào khác để đi, và biết rằng nếu sự việc trở nên tồi tệ thì có thể đập ông già một trận, nên cô đi theo. Họ đến một toà nhà Sy chưa từng thấy trước đây, cô nhìn nó tò mò. Cô đứng nơi cửa, nhìn tấm biển bên trong. Cô nói, với một cái khịt mũi.

“I.A.C là cái quái gì vậy trời?”

~ ~ ~

Anh không đến kịp để chặn viên đạn đó mất! Chết tiệt thật, Sy, anh đã thề sẽ bảo vệ em, sao em không để anh làm điều đó?

~ ~ ~

Bốn năm trước

“Allison Marie Newcaster… cô ra khỏi nhà này đi.” Bố của Alli điềm tĩnh nói.

“Bố, đừng mà…” Nước mắt chảy trên gương mặt Alli.

“Tôi không phải bố cô nữa. Đi ngay.” Ông lạnh lùng nói.

“Mẹ? Mẹ nói gì đi mà.” Alli bắt đầu nài nỉ mẹ - bà đang ngồi thừ trên ghế.

“Chúng tôi không có gì để nói với cô nữa. Gom đồ đi ngay đi.” Bố cô lặp lại.

“Không! Bố không muốn đuổi con!” Alli nói giữa nước mắt và những tiếng nấc.

“Tôi không muốn đuổi cô?” Ông hỏi trong lúc cơn giận dâng lên. Ông đứng dậy rời khỏi phòng. Alli đến trước mặt mẹ.

“Mẹ? Mẹ ơi, thôi mà… đừng như vậy. Con vẫn là con của mẹ mà! Con vẫn là Alli.” Alli nhìn mẹ đầy hy vọng, chờ đợi một phản ứng. Sau khoảng hai mươi phút cố gắng khiến mẹ nói chuyện với mình, Alli thấy bố xuất hiện trở lại với một chiếc túi.

“Biến ngay.” Ông ném cái túi vào Alli.

“Bố… đừng làm vậy…” Alli van nài. Ông tóm cánh tay cô con gái lôi ra khỏi cửa. Bị đẩy một phát, Alli té ra ngoài. Liền ngay sau, chiếc giỏ bay ra khỏi cửa. Alli bật dậy, cố gắng trở vào nhà, nhưng cánh cửa đóng sầm thật phũ phàng trước mặt cô. Alli trơ mắt nhìn, không thể tin nổi cánh cửa đã bị đóng. Cô nhìn ra con phố gần như trống trơn. Người hàng xóm nhà bên dòm cô tò mò trong lúc mang tạp phẩm ra khỏi xe hơi. Bỗng nhiên có một chớp sáng đỏ, một mũi tên óng ánh sắc đỏ im lặng cắm vào ngực người đàn ông. Alli sợ hãi, chạy đến hỏi ông ấy có sao không. Ông ta nhìn cô lo lắng trước khi cẩn trọng lùi ra. Alli quay lại, điểm thấy một bóng người vẫn đang thu mình trên mái nhà bố mẹ. Chốc lát sau, bóng người đó nhảy xuống, tiến lại phía cô. Giật mình, Alli lùi lại. Người đó vẫn ở trong bóng tối. Một cô gái, cô ta đến gần cô hơn, xem chừng săm soi cô một lúc.

“Chị là ai?” Alli hỏi. Người đó đến gần ngọn đèn đường hơn. Dưới ánh sáng mờ nhạt, Alli không dám chắc đó thật sự là một cô gái.

“Chào cô nhóc.” Một giọng cất lên phía sau cô. Alli quay lại.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Alli hỏi, lo lắng nhìn người đàn ông tóc đỏ.

“Phức tạp lắm.” Người đàn ông thở dài, “Mọi người gọi tôi là Jacobs.” Ông ta chìa tay cho Alli.

“Này, tôi không biết các người âm mưu chuyện gì, nhưng tôi…”

“Nghe đây cô nhóc,” Jacobs ngắt lời cô, “Lẽ ra cô không nhìn thấy chúng tôi, nhưng cô lại thấy. Cô rất đặc biệt.”

“Ý ông là sao?” Cô hỏi.

“Chúng tôi sẽ không làm gì cô, và sẽ không ép cô đi cùng, nhưng cô không có vẻ là còn nơi nào khác để đi.” Ông ta nói.

“Tôi…” Alli lo âu liếc sang bóng người khuất trong màn tối, nhưng nhận ra người đó đã biến mất. Cô nhìn vào mắt Jacobs.

“Okay.” Cô nói.

~ ~ ~

“ALLI!” Sy hét lên, chạy đến bên cộng sự. Alli không nhúc nhích. Con sói xanh của cô đệ tử biến mất. Sy khuỵu xuống đất.

“Alli… lạy Chúa… đừng là cô ấy.” Sy thì thào, không thể di chuyển xa hơn.

“Sy?” Alli sợ hãi gọi. Sy nhanh chóng ngước nhìn. Alli quay lại, nét bàng hoàng trên gương mặt.

“Alli!” Sy kêu lớn, vụt đứng dậy chạy lại chỗ cô gái nhỏ, “Em không sao chứ?”

“Em… không sao…” Alli hoảng hốt.

“Nhưng bằng cách nào…?” Sy nhìn về phía sau Alli, đến chỗ Becket. Tay chỉ huy C-X ngồi yên một cách bất thường. Alli và Sy cẩn thận bước về phía thân thể vô hồn đó.

“Chị nghĩ hắn chết rồi…” Sy bối rối.

“Chuyện gì đã xảy ra? Chẳng có vết thương do đạn nào…” Alli nói. Sy nhìn cái xác gần hơn, kinh ngạc.

“Không thể nào…” Sy mở to mắt.

“Gì vậy?” Alli hỏi.

“Hắn ta bị giết bởi mũi tên nguyền.” Sy thì thào.

“Tên… gì cơ?” Alli hỏi.

“Tên bị nguyền… là dạng ngược lại với tên năng lượng.” Sy nói.

“Nhưng ai?” Alli hỏi.

“Seth…” Sy nói khẽ, nhìn về phía mái nhà gần đó.

“Seth là ai?” Alli hỏi.

“Là… anh trai chị…” Sy thú nhận.

“Hả… gì cơ?” Alli hỏi.

“Tụi chị không nói chuyện nữa từ lúc chị bỏ đi…” Sy nói.

“Nhưng khoan đã… việc đó giải thích tại sao Becket chết, nhưng…” Alli ngẫm nghĩ thật kỹ.

“Ờ… vậy chuyện gì xảy ra với viên đạn?” Sy hỏi.

“Súng đã nổ mà…” Alli nói. “Rõ ràng em nghe nó nổ.”

“Nói tới khẩu súng…” Sy nhìn quanh, “Khẩu súng đâu?”

“Nó cũng biến mất luôn sao?” Alli tìm quanh căn mái.

“Có điều gì đó rất kỳ cục ở đây…” Sy lẩm bẩm, và rùng mình.

“Chúng ta nên ra khỏi đây trước khi bọn C-X quay lại để tìm hiểu tại sao chỉ huy chưa về đến căn cứ.” Alli nói.

“Ừ, em nói đúng, Alli… có lẽ sẽ tìm hiểu việc này sau…” Sy lơ đãng nói. Alli đi về phía mép toà nhà. Sy bước theo, nhưng ngừng lại ngay chỗ Alli đã đứng trước khi súng nổ. Mắt vị Cupid nhíu lại, cô nhìn lướt các nơi. Mắt cô nhìn thẳng vào ánh hoàng hôn. Cô không chắc, nhưng có vẻ như thứ gì đó đang ẩn nấp sau ánh loé mặt trời.

“Sy?” Alli gọi. Sy miễn cưỡng đi theo Alli.

“Có việc gì sao?” Cô đệ tử hỏi.

“Chị… không biết…” Sy nao núng.

“Sy?” Alli lo lắng nói.

“Đừng lo việc đó, Alli, chúng ta sẽ tìm hiểu được. Chúng ta nên trở về trước khi mọi người bắt đầu lo lắng.”

“Sy… chúng ta nên giải thích thế nào về Will… ý em là…” Alli dừng lời, “mà… anh ấy lẽ ra đã không chết!” Alli kêu lên.

“Cái gì?” Sy mệt mỏi hỏi.

“Anh ấy phân nửa là… giống Alexis, lẽ ra anh ấy không sao, đúng không? Đạn không thể giết anh ấy được!” Alli thốt lên. Sy lắc đầu.

“Không… con Hateling của Will đã đi mất khi chúng ta nói chuyện với cậu ấy. Cơ thể cậu ấy bị biến dạng, không còn giống con người, đúng… nhưng cậu ta không phải Hateling… Will chết rồi, Alli… chị xin lỗi.” Sy cúi đầu.

“Nhưng tại sao con Hateling lại rời đi?” Alli hỏi.

“Chị không biết, Alli… thật ra có nhiều điều bí ẩn ở đây… chị không thích chút nào…” Sy nói. Alli nắm lấy tay Sy.

“Chúng ta sẽ tìm hiểu mà, đúng không? Chúng ta có thể làm được.” Alli hỏi. Sy im lặng gật đầu, xiết tay Alli trước khi cả hai cùng bay đi tìm Sanderson.

~ ~ ~

Thật ngu ngốc mới làm việc đó.

Ta biết.

Giờ hai đứa nó sẽ nghi ngờ.

Ta không thể để cô ta chết.

Thằng ngốc kia lẽ ra nên nhúc nhích sớm hơn.

Giờ thì có lo cũng chẳng được gì.

Chúng ta chỉ việc tìm cách sửa chữa…

Đúng… vẫn có thể cứu vãn được.

Cô ta không thấy chúng ta đấy chứ?

Ta không nghĩ vậy.

