1. Trống trơn

Đêm đã qua quá nửa, mẩu trăng khuyết dính chặt trên nền trời tối sẫm, như cái lưỡi liềm bị ai đó bỏ quên trên cánh đồng trống sau mùa gặt.

Trong căn phòng giăng lãng đãng ánh đèn vàng mơ mơ thực thực, Bách ngồi dạo một điệu guitar êm ái. Những ngón tay anh thảnh thơi trên dây đàn, nhưng tâm can cháy sém trong đợi chờ. Chiếc di động bỗng gào lên chói chang, chặt đứt cái gút vô hình đang siết cứng lòng anh.

“Anh, đến đón em!” – Một giọng con gái nhòe nhoẹt trong hơi rượu. Âm vang của từ ngữ cuối vẫn chưa kịp đập trên màng nhĩ Bách, đầu dây bên kia đã dập máy. Rồi sau chưa đầy một cái chớp mắt, chiếc di động lại rung lên.

“Anh, đón em nhanh!” – Bên kia lại dập máy nhanh như chớp. Bách vẫn áp điện thoại vào tai, chờ đợi…

“Anh, quán Black Rose. Hức…” – Lần này, đầu dây bên kia không gác máy nữa, nhưng cũng lặng thinh như chẳng tiếp tục nghe.

***

Bách bế bổng tấm thân Gia Tú nhẹ bẫng ra khỏi taxi, đi qua khu vườn đen kịt của học xá, qua hành lang dài, rồi đến phòng nàng. Đặt nàng lên giường, anh cuộn nàng vào chăn và bật đèn ngủ. Một lớp ánh sáng vàng lãng mạn quét đều trên gương mặt nàng. Bách đứng chống tay nhìn Gia Tú cuốn chăn lên ngang mũi dụi dụi hai cái rồi vùi đầu sâu thêm vào chiếc gối bông, ánh mắt vừa chán vừa lo.

-       Nàng công chúa sâu rượu! – Anh lẩm bẩm – Lỡ một tay săn ảnh nào chụp được cảnh em vất vưởng trước cửa quán rượu. Lỡ mẹ và anh trai em biết cuối tuần nào em be bét thì em sẽ bị lôi về nước tức thì. Như thế, anh phải làm sao?

Nét mặt Gia Tú hệt như một cô bé con đã nghe đầy tai chuyện cổ tích rồi mới chịu nằm ngoan trên giường. Bách vặn nhẹ đèn ngủ để ánh sáng không rọi vào đôi mắt nàng đang nhắm nghiền, rồi kéo rèm cửa sổ để sớm mai nàng không bị Mặt Trời đánh thức. Gia Tú rất dễ bị choáng khi ánh sáng rọi thẳng vào mắt.

-       Nàng công chúa bét nhè! Anh không muốn một ngày mình thức dậy và ngỡ ngàng chẳng biết em đã bị đem đi đâu mất. – Bách mắng yêu, ngón tay nhẹ nhàng mơn man theo cánh mũi Gia Tú đang phập phồng. Rồi anh hôn lên trán nàng và rời đi.

Trở lại phòng mình, Bách ngồi lún sâu vào chiếc sô-pha đặt trước cửa sổ, miên man trong những mường tượng về Gia Tú: nàng say quá độc đáo. Đôi gò má ửng hồng và nụ cười nửa trẻ thơ, nửa tinh quái. Cách nàng ngậm ngậm cắn cắn tóc mình.  Cách nàng ngân nga “ba ba ba ba ba…” theo giai điệu một bản nhạc cổ điển. Cách nàng dụi dụi đầu vào ngực anh như một con mèo cưng. Chợt anh liếc nhìn hình ảnh mình phản chiếu trong tấm cửa kính: Chẳng ám hơi một giọt rượu, nhưng anh cũng đang cười ngờ nghệch như một gã say. Anh khẽ rũ đầu để hất đi những ám ảnh về nàng, rồi với lấy bình cà phê trên bàn, rót một cốc lớn và ôm lấy cây đàn guitar.

“Ba ba ba ba ba…

Ngày em đến ôi tôi như ngây dại là một ngày tôi biết là…

Chàng đom đóm bao đêm luôn sáng tỏ, chỉ để được mong kiếm ra…

Nàng đom đóm đang bay, bay bay lượn quanh nàng thử thách trái tim người.

Tôi thẫn thờ một cảm giác mơ hồ… Tôi đang yêu, phải không?”

Vừa thoăn thoắt chuẩn bị bữa sáng cho Gia Tú, Bách vừa say sưa bài tình ca mình sáng tác đêm qua, trong những tưởng tượng về nàng. Anh rán trứng, nướng bánh mì, hâm nóng sữa, rồi bày biện bàn ăn bằng khăn trải carô đỏ và hoa hồng. Anh tính rằng khi Gia Tú ăn trưa, anh sẽ góp vui cho ban mai của nàng bằng bài tình ca độc đáo dành tặng nàng công chúa độc đáo nhất thế gian.

Gia Tú là một trong số ít công chúa thời hiện đại, hậu duệ còn sót lại của dòng dõi hoàng tộc chính hiệu. Một nàng công chúa giàu năng lượng và khó nắm bắt, kiêu ngạo và dịu dàng, đành hanh và tình cảm. Có những lúc nàng rất “công chúa”, sự cao quý hiển hiện qua từng cử động ngón tay, qua từng millimet cong của khóe miệng cười. Có những lúc nàng lại phớ lớ và ngổ ngáo y hệt một cô gái bình dân. Một nàng công chúa mê rượu yêu chàng quý tộc mê cà phê.

Nắng xuyên qua bức tường kính khổng lồ chạy dọc hành lang nối từ học xá nam sang học xá nữ, trải vàng trên tấm thảm dài màu rêu, tạo thành một màu óng ánh rất lạ. Chậm rãi từng bước chân, Bách khoan khoái hưởng thụ bầu không khí trưa cuối tuần tĩnh lặng của học xá. Trường học này chật ních tiểu thư, công tử, quý tộc trẻ tuổi và con nhà siêu giàu. Những con người sinh ra và lớn lên trong lồng son, khi bỗng được hít thở khí trời tự do, càng trở nên phấn khích và táo tợn, phóng túng và điên rồ. Giống như Gia Tú, chắc chắn giờ họ vẫn nướng vùi trên giường. Không cách gì gượng dậy được bởi tàn dư của chất cồn từ những cuộc vui đêm qua. Không cách gì chiêm ngưỡng được vẻ đẹp của những tinh thể nắng.

Dừng lại ở giữa hành lang, Bách phóng mắt nhìn ra thảm cỏ xanh mướt, lung linh trong ánh Mặt Trời trưa bên ngoài cửa sổ. Cuộc sống trong học xá luôn dễ chịu hơn vào cuối tuần, khi lối sống xô bồ, náo nhiệt của Gia Tú, của bạn bè anh đều tạm nghỉ xả hơi, trả lại tĩnh tại cho không gian. Anh chẳng thể quen được với bia bọt và tiệc tùng, nên hầu như vắng mặt tại các cuộc vui. Thay vào đó, anh tận hưởng “nền độc lập” của mình bằng sáng tác nhạc – điều mà anh làm ở nhà sẽ khiến cha mẹ nổi điên. Và từ ngày yêu Gia Tú, anh có thêm việc để bận rộn mỗi cuối tuần: chờ nàng alô từ một quán rượu nào đó, có khi nửa đêm, có khi 3-4 giờ sáng, để đến khuân nàng về.

Bách gõ cửa phòng Gia Tú mấy lần nhưng không có tiếng đáp trả. Anh đập cửa ầm ầm. Vẫn không có gì. Anh khẽ mỉm cười khi hình ảnh về sự việc xảy ra tuần trước chợt vút ngang tâm trí: Đúng tròn bảy ngày trước, khi anh đập cửa đánh thức, nàng đã thẳng tay quăng cái đèn ngủ về phía cửa khiến nó tan tành.

Bách lại đập cửa thêm một hồi dài, lòng hồi hộp và e dè. Vài phút trôi qua, vẫn không có tiếng đổ vỡ nào. Anh khẽ xoay tay nắm, phát hiện cửa không hề khóa. Anh đẩy nhẹ cửa, rón rén bước vào, nơm nớp e ngại một cái khung hình hay đồng hồ sẽ bay đến làm bưu đầu mình.

Trên giường, tấm chăn nhăn nhúm, gối thì chiếc nằm ngổn ngang, chiếc rơi xuống đất. Rèm cửa sổ đã được kéo gọn sang hai bên. Trống trơn. Mặt trời trải sáng khắp mọi góc của căn phòng ngủ to lớn, sang trọng. Trống trơn.

2. Nữ Hoàng

Gần giữa đêm. Gia Tú ngồi trên ngai vàng, một mình trong Đại Điện không bóng người. Ánh sáng của muôn vạn chiếc đèn phả vào không gian một màu vàng mềm mịn, uy nghi và cao quý. Nàng đưa mắt nhìn quanh gian chính điện khổng lồ, thân người tê lặng. Một ý nghĩ vút ngang tâm trí nàng: “Nếu mình được ngồi mãi như thế này, bất động trên ngai vàng, chờ thời gian rong ruổi trôi qua cho hết những tháng ngày trị vì…”

Nàng khép chặt mi, dồn chú tâm vào màng nhĩ, gắng nghe thấu những cú xô đẩy của các phân tử khí. Nàng cắn môi, cảm nhận muôn loại cảm xúc – hoảng sợ, đau, tiếc nuối, hy vọng, buồn rầu, hụt hẫng, không-biết-gì-cả, không-hiểu-gì-cả… – chạy tán loạn trong lòng mình. Dạ nàng co thắt lại khi thần trí bỗng lóe lên chút ánh sáng sự thật: Nàng đã bị ném trở lại tháp ngọc. Không giống với những kỳ nghỉ trước chỉ kéo dài vài tuần hay vài tháng, lần này nàng phải lưu lại vĩnh viễn.

Gia Tú kéo nhẹ chiếc váy lùm xùm đơm đầy pha lê lên khỏi mắt cá chân, duỗi thẳng chân ngắm nghía đôi giày dát ngọc. Rồi nàng nhẹ đưa những ngón tay lướt quanh chiếc vương miện kim cương trên đầu. Tựa hẳn hai tay lên thành ngai vàng, nàng ưỡn thẳng lưng và nén một hơi sâu, lấy tông hơi trầm rồi vang giọng:

-       Thưa quý thần dân, từ ngày hôm nay, ta chính thức trở thành Nữ Hoàng. – Gia Tú nhìn bao quát một lượt chính điện, rồi nén thêm một hơi sâu – Ta xin thề sẽ đem tất cả trái tim, khối óc và tâm hồn của mình…

-       Nữ Hoàng, hãy về cung nghỉ ngơi. Ngày hôm nay đã quá dài rồi! – Giọng nói sắc lạnh của Thái Hậu đập mạnh vào không trung, khiến lồng ngực Gia Tú khẽ rúm lại.

Nàng ngồi yên một lúc, chờ cơn run rẩy qua đi mới trườn khỏi ngai vàng. Nàng đĩnh đạc và uyển chuyển đi lướt qua Thái Hậu, đầu ngẩng cao, mắt nhìn thẳng, mặt nghiêm lạnh. Nàng cố tỏ rõ bản thân không ảnh hưởng bởi phong thái trấn áp người khác của mẹ mình.

Khi cánh cổng nặng trịch của Đại Điện từ tốn khép lại, Gia Tú ngoái nhìn chiếc ngai vàng. Chiếc ghế nạm vàng to lớn và sang cả ấy choán hết tầm mắt, rót vào tâm thần nàng những vốc giá lạnh gai người. Từ hôm nay, nàng chính thức lên ngôi Nữ Hoàng. Nàng quay đi khi một giọt nước mắt vừa rớt xuống. Tâm trí nàng xoay vòng trong những ảo ảnh về cuộc đời lộng lẫy và buồn tẻ đang chờ phía trước. Thêm một giọt nước mắt quệt dài trên má nàng, lăn nhanh xuống chiếc cằm thanh gọn, khi những lời cuối cùng của anh trai nàng bỗng ồn khắp tâm trí: “Hãy thay anh…”

3.Gin

Đã gần 1600 ngày anh nhớ nàng.

Trong phòng thay đồ, các thành viên nhóm nhạc Xtreme nhao nhao bàn tán:

-       Bàn tay Nữ Hoàng mượt mà như nhung ấy!

-       Nụ cười của Nữ Hoàng… Ôi, lịm ngọt làm sao!

-       Giá mà lúc Nữ Hoàng trao huy hiệu, tớ có thể ôm một cái nhỉ!

-       Đừng có thất lễ! – Người quản lý nói lớn hòng chấm dứt cuộc bàn tán về Nữ Hoàng của các thành viên nhóm nhạc.

-       Gin, sao cứ im lặng thế? Anh thấy Nữ Hoàng thế nào? – Cậu em út Tonic của nhóm cố gắng níu kéo chủ đề Nữ Hoàng.

-       Nữ Hoàng đẹp, rất đẹp! – Gin nói nhanh, trong khi bước về phía buồng thay đồ.

Gin đứng tựa vào cửa, mắt chiếu thẳng vào tấm gương lớn. Tóc nhuộm nâu vàng, lông mày tỉa khéo, mắt viền eyeliner đen và một làn da láng mịn – chân dung trưởng nhóm nhạc nam nóng bỏng nhất làng giải trí. Nhìn chính mình, anh cảm giác có một cục kẹo đang trồi lên thụt xuống trong thực quản. Tưởng nghẹn, nhưng vẫn thở được. Tưởng thở được, nhưng lại nghẹn. Anh đưa tay vuốt lông mày, xếp lại ngay ngắn những cọng lỡ xổ ra ngoài khuôn sau màn biểu diễn. Bỗng cái cục kẹo vô hình trong họng tắc lại làm anh khó thở. Tay anh bấu vào ngực, nghiến nhàu làn áo lụa mát lạnh. Anh nhắm mắt, cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay nàng vẫn còn lẩn khuất trong những sợi lụa…

Khi gắn huy hiệu “Sứ giả Văn hóa”, những đầu ngón tay Gia Tú đã khẽ chạm vào ngực áo anh. Nàng đã nhìn anh và mỉm cười. Nàng đã bắt tay anh. Một cái chạm hờ lễ nghĩa đủ khiến anh mãn nguyện. Ngay tíc tắc tay anh rời tay nàng, anh đã lo: Biểu hiện của anh có khiến nàng hài lòng? Suốt những năm qua, anh từ chối cùng cha mẹ tham dự tất cả các buổi gặp gỡ thượng lưu để tránh nàng. Anh ép mình đạt được thành tựu to lớn để có thể ngẩng cao đầu khi lại đối diện nàng. Nhưng “Sứ giả Văn hóa” là đỉnh cao nhất mà anh vắt sức mình mua được. Với anh, nó là từ bỏ và đánh đổi. Còn với nàng, nó chẳng qua chỉ là một miếng huy hiệu. Anh có bào mòn cả thân thể và khối óc để vươn lên thì mãi mãi cũng chẳng thể sóng bên nàng – một Nữ Hoàng.

Gin nhắm mắt, so sánh nụ cười Gia Tú dành cho mình và cho các thành viên còn lại của nhóm nhạc. Cơn chua chát gõ những nhịp nhanh dần trong lòng anh: nàng đã cười những nụ cười dập ra từ một khuôn, với khóe môi cong lên lần này sang lần khác chẳng suy suyển lấy 1/10 millimet.

“Đã hơn 1600 ngày, liệu nàng có còn nhớ mày là ai?” – Gin cười khẩy, nhíu mày hỏi cái hình ảnh mỹ miều của chính mình trong gương – “Dễ hiểu thôi nếu nàng không nhận ra. Mày bây giờ chẳng biết giống cái gì nữa!”

-       Gin, anh làm gì trong đó lâu vậy? Đến giờ họp báo rồi! – Tonic đập ầm ầm vào cửa buồng thay đồ.

-       Ra ngay đây! – Gin gắt.

Suốt buổi họp báo, biểu hiện của Gin không tốt. Anh không nghe rõ lời phóng viên, không nói một câu ra hồn. Anh cười kém tự nhiên. Anh cầm mic gượng gạo. Anh cứ thấy lòng nháo nhác. Bỏ màn chụp hình kỷ niệm với nhóm nhạc và fan, anh lao xe trốn khỏi đám đông.

Gin phóng xe như bay trên đường cao tốc. Nhạc vặn ầm ĩ. Cửa sổ mở toang. Gió thổi bạt tóc hết sang trái lại sang phải. Anh nhấn ga, tăng tốc… Đã bốn năm kể từ ngày anh rời bỏ cái trường học vàng son, phiêu bạt khắp châu Âu như một kẻ lập dị, rồi khăn gói về nước. Đã ba năm anh ăn ngủ với đủ mọi loại thị phi trong showbiz với cái nghệ danh Gin, lắm lúc quên khuấy đi tên thật mình là Bách. Ba năm anh khổ sở. Ba năm anh đánh đổi.

Gin nhấn ga, tăng tốc hơn nữa. Anh đặt mình vào tình thế phải tập trung cao độ để điều khiển tay lái. Chỉ như thế, những suy tưởng về quá khứ, về Gia Tú mới có thể tạm lắng.

Phớt lờ những cú điện thoại inh ỏi từ người quản lý, Gin lái xe thẳng về nhà. Anh đã hết năng lượng cho buổi tiệc mừng. Người khác cố gắng để thành “Sứ giả Văn hóa”, còn anh cố gắng để được gặp lại Gia Tú. Giờ gặp nàng rồi, chiếc thang cuộc đời anh giống như chẳng còn nấc nào nữa để leo lên.

Gin lừ đừ mở cửa vào nhà. Đèn sáng choang. Sau vài giây trấn tĩnh, anh bước vào, không khép cửa để tránh đánh động thằng ăn trộm, hay một fan cuồng nào đó. Cánh cửa sập mạnh sau lưng. Một bàn tay nhanh chóng che ngang mắt anh.

4.Hẫng

Từ đằng sau, hai bàn tay Gia Tú nhẹ nhàng che ngang mắt Bách. Cả hai đứng yên, như chôn chân vào những mảnh gỗ lát sàn. Một hồi lâu. Chợt thấy lòng bàn tay mình ướt và ấm, nàng vội vã buông anh ra, rồi bước nhanh đến ngồi xuống chiếc sô-pha giữa phòng khách.

Ngồi ở phía đối diện, mắt Bách nhìn chằm chặp vào đôi bàn tay Gia Tú đặt úp ngay ngắn trên đầu gối. Bắt được cái nhìn của anh, nàng lúng túng gỡ tay ra, đặt sang hai bên nệm ghế. Nàng hướng sự chú ý sang các chi tiết bài trí trong căn phòng: Một cây đàn dương cầm màu trắng, một bình hoa lớn cắm chật hướng dương, một tấm hình nhóm Xtreme treo kiêu hãnh trên tường và trên chiếc kệ trong góc phòng là cơ man nào hoa, nào quà nhận từ fan.

Sau một vòng thám hiểm căn phòng, mắt Gia Tú quay về phía Bách. Anh vẫn đang chăm chú nhìn vào đầu gối nàng: hai bàn tay nàng chẳng biết từ bao giờ đã lại điệu đàng nằm úp lên nhau ở trên đấy. Nàng cất tiếng, đâm thủng lớp băng bao quanh hai người:

-       Em còn nhớ anh pha cà phê rất ngon. Có thể cho em một tách? – Gia Tú cười, hy vọng nụ cười của mình đủ rạng rỡ, đủ tự nhiên để Bách cảm thấy thoải mái.

Bách nhìn Gia Tú một cái nhanh, rồi lặng lẽ vào bếp pha cho nàng tách cà phê nóng ấm. Vừa nhấp ngụm cà phê đầu tiên, nàng đặt cái tách xuống ngay, đôi môi màu hồng cam khẽ bĩu:

-       Dở tệ! Anh lụt nghề rồi!

-       Anh đã cai cà phê. Lâu ngày không pha.

-       Sao chứ? – Gia Tú khẽ nhướn mày – Chỉ cà phê mới kích thích được óc sáng tạo của anh mà? Không có nó, làm sao anh sáng tác?

-       Cà phê khiến da xấu đi. Anh đang quảng cáo cho một hãng mỹ phẩm nam. Anh cần phải giữ và dưỡng da.

Gia Tú ghìm cái phì cười trước sự kiện phi thường: Chàng công tử Bách với lối sống nghệ sĩ ngày nào đã lột xác thành một đại diện thương hiệu đầy trách nhiệm. Nàng toan cười vang, nhưng miệng chỉ kéo được to hơn một chút so với nụ cười nàng tặng cho anh khi trao huy hiệu.

-       Đã ba năm rồi anh chỉ hát, nhảy và chăm chút cho vẻ bảnh trai mà thôi. Những bài hát của nhóm Xtreme, thực ra là mua đứt của người khác rồi để tên mình vào. Công việc sáng tác nặng nhọc không dành cho ca sĩ thần tượng. – Chất mỉa mai lộ mồn một trong giọng Bách.

Gia Tú nhìn sâu vào Bách, lòng chùng xuống. Nàng quay sang nhìn chằm chặp cây đàn dương cầm. Ước mơ của anh ngày xưa là trở thành một nghệ sĩ toàn năng biết hát, biết chơi nhạc cụ, biết sáng tác. Ước mơ của anh… Khi những xúc cảm khó chịu bắt đầu nhảy tango trong nàng, bàn tay Bách bỗng đặt lên bàn tay nàng. Anh đã đến quỳ trước mặt nàng từ lúc nào:

-       Cái ngày nhìn người ta đội vương miện cho em trên tivi, anh biết tất cả đã chấm dứt. Yêu một công chúa là chuyện khó khăn, nhưng có thể cố gắng. Yêu một Nữ Hoàng là bất khả thi.

Bàn tay Gia Tú mềm nhũn và bất động dưới bàn tay Bách. Nàng bật khóc nức nở. Khuôn miệng xinh xắn méo xệch, mắt nhăn lại, nước mắt vỡ ra tự do khắp gò má, hai vai rung bần bật:

-       Bao năm qua, em nhớ anh biết bao nhiêu. Em nhớ anh mỗi ngày. – Giọng Gia Tú lạc đi – Rất nhiều, rất nhiều lần em muốn hất tung tất cả để chạy đến bên anh, để gọi cho anh.

Bách không nói gì, chỉ siết tay Gia Tú chặt thêm, lặng lẽ nhìn nước mắt nàng tuôn ào ạt như thể món đồ chơi nàng sủng ái nhất vừa bị kẻ khác cướp đi.

-       Em đã gửi cho anh số điện thoại của em, tại sao anh không gọi? Tại sao em cứ luôn là người bắt đầu? Em thích anh trước, em yêu anh trước, em tỏ tình trước. Tại sao, tại sao luôn phải là em? – Gia Tú la lên trong nóng nảy và phẫn uất.

Nàng nhìn sâu vào Bách, ánh mắt phập phồng một sự chờ đợi. Nhưng anh chỉ cúi nhìn chằm chặp đôi bàn tay mình đang siết chặt thêm đôi bàn tay nàng bé bỏng. Bỗng nàng co tay mình lại, giật mạnh khỏi tay anh. Anh vẫn quỳ trước mặt nàng, hai tay buông thõng.

-       Vậy em lại là người bắt đầu thôi – Gia Tú mím môi, ánh mắt kiên quyết – Em đã nói yêu nhưng chưa kịp nói chia tay. Em không có thói quen chấm dứt trong lấp lửng – Nàng hít một hơi thật sâu, dõng dạc như thể đang ban lệnh – Em chia tay anh, chính thức!

-       Đội ơn em đã giải phóng cho anh! – Bách quăng người ngồi bệt xuống đất, cười ha hả.

Tiếng cười gượng gạo của Bách giúp Gia Tú nhận thức rõ ràng tình huống chát chúa mà mình đã tự thảy thân vào. Ngay từ lúc anh xuất hiện ở cửa Đại Điện, theo từng bước chân anh tiến đến ngai vàng, từng vốc minh mẫn trong nàng đã teo tóp đi. Lúc gắn huy hiệu cho anh, nàng đã dồn hết sức lực để đôi tay không run rẩy, để nụ cười không méo mó. Chỉ cần một sợi thần kinh nhỏ xíu bung khỏi tầm kiểm soát, nàng sẽ quẳng hết mọi tôn nghiêm mà ôm chầm lấy anh. Buổi lễ vừa dứt, bao nhiêu nhớ nhung chất chứa, bao nhiêu ảo tưởng tích tụ đồng loạt xổ ra. Đôi chân nàng chỉ còn biết chạy đến nhà anh.

Gia Tú nhấm nháp bằng hết tách cà phê Bách pha. Đầu lưỡi nàng nấn ná vị ngai ngái dở tệ. Trong thực quản, dòng cà phê chảy đến đâu, đắng chát lan đến đấy. Quá khứ chỉ lấp lánh khi ngủ ngoan, gọi nó dậy thì kim cương cũng biến thành than.

-       Có phải anh đã khóc khi em che mắt anh? – Giọng Gia Tú thoang thoảng.

Lời của Gia Tú vỡ vụn trong không khí. Bách ngồi yên trên nền nhà, mắt dán chặt vào một thớ gỗ ngoằn ngòe của ván lót sàn. Trông anh giống như một vật thể lạ vô tình rớt vào không gian này, tách biệt hẳn. Mắt nàng trượt khắp người anh một lượt, rồi nàng lặng lẽ đứng dậy, tiến về cửa ra vào. Khi cánh cửa sắp khép kín, nàng nghe tiếng anh mờ nhạt:

-       Tôi đã khóc, thưa Nữ Hoàng!

5.Say

Gần 2 giờ sáng. Gia Tú ngồi bên hồ bơi, hai tay ghì chặt chai rượu, vừa nâng niu âu yếm, vừa sở hữu ích kỷ, giống hệt dáng điệu của một cô bé ôm chặt con búp bê cưng. Nét mặt nàng phê phê lâng lâng, ánh mắt bơi tung tăng trong làn nước xanh thẳm lấp lánh những vệt đèn vàng phản chiếu. Thi thoảng, nàng gật đầu lên xuống nhẹ nhàng theo nhịp của gió, nụ cười nửa ngờ nghệch nửa chua chát.

Có tiếng chân rất êm tiến đến chỗ Gia Tú. Những cái nhấc chân rắn chắc và dứt khoát. Không cần quay lại nhìn, nàng cũng nhận ra…

-       Anh đến nhanh thần tốc đấy!

-       Nàng đã nhắn rằng tôi có năm phút để đến đây.

-       Tin nhắn đâu phải là thánh chỉ, đừng quá nghiêm túc thế. Thư giãn nào, thoải mái nào. Nới lỏng cà vạt ra, hít thở và đến đây ngồi cạnh ta. – Một tay vẫn ghì chặt chai rượu, tay kia Gia Tú ra sức vẫy Duy Thức lại chỗ mình.

Duy Thức nhẹ nhàng ngồi xuống bên Gia Tú trên thành hồ bơi. Nàng tiếp tục thả ánh mắt lội bì bõm trong làn nước xanh thẳm, môi phất phơ một ánh cười vô nghĩa. Duy Thức lướt nhìn gương mặt Gia Tú, cảm giác thú vị trượt dài tâm can anh. Lớp vỏ nền nã, kiêu sa, dáng vẻ và hành động lúc nào cũng vừa vặn chuẩn mực của vị Nữ Hoàng tôn quý đã bay biến đi mất. Hình ảnh nàng lúc này – say khướt và ngờ nghệch y hệt một con bé xỉn quên đường về – gợi cho anh chút quen chút lạ. Mập mờ trong tâm trí anh là hình ảnh một nàng công chúa hoang dã, với tính khí thất thường. Những hình ảnh đã không còn rõ nét…

-       Này, đừng nhìn ta như quái vật thế! – Thấy Duy Thức cứ nhìn mình chòng chọc, Gia Tú chìa chai rượu ra trước mặt anh và làm hiệu “tu đi”.

