CHƯƠNG 1

Ba tháng ba, liễu vàng thắm đẫm nửa phần xanh . 

Đêm qua có một trận mưa nhỏ, đến khi hửng sáng vẫn còn nghe được tiếng nước tí tách rơi từ mái hiên, nằm trên gối cũng cảm thấy mát mẻ dễ chịu. Nhưng sau khi mặt trời ló dạng thì bầu trời lại xanh trong rạng rỡ, trong viện, hai đóa hoa đào màu hồng phấn vừa nở, qua giọt nước bảy màu cười e lệ không muốn ngừng, không kìm được ngắm đến ngẩn người, cảnh vật mĩ lệ nhường này, thiên nhiên tuyệt sắc nhường này, cảm giác muốn nằm lì trên giường như cũng bị quét sạch, tâm tình phất phới như ánh mặt trời treo bên bức tường phía đông. 

Đêm qua ở trong mộng đã gọi tên người ta, hôm nay còn cùng nhau du thuyền, sao vẫn nhớ nhung như vậy, giống như mối tình đầu của một thiếu niên mới lớn, thật là...

Bên bờ Kính Hồ ở ngoài thành, cành liễu trổ mầm non, trong bụi cỏ những đóa hoa dại bé nhỏ vừa ló đầu khỏi nền đất. Các tiểu thương bán quạt tròn bằng tơ tằm tươi cười rạng rỡ mời chào hai ba cô nương đang du xuân kết bạn. Trên núi, tiếng chuông chùa Ninh An kính cẩn nghiêm trang, xuyên thấu tiếng rao hàng nhốn nháo rót vào tâm trí con người một sự yên bình.

Đứa bé nhà nào đó mặc quần áo mới, phồng má thổi cái chong chóng nhỏ trên tay phát ra tiếng vù vù, chỉ về mặt hồ phía xa hứa hẹn: "Mẹ, chờ mai sau con đỗ trạng nguyên, con sẽ ngồi trên chiếc thuyền lớn thế kia!"

Thiếu phụ mặc áo vải bên cạnh khom người cười, xoa lên cái đầu trơn nhẵn vừa cạo của đứa bé: "Được, mẹ chờ ngày đó."

Trên hồ, thuyền hoa dập dìu, đầu tiết xuân, hầu môn vọng tộc trong kinh rất thích giong thuyền dạo hồ, kết bái vài vị tri kỷ, dẫn theo mấy phận má hồng, nghe nhạc uống rượu, ngắm cảnh tâm tình, hào hứng đứng ở mũi thuyền ngâm thơ đối câu rồi lại múa bút vẩy mực, cũng xem như là phong nhã, xứng với danh tiếng của một tài tử phong lưu.

Một khách ngoại lai ở trên bờ luôn miệng khen: "Chiếc thuyền hoa giữa hồ thật tinh xảo." Trương hồng kết lục, rường cột chạm trổ, trong muôn ngàn chiếc du thuyền vãng lai trên hồ chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra nó.

Mọi người mỉm cười nói: "Đó là thuyền của tiểu công tử Thôi gia. Ngài không biết Thôi gia? Thôi phủ ở kinh thành, năm đó khi Thái Tổ hoàng đế ngự bút thân phong bát đại vọng tộc, Thôi gia giữ danh bài đệ nhất! Gia nghiệp to lớn, tiền hoàng hậu của Cao Tông hoàng đế chính là nữ nhi của Thôi gia."

Đợi thuyền tới gần một chút người đó sốt sắng chỉ cho khách nhân thấy, người mặc hồng y sáng rực ngồi ở giữa chính là tiểu hầu gia của Trung Tĩnh hầu gia, tên là Ninh Hoài Cảnh. Người đang chạm ly nói cười với hắn chính là công tử Từ Khách Thu của Trung Liệt bá gia. Còn lam y công tử cầm quạt ở bên thuyền có nụ cười ân cần dễ gần, đó là thiếu chủ Giang Vãn Tiều của Chức Cẩm Đường ở thành Đông.

Hoa khôi Ngọc Phiêu Phiêu ngàn vàng khó mua một nụ cười của Xuân Phong Đắc Ý lâu ôm đàn tỳ bà ngân nga cất giọng: "Gió chợt thổi. Thổi gợn sóng mặt nước ao xuân. Hồ thơm dẫn lối đôi uyên ương. Tay vò nát nhụy hồng hạnh. Cánh chim đơn côi tựa lan can. Trâm ngọc nghiêng rơi. Trọn ngày mong quân quân chẳng đến. Ngẩng đầu nghe tiếng hỉ thước kêu ."

Giai điệu du dương trầm bổng, ẩn giấu một chút ai oán. Từ gia thiếu gia sau khi nghe xong, chỉ vào người mặc cẩm y trên chủ tọa cười nói: "Phiêu Phiêu, Minh Húc nhớ nàng còn không kịp sao nỡ lạnh nhạt với nàng? Câu 'Trọn ngày mong quân quân chẳng đến' này phải do hắn nói mới đúng."

Ngọc Phiêu Phiêu chỉ cười không đáp, cúi đầu chỉnh lại dây đàn. Từ Khách Thu đang muốn mở miệng pha trò, Ninh Hoài Cảnh nhét cho y một ly rượu nói: "Thường ngày không thấy ngươi chăm chỉ học hành, bây giờ lại dùng tới học vấn. Nếu giỏi thì kì thi hương năm nay đứng đầu bảng thử xem?"

"Ngươi nói đùa à." Thấy Giang Vãn Tiều đứng một bên phẩy quạt ngắm cảnh, vẻ mặt bình chân như vại, Từ Khách Thu quay đầu lại nói: "Bàn về học vấn, có Minh Húc đây, nào đến phần ta?"

Thôi Minh Húc trước sau chưa nói một lời mỉm cười: "Không dám."

Nghiêng người hỏi thăm Ngọc Phiêu Phiêu: "Sao vậy? Có chuyện phiền lòng?" Giọng điệu dịu dàng hơn rất nhiều.

Ba người kia nhìn nhau cười, dù sao đây cũng không phải lần đầu họ nhìn thấy bộ dạng đó của hắn. Ngẫm lại vẻ kiêu ngạo thích được nuông chiều thường ngày của hắn, cứ như hai người khác nhau, chợt thấy hắn thay đổi thái độ, quả là kì quặc đến luống cuống.

Thôi Minh Húc không để ý tới nụ cười quái dị của ba người bọn họ, kéo tay Ngọc Phiêu Phiêu dịu dàng hỏi han: "Có phải hai ngày trước bị cảm không? Nếu thế, chúng ta về trước đi."

"Không phải... Thiếp..." - Ngọc Phiêu Phiêu bị hắn nắm cổ tay, lại càng e thẹn, lắc đầu muốn trả lời, bỗng nghe một tiếng "Tõm" ở phía sau, những người xem náo nhiệt ở trên bờ nhất loạt la lên:

"Có người rơi xuống nước! Mau! Mau lại xem!"

Người trên thuyền hoa nhìn theo tiếng kêu, dòng người vốn như con thoi bên bờ xôn xao vây thành một đám đông đông nghẹt, tất cả đều sợ hãi la hét liên tục, nhưng vẫn không thấy ai nhảy xuống nước cứu người.

Chỗ có người rơi xuống nước cách thuyền hoa không xa, có vẻ là người trên con thuyền hoa gần nhất kia. Người trên con thuyền đó tay chân luống cuống, hai ba người có vẻ là gia đinh chạy tới bên mạn thuyền hét lên: "Thiếu gia, thiếu gia..." Bộ dạng lúng ta lúng túng.

Có người muốn tìm nhà thuyền mượn cây sào cứu người, không biết vì quá hoảng sợ hay vì nguyên nhân nào khác mà người rơi xuống nước dù làm thế nào cũng không bắt được, tất cả chỉ vô ích, làm cho người trên bờ sốt ruột.

"Nhìn người đó quẫy nước như vậy... Không biết bơi à?" - Giữa bọt nước tung tóe không thấy rõ hình dáng người nọ, Từ Khách Thu siết chung rượu nói, nhìn người trong nước cố gắng vùng vẫy nhưng dần dần chìm xuống.

"Xem ra đúng là vậy." Bình rượu đã cạn, Ninh Hoài Cảnh phân phó gia đinh mang thêm một bình nữa tới, rồi tự rót cho mình một ly: "Mùi vị rượu này không tệ, là Vãn Tiều huynh mang đến?"

"Lần trước đến Giang Nam thu mua vải mới, tiện thể mang về thôi." - Giang Vãn Tiều nói, thu quạt muốn quay về chỗ ngồi, trên bờ có tiếng reo hò: "Này, có người nhảy xuống cứu."

Thôi Minh Húc lúc trước chỉ nhìn thoáng qua rồi không để ý tới, nhìn theo tầm mắt của Ngọc Phiêu Phiêu, đúng là trên con thuyền có người rớt xuống nước, có người vừa lặn xuống nước: "Biết bơi sao không sớm nhảy xuống cứu?"

Vừa dứt lời đã thấy người nọ ở trong nước giãy vài cái, cư nhiên cũng từ từ chìm xuống: "A... Không biết bơi à..."

Trên thuyền, mọi người bật cười, rót rượu, an tọa ở trên thuyền nhìn hai đám bọt nước một xa một gần bắn ra tung tóe.

"Người kia sắp không xong." - Từ Khách Thu thấy người rơi xuống nước đầu tiên sắp chịu hết nổi, bọt nước quanh thân cũng dần nhỏ lại, lộ ra một cái đầu đen đen: "Có muốn cứu hắn hay không?"