Tốt… cô ta không thể biết chuyện này… ai chứ cô ta thì không được biết.

Vâng, thưa quý cô.

Chapter 27 – The line between good and evil

“Sy? Giờ chúng ta phải làm gì đây?” Alli hỏi trong lúc họ bay về phía trụ sở Sanderson đang túc trực.

“Chúng ta phải chặn Alexis.” Sy đanh giọng.

“Đúng, nhưng bằng cách nào? Chúng ta thậm chí còn không biết cô ta ở đâu, có kế hoạch gì.” Alli phân trần.

“Khỉ gió.” Sy làu bàu.

“Sy?” Alli khẽ hỏi.

“Có điều gì đó không khớp.” Sy lắc đầu.

“Gì cơ?” Alli hỏi.

“Will chết.” Sy nói, “Viên đạn đó lẽ ra đã không giết chết cậu ta nếu con Hateling vẫn còn trong người. Em nhớ không? Đó là lý do tại sao chị không thể bắn bừa vào Alexis… vậy mà…” Sy im lặng, mải mê nghĩ ngợi.

“Vậy điều đó nghĩa là sao?” Alli hỏi.

“Nghĩa là con Hateling đã đi mất khi Will bị bắn, việc đó rất khó hiểu. Tại sao Alexis lại làm vậy? Chị tưởng cô ta trả dạng người cho Will chỉ chốc lát rồi biến cậu ấy trở lại để giết chúng ta khi chúng ta đến gần.” Sy nói.

“Vậy… có lẽ Will tự thoát được?” Alli nói.

“Chị không có ý bất kính với người đã khuất, chỉ là, Will có thể đã chống cự, nhưng không đời nào cậu ta thắng nổi tầm kiểm soát của Alexis.” Sy nói.

“Okay, vậy là thêm một điều nữa vào danh sách những việc kỳ cục đang xảy ra.” Alli thở dài. Hai người nhẹ nhàng đáp xuống bên ngoài trụ sở của Sanderson.

“Alli…” Sy níu nhẹ tay cô đệ tử, kéo cô gái về phía mình, “Chị cứ có cảm giác điều gì đó sắp xảy ra… điều gì đó rất lớn… và chị… chị cứ…” Sy lúng túng tìm từ ngữ. Alli khiến người yêu im lặng bằng một nụ hôn thắm thiết. Cô ngưng lại trong miễn cưỡng. Sy trông thấy nước mắt trên mắt Alli.

“Em biết, Sy… em cũng cảm thấy điều đó… nhưng chúng ta phải đi tiếp…” Alli nói.

“Miễn là em bên cạnh, chị sẽ đi bất kỳ đâu…” Sy mỉm cười ấm áp.

“Chà, thật là một cảnh xúc động lòng người nha…” Alli quay lại nhìn xem tiếng nói bắt nguồn từ đâu, riêng Sy không hề cử động. Cô không cần làm vậy. Cô biết mình sẽ trông thấy ai. Alli thì thào bằng giọng căm ghét, xác nhận mối nghi ngờ của cô.

“Alexis.”

~ ~ ~

“Cậu nói bắn Becket là sao?” Sanderson gầm lên ầm ầm.

“Tôi không có lựa chọn nào khác!” Seth nạt lại.

“Nhưng điều gì xảy ra cho Sy và Alli?” Sanderson hỏi.

“Họ ổn.” Seth đáp.

“Nhưng cây súng, viên đạn thì sao?” Sanderson bối rối hỏi.

“Đó là điều tôi đang cố nói với ông! Chúng biến mất! Chẳng thể hiểu nổi! Có người nào khác ở đó!” Seth nói.

“Chúng ta không phái ai đến đó hết.” Sanderson nói, “Đội C-X quay lại đây, rồi rời đi vài phút trước vì chỉ huy không về.”

“Ông có nghĩ ra ai khác có thể ở trên đó không?” Seth hỏi.

“Không.” Sanderson nhẹ giọng trả lời.

“Chết tiệt… cái thứ quỷ quái gì đang xảy ra thế này?” Seth đưa một tay vò tóc. Sanderson thở dài, nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ. Gương mặt ông ta tái nhợt.

“Ta không biết…” Ông ta nói khi trông thấy sinh vật trên cao đối diện Alli và Sy, “Nhưng tình thế vừa trở nên tồi tệ.”

~ ~ ~

“Ta rất vui là hai người cuối cùng cũng đoàn tụ.” Alexis nhăn răng cười.

“Alexis, con mụ này…” Sy gầm lên.

“Sy, thôi nào, theo kế hoạch đi.” Alli dịu giọng.

“Nhìn kìa, Sy, ta chưa bao giờ đoán ra ngươi lại là kẻ thích bị đeo gông vào cổ.” Alexis nhạo báng.

“Một người bị Hateling điều khiển lại nói được câu đó à?” Sy trả miếng.

“Hết xẩy.” Alexis nói. Con quái nhướn một bên mắt khi cánh cửa trụ sở mở ra, và Sanderson, Jacobs, cùng Seth và một số nhân viên I.A.C khác túa ra, cung giương lên.

“Alli, Wolf, hai người ổn chứ?” Sanderson gọi. Alexis nhìn các nhân viên I.A.C với vẻ thích thú.

“Sanderson, ông ngu thế, trở vào trong đi!” Sy hét tướng.

“Sy, em không thể làm việc này một mình!” Seth gọi.

“Sy là đứa nào?” Jacobs nhìn quanh. Seth và Sy cùng ném cái nhìn bực bội về phía Jacobs.

“Seth, anh biến khỏi đây đi.” Sy nói.

“Không, ghét thật, em là em gái anh! Anh không để em đuổi đi lần nữa đâu!”

“Woa, cậu là anh trai Wolf?” Jacobs hỏi.

“Jacobs?” Sanderson nói.

“Vâng, thưa ngài?” Jacobs đáp.

“Im đi.” Vị sếp chỉ nói khan.

“Chà, dù rất muốn lắng nghe cuộc đấu khẩu nho nhỏ này, nhưng ta buộc phải giết các người ngay lúc này.” Alexis nói.

“Alexis, trận chiến này là giữa ta và ngươi. Để họ ngoài cuộc đi.” Sy nói lớn.

“À, dù rất muốn làm vậy, ta…” Alexis dừng ngang câu nói, thận trọng quan sát nhóm người trước mặt. Có điều gì đó lạ.

“Việc gì, Alexis?” Sy hỏi dồn con quái, “Phần con người của ngươi bắt đầu bộc lộ sao?”

“Ngươi dám nói vậy hả?” Alexis rống lên.

Tốt, tốt lắm, cứ giữ cho ả phân tâm đi… Sy nghĩ, nào Alli, nào…

~ ~ ~

Alli lợi dụng sự phân tâm của các nhân viên I.A.C. để lẻn sang phía kia toà nhà. Cô loáng thoáng nghe tiếng Sy tranh cãi với con quái, hy vọng Sy có thể duy trì để cô tận dụng thời gian cần thiết chuẩn bị mọi sự. Rất chậm, cô vận nguồn năng lực trong người.

Hy vọng sẽ hiệu quả… Alli nghĩ, việc này phải hiệu quả.

~ ~ ~

Seth thình lình nhận thấy điều gì đang xảy ra, và bắt gặp Alli lỉnh ra mé sau toà nhà. Anh chàng có chút ấn tượng khi cô em gái bốc đồng của mình lại chịu lên một kế hoạch đàng hoàng.

“Đây là Alexis mà mọi người cứ nhắc mãi đó hả?” Seth nói lớn. Cậu còn cười mũi.

“Nè… em gái, anh tưởng cô ta phải giống cái gì đó… ghê rợn hơn chứ.” Cậu nói.

“Em nghĩ trong lúc em đi vắng thì cô ta trở nên lười biếng đó.” Sy ủ rũ.

“Con người các ngươi đang nói gì vậy hả?” Alexis ré lên.

“Thì… ngươi đã có Will để sai làm hộ mấy công việc bẩn thỉu rồi. Ta e ngươi không đủ sức làm mấy chuyện đó một mình.” Sy nhún vai. Câu tuyên bố cuối cùng đã có tác dụng. Alexis rống lên một tiếng tức giận, cơ thể ả vặn vẹo thành một sinh vật xanh lét Sy đã thấy ở phòng thể dục. Lần này, có một quầng sẫm bao quanh con quái. Sy cảm thấy hơi căng thẳng. Đòn đầu tiên phát ra không hề báo trước, Sy né được mũi tên nguyền Alexis phóng tới trong đường tơ kẽ tóc. Nó trúng vào toà nhà phía sau cô, làm vỡ tan mấy cái cửa sổ.

“Khốn nạn…” Sy lẩm bẩm trong lúc vội vã đứng dậy, nhảy tránh đòn công kích thứ hai. Sy nấp sau một bức rào chắn mà Sanderson đã dựng lên.

“Chết toi thật…” Sy nhìn hai bàn tay nuối tiếc, những muốn vận năng lượng trong người. Cô lặng lẽ hít một hơi sâu, chạy sang phía kia con phố để lôi kéo các đòn tấn công của Alexis. Seth chớp cơ hội, xua các nhân viên I.A.C. trở vào chỗ nấp. Alexis đang mải tấn công tới tấp vị Cupid trẻ. Sy cảm tạ những cuộc chạy luyện tập buổi sáng trước nay cùng Alli và những bài tập Alexis đã dạy.

Đột nhiên cô nhận ra điều không ổn. Cô dừng bặt lại trên đường, nhìn chằm chằm một lúc lâu về phía con quái. Alexis khựng lại một khắc, rồi phóng ra một luồng năng lượng khác.