Duy Thức cầm lấy chai rượu và nốc một hơi dài. Những phần rượu cạn đi nhiều, nhưng mặt anh chẳng hề chuyển sắc – không hồng ửng lên, cũng không trắng bệch ra. Sắc mặt anh bình thản như không, thần thái ung dung, điềm đạm miễn nhiễm trước những luồng men cay dồn dập.

-       Đúng là người không tâm trạng thì chẳng thể bị rượu phá. – Duy Thức mím môi, tặng cho Gia Tú một nụ cười đa nghĩa.

-       Đưa chai rượu đây! – Duy Thức chưa kịp phản ứng, Gia Tú đã giằng mạnh lấy chai rượu, dốc cạn phần còn lại vào cổ họng.

-       Nàng đang làm mất hình tượng đấy, thưa Nữ Hoàng.

-       Anh yên tâm, ta đã có kế hoạch B. – Nụ cười Gia Tú nhuốm màu ranh mãnh.

Gia Tú vung tay quăng mạnh chai rượu đã rỗng không ra giữa hồ bơi, rồi gượng đứng dậy nhưng cứ nhấp nhổm khuỵu lại mãi, buộc Duy Thức phải bế nàng lên chiếc ghế dài cạnh đó. Anh đặt nàng ngồi xuống, hai tay nàng bấu chặt áo anh không buông. Tiếng thút thít của nàng lớn dần thành những tiếng khóc nấc ngắt quãng.

-       Anh có biết ai là người chỉ vì một câu năn nỉ mà tự nhảy tõm xuống địa ngục không? – Vẫn áp mặt vào ngực áo Duy Thức, Gia Tú phả ra hơi rượu nồng nặc.

-       Chính nàng.

-       Đúng. Rất đúng. – Gia Tú gật gật đầu theo một nhịp kỳ quặc – Lúc hấp hối trên giường, anh trai ta, vị Vua trẻ đáng tôn kính ấy đã chẳng trăn trối được gì cho ai. Chỉ khi nhìn thấy ta, chỉ khi siết tay ta, anh ấy mới rõ ràng được mấy chữ “hãy thay anh”. Thế đấy, người luôn vì ta, đến cuối cùng lại trút lên ta cái gánh nặng nhất.

Tiếng khóc của Gia Tú lặng dần, rồi nàng buông Duy Thức ra. Anh kinh khiếp nhìn áo mình nhòe nhoẹt mascara và son môi. Khi anh toan ngồi vào chiếc ghế bên cạnh, nàng dùng ngón trỏ chỉ chỉ xuống khoảng đất cạnh ghế mình. Tuy say mèm nhưng nàng vẫn nhớ tôn ti trật tự, không ai được tự tiện ngồi ngang hàng Nữ Hoàng. Đã quá bẩn thỉu và bốc mùi, anh chẳng quan ngại, ngồi bệt xuống đất. Chờ anh yên vị, giọng nói lạc khan vì khóc của Gia Tú lại cất lên:

-       Khi bị dựng dậy và lôi tuột ra phi trường, ta chẳng mảy may nghĩ đến anh ấy. Cho đến ngày ngồi lên ngai vàng, ta chẳng thèm nhớ anh ấy. Nhưng ngày đầu tiên làm Nữ Hoàng, ta nhớ anh ấy trọn từ sáng đến tối, nhớ vào cả giấc mơ. Những ngày này sau cũng vậy. Đến tận hôm qua cũng vậy.

-       Cớ gì nàng không liên lạc với anh ta?

-       Hừ, gọi cho anh ấy để nói chuyện tình yêu hay chuyện quốc gia đại sự? Thế giới của ta và anh ấy giống như… – Gia Tú ngừng lời, mắt mơ màng ngắm những hạt bụi lửng lơ trong không khí – Thế giới của ta và anh ấy giống như châu Á và châu Mỹ thời khai thiên lập địa dính chặt lấy nhau, rồi chỉ sau một đêm bị tách biệt ra hẳn, ngăn cách bởi Thái Bình Dương bao la thăm thẳm.

Duy Thức nghiệm ra rằng rượu là chất nước thần kỳ nhất thế gian. Rượu khiến con người bộc lộ bản chất thật, ngang nhiên mở banh những bí mật tày đình bất chấp hậu quả. Rượu khai thông trí sáng tạo. Bằng chứng là đây: bình thường vị Nữ Hoàng này hiếm khi nói lời dễ nghe với anh, mà giờ từng từ thốt ra lại mượt mà, trau chuốt tựa thi ca.

-       Nhiều lần ta bấm số anh ấy rồi chẳng dám áp điện thoại vào tai. Ta sợ, ta lo, ta cứ lần lữa mãi suốt bốn năm trời. – Gia Tú ngửa mặt lên trời, môi nhoẻn nụ cười cay đắng và hai hàng mi khẽ run – Rồi tối nay, ta đã gặp lại anh ấy. Tận hai lần. Câu đầu tiên ta nói với anh ấy là về cà phê. Về cà phê đấy! Há há há… – Gia Tú kết thúc bằng một điệu cười châm biếm.

-       Và hai người đã chia tay nên nàng mượn rượu giải sầu?

-       Anh đoán như thần! – Gia Tú vỗ tay bốp bốp, giọng đầy ngạc nhiên pha lẫn thán phục – Ta đã nói chia tay. Để chữa thẹn cho mình, ta tuôn ra một tràng từ ngữ ngu ngốc. Ta đâu có kịp nghĩ! – Vừa dứt câu, nàng gục đầu ngay xuống thành ghế, ngủ sâu.

Duy Thức bế Gia Tú về phòng, đặt vào giường rồi ghé bàn trang điểm lấy bông phấn và nước tẩy trang chùi sạch lớp son phấn trên mặt nàng. Anh tự dưng khao khát được nhìn gương mặt thật của người mà ngày ngày mình phải cúi chào.

Lớp trang điểm dày cộp thấm dần vào những miếng bông phấn thành màu cháo lòng, khoe làn da Gia Tú trắng mịn màng. Hàng mi nàng cong vút cùng cặp lông mày gọn gàng. Chiếc mũi cao, đỉnh hơi nhọn, phập phồng những nhịp thở nông. Đôi môi mọng với khóe môi cong nhẹ nhàng, trông như đang cười mỉm.

Lòng dạ Duy Thức là lạ. Đôi mắt luôn tô vẽ tỉ mỉ này, ánh nhìn luôn gắng sức trấn áp người khác này, anh chưa từng thấy nó sản xuất nước mắt. Còn đôi môi kia, anh không nhớ khi nó cười thật lớn, cười tự đáy lòng thì trông như thế nào. Một Nữ Hoàng 22 tuổi với bốn năm kinh nghiệm. Một cô gái 22 tuổi mất đi bốn năm tự do, son trẻ. Duy Thức thoáng mủi lòng, đồng thời cũng thấy mình thật diễm phúc. Cả đất nước chỉ mình anh biết khi Nữ Hoàng bị tình yêu hành hạ thì hình tượng và danh giá đều chẳng thèm màng tới.

6. Ghét

Mặt Trăng lẩn khuất tìm giấc chiêm bao sau dải mây mỏng màu xanh đen. Gia Tú ngồi lặng bên làm việc, như bức tượng sáp phiêu diêu giữa những nốt nhạc u uẩn. Đối diện nàng là ly rượu sóng sánh những làn ma mị.

Gia Tú đang thèm rượu. Kể từ cái đêm say bí tỉ bên hồ bơi, tối nào nàng cũng thèm rượu. Chất cồn nới lỏng cái vỏ quy tắc úp chụp trên người nàng. Chất cồn khiến những thân yêu xa xưa trở nên sống động, cho nàng một lần nữa nếm vị hạnh phúc. Đã chín đêm liền nàng đấu trí cùng ly rượu. Đã chín đêm liền cùng một chu trình: Nàng đăm đăm nhìn chiếc ly pha lê đong đầy chất cồn diễm lệ, chẳng dám động đến.

Nâng ly rượu lên ngang mặt, Gia Tú lắc nhẹ cho những làn rượu thi nhau vồ chụp thành ly. Lượng can đảm dự trữ trong thân người không đủ để nàng nâng ly uống cạn. Như có miếng băng keo vô hình quấn chặt miệng nàng. Như có bàn tay ma ngăn không cho thành ly chạm vào môi nàng. Những nỗi sợ vụn vặt văng tứ tung khắp lòng: Lỡ nàng say, lỡ những ảo ảnh lại xuất hiện… Nàng vừa mê đắm, vừa kinh sợ ký ức của chính mình.

Gia Tú đặt ly rượu sang bên, gục đầu xuống bàn làm việc. Toàn thân nàng nhẹ bẫng, lả lướt trong một giai điệu sầu muộn.

-       Tôi khâm phục lòng chung thủy của nàng, thưa Nữ Hoàng. Bao năm nay, nàng nghe bản hòa tấu buồn thảm này không dưới nghìn lần. – Giọng Duy Thức vang lên ở phía cửa.

-       Vì từng nốt nhạc được dành riêng cho ta. – Gia Tú khẽ ngẩng đầu, với tay lấy ly rượu lắc nhẹ để nhúm nước đỏ trong ly sóng sánh.

Duy Thức không nói gì, nhếch mép cười rồi ngồi phịch xuống chiếc sô-pha đối diện bàn làm việc của Gia Tú, quăng lên chiếc bàn khách một tờ báo.

-       Trang nhất các báo lớn nhỏ, bản tin thời sự đặc biệt, các mạng thị phi, tất cả đều đăng tin Nữ Hoàng Gia Tú sẽ kết hôn cùng tôi, thế mà chú rể lại là kẻ sau cùng hay chuyện.

-       Cha mẹ anh rất hoan hỉ và sốt sắng với việc tốt lành này, nên anh biết sớm hay muộn cũng đâu có quan trọng. – Gia Tú nửa trêu ngươi, nửa đắc thắng.

-       Nữ Hoàng, tuần trước nàng kể lể cho tôi nghe về tình cảm quá khứ, rồi hôm nay nàng tuyên bố muốn cưới tôi được ư?

-       Đấy là cách tốt nhất để đảm bảo anh không phun sạch chuyện của ta ra trước công chúng. – Gia Tú tặng cho Duy Thức một ánh mắt thách thức cùng cái nhếch mép điệu đàng.

-       Ra đây là kế hoạch B của nàng. – Duy Thức nhíu mày, vỗ mạnh vào trán ra điệu bộ “À, nhớ ra rồi!” – Vậy cưới nàng tôi được gì?

-       Cưới được ta là cái lợi lớn nhất dành cho anh rồi. – Gia Tú đưa về phía Duy Thức một ánh nhìn đầy ẩn ý, nhấp nháy tia đanh ác.

Nhìn Gia Tú nốc cạn ly rượu, khóe môi Duy Thức nhếch nhẹ đầy thú vị. Vị Nữ Hoàng luôn đeo lên dung nhan những lớp lạnh lùng, xa cách, thật ra tâm tính chỉ nhỉnh hơn thiếu nữ một chút. Nàng, đơn độc trong những tinh ranh tủn mủn, lấy việc đùa ác với anh mua vui chốc lát, hòng chống chọi với cái buồn tẻ đến sẫm người vung vãi khắp cấm cung.

Sau khi thả ly rượu đã cạn không xuống sõng soài trên bàn, Gia Tú gục đầu, lẩn trốn vào thế giới trầm mặc của riêng nàng. Ký ức tuần tự xếp hàng…

Ấu thơ của nàng là chuỗi ngày tháng vui buồn một mình, chơi đùa một mình. Một nàng công chúa nhỏ chẳng biết phải xin ai tình thương, mà nếu có xin, cũng không ai sẵn lòng cho. Rồi những ngày du học trời Tây, nàng tự vun đắp cho mình một thế giới khác, trái ngược nơi chốn nàng rời bỏ. Nàng có Bách, có những cuộc vui, có rượu. Thế rồi… Ngay khi vừa nhuốm chút thân quen với chốn êm như bông và ấm như khói ấy, nàng lại bị quăng ngược trở về tòa cung điện diễm lệ mà vô thần vô hồn, như một viên kim cương hảo hạng – luôn tỏa hào quang trong lạnh lẽo.

Mỗi ngày hít thở bầu khí cao sang, từng tế bào trong nàng bị ép chặt dưới muôn vạn áp lực và những xúc cảm tệ hại. Nàng chán trân châu bảo ngọc, ghét uy quyền và trách nhiệm, ngán ngẩm chiếc vương miện trên đầu. Nàng hoảng hốt trong thế giới cung đình tôn quý mà thâm hiểm – cái thế giới nàng không cách gì điều khiển được, và phải khó khăn lắm mới níu giữ được những phần tự chủ của riêng mình.

Và nàng đã bấu víu vào Duy Thức, như đứa trẻ con lần đầu ra biển bám chặt cha mẹ. Nàng mu muội và bất lực, mong rằng nguồn năng lượng vĩ đại cùng tình cảm dạt dào Duy Thức dành cho chốn cung đình có thể truyền sang nàng, theo thời gian. Nhưng nàng thậm chán ghét anh, như chính cái nơi xa hoa nàng dấn thân vào, như chính từng viên gạch nàng bước trên. Nàng chán ghét anh – Con người luôn khiến nàng chột dạ bởi vẻ trí thức cao ngạo và lạnh lùng. Ghét, nhưng anh lại là bình oxy của nàng giữa bầu khí hoàng cung quánh đặc. Ghét, để nàng biết giữa điện vàng lạnh giá, cảm xúc trong nàng vẫn không chết. Cho dù đó là thứ cảm xúc tiêu cực nhất.

7.Rỗng

Đôi mắt to tròn với đuôi mắt dài, sáng màu tinh anh. Hàng mi cong vút, chải mascara duyên dáng từng cọng. Mi mắt lấp lánh ánh nhũ kiêu sa. Làn môi cam ngọt lành, hờ hững mà nũng nịu. Chiếc đầm dài trắng muốt đài các, trước ngực đính những hạt ngọc đủ màu xanh đỏ tím vàng, hình vuông, tròn, ô-van, lớn như những viên sỏi…

Gia Tú xoay qua xoay lại trước gương, trầm trồ nhân dáng mình yêu kiều. Nàng cảm thấy hay hay lạ lạ, nhưng niềm hưng phấn được xúng xính trong chiếc đầm đẹp chỉ kéo dài phút chốc. Một cơn khó chịu dài và mạnh vô cớ dâng khắp tâm can nàng, dội từng đợt choang choang vào tim gan, khiến toàn thân bức bối, chao đảo, chỉ muốn nôn.

Duy Thức bước đến sau Gia Tú, âu yếm đeo vào cổ nàng một sợi dây chuyền lộng lẫy. Anh đặt tay lên vai nàng, vừa toan thốt một lời trầm trồ thì nàng đã nhanh chóng ném vào anh cái nhìn lạnh ngắt. Ánh mắt anh nhìn nàng châm chọc mà thương xót, rồi anh ấn vào tay nàng một tờ báo. Trước khi nàng kịp rời mắt khỏi mẩu tin sốt dẻo trên trang nhất, anh đã rời phòng thay trang phục.

Quăng tờ báo vào góc phòng, đầu óc Gia Tú xoay chuyển theo đường xoắn ốc. Trái tim nàng như không đập, mà như lại đập rất gấp. Nàng tựa một con rối: Nàng đi đứng được, tay chân nàng thẳng thớm là nhờ những sợi cáp trong suốt nối vào thân thể, và có một người vô hình đang di chuyển thanh gỗ điều khiển lởn vởn đâu đó trên đầu nàng.

Nghi lễ đính hôn bắt đầu. Gia Tú bước vào khán phòng trong tiếng nhạc rộn ràng, cao quý của dàn nhạc Hoàng gia, cùng hàng tràng, hàng tràng vỗ tay hoan hỉ. Duy Thức lồng vào tay nàng chiếc nhẫn đính hôn. Nàng nhận lời chúc mừng… Nàng ý thức được tất cả những điều xảy ra, nhưng chẳng mảy may có chút hợp tác trong hành động. Nàng cứ lâng lâng lả lướt. Nàng không nói, không cười. Người ta đẩy thì nàng đi. Người ta níu thì nàng đứng. Nàng là một con rối.

Gia Tú vào thay một chiếc đầm khác. Khi dải khuy áo vừa được kéo hết, nàng liền nhào tới góc phòng, nhặt tờ báo lúc nãy lên, ngấu nghiến lại mẩu tin: “Ca sĩ ngôi sao Gin của nhóm nhạc Xtreme và nữ diễn viên Nhã Lan công khai quan hệ tình cảm.”

-       Nhanh chóng triệu nhóm nhạc Xtreme đến biểu diễn trong tiệc mừng. – Gia Tú ra lệnh cho nữ quan hầu cận, tâm trí bỗng nhiên mạch lạc.

Nàng vừa dứt lời, bên tai bỗng thấp thoáng một giai điệu ngọt dịu như làn gió xuân đang đong đưa trên những cụm hoa đào. Giai điệu bản tình ca nổi tiếng của ban nhạc Xtreme. Nàng nhíu mày, túm nhẹ chiếc váy phồng xòe, bước nhanh đến bên cửa. Qua khe cửa nhỏ, nàng nhìn thấy Bách đang ôm mic đứng giữa sân khấu, phiêu lãng vào những lời ca đẹp đẽ mê hồn. Lồng ngực nàng cứng đờ, nửa như co thắt lại, nửa như phồng căng ra.

-       Thưa Nữ Hoàng, ngài Duy Thức đã cho mời nhóm nhạc Xtreme đến trình diễn. – Người nữ quan thầm thì từ sau lưng nàng.

-       Duy Thức! Anh ta tính nhanh hơn thần. – Gia Tú liếc nhanh sang phía Duy Thức đang đứng gần sân khấu. Nàng chạm phải cái nhìn giá lạnh đầy thích thú của anh đang cắm vào mình.

Gia Tú khiêu vũ cùng Duy Thức trên nền một bài hát lãng mạn của nhóm Xtreme. Tay nàng tình tứ đặt lên vai anh, âu yếm nhìn sâu vào mắt anh và miệng luôn túc trực nụ cười ngọt ngào. Nàng hệt một cô dâu đang bồng bềnh trong hạnh phúc hoàn hảo. Nàng diễn tròn vai bao nhiêu, Duy Thức cũng xuất sắc bấy nhiêu. Cách anh nhẹ nhàng dìu nàng, cách anh nâng niu vuốt cọng tóc mai vô tình rớt xuống trán nàng, cách anh ôm eo nàng xoay trong điệu van. Khi hai người di chuyển đến trước sân khấu, đối diện Bách và nhóm Xtreme, Duy Thức khẽ cúi xuống thì thầm vào tai nàng, khuôn miệng vẫn mang hình dáng nụ cười của một chú rể mãn nguyện:

-       Nếu không là Nữ Hoàng, chắc chắn nàng sẽ trở thành một diễn viên đoạt tượng vàng diễn xuất.

-       Còn anh có thể thành thám tử đại tài. Người yêu cũ của ta là Gin anh cũng có thể lần ra.

-       Lần theo dấu một dân đen mới khó, lần theo dấu một Nữ Hoàng rất dễ.

Duy Thức đột nhiên xoay mạnh 180 độ, khiến cái nhìn của Gia Tú hướng thẳng về phía sân khấu. Qua vai anh, nàng bắt gặp ánh mắt Bách. Một ánh mắt hun hút không thấy đáy. Một ánh mắt rỗng.

Buổi tiệc mừng cũng đến màn kết. Gia Tú và Duy Thức ngồi nhận lời chúc phúc của quan lại quý tộc. Tay hai người đan vào nhau, rất ra dáng một đôi tình nhân toại nguyện. Theo cha mẹ mình, Bách tiến đến trước ngai vàng:

-       Thưa Nữ Hoàng và Quý Ngài, thần xin được chúc mừng lễ đính hôn bằng một sáng tác của mình.

Gia Tú linh tính có chuyện chẳng lành, nhưng Bách đã nói to để cả khán phòng nghe thấy, cốt ép nàng nhận lời thỉnh cầu. Ôm cây đàn guitar ra giữa khán phòng, anh vừa gảy vừa cất giọng ấm áp:

“Ba ba ba ba ba…

Ngày em đến ôi tôi như ngây dại là một ngày tôi biết là…

Chàng đom đóm bao đêm luôn sáng tỏ, chỉ để được mong kiếm ra…

Nàng đom đóm đang bay, bay bay lượn quanh nàng thử thách trái tim người.

Tôi thẫn thờ một cảm giác mơ hồ… Tôi đang yêu, phải không?

Ngày yêu đến cho tôi bao rối bời, là một ngày tôi nhớ người.

Và yêu sẽ ăn sâu trong tâm hồn để một thời tôi nhớ em.

Và cứ thế yêu cứ lớn dần lên để trọn kiếp không quên được.

Tôi cứ tìm em như kiếm cầu vồng ở giữa đêm…”

Từ ngày đầu tiên bên Bách, Gia Tú đã sống trong tiếng hát của anh. Anh hát, đón những tia nắng non đầu ngày cho nàng. Anh hát, ru nàng ngủ những đêm phẳng lặng và cô đơn. Anh hát, cho giọt cà phê nán trên đầu lưỡi nàng thêm thơm. Anh hát, cho hơi rượu vương trên môi nàng thêm nồng. Từng ca từ, từng nốt nhạc của anh được nàng đan móc vào đáy lòng. Nhưng bài hát này, nàng chưa từng nghe qua. Cái giai điệu “ba ba ba ba ba…” vô cớ khiến nàng nôn nao, cả trái tim và khối óc ngập trong quen quen lạ lạ.

Bách vẫn hát. Ánh mắt xa lạ và thẫn thờ rảo bước trong những hình ảnh xưa.

“Ba ba ba ba ba ba…

Ngày em đến trong bao cơn mơ mộng là một ngày tôi ước vọng.

Trong đêm tối bỗng sao như lay động, rồi chợt bừng trong mắt tôi

Vàng, cam, đỏ pha thêm sắc lục, lam cùng màu tím pha sắc chàm

Tôi cứ ngỡ như tìm thấy em rồi… Tôi đang mơ, phải không?

Ngày yêu đến cho tôi bao rối bời là một ngày tôi nhớ người.

Và yêu sẽ ăn sâu trong tâm hồn để một thời tôi nhớ em.

Và cứ thế yêu như một quả bom, nó đã khiến tôi tan tành.

Tôi cứ tìm em như kiếm cầu vồng ở giữa đêm…”

Bỗng nhiên Bách gằn mạnh giọng hát. Những ngón đàn hóa mạnh và gấp. Tiếng đàn êm ái như con sóng đang lăn êm trên mặt hồ bỗng chốc biến thành băng đá cứng rắn. Ánh mắt anh cắm cúi vào một điểm vô định trong không gian, nhưng Gia Tú cảm nhận toàn thân mình đau buốt bị ngàn mũi kim châm. Như ánh mắt sắc đầy ánh căm giận của Bách đang xuyên qua thân thể nàng. Và điều cuối cùng nàng nhớ được về lễ đính hôn của chính mình là cảm giác rờn rợn của hai dòng nước mắt trượt nhanh qua gò má.

Bách vẫn hát. Ánh mắt sắc buốt xoáy thẳng vào Gia Tú. Khóe môi anh di chuyển theo những hình thái cay độc.

“Lắng nghe tiếng mưa rơi từng đêm nhớ thương người

Lắng nghe trái tim mình đang hát tình khúc đêm

Và có lẽ tôi quá ngây dại vì ngồi đây với u hoài

Tôi sẽ đứng dậy để được thấy…

Ngày sẽ đến, ai hạnh phúc? Ai thì có liên quan gì?

Tôi chẳng cần mong tìm thấy cầu vồng ở trong đêm nữa đâu.

Ngày sẽ đến! Em cũng đến! Em sẽ ở bên tôi trọn đời.

Tôi sẽ tìm em trong chiếc cầu vòng của chính tôi.

Ba ba ba ba ba…”

***

8.Cáu

Ban mai trải tinh khôi khắp chiếc ban công lớn trông xuống hoa viên chính của hoàng cung. Gia Tú cùng Duy Thức ngồi ăn sáng giữa hương thơm của muôn vạn loài hoa, giữa tấu khúc thanh khiết rót ra từ chiếc máy hát. Nhưng khí chất tao nhã của khung cảnh trước mặt, cùng sự an bình tuyệt đối trong từng hạt khí lại khiến lòng nàng khập khiễng. Nàng không quen chia sẻ sự bình lặng cùng Duy Thức.

-       Anh đã từng yêu chưa? – Gia Tú nhìn thẳng vào Duy Thức, tay hờ hững khẩy khẩy chiếc nĩa vào đĩa mì ống.

-       Tôi được yêu.

-       Như thế nào? – Giọng Gia Tú cất cao trong ngạc nhiên, mắt lấp lánh ánh tò mò.

Duy Thức chăm chú cắt miếng thịt bò, không trả lời, cũng chẳng ngẩng mặt lên nhìn Gia Tú. Thừa biết anh không muốn tiếp tục dông dài, nhưng nàng vẫn bướng bỉnh:

-       Vì sao anh muốn cưới ta?

-       Với người có điều kiện như tôi, nàng là đối tượng lý tưởng nhất.

-       Tình yêu là chuyện mù mờ, hôn nhân là chuyện rõ ràng.

-       Từ ngày mai tôi sẽ không cùng ăn sáng với nàng nữa. – Duy Thức chán chường buông dao nĩa xuống.

-       Anh yên tâm, ta cũng khó nuốt lắm khi ngồi đối diện anh. Cùng nhau chịu đựng mà. – Gia Tú khẽ nghiêng đầu, thích thú trước hành động cáu kỉnh của Duy Thức.

-       Ăn để sống. Đối diện ai thì tôi vẫn nuốt được thức ăn. Nhưng tôi không thích chào buổi sáng bằng những đúc kết tình yêu sến và thừa thãi. Những người như chúng ta nên dành đầu óc và thời gian lo nghĩ về chuyện khác thì hơn.

Chẳng đếm xỉa đến thần sắc của Gia Tú, Duy Thức nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm, rồi đứng dậy rời đi.

***

Cả ngày hôm ấy, cứ một thời khắc nào không phải xử lý công việc là tâm trí Duy Thức lại xoắn lấy câu hỏi: Tình yêu, tại sao con người cứ thích xếp đặt cuộc sống của mình xoay quanh nó?

Duy Thức không tin tưởng vào quyền năng hay phép màu nhiệm của tình yêu. Tình yêu khóa chặt trí khôn. Sự sùng bái thái quá dành cho tình yêu dễ biến con người thành ngu muội, thành thằng hề giữa đời. Mọi lý lẽ ca ngợi, thần thánh hóa tình yêu luôn chỉ làm anh cười khẩy. Lời nói dù láng mượt, bổng bay và chặt chẽ đến đâu cũng không thể thuyết phục bằng chuyện thật. Anh biết trên đời có ít nhất hai người sống bên nhau, đối với nhau rất tốt dù chẳng được cột lại bởi tình yêu: cha mẹ anh.

Những ngày tuổi trẻ, cha mẹ anh mỗi người đều có riêng một tình yêu nồng cháy, nhưng đến cuối cùng họ vẫn cưới nhau vì môn đăng hộ đối. Họ âu yếm khoác tay nhau trong các bữa tiệc, cùng du lịch, cùng tiến lên các nấc thang xã hội. Họ khép chặt vào, bổ sung hoàn hảo cho nhau như biểu tượng âm dương trong ngũ hành. Chỉ có thể vì đã cùng đứng tên cho quá nhiều thứ, nắm giữ các bí mật chằng chịt của nhau, nên hai con người chẳng bắt đầu bằng yêu đương ấy mới gắn kết dài lâu đến vậy. Nếu một mối quan hệ nảy mầm trên tình yêu và chỉ hút tình yêu làm dinh dưỡng sống, đến một ngày quỹ tình cảm cạn kiệt, thì còn gì?

Tình yêu chỉ là viên ngọc quý khi người ta son trẻ, khi trái tim còn nghiện những nhung nhớ, bồi hồi, khắc khoải, ngóng đợi, vân vân và vân vân. Thời gian trôi qua, tình yêu sẽ tự động…

“Rầm!” – Duy Thức đứng bật dậy, tay đấm mạnh xuống bàn làm việc, cáu tiết với chính mình vì đã vứt quá nhiều thời gian của ngày hôm nay vào chuyện truy tìm những triết lý tình yêu vô bổ.

