Những người bệnh thoi thóp trong thôn nhanh chóng được đưa đến căn nhà khang trang nhất trong làng. Đây là nhà của lão trưởng thôn, người không chống chọi được với dịch bệnh đến lúc những vị tu sĩ này đến. Bàn ghế trong nhà được khiêng ra ngoài, thay vào là những cái phản tre cũ có mới có, cao thấp không bằng nhau, là thứ gom góp từ nhà của mọi người trong thôn.

Khánh Hoàn phân phó ba sư đệ của mình đi kiểm tra một vòng trong thôn, từ nhà, ra sân, ngay cả đường lớn dọc thôn cũng không được bỏ sót. Còn y thì đi đi lại lại giữa hai hàng phản tre nằm la liệt những người dân khổ sở. Ai ai cũng có bộ dạng hệt như ba mẹ của Tiểu Sơn, cả người như khô quắt lại, da dẻ chuyển sang màu xám xịt không có chút sắc máu nào.

“Phiền cô nương đưa tay ra”, Khánh Hoàn dừng lại ở giường bệnh đầu tiên, nhẹ giọng nói với cô gái không nhìn rõ bao nhiêu tuổi đang sợ sệt nằm ở trên giường.

Nàng ta chớp chớp đôi mắt to tròn lúc này trông quá khổ so với khuôn mặt ốm hốc hác, run rẩy vương cánh tay của mình ra.

Tiểu đạo sĩ nhẹ nhàng bắt mạch của nàng, chân mày y cũng vô thức nhíu lại. Ngón trỏ và ngón giữa khép chặt vào nhau đưa lên trước miệng, Khánh Hoàn lẩm nhẩm những chú văn chẳng ai hiểu rõ. Những người khỏe mạnh bị chặn ở bên ngoài, nín thở nghiêng đầu nhìn vào cửa sổ và cửa lớn, trông chờ vào người thanh niên này. Một ngọn lửa tí hon màu vàng bừng lên giữa hai đầu ngón tay Khánh Hoàn, rồi nhanh chóng được cậu đưa vào giữa mi tâm của cô gái nằm trên giường.

Cô nương này vì sợ hãi mà nhắm tịt hai mắt lại, đến khi cảm nhận một dòng nước ấm đang chạy dọc trong thân thể của mình thì mới chớp chớp mắt nhìn vào Khánh Hoàn.

“Tạm thời không sao rồi.” Y trấn an cô gái rồi nhanh chóng di chuyển sang những người bệnh khác. Không phải tốn quá nhiều thời gian để bắt mạch nữa, Khánh Hoàn một lúc niệm chú ra hai ba ngọn lửa, rồi đồng thời đưa vào mi tâm của những người kia.

Một đám người bệnh ban này vẫn còn rên rỉ khò khè lúc này đã có thể nhẹ nhàng hô hấp, dần dần chìm vào giấc ngủ bình yên hiếm hoi của bọn họ.

Khánh Hoàn chầm chậm di chuyển ra bên ngoài, hai tay siết chặt, âu lo nhìn về phía những người dân đang tụ xung quanh chỗ y chữa bệnh.

“Tạm thời bọn họ sẽ không có vấn đề gì. Nhưng vãn bối vẫn chưa tìm ra nguyên nhân của căn bệnh. Không phải bị tà vật ám hại, càng không phải cổ trùng ký sinh. Bệnh trạng nguy cấp, vãn bối hiện giờ sẽ lập tức truyền tin đến những trưởng lão trong môn phái. Xin mọi người đừng nôn nóng!”

Khánh Hoàn nói xong thì nhìn về bầu trời phía Tây, mặt trời đã chậm chạp bò xuống, cố gắng giấu mình phía sau đường chân trời. Không gian vốn đã đìu hiu, khi về chiều càng trở nên thê lương khó tả. Mọi người nghe xong lời của Khánh Hoàn thì càng nhấp nhổm không yên, nhưng trông thấy người thân của mình lúc này đã điều hòa hơi thở nằm ngủ trên giường thì cũng không ồn ào thêm nữa. Người này kéo người kia, nhanh chóng trở về nhà của mình.

Khi mọi người bước trở ra đường lớn thì cũng là lúc ba vị sư đệ của Khánh Hoàn lầm lũi trở về. Sắc mặt ai cũng khó coi, thậm chí còn nặng nề hơn cả người sư huynh của bọn họ.

“Sư huynh…”, Khánh Y nhìn vẻ mệt mỏi của Khánh Hoàn thì cũng tự động nhỏ giọng.

Lắc đầu cười, Khánh Hoàn ra hiệu cho ba người kia vào bên trong, riêng y thì bước ra giữa sân, lôi từ trong ngực áo ra một tấm bùa mỏng, xòe lòng bàn tay đẩy linh lực truyền sang. Tấm bùa màu vàng tức khắc bùng cháy, ngọn lửa lập lòe trước mặt Khánh Hoàn một lúc rồi hóa thành một luồng sáng vọt nhanh về phía Tây. Sau đó, mất hút giữa nền trời tối mịt.

“Ai?”, Khánh Hoàn đột ngột triệu hồi linh khí hướng về phía hàng rào bao quanh nhà lão trưởng thôn. Hàng rào đắp bằng đất bùn, cao ngang ngực một người lớn, trong không gian tranh sáng tranh tối lúc chiều muộn dường như cheo giấu một thế lực âm u nào đấy.

Không có bất kỳ âm thanh trả lời nào. Khánh Hoàn thận trọng đạp mũi chân trên mặt đất, phóng nhanh về phía vừa phát ra tiếng động. 