~ ~ ~

Alli lo lắng quan sát trận đấu. Sy luôn né được đòn tấn công của Alexis trong gang tấc. Alli tự trấn tĩnh, nhắc mình nếu không tập trung, kế hoạch sẽ hỏng bét. Cô vận xong năng lượng, vừa định di chuyển thì Sy ngừng chạy. Alli nhìn người yêu một cách tò mò.

“Chị ấy đang làm gì vậy?” Alli hỏi khẽ. Alexis phóng tia năng lượng, Alli chứng kiến với nỗi kinh hoàng khi nó trúng thẳng vào người Sy. Sy thậm chí không hề tránh đi.

“SY!” Alli hét toáng lên, quên hết mọi sự. Alexis ngoái lại, trông thấy cô đệ tử. Con quái bước về phía cô gái, mỉm cười.

“Ta tưởng ngươi biến mất rồi chứ.” Ả nói, “Giờ ta có thể cho ngươi gia nhập cùng bạn gái đây, và Will nữa, ở phía bên kia thế giới.”

~ ~ ~

Không đau… sao lại không đau vậy ta? Mình chưa chết… Mình không thể chết được. Mình chỉ không cử động được… đúng không? Cảm giác này là sao? Có thứ gì đó mà mình không nhận ra đang ở đây. Việc này do đâu nhỉ? Do Alli chăng? Alli… Alli, em đâu rồi? Ánh sáng này là sao? Mình không nhầm đâu… mình không nhầm…

~ ~ ~

“Đồ khốn!” Alli hét lên, năng lượng của cô loé sáng căm phẫn. Con sói xuất hiện cạnh cô, Alexis lùi một bước, ngạc nhiên.

“Ôi chà, có người nóng tính quá.” Alexis bình luận, săm soi con sói kỹ càng. Alli không nghe ả nói, cô lao bừa về phía con quái trước mặt. Con sói nghiến lấy cổ họng Alexis, khiến ả té nhào xuống đất. Alli tạo một thanh kiếm từ năng lượng còn lại, đứng phía trên Alexis.

“Ngươi… luôn là ngươi…” Mắt Alli ướt nhoà, “Ngươi gây cho Sy quá nhiều nỗi đau… làm tổn thương chị ấy quá nhiều… có lẽ ta đã tha thứ cho ngươi về điều đó… ngươi không phải là người… không phải là người…” Alli nói, tự kìm chế mình bằng cách nắm chặt thanh kiếm với cả hai tay. Alexis nhe răng cười với cô từ dưới nền đất.

“Ngươi cười cái gì chứ?” Alli hỏi.

“Ngươi trông giống ta quá.” Alexis nói. Alli chớp mắt, nhìn ảnh phản chiếu của mình qua một mảnh gương vỡ cạnh mặt Alexis. Mắt Alli đã chuyển sang sắc xanh hung bạo tự lúc nào. Alli nhìn từ ảnh mình sang con quái đang bị khống chế bên dưới, nhận ra Alexis nói đúng. Họ trông gần như giống hệt nhau.

“Ra tay đi Alli.” Alexis nói, “Giết ta đi…” Alli khựng lại, không chắc về điều đang diễn ra. Cô nghĩ đến Sy, đến tất cả những gì họ đã cùng trải qua. Cô cảm thấy như thiếu mất điều gì. Như bị sót một mảnh trong bộ ráp hình. Cô đọc khuôn mặt nạn nhân của mình, trông thấy một vết đỏ bầm ngay trên vai trái ả.

“Chết tiệt, chính là ngươi!” Alli đột ngột nhận ra.

“Gì cơ?” Alexis ngây thơ hỏi.

“Ngươi đã ở trên mái toà cao ốc!” Alli nói.

“Chắc vậy.” Alexis nhỏ giọng.

“Ngươi hứng viên đạn vì biết nó không thể giết chết ngươi…” Alli nhìn chằm chằm vết thương, “ngươi cứu mạng ta…”

“Dù có vậy, thì điều đó cũng không thay đổi được sự thật ta đã giết rất nhiều bạn bè quý báu của ngươi… rằng ta đã huỷ hoại Will.” Alexis nói.

“Tại sao?! Rốt cuộc ngươi muốn gì?!” Alli hét lên, để thanh kiếm trong tay biến mất, cô quỳ sụp xuống.

“Không có Sy thì ngươi không rắn rỏi lắm nhỉ?” Alexis hỏi. Alli chợt nhận ra.

Sy… Cô sẽ không bao giờ trông thấy Sy nữa. Cô sẽ không bao giờ nghe Sy chửi bới, đe doạ Will, ném tách cà phê vào Sanderson, bắn tên cùng cô, cãi nhau qua bộ đàm, không thể hôn Sy, làm bữa tối cho, hay trêu chọc về tính tình nóng nảy của cô ấy, cùng chạy bộ buổi sáng, cũng không thể ôm Sy nữa. Ý nghĩ về tất cả những thứ đã vuột mất khiến cô choáng váng, và trong nỗi khổ sở, cô quay nhìn khuôn mặt Alexis, cuối cùng cô hiểu ra.

“Ngươi đã yêu chị ấy.” Alli nói khẽ. Alexis chớp mắt, mở miệng định nói, nhưng con sói cắn chặt hơn nơi cổ ả.

“Ngươi vẫn còn yêu chị ấy…” Alli đứng dậy, nhìn về phía cơ thể bất động của Sy, “Ngươi không phải kẻ thao túng toàn bộ việc này, đúng không? Ngươi đã có thể giết Sy bất cứ lúc nào, ngươi đã dạy Sy mọi điều ngươi biết. Lẽ ra ngươi có thể đoán được hành động của chị ấy dễ dàng. Đó là lý do tại sao chị ấy bị trúng đòn. Nếu ngươi thật sự muốn giết Sy, và tính trước hành động của Sy, đòn đó hẳn đã trật. Nhưng ngươi lại cố gắng khôngđánh trúng chị ấy, nên cứ nhắm thẳng, vì biết rằng chị ấy sẽ né tránh.” Alli nói. Alexis nhìn trân trân như muốn thiêu cháy cô gái trẻ.

“Cô ta dạy cô kỹ đấy.” Alexis bật cười.

“Ai thao túng việc này?” Alli hỏi. Alexis phá ra cười, ánh nhìn lạnh lẽo soi về phía cô đệ tử.

“Ngươi biết người đó mà…”

Chapter 28 – Miss me only when I’m gone

Alli nhìn quanh đống đổ nát dưới chân mình. Những toà nhà sụp vỡ vẫn đang âm ỉ cháy, dấu vết năng lượng của cô cùng phần sinh lực còn lại tạo nên những vết lạ kỳ trong không khí. Ánh mắt cô đệ tử trẻ lạnh tanh, đầy cay đắng, đôi môi mím chặt thành một vệt bất động trên gương mặt. Cô đứng một cách buồn thảm, chiếc cung gãy cầm hững hờ trong tay. Thân thể người yêu cô nằm trước mặt. Đó là thứ duy nhất không bị phá hỏng bởi vụ nổ, và thực ra khu vực quanh Sy cũng còn nguyên vẹn đến hoàn hảo. Bằng những cử động chậm chạp, đờ đẫn, Alli đến bên vị huấn luyện, người bạn, cộng sự của mình, cô hé miệng tìm một điều để nói. Không thể tìm ra ngôn từ nào. Cô nhẹ nhàng đưa tay, định vuốt ve khuôn mặt bất động của Sy, nhưng khựng lại. Cô không muốn tin Sy đã ra đi. Phẫn nộ, cô vận chỗ năng lượng còn lại của mình, trút cả vào Sy. Nguồn năng lượng khiến cơ thể Sy ánh lên màu xanh huyền ảo. Khi thể lực đã hoàn toàn cạn kiệt, cô gục xuống, bất lực.

“Cô biết ai đứng sau việc này, Alli. Ai biết được Alexis sẽ ở đâu? Ai biết được chỗ Will? Ai biết cách vượt qua hệ thống an ninh ở I.A.C? Ai là người duy nhất có thể làm tất cả những việc này mà không bị phát hiện?”

Alexis nói.

“Tại sao?” Giọng Alli khàn đặc, những lời thì thào của cô phá vỡ sự yên lặng chết người xung quanh.

~ ~ ~

Trước đó:

“Nhưng bất kỳ ai đe doạ sự tồn tại của I.A.C sẽ phải đối mặt với chúng tôi!” Alli lên giọng, con sói của cô xiết chặt hơn sự khống chế của nó, “Sanderson sẽ…”

“Alli…” Alexis lắc đầu. Mắt cô đệ tử mở to.

“Không…” Cô gái trẻ hạ giọng, “Không phải ông ấy. Không thể được! Ông ấy là người tuyển Sy vào!”

“Chính xác!” Alexis nói, “Lão ta biết cô ấy có khả năng đến đâu. Lão ra lệnh cho tôi bắn Sy bằng tên năng lượng.”

“Nhưng tại sao?” Alli hỏi.

“Để cô ấy yêu. Lúc đó thì tôi không hiểu, nhưng lão muốn dùng Sy để tạo một Hateling hùng mạnh. Khi lão nói Sy là mục tiêu, tôi không biết cô ấy yêu mình, cũng không biết lão sắp cố giết tôi để khiến Sy đau khổ. Tôi sống sót được cùng con Hateling. Nó hấp thụ những cảm xúc cay đắng về Sanderson, và để tôi cố gắng khiến mọi việc trở về đúng hướng.” Alexis nói.

“Nhưng việc đó chẳng có lý chút nào.” Alli nói.

“Nghĩ kỹ đi Alli!” Alexis rít lên, “Nếu Sy yêu và có được tất cả lượng sinh lực đó, rồi số năng lượng đó bị tà hoá, thì sẽ sản sinh ra con Hateling thế nào?”