-       Chuyện gì có thể khiến anh tức giận đập bàn đập ghế như vậy? – Gia Tú đã ở trong phòng làm việc của anh từ lúc nào, đang dựa mình thoải mái trên chiếc ghế nhung giữa phòng.

-       Nàng đến đây vì việc gì?

-       Mời anh đi ăn tối. Ta đang bắt đầu làm thân với chồng tương lai của mình. Ta không muốn trong vài chục năm nữa, lúc nào hai chúng ta cũng cấm cẳn. Dù không có tình cảm, cũng nên sống bên nhau trong êm ái. – Gia Tú vừa nói, vừa thích thú búng búng những cánh đỏ chót của đám hoa hồng trong chiếc bình lớn đặt cạnh bàn tiếp khách.

Gia Tú bày tỏ thiện chí bằng cách không nói tiếng nào từ món khai vị đến món cuối cùng. Bữa tối diễn ra suôn sẻ. Nhưng tính kiên trì của nàng chỉ kéo dài được đến khi món tráng miệng dọn ra.

-       Chia tay thì dễ, ly hôn mới khó. Chia tay có khi không cần đến một lời nói hay một cái gật đầu. Nhưng ly hôn với Nữ Hoàng thì lắm sự nhiêu khê, phải…

-       Nếu nàng hối hận vì đã chủ động hôn nhân này, nên lên tiếng từ hôn. Tôi sẽ không làm mất mặt Nữ Hoàng với vai chú rể bỏ chạy. – Duy Thức từ tốn cắt lời Gia Tú – Những hệ lụy sau đó, tôi không gánh vác nổi.

-       Anh chịu được chuyện dù mình tài giỏi, đóng góp to lớn đến đâu, vẫn luôn đi sau ta ba bước? Ai cũng chỉ gọi anh là…

-       Phu quân Nữ Hoàng. – Duy Thức điềm nhiên kết thúc câu nói của Gia Tú.

-       Còn việc con không mang họ anh?

-       Con gái sau này gả đi, cháu ngoại cũng mang họ người khác. Còn con trai, biết đâu lại đồng tính.

-       Anh có…

-       Tương lai êm ái của chúng ta thật sự là một mục tiêu khó khăn. – Duy Thức gắt – Đôi lúc tôi tự hỏi cô gái đáng yêu ngày xưa đã bắt mất hồn của Bách nay đâu rồi? Hay Bách chưa từng được biết đến con người khó chiều, khó chịu của nàng? Nếu anh ta biết…

Duy Thức lửng lơ câu nói, ánh mắt chuyển nhanh từ bực mình sang đắc thắng. Anh thỏa mãn nhìn Gia Tú im bặt, mặt có nét tím lại. Chủ đề “Bách” là chiếc chìa khóa vàng cho anh lật ngược tình thế trong những đôi co với nàng. “Bách” như một công tắc điều khiển đầy quyền năng, mà cứ nghe đến là tâm trạng nàng lập tức biến màu héo hon.

Không khí trong căn phòng trũng xuống. Bữa tối tiếp tục trong tĩnh lặng tuyệt đối.

9.Đâm

-       Anh còn yêu em không?

-       …

-       Anh còn yêu em không?

-       …

-       Anh còn yêu em không?

-       Còn.

“Tút tút tút tút tút…” – Gia Tú dập máy từ lâu, nhưng Bách vẫn áp chiếc điện thoại vào tai, mong những lời của nàng cứ dập dình mãi trên màng nhĩ mình.

-       Anh yêu, sao lại ngồi thừ ra đấy? – Nhã Lan bỗng vòng tay ôm choàng quanh vai anh từ phía sau.

-       Anh đang cố nhập vào tâm trạng nhân vật.

-       Hì, anh đừng có đeo cái vẻ mặt nghiêm trọng ấy nữa. Đám thợ săn ảnh đang lén lút quanh đây, chúng ta cần những tấm hình tình tứ để lăng xê cho phim.

-       Chụt! – Bách quay sang hôn vào má Nhã Lan một cái – Em muốn thế, đúng không?

Nhã Lan vờ như ngượng ngùng, buông Bách ra và ngúng nguẩy đi tìm nhân viên trang điểm. Nhìn dáng cô đi duyên dáng và yểu điệu như một cánh hoa đang lướt bay trong gió, lòng anh bỗng thườn thượt… Nếu là Gia Tú, khi anh hôn má phải, nàng sẽ đưa má trái ra cho anh hôn tiếp, hôn xong má trái thì nàng sẽ đưa trán ra, cứ thế cho đến khi nàng chán được hôn thì thôi. Nếu là Gia Tú…

Cách tốt nhất để quên một cô gái là yêu một cô gái khác – Đốn mạt thật, lại nhiều phần thất bại, nhưng Bách vẫn tìm đến Nhã Lan để quên Gia Tú vì biết đâu nhờ may mắn anh thuộc một phần ngoại lệ. Mà nếu anh không may mắn được tình yêu, thì vẫn được những cái khác. Anh là ngôi sao nhạc pop, Nhã Lan là đại minh tinh: Một cặp đôi trong mơ. Yêu Nhã Lan là chiêu vô cùng hiệu quả giúp tăng độ phủ sóng mặt báo của cả hai. Yêu Nhã Lan đem đến nhiều hợp đồng quảng cáo, đóng phim béo bở. Yêu Nhã Lan là một âm mưu.

Cái đêm Gia Tú đột ngột xuất hiện trong nhà mình, Bách đã có được đáp án cho bốn năm ngóng đợi: nàng chưa từng dứt yêu anh. Nhưng cái tình thế lập cập ấy và những thay đổi của nàng, của anh, khiến hai người tự dưng lại diễn một vở tuồng chia tay rất chối. Nhưng nếu không chia tay, thì phải làm sao?

Bách tưởng đã có thể dứt khoát nhấc Gia Tú ra khỏi cuộc sống mình, đơn giản và gọn gàng như bứt một mảnh ghép ra khỏi khối hình xếp. Nhưng khi cha mẹ anh nhận được thiệp mời dự lễ đính hôn của nàng, anh đã không chịu đựng nổi. Anh lập tức công khai yêu Nhã Lan, đi trước nàng một bước. Và rồi… Khi nhìn nàng tình tứ khiêu vũ với hôn phu trước mặt mình, anh đã hát gợi nàng nhớ về chuyện năm xưa. Anh nhìn thấu nàng như ghé mắt trông qua một giọt nước: trái tim nàng cao ngạo mà mềm nhũn. Chỉ cần anh đâm nàng bằng cả yêu thương và oán hận, nàng sẽ khắc khoải về anh cả đời.

Đúng như Bách tiên liệu: Gia Tú không chịu đựng nổi. Sau lễ đính hôn, cứ vài ngày nàng lại gọi cho anh chỉ để hỏi mãi một câu “Anh còn yêu em không?”. Cái phần khát khao yêu thương trong nàng vẫn vẹn nguyên như xưa. Nàng là hoa, tình yêu của anh là đất. Hoa được bung xòe rực rỡ chính nhờ dinh dưỡng của đất. Cuộc sống ngột ngạt chốn cung vàng điện ngọc đã rút dần rút mòn nhựa sống khỏi nàng. Và một đóa hoa khát sống như Gia Tú sẽ biết tự lần đến nguồn năng lượng.

Không như Bách tiên liệu: Anh cũng không chịu đựng nổi. Sau mỗi lần nghe giọng nàng, anh lại đờ đẫn. Những lúc nhìn Nhã Lan, anh chỉ muốn cắt gương mặt Gia Tú từ những tấm hình trên báo ra mà dán lên cô ấy. Những điều Nhã Lan làm, anh luôn thầm so sánh với Gia Tú. Anh đã một tay đâm nàng, một tay bóp cổ chính mình.

10.Mơ?

Cánh cửa vừa hé, khe hở chỉ đủ rộng cho một vệt sáng yếu ớt đổ vào phòng từ ánh đèn ngoài hành lang. Một giọng nói mềm và lạnh tựa dải nhung vang lên từ giữa căn phòng tối. Giọng nói đan đầy những âm hưởng quyền uy:

-       Đừng bật đèn và nhanh khép cửa lại! – Giọng nói ngưng vài giây như chờ người đang đứng chết trân ở cửa trấn tĩnh lại, rồi tiếp – Đừng sợ, ta không phải ăn trộm hay fan cuồng. Cũng đừng la toáng lên. Ta đủ quyền lực để bóp chết sự nghiệp của cô, nếu cô cho ai biết sự hiện diện của ta ở đây hôm nay. Đây là nhà cô nên dù tối cô vẫn có thể lần đến sô-pha chứ?

Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng. Có tiếng bước chân dò dẫm tiến đến bộ bàn ghế đặt giữa phòng khách. Rồi đôi chân ấy dừng lại bên một chiếc ghế, yên như phỗng. Một lúc sau, giọng nói lại cất lên:

-       Hãy nghe rõ, ta sẽ không lặp lại.

-       …

-       Có ba điều quan trọng về Bách mà cô phải nhớ. Một, ước mơ lớn nhất của anh ấy là trở thành nghệ sĩ toàn năng có thể hát, chơi nhạc cụ và sáng tác. Hai, chỉ khi có cà phê thì Bách mới đúng thật là Bách, âm nhạc của anh mới có hồn. Anh ấy uống cà phê bằng cốc lớn, thêm chút đường cho dịu vị đắng. Ba, khi Bách trầm ngâm như thể bị tách biệt khỏi mọi thứ xung quanh là cảm hứng đang đến. Những lúc ấy, không được đánh động.

-       …

-       Bách của hiện tại không giống với những điều ta nói, nhưng ta tin một lúc nào đấy Bách sẽ trở về. Thay ta dỗ dành cũng được, nặng tay cũng được, khiến anh ấy quay lại với ước mơ, với khí chất năm xưa, thôi làm con rối cho mấy ông bầu. Thậm chí nếu cô trở thành nguồn cảm hứng sáng tác của anh ấy, ta cũng sẽ nén hờn mà cho qua.

-       …

-       Dường như cô vẫn chưa hết hoảng hốt hay sao mà không trả lời ta? Nhớ, không ai được biết về buổi tối hôm nay. – Giọng nói sắc cạnh bỗng ngập ngừng – Thay ta yêu anh ấy!

Vài giây sau, cánh cửa ra vào sập lại. Chỉ còn cái suy nghĩ “có phải tôi vừa trở về từ một giấc mơ?” đơn độc trôi dạt bồng bềnh khắp căn phòng tối đen. Những phân tử thời gian lùa nhau đi. Cái suy nghĩ “có phải tôi vừa trở về từ một giấc mơ?” cứ đơn độc lửng lơ qua lại khắp căn phòng tối đen.

Cửa ra vào bỗng mở toang lần nữa, và đèn bật sáng.

-       Gin, anh đây rồi! Hơn ba tiếng rồi mà sao anh chưa đem điện thoại đến cho em?

Bách vội quay mặt đi, mắt chớp lia lịa để làm tan đi những giọt nước đang ầng ậng trong ấy. Rồi anh quay về phía Nhã Lan, ngáp một cái to, diễn vẻ ngái ngủ:

-       Anh xin lỗi. Anh chưa kịp tìm điện thoại cho em thì đã lăn ra sô-pha ngủ, chắc do mấy ngày nay nhiều việc căng thẳng quá.

-       Anh ngủ ngồi à? – Nhã Lan nhìn chiếc ghế sô-pha bé xíu chẳng đủ cho một thân người nằm giãn ra trên ấy, rồi lia ánh mắt lên mặt Bách, nhíu mày đầy ngờ vực.

-       Ừ. Showbiz đã dạy cho anh thói quen ấy. Showbiz có tập cho em thói quen xấu nào không? – Bách đánh trống lảng, hướng cuộc nói chuyện sang một chủ đề vô duyên.

-       Hưmmm… Biết thế em nhờ quản lý về lấy điện thoại cho nhanh, chẳng phải phiền anh. Bla bla bla…

Bách không để tâm đến những lời tiếp theo của Nhã Lan. Anh chỉ muốn biết có phải mình vừa trở về từ một giấc mơ?

11.Đoảng

Ngay từ vai diễn đầu tiên, Nhã Lan đã chết dí với mác “bình hoa di động”. Nhưng dù diễn tồi, cô vẫn có não và não cô cho biết Bách còn diễn tồi hơn cô.

“Ngủ ngồi! Showbiz dạy!” – Nhã Lan vừa cắm bó hồng nhung to đùng được một fan hâm mộ nào đó gửi đến vào chiếc lọ pha lê, vừa cười khẩy. Bách đã cố giấu những giọt nước mắt, cô chỉ cần liếc sơ là biết ngay. Tuy cô diễn cứng, chứ luôn nghiền ngẫm kỹ và học thuộc kịch bản. Khi một nam nhân vật muốn che đậy những giọt nước mắt yếu đuối, điều cơ bản và đầu tiên anh ta sẽ làm là quay đầu sang một hướng khác và chớp mắt liên hồi để ngăn dòng nước rỏ xuống.

-       Anh đã tìm mọi ngóc ngách rồi mà chẳng thấy cái di động đâu cả! – Tiếng Bách vọng từ phòng khách.

-       Không cần tìm nữa đâu. Nếu là của em thì sẽ tự về với em.

Tiếng chuông điện thoại ngân ra từ trong túi xách Nhã Lan khiến tim cô thót lại. Cô hấp tấp chạy ra phòng khách, lục tung chiếc túi đang nằm trên sô-pha và mỉm cười mãn nguyện khi tìm được chiếc điện thoại: “Alô, Nhã Lan nghe.”

Vừa nói điện thoại, Nhã Lan vừa nhìn Bách, khẽ le lưỡi rụt cổ, ngụ ý “Em xin lỗi. Em đoảng quá, điện thoại trong túi mà cứ đi tìm mãi”. Nhưng Bách chỉ nhìn cô một cái vô hồn, tâm trí anh chẳng còn chỗ cho sự khiển trách hay nghi ngờ. Anh đang bận rộn với muôn vạn cảm xúc khác. Anh thảy thân ngồi xuống đống gối bông chen chúc trên ghế, miệng lẩm nhẩm một giai điệu lạ.

Nhìn Bách, Nhã Lan thở phào, lòng thầm nguyền rủa gã phóng viên đã canh giờ gọi điện sao mà linh thiêng quá.

12.Đêm

Một tia nắng đâm vào mắt Gia Tú, lay nàng dậy. Hàng mi vừa thoáng hé, nàng liền nhanh chóng lấy tay bụm lại ngang mắt. Nàng dễ bị choáng khi ánh sáng chiếu trực tiếp vào mắt, nên thậm ghét việc bị đánh thức bởi ánh Mặt Trời. Nàng nhắm nghiền mắt, ngồi yên vài phút chờ cơn khó chịu lắng xuống. Nếu là Bách, anh sẽ tìm cách không cho ánh nắng sớm chạm vào mắt nàng. Nếu là Bách…

Không phải là Bách, nàng đang ở cạnh Duy Thức nên sẽ chẳng có những chăm sóc tận tình. Duy Thức tử tế đưa nàng đến nhà Nhã Lan, rồi ra biển giải khuây chỉ vì với anh ta, bộ dạng thất tình của nàng rất thú vị mà thôi. Chỉ có Bách… Nàng lại bắt đầu ngày mới bằng một cách vừa ngọt vừa đắng: nhớ Bách.

-       Căn nhà này có ma đấy! – Tiếng Duy Thức đầy sảng khoái.

Gia Tú từ từ hé mắt, nhận ra mình đang ở trước một căn nhà cổ đổ nát, trên một trong những con đường có tuổi nhất thành phố. Đêm qua, trong lúc nàng mải miết đuổi theo những cơn mê không dứt về Bách, về ngày xưa, Duy Thức đã lái xe từ biển trở lại thành phố.

-       Ta không ngạc nhiên nếu anh đánh bạn với ma. – Gia Tú châm chọc trong thoáng cáu kỉnh.

-       Đây là nơi Gia Tĩnh thường lui tới. – Duy Thức đứng khoanh tay trước ngực, hơi tựa người vào thân trước xe, ánh mắt len lỏi sâu vào từng ngóc ngách căn nhà.

-       Anh trai ta… – Gia Tú tự nhiên chẳng biết nên nói gì. Đã lâu không ai nhắc đến anh nàng, vị vua tài ba vắn số. Nàng bâng quơ nhìn căn nhà mấy giây, chờ những suy nghĩ của mình gọn gàng trở lại – Vì sao anh trai ta lại đến đây?

-       Khoảng hơn trăm năm trước, căn nhà này biểu tượng cho sự phồn vinh của một thương buôn. Thời ấy, hoàng gia còn phải nhường ông ta mấy phần. Đời ông ta rất giàu, đời con giàu, đời cháu trung lưu, cứ thế lụn bại dần, đến cuối cùng phải bán căn nhà đi. Người ta đồn đại rằng linh hồn ông chủ cũ còn lẩn khuất mãi, nên chủ mới không ai được yên thân, gặp họa triền miên bỏ đi hết, khiến căn nhà thành hoang phế.

-       Có ma thật không?

-       Gia Tĩnh không quan tâm. Anh nàng đến đây để tự nhắc nhở mình. Một người nắm quyền lực trong tay, nếu cứ để tâm tính và đầu óc lẩn quẩn trong những chuyện cỏn con, chẳng mấy chốc một đế chế phồn thịnh cũng thành nát rữa. Như căn nhà này.

Gia Tú hiểu Duy Thức ám chỉ điều gì. Nàng quan sát căn nhà một lượt. Tường gạch vỡ vụn. Cửa gỗ mục nát. Những họa tiết trang trí trên cột, trên tường bong tróc gần hết, chẳng còn rõ ràng một hình thù nào. Nhà không có nóc, ánh nắng tự do soi rọi những nhánh cây dại trồi ra từ muôn phía trên nền nhà. Nàng cố tưởng tượng… Hơn trăm năm trước, nơi đây quyền quý như thế nào? Ngày ngày, người người quần là áo lượt ra ra, vào vào như thế nào? Hơn bốn năm trước, anh trai nàng đã đăm chiêu trước căn nhà này như thế nào?

13.Sáng

Một tia nắng đâm vào mắt Gia Tú, lay nàng dậy. Hàng mi vừa thoáng hé, nàng liền nhanh chóng lấy tay bụm lại ngang mắt. Nàng dễ bị choáng khi ánh sáng chiếu trực tiếp vào mắt, nên thậm ghét việc bị đánh thức bởi ánh Mặt Trời. Nàng nhắm nghiền mắt, ngồi yên vài phút chờ cơn khó chịu lắng xuống. Nếu là Bách, anh sẽ tìm cách không cho ánh nắng sớm chạm vào mắt nàng. Nếu là Bách…

Không phải là Bách, nàng đang ở cạnh Duy Thức nên sẽ chẳng có những chăm sóc tận tình. Duy Thức tử tế đưa nàng đến nhà Nhã Lan, rồi ra biển giải khuây chỉ vì với anh ta, bộ dạng thất tình của nàng rất thú vị mà thôi. Chỉ có Bách… Nàng lại bắt đầu ngày mới bằng một cách vừa ngọt vừa đắng: nhớ Bách.

-       Căn nhà này có ma đấy! – Tiếng Duy Thức đầy sảng khoái.

Gia Tú từ từ hé mắt, nhận ra mình đang ở trước một căn nhà cổ đổ nát, trên một trong những con đường có tuổi nhất thành phố. Đêm qua, trong lúc nàng mải miết đuổi theo những cơn mê không dứt về Bách, về ngày xưa, Duy Thức đã lái xe từ biển trở lại thành phố.

-       Ta không ngạc nhiên nếu anh đánh bạn với ma. – Gia Tú châm chọc trong thoáng cáu kỉnh.

-       Đây là nơi Gia Tĩnh thường lui tới. – Duy Thức đứng khoanh tay trước ngực, hơi tựa người vào thân trước xe, ánh mắt len lỏi sâu vào từng ngóc ngách căn nhà.

-       Anh trai ta… – Gia Tú tự nhiên chẳng biết nên nói gì. Đã lâu không ai nhắc đến anh nàng, vị vua tài ba vắn số. Nàng bâng quơ nhìn căn nhà mấy giây, chờ những suy nghĩ của mình gọn gàng trở lại – Vì sao anh trai ta lại đến đây?

-       Khoảng hơn trăm năm trước, căn nhà này biểu tượng cho sự phồn vinh của một thương buôn. Thời ấy, hoàng gia còn phải nhường ông ta mấy phần. Đời ông ta rất giàu, đời con giàu, đời cháu trung lưu, cứ thế lụn bại dần, đến cuối cùng phải bán căn nhà đi. Người ta đồn đại rằng linh hồn ông chủ cũ còn lẩn khuất mãi, nên chủ mới không ai được yên thân, gặp họa triền miên bỏ đi hết, khiến căn nhà thành hoang phế.

-       Có ma thật không?

-       Gia Tĩnh không quan tâm. Anh nàng đến đây để tự nhắc nhở mình. Một người nắm quyền lực trong tay, nếu cứ để tâm tính và đầu óc lẩn quẩn trong những chuyện cỏn con, chẳng mấy chốc một đế chế phồn thịnh cũng thành nát rữa. Như căn nhà này.

Gia Tú hiểu Duy Thức ám chỉ điều gì. Nàng quan sát căn nhà một lượt. Tường gạch vỡ vụn. Cửa gỗ mục nát. Những họa tiết trang trí trên cột, trên tường bong tróc gần hết, chẳng còn rõ ràng một hình thù nào. Nhà không có nóc, ánh nắng tự do soi rọi những nhánh cây dại trồi ra từ muôn phía trên nền nhà. Nàng cố tưởng tượng… Hơn trăm năm trước, nơi đây quyền quý như thế nào? Ngày ngày, người người quần là áo lượt ra ra, vào vào như thế nào? Hơn bốn năm trước, anh trai nàng đã đăm chiêu trước căn nhà này như thế nào?

14.Dứt

Ngồi trên sô-pha, Bách bấm số gọi cho Gia Tú, rồi đặt chiếc điện thoại xuống trước mặt mình. Anh ôm lấy cây guitar, cất giọng ấm áp:

“Hứa với anh, em sẽ không khóc trong giấc mơ một mình.

Nước mắt em, anh sẽ chẳng có thể hong khô được đâu.

Hứa với anh, em sẽ không đớn đau dù chỉ trong mộng.

Em biết không, anh sẽ luôn mãi mãi dõi theo nhìn em.

Hát ru từng đêm, cho mi em khép chặt.

Giấc mơ của anh, hãy ngủ ngoan, em nhé!

…

Anh sẽ luôn dõi theo con đường em đi, dẫu những ngón tay không chạm…

Anh sẽ luôn khẽ hôn vào làn môi em, dù biết em không nhận ra…

Xin đừng mang bóng anh vào trong cơn mơ,

Giấc mơ mãi không là thật…

Cho anh lặng đứng bên cuộc đời em thôi,

Để canh gác cho những giấc mơ…

…

Anh sẽ luôn dõi theo con đường em đi, dẫu những ngón tay không chạm…

Anh sẽ luôn khẽ hôn vào làn môi em, dù biết em không nhận ra…”

Bài hát chấm dứt. Bách nhẹ nhàng áp điện thoại vào tai. Bên kia ngặt không một âm thanh, không cả tiếng thở, nhưng anh lại cảm nhận được Gia Tú đang cười. Nàng đang áp điện thoại vào tai và mỉm cười. Anh khẽ khàng đặt điện thoại trở xuống bàn, cố gắng không gây ra tiếng động, rồi đứng dậy. Anh không muốn dập máy khi nàng vẫn đang mỉm cười ở đầu dây bên kia. Anh muốn nàng được tiếp tục mỉm cười. Bài hát mới của anh sẽ làm nàng mỉm cười trong rất lâu nữa – anh tin như thế. Nhưng anh phải tách mình khỏi chiếc điện thoại, khỏi cái cám dỗ đang gào thét trong lòng “Cầm điện thoại lên và bắt chuyện với cô ấy”.

Bách nhốt mình trong phòng tắm, đứng chôn thân dưới làn nước lạnh buốt bắn mạnh ra từ vòi sen. Anh đang cố gỡ bản thân ra khỏi lưới ảnh hưởng ma mị của Gia Tú. Chờ anh phía trước là những ngày tươi đẹp, là những nấc thang cuộc sống khác để leo lên. Vì nàng và vì chính mình, anh phải quyết tâm dứt bản thân khỏi nàng, khỏi những suy tưởng vô vọng về nàng. Cũng chẳng còn lâu nữa. Chỉ cần chờ cho đến khi chiếc điện thoại hết pin và tự tắt, rồi anh sẽ phá hủy nó, cắt đứt mọi nguồn liên lạc với nàng.

***

Ở phía bên kia cuộc gọi, Gia Tú đứng sững bên bàn làm việc, hai tay bấu cứng vào cạnh bàn, ánh mắt co quắp bám vào chiếc di động nằm trên đấy. Môi nàng mấp máy: “Xin đừng mang bóng anh vào trong cơn mơ… Giấc mơ mãi không là thật…” Chưa kịp nghe hết bài hát, nàng đã buông điện thoại xuống bàn, rồi đứng bất động nhìn nó. Giọng hát của Bách. Giai điệu của Bách.

Gia Tú không dám nghe hết bài hát. Nàng sợ khi nó chấm dứt, mình sẽ không biết nói gì với Bách. Nàng cũng sợ phải nghe anh nói gì đó với mình. Nàng đã lao vào một cuộc sống mới. Nàng chẳng thể mãi hao tâm phí sức cho quá khứ, cho những tưởng tượng không đầu không đuôi về anh.

Bỗng Gia Tú nhen nhóm nghi hoặc: chỉ chưa đầy một tuần sau cuộc nói chuyện của nàng với Nhã Lan, Bách đã cho nàng nghe sáng tác mới toanh. Phải chăng Nhã Lan đã tâu báo tất cả chuyện xảy ra đêm hôm ấy? Nếu yêu anh, Nhã Lan sẽ không làm thế. Hay chuyện của anh và Nhã Lan chẳng qua là một màn kịch chiều lòng công chúng? Hay… hôm ấy, căn phòng tối đen và người đối diện nàng suốt buổi không thốt ra lời nào. Đó biết đâu lại là Bách?

Gia Tú toan cầm chiếc điện thoại áp vào tai, nhưng nàng đã kịp rụt lại. Dù lý do Bách muốn hát cho nàng nghe là gì, cũng đâu còn quan trọng. Nàng nên cười vì anh đã lại sáng tác. Từ nay, nàng đã có thể nhẹ nhõm và toàn vẹn ngồi trên ngai vàng – Con đường này nàng không chọn, nhưng nàng đã chấp nhận đi thì phải hoàn thành thật xuất sắc. Nàng đứng nhìn chằm chặp vào chiếc điện thoại cho đến lúc nó hết pin và tự tắt.

Suốt đêm hôm ấy, nằm yên trên giường, nhưng cả phần hồn và phần xác Gia Tú chỉ chăm chỉ nhún nhảy trong một nỗi nhớ da diết…

Có lúc tim nàng lắc lư trong giai điệu “ba ba ba ba ba…” nửa quen nửa lạ. Giai điệu Bách viết vào cái đêm của bốn năm trước, chỉ vài giờ trước lúc nàng đột ngột và lặng lẽ rời bỏ anh như tan vào không khí. Giai điệu cho nàng và anh.

Có lúc tim nàng lả lơi theo nhịp môi nàng mấp máy “Anh sẽ luôn dõi theo con đường em đi, dẫu những ngón tay không chạm… Anh sẽ luôn khẽ hôn vào làn môi em, dù biết em không nhận ra…”. Bài hát cuối cùng cho nàng và anh.