Ngay sát chân tường, Tiểu Sơn co người ngủ gật trên mặt đất. Tiếng động vừa nãy có lẽ là âm thanh thằng bé trượt dài từ tường đất xuống nền đất cứng như đá này. Khánh Hoàn vừa nhìn đã nhớ ra ngay đứa nhóc này là ai, nhưng sau khi chờ một lúc vẫn không thấy cậu nhóc tỉnh lại, cũng không thấy vị tiểu cô nương kia đến tìm thì y dứt khoát cúi người bế thằng bé mang vào nhà.

“Để cho y ngủ một lúc. Tiểu cô nương kia có lẽ một lúc nữa sẽ chạy loạn đi tìm thôi.”

Khánh Hoàn bế Tiểu Sơn đặt lên một chiếc phản tre nằm cách biệt với những người bệnh, còn cẩn thận kéo chăn đắp cho cậu. Sau đó y cùng với Khánh Y, Vân Lam, Vân Hòa lại một lần nữa xem mạch, truyền ít linh lực điều hòa cho những người bệnh đang lưu lại nơi đây. Chỉ mong nơi núi cao Lục Thành, chưởng môn của bọn họ nhanh chóng phái người đến tiếp viện.

Tiểu Sơn khi được Khánh Hoàn bế lên đã mơ màng tỉnh giấc, nhưng lại bị ấm áp bao bọc giữ trọn trong giấc ngủ của mình. Y loáng thoáng nghe thấy tiếng người nói chuyện chậm rãi, tiếng thở dài rồi những âm thanh nghe không rõ nghĩa… Y ngủ một mạch đến tận lúc trời sáng, Yên tỷ vẫn không hề đến nơi đưa y về. 

“Mẹ ơi…”, Tiểu Sơn vùng ngồi dậy, tiếng đầu tiên vẫn là vô thức gọi mẹ. Sau đó hai mắt nhập nhằng nhìn những người bệnh vẫn đang thiêm thiếp ngủ trên giường, thằng bé mới nhớ ra mình từ hôm qua đã là một đứa không cha không mẹ. Xung quanh vẫn im ắng tĩnh mịch, Tiểu Sơn ngoan ngoãn xếp gọn chăn mền, nhẹ nhàng leo xuống khỏi phản tre. 

Y không còn mẹ, nhưng vẫn còn Yên tỷ, hẳn bây giờ tỷ ấy đang rất lo lắng cho y. Đứa nhỏ chạy ra khỏi nhà, đến giữa sân lại hơi sững người nhìn bốn vị tu sĩ kia đang lui cui quét sân gánh nước. Y không nói không rằng, đầu cúi gặp đi lại kéo tà áo vị tu sĩ y cho là trẻ tuổi nhất. Vân Hòa dừng quét sân, ngồi thụp xuống nghiêng đầu ra hiệu cho Tiểu Sơn nói. 

“Cái… Này…”, thằng nhóc lắp bắp vài tiếng rồi im bặt, y không biết phải nói làm sao. Tiểu Sơn đành mím chặt môi thôi không nói nữa, chộp lấy cây chổi Vân Hòa vừa đặt xuống, thay ca ca kia quét dọn xung quanh. 

Sau một thoáng sững người, Vân Hòa mỉm cười xoa xoa đầu Tiểu Sơn rồi lại tìm việc khác để làm. Bốn thanh niên và một cậu nhóc, cứ lẳng lặng làm việc của riêng mình, hài hòa và ấm áp. 

Khi nắng đã lên cao Tiểu Sơn mới cất chổi tre vào một góc, tần ngần một hồi thì lại kéo vạt áo Vân Hòa ra ý tạm biệt, chạy thẳng về căn nhà cuối thôn của Yên tỷ. Cửa nhà mở toang, lại không phát ra âm thanh gì, Tiểu Sơn đột nhiên cảm thấy một đợt ớn lạnh chạy dọc sống lưng, vấp váp chạy vào bên trong.

Yên cô nương ngồi gục trên mặt đất, đầu tựa vào thành giường, cả người nóng hầm hập hít thở vô cùng nặng nề. Tiểu Sơn loay hoay xoay tới xoay lui bên cạnh nàng, rối đến nước mắt đã trào ra nhưng không kịp phát ra một tiếng nấc. Nó lay vai nàng để đánh thức nàng dậy, thân thể nhỏ bé của Tiểu Sơn lôi kéo cánh tay vô lực của Yên nhưng không thể nâng nàng dậy. Thằng bé ngã sấp trên mặt đất, cô nhóc Yên yếu ớt cũng ngã theo. 

Tiểu Sơn lồm cồm bò dậy, vơ cái gối cỏ trên giường kê dưới đầu nàng rồi một lần nữa cắm đầu chạy đi. Nhưng lúc này nhóc ta đã biết mình phải đi đâu để tìm sự cứu giúp, Tiểu Sơn không muốn Yên tỷ cũng lặng lẽ ra đi như cha mẹ của y.

“Cứu… Cứu với…”, thằng bé thở hồng hộc khó nhọc nói ra vài từ ngắt quãng. Vừa mệt, vừa sợ, vừa hốt hoảng khiến cho câu từ ra khỏi miệng không thể tròn vành. Y không có thời gian ngước lên nhìn mặt xem ai là Khánh Hoàn ai là Vân Hòa, chỉ cố chấp nắm đại một vạt áo trắng gần nhất lôi ngược trở về hướng nhà của Yên tỷ.

Nhanh lên! Phải cứu người.

Các người đã đến chậm một lần, không thể đến chậm thêm lần nữa.