Ninh Hoài Cảnh và Giang Vãn Tiều không trả lời, ngón tay Thôi Minh Húc vuốt lên miệng chén rượu, nhìn mặt hồ lay động, dao động đến nỗi nước gợn dập dờn, tạo thành một làn sóng lăn tăn.

Cổ tay bị nắm chặt, là Ngọc Phiêu Phiêu níu tay áo hắn: "Cứu, cứu người đó với."

Mỹ nhân thủy chung mặt ủ mày chau khẩn thiết nhìn về phía hắn, bên ngoài con ngươi đen bóng đã đọng một lớp sương, vành mắt chuyển hồng, càng khiến người ta thấy thương xót. Thôi Minh Húc trong lòng nóng lên, kìm lòng không đặng nắm lấy tay nàng: "Không có việc gì, nhìn nàng rất nôn nóng."

Phất tay triệu mấy gia đinh biết bơi đến, lệnh cho bọn họ nhảy xuống cứu người. Thần sắc Ngọc Phiêu Phiêu lúc này mới khá lên một chút, vẫn nắm chặt tay áo hắn không buông, đôi mắt không chớp lấy một lần, chuyên chú quan sát động tĩnh trên mặt hồ.

"Sợ cái gì? Không phải đã cứu lên rồi sao?" - Thôi Minh Húc thấy nàng căng thẳng, ôm nàng vào lòng trấn an.

Từ Khách Thu chờ thấy hai người họ thân mật liền nhỏ giọng trêu đùa, thường thường chỉ nhìn bọn họ một cái đã bị Thôi Minh Húc lạnh nhạt trừng lại, vì vậy cười đến không ngừng được.

Một lát sau, người được cứu được kéo lên. Ngọc Phiêu Phiêu bước nhanh tới xem xét, Thôi Minh Húc bất đắc dĩ cũng phải đi theo.

Gia đinh ghé vào tai hắn thông báo: "Mặc áo vải là kẻ lúc sau nhảy xuống cứu người, người rớt xuống nước trước đã hôn mê."

Hai người ướt sũng nằm trên thuyền, gia đinh quây xung quanh. Không thể dạo hồ tiếp, trước tiên cặp bờ tìm một đại phu quan trọng hơn. Thôi Minh Húc đứng ở ngoài đám đông, xuyên qua khe hở thản nhiên nhìn lướt qua, bỗng nhiên phát hiện, hai người trên mặt đất nhìn hơi quen mắt, hình như đã gặp qua ở đâu rồi. Không khỏi ngừng bước nhìn kĩ lại.

"Giản Chi..." - Ngọc Phiêu Phiêu bên cạnh kìm lòng không được nước mắt rơi xuống, khẽ gọi.

Giản Chi... Tên này... Thôi Minh Húc nghe nàng gọi, trong lòng xao động. Đúng rồi, người mặc áo vải nằm trên đất không phải Vu Giản Chi gặp mặt vài lần ở học đường thì là ai?

Bàn về chuyện đó, hai bên cũng có chút tình đồng môn nhiều năm học chung, chỉ là Thôi Minh Húc hắn luôn mắt cao hơn trời, hạng người mà hắn kết giao phải như Ninh Hoài Cảnh, Từ Khách Thu, đối với Vu Giản Chi gia cảnh bần hàn, học nghiệp không mấy nổi bật tự nhiên gặp qua sẽ quên, sao nói được nửa câu với hắn? Tới bây giờ, ngoài lúc thấy mặt ở học đường, dĩ nhiên không nhận ra. Như vậy, người có giao tình tốt với Vu Giản Chi đến mức khiến kẻ ấy bỏ sống quên chết nhảy xuống cứu là... Đường nhìn chuyển qua thân người không thấy động đậy, thân hình nhỏ hơn cả Vu Giản Chi, gia đinh Thôi phủ đang đè lên ngực giúp người ấy nôn nước ra. Qua đám người tất bật chỉ thấy được đôi môi khẽ mở của y, màu hồng phấn rất nhạt, cảm giác thật mềm mại, bất chợt làm hắn liên tưởng tới hai đóa hoa đào mới nở trong viện sáng nay, yếu ớt, không nhịn nổi ngắt lấy.

"Đó không phải là Tề Gia bên Lễ bộ sao?" - Ninh Hoài Cảnh theo Từ Khách Thu chạy đến góp vui, vừa thấy Tề Gia hôn mê bất tỉnh trên mặt đất, khuôn mặt hiện lên sự kinh ngạc, sau đó tiếp lời: "Nếu là vị Tiểu Tề đại nhân mà ngươi nói thì trượt chân rơi xuống nước cũng không kỳ quái."

Thấy Thôi Minh Húc không có biểu hiện gì nói: "Minh Húc, lại nói, y và ngươi lúc trước cũng là đồng môn mà. Ngươi nhận ra y không?"

"Đã từng gặp mặt." - Thấy Ninh Hoài Cảnh vạch trần quan hệ của hắn với Tề Gia, cảm thấy hơi không hài lòng, Thôi Minh Húc nói một câu cho có lệ, bỏ lại mọi người xoay người rời khỏi.

"Aiii, ngươi nói hắn... Thay đổi sắc mặt nhanh như chớp ấy." - Từ Khách Thu bất mãn.

"Tính tình hắn như vậy, ngươi cũng không phải không biết." - Giang Vãn Tiều phẩy quạt chậm rãi đi tới.

Trong đám đông vọng ra vài tiếng ho khan yếu ớt, Ninh Hoài Cảnh nhìn đôi mắt Tề Gia mơ mơ màng màng, không khỏi cười: "Tiểu Tề đại nhân tỉnh?"

Thấy Tề Gia hơi giật mình, không phản ứng, hắn cũng không lưu tâm, chỉ vào thuyền của Tề phủ trên hồ nói: "Đây là thuyền hoa của Thôi phủ, thuyền của quý phủ ở bên kia, Tiểu Tề đại nhân, ngài rớt xuống nước."

"Thôi... Thôi phủ?" - Thần trí vẫn mơ hồ, cố gắng xâu chuỗi từ ngữ lại, Tề Gia nghi hoặc nhìn về phía ba nam tử ăn mặc sang trọng trước mặt.

"Chính là Thôi phủ, Thôi Minh Húc, đại nhân hẳn nhận ra?"

"Ọc --" một tiếng lại nôn ra một ngụm nước, cả người không còn chút sức lực nào cũng không cố chịu đựng thêm nữa, cuối cùng chỉ có ba chữ "Thôi Minh Húc" lọt vào tai.

Thôi Minh Húc, là Thôi Minh Húc cứu mình.

Bóng người đã đi xa sau khi bước lên bờ, ngoái đầu lại nhìn thoáng qua thuyền hoa, lập tức nghênh ngang bỏ đi. Cao quan chạm mây, cẩm y tung gió, mày tựa núi xa, môi mỏng khẽ nhếch, mắt đen đảo quanh, ngạo khí át người.

Mọi người đều nói, đó là tiểu công tử Thôi gia Thôi Minh Húc, là giai khách của Hầu phủ, là thiên kiêu trong nhân thế.

Tề Gia, cái tên này nghe rất quen tai, cẩn thận hồi tưởng lại, đâu đâu cũng nghe mọi người ở sau lưng châm chọc y.

"Tề Gia, đề mục hôm nay tiên sinh hỏi huynh không trả lời được à?"

"Ta... Ngày hôm qua nghe Đoan Mẫn nói, hôm nay tiên sinh khảo Luận Ngữ , ta xem cả một đêm. Kết quả, hôm nay tiên sinh hỏi Đại Học ."

"Tề Gia, không phải tiên sinh cho huynh chép bản khắc sao? Đồ đâu?"

"A, ta đang chép. Á, mực... Mực sao đổ ra hết rồi? Ây da, chữ của ta, ta vừa mới viết..."

"Tề Gia, tiên sinh tìm huynh có chút việc, kêu huynh ra sau núi."

"Chỗ đó... Chỗ đó là nghĩa địa mà."

"Tiên sinh kêu huynh đi thì huynh phải đi, huynh muốn cãi lệnh thầy hả?"

"Há há, y đến thật kìa."

"Y ngốc quá đi."

Bước đi trong thư viện, thỉnh thoảng nghe vài câu chuyện phiếm, hình như cái người tên Tề Gia luôn luôn bị ức hiếp, ngoài những chuyện đó ra cũng không có ấn tượng nào khác.

Thôi phủ trước kia cũng mời tây tịch đến phủ dạy học, Thôi Minh Húc chán ghét những lão học giả suốt ngày rung đùi đắc ý không có ý nghĩa. Huống chi, những gì họ dạy hắn cũng đã biết. Sau vài lần trêu đùa ác ý, các lão học giả không chịu nổi nữa đều xin từ giã. Đại ca đương gia của hắn thấy hắn cả ngày không làm chuyện gì, chỉ lo càn quấy vui chơi, tức giận không thôi, dứt khoát đưa hắn vào học thư viện ở trong thành.

Thôi Minh Húc cũng không kháng cự, ở thư viện so ra còn tự tại hơn khi ở nhà, không có việc gì thì có thể chạy ra ngoài tìm bọn người Ninh Hoài Cảnh huyên náo. Tuy rằng đến chỗ nào cũng thấy mấy lão học giả gầy đét lại không thú vị, nhưng mà bọn họ cũng biết không thể trêu vào Thôi phủ, đối với việc hắn trốn học trốn hành cũng mở một mắt nhắm một mắt, quyền thế không lưu tình. Hừ, mấy lão ngoan cố chỉ biết ngập mình trong đống sách cũ nát gặp những việc này thì lại rất nhanh nhạy.