“Lạy Chúa…” Alli thì thào, “Nhưng vậy thì tại sao…”

“Lão đã không tính đến cô. Khi Sy mang cô về, và năng lượng của cô còn cao hơn Sy, lão biết rằng có thể tạo ra một sinh vật còn tuyệt hơn nếu hai người yêu nhau rồi bị chia cách. Lẽ ra ở phòng tập đó Sy phải chết rồi. Tôi đáng ra đã giết chết Sy và để cô đắm chìm trong thống khổ. Đúng, tôi biết cô ở đó, tôi cảm giác được năng lượng của cô từ cách xa cả dặm. Nhưng tôi đã để Sy còn lay lắt để cô cứu sống. Tôi biết cô cần bị thúc đẩy để khám phá năng lực trong người. Nên tôi đã thúc đẩy cô.” Alexis nói.

“Nhưng cô đã giết quá nhiều người!” Alli nói.

“Chẳng bao giờ là cố tình.” Alexis buồn bã nói, “Hoặc họ tự đâm đầu vào năng lượng nguyền, hoặc cố gắng hạ tôi.”

“Nhưng điều này không đúng! Cô là kẻ xấu… cô là người…” Alli bước giật lùi, tâm trí vô cùng bối rối.

“Điều gì không đúng chứ, Alli?” Một giọng cất lên từ sau lưng cô. Cô quay lại, thấy Sanderson thò đầu ra từ sau vật chắn.

“Ngươi…” Alli thì thào căm phẫn.

“Alli?” Sanderson gọi.

“ĐỒ KHỐN!” Alli hét lớn, thân thể cô sáng loà một màu xanh biếc. Sanderson thoái lui một bước.

“Mọi người ra khỏi đây! Ra khỏi chỗ này ngay!” Alli thét về phía các nhân viên I.A.C. Họ đều nhìn cô hoảng sợ trước khi bỏ chạy trối chết. Sanderson quay đi định chạy, nhưng đối mặt ngay với con sói của Alli.

“Ông phải ở lại, giải thích mọi điều đã làm.” Alli nói.

“Alli, không phải cô tin ả ta đó chứ?” Sanderson khẩn nài.

“Nói cho tôi biết lý do không nên tin đi.” Alli thách thức.

“Cô ta giết chết Sy!” Sanderson đáp.

“Chỉ vì kẻ ngốc cứng đầu ấy không chịu nhúc nhích…” Alexis nói, giọng nhoà nước mắt.

“Không, điều đó có lý.” Alli đanh giọng. Sanderson nhìn xuống đất, rồi phá lên cười.

“Cô luôn là đứa thông minh.” Sanderson cười khanh khách.

“Điều duy nhất tôi không hiểu là, tại sao?” Alli giận dữ.

“Tôi cũng chưa bao giờ hiểu được điều đó.” Alexis thừa nhận.

“Sự bất tử.” Sanderson nói với vẻ thèm khát.

“Ông điên rồi.” Alli thì thào.

“Vậy sao?” Sanderson không còn nét điềm đạm như mọi khi, “Cứ nghĩ đi. Không gì có thể ngăn ta được! Ta sẽ không bị bắn như Will, sẽ không già đi rồi chết, cũng sẽ không gục ngã trước năng lượng nguyền như con sói nhỏ quý báu của cô. Ta đã thoả thuận với đám Hateling, nếu chúng làm theo lời ta, ta sẽ cho chúng hàng đống người để chiếm hữu. Đổi lại, ta có sự bất tử. Alexis có thể chống cự ở một giới hạn nào đó, nhưng có những lần con Hateling chiếm được quyền kiểm soát, như với Will và khi cô ta đối mặt Sy trên nóc nhà lần đầu tiên.”

“Chị ấy đã kính trọng ông như một người cha.” Alli nói khẽ.

“Nó cũng ném ghế và bàn của ta ra khỏi cửa sổ, và làm hỏng bét cái xe!” Sanderson thét lên.

“Ông phá hoại đời chị ấy!” Alli trả miếng.

“Alli, cãi nhau với lão chẳng được gì đâu. Lão vô cảm mà.” Alexis rầu rĩ.

“Tôi chỉ muốn cho lão một cơ hội giải thích trước khi băm nát lão ra.” Alli nói.

“Alli, đừng. Sy sẽ không muốn vậy đâu.” Alexis nói.

“Sy đâu có ở đây, phải không?” Alli chua chát hỏi, rút chiếc cung khoác trên lưng xuống.

“Alli…” Alexis dịu giọng.

“Alexis, tôi xin lỗi, nhưng tôi cũng không thể để cô rời khỏi chỗ này…” Alli trầm giọng.

“Alli, tôi…” Alexis nói.

“Không… không ai được sống sót ra khỏi chỗ này.” Alli quay lại, đối mặt với cả hai kẻ thù với ánh mắt rực lửa, “Không một ai.”

~ ~ ~

Seth lấp ló ở mép một toà nhà, quan sát Alli qua cặp ống nhòm.

“Cái quái gì vậy?” Cậu làu bàu. Cậu thấy vùng xung quanh rực lên một sắc xanh dương kỳ lạ, những toà nhà dường như trượt về phía Alli, ngả nhào trong lúc nguồn năng lượng tăng dần.

“Mọi người, nấp kỹ!” Seth hét tướng. Anh chàng thụp xuống bên dưới một vật cản, quan sát trong nỗi kinh hoàng khi Alli tung nguồn năng lượng của cô ra.

Cả thành phố vang một tiếng động trời. Tiếng rít tạo nên bởi áp lực tuyệt đối từ sức mạnh cô đệ tử quét qua những toà nhà, thổi bay chúng như nhát dao cắt, quật ngã những toà nhà khác khi lướt đi. Liền lập tức, Seth loá mắt bởi một luồng sáng vàng rực, và khi anh chàng nhìn lên, một nửa thành phố đã biến mất.

“Trời đất quỷ thần ơi…” Seth lầm bầm.

“Seth, chuyện gì vậy?” Jacobs hỏi.

“Tôi không biết…” Seth nói, “nhưng chắc chắn là không tốt.”

~ ~ ~

Hiện tại:

“Tại sao?” Alli lại nói, nhìn chăm chăm lên bầu trời.

“Alli yêu dấu, cô đã làm gì vậy?” Một giọng nhẹ nhàng cất tiếng hỏi.

“Eros?” Alli quay lại. Cậu trai trẻ thận trọng đến gần cô.

“Eros… tôi…” Alli không thể nói hết điều cô nghĩ. Cậu bé đặt một bàn tay mềm mại lên vai cô gái, buồn bã cúi nhìn Sy.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Eros hỏi.

“Tôi đã giết họ.” Alli nói khan.

“Họ?” Eros hỏi.

“Alexis… Sanderson…” Alli thẫn thờ.

“Nhưng ta không thấy cái xác nào ngoài Sy.” Eros nói.

“Họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn… đó là tất cả những gì còn lại của họ.” Alli ra hiệu về phía những đống tro gần đó.

“Vậy ngay từ đầu là do Sanderson?” Cậu hỏi. Alli chỉ gật đầu.

“Và… Wolf?” Cậu hỏi.

“Chị ấy… bị trúng năng lượng nguyền của Alexis.” Một giọt nước mắt lăn trên má Alli.

“Nhưng… Sy là người giỏi nhất… không lẽ nào…” Eros khẽ khàng, không thể nói hết câu.

“Việc gì lẽ ra nên xảy ra thì cũng chẳng quan trọng, phải không?” Alli hỏi.

“Alli…” Eros đặt một tay lên vai cô.

“Đi đi.” Alli nói đơn giản.

“Nhưng Alli, tôi…” Eros mở lời.

“Đi đi!” Alli ra lệnh.

“Tuỳ cô vậy… nhưng tôi chỉ muốn nói…”

“RA KHỎI ĐÂY NGAY!” Cô hét lên. Không thêm lời nào, Eros bay vào không trung, để Alli lại một mình với thân xác lạnh lẽo của Sy.

“Sy? Chị nghe em không? Chị phải nghe được chứ, một lần cuối…” Alli gắng kìm những giọt nước mắt chực chờ khiến cô vỡ oà, “Em xin lỗi vì không thể cứu chị lần này… em đã hứa em sẽ cứu chị, vậy mà… chắc em vẫn chỉ là tay mơ thôi. Nhưng chị cũng hứa sẽ không làm thế này với em nữa. Chị thật đáng ghét… chị nói sẽ không làm thế này nữa…” Sy không trả lời.

“Không công bằng! Không công bằng gì hết! Cuối cùng chúng ta đã nói với nhau cảm xúc của mình… chúng ta không còn chỉ là thầy trò, mà giờ… giờ chị bỏ em lại?!” Alli khóc nức nở, “Tại sao? Em yêu chị, đáng ghét… tại sao chị không ở lại?”

Alli nhặt lên một mảnh kính vỡ, lạnh lùng nhìn các cạnh nhọn lởm chởm của nó. Cô mỉm cười cay đắng trước vẻ đẹp của nó trong ánh mặt trời hoàng hôn. Tâm trí cô bồng bềnh, sống lại những khoảnh khắc với Sy.

Ông muốn tôi huấn luyện thứ này á?

Có vẻ như cũng có người nhớ tôi. Hẳn đó là lý do chị gọi, hm?

Đệ tử? Cô có sao không? Mặt cô đỏ kìa.

Tôi gọi cô là đệ tử vì… à, đó… là một cách gọi… trìu mến.

αγάπη

Có… đau không?

Cô đã cứu mạng tôi, Alli…

Tên tôi… là Sy.

Alli Newcaster, tôi yêu em đến phát điên lên được.

Tôi không muốn thấy em bị tổn thương…

Tôi sẽ không để cô rơi, Alli.

Cô phải tin tôi.

Chị rất vui là em thích… chị đặt hàng ngày này đặc biệt cho em.