Ngày hôm sau, Gia Tú cho phá hủy chiếc điện thoại, cắt đứt chiếc cầu nối hữu hình duy nhất còn lại với Bách. Nàng biết chắc sau này sẽ có lúc mình hối hận, nhưng nàng phải đặt bản thân vào sự đã rồi. Trong tương lai, sau vài chục, trăm, ngàn, vạn lần chặc lưỡi tiếc nuối, tự mắng chửi hành vi bốc đồng của mình, nàng sẽ có thể hoàn toàn thoát khỏi mối ràng buộc của quá khứ. Nàng phải làm thế, vì nàng không muốn và không thể để những căn nhà huy hoàng hôm nay hóa thành nát rữa mai sau. Nàng phải làm thế, vì một người yêu thương nàng ngàn vạn lần hơn Bách.

15. 66

Mặt hồ phẳng lặng và xanh đều một màu ngọc bích, như viên cẩm thạch vĩ đại nằm hiên ngang giữa đất trời. Những đóa hoa muôn sắc điểm xuyết li ti diễm lệ vào tòa cảnh quan yêu kiều. Gió du dương trong khúc hoan ca của riêng mình. Ánh dương vàng sẫm của buổi hoàng hôn chạm khẽ xuống mặt đất, nhưng chẳng đủ sức đượm nét u muộn vào không gian. Phảng phất tiếng chim rả rích. Thoang thoảng tiếng bướm vỗ cánh…

Đứng bên hồ, Duy Thức lướt mắt trên mặt nước, mở rộng hồn đón nhận cảm giác êm ái mà thiên nhiên ban tặng.

-       Quái vật của hồ bắt mất hồn anh rồi!

Duy Thức quay lại, thấy Nhã Lan đang ngồi trên chiếc ghế gỗ phía sau mình. Cô đội một chiếc nón vành tròn to rộng, đeo kính che kín nửa khuôn mặt.

-       Quanh đây đã được bảo vệ nghiêm ngặt, không có cánh săn ảnh đâu. Hãy gỡ kính ra, cho anh được nhìn trọn vẹn khuôn mặt em.

-       Ừ nhỉ, em quên là nếu bị bắt gặp, anh còn chịu nhiều phiền toái hơn em. Hôn phu của Nữ Hoàng!

Nhã Lan gỡ kính ra, phe phẩy trên tay. Cô tựa mình vào thành ghế, đầu hơi nghiêng, ánh mắt lãng đãng ve vuốt khung cảnh tuyệt mỹ trước mặt. Duy Thức nhìn cô, lòng vẹn nguyên nỗi cảm động của lần đầu tiên gặp gỡ. Nỗi cảm động của bất cứ nam nhân nào khi đối diện một tiên nữ giáng trần. Làn da trắng bóng không tì vết, tưởng được quét sáp. Đôi mắt to, tinh khiết và lung linh như đôi giọt sương sớm. Chiếc mũi cao thon nuột nà, thanh tú như túi mật treo. Làn môi trái tim rõ nét trong lớp son đỏ mịn màng và đắt giá. Chiếc cằm không nhọn, không tròn, gọn gàng hoàn hảo… Nhã Lan chợt đưa mắt nhìn thẳng vào Duy Thức. Anh nhìn thẳng vào mắt cô đáp trả. Nhiều giây trôi qua, cô quay mặt sang hướng khác và anh lại phóng tầm mắt vào mặt hồ thu phẳng lặng.

Duy Thức bước đến gần mép hồ. Một lúc sau, Nhã Lan đến vòng tay ôm quanh người anh từ phía sau, tựa đầu mình vào vai anh. Anh hít mạnh, nâng lồng ngực cao lên, có ý muốn đẩy ra nhưng cô đã ghì lại, siết chặt vòng tay, giọng thiết tha và mềm mại:

-       Để yên thế này, một lúc thôi!

Nhã Lan nhắm mắt, áp mặt vào làn áo Duy Thức, tận hưởng mùi nước hoa sắc lạnh của anh. Cô đếm số nhịp tim anh đập: 66 lần/phút. Một nhịp tim bình thường. Cô buông tay, bước lên ngang hàng anh, đối mặt với hồ nước tĩnh lặng.

-       Tiền em đã nhận đủ, cớ gì anh còn muốn gặp mặt? Em phải ký chứng nhận gì sao?

-       Các ngôi sao ký cả chứng nhận cho chuyện đời tư của mình ư?

-       Nếu tiền có thể trả cho bất cứ thứ gì, thì giấy tờ cũng có thể chứng cho bất cứ điều gì.

-       Em còn có thể yêu Bách được thêm bao lâu?

-       Đến khi anh còn có thể trả đủ.

Nhã Lan quay sang nhìn Duy Thức bằng ánh mắt sắc cạnh. Anh không thể đọc được nét mặt cô. Hoặc cô nén tâm tình mình quá giỏi. Hoặc cô thật chẳng đang cảm nhận gì, những lời của cô rất đơn giản và rõ ràng: Đến khi nào anh còn trả tiền, cô sẽ còn tiếp tục đóng vai người yêu của Bách.

***

Bốn năm trước.

Duy Thức sải bước trên thảm cỏ xanh rì tiến đến chiếc ghế gỗ trên bờ hồ thơ mộng. Ngồi tựa hẳn vai vào thành ghế, anh thu gom khung cảnh mượt mà cùng mặt nước hồ thu phẳng lặng vào tầm mắt. Trời trong vắt. Gió mơn man. Hương thơm tinh khiết của hoa cỏ. Tiếng những chiếc lá rời cành đậu trên đất.

Gỡ giày ra để những bước chân không gây lạo xạo, Nhã Lan khẽ khàng từng bước trên thảm cỏ xanh rì đến bên Duy Thức. Cô dịu dàng vòng đôi tay thanh mảnh choàng ôm ngang vai anh từ phía sau. Cô hôn nhanh lên má anh, rồi tựa cằm lên vai anh, áp làn má mát mịn vào má anh. Cả hai yên lặng tận hưởng đất trời duyên dáng.

Trời sập tối. Nhã Lan nép sát bên Duy Thức trên chiếc ghế gỗ, thi thoảng cô dụi dụi đầu vào ngực anh, mắt nhắm nghiền mắt hít hà mùi nước hoa sắc lạnh của anh. Anh luồn tay vào tóc cô, khẽ vuốt.

-       Chúng ta còn phải bí mật gặp nhau đến khi nào? – Nhã Lan thỏ thẻ.

-       …

-       Nếu người ấy phát hiện ra thì sao?

-       Chúng ta sẽ luôn khéo léo.

-       Nếu người ấy muốn cưới em thì sao?

-       …

-       Anh có yêu em không?

-       …

-       Anh có yêu em không? – Giọng Nhã Lan run run.

-       Người ấy yêu em.

-       Anh có yêu em không? – Nhã Lan thả trôi một giọt nước mắt.

-       …

Trong tíc tắc, tất cả tinh thần Nhã Lan rút nhanh khỏi cơ thể. Cô thậm chí còn không đủ sức để buông Duy Thức ra, cứ áp mặt vào lòng anh mà khóc. Cô biết mình ngu, đang cố gắng tìm chút an ủi từ chính người làm đau mình. Cô biết mình ngu, nhưng không dừng được. Rúc trong lòng anh, cô nhận ra tình yêu đáng sợ đến thế nào.

Vẫn khóc, Nhã Lan khẽ di chuyển đầu mình để tai áp vào gần ngực trái Duy Thức. Cô thầm đếm nhịp tim anh: 66 lần/phút. Một nhịp tim tim bình thường.

16.Buông

Thời gian nhỏ từng giọt, từng giọt trong lúc Duy Thức cùng Nhã Lan ngắm mặt nước hồ thu bình lặng. Thi thoảng, cô quay sang, nhìn gương mặt anh cứng và sắc. Thi thoảng, anh quay sang, đếm từng đường nét trên gương mặt cô – mắt, mũi, miệng, cằm…

-       Vì sao anh để Bách nghe những lời Nữ Hoàng muốn nói với em?

-       Nữ Hoàng muốn dạy dỗ em để thay nàng ta yêu Bách. Nhưng anh không trả tiền cho em làm chuyện bao đồng. Anh chỉ muốn nàng ấy trút hết tâm tư, mà chuyên tâm ngồi trên ngai vàng. – Duy Thức khẽ nhếch mép – Còn Bách, sau khi nghe những lời cảm động đấy mà tiến lên, thì anh xem như làm được việc thiện.

-       Những suy tính của anh luôn phức tạp và nhẫn tâm. – Nhã Lan lãnh đạm – Bách đã sáng tác trở lại.

Ánh chiều chập choạng dần. Duy Thức nhìn theo hình bóng Nhã Lan thướt tha dần xa. Cô là người duy nhất trên thế giới này anh có thể ban cho chút lòng tin. Bởi cô yêu anh. Cô là người duy nhất trên thế giới này anh có thể nói thật một phần tâm tư. Bởi cô yêu anh. Cô là người duy nhất trên thế giới này đôi lần khiến anh động lòng. Bởi cô quá yêu anh.

Bóng Nhã Lan khuất hẳn. Duy Thức rút điện thoại ra, bấm số cô:

-       Em có thể rời bỏ Bách.

-       Tại sao? – Nhã Lan đã linh tính đúng, Duy Thức gọi cô ra không đơn thuần chỉ vì “đã lâu không gặp”. Anh có mệnh lệnh mới cho cô.

-       Rời bỏ Bách ngay bây giờ nếu em muốn.

-       Em cũng cần có một người bên cạnh mình, Duy Thức ạ! – Nhã Lan rất hiếm khi gọi tên anh. Nói rồi, cô dập máy.

Ngồi trong taxi, Nhã Lan nhìn mãi vào bên trong Học viện Nghệ Thuật, nơi 5 năm trước, cô gặp Duy Thức trong một chương trình nghệ thuật. 5 năm trước, cô nhận ra trái tim là vật bướng bỉnh nhất cơ thể con người. Bao lần cô muốn hướng nó đến với một người khác tốt với cô và quyền thế hơn anh, nhưng cô vẫn yêu anh. Bao chuyện xảy ra, bao năm trôi qua, cô khẳng định trái tim là vật bướng bỉnh nhất cơ thể con người.

Tình yêu… Nếu vì nhận ra trái tim trót mê mệt một người thâm ác và nham hiểm, một người ưa thích những hành động trái đạo, một người không dành cho mình, mà chất yêu thương dễ dàng bay biến, thì trên thế gian làm gì phảng phất những giọt nước mắt vì yêu, vương vấn những mối thẫn thờ vì tình. – Đây có lẽ là điều duy nhất tồn tại dưới ánh dương mà Nhã Lan thông suốt. Bao chuyện xảy ra, bao năm trôi qua, từng lớp đẹp đẽ ngụy trang quanh Duy Thức đã bóc ra trần trụi trước mắt cô, nhưng trái tim cô vẫn đập vì anh và cho anh.

Nhã Lan ghét phải khóc. Nhưng dạo gần đây, cô thường xuyên ướt sũng trong nước mắt. Như lúc này.

Nhận ra ánh mắt ái ngại của ông tài xế qua kính chiếu hậu, Nhã Lan nhanh tay vừa quẹt vừa xoa đều nước mắt quanh má và cho xe chạy tiếp. Ngoái nhìn cánh cổng học viện nhỏ bé dần, cô hít mạnh một hơi… Bách đã bước đi tiếp. Nữ Hoàng đã bước đi tiếp. Duy Thức chưa bao giờ dừng lại. Đã đến lúc cô bước đi tiếp.

17. 100%

“Hi! Chào mừng các bạn đến với chương trình 100% Ngôi Sao!” – VJ Phương Linh nhoẻn cười tươi rói, chờ tiếng vỗ tay mào đầu chấm dứt – “Hôm nay khách mời của chương trình là cặp đôi trong mơ, cặp đôi thần tiên, cặp đôi nóng sốt nhất hiện nay: ca sĩ thần tượng Gin và nữ diễn viên Nhã Lan.”

Gin và Nhã Lan khoác tay nhau bước ra sân khấu, rồi an vị trên bộ sa-lông đỏ, sẵn sàng để Phương Linh moi móc chuyện đời tư. 100% Ngôi Sao là chương trình truyền hình thị phi siêu cấp, chuyên mời các ngôi sao đến chia sẻ chuyện thầm kín, cốt yếu nhằm giải khát tính tò mò không bao giờ dứt của fan. Các tiên đồng ngọc nữ của làng giải trí một mặt e dè 100% Ngôi Sao, một mặt tìm mọi cách xuất hiện như bảo chứng cho độ nóng tên tuổi của mình.

Từ ngày Gin và Nhã Lan công khai hẹn hò, dân săn tin ngấm ngầm chạy đua trở thành người đầu tiên được mở khóa câu chuyện của đôi tình nhân thần tượng. Nhưng trước mọi chiêu năn nỉ và dụ dỗ, Gin đều lắc đầu. Nên, khi quản lý của Gin gọi điện thông báo cặp đôi muốn được xuất hiện trong 100% Ngôi Sao, Phương Linh mừng hơn bắt được vàng.

Trong trường quay, Phương Linh rạng rỡ hơn cả hai nhân vật chính: buổi phát sóng này chắc chắn sẽ thành cột mốc mới trong sự nghiệp của cô.

-       Điều mà khán giả và cả Phương Linh tò mò nhất… – Ánh mắt sáng rỡ của cô lướt qua Gin và Nhã Lan, dừng lại trước ống kính – … là hai người đã bắt đầu yêu nhau như thế nào?

-       Chúng tôi xuất phát từ tình bạn. – Nhã Lan tặng cho khán giả một nụ cười dịu ngọt, rồi liếc mắt tình tứ sang phía Gin, rất đúng kiểu một cô gái mới yêu – Tôi gặp và kết bạn với Tonic trong một hoạt động tình nguyện. Sau đó, ở hậu trường liveshow của nhóm Xtreme, Tonic đã giới thiệu tôi với Gin.

-       Liveshow đầu tiên của nhóm Xtreme là ba tháng trước. – Nét mặt Phương Linh nửa ma mãnh, nửa dè bỉu “đúng là tình showbiz nhanh như chớp!” – Vậy cả hai mất bao lâu để nhận ra mình yêu nhau?

Nhã Lan ngước nhìn Gin, cười ngượng nghịu:

-       Ba tuâ…

-       Một đêm! – Gin nhanh chóng cướp lời Nhã Lan.

Cả Phương Linh và Nhã Lan đều tròn mắt nhìn Gin. Anh vờ như không chú ý đến biểu hiện ấy, nhấp một ngụm nước, hơi ngửa người ra tựa hờ vào lưng ghế và từ tốn:

-       Chuyện của chúng tôi khá “phim”, nhưng câu chuyện tình cảm nào cũng có điều đặc biệt. – Gin cười tươi, tỏ vẻ lưỡng lự như đang tìm kiếm câu chữ thích hợp. Một màn nhẩn nha nhử mồi khán giả mà anh quá rành – Tôi khẳng định cô ấy là người mình cần, chỉ sau một đêm.

-       Khoan nào! Chuyện của hai người không phải bắt đầu từ tình một đêm đấy chứ? – Phương Linh chẳng giấu diếm sự phấn khích tột độ trong giọng nói và niềm hau háu trong ánh mắt.

-       À không! – Gin cười lớn, anh nắm lấy bàn tay Nhã Lan, trao cho cô nụ cười hiền hòa yên-tâm-em-yêu-có-anh-ở-đây – Hôm ấy gặp chuyện buồn, tôi trốn vào quán rượu, một mình uống say. Còn Nhã Lan đến chơi với bạn. Cô ấy đã cho tôi vay rất nhiều thời gian để tâm tình, rồi tôi say đến không biết gì cả. Sáng hôm sau, tôi thức dậy trên sô-pha nhà Nhã Lan, biết là mình đã được chăm sóc cả đêm. Tôi ngỏ lời ngay ngày hôm đấy.

-       Gin say khướt và buồn bã như mèo con. Cô gái nào trong hoàn cảnh ấy mà không động lòng, nhất là con mèo lại xinh trai thế này! – Nhã Lan bẹo nhẹ vào má Gin – Tôi đã đưa anh ấy về nhà mình. Cơ hội trời cho để anh ấy biết tôi yêu anh ấy nhiều thế nào. – Cô phối hợp nhịp nhàng, duyên dáng ngả đầu vào vai anh thật nhanh, dáng điệu một cô gái đang yêu nũng nịu và e lệ. Mắt hai người lồng vào nhau.

-       Phải chăng tình yêu mới này đã gợi cảm hứng cho anh sáng tác bài hát thể hiện trong lễ đính hôn của Nữ Hoàng?

-       Bài hát ấy… – Gin nói chậm, không phải để câu khán giả, mà anh thật sự chưa biết nên giải thích thế nào – Bài hát ấy… được lấy cảm hứng từ… hai người đã xa. Hai người bạn. Một chuyện tình độc đáo và lãng mạn, và rất đặc biệt.

Gin nhìn Nhã Lan trìu mến: tương lai tuy chưa thật rõ ràng nhưng anh hứa sẽ làm tất cả để đền bù cho tình ý của cô.

Nhã Lan nhìn Gin, chúm môi cười điệu đàng. Lòng cô hiếu kỳ: cô đang diễn, anh cũng đang diễn, nhưng liệu anh có biết rằng cô đang diễn.

Ở đầu bên kia thành phố, trong phòng đọc sách của Nữ Hoàng, trước màn hình tivi, trên ghế sô-pha, Duy Thức và Gia Tú đang cùng xem chương trình 100% Ngôi Sao.

Gia Tú ban đầu ôm chiếc gối nhung trước ngực, vòng tay nàng siết càng lúc càng chặt. Toàn thân nàng lạnh ngắt và mặt tím lại. Đến một lần, khi máy quay lia thẳng, cận cảnh vào ánh mắt tình tứ Bách dành cho Nhã Lan, nàng hít thở rõ một cái, nửa nén nửa xả cơn khó chịu ra khỏi người và rời phòng. Cánh cửa sập lại một tiếng choáng váng.

Duy Thức không quan tâm đến phản ứng của Gia Tú, vẫn ngồi yên lặng trong phòng mà quan sát Nhã Lan rạng ngời trên tivi. Càng lúc, cảm nhận về một điều rất không đúng càng rõ nét trong anh. Cô càng sáng ngời và sống động, anh càng bất an và hồ nghi.

18.Lật

Mắt Nhã Lan êm đềm nhìn ngắm Gin hát kết thúc chương trình 100% Ngôi Sao, nhưng cô không thật sự lắng nghe. Tâm trí cô bồng bềnh: cuộc sống rõ khéo bày trò ú tim. Cô đâu ngờ sẽ có ngày mình tâm tình chuyện riêng tư trước hàng vạn con mắt khán giả. Cô đâu ngờ bản thân còn sức đón nhận thêm một chàng trai bước vào cuộc đời mình, sau những chuyện quá khứ nặng nề và mệt nhoài…

Một sáng cuối tuần. Mặt Trời đã trải vàng một góc căn phòng, lấm lem trên mép giường, nhưng Nhã Lan vẫn vùi sâu trong chăn. Người cô mỏi nhừ, đầu ong ong sau một đêm tiệc tùng quay cuồng, ăn mừng phim đóng máy. Bỗng mùi bánh mì nướng xộc vào mũi cô thơm lừng. Cô cười khẩy, đoán chừng lại có anh tình-nhân-ỡm-ờ nào muốn gây cảm động bằng một bữa sáng bất ngờ. Cô quấn chăn quanh người thay áo khoác, lẹp xẹp đôi dép bông mon men xuống bếp.

Đứng nép sau mép cửa, ngắm Duy Thức thuần thục nướng bánh, chiên thịt và xay sinh tố, Nhã Lan nếm vị của món trộn cảm xúc. Ngỡ ngàng và lạ lẫm. Vui mừng và sảng khoái. Tò mò và mơ màng. Nghi hoặc và đề phòng. Phải đến khi giọng nói ấm mà lạnh quen thuộc của Duy Thức cất lên, cô mới chắc rằng mình không đang mộng du mà gặp ảo ảnh.

-       Chào em buổi sáng! – Duy Thức nói, tay vẫn thoăn thoắt rót sinh tố bơ vào hai chiếc ly thủy tinh.

“Anh có con mắt sau gáy!” – Nhã Lan thót người, lầm bầm với chính mình. Từ lúc cô bắt đầu lén lút sau cửa quan sát Duy Thức, anh vẫn luôn quay lưng lại phía cô.

Ngồi thu mình trên ghế, Nhã Lan cuộn chăn chặt thêm quanh thân mình và chờ đợi. Duy Thức không phải một trong rất nhiều những anh tình-nhân-ỡm-ờ luôn muốn làm cô cảm động bằng một bữa sáng bất ngờ. Việc anh làm, luôn có nguyên nhân. Cô chờ đợi cái sự thật được nấu nướng cùng những món ngon lành này.

-       Em đang có tất cả bao nhiêu chàng trai? – Vừa cắn miếng bánh mì đầu tiên, Duy Thức đã vào thẳng vấn đề.

-       Nhiều, mà cũng không có. – Nhã Lan cười thầm cái ý nghĩ “trời đánh tránh miếng ăn, nhưng Duy Thức đánh thì chẳng chừa miếng nào”.

Duy Thức nhìn vô định ra khoảng không ngoài cửa sổ, ánh mắt cứng rắn và đĩnh đạc, nhưng Nhã Lan cảm được những tia đắc ý trốn chui trốn nhủi trong ấy. Anh quá thông thuộc tim gan cô: nhiều – cô có thể bị tin đồn, thậm chí qua đêm với một danh sách dài các chàng trai, nhưng không có – khi trái tim còn đập vì anh và cho anh, cô chưa thể chính thức đón nhận ai khác vào cuộc đời mình.

Nhã Lan từ tốn uống hết ly bơ, trì hoãn cuộc nói chuyện. Cô điềm nhiên cắm cúi ăn, hết nhón miếng bánh mì lại với tay lấy lọ mứt cam. Duy Thức đã thôi giả vờ ngắm mây nhìn trời, ánh mắt đang lì lợm bám theo từng cử động của cô.

Trong yên lặng, Nhã Lan cố gắng tận hưởng bữa ăn đầm ấm hiếm hoi này. Nhưng cảm xúc khó mà ngụy tạo. Lòng cô nhanh chóng rối vò trong mê cung nhưng câu hỏi, những giả định. Cô vắt óc đoán dụng tâm của Duy Thức. Lần gần nhất hai người liên lạc là bảy tháng trước, khi anh trả lời một tin nhắn thăm hỏi của cô. Lần gần nhất cô gặp anh là hơn hai năm trước, trong một dạ hội. Suốt từng ấy thời gian, suốt từng ấy khoảng cách, anh đột nhiên lại muốn biết về chuyện tình ái của cô. Ghen? Dẫu sống trong ảo tưởng vô thực nhất, cô vẫn không dám mơ đến điều này. Thăm hỏi thông thường? Cô đã mất vị trí trong cuộc sống của anh đủ lâu để có chỗ cho phép tắc xã giao.

Nhã Lan cảm thấy mệt, đầu căng ra vì những đoán già đoán non. Cô thua cuộc. Con người của Duy Thức, vĩnh viễn cô chẳng đủ sức để ước lượng. Cô nhìn anh, đánh bài ngửa:

-       Lần này anh cần em làm gì?

-       Yêu. – Ánh mắt Duy Thức có nét sướng rơn đầy thỏa mãn, như vừa tìm ra đối thủ xứng tầm để cùng chơi trò đấu trí – Em quen biết Gin của nhóm Xtreme chứ?

-       Anh sẽ trả cho em bao nhiêu? – Nhã Lan tự dưng có một cảm giác rất kỳ dị. Giây phút này như đã từng xảy ra trong quá khứ và bây giờ quay trở lại, để cô trải nghiệm thêm lần nữa.

19. Âm u

Gia Tú nằm bẹp trên giường trong căn phòng đen đặc, vui vầy cùng những khối bóng tối sắc cạnh.

Nàng yêu thích bóng tối vì nó sở hữu năng lực thắp sáng kỳ diệu: bóng tối soi rọi thấu suốt những lớp bí mật được gói ghém kín kẽ nhất. Ngày còn là một công chúa nhỏ, những đêm trốn ngủ lần mò khắp ngóc ngách hoàng cung, nàng đã nghe, đã thấy các bí mật từ bé mọn nhất đến tày đình nhất của chốn cao sang này.

Nàng đam mê bóng tối vì nó sở hữu năng lực thắp sáng kỳ diệu: bóng tối soi rọi thấu suốt từng ngã rẽ tâm trí và trái tim, là môi trường lý tưởng để một người nhận ra mình là ai và mình muốn gì. Nàng không tin tưởng những cuộc gặp gỡ, chuyện trò dưới ánh sáng. Con người dễ bị lóa mắt vì ánh dương mà trở nên mù mờ trước những tâm địa, âm mưu đang hiển hiện. Con người dễ chìm đắm vào vạn vật tuyệt mỹ trước mắt, mà quên mất rằng thế giới nội tâm mới là kỳ quan diễm lệ đáng chiêm ngưỡng nhất.

Gia Tú nằm bẹp trên giường, ủ ấp tấm thân bằng bóng tối. Nàng mơ hồ trông đợi bóng tối tỏa ra luồng ánh sáng màu nhiệm soi tỏ dụng tâm của mình…

Nàng đã quyết định sẽ trao Bách cho người khác với một nụ cười, rằng từ nay sẽ tự tôi luyện để có thể nhìn anh trên báo chí, trên tivi như nhìn một con rối. Nhưng nàng thất bại đau đớn ngay thử thách đầu tiên. Nàng phát rồ thật sự, ném vỡ bất cứ thứ gì tóm được trong tay, sau khi xem buổi phỏng vấn của Bách và Nhã Lan. Nàng phát đau thật sự. Cả đêm qua nàng chập chờn trong mộng mị. Những kỷ niệm, giả tưởng, suy luận, uất ức vo tròn vào giấc ngủ. Bao nhiêu lần nàng giật mình tỉnh dậy, thảng thốt không biết mình đang ở điểm nào của thời gian, của không gian.

“Xoẹt!” – Duy Thức kéo tấm màn cửa sổ gần giường Gia Tú nhất sang hai bên. Theo thói quen, nàng nhanh tay bụm mắt lại, cáu tiết:

-       Anh làm cái quái gì ở đây? Ta không khỏe!

-       Sự quý phái của nàng đâu mất rồi?

-       Không dành cho anh!

-       Nữ Hoàng, xin hãy mở mắt ra. Thời tiết hôm nay rất biết phục tùng. Không hề có ánh sáng, chỉ toàn mây mù u ám, y hệt tâm trạng nàng.

Gia Tú quay người về phía cửa sổ. Bầu trời đậm đặc mây. Một buổi sáng mùa thu quái đản. Duy Thức đã kéo hết tất cả màn cửa sổ ra, nhưng căn phòng chẳng sáng sủa hơn bao nhiêu.

-       Trong tình cảm nàng khá đần độn. Còn yêu Bách tha thiết, nàng nghĩ mình chịu được cảnh anh ta tình tứ với người khác sao?

-       Tội phỉ báng Nữ Hoàng sẽ khiến anh mọt gông.

-       Nàng sẽ chẳng làm gì người thân thiết nhất ở hoàng cung này đâu.

Gia Tú kéo chăn che kín đầu, nằm yên vờ như đã ngủ lại. Im lặng là lảng tránh. Những lời tự tin của Duy Thức không sai. Trong cái lồng son này, người duy nhất nàng có thể cười, khóc, nói, chỉ có mình anh. Cảm xúc của nàng, tâm trạng của nàng bấu víu vào anh để tìm cân bằng.

-       Tôi không giải thích nổi vì sao nàng lại ép mình xem cái chương trình ấy? – Đứng bên cửa sổ, Duy Thức nhướn mày nhìn Gia Tú.

-       Rèn luyện bản thân. Bách là điểm yếu ta cần gạt bỏ để nhanh chóng trở thành một người vững vàng. – Gia Tú vẫn nằm yên trong chăn.

-       Người vững vàng không lạnh lùng và vô cảm.

-       Người vững vàng không có điểm yếu.

-       Có. Nhưng phải biết che giấu và kiềm chế.