Trong thư viện cũng có người thật sự bất chấp khắc khổ nghiêm túc lập thệ phải trở nên xuất sắc. Một tay cầm cái màn thầu lạnh tanh một tay cầm sách, màn thầu nhanh nhét vào lỗ mũi luôn. Hắn ngồi bên song cửa vô tình thấy được, không mảy may quan tâm đến sự xấu hổ và giận dữ của người khác cười ha ha ha. Hắn từ lúc sinh ra đã là con nhà thế gia, từ nhỏ đã có cẩm y ngọc thực không lo ăn mặc, lại thêm thiên tư thông minh tài học hơn người, dù cho cả đời hắn cứ chơi bời quậy phá thì Thôi gia vẫn nuôi được hắn, đây là hậu đãi của ông trời, ngươi không phục cũng không được.

Cười xong quay đầu lại nhìn, thấy một bóng người run rẩy núp sau cây cột.

"Ai đó? Lén lén lút lút như vậy làm gì?"

Sau cây cột có tiếng động. Thôi Minh Húc hừ lạnh một tiếng, xốc vạt áo một bước rời khỏi thư viện nhưng người nọ vẫn bám theo.

Sau đó nghe nói cái người tên Tề Gia kia mua một chức quan trong Lễ bộ, trong thư viện bàn tán xôn xao. Thiên hạ đều biết, tham gia khoa cử vào làm quan mới gọi là chân tài thực học chứ không phải đút lót cho gia đình đế vương, vậy mới là chính thống. Cho dù ngoài ba kì thi mỗi năm, khi đại xá vẫn tổ chức thêm những kì ân khoa, nhưng trong mắt người đời, vẫn thấp hơn thi Hội một bậc. Huống chi dùng tiền để mua một cấp bậc nhàn hạ, không quyền lại không thế, gặp người phải cúi đầu khom lưng, với quốc với gia thì làm được gì? Chỉ được ánh hào quang bề ngoài mà thôi. Tên Tề Gia chậm hiểu này, nếu không chỉ đích danh thì y cũng không biết mình bị người ta châm chọc, tại nơi quan trường đầy hổ sói còn không bị ăn tươi nuốt sống?

Trong thư viện có người không có ý tốt đánh cược rằng không quá nửa tháng Tề Gia nhất định sẽ khóc lóc trốn về.

Thôi Minh Húc ở bên ngoài cửa sổ nghe được cảm thấy thú vị, đối với cái tên Tề Gia này bất giác đã lưu nửa phần tâm.

Ngày hôm nay mới tính là gặp mặt, hóa ra đó là Tề Gia. Trên boong thuyền có rất nhiều người vây quanh, Thôi Minh Húc ở ngoài đám đông nhìn lơ đãng, nhìn bộ dạng đó, thật đúng là một kẻ ngu ngốc. Thân thể nhỏ bé, cao ngang ngang hắn. Đôi mắt nhắm chặt, y phục ướt đẫm ngượng ngùng dán sát cơ thể, nhưng nhìn cũng không gầy. Kim tỏa phiến, ngọc hồ lô , các thứ trang sức khác nảy lên theo thân thể, rơi xuống boong thuyền, vang lên tiếng leng keng leng keng, một người lớn như vậy, sao phải sợ y mệnh không dài nuôi không lớn chứ? Buồn cười. Định đứng lên, y vào quan trường đến bây giờ cũng hơn nửa năm rồi à? Chà, ngược lại vẫn sống rất rất tốt. Y sớm phải bị đẩy xuống Ngọ Môn Quan khi đang làm việc rồi chứ.

Trên đường hồi phủ, Thôi Minh Húc nhớ lại những chuyện liên quan đến cái tên này. Người ngốc có phúc của người ngốc, cổ nhân nói rất có đạo lý.

"Kì thi Hương năm nay đệ chuẩn bị thế nào rồi?" - Trưởng công tử Thôi gia Thôi Minh Đường đang ngồi giữa phòng khách uống trà, thấy Thôi Minh Húc buồn bực vẩn vơ đi vào phòng khách liền quát hắn: "Đệ đi đâu quậy phá?"

Vốn từ xa xa đã thấy đại ca ngồi ở sảnh đường, sợ huynh trưởng thấy lại muốn lằng nhằng, hắn mới giả bộ như không phát hiện, không ngờ lại bị huynh trưởng gọi lại, Thôi Minh Húc bất đắc dĩ, đành phải quay đầu vào chính đường ngồi xuống: "Hôm nay hẹn Hoài Cảnh, Khách Thu và Vãn Tiều ra ngoài thành du hồ, đi nửa đường thì bọn họ có việc, đệ về trước."

Đại ca hắn hận nhất hắn phóng túng buông thả, nếu để huynh ấy biết hắn qua lại với nữ tử thanh lâu, sợ rằng sẽ sinh ra chuyện lôi thôi. Vì vậy Thôi Minh Húc giấu giếm không đề cập đến Ngọc Phiêu Phiêu.

"Còn việc học của đệ?"

"Khá tốt."

Sau khi phu thê Thôi gia sinh được hai đứa con trai, vài năm sau cũng không sinh nữa, sau đó mới hạ sinh Thôi Minh Húc. Ai ngờ rằng Thôi phu nhân sau khi sinh không bao lâu liền rời khỏi nhân gian, Thôi lão gia yêu vợ tha thiết, lại thương xót con thơ tuổi nhỏ đã tang mẹ, càng thêm cưng chiều Thôi Minh Húc, thường mặc cho hắn muốn làm gì thì làm, đổi lại càng dung túng cho thói cuồng ngạo ngang tàng của hắn.

Ba năm trước, sau khi Thôi lão gia qua đời, tất cả mọi việc trong nhà đều do trưởng tử Thôi Minh Đường làm chủ. Y làm quan trong triều, bản tính nghiêm túc đứng đắn trái ngược hoàn toàn với Thôi Minh Húc, lại lớn tuổi hơn Thôi Minh Húc, so với Thôi lão gia càng có phong thái của người phụ thân nghiêm khắc. Chỉ là Thôi Minh Húc sớm đã bị phụ thân cưng chiều đến không biết trời cao đất dày, đối với những răn dạy và khiển trách của đại ca chỉ cảm thấy chán ghét mà không sợ hãi, không có ý muốn tự hối cải. Kể từ đó, chỉ làm Thôi Minh Đường tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Còn nhị thiếu gia Thôi gia Thôi Minh Dao kế thừa thương nghiệp của gia tộc, quanh năm buôn bán ngoài kinh, khó có được một lần quay về kinh thành, lại nói huynh trưởng như cha, hành vi hay cách cư xử của Thôi Minh Húc đều do y dạy dỗ: "Tháng tám sẽ đến ngày thi, đệ định làm sao?"

Mắt thấy kì thi Hương tháng tám đã gần kề nhưng Thôi Minh Húc ngày ngày vẫn chơi bời lêu lổng bên ngoài, không có chút vẻ chăm chỉ, Thôi Minh Đường ở ngoài thì lo lắng nhưng trong bụng đã sinh phẫn nộ.

"Dù sao sẽ không làm mất mặt Thôi gia." - Thôi Minh Húc nói. Thấy sắc mặt y đột nhiên trầm xuống, vội vàng đứng dậy muốn bỏ chạy: "Đệ ra đằng sau thăm đại tẩu."

Dứt lời, không đợi Thôi Minh Đường gật đầu, từ chính đường đã chạy ra hậu viện.

Đầu tiết xuân, bên nguyệt động môn, hai gốc phong đã cởi bỏ lớp áo đỏ, trên phiến lá xanh non còn một vòng đỏ tươi lưu luyến không muốn rời. Phần lớn hoa trong vườn đã trổ nụ, điểm xuyết thêm chùm năm chùm ba khóm lá xanh. Những đóa hoa đón xuân nở rộ sảng khoái hai bên đường, tôn lên ánh nắng ấm áp, trải ra một màu vàng tươi trên mặt đất, khiến người ta không nhìn cũng khó.

Thôi Minh Húc thấy đại tẩu Liễu thị và nhị tẩu Trần thị đang ngồi bên bàn đá nói chuyện, nhi tử mới sinh của Trần thị cũng được bế ra, hai người chọc cho đứa bé cười khanh khách. Đi đến ôm lấy tiểu chất tử trong tay Trần thị, nhéo nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn tròn vo của nó: "Nhìn này, mấy ngày không gặp, có nhận ra thúc thúc không?"

Đứa bé chỉ chớp mắt nhìn hắn, ngoác miệng, khóc oa oa.

"Mới bấy nhiêu tuổi, sao mà nhận ra đệ được?" - Liễu thị cười nói: "Đệ như vậy đâu giống ôm con nít, giống ôm vò rượu hơn đó. Còn không mau trả lại cho nhị tẩu của đệ."

Nhũ mẫu, nha hoàn bên cạnh cũng cười theo, Trần thị nhân tiện nói: "Chắc nó đói bụng rồi, để tỷ bế nó." Nàng bế đứa bé từ tay Thôi Minh Húc rồi đi về phòng.

"Đại ca lại giáo huấn đệ." - Trần thị rời đi, Thôi Minh Húc khom lưng ngồi xuống ghế đá, vừa lấy chung trà thị nữ để trên bàn vừa nói với nàng.