Khi mọi việc qua hết, chúng ta sẽ nghỉ hưu và trở thành những kẻ ẩn dật điên khùng ở vùng nông thôn nào đó. Vậy được không?

Dù gió có thổi, hay trời đổ tuyết, tôi vẫn sẽ đến bên em. Dù đêm buông, hay cái chết gọi tên, tôi vẫn sẽ đến bên em. Dù ngày mai hay hôm nay, tôi vẫn sẽ đến ngay, tôi sẽ luôn đến bên em.

Dù thiên đường hay địa ngục làm điều khác thường, tôi vẫn sẽ đến. Vượt biển hay đường xa, tôi vẫn đến bên em. Dù em không làm điều tương tự, chỉ xin gọi tên tôi, tôi sẽ luôn đến bên em.

Alli, mọi thứ sẽ ổn mà. Chị hứa…

“Hứa với em một điều đi.”

“Điều gì?”

“Hứa với em là dù chuyện gì xảy ra, khi mọi sự xong xuôi, chúng ta vẫn sẽ ở cạnh nhau.”

“Chị hứa.”

Alli giữ mảnh vỡ chặt trong tay, nhắm mắt, nghe tiếng Sy vang vọng trong đầu. Nước mắt chảy tràn trên mặt, cô đưa mảnh vỡ về phía tim mình, gắng không dao động.

“Em yêu chị, Sy…” Cô khẽ thì thào.

Và… ờ, tôi sẽ nhớ cô đó, đệ tử…(click)

Chapter 29 – Love me while I’m here

Seth ló đầu qua cánh cửa bệnh viện, nhìn khuôn mặt vô hồn của Alli. Cô đệ tử trẻ đang nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ một cách lãnh đạm. Đôi mắt xanh đầy sức sống giờ trông uể oải, cứng nhắc. Dù cuối cùng đã được tháo băng, trông cô vẫn như còn vài phần chưa lành lặn. Seth thở dài nặng nề.

“Bác sĩ?” Cậu nói với người đàn ông sau lưng, “Cô ấy sẽ ổn chứ?”

“Về thể chất thì cô ấy không sao, nhờ được đưa đến kịp. Nếu bị để ở ngoài lâu hơn cô ấy đã chết vì mất máu rồi. Nhưng về tinh thần thì tôi không chắc, ngoại trừ mấy tiếng kêu thét lúc ngủ, còn thì từ lúc tỉnh cô ấy chẳng nói lời nào. Chúng ta biết là cô ấy nói được, nhưng vì vài lý do, cô ấy lại không chịu nói.” Bác sĩ đáp.

“Tôi vào được không?” Seth hỏi.

“Tất nhiên,” bác sĩ nói, “dù tôi không nghĩ cô ấy có hứng thú gì với bạn bè.”

“Không sao đâu bác sĩ, tôi sẽ thử.” Cậu nói. Bác sĩ gật đầu rồi đi mất. Seth hít một hơi sâu, mở cửa. Alli thậm chí không có vẻ nhận ra sự có mặt của anh chàng khi cậu bước vào.

“Alli?” Cậu gọi khẽ. Cô đệ tử không hề nhúc nhích.

“Alli? Thôi nào…” Cậu lại thử. Cô không trả lời. Cậu đặt nhẹ bàn tay lên vai cô.

“Alli, làm ơn, chúng tôi phải được biết chuyện gì đã xảy ra.” Cô ngước nhìn Seth, tia mắt đầy căm ghét.

“Anh biết điều gì đã xảy ra, đồ đáng ghét.” Giọng cô lào khào.

“Alli, cô nói cái gì vậy?” Seth nhấc bàn tay mình ra.

“Tại sao không để tôi chết!?” Nước mắt chảy xuống gương mặt cô.

“Ý cô là sao?” Seth bối rối hỏi.

“Lẽ ra anh phải để tôi chết ở đó cùng chị ấy!” Alli hét lên.

“Nhưng Alli, tôi…”

“Tôi không muốn nghe anh giải thích.” Alli ngắt ngang lời cậu.

“Alli, không phải tôi mang cô tới đây.” Seth nói. Cô ngước nhìn, ngờ vực.

“Jacobs sao?” Cô hỏi. Cậu lắc đầu.

“Vậy làm thế quái nào tôi lại ở đây?” Cô hỏi.

“Đó là điều tôi đang cố tìm hiểu đây!” Seth nói.

“Nhưng tôi không nhớ gì hết…” Alli nói.

“Không nhớ chút gì hết?” Seth hỏi.

“Tôi chỉ nhớ mình đã sẵn sàng tự kết liễu… sau đó… không còn gì…” Alli cố hồi tưởng lại.

“Nhưng chắc chắn có người nào khác ở đó.” Seth lấn tới.

“Mọi người khác đều đã chết.” Alli thì thào.

“Nhưng đâu có cái xác nào.” Seth nói.

“Cái gì?” Alli mở to mắt.

“Có hai đống tro, nhưng chỉ vậy thôi hà…” Seth rùng mình.

“Đó hẳn là Sanderson và Alexis…” Alli im lặng.

“Nhưng vậy thì…”

“Đúng…” Alli nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, “Chuyện gì đã xảy ra cho Sy?”

“Alli?” Seth gọi, dứt cô đệ tử ra khỏi luồng suy tư.

“Anh có nghĩ chị ấy…” Alli nói khẽ.

“Alli, không, đừng làm vậy với chính mình.” Seth nghiêm giọng.

“Nhưng…” Alli định cãi lại.

“Cô ấy đi rồi, Alli, cô phải chấp nhận điều đó.” Seth đáp.

“Nhưng chúng ta đâu biết…”

“Alli, thôi đi.” Seth nói, hai mắt đã ngân ngấn nước.

“Nhưng Seth, chị ấy có thể vẫn còn sống ngoài kia!” Alli đứng lên, đi lại phía tủ. Seth chặn cô lại.

“Alli, chết tiệt thật, cô chưa được ra khỏi bệnh viện!” Seth nói.

“Seth, hoặc là anh tránh ra, không thì tôi sẽ bắt anh phải tránh.” Alli đe doạ, đôi mắt bắt đầu ánh sắc xanh lam.

“Xanh…” Seth thở mạnh.

“Cái gì?” Alli giận dữ hỏi.

“Năng lượng của cô… màu xanh?” Cậu hỏi.

“Đúng… vậy thì sao?” Alli hỏi, trấn tĩnh hơn một chút.

“Vụ nổ không phải toàn màu xanh, còn có màu vàng nữa.” Seth đáp.

“Vàng… nhưng đó là màu của Sy…” Mắt Alli mở to, ngạc nhiên.

“Alli, có thể người khác cũng có màu đó.” Seth nói nhẹ nhàng.

“Nhưng, khỉ thật, Seth, anh biết Sy mà!” Alli đáp trả, “Chị ấy sẽ không để bị cái năng lượng nguyền chết toi kia đánh trúng, trừ phi chị ấy biết điều gì đó chúng ta chưa biết.” Alli đẩy Seth, bước vào phòng thay đồ.

“Alli, nghĩ cho kỹ đi, cô đang cư xử thiếu lý trí hết sức.” Seth thận trọng nói, tránh không nhìn cô gái trẻ thay áo.

“Tôi không bận tâm anh nghĩ cái quái gì.” Alli bước ra.

“Alli!” Seth giữ vai cô, bắt cô nhìn vào mắt cậu. “Tôi muốn cho cô thấy một thứ.” Cậu quay lại đối mặt tấm gương, kéo cổ áo cô xuống, để lộ những vết khâu bên phía trái.

“Đó, điều cô đã làm. Cô không tỉnh táo, Alli, cô chưa lành hẳn, cô cần phải ở đây! Sy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu để cô bị thương trước mắt tôi!” Seth nói.

“Seth, tôi đã hy vọng anh sẽ giúp. Đã hy vọng anh sẽ tin tôi!” Alli buồn bã nói.

“Alli, tôi đã chấp nhận được sự thật Sy sẽ không trở lại, sao cô lại không thể?” Seth nói.

“Vì tôi yêu chị ấy, đáng ghét! Vì mỗi lần có chuyện gì xấu xảy ra cho tôi, chị ấy luôn có mặt! Bây giờ đến lượt tôi. Tôi phải tìm chị ấy, cho dù nếu làm vậy… tôi sẽ chỉ tìm thấy một cái xác… tôi phải thử… nếu ngược lại, chị ấy cũng sẽ làm thế.” Alli hét toáng lên.

“KHÔNG!” Seth gầm lên, nhấn nút gọi y tá. Chỉ chớp nhoáng, Alli đã đánh Seth bất tỉnh. Thở dài một tiếng thay lời xin lỗi, cô đi về phía cửa sổ.

“Em sẽ tìm ra chị, Sy, em thề… em sẽ tìm ra chị…” Cô nói, giương đôi cánh năng lượng lên, “Em sẽ tìm ra chị, dù đó có là điều cuối cùng em làm được…”

~ ~ ~

Alli nhìn khu vực bị phong toả, cảm thấy bứt rứt.

“Đều do mình gây ra…” Alli khẽ thì thầm với làn gió đang lặng dần. Những toà nhà nằm như thuỷ thủ đắm tàu gắng vươn lên bầu trời để bắt lấy tia ánh sáng cuối cùng trước khi chìm xuống biển sâu bên dưới. Nhiều nhân viên thuộc các lực lượng khác nhau đi lại làm công việc của họ, tìm kiếm trong đống hoang tàn dấu vết ngòi nổ. Trong lúc bước đến trung tâm vụ nổ, Alli không thể không cảm thấy khôi hài khi nghĩ đến việc chiếc ‘ngòi nổ’ đang đứng ngay trước mặt họ. Vài nhân viên đang đứng quanh một điểm trông có vẻ đã được dọn sạch. Alli tò mò đi về phía họ.