-       Điểm yếu của anh là gì? – Gia Tú tung chăn ra, nhìn Duy Thức đầy thăm dò.

Duy Thức cười bí ẩn. Anh tiến tới chiếc giường, cúi sát xuống mặt Gia Tú. Nàng mở to mắt nhìn anh, hoảng hốt mà thách thức. Khi hai người chỉ còn cách nhau bởi một nụ hôn, Duy Thức thì thầm:

-       Là nàng. – Anh hôn nhẹ lên trán Gia Tú rồi đứng thẳng dậy – Nhanh chóng lên nào, Nữ Hoàng. Máy bay sẽ khởi hành trong hai giờ nữa.

-       Đi đâu?

-       Bangkok.

20. Bangkok

5 tuổi, Gia Tú được gửi sang nuôi dạy ở Bangkok. Nàng đã đơn độc lớn lên giữa Thành phố Nụ cười, cùng một sự tự do vĩ đại. Suốt thời niên thiếu, nàng hấp thụ toàn vẹn Bangkok nhiều nhiệt, nhiều màu sắc, nhiều đối lập. Tính khí nàng ngày ấy là hiện thân sống động của Bangkok: cuồng và dịu, chua và ngọt, mềm và rắn.

15 tuổi, Gia Tú rời Bangkok. Cái khí chất phong phú Bangkok đã dày công phả vào nàng cứ thế bay hơi dần…

***

Máy bay từ từ rẽ thân qua những tảng mây, tìm đường hạ cánh. Ngắm chân dung Bangkok lấp ló sau màn mây lỗ chỗ, Gia Tú khẽ cắn môi, lòng mân mê một nỗi ngậm ngùi. Bangkok với nàng vẫn thân quen, nhưng nàng với Bangkok đã thành xa lạ. Nàng bây giờ chẳng còn mấy phần của cô gái tự nhiên với nụ cười lớn mà Bangkok từng dung dưỡng.

Suốt buổi chiều, Gia Tú thả bộ dọc những con phố trung tâm, hít hà bầu khí nóng ẩm, bức bối và tù túng của một ngày không nắng. Nàng bước đi trong thiếu hụt và lạ lẫm. Nàng không thích nắng, nhưng Bangkok tắt nắng thì giống như có dị tật. Nàng thèm Bangkok với nắng đun sôi, với chất đỏng đảnh và sống động của ngày xưa. Suốt buổi chiều, tâm trạng của nàng cứ lắc lư như đu thăng bằng trên một sợi chỉ mảnh.

Trời bắt đầu chập choạng thì mưa buông. Duy Thức đưa nàng vào trú mưa trong một quán cà phê gỗ kiểu Nhật Bản. Yên vị bên cửa sổ, nàng đắm nhìn màn mưa tạt xiên theo chiều gió. Bỗng điện đóm trong quán tắt ngóm, nhưng nàng chẳng màng, tiếp tục đếm những hạt mưa dính vào kính cửa sổ mỗi lúc một nhiều.

Trời đen dần. Ánh đèn đường từ đâu đó hắt ngang cửa sổ nơi nàng ngồi, biến những hạt mưa đậu trên ấy thành lung linh. Lòng nàng chợt thấy rất tuyệt, chấp chới một nỗi rung động trước vẻ đẹp ly kỳ. Tấm cửa kính tầm thường khi đơm lấm tấm những hạt nước ánh vàng lại thành diễm lệ. Soi bóng qua kính cửa, nàng tặng mình một nụ cười khả ái.

Trời mưa, quán cúp điện, cà phê nguội lạnh và những hạt mưa ánh vàng đậu trên cửa sổ kính – tình cảnh lạ đời này khiến Gia Tú thấy thú vị. Nàng luôn cảm động bởi những trải nghiệm mới. Nỗi ghen tuông khốn khổ phủ đầy lòng nàng từ tối hôm qua bỗng pha loãng vào không khí. Nàng cố nhớ về Bách, nhưng gương mặt anh lại mờ mờ ảo ảo. Nàng giật mình, nhẹ nhõm mà sốt vó. Nàng sợ bản thân cứ quằn quại về Bách, nhưng chưa hề có ý tẩy sạch anh khỏi tâm tư.

-       Tuy chỉ là quý tộc hạng trung, nhưng nếu học luật, ngoại giao, hay kinh tế thì Bách vẫn xứng với nàng. – Tiếng Duy Thức túm và kéo phần hồn đang trôi dạt của Gia Tú ngược lại mặt đất.

Toan ném trả một lời cáu kỉnh, nhưng nàng vội im bặt, nhận ra một điều lạ: giọng điệu Duy Thức vừa rồi rất khác, đầy chân thành và quan tâm. Một nỗi nghi kị mơ hồ bao phủ lấy tâm trí nàng: trước nay trong những câu chuyện về Bách, anh luôn có giọng điệu này mà nàng không để tâm, cứ cho rằng anh muốn xát thêm muối vào lòng mình. Hay anh đã luôn châm chọc quá khứ của nàng, chỉ hôm nay đột ngột tử tế? Nàng thả lỏng, vào vai một con bạc đang đặt cược lớn: nàng sẽ thử trò chuyện với Duy Thức như một người bạn.

-       Cái ngày bắt đầu có được chút tỉnh trí trên ngai vàng, ta cứ nấn ná việc tìm lại Bách, rồi ù lì chờ anh ấy tìm đến mình. Thay vì đối mặt, ta đã lựa chọn cách chạy trốn. Nữ Hoàng và một quý tộc làng nhàng, sự kết hợp này khó quá! – Gia Tú thở ra một hơi cay đắng – Ngoài âm nhạc, Bách chẳng còn tài cán gì. Ta có thể ép anh ấy khoác vét làm cán bộ, nhưng con cá không ở trong hồ nước của mình thì không vui vẻ. Ở bên cạnh một người u sầu, ta cũng sẽ héo úa.

-       Không ngờ cà phê nguội lạnh cũng có vị hay hay! – Duy Thức lộ liễu bày tỏ sự ngán ngẩm.

Trân trân nhìn Duy Thức, Gia Tú nuốt nhẹ một nhúm không khí xuống họng. Nhưng chỉ qua một tíc tắc, cơn tức tối trong nàng đã xẹp. Nàng thấy bản thân nực cười. Nàng không nên quá kỳ vọng Duy Thức sẽ thật tâm chia sẻ câu chuyện của nàng và Bách. Quá khứ của mỗi người, đâu thể đòi ai khác cùng trân trọng.

Mưa tắt. Đêm buông lả lơi xuống những tòa cao tầng, những ngõ dài đầy sạp hàng rong, những con đường chằng chịt ánh đèn xe, những chuyến tàu điện trên không chăm chỉ lao vun vút, những con sông đan xen khắp Bangkok.

Duy Thức đưa Gia Tú đến The Bed, sàn nhảy sang trọng bậc nhất thành phố. Vừa bước qua cánh cửa, nàng thấy không gian cứ xoay tròn quanh mình – tiếng nhạc dồn dập, hương đê mê của các loại rượu quyện cùng ánh đèn neon nhiều màu chớp tắt. Khoảnh khắc này như từng xảy ra và nàng đang trải nghiệm nó thêm lần nữa. Nàng vỗ khẽ vào đầu mình, tự châm biếm: Nàng từng làdancing queen ở biết bao cái sàn nhảy. Rồi nàng đốt cháy The Bed trong mọi vũ điệu.

Mười lăm phút trước khi The Bed đóng cửa, Gia Tú rời sàn nhảy, liêu xiêu về nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế dài của mình. Cứ thở hồng hộc vài hơi, nàng lại cầm chai bia lên tu một ngụm dài. Bỗng ánh đèn bảy màu quệt một vòng tròn khắp phòng, trước khi dừng lại nơi chiếc đàn dương cầm. Giai điệu bản nhạc sầu muộn yêu thích của Gia Tú cất lên thánh thót. Những nốt nhạc du dương đu vào không gian, rồi đậu vào tâm hồn những con người đang lâng lâng men rượu. Những ngón tay Duy Thức múa rất uyển chuyển trên phím đàn, ấm áp và da diết. Cứ như một người khác.

Cách Gia Tú vài bàn, Bách đang ngồi cạnh Nhã Lan, mắt hết nhìn Duy Thức, lại quay sang nhìn Gia Tú. Anh nén thở, ngực vặn từng cơn khi thấy ánh mắt nàng cứ cắm sâu vào Duy Thức.

Tay bấu chặt cổ chai bia, Nhã Lan nhắm nghiền mắt, hồn phách trầm bổng theo tiếng đàn của Duy Thức. Đã khép mắt thật chặt, nhưng nước mắt cô vẫn cứ rỉ ra.

Những ngón tay Duy Thức cứ lả lướt trên các phím đàn đen trắng. Lòng anh vui thích vô hạn, biết rằng tấu khúc ly biệt buồn thảm này đang hòa quyện cùng cơn đau tinh khiết của ba con người ở phía còn lại của sàn nhảy.

21.Oán

Duy Thức rời Bangkok trước để đi tham dự một hội nghị. Gia Tú nán lại thăm một người.

Bên cửa sổ phòng ngủ một căn nhà to lớn và cổ kính ở ngoại vi Bangkok, ánh nắng trưa phết những vệt óng ả lên gương mặt một phụ nữ ngoài 50, soi rõ từng đường nét thanh tú của trang giai nhân một thời. Ngồi lắc lư nhè nhẹ trên ghế mây, bà ngắm vị Nữ Hoàng trẻ tuổi say ngủ trên giường. Nàng giống hệt người chồng cao quý năm xưa của bà, có lẽ vì thế mà bà không ghét được. Nhưng dù chăm nom nàng từ nhỏ, bà vẫn chẳng thể yêu quý hết lòng.

Năm 20 tuổi, bà được gả vào cung làm hoàng hậu. Nhưng suốt 5 năm, không có tiếng khóc trẻ con trong hoàng thất. Để có con thừa tự, nhà vua buộc phải ly hôn bà, cưới vợ mới. Không lâu sau khi bà xuất cung, cha mẹ bà đem em gái thế ngôi, không để cái ngai hoàng hậu đầy quyền uy và những mối lợi thuộc về dòng họ khác. Thậm chí, bà còn tiếp tay cho tính toán này, bởi tuyệt đối tin rằng trái tim vua chồng vĩnh viễn có mình. Rằng em gái bà chẳng thèm muốn tình yêu của ông, chỉ cần ngôi vị mẫu nghi thiên hạ cao sang, hiển hách. Rằng với người em gái mẫu nghi thiên hạ, những cuộc viếng thăm hoàng cung, thăm vua chồng của bà sẽ bớt điều tiếng, dị nghị.

Vài năm trôi qua, em gái bà sinh một trai, một gái. Những lảng tránh của nhà vua rõ nét dần. Bà cay đắng nhận ra những va chạm, gắn kết của cuộc sống ngày ngày bên nhau đã chuyển tình cảm của vua chồng sang cho người vợ mới. Còn em gái bà cần trái tim ngài để những nước cờ quyền lực được dễ dàng.

Bà được yêu cầu ra nước ngoài sinh sống. Vì nhà vua chẳng thể đối diện với sự phản bội của chính mình. Vì hoàng hậu mới sợ một ngày tình cũ không rủ cũng tới và bà sẽ phản đòn. Bà sang Bangkok. Năm Gia Tú tròn 5 tuổi, nhà vua gửi nàng sang cho bà nuôi dạy, như một cách bù đắp, giúp bà bớt cô quạnh nơi xứ người.

Ban đầu, bà đã chẳng biết nên làm thế nào với Gia Tú. Bà không đủ thương để nâng niu, nhưng chẳng đủ ác để bạc đãi một đứa trẻ. Cuối cùng, bà quyết định không đối với nàng bằng trái tim, mà bằng trí óc. Bà để nắng và gió, mưa và hanh của Bangkok thấm dần vào Gia Tú, kiến tạo một nàng công chúa tự nhiên, độc đáo và mạnh mẽ. Nàng ngã, bà không đỡ. Nàng khóc, bà không dỗ. Bà bảo ban cho nàng cách tận hưởng, sử dụng những quyền lực, đặc ân dành cho một vị công chúa. Là một cô gái đã khó, là một cô gái của hoàng tộc còn nhọc nhằn gấp vạn lần. Nàng cần rắn rỏi và khôn ngoan để không trở thành con cờ cho người khác điều khiển.

Bà toan tính: khi lớn lên, Gia Tú và em gái bà – hai nữ nhân mạnh mẽ và khắc tính – sẽ đấu với nhau như thế nào. Tiếc rằng, kế hoạch của bà chưa hoàn tất thì Gia Tú đã bị đem sang phương Tây du học, tách khỏi lối giáo dục của bà ngay sau khi vua cha nàng qua đời. Dụng tâm sâu xa của bà đã chẳng thể qua mắt em gái. Rồi Gia Tú đột ngột lên ngôi Nữ Hoàng…

-       Mẹ đang xem gì đấy? – Sau khi tỉnh giấc, Gia Tú nằm yên trên giường say ngắm người mẹ nuôi, người dì của mình thả hồn trong những suy tư.

-       Một album ảnh thuộc về anh trai con. Mẹ tìm thấy sau đám tang và cất nó đi. Mẹ chờ đến lúc con đủ thông suốt để đánh giá mọi việc. – Bà nhìn Gia Tú bằng một ánh mắt cười.

Bà đến bên giường, đặt cuốn album xuống cạnh Gia Tú rồi lấy cớ đi nấu chút thức ăn cho nàng mà rời phòng. Bà bước đi trong khoan khoái: hoàng cung thế nào cũng sắp có sóng gió cho bà nghe ngóng giải khuây, cho niềm oán giận cất giữ bao năm của bà được bình lặng lại.

Còn một mình trong phòng, sau vài giây ban cho cuốn album cái nhìn dò đoán, Gia Tú cầm nó lên, nhẹ nhàng vuốt ve một lượt khắp bìa khắp gáy. Nàng mở cuốn album với sự cẩn trọng hoàn hảo. Lật được vài trang, cơn tò mò trong nàng biến thành mối khó hiểu tột độ. Lật thêm vài trang, lòng nàng giăng chằng chịt những giả thiết, những nghi ngờ. Nàng gập mạnh cuốn album, ngả người xuống đụn gối bông. Nàng nhắm mắt, cố liệt kê và sắp xếp các sự kiện. Có nhiều điều bỗng trở nên sáng rõ. Có nhiều điều lại vụt thành mờ mịt.

22. Yêu?

Trong suốt chặng bay về từ Bangkok, Gia Tú tĩnh lặng như tượng sáp, tai nghe nhạc gắn chặt và bàn tay đặt bất động lên cuốn album để mở trên đùi.

Máy bay hạ cánh hơn nửa tiếng, Gia Tú vẫn chẳng màng đứng dậy, cứ im lìm trên ghế, lơ đãng quan sát cái sân bay mênh mông ngoài cửa sổ. Thi thoảng, nàng cúi xuống hờ hững lật lật vài trang album, rồi ngước lên phiêu du ra trời mây ngoài cửa sổ. Được một lúc, nàng lại cúi xuống lật lật album, rồi ngước lên tiếp tục nhìn mây ngắm trời.

Hết cuốn album, Gia Tú lại lật từng trang ngược từ cuối lên đầu, rồi xuôi từ đầu xuống cuối. Những tấm ảnh chụp Duy Thức và Nhã Lan lướt phần phật trước mắt nàng: Nhã Lan rúc sâu trong lòng Duy Thức trên chiếc ghế gỗ bên một hồ nước thơ mộng, Duy Thức cùng Nhã Lan ăn tối trong nhà hàng kín đáo, Nhã Lan tựa đầu lên vai Duy Thức trong xe hơi… Gần cuối cuốn album, ngay mép tấm hình chụp Duy Thức chỉnh lại khăn quàng cổ cho Nhã Lan, đính một tờ giấy ghi chú vuông vắn, ngắn gọn một chữ “Yêu?”. Nét chữ nghiêng thanh mảnh và mạnh mẽ, dấu mũ khép đều đặn một góc 45 độ trên chữ e, nét phẩy cong và duyên dáng của chữ y – Con chữ sang trọng và quý phái này thuộc về Gia Tĩnh, nàng không thể nhầm lẫn.

Gia Tú dứt tờ giấy nhỏ ra, đặt gọn ghẽ trong lòng bàn tay rồi đưa lên mũi hít hít. Vẫn thơm thoang thoảng mùi hoa cúc La Mã quyện chặt vào mùi gỗ đàn hương – mùi mực viết được đặc chế dành riêng cho Gia Tĩnh. Nàng mỉm cười, nhớ đến gương mặt lấm lem mực của cậu bé hoàng tử ngày xưa. Ngày xưa, nàng thích vẽ nghịch lên người anh mình: đồng hồ ở cổ tay, ria mép trên vành môi, râu trên má làm mặt mèo… Gia Tĩnh đã luôn thích thú đón nhận những hình nàng vẽ.

Một cách từ tốn, Gia Tú vò nát tờ giấy con và đưa vào miệng nhai. Trong miệng nàng, nó dần nát nhuyễn. Nàng nuốt ực một cái trước cái nhìn đang khiếp đảm của đám người hầu. Nàng mỉm cười, với một đôi mắt không cười.

23.Suy

Sau khi trở về từ Bangkok, tâm tính thất thường của Gia Tú chuyển sang phẳng lặng và ổn định. Suốt hơn một tuần, nàng nói rất ít, cười rất ít, thay đổi nét mặt rất ít. Những biểu hiện hiền hòa bao giờ cũng báo động cho một trận thiên tai quái ác.

Gần 1 giờ sáng, trong phòng làm việc của Nữ Hoàng.

Đã hơn sáu giờ đồng hồ Gia Tú ngồi bệt trên sàn, trải trước mặt nàng là cuốn album đầy hình Duy Thức và Nhã Lan, những cuốn nhật ký về sinh hoạt hoàng gia, những ghi chép mật của viện Nội Cung. Các tài liệu này phải thông qua Thái Hậu mới được đem khỏi kho lưu trữ, nhưng Gia Tú đã lấy đi bằng uy quyền của Nữ Hoàng.

Nhẹ nhàng lật từng trang giấy, toàn thân Gia Tú chà xát bởi kinh ngạc: chuyện Gia Tĩnh yêu Nhã Lan đâu hề bí mật. Những lần Nhã Lan được đón vào cung chơi, những lần anh nàng bất ngờ đến nhà Nhã Lan được ghi chép rất chi tiết. Tay mân mê những con chữ, cổ họng nàng tắc nghẹn bởi uất giận: thân cận quanh nàng ai cũng biết Duy Thức quen Nhã Lan, và thế nào cũng có người đoán biết chuyện Duy Thức dùng Nhã Lan để lung lạc Gia Tĩnh, hòng chuyên quyền. Nhưng tất cả đã đồng lòng che chắn nàng trước sự thật.

Gia Tú nhấc cuốn album đặt vào lòng mình. Nàng ngắm nhìn vẻ mặt tỏa sáng hồng hào của Nhã Lan khi ở bên Duy Thức. Vẻ mặt lãng mạn, hạnh phúc của một cô gái đang yêu, hao hao vẻ mặt nàng trong những tấm hình chụp cùng Bách ngày xưa. Lòng nàng dâng lên một niềm thương cảm: tình yêu luôn có cách để chiến thắng mọi nguyên tắc sống, mọi lý luận đạo đức của một cô gái. Nhưng ngay tức khắc, hình ảnh Nhã Lan âu yếm bên Bách trong chương trình 100% Ngôi Sao khiến niềm thương cảm ấy tắt lịm. Lòng nàng dâng tràn khinh bỉ: tình yêu đâu là cái cớ để bán rẻ bản thân.

Gia Tú lại nhìn vào những tấm hình. Duy Thức là con người nguy hiểm, nhưng nàng chưa từng thấy anh ta đáng sợ, trừ lúc này: có thể phỉnh gạt và phản bội cả Gia Tĩnh, người bạn thân thiết đã cùng anh ta lớn lên, thì chuyện gì mới khiến Duy Thức chùn tay?

Từng tiếng “tíc tắc, tíc tắc” phát ra chiếc đồng hồ quả lắc lớn ở góc phòng gõ vào màng nhĩ Gia Tú. Thái dương nàng nhói lên… Nàng cúi xuống nhìn cuốn album, rồi quay phắt sang những trang giấy đang để mở trên sàn: đêm xảy ra tai nạn, Gia Tĩnh đã nói chuyện rất lâu với Duy Thức trong phòng làm việc, rồi tự lái xe đến nhà Nhã Lan. Rời nhà Nhã Lan, anh nàng lái xe ra vùng ngoại ô, chạy loanh quanh như nhờ gió trời hong khô căng thẳng. Rồi anh nàng đột ngột tăng tốc, bỏ xa đội cận vệ và…

Khẽ nhướn mày, Gia Tú lầm bầm với chính mình: “Cuốn album, nói chuyện với Duy Thức, đến nhà Nhã Lan, lái xe một mình, tăng tốc, đánh lạc hướng cận vệ, tai nạn, tai nạn, tai nạn… Tự tử?”

Sóng sánh trong cơ thể Gia Tú là một cơn ngai ngái khó chịu. Tủi thân và thất vọng hòa làm một, gửi gắm vào giọt nước mắt vừa trượt vội ra khỏi mắt nàng, chẳng có cả một khoảnh khắc nán lại nơi vầng mắt.

24.Đấu

Sau khi xếp đặt ngay ngắn những cuốn sổ sách, Gia Tú ngồi lặng bên bàn làm việc đếm từng nhịp thở đến tận bình minh. Đồng hồ điểm 7 giờ sáng, nàng đến cung Thái Hậu, ngỏ ý được chải tóc cho mẹ.

Vừa đan chiếc lược ngà vào mái tóc đen mềm của mẹ, Gia Tú vừa miên man những suy đoán. Thi thoảng nàng ngước lên nhìn hình ảnh hai mẹ con trong gương, và lần nào nàng cũng bắt gặp ánh mắt đầy ẩn ý của mẹ đang hướng về mình.

-       Đêm qua, con đã tìm tòi được gì từ những ghi chép mật về hoàng gia? – Thái Hậu điềm đạm nhìn vào gương vuốt ve búi tóc của mình.

-       Gia Tĩnh tự tử vì tình. Duy Thức và Nhã Lan… – Gia Tú đứng phỗng như tượng, giọng nói vô hồn đột ngột tăng âm – Tại sao mẹ muốn con cưới kẻ giết anh mình?

Thái Hậu nhìn Gia Tú, chẳng nói một lời, rồi bước đến chiếc bàn uống trà cạnh cửa sổ. Nhìn Thái Hậu duyên dáng khuấy đều chiếc thìa bạc vào tách trà sứ, tự dưng lòng nàng lắc lư trong một nỗi sợ, y hệt ngày thơ bé…

Từ tuổi lên ba lên năm, nàng đã luôn đối với Thái Hậu bằng thái độ kính trọng mà xa cách. Nàng luôn rõ ràng về sự hiện diện của bức tường vô hình dày chắc, lạnh lẽo chắn ngang mình và mẹ. Nàng không thôi tự hỏi, nhưng chẳng bao giờ có thể tự trả lời được chuyện vì sao tình thương bà dành cho mình – cô con gái do chính bà sinh ra – lại ít ỏi đến vậy. Những nụ cười, những quan tâm bà dành cho nàng luôn nằm trong khuôn khổ. Và những lần khiến mẹ phật ý, nàng luôn phải chịu một hình phạt nhẹ nhàng nhất mà cũng đáng sợ nhất – hình phạt im lặng. Sự im lặng hà khắc và băng giá, ánh mắt không quan tâm của mẹ khiến nàng thoi thóp, đẩy nàng ngày một xa bà. Đến khi bước lên ngai vàng, nỗi sợ âm thầm trở thành động lực buộc nàng phải biến chuyển. Nàng nhất quyết biến thành một phiên bản giống mẹ, nhưng cao cấp hơn.

-       Thần trí con dễ bị phân tán như vậy, làm sao ta tin tưởng để con độc lập chấp chính? – Thái Hậu nhìn Gia Tú thất vọng – Tách cà phê con vừa uống, ta đã sai người bỏ muối thay đường mà con không hay biết sao?

Gia Tú đặt tách cà phê xuống, ngước nhìn Thái Hậu bằng ánh mắt mệt mỏi bởi những tâm sự chằng chịt. Thái Hậu thở dài:

-       Dù mệt lả vẫn phải cảnh giác. Rắc rối không bao giờ đến tuần tự, mà kéo thành từng chuỗi. Nhân lúc con đang bất ổn chẳng để ý, đám người xung quanh sẽ nhiễu sự.

-       Mẹ đã tốn bao công sức bồi dưỡng Gia Tĩnh, mẹ không thể tha cho Duy Thức và Nhã Lan. – Gia Tú vừa nóng nảy, vừa nghẹn ngào.

-       Có thể trị họ tội gì?

Thái Hậu nhã nhặn đưa chiếc bánh quy lên miệng cắn một góc nhỏ. Dù không nhìn, bà cũng thấy mắt Gia Tú đang trừng trừng, môi hé ra toan buông lời đáp trả, nhưng từ ngữ đã bị đốt trụi trong uất ức và tức giận. Nàng nhắm mắt, cố nuốt xuống cơn dâng tràn cảm xúc, gắng tạo một vẻ bình tĩnh. Chờ nàng ổn định lại, Thái Hậu nhã nhặn:

-       Gia Tĩnh chết vì tình, không ai được phép biết. Một vị vua hoàn hảo về mọi mặt, chỉ tiếc là đã quá đề cao tình yêu.

-       …

-       Tình yêu là một món quà. – Giọng Thái Hậu nhẹ và mượt – Vẻ huy hoàng của nó sưởi ấm nhưng lại chẳng thể làm tấm khiên chống đỡ cho con người trong cung cấm. Để trụ vững, để ngồi cao mà trông xa, con cần có bên mình một người giỏi và khôn ngoan.

-       Duy Thức không phải là người duy nhất giỏi và khôn ngoan. – Gia Tú nhấn mạnh từng chữ.

-       Đấy là người đã đẩy anh con đến cái chết. – Giọng Thái Hậu sắc và cứng như băng – Anh ta phải trả giá cho những gì đã làm. Tài năng của anh ta sẽ phải vắt kiệt để phục vụ cho quyền lực của con. Cuộc sống của anh ta sẽ phải chịu đày đọa bởi hoàng cung và bởi con.

-       Duy Thức đam mê quyền lực và cung đình.

-       Chỉ khi anh ta còn trẻ. – Ánh mắt xa xăm và nụ cười nhẹ nhàng của Thái Hậu nhuộm đều một nỗi đằng đẵng.

Sau khi cúi chào Thái Hậu, trước khi quay lưng đi, Gia Tú từ tốn:

-       Để cho mẹ lộ hết ruột gan, uống một tách cà phê pha với muối rất đáng. Nếu con không vờ như đầu óc bị phân tán, mẹ đâu thể vì thất vọng mà dễ dàng nói minh bạch hết tâm ý.

Nhìn Gia Tú tiến dần ra cửa, Thái Hậu mỉm cười, tia thỏa mãn lướt nhanh qua ánh mắt.

25.Đổi

Gia Tú vòng tay ôm quanh vai Duy Thức từ phía sau, hôn nhanh lên má anh một cái. Tựa cằm lên vai anh, nàng cười tươi, nhìn vào màn hình máy tính rồi lướt mắt qua chiếc đồng hồ bàn:

-       Ăn tối nào! Ta sẽ đem anh đi khỏi mớ báo cáo này.

-       Tôi nhớ thái độ cấm cẳn của nàng, dễ chịu hơn nhiều.

Sau khi xe rời hoàng cung, suốt đoạn đường, Gia Tú luôn miệng ngân nga lời bài hát mới của nhóm Xtreme. Vài lần nàng quay sang nhìn Duy Thức bằng ánh mắt bén như muốn một nhát cắt đôi những suy nghĩ trong đầu anh. Anh đáp trả nàng bằng mắt cười trêu ngươi. Cả hoàng cung ai cũng thót ruột trước ánh mắt Gia Tú. Chỉ riêng anh thấy ánh mắt bén ngọt, trấn áp ấy là ngây thơ và vô hại, giống một con nhím xù lông khi gặp nguy hiểm.