Hắn còn nhỏ đã tang mẹ, phụ thân dù có thương yêu bao nhiêu cũng không thể bù đắp, vị đại tẩu này từ sau khi về nhà, cử chỉ độ lượng dịu dàng, xử sự công chính liêm minh, được lòng trên dưới Thôi phủ. Hơn nữa, đối đãi với tiểu thúc Thôi Minh Húc này không nuông chiều bảo vệ như Thôi lão gia cũng không hơi chút là quát mắng nạt nộ như Thôi Minh Đường, do đó Thôi Minh Húc đối với nàng càng thêm kính yêu, thỉnh thoảng lại cáo trạng đại ca hắn trước mặt nàng, nói hết bực dọc, thậm chí có những chuyện không tiện nói cho người khác nghe, trước mặt nàng cũng có thể tự nhiên mà tỏ bày, Liễu thị đối với hắn vừa là tẩu tử vừa là mẫu thân vừa là bằng hữu.

Lúc này, thấy hắn lại tới kể khổ, Liễu thị không khỏi bật cười, sai người thay những đĩa trên bàn thành các món điểm tâm thường ngày Thôi Minh Húc thích ăn, tha thiết nói rằng: "Huynh ấy cũng vì suy nghĩ cho tương lai tiểu thúc. Huynh ấy cũng không phải thúc ép đệ, chẳng qua con cháu gia đình bình thường còn muốn nỗ lực đọc sách, kiến công lập nghiệp, tiểu thúc đệ tài trí hơn người lại có tiền đồ tốt, nếu không vào triều làm quan dốc hết sức vì nước thì sẽ rất đáng tiếc. Cổ nhân thường nói, nam nhi chí tại bốn phương, qua hai năm nữa đệ cũng nên thành gia lập thất đi, nếu không ngẫm nghĩ kĩ càng dự định mai sau, cứ chơi bời thế này thì tiểu thư nhà nào chịu gả cho đệ?"

"Ai nói đệ không nghĩ tới chứ?" - Thôi Minh Húc buông điểm tâm trong tay, vỗ tay phủi sạch những mảnh vụn dính ở đầu ngón tay: "Nếu sang năm đệ thi Hội đỗ trạng nguyên thì sao?"

"A? Như vậy quả thực là chí hướng tốt."

Thôi Minh Húc thấy nàng gật đầu cho phép, khóe miệng nhếch lên cười đến kiêu ngạo: "Ai cũng nói chức thừa tướng của Lục gia là do Thái Tổ hoàng đế ngự khẩu thân phong mà có, đệ thấy Lục Hằng Tu này cũng tầm thường không có bản lĩnh, chẳng qua y chỉ dựa vào hư vinh của tổ tiên mà thôi. Đợi đệ vào triều sẽ khiến y mất đi tướng ấn, cho y thấy, Hiền tướng cũng không nhất thiết phải là người trong Lục gia y."

"Lời này đã vượt quá." - Liễu thị biết hắn cá tính cuồng vọng, muốn khuyên hắn kiềm chế: "Bây giờ không nói thi Hội, ngay cả thi Hương còn chưa qua đã nghĩ tới chức quan sau này. Hơn nữa, làm quan quan trọng ở chỗ biết thận trọng đặt cái lợi chung lên quyền lợi riêng..."

Lời còn chưa dứt, đã bị Thôi Minh Húc cắt ngang. Chỉ thấy hắn như nhớ lại chuyện gì đó, trong vẻ tươi cười kiêu ngạo lại có thêm vài phần ấm áp: "Đại tẩu, chờ đệ đỗ trạng nguyên sẽ lấy Phiêu Phiêu về nhà, có được không?"

"Ra là đệ đã có chủ ý chuyện tốt thành đôi." Chuyện đi tìm Ngọc Phiêu Phiêu Thôi Minh Húc từ trước đến nay không hề dối gạt Liễu thị, Liễu thị chỉ tưởng hắn thiếu niên phong lưu, tương giao với danh kỹ hoa khôi hiếm có cũng là chuyện bình thường nên không can thiệp nhiều, không ngờ hắn đã có suy nghĩ rước người ta vào cửa, không khỏi ngẩn ra: "Chỉ là Ngọc cô nương, cô ấy..."

Phát hiện lời nói không ổn liền chuyển hướng trọng tâm câu chuyện: "Không phải nói hôm nay cùng tiểu hầu gia của Trung Tĩnh hầu gia dạo chơi hồ sao? Sao lại về sớm như vậy?"

"À, tự nhiên bị mất hứng thì về thôi." Thôi Minh Húc thầm nghĩ, chuyện cưới Ngọc Phiêu Phiêu cũng không phải gấp gáp ngay bây giờ, sẽ không phiền hà thêm nữa, đem chuyện hôm nay dạo hồ gặp được kể với nàng, chỉ nói cứu được người nhưng không nói đó là bạn học chung thư viện. Chỉ cảm thấy nói mình và tên ngốc Tề Gia ngu đần kia có liên quan thì trong lòng rất không thoải mái, tựa như mảng bùn đen dính lên mảnh vải gấm trắng.

Đang nói đến lúc cứu người lên thì có hạ nhân tới báo, có người mang thiếp tới muốn bái kiến tam công tử.

Thôi Minh Húc rời khỏi hoa viên, không vội vàng mà đi đến chính đường, lúc đứng ở cạnh cửa thoáng liếc mắt nhìn, người trên ghế ngồi nghiêm chỉnh. Người đầu tiên hắn nghĩ tới trong đầu dĩ nhiên là Tề Gia.

Người nọ thấy Thôi Minh Húc sải bước vào cửa vội đứng dậy chắp tay nói: "Đa tạ công tử trượng nghĩa cứu tiểu chủ nhân nhà nô tài."

Ra là không phải Tề Gia mà là quản gia Tề phủ. Thôi Minh Húc thầm cười suy đoán vừa rồi nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Vị tổng quản này khen nhầm rồi, tại hạ bất quá chỉ nhấc tay chút mà thôi."

Lại thấy có người đem mấy rương đồ đến, quản gia tóc hoa râm nhưng tinh thần sung mãn khom người nói với hắn: "Một chút lễ tạ ơn không thể hiện hết sự tôn kính, mong công tử vui lòng nhận cho."

Thôi Minh Húc đảo mắt đánh giá, bất quá chỉ là chút vải vóc, các loại vật dụng đựng đồ, vật phẩm không nhiều, chế tác rất tinh xảo. Từ nhỏ hắn sinh trưởng trong gia đình phú quý, các loại kì trân dị bảo trước đây đã xem qua vô số lần, luôn luôn mắt cao hơn trời, ngay cả Giang Vãn Tiều cũng có lúc phải nửa thật nửa giả oán giận hắn: "Trong những thứ Chức Cẩm Đường ta thu thập khắp chốn, nếu Thôi tam thiếu gia ngươi có thể coi trọng hai ba món thì đã là phúc phận lớn lắm rồi. Ngươi xem ngươi, chọn đông lựa tây, nếu ngươi sinh ra trong một gia đình bình thường có người trên kẻ dưới, ngươi nói ngươi sống thế nào đây?"

Thôi Minh Húc nheo mắt nói: "Ngươi chỉ có thể nói vậy, mấy món ở Chức Cẩm Đường ngươi cũng chỉ thường thôi."

Lúc này những thứ Tề phủ đưa tới ngoài ý muốn lại hợp ý của hắn. Có thứ nào tốt hơn nghiên mực trên tay, màu sắc xanh tím, hoa văn ngay ngắn, nặng trĩu nhẵn mịn, xung quanh nghiên mực chạm khắc hoa văn đài sen búp hoa, tạo hình toàn thể như lá sen giương rộng giữa hồ sen, chạm trổ tinh tế, sống động như thật. Đặt trên bàn, cứ như hương vị giữa mùa hè, gần như còn ngửi được hương sen thoang thoảng.

Không ngờ chủ tử chẳng ra gì nhưng hạ nhân làm việc rất thoả đáng. Thôi Minh Húc hai mắt nhìn lão quản gia, lão quản gia vẫn đứng cung kính, thần sắc không kiêu ngạo không siểm nịnh, rất có khí phách. Không khỏi có ý khen ngợi, liền thuận miệng hỏi ông ta: "Chẳng hay chủ nhân nhà ông hiện nay ra sao?"

"Nhờ công tử cứu, tiểu chủ nhân đã không còn gì đáng lo, chỉ là hoảng sợ quá độ, cần nằm trên giường mấy ngày, không thể tự mình đến đây bái tạ, có chỗ nào không đúng lễ nghĩa mong công tử chớ trách."

Lúc đó, nếu không phải Ngọc Phiêu Phiêu khẩn cầu, Thôi Minh Húc căn bản không quan tâm đến việc rỗi hơi này, hiện tại thấy Tề phủ mang ơn như vậy, coi hắn như ân nhân cứu mạng dù có máu chảy đầu rơi cũng có ý muốn báo đáp, nhưng hắn cứ đối đáp như vậy lại sinh ra chút chột dạ nên mới tỉ mỉ hỏi han tình hình Tề Gia, nghe nói là thỉnh lang trung trong thành, không khỏi cúi đầu trầm ngâm: "Đám người vô danh trong thành sợ là y thuật thấp kém. Tôn đại phu của Tế Thiện Đường trước đây là ngự y trong cung, có thể nói là hạnh lâm diệu thủ, không phiền thì mời ông ấy đến khám thử xem."

Dứt lời, từ trong tay áo rút ra danh thiếp của mình, đưa cho ông ta: "Ngày trước ông ấy và gia phụ là bạn tốt, Tế Thiện Đường và tệ phủ cũng có vài phần giao tình, ông cầm danh thiếp của ta đến đó, ông ấy sẽ nhận lời."