Sau khi nhá phù hiệu I.A.C cho họ xem, cô được cho phép vào. Cô nín thở, nhận ra mình đang trơ mắt nhìn thứ gì. Đó là nơi Sy đã ngã xuống. Vết cháy xém đỏ sẫm từ năng lượng nguyền vẫn còn lấp loá giận dữ nơi vỉa hè. Cạnh bên nó là một vệt lớn đen thui. Cơn choáng ập đến Alli như sóng trào, cô cảm thấy buồn nôn.

Máu… Alli nghĩ, máu của mình…

“Đội trưởng.” Alli nói khẽ, người đàn ông cạnh cô quay sang.

“Sao?” Anh ta đáp.

“Sao lại dọn sạch chỗ này mà chừa những chỗ khác?” Alli nhận thấy khu vực này còn nguyên vẹn đến mức nào.

“Họ không hề dọn cô à, vậy nên mọi thứ mới rối rắm. Lúc được tìm ra thì chỗ này đã như vầy rồi.” Anh ta nói. Alli lại quan sát khu vực ấy, lần này kỹ càng hơn. Cô căng các giác quan, gắng tìm một thứ gì đó không bình thường, nhưng chẳng có dấu vết gì từ năng lượng còn lại của Sy. Alli biết hy vọng dấu vết vẫn còn sau mấy ngày thì thật ngu ngốc, nhưng cô vẫn tìm thứ gì đó để bám víu.

“Tôi đi quanh một chút được chứ?” Alli ngụ ý cô muốn được một mình. Vị đội trưởng trẻ gật đầu, bước đi tập trung làm nhiệm vụ của mình. Alli ngăn cảm giác hoảng sợ khi những sự kiện của cái ngày kinh hoàng đó hiện lại trong trí nhớ. Cô lắc đầu, cố gắng rũ sạch ký ức, quỳ xuống cạnh khoảng đất sạch sẽ Sy đã từng nằm. Cô nhìn những thứ bị tàn phá, không biết mình đang tìm kiếm thứ gì.

Thật kỳ dị khi tất cả phần này của thành phố đều đổ nát, mà nơi đây lại hoàn toàn vô sự. Cô thử lấy tay quệt xuống đất. Cô đệ tử mong chờ một ký ức nào đó loé lên, hoặc một cảm giác bất chợt xuất hiện trong đầu. Nhưng chẳng có gì cả.

“Cô ơi?” Sau vài phút, vị đội trưởng gọi.

“Vâng?” Alli thở dài, cảm thấy bị quấy rầy.

“Chúng tôi nghĩ chắc cô sẽ muốn nhìn qua những thứ chúng tôi tìm được. Cũng không có gì nhiều, nhưng vì cô…” Anh ta dừng lời, có vẻ khó chịu.

“Anh nghĩ vì tôi ở đây khi vụ nổ xảy ra, nên vài thứ tìm được có thể vốn thuộc về tôi?” Alli mệt mỏi nói.

“Vâng…” Anh chàng đáp.

“Được thôi, cho tôi xem anh có gì nào.” Alli nói.

~ ~ ~

Seth thở dài trước cái tên trên cánh cửa văn phòng. Cậu miễn cưỡng mở cửa, nhăn mặt trước nhóm người đã tụ họp sẵn ở đó.

“Chào ngài!” Họ đứng nghiêm.

“Nghỉ đi, các anh.” Seth nói.

“Hy vọng mọi thứ ở đây hợp ý thích của ngài.” Một chàng trai trẻ lo lắng nói.

“Mọi thứ đều phù hợp rồi.” Seth ngồi xuống chiếc ghế da phía sau bàn làm việc. Cậu lơ đãng lướt tay trên lần gỗ nâu.

“Mọi người thứ lỗi, tôi không quen với việc ở phía bên này chiếc bàn.” Seth nói. Những người khác bật cười.

“Đừng lo, thưa ngài, tôi nghĩ ngài sẽ làm tốt.” Jacobs nói từ phía sau nhóm người.

“À, tôi phải lấp chỗ trống hơi bị lớn nhỉ.” Seth thừa nhận.

“Người tiền nhiệm của ngài đã lừa dối tất cả chúng ta, nên mọi thứ khác phải tiến triển hơn chứ.” Jacobs đùa.

“Việc đó chẳng khiến tôi thấy khá hơn chút nào.” Seth thở dài.

“Tôi không có ý giúp ngài thấy khá hơn mà.” Jacobs nói.

“Tôi sẽ ghét ông đây, biết không?” Seth hỏi. Jacobs gật đầu.

“Tuyệt lắm…” Seth làu bàu.

“Chúng tôi nghĩ nên để ngài bắt đầu công việc bàn giấy thôi, hm?” Jacobs nói, ngụ ý với những nhân viên khác trong phòng. Seth trừng mắt nhìn đống giấy tờ cần giải quyết chất trên bàn.

“Lạy Chúa,” Seth nói khi họ đã rời khỏi phòng, “Không tin nổi họ lại để mình lên nắm quyền…”

~ ~ ~

“Vậy tại sao I.A.C. chưa được báo cáo về việc này?” Alli hỏi trong lúc bước về phía một chiếc lều phía xa. Một nhóm nhân viên cứ ném về phía Alli những cái nhìn tò mò khi cô bước đến, và lảng tránh ánh mắt cô.

“À, cô sẽ thấy khi đến đó…” Vị đội trưởng ngập ngừng nói. Alli mở miệng định hỏi thêm, nhưng dằn lại. Họ bước vào trong lều, và Alli trông thấy tất cả mọi cặp mắt đều chĩa về mình.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?” Cô hỏi.

“À… cô thấy đấy… chúng tôi tìm thấy cái này trong đống đổ nát…” Vị đội trưởng giơ lên một chiếc máy MP3. Alli kinh ngạc trước thứ mà cô thấy. Chiếc máy có tên cô. Alli đưa bàn tay run rẩy cầm lấy chiếc MP3.

“Các vị đã nghe chưa?” Alli nín thở hỏi.

“Rồi, nhưng chúng tôi không hiểu lắm nội dung của nó. Có vẻ thông điệp là được dành cho cô.” Vị đội trưởng giải thích. “Biết đâu cô sẽ giúp được chúng tôi.”

“Các vị có tai nghe chứ?” Alli hỏi. Một cặp tai nghe được đưa cho cô. Cô gái trẻ thận trọng cầm chiếc tai nghe, tựa như chúng có thể vỡ tan trong tay mình. Đột nhiên, cô lo sợ việc tìm ra điều nằm bên trong thiết bị điện tử nhỏ bé này. Trông nó thật vô hại trong tay cô, nhưng cô không thể để mình rời khỏi đây trắng tay và tuyệt vọng.

“Cô Newcaster?” Vị đội trưởng lo lắng hỏi.

“Xin lỗi…” Alli mỉm cười xin lỗi. Cô nhanh chóng gạt đi những giọt nước mắt đã bắt đầu chảy xuống khuôn mặt, cố gắng trấn tĩnh lại. Chậm rãi, cô gài tai nghe lên tai và nhấn nút Play bằng bàn tay run rẩy.

Chapter 30 – Epilogue

Mười năm sau:

Seth nhìn căn nhà trước mặt, thận trọng bước đến gõ cửa. Anh nửa nghi ngờ căn nhà không có ai sau tất cả những manh mối vô ích đã lần theo. Mấy phút sau, cửa mở, xuất hiện một cô bé trông rất tò mò có mái tóc xoăn sẫm màu.

“Chào chú.” Cô bé ngước nhìn Seth bằng đôi mắt nâu sẫm.

“Chào con, mẹ con có nhà không?” Seth cúi người xuống nhìn vào mắt cô bé.

“Dạ, cả hai đều có nhà!” Cô bé nói, rồi chạy biến đi.

“Cả hai?” Seth lầm bầm trong miệng, bối rối.

“MẸ ƠI!” Anh nghe tiếng cô bé hét toáng lên. Seth cười toe.

“Abby? Abby ơi, chuyện gì vậy con?” Anh nghe một giọng đáp lại.

“Có một chú bự xấu hoắc ở ngoài đó!” Cô nhóc trả lời. Seth nhăn mặt khi nghe câu miêu tả.

“Đi gọi má đi.” Giọng lớn tuổi hơn nói. Seth kiên nhẫn chờ “mẹ” của cô bé xuất hiện. Cảnh tượng khiến anh suýt ngất xỉu.

“Alli?” Seth ngờ vực hỏi, chú ý thấy cô đeo một chiếc nhẫn bạc mỏng nơi ngón áp út tay trái.

“Seth! Sao anh tìm được chỗ này?” Cô hỏi.

“Tin anh đi, không dễ chút nào đâu.” Seth đáp, “Anh chưa bao giờ ngưng tìm kiếm hai người, anh cần hai người quay lại I.A.C, có một cuộc nổi dậy mới…”

“Không đời nào!” Một giọng nói khác vang lên từ sau lưng Alli. Seth tái mặt, nhận ra cô em gái mình đứng nơi ngưỡng cửa, bế một cô bé chừng chín tuổi bên hông.

“Má nói kỳ quá!” Abby nói.

“À, xin lỗi con.” Sy hôn lên trán cô con gái. Seth kinh ngạc, không thể nói nổi tiếng nào.

“Um, Abby ngoan, con đi xem TV đi nha?” Alli gợi ý.

“Dạ!” Abby chạy vào phòng khách.

“Seth, muốn ngồi chơi với tụi em một chút chứ?” Alli hỏi. Seth chỉ biết gật đầu.

Khi cả ba đã bước vào sân sau, Seth tóm lấy Sy, ôm thật chặt.