Nhưng lần này, Duy Thức đánh hơi được điều bất ổn. Sau khi rời Bangkok, sau khi anh dự hội nghị về, Gia Tú luôn tránh mặt. Đột nhiên hôm nay nàng lại tìm đến, tươi tắn và niềm nở. Những thay đổi bất ngờ luôn khiến anh đề phòng và khó chịu. Anh không thích nhìn cuộc sống tự vận hành và con người tự do hành xử. Anh đã quen lái mọi thứ theo ý mình.

Bước xuống xe, Gia Tú đến bên khoác tay Duy Thức, nửa tựa, nửa đẩy anh bước trên lối vào nhà hàng. Càng tiến gần đến cửa, cái linh tính bất ổn trong lòng anh càng giãn nở.

Bên trong nhà hàng gần như vắng bóng thực khách. Chỉ bàn ở chính giữa gian phòng là đang có người ngồi, với phục vụ túc trực chu đáo ngay bên. Bất động một giây. Duy Thức chạm vào ánh mắt ngỡ ngàng của Bách. Và Gia Tú bắt được cái nhìn sững sờ của Nhã Lan.

Duy Thức, Bách và Nhã Lan đều hướng về Gia Tú. Nàng nghiêng đầu nhìn sang Duy Thức, tặng anh một nụ cười rực rỡ như hoa hướng dương cùng một ánh mắt sắc cạnh, rồi nàng ẩn anh bước lên trước, đến ngồi đối diện Bách và Nhã Lan.

Bốn đôi mắt trộn lẫn nhau trong im lặng, sững sờ và phòng thủ, suy đoán và ước lượng. Khi món khai vị dọn ra, Gia Tú một tay nâng ly rượu lên, một tay cầm chiếc thìa nhỏ gõ khẽ vào thành ly:

-       Hãy chúc mừng bữa ăn chung đầu tiên của bốn chúng ta. – Gia Tú cười mỉm, quay sang Duy Thức – Anh đã biết Bách và còn biết quá rõ Nhã Lan. Ta…

-       Nữ Hoàng, đây là chuyện gì vậy? – Bách cắt lời Gia Tú.

Vẫn giữ nụ cười mím môi, Gia Tú quét ánh mắt mình từ Bách sang Duy Thức, giọng nàng mượt mà:

-       Duy Thức, anh có thể giải thích không?

-       Nàng mới là người mời ăn tối, thưa Nữ Hoàng. – Giọng Duy Thức chậm rãi, tay anh nâng ly rượu lên, chạm vào ly của Gia Tú một tiếng “coong”.

Miệng Nhã Lan hé ra, môi run run. Duy Thức thầm cười khẩy nỗi e sợ của cô. Tốt nhất hãy cứ bình tĩnh thưởng thức khung cảnh trước mặt, đâu phải ai cũng được hân hạnh xem Nữ Hoàng diễn tuồng.

Gia Tú chẳng hề vuột mất vẻ thú vị lướt nhanh qua nét mặt Duy Thức. Một luồng điện trượt nhanh dọc sống lưng nàng: chẳng lẽ nàng đã quen thuộc với con người này đến mức rà soát được cả những cảm xúc bị che giấu? Nhanh chóng nén cơn rùng mình xuống, nàng rút trong túi ra một tấm hình, đẩy về phía Bách và Nhã Lan.

Nhìn tấm hình, toàn thân Nhã Lan cứng đờ, mặt trắng bệch. Bách cầm tấm hình lên: Hình chụp Duy Thức đang chỉnh khăn quàng cổ cho Nhã Lan, cả hai trông trẻ hơn bây giờ, hẳn được chụp từ vài năm trước. Bách hết nhìn Nhã Lan lại nhìn Duy Thức. Sau mấy lần, anh quay sang Gia Tú, ngập ngừng:

-       Nữ Hoàng, đây là…

-       Xin anh đừng hỏi những điều không nên biết. – Giọng Gia Tú mượt mà. – Ta quá ngạc nhiên và thích thú khi biết chuyện, vì vậy muốn bốn chúng ta cùng gặp mặt. Còn gì thú vị hơn… – Nàng bỏ lửng câu nói, hớp một ngụm rượu, đưa mắt nhìn quanh bàn một lượt. Rồi nàng đột ngột nói nhanh, gằn rõ từng chữ – … trò đổi người yêu.

Bữa tối diễn ra trong một không khí kỳ lạ, như thể mọi cảm xúc có trên thế gian đã được xay nhuyễn vào nhau và nén vào căn phòng này. Duy Thức giữ im lặng tuyệt đối, nhẩn nha tận hưởng sơn hào hải vị. Bách và Nhã Lan ăn rất ít, chẳng nói một câu. Gia Tú không ăn, chỉ uống rượu khan. Suốt buổi tối, Gia Tú nói rất nhiều, tuy chẳng ai đáp lại, nàng cứ liến thoắng không thôi.

Gia Tú tinh quái nhìn Duy Thức thưởng thức món tráng miệng. Bắt gặp ánh mắt nàng nhìn Duy Thức, Bách thấy ngực mình vặn từng cơn. Bỗng bàn tay Nhã Lan chộp lấy tay Bách. Cô nhìn anh cầu cứu, hai hàng mi ướt ướt. Bách toan kéo Nhã Lan đứng dậy thì giọng Gia Tú vang lên sắc ngọt:

-       Nhã Lan, cô còn yêu Duy Thức chứ?

Nhã Lan đưa ánh mắt hoảng loạn về phía Duy Thức. Anh nhìn lại cô đầy nghiêm khắc, nhưng chẳng ngầm báo cho biết cô nên làm gì. Quay sang Bách, cô bắt gặp Bách đang nhìn Gia Tú đầy lo lắng. Cô nhắm mắt, đầu hơi cúi, hít sâu một hơi:

-       Còn.

-       Tốt lắm! Vậy thi thoảng ta có thể mượn Bách, còn cô cũng có thể mượn vị hôn phu của ta. – Gia Tú nói bằng giọng của kẻ chiến thắng.

Gia Tú đứng bật dậy, đến nắm lấy tay Bách và kéo đi khỏi phòng. Duy Thức cười thú vị khi cánh cửa sập lại. Anh tiếp tục thưởng thức nốt món bánh phô mai tráng miệng, mặc kệ tiếng nấc của Nhã Lan mỗi lúc một chọi vang trong không khí.

26.Đắt

Vừa đẩy cửa vào nhà, Nhã Lan ngã quỵ ngay xuống, tay nắm chặt tấm hình chụp cô và Duy Thức. Cô chống tay xuống sàn, cố giữ cho thân mình không ngã ra sõng soài. Cô nhắm mắt, tìm mọi cách tống khứ những hình ảnh quá khứ đang xoay vòng trong đầu, nhưng vô vọng…

Năm 17 tuổi, cô từ chối theo gia đình xuất cảnh, một mình ở lại bám đuổi giấc mơ diễn xuất. Nhân duyên xếp đặt cho cô quen biết Gia Tĩnh cùng Duy Thức. Sau vài lần gặp gỡ, Gia Tĩnh đã say mê cô vô vàn. Nhưng trái tim cô chỉ bướng bỉnh ngóng mong Duy Thức.

Buổi tối hôm đấy, khi cô vừa về nhà sau buổi thử vai mệt mỏi, Duy Thức gọi điện, ngắn gọn một câu: “Gia Tĩnh đang đến chỗ em, hãy khéo hành xử.”

Thân thể và đầu óc đều rệu rã, cô chẳng mấy chú tâm đến chất nghiêm trọng trong giọng nói Duy Thức. Sau khi tắm táp sạch sẽ và thay vào một chiếc đầm gợi cảm, cô xuống bếp làm chút đồ ăn lót dạ cho Gia Tĩnh. Bỗng cô cắt phải ngón tay. Khi máu tứa ra, cơ thể đồng thời cũng sản sinh một chất hóa học giúp thần trí bình tĩnh lại và minh mẫn hơn. Cô nghi hoặc: dù luôn biết nhưng chưa bao giờ Duy Thức báo trước cho cô về những chuyến ghé thăm bất ngờ của Gia Tĩnh. Mơ hồ và e sợ một chuyện không hay sắp xảy ra, cô toan gọi lại cho Duy Thức thì tiếng chuông cửa vang lên.

Cánh cửa mở ra, Gia Tĩnh không nhìn cô, chỉ khẽ nhếch môi thay lời chào, rồi anh len qua người cô tiến thẳng đến chiếc ghế sô-pha giữa phòng khách. Những bước chân anh đều và dứt khoát, nhưng có một cái gì thẫn thờ. Anh ngồi dựa hẳn vào lưng ghế, hai tay tựa lên thành ghế – dáng ngồi của một ông hoàng. Mắt anh nhắm chặt, nhíu mày, nhăn trán – một ông hoàng đang chịu hành hạ của muôn vàn suy tính.

Cô đến nhẹ nhàng ngồi xuống thành ghế và đặt tay anh lên đùi mình. Một tay nắm chặt tay anh, một tay luồn vào mái tóc anh bồng bềnh, cô mỉm cười dịu dàng, định ôm đầu anh vào lòng mình thì giọng anh vang lên đầy lạ lẫm:

-       Cho anh một tách cà phê.

Cô ngồi đối diện, nhìn anh xoáy mắt vào mặt nước cà phê nâu đặc. Lòng dạ cô run lập cập: Phải chăng anh đã biết? Cô cố điều tiết nhịp thở, tự trấn an rằng mình đang cả nghĩ, rằng Duy Thức và cô đã luôn cẩn trọng, rằng trong trường hợp xấu nhất thì cô sẽ chối bay chối biến, ôm chầm lấy anh vừa hôn vừa khóc.

-       Duy Thức có thật lòng yêu em không? – Gia Tĩnh đẩy về phía cô tấm hình chụp Duy Thức đang choàng chiếc khăn quàng cổ cho cô.

Cô nhìn trân trân tấm hình một lúc lâu. Mà thật ra cô chẳng thấy gì, tầm mắt cô đã bị che khuất bởi cơn hoảng loạn đang sùng sục trong nội tâm.

-       Duy Thức có thật lòng yêu em không? – Giọng Gia Tĩnh như vang vọng từ một chốn xa nào đó.

Cô thu hết can đảm quan sát Gia Tĩnh: đôi mắt anh sáng, miệng anh mím nhẹ đầy cương nghị, nét mặt anh an hòa. Thần thái ổn định và điềm tĩnh của anh tiếp cho cô sức mạnh. Nhiều phút trôi qua, khi chắc rằng cơn sợ hãi đã được khống chế, cô nghẹn ngào từng lời:

-       Hãy tha lỗi cho em. Em… em yêu Duy Thức.

Nói xong, cô nhắm vội mắt lại, ngăn dòng nước mắt đang ồ ạt kéo đến và để không phải chứng kiến Gia Tĩnh bị đốt cháy trong giận dữ: cô đã cùng bạn thân nhất của nhà vua cắm sừng ngài. Cả đất nước này, chỉ mình cô có cái gan đó.

Ngay từ lúc nhận lời yêu Gia Tĩnh, những suy tưởng xấu xí đã luôn ám ảnh cô. Tình yêu là bảo vật của mỗi người, cô chưa hề muốn bỡn cợn với nó, nhưng nếu là vì Duy Thức… Cô những tưởng theo thời gian mình có thể dần yêu Gia Tĩnh, hoặc dần ác lên như Duy Thức, nhưng không. Cô ngày càng chán ghét cái mớ hổ lốn cảm xúc trong mình, ngày càng kinh tởm bản thân, ngày càng say đắm Duy Thức. Cô muốn rút chân khỏi ván cờ người ác độc và mệt mỏi này. Và cơ hội đã đến… Cô nhắm mắt, thầm cầu khấn rằng sau đêm nay, những lớp dối trá, những lớp thủ đoạn mà mình dấn thân vào sẽ được tách bạch ra. Cô nhắm mắt, tai chẳng bắt được một âm thanh nào, não cứ phồng cứng lên khiến những mạch máu giãy giụa trong đau đớn. Cô thiếp đi từ lúc nào.

Gần 10 giờ sáng hôm sau, cô thức dậy, thoáng ngỡ ngàng vì mình đang nằm trong chăn ấm nệm êm. Những tưởng chuyện đêm qua chỉ là ác mộng, nhưng mí mắt sưng húp đã chứng minh điều ngược lại. Như có linh tính mách bảo, cô rời giường chạy đến bật tivi: hồn cô lìa khỏi xác khi tất cả các kênh đều đưa tin về tai nạn giao thông và tình trạng hôn mê của Gia Tĩnh.

Một tuần sau, Gia Tĩnh băng hà. Tivi chiếu đi chiếu lại cảnh lễ tang khiến cô gần phát điên. Cô liên tục gọi cho Duy Thức nhưng đầu dây bên kia chỉ có tiếng “tút tút…”.

Suốt hơn một tháng, ngày nào cô cũng vật vã trong những lời mạt sát bản thân, trong hối hận, trong ảo ảnh. Nhiều lần cô ngồi xuống sô-pha diễn lại cuộc nói chuyện với Gia Tĩnh nhưng theo những cách khác: cô chối đây đẩy, cô dối gạt anh, cô khóc lóc van xin… Nếu có thể làm lại, cô chọn tiếp tục bỡn cợn với tình yêu của anh, cô chọn tiếp tục chịu đựng những tâm trạng khó chịu.

Suốt hơn một tháng, tình trạng của cô mỗi ngày mỗi tệ. Cô không ăn uống, không tắm gội, buông thả cho cái mặc cảm tội lỗi nuốt gọn lấy mình. Cô vẫn kiên trì gọi cho Duy Thức nhưng không được. Cảm giác là một món đồ hết đát bị vất bỏ càng khiến cô đuối lả.

Một buổi sáng, chẳng rõ là bao lâu sau cái chết của Gia Tĩnh, Duy Thức đến tìm cô. Những tưởng trông thấy anh cô sẽ nhiếc mắng, sẽ sập cửa đuổi đi, nhưng không. Cô ôm chầm lấy anh, vừa khóc vừa cười. Và rồi… – Đoạn ký ức về thời điểm này như được gôm tẩy khỏi não cô. Cô không nhớ mình đã quỳ mọp năn nỉ xin Duy Thức tiếp tục yêu mình, hay đã phỉ báng, kết tội anh. Đoạn ký ức này dường như tồi tệ đến mức tâm trí cô từ chối ghi dấu, chỉ còn những hình ảnh, những câu nói rời rạc ẩn hiện lờ mờ trong những cơn mơ:

“Mối quan hệ này quá đắt, đã mua bằng một mạng người rồi, anh sẽ không trả thêm nữa.” – Duy Thức vừa nói vừa gỡ vòng tay cô khỏi người anh, đẩy cô ngồi xuống ghế sô-pha, rồi anh đặt lên bàn một tấm séc – “Anh đã sắp xếp cho em nhận vai chính trong phim Thần Thoại Hoa. Và số tiền này đảm bảo cho em một cuộc sống sung túc, chỉ cần chuyên tâm tìm kiếm danh vọng. Hãy bắt đầu một cuộc sống mới. Hãy trở thành một đại minh tinh như em luôn mơ ước.”

Và như thế, cô bước vào làng giải trí với một đống tiền.

27.Ác

Đều đặn mỗi tuần ba tối, Duy Thức đến chơi ở một câu lạc bộ quần vợt. Tối hôm ấy, khi anh vừa bước vào sân, Bách đã chờ sẵn đã ở phía bên kia, ra hiệu muốn so tài.

Một trận đấu căng và hiểm. Bóng phát ra từ Bách cứ bắn thẳng vào mặt, vào thân người Duy Thức, như thể đang xả đạn vào hình nộm. Duy Thức càng từ tốn đỡ bóng, Bách càng hăng máu nện bóng.

Gần 11 giờ đêm, trận đấu kết thúc. Cả Bách và Duy Thức đều mệt nhoài ngồi vật xuống đất thở hồng hộc, mồ hôi xối xả túa ướt thân người. Bách ném về Duy Thức ánh mắt chằng chéo căm phẫn và cay nghiệt, khuôn miệng anh méo mó đầy khinh bỉ. Nhìn Bách, Duy Thức có được lý giải cho chuyện vì sao nhiều năm đã qua mà mọi cố gắng lãng quên của Gia Tú đều công cốc: Gia Tú lớn lên trong cô độc, như một đóa hồng nhung trơ trọi giữa muôn trùng cỏ dại. Từ thời thơ ấu, nàng đã luôn thèm khát yêu thương, luôn mong mỏi một người nâng niu mình bằng cả trái tim và khối óc. Một người đặt nàng làm trung tâm cuộc sống. Bách chính là người ấy – Con người vì nàng mà có thể tự nguyện đánh rơi hết lý trí, vất bỏ mọi tự tôn.

-       Tôi không cho phép anh làm hại Gia Tú! – Đột nhiên Bách gào rống lên, âm vực muốn xé toạc không gian.

Duy Thức lặng im, ánh mắt khinh khỉnh nhìn Bách đầy thách đố. Nhận được cái nhìn ấy, Bách đứng phắt dậy, nhào đến chỗ Duy Thức, nắm cổ áo kéo anh đứng lên. Máu dồn lên mặt Bách đỏ lựng, những búi gân chằng chịt hằn trên tay anh và giọng anh thét lớn, ầm khắp sân bóng:

-       Anh có phải con người không?

-       Đủ 23 cặp nhiễm sắc thể trong từng tế bào, chắc chắn là con người. – Duy Thức chẳng thèm chống trả, thả lỏng thân người trong cái túm chặt của Bách, giọng nói tuy bỡn cợt nhưng rất cứng.

-       Đã hại chết anh cô ấy, anh còn muốn gì nữa? – Không chút bình tĩnh nào còn tồn tại trong Bách.

-       Cái chết đấy là một lựa chọn. – Duy Thức nói mạnh và rõ từng từ, nhướn mày nhìn Bách, ánh mắt chiếu ra những tia trấn áp sắc lẻm. – Và anh yên tâm, tôi sẽ chẳng làm hại chiếc vé cuối cùng đưa mình đến quyền lực tối cao.

-       Anh…

Không để Bách gào trọn câu, Duy Thức xoay người quật mạnh một cái khiến Bách ngã nhoài.

-       Anh phải biết mình đang đấu với ai. – Duy Thức ngạo nghễ – Cũng nên biết mục tiêu và khả năng của mình. Anh gặp tôi để làm gì? Anh không thể thắng tôi, cũng chẳng thể trở lại bên Gia Tú.

Bách không trả lời, cứ nằm ì trên đất, mặc kệ bàn tay đang chìa ra của Duy Thức ngỏ ý muốn kéo anh đứng dậy.

-       Anh yêu Gia Tú chứ? – Một lúc lâu sau, Bách mới thều thào, mắt anh bám vô định vào làn sáng trắng ma quái tỏa ra từ cây đèn trong sân.

-       Yêu Gia Tú là trách nhiệm của anh. – Duy Thức vừa nói vừa cầm cây vợt lên, rồi bước khỏi sân bóng.

Bách vẫn dán thân bẹp dí trên nền đất, ánh mắt thẩn thơ trên bầu trời mênh mông đính rải rác những ngôi sao mờ nhạt. Những vì sao gợi anh nhớ mãnh liệt cái đêm sinh nhật của mình cách đây nhiều năm. Bầu trời đêm hôm ấy chi chít những vì sao lấp lánh. Nụ cười của Gia Tú sáng óng ánh. Những mẩu bánh kem ngỗ nghịch, đáng yêu dính trên mép nàng. Thần thái sống động, láu lỉnh mà lắm trữ tình của nàng…

Những hình ảnh xưa cũ đầy âu yếm ấy đan vào lòng Bách những mảnh vật chất êm ái, nhưng lại đột ngột khiến anh hoảng sợ. Những ngày qua anh ủ ấm Gia Tú trong vòng tay, phải chăng cả hai đều đang cố kiết tìm kiếm, hòng sống lại những mối ngọt ngào đã lão hóa? Những ngày qua anh ủ ấm nàng trong vòng tay, mà sao không khoảnh khắc nào được hoàn toàn thảnh thơi và lịm mát như những ngày cũ?

Bách nhắm chặt mắt, cảm nhận một luồng tỉnh táo tinh tươm đang lần bò đến trong mình. Từ hôm Gia Tú nắm tay anh kéo ăn khỏi bàn ăn, rồi những lúc nàng lẫn trong nước mắt, gục đầu vào lòng anh kể những bí mật tày trời, thần trí anh luôn mịt mờ trong ý nghĩ phải giúp nàng rửa trôi uất ức. Nhưng anh vô dụng. Anh đã muốn đánh Duy Thức nhừ tử, nhưng cũng biết mình chẳng có can đảm làm hại ai. Anh đã muốn cầu xin Duy Thức tránh xa Gia Tú, nhưng cũng biết sau đó mình không thể ở lại bên nàng. Muốn khóc nước mắt cũng chẳng chảy ra, anh chỉ cảm nhận được một lớp cay rát phủ trước đôi ngươi mình.

28.Khóc

Nhiều đêm liền Gia Tú mơ đi mơ lại một giấc mơ. Trong mơ, nàng mặc chiếc váy đơm đầy pha lê ngồi trên ngai vàng, chân mang giày ngọc, đầu đội vương miện. Rồi nàng từ tốn bước xuống những bậc thang dẫn từ ngai vàng xuống sảnh Đại Điện. Nàng càng bước, đôi giày càng rộng ra, khiến những bước đi cứ chấp chểnh. Trong một lần bước, bàn chân nhấc lên và vuột khỏi chiếc giày khiến nàng mất đà, vấp ngã. Và lần nào cũng vậy, trước khi kịp lăn xuống những bậc thang, nàng choàng tỉnh, cảm giác nơm nớp vẫn rõ mồn một.

Đêm nay, giấc mơ kỳ quái ấy lại tiếp tục cắt xẻ giấc ngủ của Gia Tú. Chẳng ngủ lại được, nàng ngồi bó gối trên giường, bé nhỏ trong không gian đen đặc, thơ thẩn trong mớ suy tưởng hỗn độn…

Giày mới mua bao giờ cũng vừa vặn, nhưng mang một thời gian sẽ rộng dần. Giày rộng không gây đau, nhưng buộc người mang luôn phải chú tâm kẻo vuột mất giày mà hụt chân ngã nhoài. Chân mang giày rộng, thế nào cũng có lúc trượt ra mất, chân đi, giày ở lại.

Bách như một đôi giày. Thưở ban đầu, anh khiến nàng thoải mái, nhưng nay anh không còn vừa vặn. Những lời thầm thì, những bản tình ca vẫn khiến nàng xao động, nhưng cảm giác chỉ như con sóng nhẹ vỗ bờ rồi bị hút nhanh vào cát. Những lo nghĩ của anh, với nàng, quá cỏn con. Những lo nghĩ của nàng, với anh, quá vời vợi.

Những ngày gần đây, nhìn Bách, nghe Bách, ôm Bách khiến nàng sung sướng mà lạ lẫm. Nàng đã thân thuộc với việc không chạm được vào anh. Đằng đẵng và ngậm ngùi là niềm hạnh phúc nho nhỏ của nàng. Tình cảm nàng đã già đi. Lý trí nàng đã lấn át: thời gian nàng bên anh rất xinh đẹp, nhưng vĩnh viễn neo lại ở quá khứ. Nấn ná bên nhau, cái hố khoảng cách giữa anh và nàng sẽ nở to ra, cho đến khi tất cả tàn dư yêu thương rơi tõm vào đấy rồi mất hút. Nấn ná bên nhau, những trật tự cuộc sống hiện tại của riêng anh, riêng nàng sẽ xổ ra hết, rối tung lên rồi cuộn thành một mớ hỗn tạp.

Nếu không đột ngột xa Bách lúc tình yêu đang mãnh liệt nhất, liệu nàng có mãi đau đáu? Tình yêu như một bình ga. Nếu bật bếp thật lớn, lửa thật to, bình ga sẽ nhanh chóng cạn. Nếu bật bếp riu riu, bình ga sẽ bền lâu, lửa tình có khi cháy trọn một đời con người.

Mắt Gia Tú xoáy sâu vào nụ cười sáng ngời và hạnh phúc của Gia Tĩnh trong tấm hình chụp hai anh em. Nàng giật mình, chẳng biết mình đã rời giường đến phòng làm việc từ lúc nào, đang co gối lọt thỏm trong chiếc ghế bên bàn làm việc. Sau vài giây tĩnh tâm, nàng nhấc lấy chiếc khung hình bạc ở góc bàn. Trong hình, nàng chỉ mới 14 tuổi, đang được anh trai cõng trên lưng. Hai anh em cười tít mắt, ấm êm và an bình.

Ngón tay nàng di di trên tấm hình, quanh nụ cười sáng ngời và hạnh phúc của Gia Tĩnh. Nàng thấy xót. Vẻ mặt vui tươi ấy, thời khắc thân mật ấy vĩnh viễn đọng thành một chấm cố định trên đường thẳng thời gian. Anh trai nàng, những ngày bên Bách, nàng công chúa tự do tự tại, Bangkok đun sôi trong nắng… Dù có trân quý hơn mọi châu báu trên trần gian, nàng cũng đành bất lực để những chấm ấy lại phía sau.

Đặt khung hình lại chỗ cũ, Gia Tú bước đến chiếc máy đĩa, bật lên một giai điệu thướt tha, rồi nhón chân nhảy múa quanh căn phòng. Nàng vừa múa vừa khóc, cảm nhận thân thể nhẹ bẫng dần. Cảm giác rờn rợn của giọt nước mắt trờn trên bờ má khiến nàng ngộ ra vì sao khi buồn, khi đau, con người hay khóc. Chính nàng đang trải nghiệm năng lực làm nhẹ của nước mắt: cứ một giọt lăn ra, lòng nàng bớt vương vấn. Cứ một giọt lăn ra, nàng tỉnh táo hơn.

Bỗng chiếc di động trên bàn rung bần bật, nàng xoay người mấy vòng đến cầm nó lên. Tin nhắn của Bách: “Gia Tú, anh muốn cùng em đi xa.”

29.Xóa

Cùng nhau, Gia Tú và Bách lang thang khắp châu Âu hơn hai tuần. Qua những thành cổ, những bến cảng, những đô thị mà Bách đã đến trong chuyến phiêu bạt vô định kéo dài gần một năm, sau khi nhìn Gia Tú đội lên chiếc vương miện Nữ Hoàng trên tivi.

Buổi sáng cuối cùng của cuộc hành trình, Gia Tú và Bách đến Hannover – thành phố nổi tiếng với những lâu đài cổ kính ở miền Nam nước Đức.

Ngồi bên cửa sổ trong một quán cà phê gỗ nhỏ nhắn, Gia Tú lặng im hít thở làn hương cà phê quyện chặt trong hơi và khí của tiết thu lãng mạn. Chốc chốc nàng lại quay sang ngắm nhìn gương mặt mỹ miều của Bách đang hướng về phía những mái nhà tít tắp đằng xa.

Trời lất phất mưa. Ngồi đếm những hạt mưa dính trên kính, chễm chệ trên lá của chậu hoa trên bậu cửa sổ. Bỗng một hình ảnh kéo đến trong thần trí Gia Tú: trong một quán cà phê cúp điện ở Bangkok, nàng ngồi đếm những hạt mưa lấp lánh ánh đèn đường bám trên kính cửa sổ, bên cạnh nàng là Duy Thức. Nàng khép mắt, khẽ rung đầu thật vội để xua đi cái hình ảnh quá khứ nàng không chút hứng thú với việc lưu lại ấy. Khi mở mắt ra, nàng bắt gặp Bách đang nhìn mình âu yếm, nhưng chất yêu thương trong cái nhìn ấy rất yếu ớt, rất xa xăm.

-       Em thích được ướt một chút không? – Bách cười hiền lành.