Lão quản gia Tề phủ cung kính nhận lấy, khom lưng nói: "Đợi sau khi tiểu chủ nhân nhà nô tài lành bệnh sẽ tự mình đến nhà bái tạ đại ân của công tử."

Thôi Minh Húc xua tay: "Không cần."

Vốn hắn muốn nói mấy câu khách sáo như "Chúng ta là đồng môn" nhưng trong lòng lăn qua lộn lại rốt cuộc cũng không lời nào ra khỏi miệng.

Những vải vóc đưa tới được đưa qua hai vị tẩu tẩu, hắn cố ý chọn ra những cuộn tốt nhất đưa đến cho Ngọc Phiêu Phiêu, Thôi Minh Húc chọn hai thứ thấy thuận mắt để lại, còn lại đều thưởng cho hạ nhân. Sau đó bọn Ninh Hoài Cảnh, Từ Khách Thu cười hắn mấy lần: "Người cũng không phải ngươi cứu, ngươi dựa vào cái gì mà nhận lễ tạ ơn của người ta?", Thôi Minh Húc vài ngày sau đem sự việc quăng ra sau đầu. Chỉ là thỉnh thoảng thấy nghiên mực trên bàn lại nhớ tới cái người tên Tề Gia kia, còn có đôi môi vô ý mà hé một nửa của y, giống như đóa hoa đào chớm nở trước cửa sổ phòng hắn. Đảo mắt đã qua một tháng, kỳ thực hoa đào từ lâu đã nở đến rực rỡ, ngay lúc đó, sự ngượng ngùng mềm mại đã rời đi không hề quay lại.

Chú thích:

Đây là câu thơ thứ hai trong bài thơ Thành đông tảo xuân của Dương Cự Nguyên.

Bài nhạc được phổ từ bài từ Yết kim môn của Phùng Duyên Tị.

Nguyên tác:

风乍起,

吹皱一池春水.

闲引鸳鸯香径里,

手捋红杏蕊.

斗鸭阑干独倚,

碧玉搔头斜坠.

终日望君君不至,

举头闻鹊喜.

Lễ bộ hay Bộ Lễ là tên gọi của một cơ quan hành chính thời phong kiến tại các nước Đông Á như Trung Quốc, Việt Nam, tương đương với Bộ giáo dục ngày nay. Quan đứng đầu Lễ bộ là Lễ bộ thượng thư, tương đương với Bộ trưởng Bộ giáo dục và Bộ trưởng Bộ ngoại giao ngày nay.

Giai khách: khách quý.

Thiên kiêu: trích từ cụm Thiên kiêu chi tử (đứa con của trời, chỉ một người kiêu ngạo, tài giỏi).

Luận Ngữ là một cuốn sách do Khổng Tử và những đệ tử của mình biên soạn. Luận Ngữ là một quyển sách trong bốn sách gọi là Tứ thư. Ngoài Luận Ngữ, Tứ Thư cũng gồm có Đại Học, Mạnh Tử và Trung Dung. Luận Ngữ là sách sưu tập ghi chép lại những lời dạy của Khổng Tử và những lời nói của người đương thời.

Đại Học nguyên là một chương trong Lễ Kí, được xem là một trong những sách chủ yếu của Nho Gia.

Tây tịch: ghế tây, dùng để chỉ khách hoặc gia sư, thời xưa chủ ngồi ở phía đông, khách ngồi ở phía tây.

Kim tỏa phiến, ngọc hồ lô: những món trang sức cho trẻ con đeo để cầu mong đứa bé sẽ lớn lên mạnh khỏe, sống thọ.

Hạnh lâm diệu thủ: bàn tay diệu kỳ trong rừng hạnh, ý nói những người tài giỏi. Trong đoạn văn đó tác giả muốn nói đến người thầy thuốc giỏi y thuật.

CHƯƠNG 2

Lần thứ hai gặp lại Tề Gia là một tháng sau, khi đó là tảng sáng, người trên đường vừa mới thức giấc, cánh tay đeo giỏ thức ăn, mắt nửa nhắm nửa mở.

Cung đăng bằng sa đỏ của Xuân Phong Đắc Ý lâu sáng cả một đêm, dưới ánh mặt trời chỉ thấy được vài tim đèn hồng hồng.

"Công tử người đi thong thả, đêm nay nhớ quay lại nhé!" - Xuân Phong ma ma của Xuân Phong Đắc Ý lâu cả đêm chạy khắp lầu trên lầu dưới, trên khuôn mặt phai sắc phấn đã lộ vẻ uể oải, phất quạt nghiêng nghiêng ngả ngả bước ra cửa, những dải lụa đính trên quần lụa cũng buồn bã ủ rũ, có vài sợi đã tuột ra trượt theo đường may.

"Làm phiền ma ma rồi." - Thôi Minh Húc đi ra cửa, vầng thái dương đỏ au trước đôi mắt nhập nhèm buồn ngủ, đâm vào mắt gây nhức nhối, vội giơ tay cản lại.

Tối hôm qua cùng bọn người Hoài Cảnh ở đây náo loạn cả một đêm, chơi đố nhau uống rượu , uống mãi đến khuya bọn họ đều ôm hoa nương chìm vào giấc ngủ. Thôi Minh Húc lâm vào tình thế khó khăn, đại ca hắn phép tắc nghiêm ngặt, nếu biết hắn đêm không về nhà ngủ, nhất định sẽ lôi từng điều gia quy ra răn dạy hắn. Nhưng trước mắt bao người, nếu hắn nói vì sợ đại ca nên phải về trước, chẳng phải sẽ bị bọn họ cười chết? Hắn bất chấp ở lại tối đó, đợi đến sáng sớm ngày hôm sau, thừa dịp đại ca hắn vào triều sẽ len lén chuồn về, hơn nữa với sự giúp đỡ bao che của đại tẩu hắn, hẳn là có thể lừa được chuyện hôm qua.

Ai ngờ rằng tối hôm qua hắn uống quá nhiều chơi quá muộn, chờ tới lúc hắn trở mình rời giường thì tất cả cửa tiệm trên đường đều đã mở cửa, bánh bao thịt cũng tỏa khói trong lồng hấp. Nhẩm tính thời gian, đại ca hắn cũng đã hạ triều hồi phủ rồi. Vội vàng mặc quần áo muốn chạy về nhà, vừa rời khỏi Xuân Phong Đắc Ý lâu một hai bước chợt nghe phía sau có tiếng người gọi hắn "Thôi huynh, Thôi huynh..."

Thôi Minh Húc không kiên nhẫn dừng bước quay đầu lại, đập vào mắt đầu tiên là gương mặt cười khờ dại, trên gò má một trái một phải là hai lúm đồng tiền nhàn nhạt, khóe mắt co lại tạo thành nếp nhăn, trong miệng để lộ hai chiếc răng nanh.

"Ha ha, Thôi huynh, chắc huynh không nhớ, ta là Tề Gia."

Vầng thái dương vừa ló ra ở đầu tường thành dịu dàng tỏa nắng, có lẽ do chạy quá nhanh nên mồ hôi trên trán y sáng lóng lánh. Hẳn là vừa mới hạ triều, trên người Tề Gia vẫn còn mặc bộ quan bào màu xanh lá đậm, tôn thêm sắc trắng trên gương mặt trẻ con. Cả người như một màu xanh thẳm được vớt lên từ mặt nước trong vắt.

"Aaa... Là huynh à..." - Đầu óc sau khi say rượu chếnh choáng, dòng người xuôi ngược tựa như ngọn đèn kéo quân, nhìn thấy người càng thêm hoa mắt, Thôi Minh Húc nheo mắt nhìn một lát mới đan gương mặt tươi cười trước mắt và hình ảnh kim tỏa phiến rơi leng keng trên boong thuyền vào nhau. Trong đầu ong ong đột nhiên lại hiện lên hai phiến môi nửa mở như đóa hoa đào vừa chớm nở. Sau đó, đầu váng mắt hoa, tay đỡ lấy trán, miệng hàm hồ không biết đã nói ra những gì.

Tề Gia hoàn toàn không phát hiện ra sự váng vất của hắn, đầy phấn khích xoay nửa đầu chỉ tay về phía sau: "Ta vừa ở bên kia, chỗ đó đó, ở trước cửa tiệm tơ lụa bên cạnh quán trọ đằng đó, ngồi trong kiệu từ xa xa thấy một bóng người, trông giông giống Thôi huynh nên mới đuổi theo. Không ngờ là huynh thật... Ha ha... Trùng hợp ghê. Thôi huynh, huynh dậy sớm thật, nếu không phải thượng triều thì tới giờ Thìn ta còn chưa thức đâu."

Tinh thần của y còn tốt hơn cả vị đại thẩm đang cãi nhau ầm ĩ vì nửa đồng tiền rau đắt đỏ bên cạnh, Thôi Minh Húc bị y nắm lấy tay áo không thể giật ra đành phải xoa ấn đường ép mình lấy lại tinh thần chào hỏi y: "Tề đại nhân, đã lâu không gặp, thân thể khỏe hơn chút nào chưa?"

Nhìn bộ dáng vui vẻ như vậy thì biết y không có việc gì rồi. Chẳng qua ngoài chuyện này ra thì cũng chẳng có chuyện khác để nói với y.