“Seth!” Sy kêu lên.

“Khỉ thật, anh cứ tưởng em chết rồi!” Anh nói, nước mắt chảy từ nơi khoé.

“Seth…” Sy khẽ nói, bất lực nhìn sang Alli.

“Seth, ngồi xuống đi, tụi em sẽ giải thích cho anh mọi việc.” Seth miễn cưỡng làm theo. Anh quan sát hai cô gái một lúc. Họ không thay đổi nhiều. Mái tóc dài của Alli đã được cột lên thành túm đuôi ngựa hờ hững, riêng đôi mắt cô, dù vẫn xanh biếc, đã thoáng nét già dặn hơn. Cô mặc chiếc quần jean mòn sờn cùng áo thun mỏng.

Trông như một bà mẹ rồi. Seth nghĩ. Anh chuyển sự chú ý sang Sy, nhe răng cười. Trên tóc cô vẫn là chiếc băng đô trứ danh. Cô mặc chiếc quần jean xám bạc màu cùng áo không tay, để lộ vết xăm hình khoá Sol nơi vai trái. Anh để ý thấy cô đã xỏ khuyên ở sụn tai trái, bèn nhướn mày, trước khi chạm mắt với đôi mắt nâu điềm tĩnh của cô.

Con bé này, thật tình, vẫn là Sy… Seth nghĩ, kèm theo cái cười hể hả trong dạ.

“Seth, nói về việc này không dễ với tụi em đâu…” Alli mở lời.

“Tại sao em không chết khi bị tia năng lượng kia bắn trúng?” Seth hỏi.

“Sao nghe giống như việc đó làm anh thất vọng vậy?” Sy châm chọc.

“Sy…” Seth giận dữ. Sy gật đầu, hít một hơi sâu.

“Khi tia năng lượng nguyền đánh trúng… em tưởng em sẽ chết.” Sy bắt đầu chậm rãi, “Nhưng Alexis sẽ không đời nào giết chết em. Cũng giống như năng lượng thông thường khởi nguồn từ những điều tốt đẹp trong cuộc sống, năng lượng nguyền khởi phát từ cảm xúc tiêu cực, và dù em làm gì đi nữa, Alexis cũng không thể kiếm đâu ra đủ căm ghét để giết chết em.”

“Nhưng vậy thì tại sao em không tỉnh dậy?” Seth hỏi.

“Em không chết, nhưng bị đánh bất tỉnh.” Sy lắc đầu, “Tin em đi, nếu có thể ngăn cô ấy tự tổn thương mình như lúc đó thì… em…” Sy dừng lời, mắt ngấn nước. Alli đặt một tay lên vai người bạn đời, xiết nhẹ.

“Khi em tỉnh lại, Alli chỉ còn thoi thóp. May mắn là em chưa dùng đến năng lượng của mình trong trận đấu… không thì em đã không thể mang cô ấy đến bệnh viện kịp thời.” Sy nói tiếp.

“Nhưng tại sao em không nói với ai là mình còn sống?” Seth hỏi.

“Vì em không muốn dính dáng gì đến I.A.C nữa. Họ sẽ không buông tha em. Em quá giỏi. Lý do duy nhất họ để Alli ra đi vì cho rằng việc mất em đã khiến cô ấy mất cân bằng tâm lý.” Sy nhe răng cười, “Việc đó xem ra cũng đúng… Sau đó thì cô ấy cưới em mà.” Alli đánh yêu vào vai Sy.

“Vậy, Alli, giờ em là bà Itha hở?” Seth hỏi.

“Không, tụi em giữ tên của em.” Alli nói.

“Sy Newcaster?” Seth cười toe toét.

“Em đã nói thật về việc không muốn mang họ Itha.” Sy nghiêm giọng.

“Vậy ra suốt đó giờ hai đứa ở đây?” Seth hỏi.

“Gần như là vậy.” Sy đáp.

“Hai đứa làm gì để kiếm tiền?” Seth hỏi. Alli và Sy liếc nhìn nhau.

“Tụi mình có thể nói với anh ấy.” Alli nói.

“Em… viết truyện cho trẻ con…” Sy thú nhận. Seth há hốc.

“Em viêt truyện cho trẻ con?” Seth hỏi.

“Ừ, em dùng bút danh Lira Kiran.” Sy nói.

“Em đùa chắc! Cô ta đang là tác giả sách thiếu nhi bán chạy nhất, là em hả?” Seth kêu lên, “Anh tưởng em ghét trẻ con.”

“À, sau khi có Abby thì em đổi ý.” Sy cười toe.

“EM SINH CON!” Seth hét tướng lên.

“Anh im cái miệng thối lại!” Sy nói. Alli đập Sy một cái, bắn ra ánh mắt cảnh cáo.

“Cẩn thận ngôn từ, Sy.” Alli nói.

“Xin lỗi em.” Sy hối lỗi.

“Việc này thật kỳ lạ…” Seth hơi tái mặt. Cặp đôi đối diện anh nhìn anh, cái nhìn thích thú lẫn cảm thông.

“Em sẽ lấy cho anh ít nước.” Alli đứng lên, đi về phía bếp. Seth trông thấy Sy dõi theo cô vợ bước đi với nụ cười hạnh phúc.

“Vậy, Sy… em hạnh phúc đúng không?” Seth hỏi.

“Đúng…” Sy nói, “Em rất, rất hạnh phúc.”

“Em biết bọn họ để anh lên quản lý I.A.C chứ?” Seth mệt mỏi hỏi.

“Đúng, em có biết.” Sy cười khúc khích.

“Khoan, làm sao em biết…” Seth mở đầu câu nói, Sy phá ra cười và đưa chiếc bộ đàm đeo tai lên.

“Em vẫn giữ nó.” Sy nói, “Anh không nghĩ em sẽ cắt liên lạc luôn đó chứ?”

“Anh tưởng em chết rồi…” Seth lắc đầu.

“Xui cho anh, em vẫn còn sống để biến cuộc đời anh thành địa ngục.” Sy nhe răng cười.

“Vậy là em sinh con thật đó hả?” Seth hỏi.

“Em sẽ không để cô ấy trải qua cái việc quái quỷ đó.” Sy đáp, “Nhưng trứng là của cô ấy… nên Abby nhìn rất giống cô ấy.”

“Con bé có đôi mắt của em.” Seth nói.

“Việc đó là không thể, anh biết mà… trừ phi anh là người hiến tinh trùng, và tụi em lấy nhầm của anh.” Sy phá ra cười. Seth cũng cười với cô vài giây, trước khi Sy bất chợt ngưng lại, đanh mắt nhìn Seth.

“Anh không có làm vậy đấy chứ?” Sy hỏi.

“Anh…”

“Của anh đây, Seth.” Alli đưa anh một ly nước.

“Seth?” Sy nhướn mày, “Trả lời em đi, khỉ thật!” Alli trừng mắt với Sy, đoạn thở dài.

“Không Sy, anh không làm vậy.” Seth thề.

“Không làm gì?” Alli hỏi.

“Không có gì.” Sy nhìn Alli, hàm ý ‘Chị sẽ nói với em sau.’ Alli nhún vai.

“Vậy thì, Sy này, em bắt liên lạc với Alli bằng cách nào?” Seth hỏi.

“À, em để lại một thứ ở ‘hiện trường phạm tội’ sau khi để Alli tại bệnh viện.” Sy cười toe.

“Em đã làm gì?” Seth hỏi.

“Em bỏ cái máy MP3 lại cho Alli tìm thấy.” Sy nói, “Em để một thông điệp trong đó.”

“Thông điệp nói gì?” Seth hỏi.

“À, cũng không có gì nhiều.” Sy mỉm cười.

“Không nhiều cái đầu chị ấy.” Alli nói. Sy nhướn mày, Alli bèn đảo mắt.

“Cẩn thận ngôn từ kìa em.” Sy nghịch ngợm nói.

“Im giùm em đi.” Alli nói.

“Hai người này?” Seth ho một tiếng.

“Xin lỗi Seth.” Sy nói.

“Vậy anh có được tới thăm cháu gái mình không?” Seth hỏi.

“À, miễn là anh không nói với ai chỗ tụi em ở.” Alli nói.

“Vợ anh thì sao?” Seth cười hớn hở.

“Anh có vợ rồi?” Sy hỏi, “Có người chịu ở với anh á?”

“Trời, coi ai nói kìa.” Seth trả đũa.

“Ai là nạn nhân… nhầm, cô gái nào may mắn thế?” Alli cười toe.

“Victoria…” Seth nói. Sy há hốc.

“Thiên địa ơi.” Sy nói, “Nói với em là anh đùa đi.” Seth mở ví, đưa cho Sy xem tấm hình đám cưới. Đứng cạnh anh trai cô là Victoria trong bộ váy cưới.

“Bả mà cũng có gan mặc màu trắng á?” Sy hỏi. Seth trừng mắt.

“Sy, chị thiệt tình cần phải xem lại cách ăn nói đó.” Alli hôn nhẹ lên má Sy.

“Chị biết, chị biết, nhưng khó lắm…” Sy thở dài.

“Anh rất tự hào là em không để bất cứ từ xấu nào vào trong truyện…” Seth nói. Sy nhếch mép tinh quái.

“Cái gì?” Seth hỏi.

“À, thực ra, em viết theo cách anh phải lấy chữ cái đầu tiên của mỗi từ ráp lại, thì sẽ ra một từ văng tục.” Sy phá ra cười.

“Sy!” Seth kêu lên. “Em giỡn phải không!”

“Em ước là chị ấy giỡn đấy.” Alli thở dài.

“Em chỉ chờ có người phát hiện ra thôi.” Sy vẫn còn cười.

“Em vẫn không thay đổi nhỉ?” Seth hỏi.