Không chờ Gia Tú trả lời, Bách cầm lấy tay nàng, dắt ra khỏi quán cà phê. Qua hết bốn dãy nhà, qua hết hai con đường mòn, họ đến một bãi cỏ xanh mượt bên ngoài một lâu đài cổ. Anh buông tay nàng và nằm vật xuống cỏ, ngửa mặt lên trời. Anh nhắm mắt, để mặc những hạt mưa nhảy múa trên trán, trên mũi, trên gò má, chui tọt vào miệng. Anh cười lớn:

-       Cảm giác này thích thật!

Khẽ khàng nằm xuống cạnh Bách, Gia Tú cũng nhắm mắt và ngửa mặt lên trời. Cảm giác những giọt mưa bắn vào làn da rồi nảy tung lên thật lạ. Nàng giơ hai tay lên trời vỗ bốp bốp. Cảm giác những giọt mưa bị ép vào giữa hai bàn tay rồi vỡ bung ra thật tuyệt. Nàng cười lớn đầy thích thú. Nàng luôn cảm động bởi những trải nghiệm mới. Nàng luôn cảm động bởi những sáng tạo của Bách để đem đến cho nàng các trò chơi độc đáo. Những hạt mưa bắn thẳng vào miệng khiến nàng cười thêm lớn. Đã lâu rồi nàng quên mất vị sảng khoái của việc cười to miệng, cười đến thắt ruột. Đã lâu rồi không ai khiến nàng vui thậm vui như thế này.

Lắng nghe tiếng cười của Gia Tú, hình ảnh nàng công chúa giàu năng lượng và khó nắm bắt của ngày xưa hiện về trong Bách…

Anh say mê nàng ngay lần đầu tiên trông thấy nàng từ xa rất xa trong sân trường. Cái khí chất đối lập lạ kỳ tỏa ra từ thân thể, nét mặt, từ cả cái phẩy tay nhẹ nhàng của nàng đã trói chặt tâm hồn anh. Anh càng đắm đuối nàng sau buổi đêm sinh nhật mà nàng đến tìm anh. Càng gặp gỡ, càng gần gũi, anh càng thuộc về nàng. Anh say nàng, nóng bỏng và lạnh giá. Anh mê nàng, bốc đồng và suy tính. Nhưng tình yêu anh chẳng dám mạch lạc một câu “anh yêu em”, vì lý trí anh luôn chấp chểnh: nàng không mãi là nàng công chúa độc đáo của riêng anh. Theo thời gian nàng sẽ sâu lắng dần, gò bó dần. Theo thời gian, anh sẽ chỉ là một mẩu cỏn con trong cuộc sống đầy trách nhiệm của nàng.

Anh đã luôn nửa ngóng chờ cái ngày nàng xa anh, nửa cầu khấn nó đừng bao giờ đến. Rồi khi nó đến, đứng trong căn phòng nàng trống trơn, anh đã nhẹ nhõm. Suốt tuần đầu tiên sau khi nàng biến mất, anh vẫn sinh hoạt bình thường, chẳng mảy may chút lo âu: nàng là công chúa, trên đời này đâu ai dám tổn hại. Chỉ đến khi xem lễ đăng cơ của nàng trên tivi, cơn bất ổn trong anh mới trỗi dậy. Đắng chát. Vô dụng. Bị hắt hủi. Anh bỏ học, đi lang bạt khắp châu Âu, biệt tăm biệt tích. Anh những mong thời gian và đất trời diễm lệ sẽ hàn gắn được cái khập khiễng trong mình.

Đứng giữa Paris hoa lệ, anh tưởng tượng ra không khí dần dần uốn nắn thành thân người nàng tựa đầu vào vai anh, cùng ngắm hoàng hôn. Bước trên những vỉa hè lát gạch ẩm ướt của London, anh tưởng tượng bàn tay nàng níu chặt vào mình để không trượt ngã. Đứng trước những con búp bê gỗ nhiều màu tại một hàng rong ở Moscow, anh tưởng tượng ra đôi mắt hau háu và nụ cười thích thú trẻ thơ của nàng. Rất nhiều và rất nhiều. Ngay giữa những thời điểm tưởng tượng về nàng, anh đã biết mình đang tự huyễn hoặc bản thân, nhưng…

Giờ đây, Bách muốn xóa. Anh muốn xóa sạch những ký ức mà Gia Tú nửa hiển hiện, nửa vô hình. Anh đem nàng đến tất cả những nơi mà bàn chân mình từng in dấu trong chuyến đi năm ấy, để sau này khi anh nhớ đến, khi anh lại đặt chân lên những vùng đất cũ, ảo ảnh về nàng sẽ không còn váng vất.

-       Anh có yêu em không? – Giọng Gia Tú trong trẻo như những giọt mưa, cắt đôi những hình ảnh xa xưa đang chập chờn trong tâm trí Bách.

-       Có.

Gia Tú nghiêng đầu sang nhìn Bách, mắt và môi nàng cùng lấp lánh: đây là lần đầu tiên anh trả lời câu hỏi yêu nàng mà không tốn lấy một khắc lưỡng lự. Được lời yêu chắc chắn của anh, nàng có quyết định mới. Nàng vốn xem chuyến đi này là quà chia tay với anh, nhưng nàng vừa đổi ý, nhất quyết sẽ chẳng xa anh – ánh sáng, nguồn vui, bản tình ca của nàng – một lần nữa. Cái hố khoảng cách giữa anh và nàng, nàng sẽ tìm được cách lấp nó lại. Cứ hoài chạy trốn thì kết quả sao mỹ mãn, nàng phải đối mặt, một lần cho mãi mãi. Chỉ cần anh bên nàng, mọi chuyện sẽ khả thi. Chỉ cần được sống chung với người yêu thương và hiểu mình thật sự, tương lai nàng sẽ đẹp đẽ biết bao.

Gia Tú quay đầu lại ngay ngắn, ngửa mặt thẳng lên trời tiếp tục hứng những giọt mưa. Lòng nàng ngập tràn vui sướng, tin rằng ở phía trước, nàng sẽ có thể cùng anh chấm thêm nhiều hạnh phúc khác.

30.Quên

Chuyến phiêu du châu Âu bất ngờ cùng Bách khiến lịch làm việc của Gia Tú rối loạn. Sau khi trở về, nàng quay cuồng trong hội họp, gặp gỡ ngoại giao, hoạt động xã hội… Đến khi có thể tĩnh tâm mà đếm nhịp thở, nàng đã thấy mình trên máy bay đi thăm nước bạn. Nàng chỉ cắt phụp mọi bận rộn, hớt hải quay về khi được tin Bách gặp tai nạn trên trường quay, nhập viện trong tình trạng nguy cấp.

Lúc Gia Tú về đến bệnh viện, Bách đã tỉnh lại, nhưng không còn nhớ bất cứ ai, bất cứ chuyện gì. Ngay đến tên mình anh cũng cần cha mẹ mớm lời. Để lấp liếm cái trí nhớ đột nhiên bị gột sạch bong, Bách rải đại trà thái độ thân thiện cho tất thảy mọi người. Những thớ tim của Gia Tú bất động khi nhận ra Bách cười với mình cũng chỉ bằng sự niềm nở rập khuôn.

Mỗi đêm ngồi bên giường Bách, một phần hồn của Gia Tú bị rứt đi…

Đêm đầu tiên, Gia Tú hết bần thần rồi lại khóc, hết khóc rồi lại bần thần. Những thớ thần kinh của nàng chẳng mạch lạc được một suy nghĩ nào.

Đêm thứ hai, Gia Tú nghi hoặc rằng Bách đang phỉnh gạt mình. Trong một bộ phim nào đấy từng có chuyện chàng trai vờ mất trí nhớ để sau khi chia tay, cô gái được thanh thản sống mà không bị đè nặng bởi cảm giác có tội. Biết đâu theo một suy tính, theo một lý lẽ kỳ quái nào của riêng mình, Bách đang diễn trò này: anh muốn chấm dứt nhưng không nỡ để nàng nếm cái vị đắng nghét của chuyện người yêu đột ngột biệt tăm, như nàng từng làm với anh. Nhưng sáng hôm sau, cái thân người anh cứng đờ trong vòng tay ôm chặt của nàng đã đập vụn suy đoán ấy, bóp nát cái hy vọng tí hin trong nàng.

Đêm thứ ba. Đêm thứ tư. Đêm thứ…

Một đêm nữa lại đến. Khi bệnh viện chìm sâu vào bóng đêm im lìm, Gia Tú lại đến bên Bách. Ngắm anh thanh bình chìm trong giấc ngủ, nàng lún sâu dần vào một đụn đầy những ký ức, lo nghĩ…

Ba tháng sau ngày lên ngôi, nàng bí mật trở lại Thụy Sĩ tìm anh. Không ai biết anh đã đi đâu. Cũng có thể cho người lần ra dấu anh, nhưng nàng đã buông xuôi. Quả báo. Nàng tin mình phải nhận lại đúng và đủ những gì đã gây ra. Đứng giữa căn phòng anh trống trơn, nàng thấu đáo những gì đã xảy đến trong anh vào buổi sáng nàng bỏ đi. Những cảm xúc tả tơi nhất trần gian.

Ngày đuổi ngày trôi qua. Nàng và anh gặp lại nhau, xa nhau, về bên nhau… Mới không lâu trước đây, nằm bên anh trên thảm cỏ xanh mượt ở Hannover, nàng đinh ninh rằng mình đã trả đủ những gì đã vay của số mệnh. Nhưng không. Nàng phải trả gốc, và phải trả cả lãi.

Số mệnh nhân từ ban cho nàng thêm vài ngày vui vẻ, trước khi một lần nữa cuốn anh xa thật xa. Một tương lai không có anh chẳng cày nát tâm tình nàng, bởi trong những ngày về lại bên anh, nàng đã luôn lang thang trên cái lằn ranh giữa tiếp tục và tạm biệt. Chỉ có cái ý nghĩ nàng và anh mãi mãi chẳng còn cùng nhau chia sẻ bất kỳ thứ gì – tình yêu, kỷ niệm, thương nhớ – khiến nước mắt nàng đọng thành một vũng dày trên tấm ra trải giường, mỗi đêm.

Nàng chán ghét nước mắt, chán ghét cái cảm giác thân thể bị mủn thành từng mẩu, chán ghét trăm ngàn suy tư nặng nề cứ bám rịt vào óc. Nàng càng chán ghét việc phải lựa chọn: nếu Bách mãi không nhớ được, hoặc nàng sẽ cùng anh viết nên một câu chuyện mới – nhưng nhìn lại những ngày đã qua, nàng không còn vét được chút tự tin và kiên trì nào trong mình, hoặc nàng để anh ra đi với tâm trí trắng tinh – nhưng nàng không chịu được ý nghĩ phải một mình vò võ thương thương nhớ nhớ, trong khi anh…

Gia Tú giật mình rơi khỏi lưới suy tư khi ngón tay Bách chạm hờ vào mi mắt nàng, toan gạt đi giọt nước nặng trĩu đang đu trên hàng mi. Thấy nàng khẽ giật mình, anh nhanh chóng rút tay lại, rụt rè:

-       Có phải thần và Nữ Hoàng từng rất yêu nhau?

Thần kinh Gia Tú căng ra vì âm điệu trong giọng nói của Bách – cái âm điệu khúm núm, sợ sai, sợ làm phật ý Nữ Hoàng của đám người kẻ dưới. Gương mặt anh cứng lại, môi mím chặt đợi phản ứng của nàng, e sợ rằng mình đã nói sai. Nàng nặn ra một nụ cười, toan đáp trả anh nhưng câu chữ đột nhiên bay biến sạch khỏi trí óc. Nhìn vào đôi mắt anh đầy dè chừng, nàng cười hắt một cái, rồi đứng dậy bước nhanh khỏi phòng bệnh.

Đêm hôm sau, Gia Tú không đến thăm Bách. Những đêm sau nữa, nàng cũng không đến.

Một đêm nữa lại đến. Duy Thức đến gặp Bách, vài phút trước khi hết giờ thăm bệnh.

-       Bravo! Anh diễn giỏi đến mức cả Gia Tú cũng bị lừa. – Đứng bên cửa sổ, Duy Thức nói với Bách trong khi mắt cứ xuyên sâu vào tấm màn nhung đen của bóng đêm bên ngoài – Sự lạnh nhạt của anh đang khiến nàng ấy đang rất đau. Nhưng anh yên tâm, Gia Tú sẽ dần bình tĩnh lại. Anh đã diễn tốt phần mình và tôi sẽ giữ lời hứa, sau này sẽ chăm sóc cho nàng ấy tử tế.

Bách lặng thinh, nét mặt thuỗn ra nhìn Duy Thức. Duy Thức nhíu mày quan sát đôi mắt đang nong chặt những mối khó hiểu của Bách. Trong đôi mắt ấy chằng chịt những vệt bất lực, vì không thể nắm bắt hết được những điều vừa nghe. Miệng Bách hé ra, như toan nói câu gì nhưng vì không tìm được câu chữ mà câm lặng.

31.Chạy

Trong ánh nến vàng và tiếng vĩ cầm réo rắt, Duy Thức ngắm Nhã Lan duyên dáng húp từng thìa súp. Từ lúc bắt đầu bữa tối, cô chẳng ngước mắt nhìn anh, cũng chẳng thốt một lời. Nhưng không gian lãng mạn và nét an bình phảng phất trên gương mặt đã bóc trần tâm ý cô: cô đang muốn kiến tạo bức tranh ngọt ngào cuối cùng bên anh.

-       Tối hôm ấy, khi Nữ Hoàng cùng anh xuất hiện, em đã biết dù yêu Bách, nàng ấy phải buộc chặt với anh. Tính khí của cả hai, trí tuệ của cả hai… – Nhã Lan mở lời sau khi uống cạn hai ly rượu, vẻ mặt tươi tắn mơ màng vì rượu, bối rối vì không tìm ra được từ ngữ chính xác mà chuyển tải suy nghĩ.

Không chấm dứt câu nói, Nhã Lan tự rót thêm rượu vào ly. Cô nâng ly lên ngang tầm mắt, khẽ lắc cho làn nước vàng óng li ti những hạt bọt trong ấy sóng sánh. Nhìn Nhã Lan, hình ảnh Gia Tú chợt lướt qua tâm trí Duy Thức, có một lần nàng cũng đã chơi trò lắc lư những nhúm rượu trong ly thủy tinh…

-       Vì sao khi ở bên hồ, anh đã muốn em rời Bách? – Nhã Lan cắt đứt mạch suy tưởng của Duy Thức.

-       Vì anh phát hiện em luôn làm việc miễn phí, chẳng hề động đến số tiền anh đưa.

Nhã Lan yêu kiều tự cười mình. Cô đã thầm viển vông một chút yêu thương, một chút hờn ghen từ Duy Thức, nhưng anh chỉ không muốn mang nợ cô. Cô đổ cạn ly rượu vào miệng, miên man… Ngày xưa, cô phục tùng mọi sắp đặt của Duy Thức để săn đuổi cái hạnh phúc vĩ đại mà bấp bênh là được bên anh. Nếu cô hài lòng với những niềm vui nhỏ bé mà bền chắc Gia Tĩnh dâng tặng, bây giờ có khi cô đã là Hoàng Hậu, Bách và Gia Tú đã đêm ngày hát tình ca trong men rượu và hương cà phê, Duy Thức đã… Duy Thức lạc loài trong bức tranh sum vầy, yên vui ấy. Cô run rẩy trong ý nghĩ nhẫn tâm vừa kéo đến: cô ít nhiều đã làm đúng, đã giúp Duy Thức tìm được chỗ vừa vặn nhất trong cuộc sống này.

-       Anh có yêu em không?

-       Không.

-       Anh dối gạt rất nhiều người, nhưng không thể dối em một lần sao? – Nhã Lan phụng phịu, rồi cười điệu đàng, vờ như câu nói vừa rồi chỉ là đùa chơi.

Nhã Lan chớp mắt, kéo ngược giọt nước mắt đang lấp ló trở lại tuyến lệ. Cô xót cho mình: Duy Thức là giấc mộng cô mãi mãi chẳng mơ thấy được. Từ xưa, anh đã luôn thành thật với cô – anh không yêu cô – và luôn điều khiển cô bằng chính sự thành thật ấy. Không gì dung dưỡng tình yêu tốt bằng những thèm khát, ngưỡng mộ vô vọng. Không gì sai khiến con người tốt bằng tình yêu.

-       Anh không dối em để đền đáp tình yêu bạt ngàn em dành cho. – Duy Thức nhẹ nhàng.

Câu nói này khiến cái kế đồ tủi hờn trong Nhã Lan tức khắc tụt xuống số 0. Cô bỗng thấy những ngày mình đã sống trở nên đáng giá. Cô êm dịu nhìn Duy Thức biết ơn: anh thừa tinh tường để nhận ra mục đích của buổi tối này, nhưng đã hợp tác để kỷ niệm cuối cùng được êm đềm như cô mong muốn. Cô khẽ cắn môi rồi vội vã đứng dậy.

“Đừng ghen tị với Gia Tú!” – Những lời của Duy Thức rơi loảng xoảng sau lưng Nhã Lan.

Nhã Lan cắm cúi chạy khỏi nhà hàng. Cô chạy khỏi cuộc sống hiện tại, chạy khỏi Duy Thức. Vừa qua khỏi cửa, cô dừng lại một nhịp chân, cười hắt một cái. Cuối cùng, cô đã thu gom đủ quyết tâm để thoát khỏi cái ảo vọng về một ngày anh sẽ thuộc về mình. Cuối cùng, cô đã dành dụm đủ nghị lực để đặt xuống một dấu chấm kết tròn trĩnh cho đoạn đời đầy sự kiện khủng khiếp và bí mật tày trời này. Ngày mai, cô sẽ xuất cảnh đoàn tụ cùng gia đình. Ngày mai… Hai hàng nước mắt liếm dài trên mặt cô.

32.Lấp lánh

Thảm cỏ trước cửa sổ phòng làm việc Gia Tú tắm trong nắng sớm vàng ươm. Bằng cọ và màu vẽ, nàng cố gắng thâu tóm vạn vật mướt mắt vào tấm khung vải. Những dải màu xanh non. Những chấm hồng li ti. Những vệt vàng hờ hững. Đôi lúc nàng ngừng cọ, ánh mắt mê đắm vào bức tranh thiên nhiên dịu dàng và sống động bên ngoài tấm cửa kính.

Sau cánh cửa phòng hé hờ, Duy Thức im lặng ngắm bàn tay Gia Tú thướt tha múa cây cọ vẽ. Thi thoảng, nàng cười êm ái và phảng phất. Thi thoảng, nàng nhíu mày trước một chi tiết khó nắm bắt thần thái. Nhiều phút trôi qua. Chợt mắt anh vô tình lướt ngang bàn làm việc, thấy một xấp hình đang nằm ngổn ngang. Anh nhẹ nhàng đẩy cửa vào, bước đến cầm lên, lật lật xem xem.

Duy Thức nhìn rất lâu vào một tấm hình. Khi anh ngẩng đầu lên, bắt được ánh mắt hiếu kỳ và nghi hoặc của Gia Tú đang bám chặt vào mình. Anh nhếch mép và giơ tấm hình lên ngang mặt, quay nó ngửa về phía nàng. Trong hình, Bách quay đầu lại, ánh mắt man mác gắn trên vẻ mặt dáo dác, nửa hy vọng nửa vô vọng tìm kiếm ai đó trước khi bước vào phòng cách ly ở sân bay.

-       Bách đã quá liều. Đấy đáng ra chỉ là một tai nạn nhỏ rồi thổi phồng lên hòng che mắt nàng. Nhưng anh ta đã bí mật sắp xếp nó thành thật, đánh cược với chính số phận mình. Chính tôi cũng bị chàng diễn viên đại tài của mình qua mặt. Bách đã nhập vai mất trí nhớ quá hoàn hảo. – Duy Thức phân trần bằng giọng giễu cợt, nhưng lại có cái gì đấy rất vô tội.

Gia Tú liếc nhìn tấm hình. Nàng nuốt nhanh một nhúm không khí xuống phổi, rồi khẽ ngẩng đầu ngăn không cho nước mắt rỉ ra. Nàng quay phắt, trở lại đối diện với bức vẽ đang dang dở, đưa cọ lên phết phết vài nét…

Bách đã vào vai vô cùng chỉn chu và tròn trĩnh. Nàng đã tin, nhưng một ngóc ngách nào đó trong nàng vẫn bắt sóng được cái thật thà bị anh đè nén. Có thể có lúc anh không kìm được, muốn ôm nàng vào lòng. Có thể có lúc anh muốn chấm dứt việc dối gạt nàng. Có thể và có thể. Vẻ mặt chằng chịt những xúc cảm trái chiều của Bách trong tấm hình bỗng khiến nàng uất giận: Anh đã quyết tâm bắt đầu một cuộc sống mới không có nàng, vậy sao ở sân bay anh còn quay lại tìm bóng nàng?

-       Đôi khi phải bỏ đi để xem có ai đuổi theo mình hay không. – Duy Thức giải đáp cái thắc mắc câm lặng của Gia Tú.

Gia Tú giật mình, vì cơn chột dạ quen thuộc mỗi khi bị Duy Thức đọc thấu tâm ý. Vờ như chẳng quan tâm đến lời anh, nàng tiếp tục chấm phá những nét mới vào bức tranh…

Vẻ mặt dáo dác của Bách trong tấm hình lại chập chờn trước mắt Gia Tú. Nàng căm giận sự chu đáo nửa vời của anh. Bách không muốn đột ngột tan biến, khiến nàng phải hốt hoảng khủng khiếp. Nhưng trò mất trí nhớ ủy mị lại càng khiến nàng chới với, khi đinh ninh rằng mọi kỷ niệm, mọi hình ảnh về mình bị gột sạch vĩnh viễn khỏi tâm trí anh.

-       Bách biết bản thân vô dụng bên cạnh nàng, nhưng lại muốn nỗi nhung nhớ của nàng về anh ta được sống động và mãnh liệt. Mãi mãi. – Giọng Duy Thức rạch nát những suy đoán trong đầu Gia Tú.

Duy Thức chờ Gia Tú phản đối lời mình, nhưng chỉ có đôi mắt nàng mở to đầy ngỡ ngàng đáp trả. Anh nhìn nàng một cái nhiều ẩn ý, rồi kiêu ngạo và mạnh mẽ:

-       Nhân chi sơ tính bổn ác. Chỉ vì sợ bản thân không đủ khôn ngoan để đấu lại với người khác, con người mới chọn cách hiền lành với nhau cho yên thân. Yêu mà không thể có khiến con ma ích kỷ trong Bách tìm cách hành hạ nàng để được xoa dịu. Tình yêu…

-       Là một chất vô hình lung linh tồn tại trong những suy tưởng vô biên về nhau. Chỉ cần còn nhớ là còn yêu. – Gia Tú kết thúc câu nói của Duy Thức, rồi mỉa mai cười mình – Từ ngày xưa Bách đã luôn đề cao năng lực sống của tình yêu. Hai kẻ yêu nhau không nhất thiết cứ phải gần nhau.

Gia Tú lại hướng về bức vẽ còn ngổn ngang. Duy Thức thích thú ngắm nhìn nàng trong chốc lát, rồi lướt mắt quanh căn phòng. Các kệ tủ đều trống hoác. Nàng đã cho dọn dẹp sạch trơn những cuốn tiểu thuyết u uẩn, những đĩa nhạc buồn bã – những món giải trí sầu muộn mà nàng gắn bó suốt nhiều năm qua, từ ngày về nước.

-       Vì sao anh lại bày ra trò Bách mất trí nhớ?

-       Vì tôi không tin nàng, thưa Nữ Hoàng. Bách mạnh mẽ và dứt khoát hơn nàng, anh ta biết điều gì tốt nhất. Nếu nàng và Bách bên nhau, chỉ có nguy hiểm và tổn hại cho cả hai, và cho cả tôi. Vả chăng… – Giọng Duy Thức trầm bổng, nhẩn nha như sắp tiết lộ một bí mật to lớn – Tôi muốn nàng có thể nhớ thương anh ta lâu lâu một chút. Tình yêu trong nàng đang dần cũ kỹ, sắp thành một món đồ cổ, nên chỉ có một cách chia tay đặc biệt mới giúp nỗi nhớ được bền.

Nhiều phút dài trôi qua. Cây cọ vẽ im lìm trong tay Gia Tú. Duy Thức thú vị quan sát trạng thái kỳ lạ này của nàng: nội tâm nàng đang cố gắng tiêu hóa những lời của anh, trước khi hoàn toàn chấp nhận nó, vì nàng hiểu đó là sự thật.

-       Nếu anh đã rành rọt tâm ý người khác như vậy… – Gia Tú thoáng ngập ngừng, rồi bỗng đổi giọng thách thức – Vì sao Bách còn quay đầu lại tìm ta ở sân bay?

-       Một thời khắc ân hận, lưỡng lự, đánh cược với số mệnh. Tâm trí con người tuy ngay ngắn và dễ đoán, nhưng vẫn có những phút bốc đồng trật quỹ đạo. Cái đó thì tôi không muốn đoán. Một chút mập mờ khiến câu chuyện hay ho hơn. Mà… – Đột nhiên Duy Thức chuyển giọng châm chọc – Có khi do nàng cả nghĩ thôi. Biết đâu trước khi đi, Bách quay đầu lại chỉ để chào những người hâm mộ ra tiễn mình. Biết đâu anh ta đã mất trí nhớ thật.

Gia Tú ném cho Duy Thức một ánh mắt cáu gắt, toan quăng ra những lời cấm cẳn. Nhưng cái cười mỉm đầy khoái trá của anh khiến nàng đầu hàng. Càng dấn lâu trong cuộc trò chuyện này, tâm tình nàng càng bị anh tung lên nẩy xuống theo ý thích, như một trái bóng. Nàng quay lại hí hoáy với bức vẽ.

-       Bách sẽ mãi nhớ thương nàng, rất nhiều và rất sâu. Cái đêm tôi đưa nàng đến nhà Nhã Lan, thật ra chính anh ta đã nghe hết những lời nàng nói.

Gia Tú cảm được cái vỗ về trong câu nói vừa rồi của Duy Thức. Không biết nên hành xử thế nào, nàng vờ như lạc sâu trong thế giới của màu sắc và cọ vẽ, đeo lên một sắc mặt đăm chiêu.

Tiếng cửa khẽ khàng khép lại sau lưng Gia Tú. Đặt cây cọ xuống, nàng đứng yên một lúc lâu, ánh mắt tha thẩn vào không gian bao la phía ngoài cửa sổ. Mặt Trời đã lên lưng chừng bầu trời. Ánh nắng đậu nhấp nháy trên vạn vật. Những câu chuyện đã qua lấp lóa tan dần vào nắng. Và những câu chuyện lấp lánh khác sẽ bắt đầu. Môi nàng nhẹ nhõm một nụ cười.

33.Cấm

Hoàng hôn. Mưa lất phất. Trên hành lang lộ thiên bên hông Đại Điện, ánh mắt Duy Thức miết quanh những mái nhà, những cánh cổng, những lối đi mờ tỏ trong vô vàn vệt ẩm ướt diễm lệ. Mùi đất ẩm thơm phưng phức. Gió rên khẽ từng cơn. Tiếng nô đùa của trẻ thơ bất chợt kéo đến trong tâm trí anh, vô tư và rộn rã…

Từ ngàn xưa, từ thưở vua chúa bắt đầu cư ngụ trong cung vàng điện ngọc, chữ “cấm” đã luôn bám riết lấy chữ “cung”. Những mỹ nhân sau khi nhập cung, vĩnh viễn chẳng được rời khỏi bốn bức tường son – vì đấy mà “cấm”. Những thái giám, cung nữ suốt đời bị bó buộc trong muôn vàn luật lệ hà khắc, cuộc sống như vật tế thần trong tay đế hậu, không được nói cười, không được yêu đương, không được thế này, không được thế kia – vì đấy mà “cấm”. Vô vạn âm mưu thâm hiểm, bí mật tày đình của hoàng gia chỉ được tồn tại trong sâu thẳm tâm trí những ai trót biết đến, trong những lời lén lút rỉ tai nhau của đám người hầu kẻ hạ – vì đấy mà “cấm”.