"Ừ, đã khỏe hẳn rồi. Nhờ có Thôi huynh cứu ta, nghe quản gia nói, Tôn đại phu của Tế Thiện Đường cũng do Thôi huynh mời tới, quý phủ đã tặng nhiều thuốc bổ như vậy, thật không biết nói sao cho phải. Vốn dĩ ta định khi có thể xuống giường sẽ tới quý phủ tạ ơn, kết quả đến tìm mấy lần, Thôi huynh đều không có nhà. Rốt cuộc kéo dài tới bây giờ." Bàn tay cầm ống tay áo của Thôi Minh Húc không khỏi siết chặt lại: "Bất quá, hôm nào, hôm nào đó ta nhất định phải đến nhà đáp tạ ơn cứu mạng."

"Tề đại nhân không cần khách khí. Dù sao... Dù sao huynh và ta cũng coi như là đồng môn, đừng xem nhau như người ngoài như vậy?" - Trong lòng lo lắng đại ca hắn sẽ sớm hồi phủ, Thôi Minh Húc nói ra những lời khách sáo cho có lệ, trong lòng dự tính làm sao mà thoát thân.

"Gọi Tề Gia là được rồi, đừng kêu đại nhân này đại nhân nọ, dù sao ta cũng không có thần thái của một đại nhân." - Tề Gia mắc cỡ vò đầu nói: "Cái đó... Các vị Lục thừa tướng cũng gọi ta là Tiểu Tề, Thôi huynh cũng gọi Tiểu Tề đi. Được rồi, Thôi huynh, hai ngày trước ta còn nghe Trần đại nhân và Chu đại nhân Hàn Lâm Viện khen huynh, nói huynh viết văn thơ rất hay, kì thi Hương tháng tám nhất định huynh sẽ là thủ khoa."

Bên cạnh có hàng hàng kiệu to kiệu nhỏ lướt qua, trong lòng càng thêm lo âu, vậy mà người trước mặt vẫn cứ thao thao bất tuyệt rời khỏi trọng tâm câu chuyện, Thôi Minh Húc liếc mắt nhìn về đầu con đường cách đó không xa, đó là con đường đại ca hắn khi hạ triều phải đi qua để về phủ, không kiên nhẫn nói: "Tề đại nhân bệnh nặng mới khỏi, không nên lao lực, nên sớm hồi phủ nghỉ ngơi."

"Không cần, ta đã khỏe lâu rồi... Ta..." Tề Gia ngẩng đầu cười nói, ngoài ý muốn nhìn vào đôi mắt còn vương men say của hắn, chỉ thấy trong đó là sự lạnh lùng, nhất thời sửng sốt, lúc này mới nhận ra sự cáu kỉnh của hắn, những lời nói cất cao từ nãy đến giờ bỗng nhiên tắt ngấm.

"Tề đại nhân còn có việc?" - Thôi Minh Húc thấy y không nói tiếp nhưng tay vẫn nắm chặt ống tay áo của hắn như cũ, không chịu thả ra.

"Ta... Việc ấy..." - Tề Gia bị hắn hỏi, giật mình, thần trí đang phiêu du bị dọa quay lại. Thấy hai mắt Thôi Minh Húc nhìn chằm chằm vào nắm tay đang kéo ống tay áo hắn, trộm nuốt nước bọt, trái lại các ngón tay còn nắm chặt hơn.

"Huynh..." - Xa xa lại có tiếng thanh la dẹp đường vang lên, cũng không biết có phải là đại ca hắn hay không, tên đần độn trước mặt vẫn cứ khăng khăng túm lấy hắn rề rà không chịu buông tay, Thôi Minh Húc sốt ruột, muốn kéo ống tay áo ra.

Không ngờ rằng, hắn lôi kéo như vậy, Tề Gia mở miệng ngậm miệng cả nửa ngày không nói chuyện cũng sốt ruột lên, khuôn mặt đỏ ửng "Huynh, huynh... Ta, ta..." thế nào cũng không chịu buông tay.

"Có chuyện thì nói!" - Cứ lôi lôi kéo kéo như vậy giữa đường lớn thật không ra thể thống gì, Thôi Minh Húc dứt khoát dừng bước, giận dữ hét lên: "Ngươi câm hả? Không chịu nói? Có phải còn thiếu thuốc gì hay không?"

"Không... Không, không thiếu thuốc." - Tề Gia thấy hắn tức giận, nhắm mắt lại, đầu cúi xuống lắc như cái trống bỏi, càng nói càng khổ sở: "Chỉ là... Chỉ là..."

"Nói!"

"Việc đó..." - Đầu vẫn cúi thấp, tròng mắt tròn vo láo liên dè chừng ngước lên nhìn hắn, liếc nhìn qua rồi tên trộm vội vàng rụt trở lại: "Sau này ta có thể tìm huynh nữa không? Không, không có việc gì. Ta muốn huynh dạy ta học, làm, làm thế nào để học vấn..."

Tiếng nói rất nhanh bị át đi bởi tiếng rao hàng của những người bán rong, Thôi Minh Húc khom người kề sát y, vểnh tai lên mới nghe được chút chút. Không chút do dự muốn mở miệng từ chối, nực cười, cứu y một lần xem như là mạng y lớn rồi, nếu để bọn Hoài Cảnh, Khách Thu và đám người trong thư viện kia biết hắn còn qua lại với cái tên Tề Gia không đầu không não này thì Thôi Minh Húc hắn sau này còn mặt mũi gì?

Lời cự tuyệt đã ở bên môi, thấy y chẳng biết từ lúc nào đã ngẩng đầu lên, đôi mắt trắng đen rõ ràng chớp mở nhìn mình, giống một con chó con tội nghiệp bị người ta vứt bỏ bên đường, tầm mắt rơi xuống đôi môi bị y cắn đến đỏ bừng, ướt át, trắng mịn, không thể tách rời. Những lời này như bị ma xui quỷ khiến mà nuốt ngược trở lại, nghẹn đến mức cổ họng cũng đau, cái đầu cao quý của Thôi Minh Húc hắn chắc chắn là bị ma xui quỷ khiến rồi, đúng là ma xui quỷ khiến.

"Thật ư?" - Tên đần độn trước mặt lại vô tâm vô phế mà mở miệng, trên gò má là hai lúm đồng tiền nhạt nhạt một trái một phải. Hai chiếc răng nanh lộ ra khỏi bờ môi, môi hồng răng trắng.

Tiếng thanh la vang lên, đám đông hai bên ngõ hẻm tản ra, một cỗ kiệu quan màu xanh lá non chậm rãi tiến tới.

Trong một căn phòng của Thôi phủ, Thôi Minh Húc đối diện với bốn vách tường trống quỳ đến mức đầu gối tê rần, đói đến mức mắt nổ đom đóm, trong lúc vô tri vô giác, hung hăng đấm một quyền xuống mặt đá rắn chắc: "Chết tiệt, đều tại ngốc tử kia!"

Tên đần luôn luôn tình nguyện xem gương mặt tươi cười của mọi người là lòng tốt dù cho ngươi chỉ hơi cong môi, mà đối với ác ý của người khác, nếu ngươi không nói, bọn họ vĩnh viễn cũng sẽ không biết.

***

Tề Gia trở thành khách quen của Thôi phủ, kì thực số lần y tới cũng không tính là nhiều, nếu so với ba kẻ Ninh Hoài Cảnh, Từ Khách Thu, Giang Vãn Tiều, nói như thế nào thì cũng kém xa vạn dặm. Nhưng bọn họ là chí giao hảo hữu của Thôi tam thiếu gia, tuy rằng mỗi lần trưởng công tử Thôi gia giáo huấn Thôi Minh Húc đều phẫn nộ mắng bọn họ là "Hồ bằng cẩu hữu" , nhưng dù sao chăng nữa vẫn dính đến một chữ "Hữu". Còn Tề Gia ngốc nghếch ngay cả gia đinh quét dọn canh cửa cũng có thể cười đến hiền lành rốt cuộc là gì đây? Nói là đồng môn ư, Thôi Minh Húc ở trong thư viện sẽ nghiêm túc chăm chỉ đọc thơ viết chữ? Nói là bạn cũ ư, Thôi Minh Húc lần đầu tiên thấy y là trên Kính Hồ, nếu không phải Ninh Hoài Cảnh nhận ra trước thì sao hắn biết được người vừa được vớt lên là Tề Gia, đó là những suy nghĩ sau này của hắn, bất quá chỉ thầm cười trong bụng "A, một tên ngốc".

Lần đầu tiên y đến, bọn hạ nhân Thôi phủ đã nói: "Nhất định là người tam thiếu gia cứu được ở hồ."

Lần thứ hai Tề Gia đến, tiểu nha hoàn dâng trà kinh ngạc nhìn y, sau đó chạy về nói với nha đầu nhóm lửa trong phòng bếp: "À, hóa ra là người quen của tam thiếu gia."

Lần thứ ba gia đinh coi cửa trông thấy Tề Gia đứng trước cửa Thôi phủ nhướng người ngửa cổ nhìn lên tấm biển trên xà nhà đã không còn ngạc nhiên nữa. Sau khi chạy nhanh vào thông báo vẫn len lén đi theo y cười trộm.

Nhưng Thôi Minh Húc không quen được, có quỷ mới biết khi đó hắn bị làm sao, trong lúc lòng như lửa đốt vẫn tốt bụng cùng y phiếm chuyện ở bên đường hơn nửa buổi sáng mà vẫn không chịu nói, cuối cùng đành phải gật đầu ưng thuận, cho phép y sau này mỗi khi rãnh rỗi đến Thôi phủ thỉnh giáo học vấn của hắn. Cái gì, thỉnh giáo học vấn, mấy lão già râu bạc trong thư viện bộ chết hết rồi sao? Cứ cho là mấy lão râu bạc đều chết sạch thì không phải vẫn còn đám mọt sách Vu Giản Chi sao? Từ lúc nào mà Thôi Minh Húc hắn vang danh nhẫn nại dạy học trò, sao mà ngay cả hắn cũng không biết?