“Không, chị ấy có thay đổi.” Alli nói, “Giờ chị ấy biết nấu ăn.”

“Đúng, và em có thể nói là mình khá giỏi.” Sy cười hớn hở. Seth gắng ngăn mình phá ra cười khi Alli làm động tác vờ nôn đến mật xanh mật vàng sau lưng Sy.

“À, hai đứa, anh nghĩ mình nên đi thôi.” Seth nhìn đồng hồ đeo tay.

“Vợ anh sẽ nấu bữa tối hôm nay hả?” Alli hỏi.

“Thực ra anh nghĩ bọn anh sẽ ra ngoài ăn.” Seth đáp, đoạn đứng dậy.

“Seth, em ít nhiều thấy vui là anh tìm ra bọn em.” Alli nói.

“Ừ, gặp được anh thật là tốt… nhưng làm ơn…” Sy bắt đầu nói.

“Anh sẽ không nói với ai chỗ hai đứa ở, và sẽ không bắt hai đứa quay lại.” Seth nói cùng một nụ cười trấn an.

“Lúc nào gọi điện cho bọn em vậy, chúng ta có thể cùng ăn tối hoặc làm gì đó.” Sy gợi ý.

“Miễn em không phải người nấu.” Seth nói.

“Ha ha, vui ghê nha.” Sy đảo mắt.

“Sy này, anh nói riêng với Alli chút được chứ?” Seth hỏi.

“Um…” Sy nhìn sang vợ, Alli gật đầu, “em nghĩ là được thôi… Em sẽ đi coi Abby đang xem gì.” Alli và Seth nhìn Sy đi khỏi.

“Alli… anh xin lỗi đã không tin em. Anh cũng xin lỗi đã không giúp gì được hơn.” Seth nói. Alli hé môi định xen vào, nhưng Seth đưa tay lên ngăn lại.

“Những gì hai đứa đã có… thật tuyệt vời. Sy đã trải qua nhiều việc, và em luôn ở đó cùng nó. Anh chưa từng thấy nó hạnh phúc đến vậy. Hai đứa đang có cuộc sống tốt ở đây, anh rất vui cho hai đứa.” Anh nói.

“Cảm ơn anh, Seth.” Mắt Alli bắt đầu ngân ngấn nước.

“Em để ý đến nó nha?” Seth nhe răng cười, “Nó là đứa cứng đầu lắm.” Alli bật cười.

“Trời, em còn chưa biết nữa sao?” Cô nói.

“Hai người tốt nhất không phải đang nói về tui nha!” Sy gọi vọng ra từ trong nhà. Seth nháy mắt với Alli, cả hai mỉm cười.

“Anh sẽ nói chuyện thêm với hai đứa lúc khác vậy!” Seth nói to để Sy có thể nghe được.

“Buổi tối vui, Seth!” Sy nói vọng ra từ trong nhà.

“Buổi tối vui, Seth.” Alli ôm anh chàng thật chặt, “Cảm ơn anh. Dù anh nghĩ gì đi nữa, anh cũng đã giúp rất nhiều vì không cho người đuổi theo bọn em.”

“Anh làm điều mình có thể làm thôi.” Seth nói, đoạn bước đi.

“Là điều bất kỳ ai trong chúng ta cũng làm được sao?” Alli đáp. Seth lắc đầu, mỉm cười khi trở vào trong xe. Alli nhìn anh lái xe đi, đến khi cảm thấy một đôi cánh tay khoẻ khoắn choàng quanh eo mình.

“Vậy,” Sy đặt cằm lên vai cô, “Giờ chúng ta làm gì đây?” Alli nghĩ ngợi một lúc.

“À, em nghĩ chúng ta chỉ có thể tiếp tục sống.” Alli đáp.

“Và nếu Seth ráng bắt tụi mình quay về…?” Sy hỏi.

“À, chúng ta luôn có thể ném ghế của anh ta qua cửa sổ.” Alli gợi ý. Sy cười khúc khích, xiết vòng tay ôm Alli một lúc.

“Alli, chị thật sự yêu em, có biết không?” Sy nói. Alli mỉm cười và nói.

“Em biết, Sy, em cũng yêu chị.”

Alli, chị biết mình đã hứa sẽ không rời xa em nữa, và chị xin lỗi vì biến mất như thế này. Nhưng chị đang ở đây, chờ em. Chị vẫn còn sống. Chị biết điều này có thể khó tin, và em có thể nghi ngờ đây là bẫy, nhưng chị hiểu em đủ để biết rằng em sẽ không bỏ cuộc đến khi biết chắc điều gì đã xảy ra. Chị yêu em còn nhiều hơn chính cuộc sống này, chị hy vọng, tình yêu sẽ dẫn đường cho em. Chị sẽ chờ được em tìm thấy, hãy tìm chị ở nơi bắt đầu mọi sự.

“Má?” Abby gọi.

“Sao vậy con?” Sy đáp khi bước lên gác xép.

“Mấy thứ này là sao vậy?” Con gái cô chỉ vào hộp vật dụng, giơ chiếc MP3 lên cho mẹ thấy.

“Con đang làm gì trên này?” Sy hỏi, nhẹ nhàng cầm lấy chiếc MP3 từ cô bé tóc nâu.

“Tụi con có dự án chuyên đề, con đang tìm vài thứ quần áo cũ để làm phục trang.” Abby giải thích.

“Má không biết là mẹ con giữ lại hết mấy thứ này…” Sy dừng lời, nhìn chiếc cung bạc tựa vào vách tường.

“Nhưng đây là cái gì?” Abby cầm cây cung lên, nhìn nó một lượt. Tay cô bé bắt đầu loé ánh vàng. Mắt cô bé mở tròn, và cô bé lập tức đánh rớt chiếc cung. Nó rớt xuống sàn kêu đánh keng. Sy nhìn chiếc cung đăm đăm, vẻ mặt trở nên khó hiểu. Lát sau, Alli vội vã chạy lên gác xép.

“Hai người không sao chứ? Mẹ nghe tiếng…” Cô im bặt khi trông thấy biểu cảm của Sy và chiếc cung trên sàn, “ồn?”

“Mẹ, cái quái gì đang xảy ra vậy?” Abby hỏi.

“Ăn với nói!” Alli mắng.

“Con mười tám rồi mà mẹ.” Abby cự nự, “Mẹ đừng có đánh trống lảng.” Alli và Sy nhìn nhau.

“Abby con, chuyện phức tạp lắm.” Cuối cùng Sy lên tiếng.

“Thôi mà má,” Abby khụt khịt mũi, “Hai người đang làm như thể đã từng là thành viên một tổ chức bí mật nào đó rồi trốn chạy bằng cách giả chết ấy.” Sy và Alli thở dài.

“Thực ra nhiêu đó cũng không chệch sự thật nhiều lắm.” Alli nói.

“Mẹ nói giỡn hả?” Abby giật lùi.

“Con à, má không muốn con dính dáng vào những việc này, nhưng xem ra con được thừa hưởng năng lực của má.” Sy giải thích.

“Năng lực?” Abby ngạc nhiên, “Con là quái vật hay sao?”

“Không, trừ phi con nghĩ mẹ và má là quái vật.” Sy trỏ vào mình và vợ, “Khoan, con đừng trả lời câu đó.”

“Abby con, giờ con đã đủ lớn để biết chuyện này và tự quyết định lấy.” Alli nhìn Sy tìm sự xác nhận. Sy gật đầu.

“Con để mẹ với má bình tĩnh lại chút đã được không?” Sy hỏi, “Đã lâu lắm rồi mới lại bàn đến chuyện này.” Abby gật đầu.

“Để đến sau bữa tối hôm nay được không?” Abby hỏi. Cả hai người phụ nữ gật đầu.

“Okay…” Abby nói, “Con sẽ cố gắng không phát hoảng.” Sy nhìn cô con gái bước xuống thang, trở về phòng.

“Alli…” Sy nói khẽ, “Chị đã hy vọng điều này sẽ không xảy ra.”

“Em biết, Sy, nhưng thực tế một chút đi, cả hai chúng ta đều có năng lượng cao bất thường. Trước sau gì việc này cũng xảy ra.” Alli tựa đầu mình vào Sy.

“Nếu con bé muốn tham gia thì sao?” Giọng Sy có vẻ sợ hãi.

“Con bé mười tám rồi, tụi mình không thể ngăn nó được.” Alli thở dài.

“Nếu họ bám theo con bé thì sao?” Sy lo lắng hỏi.

“Đâu phải họ chưa từng thử làm vậy trước đây.” Alli gợi lại.

“Nhưng chúng ta không thể ở cạnh con bé mãi.” Sy cầm tay Alli, xiết chặt.

“Chị muốn huấn luyện con bé?” Alli hỏi.

“Đó biết đâu sẽ là điều sáng suốt…” Sy im lặng, “như vậy con có thể tự bảo vệ mình.”

“Chị chỉ muốn có ai đó lại đóng vai ngông chứ gì?” Alli cười nhẹ.

“Có thể…” Sy cười toe.

“Con bé đang lớn…” Alli nói.

“Chị biết… giờ con có câu chuyện riêng để viết lại…” Sy nói.

“À, tụi mình cũng nên xử lý việc này cho xong thôi.” Alli nói, kéo Sy về phía cửa.

“Em biết không, chị chưa từng hồi hộp đến thế này kể từ dạo phải giải thích với em hai người nữ làm tình với nhau bằng cách nào.” Sy rên rỉ.

“Cưng à, sẽ ổn thôi, con bé là con gái mình mà.” Alli đáp, kéo Sy xuống tầng dưới.

“Biết rồi, biết rồi.” Sy nói. Cô liếc nhìn cửa phòng con gái.

“Sẵn sàng chưa?” Alli hỏi. Sy bật cười.

“Cực kỳ sẵn sàng…”