Hoàng cung là sân khấu và “cấm” là tấm màn nhung đầy mời gọi. Những truyền thuyết về cấm cung nghe các vú nuôi kể lại khiến Duy Thức luôn khao khát chạm đến muôn điều kỳ bí sau bốn bức tường cao vợi, quyền quý ấy. Rồi anh được triệu vào làm bạn học của Gia Tĩnh, khi ấy hãy còn là một hoàng tử bé. Hai cậu bé vương giả đã cùng nhau lớn lên trong không gian kín kín mở mở đầy mê hoặc của chốn cung vàng điện ngọc, đã cùng nhau bóc tách nhiều bí mật, đã cùng nhau đan móc thêm nhiều bí mật.

Mưa vẫn nhỏ nhẹ và dai dẳng. Duy Thức nhẩn nha từng bước dọc chiếc hành lang dài, hai tay đút vào túi quần, mắt cúi nhìn đôi chân bàn chân mình di chuyển…

Trên đường vào cung lần đầu tiên, Duy Thức nhận ra tương lai mình đã sớm được người lớn bày biện ngay ngắn: trở thành quân sư, người bạn, người cận thần tin cẩn nhất cho Gia Tĩnh. Trở thành kẻ đứng bên lề, phò trợ cho người nắm quyền lực tối cao. Khi đặt những bước đầu tiên trên hành lang lộ thiên bên hông Đại Điện, cậu bé Duy Thức đã hạ quyết tâm phải đạt được nhiều hơn những gì người ta cho, phải chiếm được thứ mà khi sinh ra không dành cho mình: quyền lực. Một tham vọng trẻ con. Một tham vọng cay cú. Một tham vọng khiến cấm cung càng trở nên mê hoặc.

Hạ thổi xuân đi. Thu đuổi hạ chạy. Đông quét thu qua. Xuân lùa đông bay… Lẩn khuất vào những tiếng cười trẻ con vô tư và rộn rã vang khắp hoàng cung là những toan tính dần khéo léo, những sắp đặt dần tinh vi.

Hoàng cung là viên kim cương khổng lồ, huyền ảo, biểu tượng của phồn hoa, tôn quý và quyền lực. Một viên kim cương xa tầm với: những kẻ yếu bóng vía chỉ dám đứng từ xa thèm thuồng ngắm, chẳng dám cả việc rụt rè chạm tay vào mà hưởng chút lạnh giá tỏa ra từ khối cac-bon mê hồn ấy. Một viên kim cương đáng sợ: lắm kẻ may mắn được sở hữu, được có phần thì lại cưng quý, nâng niu nó hơn cả tính mạng. Họ lau chùi, trau chuốt, rồi chẳng may bị nó cứa chảy máu cũng chẳng dám rên nhẹ một tiếng đau.

Hoàng cung là báu vật mỹ miều, nhưng vẫn chỉ là nô lệ của con người. Duy Thức đặc biệt yêu thích cái tưởng tượng đặt viên kim cương ấy vào lòng bàn tay mà xoay tròn theo ý thích, để những khía sắc lạnh chạm vào da thịt, nhưng chẳng thể làm xây sướt mình. Kim cương chỉ trọn vẹn hoàn mỹ, trọn vẹn an toàn với những ai biết cách đùa chơi và mê đắm chuyện đùa chơi với nó.

Chỉ còn vài giọt mưa buông rải rác. Bóng chiều tà trũng sâu xuống mặt đất. Chân trời hằn lên những lằn mây màu vàng rầu rĩ mà nồng nàn, y hệt xúc cảm trong ánh mắt cuối cùng của Gia Tĩnh – Ánh mắt Gia Tĩnh đã gửi cho Duy Thức, trong lúc nắm chặt bàn tay Gia Tú mà mấp máy “Hãy thay anh…”. Ánh mắt thay phần kết còn lửng lơ của lời trăn trối.

Những yêu thương của Gia Tĩnh là một nụ hoa không bao giờ được nở. Cung cấm. Cấm cung. Tiên tiến, tự do là chuyện của thế giới bên ngoài, còn trị vì trong cung vàng điện ngọc muôn đời vẫn là những cấm cấm ngăn ngăn. Một vị vua phải ôm mỹ nữ trong tay. Một vị vua không thể dành tơ tình cho một chàng trai.

Tình cảm của Gia Tĩnh là tấm vé thông hành may mắn đưa Duy Thức bước trên những con đường anh muốn, là cái gật đầu với mọi kế hoạch của anh. Và Nhã Lan chẳng qua chỉ là bức bình phong kiều diễm cho những tơ tình không được có. Mọi chuyện đáng ra đã xuôi đi trong trật tự êm ái, nếu Nhã Lan bớt tơ tưởng đến anh, nếu Gia Tĩnh bớt tị hiềm.

Với Gia Tĩnh, Duy Thức vừa là kẹo vừa là gai. Trái tim buộc Gia Tĩnh nhún nhường những tham vọng của anh. Nhưng trí não ép Gia Tĩnh cản anh chạm vào quyền lực. Chắc chắn, Gia Tĩnh đã nhiều lần muốn thiêu rụi tim mình nhưng vô vọng. Ngày tháng trôi qua, yêu sinh đố kị, đố kị sinh hận. Người chủ nhân ngai vàng cầu toàn thái quá ấy không chịu chấp nhận khiếm khuyết tí hon trong thân mình, đã vô cớ đổ mối khiển trách bà mẹ tự nhiên lên Duy Thức. Và yêu song hành với hận sẽ thành khối tình cảm vô địch, bất tử.

Gia Tĩnh là người duy nhất đủ trí lực cùng Duy Thức đánh cờ người, là người duy nhất anh khó đoán tâm ý. Chính vì vậy, tính toán của Gia Tĩnh chỉ minh bạch khi mọi sự đã rồi: Gia Tĩnh đẩy chính người em gái trân quý vào thế thượng phong, thay mình đương đầu với Duy Thức. Dẫu biến mất trên nhân gian, Gia Tĩnh vẫn sắp đặt khôn khéo, từng bước thổi phồng oán hận Gia Tú dành cho Duy Thức. Hận, gieo động lực gấp ngàn lần yêu. Vì anh trai, Gia Tú sẽ tình nguyện biến chuyển, tìm cách đày đọa Duy Thức cả đời. Nhưng…

“Để xem, ai thắng?” – Duy Thức thả những bước chậm và chắc trên hành lang, nhớ đến suy nghĩ của chính mình khi đối diện ánh mắt cuối cùng của Gia Tĩnh.

Trời sậm màu hoàn toàn. Đắm mình trong ánh đèn vàng sang trọng phủ mịn khắp hoàng cung, Duy Thức chợt nhớ đến những bài học thời thơ ấu, các gia sư đã luôn kết nối đẹp với tốt, tuyệt mỹ với nhân ái. Anh khẽ cười. Cổ tích không có trong hoàng cung. Tình yêu không có trong hoàng cung. Chỉ có những phản kháng kết thúc bằng bi kịch. Chỉ có những bí mật ngàn đời câm nín lẩn khuất mãi trong làn khí bao quanh cấm cung.

34.Cổ tích song song

1. Cánh Tây vườn thượng uyển giăng đèn kết hoa náo nhiệt. Từng tốp nô tì, thái giám chạy tới chạy lui, bận rộn chuẩn bị lễ đón tân phi tử nhập cung. Muôn vàn dải lụa đào thay dây tơ hồng thướt tha điểm trang dọc dãy hành lang. Đèn lồng lung linh khắp lối, chỉ chờ ánh chiều ngả sang màu cam rực là khắc họa hoàn hảo một khung cảnh lãng mạn và quyền quý bậc nhất nhân gian.

Cánh Đông vườn thượng uyển, trong phòng ngủ chính của một cung thất nguy nga – tường cột nạm ngọc bích, trông xa như khối ngọc bích khổng lồ tọa lạc giữa vườn bạch mai, bồng bềnh trên nền hương tỏa ngát từ vạn loài kỳ hoa dị thảo – công chúa Minh Nguyệt ngồi chải tóc bên cửa sổ. Mắt nàng chẳng rời dung nhan mình trong gương, nhưng đôi ngươi lại ngập cảnh hỉ sự rực đỏ ở đằng xa. Giọt nước mắt nàng len lén nơi khóe mi.

-         Công chúa, xin để nô tỳ chải tóc, nhanh còn kịp lễ rước Hiền Phi. – Nô tỳ hầu bên nàng khẽ nhắc, khi thấy chủ nhân cứ mãi khẩy những nhát lược hờ hững, hoài chẳng thẳng thớm sợi tóc nào.

-         Hàm hồ! – Công chúa lừ mắt – Bản công chúa sao phải đến dự cái lễ nực cười ấy? Chỉ là một phi tử bé mọn, kiếp vợ lẽ ngang hàng ba ngàn gái đẹp hậu cung, chẳng qua hoàng ca ca nhất thời mê muội nên mới cho kiệu rước vào cung.

Công chúa thả lược xuống, những ngón thon dài lướt qua dãy trâm bày trong mâm ngọc mà một nô tỳ khác vừa dâng lên. Nàng cài lên chiếc trâm nạm miếng bạch ngọc chạm hình trăng khuyết. Bỗng dưng chẳng rõ vì sao đầu trâm đâm sâu vào ngón tay nàng. Đám nô tỳ cuống quít đi tìm khăn bông, đám thái giám hộc tốc chạy đến chỗ ngự y. Riêng công chúa nhìn giọt máu rỉ trên đầu ngón tay, mỉm cười vui thích mà phảng phất nét đắng. Giọt nước mắt vốn nương náu nơi khóe mi ào khỏi mắt. Công chúa hướng về cánh Tây vườn thượng uyển, nơi giàn nhạc bắt đầu tấu những khúc hoan ca. Nàng ngân nga một câu: “Nếu có thể, ta muốn sống trong tình yêu này dù chỉ thêm một chút…”

2. Hoàng cung say mộng trong màn đêm thanh tịnh. Mặt Trăng đầy đặn như cái bánh dày ai đó bỏ quên trên trời cho thiên hạ ngắm mà cồn cào. Gió trêu hoa ghẹo lá khắp vườn thượng uyển. Hương cỏ cây quyện vào mùi mát lành tự nhiên của khí trời sau cơn mưa, khiến lòng người như lãng du giữa bồng lai tiên cảnh. Nhưng chuyện dữ đâu phải bao giờ cũng đến vào đêm mưa giông.

Hàng trăm ngọn nến nhất loạt trùm chính điện trong vầng sáng uy nghiêm, sang trọng. Hàng trăm ngọn nến, nhưng ngặt không một tia ấm tỏa ra. Chính điện lạnh ngắt. Bởi một cơn phẫn nộ to lớn. Bởi một mối hiểm nguy sắc nét. Bởi những ánh mắt nghi kị và sợ hãi, cùng muôn vàn tâm tư chôn chặt.

-         Vì đâu có giày nam nhân trong cung nàng? – Vị hoàng đế trẻ tuổi cất giọng cao nghiêm, từng thanh âm đều vô cảm.

Hiền Phi dập nát như cánh hồng sau mưa gió bão bùng, gằm mặt nín lặng. Nàng mím chặt làn môi tiều tụy, đôi mắt trũng sâu vì nhiều đêm thức trắng. Những giọt nước mắt lã chã trên gương mặt người phi tử chẳng lay động dù chỉ một cọng mi của đế.

-         Thưa… là của nô tài. – Tên thái giám quỳ mọp bên Hiền Phi lí nhí, mong cứu nguy cho chủ nhân.

-         Giày có đôi, vậy chiếc kia đâu? – Công chúa Minh Nguyệt nhẹ nhàng mà sắc sảo, càng khiến tên thái giám run rẩy.

-         Thưa chiếc kia… chiếc kia…

-         Bổng lộc thái giám quèn sao có thể dùng loại giày lụa này? – Ánh mắt công chúa nhọn như kim ghim vào tên thái giám, khiến hắn quỵ ngã sõng soài. Nàng khẽ cười quay sang hoàng đế – Hoàng ca ca, dối vua là tội chết. Ăn cắp cũng là tội chết. Dù chiếc giày là của hắn hay không thì cũng đã phạm tội chết. Nên chém trước một kẻ để răn đe.

-         Thiếp bị oan! – Hiền Phi nấc nghẹn thổn thức.

-         Lôi hắn ra… – Công chúa chỉ tay vào tên thái giám đang mềm nhũn tựa xác con sâu. Nàng chưa hết câu thì đã bị cướp lời.

-         Thưa, chiếc giày là của… – Quan thượng thư Hữu Huân bỗng quỳ xuống, nhưng lời của anh cũng bị cắt ngang.

-         Hôm nay chỉ xét đến đây. – Vị hoàng đế trẻ đứng dậy, bước nhanh về cung riêng.

Chính điện rực sáng bởi hàng trăm ngọn nến cần mẫn tiêu hóa không khí. Công chúa Minh Nguyệt ngỡ ngàng nhìn vị hôn phu. Tức giận và tủi hổ quấy đều trong đôi mắt nàng mở to. Quan thượng thư vô tri vô thức với xung quanh, mải đắm nhìn Hiền Phi. Trong mắt anh chỉ có dáng hình lử lả của người con gái mình từng thương yêu tha thiết. Trong mắt Hiền Phi chỉ có bi thương.

3. “Bốp!” – Thượng thư Hữu Huân vừa xuất hiện nơi bậu cửa, công chúa liền ném chiếc giày vào người anh. Đôi mắt nàng thay thế bởi hai đốm lửa đỏ rực. Giọng nàng buốt giá tựa băng hàn trên núi tuyết:

-         Ngươi mang vào cho ta!

Hữu Huân lặng lẽ khom người, nhặt chiếc giày xỏ vào chân. Mọi cử động của anh không bám chút sống động con người. Rỗng như thể linh hồn đã bị quỷ dữ rút cạn.

Công chúa chết lặng nhìn chiếc giày tai ương vừa in trong chân phò mã tương lai. Thần sắc nàng sa sầm. Không khí ngưng đọng trước đỉnh mũi nàng một lúc lâu. Những khối ấm ức, cáu giận, khinh bỉ… vèo vèo va nhau trong nội tâm nàng.

-         Trắng đen là thế nào?

-         Hoàng đế vừa tuyển giai nhân bổ sung hậu cung, Hiền Phi dần thất sủng, chuyện này công chúa đã rõ. – Hữu Huân từ tốn tháo chiếc giày ra, rồi ngồi bệt xuống đất, ra chiều rất mỏi mệt – Hôm ấy, thần vừa hầu chuyện hoàng thượng xong, trên đường về đi ngang hậu hoa viên thì gặp Hiền Phi đang mượn rượu giải sầu. Nàng ấy mời thần đến uống cùng. Sau vài tuần rượu, thần có lẽ do quá say mà ngất đi, tỉnh dậy thấy đã được đem về phủ. Thần không nhớ mình đã làm chuyện phạm thượng, nhưng khi ấy cũng quá say, có khi đã phạm thượng mà chẳng nhớ.

-         Ha! Ngươi… – Công chúa Minh Nguyệt rẩy áng cười đanh ác về vị hôn phu. Lồng ngực nàng thắt lại, tim quặn mạnh – Câu chuyện này, ngươi cấm được mở lời với ai. Tội trạng thế nào cứ để Hiền Phi gánh hết.

-         Công chúa, Hiền Phi bị oan… – Hữu Huân khuỵu xuống.

-         Câm đi. – Nàng giận dữ – Ngươi chỉ là người thứ ngồi trên xe (*), là sở hữu của ta, liệu mà hành xử.

Công chúa rẻ rúng liếc chiếc giày lụa bên cạnh Hữu Huân. Môi nàng nhếch nhẹ, có nét ác, rồi nàng bước vào hậu viện, bỏ mặc phò mã tương lai thẫn thờ như một cái xác.

4. Lại một đêm trăng thanh gió lặng. Trong thư phòng lung linh trăm ngàn ánh nến, vị hoàng đế trẻ ngồi ve vuốt con rùa ngọc bích đặt trong lòng bàn tay. Thần thái ngài ung dung, thư thái, chọi hẳn vẻ lạnh lẽo và thâm hiểm đáng-ra-phải-có của đấng quân vương bị cắm sừng.

-         Hoàng ca ca, việc lần này người bày nên, muội thật không đoán được. – Công chúa Minh Nguyệt nửa ngồi nửa tựa bên cửa sổ, ngắm mảnh trăng khuyết nhạt nhòa trên bầu trời dập dờn những chùm mây đen tím. Tay nàng vân vê chiếc giày nam nhân bằng lụa, tang chứng cuộc vụng trộm của Hiền Phi và thượng thư Hữu Huân – Cớ gì người phải tự vẽ một dấu tro trên mặt mình như thế?

-         Vua không nói hai lời. Thật chẳng dễ để hủy hôn sự của muội và Hữu Huân. – Hoàng đế nhìn con rùa ngọc, thần thái đột ngột chuyển sang trầm lặng.

-         Chỉ vì thế mà hoàng ca ca thí cả sủng phi của mình, muội thật nên vinh hạnh mới phải! – Vầng sáng từ muôn ngọn nến quét nhẹ lên mặt công chúa, soi tỏ hơn dung nhan nàng như đóa hồng tủa đầy gai. Nàng nhếch làn môi hồng, khoe hờ chiếc hoa cười duyên duyên nơi khóe miệng. Nụ cười thấu đáo của kẻ nắm gọn tâm ý người khác trong lòng bàn tay.

Ánh cười của công chúa, đôi mắt nàng lung linh như sao đẩy tim hoàng đế dấy những yêu thương phức tạp…

Đế luôn đặc biệt cưng quý công chúa Minh Nguyệt – người đã chơi đùa cùng ngài 9 tháng 10 ngày trong bụng mẹ, đã thân cận ngài suốt những ngày tháng ấu thơ. Nàng luôn đoán trúng ý cả khi ngài chưa cất lời. Cái nũng nịu của nàng ngọt ngào, xiêu lòng hơn bất cứ phi tần nào. Nụ cười nàng xoa dịu đắc lực hơn vạn chiêu câu dụ của tuyệt sắc giai nhân…

Bẵng một lúc, đế mới rời khỏi những rối tinh cảm xúc đan chằng chéo trong chuỗi ký ức mờ ảo. Công chúa Minh Nguyệt vẫn chăm chú nhìn người anh trai tôn quý, mắt nàng lung linh như có nước, chẳng rõ là do ánh nến soi rọi vào hay do nước mắt vừa kéo đến che ngang đôi ngươi. Ngài ngắm công chúa, lòng gợn chút đau buồn khi thần trí rõ ràng những lời mình sắp buông:

-         Trẫm không đành lòng, càng không cam tâm nhìn công chúa hạ giá lấy kẻ nhu nhược như Hữu Huân. Trẫm đã nhận lời hoàng đế lân bang, gả muội sang đấy làm thái tử phi. Muội sau này thành hoàng hậu, có thể dành trí tuệ lo chính sự, hô mưa có mưa, gọi gió có gió. Nữ lưu mấy người được trọng trách ấy?

-         Hoàng ca ca, người thật đã quá nhọc công! – Công chúa cười dài thườn thượt.

Công chúa Minh Nguyệt nhìn thẳng hoàng đế. Gương mặt người anh song sinh bỗng mờ nhạt. Tâm can nàng mặn chát như liếm láp hột muối vĩ đại. Nàng bất giác cười trong suy tưởng về những tháng ngày mình được nuông chiều nhất mực. Tác oai tác quái khắp cung vàng điện ngọc. Hưởng trọn vinh hoa phú quý trần gian… Những suy tưởng của nàng phút chốc đen sì như có nghiên mực hất vào. Nàng tôn quý tựa ngọn lá trên đỉnh cây trầm hương cổ thụ nhất, nhưng vẫn không thoát kiếp một con cờ. Phận công chúa từ ngàn xưa đã là vật hy sinh, hòng củng cố thế lực và khuếch trương thống trị. Ân sủng nàng nhận được như tiền cọc cho việc vị quốc mại thân.

Lặng lẽ một lúc, công chúa lại quay mặt ra ngoài cửa sổ, trút hết tâm sự cho mảnh trăng khuyết đang mỗi lúc mỗi mờ nhạt. Nàng nửa mong đế ca nghe thấu, nửa ] chỉ dám khẽ khàng mấp máy môi, vĩnh viễn chôn vùi những xúc cảm “tà đạo” vào không khí:

-         Hoàng ca ca, năm xưa muội buộc người chỉ hôn cho Hữu Huân vì đấy là người Hiền Phi yêu nhất. Muội muốn người con gái ca yêu chiều phải sống trong đau đớn, ghen tức, bất lực. Muội muốn… Hoàng ca ca, muội không nỡ xa người.

Đôi mắt hoàng đế ve vuốt hình dáng công chúa mảnh mai bên cửa sổ. Nàng tỏa sáng, lấp lánh hơn ngàn vạn ánh nến, kiều mị hơn đóa trăng non đang lim dim trên trời. Đế nói, nhưng lời không thốt ra, mãi mãi nén chặt trong lòng – “Ta yêu muội!”

5. Bình minh trong vườn thượng uyển. Cây cối im lìm chưa chịu thức. Những hạt sương tròn trĩnh vương vấn quanh các lối đi. Mặt hồ màu xanh lục êm đềm, thi thoảng vài chú cá dậy sớm đớp đớp mấy chiếc lá neo trên mặt hồ, tạo ra những chùm bóng nước sinh động.

Bên hồ, hoàng đế khoan thai bước trước, công chúa nhẹ nhàng gót ngọc đằng sau. Hai đôi mắt cùng nhìn về một hướng, hai cõi lòng du dương chung một nhịp. Cũng phải lâu lắm rồi, đôi huynh muội vương giả họ mới cùng nhau dạo quanh hồ. Có khi đã vài năm, từ ngày đế đăng cơ. Và lần này, có khi cũng là lần cuối. Chỉ vài canh giờ nữa, công chúa sẽ lên kiệu vàng sang lân bang.

-         Hoàng ca ca nhìn kìa! – Công chúa chỉ tay về phía giữa hồ, nơi vừa ngoi lên hai cái đầu rùa.

-         Song quy, lâu lắm rồi không thấy đôi rùa lười này! – Mắt hoàng đế sáng lên, thần thái rực rỡ vui thích, thoáng trẻ thơ ùa về trong tâm tính ngài. Đôi rùa này, năm sinh nhật một tuổi của đế và công chúa, phụ hoàng đã cho thả xuống hồ thay bùa cầu an. Đế và công chúa đã lớn lên theo những năm tháng dạo quanh hồ, ngóng đôi rùa thoắt ẩn thoắt hiện.

-         Thật vui rồi! – Công chúa nhẹ tay kéo chặt áo choàng ôm lấy thân người, tránh một cơn gió ban mai lạnh ngắt – Trước khi đi, muội đã có thể chào song quy. Hoàng ca ca hãy chăm sóc chúng thật tốt nhé.

-         Hoàng muội, xin đừng trách. – Bất chợt, giọng nói đế lẩn khuất chút yếu mềm – Trẫm không đủ can đảm để giữ muội lại bên mình. Trẫm…

-         Trời đất vốn định sẵn, Mặt Trăng và Mặt Trời vĩnh viễn không bao giờ đến được với nhau. – Công chúa cắt lời hoàng đế, e sợ mình phải nghe một lời khiến cả trời đất đều bất mãn. Nàng bước ngang qua đế, đôi ngươi nhìn thẳng chẳng động đậy. Nàng không đủ can đảm nghe lời đế ca sắp nói, dù từ rất xưa, nàng đã luôn cảm nhận được.

Một dòng nước rất ấm nhẹ nhàng rời khỏi khóe mắt của vị hoàng đế trẻ. Một cánh tay đế bỗng dưng nhức buốt, cơ căng rạn như sắp đứt. Đế bóp chặt tay, mặt cau lại, mắt trợn lên ép bản thân không tỏ vẻ đau đớn. Môi ngài xiên xẹo, lộ hai hàm răng cắn siết lấy nhau. Cơn đau của thịt bị lóc. Đau, lòng có một cái hốc vừa khoét. Đau, nhìn người mình yêu thương nhất bước đi mà không thể nói, không được phép nói lời thật lòng. Một nỗi phiền muộn nhào tới gia nhập cơn đau, thảy đế vào hỗn loạn xúc cảm. Ngài trân trân nhìn xuống nền đất, mong tìm thấy bóng mình trải nghiêng, tự thấy chua chát. Giờ đây, bầu bạn với ngài chỉ còn mỗi cái bóng chính mình.

Công chúa bước đi, mảnh dẻ phất phơ như nhành liễu trong gió sớm… Nàng khép mắt, tâm tư dạt về những tháng năm tuổi thơ hồn nhiên vui đùa trong vườn thượng uyển. Những tháng năm mà ngai vàng chẳng qua chỉ là một chiếc ghế đắt đỏ. Những tháng năm diễm lệ đã hóa thạch trong hai chữ “ngày xưa”.

6. Chiều biên cương lộng gió. Công chúa Minh Nguyệt đứng giữa bãi đất trước cổng thành, giơ nắm tay đầy chặt cát cao ngang mặt. Nỗi hoang hoải của việc chiêm ngưỡng chốn thân quen lần cuối dần chuyển thành bình thản. Gió xáo váy áo nàng chuyển động muôn hướng. Gió lách qua kẽ tay, lùa cát tung bay, tạo ra những tia mỏng mảnh đâm ngang không trung rất đẹp. Gió tạt nụ cười rung rinh. Gió thổi nước mắt tan nhanh. Nàng nghe tim thầm thì với não…

Đất. Đế vương bẩm sinh đã nuôi trong thân một khát khao vô biên dành cho đất. Giữ vững đất. Mở rộng đất. Bành trướng đất. Vì đất, có thể nhẫn tâm vô hạn. Vì đất, mọi hy sinh đều không kể. Đất…

Công chúa mở lòng bàn tay, cho nhúm cát còn đọng lại được ùa theo chúng bạn vào gió. Nàng ngước nhìn một áng mây vàng vọt, trao cho nó tâm tình gửi người đã cách xa vạn dặm: “Người yêu đất. Còn ta yêu nhất chính là người.”

-         Công chúa, nên tiếp tục lên đường. – Giọng thượng thư Hữu Huân vang lên cạnh nàng.

-         Đến đây thôi, ngươi không cần tiễn thêm! – Mắt công chúa chan chứa những mông lung nhìn vị phò mã hụt.

-         Công chúa tha tội, lệnh vua thần không dám trái! – Hữu Huân bỗng quỳ xuống chân nàng.

-         Ngươi đổi ta để lấy Hiền Phi. Ta đổi thân để người ấy được vững tâm vững ý trên ngai vàng. Chúng ta thật ra đáng thương như nhau, vì tình yêu mà thành nô lệ.

Công chúa quay đi về phía kiệu vàng. Chỉ còn lại Hữu Huân bần thần trước những lời nàng vừa nói, tai ù đặc không thể hiểu nàng thật đã muốn bày tỏ gì.

Kiệu vàng bập bềnh trên đường dốc. Công chúa lãng đãng trong giấc ngủ nông, cố giữ mình thư thái, dưỡng sức cho những nhọc nhằn sau này. Nếu muốn một ngày gặp lại người đã gắn bó ngay thưở mới thành hình trong trời đất, tâm trí nàng sẽ hiếm được thảnh thơi. Vu oan giá họa, mượn gió bẻ măng, sầu dung đới liễu, vị quân mị mị… Trăm mưu ngàn kế giành giật quân vương, nàng đã chứng kiến mòn mắt từ ngày chập chững tập đi. Khóe môi nàng cong cong. Đôi mi nàng khép chặt, âm ẩm nước…

Kiệu vàng mãi bập bềnh, bập bềnh. Công chúa mơ về một ngày được cùng người mình thân yêu nhất cưỡi ngựa dọc hết các thảo nguyên bạt ngàn, quanh những mép song màu mỡ, qua những đồng ruộng thẳng cánh cò bay, qua thôn xóm, làng mạc, đô thị phù hoa… Công chúa mơ, một giấc mơ đau.

Người ta bảo, nam nữ sinh đôi là nhân duyên kiếp trước vấn vương sang kiếp này.