Bầu không khí trong thư phòng không tốt lắm, chủ nhân gia ngồi ngay ngắn sau bàn học, không lên tiếng bắt chuyện cũng không phân phó pha trà, chỉ thấy bất giác ngón tay hắn càng bóp chặt hơn, khớp xương cũng biến thành màu trắng, bút tích của một vị thư pháp đại gia tiền triều khi còn tại thế không có nhiều lắm trong một khắc đã bị vò thành một tờ giấy vụn.

Từ Khách Thu rất tự nhiên gọi thị nữ ở trước cửa tới ngâm một chén trà thơm cho mình, cầm chung trà, theo ánh mắt của Thôi Minh Húc nhìn ra ngoài cửa sổ: "Ấy, bao lâu rồi?"

Đối diện cửa sổ, dưới tán liễu xanh, bên cạnh bàn đá, đứa bé nhỏ xíu mặc áo đỏ chính là tiểu chất tử vừa tròn ba tuổi của Thôi Minh Húc, người đang nô đùa cười giỡn với nó đến bất diệc lạc hồ chính là Tề Gia, vóc dáng y vốn không cao, lại ngồi chồm hổm, lúc thì vỗ tay lúc thì làm mặt quỷ, thỉnh thoảng xoay đầu nói với Liễu thị ngồi bên cạnh vài câu, tiếng cười bay rồi lại bay, bay đến song cửa bên đây, nhìn từ xa xa còn tưởng rằng bên kia là hai đứa con nít đang nô đùa.

Thôi Minh Húc hừ lạnh một tiếng thu lại đường nhìn: "Được hơn một tháng rồi."

"Như vậy..." - Từ Khách Thu bí hiểm nhìn ra ngoài cửa sổ, xoay người lại cười nói: "Gần đây không thấy mặt ngươi còn tưởng ngươi bị làm sao. Ra là ở trong phủ hưởng lạc thú, làm hại ba người chúng ta lo lắng không yên, không ngại khổ cực đặc biệt chạy tới đây một chuyến."

"Thế nào?" - Thôi Minh Húc nghe vậy, sắc mặt trầm thêm vài phần, chỉ đơn giản đứng dậy đóng cửa sổ, tiếng cười đáng ghét cũng không truyền vào nữa: "Dù ra sao cũng không tới phiên y."

Cửa sổ đóng rầm một tiếng, chấn động đến mức cái nắp trà trong tay Từ Khách Thu cũng nảy lên.

"Khách Thu, ngươi đừng cười hắn nữa." - Ninh Hoài Cảnh tiện tay lấy một quyển sách trên bàn lật ra xem, vừa nói với Thôi Minh Húc: "Là đại ca ngươi không cho ngươi xuất môn?"

Thôi Minh Húc chẳng nói đúng sai chỉ bĩu môi, ba người trong phòng đều hiểu được như vậy là có ý gì, không khỏi nhìn nhau cười.

"Còn không phải là chuyện tốt do ba người các ngươi đưa tới!"

Từ sau lần cả đêm không về, đại ca hắn càng quản thúc hắn nghiêm ngặt hơn, hơn nữa ngày khảo thí đã gần kề, nhìn con cháu nhà người khác mỗi người đều chăm chỉ chịu khó, hận không thể biến một ngày thành hai ngày để học, nhìn lại tam đệ nhà mình vẫn cứ bộ dạng tản mạn phóng túng như vậy, càng thêm tức giận. Vì vậy bên cạnh Thôi Minh Húc lại tăng thêm ba bốn tên gia đinh, tam công tử đi đến đâu bọn họ cũng theo tới đó, đi đâu, gặp ai, nói chuyện gì, đợi sau khi đại ca hắn trở về phủ đều nhất nhất trình báo lên, có mảy may nghi ngờ gì thì nhất định phải gặng hỏi kĩ càng cho ra, chỉ thiếu điều lôi hắn lên công đường Hình bộ .

Tính tình Thôi Minh Húc chịu không nổi những thứ khuôn phép gò bó, có lần tức giận, hắn dứt khoát đóng cửa không thèm ra ngoài, mỗi ngày ở trong thư phòng hận đến nghiến răng nghiến lợi, liếc mắt nhìn bộ dạng Tề Gia nép ở một bên sợ đến không dám thở mạnh, lửa giận trong lòng như bị chất thêm một bó củi to, nhưng dù lửa mạnh thêm nữa cũng không dám phụt ra, nghẹn đến mức oán khí trong bụng không chỗ phát tiết, hắn chỉ hận không thể đá cái tên ngu trước mắt ra khỏi nóc nhà đen kịt trên đầu. Hôm nay gặp ba người bọn họ không những không an ủi, lại còn quang minh chính đại mà mang bộ mặt đặc biệt chạy đến xem náo nhiệt, trong lòng giận dữ, cầm đồ chặn giấy trên bàn quăng về phía ba người: "Có bản lĩnh thì đem bản thiếu gia ra ngoài, không thì cút cho ta!"

Ninh Hoài Cảnh thân thủ nhanh nhẹn, kéo Từ Khách Thu nghiêng người theo, né cái chặn giấy bay tới trước mặt, không giận còn cười: "Nếu bọn ta cút, ai tới mang ngươi ra ngoài?"

Không đợi Thôi Minh Húc nói xen vào, hắn phủi vạt áo nói: "Ta khó khăn lắm mới từ chỗ cha ta lấy được tấm bái thiếp , mời Thôi tiểu công tử quá phủ, cùng luận chuyện thi thư bàn việc đánh cờ. Hiện nay xem ra, Thôi tiểu công tử tâm trạng không tốt, ta thấy, ta đành phải đợi tới khi người rảnh rỗi vậy, hãy cứ nhanh nhanh cáo từ thôi."

Dứt lời thì chào hỏi Từ Khách Thu, Giang Vãn Tiều muốn ra về, Thôi Minh Húc vừa nghe có thể xuất phủ, từ sau bàn học chạy lại, vừa cúi mình thi lễ vừa "Ninh huynh", "Hiền huynh", "Thân huynh đệ" xin lỗi một phen.

Hai tên Ninh, Giang vẫn không lên tiếng, Từ Khách Thu nhịn không được nữa, cười ha ha, xoay mặt chỉ vào Thôi Minh Húc nói: "Vậy ngươi còn chờ gì nữa? Nếu chỉ có ba người chúng ta đi, không thấy Thôi tiểu công tử ngươi, Ngọc cô nương của Xuân Phong Đắc Ý lâu sẽ chịu ra gặp mặt bọn ta ư?"

Thôi Minh Húc mới vừa yên tâm, trên mặt lại toát ra vẻ lo lắng, khẩn trương giục ba người mau mau rời khỏi, e sợ đại ca hắn vừa thay đổi ý nghĩ lại nuốt lời.

Vừa đúng lúc này, Tề Gia đang nói chuyện đứa bé với Liễu thị chợt nhớ ra Thôi Minh Húc ở trong thư phòng nên quay về xem thử, thấy bốn người đứng ở cạnh cửa, bộ dạng muốn xuất môn, không khỏi ngạc nhiên: "Các huynh..."

"Xuất môn." - Thôi Minh Húc vừa thấy y, tức giận đáp.

"A. Vậy, ta đây cũng cáo từ."

Đi được vài bước lại xoay đầu nhìn, đang muốn cất bước đi, có người gọi y lại:

"Này, có muốn theo chúng ta không?" - Là Giang Vãn Tiều chính trực không thường lên tiếng.

"Vãn Tiều?" - Thôi Minh Húc muốn ngăn cản.

Giang Vãn Tiều không lưu tâm, đôi mắt nhìn chằm chằm vẻ mặt ngốc nghếch của Tề Gia, vuốt cằm cười nói: "Ta cảm thấy y rất thú vị."

Tề Gia không trả lời, Thôi Minh Húc biết y đang nhìn hắn, hắn chịu không nổi vẻ mặt và ánh mắt như vậy của y, con ngươi long lanh, có vẻ muốn mở ra thật tròn nhưng lại cố gắng kiềm chế, người ta nhìn thấy trong lòng cũng tràn đầy sự không thoải mái, giống như có bàn tay nhỏ nắm lấy một sợi tơ mảnh trong những dây tơ tình tự tứ tán của hắn, chỉ là một sợi, nhưng níu rất chặt, không thể nói là đau xót, thế nhưng rất khó chịu, mà phương pháp duy nhất có thể làm tâm tình tĩnh lặng lại tựa hồ chỉ có cách thực hiện kì vọng dần hiện lên trong đôi mắt kia, cho dù chẳng hề cam nguyện.

Nhăn mày, bước một bước lớn, lướt qua bóng người luôn lộ ra chút thấp kém kia: "Muốn đi cùng thì mau đuổi cho kịp!"

"Ưm!" - Phía sau lập tức vang lên tiếng trả lời hoảng loạn, lộ ra mùi thích thú, rõ là... ngốc tử, hắn nhìn thế nào cũng không ra y thú vị ở đâu?

Nhiều năm sau, hắn mới hiểu được, dưới biểu cảm như vậy thế nào là tâm tình chua chát, nhưng lúc này, Thôi gia tam công tử kiêu ngạo hoàn toàn không biết gì cả.

***

Hoa khôi đứng đầu Xuân Phong Đắc Ý lâu đang ở trong sương phòng chữ Thiên số hai của Xuân Phong Đắc Ý lâu gảy đàn ngân giọng hát: "Gió chợt thổi. Thổi gợn sóng mặt nước ao xuân. Hồ thơm dẫn lối đôi uyên ương. Tay vò nát nhụy hồng hạnh. Cánh chim đơn côi tựa lan can. Trâm ngọc nghiêng rơi. Trọn ngày mong quân quân chẳng đến. Ngẩng đầu nghe tiếng hỉ thước kêu."

Ai oán mà trầm bổng.

Thôi Minh Húc gõ nhẹ vào chân ngọc của chén lưu ly, tiếng leng keng hòa với tiếng đàn róc rách như nước của nàng.

Khúc nhạc kết thúc, tiếng ca vấn vương, Ngọc Phiêu Phiêu chậm rãi mở đôi mắt trong trẻo, nhựa hoa phượng tiên tô đỏ mười đầu ngón tay, dây cầm lóe sáng, càng nổi bật cổ tay trắng như sương đọng, cánh tay như ngọc. Thôi Minh Húc sớm đã đắm say, thả chén ngọc trong tay xuống đi đến bên cây cầm tán thưởng: "Phiêu Phiêu, mấy ngày không gặp, chỉ có tiếng ca của nàng mới có thể an ủi lòng ta."

"Thôi tiểu công tử quá khen." - Ngọc Phiêu Phiêu nghiêng đầu nói: "Chẳng qua thiếp chỉ là một kẻ mua vui mà thôi, công tử đừng quá khách khí."

Nghe nàng mở miệng ra là lại "Công tử", có cảm giác xa cách, trong lòng Thôi Minh Húc nhất thời không vui: "Ta và nàng tương giao đã hơn hai năm, xưng hô như vậy chẳng phải là quá mức lạnh nhạt?"

Ngọc Phiêu Phiêu vội vàng chối từ: "Công tử kim tôn ngọc quý, thiếp sao dám có vọng tưởng sánh vai cùng công tử?"

"Nàng nói gì vậy?" - Dưới ánh nến, Thôi Minh Húc chỉ thấy trán nàng rủ xuống, vành tai lộ ra hoảng hốt, sa quần màu đỏ nhạt như sương như khói, thật đúng với câu nói của cổ nhân "Mỹ nhân như hoa cách tầng mây" , tâm tình không khỏi rung động, nâng đôi tay đặt trên dây cầm của nàng muốn thổ lộ: "Phiêu Phiêu, đợi sau khi ta đỗ đầu..."

Lời còn chưa dứt, một loạt tiếng cười đùa rào rào đổ ập xuống từ bên cạnh, cái gì mà ngày tốt cảnh đẹp trước hoa dưới trăng ngay lập tức tiêu tan thành mây khói.

Thôi Minh Húc cáu giận quay phắt lại muốn chửi mắng, ra là bên mấy người Từ Khách Thu thấy hắn trong tim trong mắt đều là Ngọc Phiêu Phiêu, cố gắng không làm phiền bọn họ nên kêu vài hoa nương đến tìm vui. Họ đều là khách quen trong chốn phấn son, đối với mấy hoa nương xinh đẹp rạng rỡ hiển nhiên là thành thạo, nhưng lần này bên cạnh lại có thêm một Tề Gia. Từ lúc tiến vào cửa Xuân Phong Đắc Ý lâu, cả người Tề Gia đã không được tự nhiên, chẳng qua là Thôi Minh Húc từ đầu tới cuối không thèm liếc mắt đến y, tính cách y lại thận trọng quá mức, vẫn im lặng ngồi một bên, đôi mắt không dám liếc bậy, ngay cả chiếc đũa bày trước mặt cũng không dám chạm vào, chỉ ngóng chờ Thôi Minh Húc mau mau đứng dậy, dẫn y rời khỏi cái nơi mà bình thường có đánh chết y cũng không dám vào này.

Vậy mà mấy hoa nương Từ Khách Thu gọi tới, đôi mắt hoa vừa liếc đã thấy y ngồi ngay ngắn như trên bàn chông. Một làn gió thơm xộc vào mũi, bên cạnh Tề Gia đã bị một mảng vải vóc xanh xanh đỏ đỏ vây kín:

"Ai da, vị công tử này, lần đầu tiên tới hả?" Không hổ là tinh binh cường tướng do một tay vị Xuân Phong ma ma dưới lầu kia dạy dỗ, ngay cả một tiếng "Ai daaa" cũng giống nhau như đúc, một âm ngân đến chín âm, làm cho người ta run từ đầu đến chân.

"Ưm... ưmm."

"Ối, sao mà ngay cả rượu cũng không uống vậy?"

"Ta... Ta... Ta..." Bàn chông dưới mông cũng đâm vào thịt luôn rồi, vừa mới mở miệng đã bị đổ vào một ly rượu đầy nhóc, trong miệng cay xè, nhanh bức ra cả nước mắt, sau đó nói cái gì cũng không rõ nữa.

"Ô, công tử người không công bằng, uống của muội ấy mà không uống của thiếp."

"Ta..." Vừa uống một ngụm rượu cay cay, khí nóng từ yết hầu xông thẳng lên mặt.

Các hoa nương bật cười: "Ai daaaa, mau nhìn này, mới uống có hai chung rượu mà mặt đã đỏ bừng rồi, ai ai, đừng trốn nha, còn thẹn thùng hơn cả thiếp hồi nhỏ nữa! Tới, uống thêm một chung, cái hay của rượu này là càng thưởng thức càng muốn uống thêm. Uống với thiếp lần này nha, bảo đảm lần tới ngài còn muốn uống nữa!"

Tiếng cười nói cùng bộ ngực khổng lồ trước mắt cùng nghênh diện mà tiếp chuyện, Tề Gia cũng mơ hồ chẳng biết mình bị chuốc mấy ly, chỉ cảm thấy trong miệng như ngậm phải hoàng liên rất khó chịu, ẩn ẩn ngọt ngọt lại chua chua, nói không nên lời là mùi vị thế nào. Đầu óc cũng váng vất, các nàng hỏi gì thì cứ tự động tự giác đáp lại cái nấy:

"Năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Tuổi con gì?"

"Tuổi thỏ."

"Ha ha ha ha, tỷ tuổi hổ, ngoan, gọi một tiếng tỷ tỷ xem nào."

"Tỷ tỷ."

"Ai da, công tử gọi thật kìa. Vậy tỷ tỷ hỏi đệ, thành thân chưa?" Tình cảnh này, không giống như thanh lâu mà là động yêu tinh mới đúng. Thôi Minh Húc nhấp rượu xem náo nhiệt.

"Chưa."

"Vậy đính hôn chưa?"

"Chưa."

"Ngoan, vậy có ý trung nhân không?"

"..."

"Sao đệ không trả lời?"

Tề Gia vẫn không mở miệng, đôi mắt mọng nước chớp lại chớp, nhưng trái lại ánh mắt của mọi người đều hiếu kì tập trung trên người y, nhất thời, điệu múa cũng ngừng, tiếng cười cũng tắt, Giang Vãn Tiều uống một chung rượu ngon trong tay hoa nương, Thôi Minh Húc bỗng nhiên hứng thú tựa vào lưng ghế chờ nghe xem tên ngốc tử này sẽ nói ra được chuyện gì.

Tề Gia lúc này ngược lại không còn nhút nhát nữa, vươn tay, cầm lấy chiếc đũa trên bàn, học theo thần sắc vừa nãy của Thôi Minh Húc, gõ vào miệng chén một cái "Đinh --", gò má một trái một phải lộ ra hai cái lúm đồng tiền nho nhỏ: "Đệ không nói cho tỷ đâu."

"Phụt --" Giang Vãn Tiều phun ngụm rượu lên người Từ Khách Thu ở đối diện.

Mọi người làm ầm lên.

"Ngươi, cái tên này..." - Từ Khách Thu vội vàng hốt hoảng chùi áo của mình, vừa làm ra vẻ muốn bổ nhào đến Tề Gia.

"Cho ngươi uống thêm hai chung nữa, ta xem ngươi có nói hay không."

Sau khi sửng sốt, các hoa nương cũng nâng chén muốn chuốc rượu Tề Gia, nhưng y vẫn cứ giơ đũa, cười đến khờ khạo.

"Được rồi, được rồi, có cần ép người ta nói ra không?" Thôi Minh Húc nhìn thấy màu ráng hồng khắp mặt y thì biết y đã say. Cũng không phải hắn quan tâm đến Tề Gia, chỉ là lường trước ba người Từ Khách Thu khi cười đùa huyên náo sẽ không tính đến hậu quả, chờ chút nữa nếu tên đần này say túy lúy, làm ra những chuyện càn quấy, nhục nhã vẫn là mặt mũi của Thôi Minh Húc hắn. Huống hồ, hắn tới đây là để tìm Ngọc Phiêu Phiêu tán gẫu, bọn họ như vầy một tiếng lại một tiếng chơi đùa, Ngọc Phiêu Phiêu lại xinh đẹp, dưới quần ma loạn vũ, sao có thể nói ra lời tâm tình gì?

Kì thực mọi người ầm ĩ cũng đủ rồi, thấy Thôi Minh Húc ra mặt ngăn cản, vừa muốn lôi kéo Tề Gia vui đùa thì buông tha y, tất cả đều tự ôm hoa nương đi nơi khác.

Ngọc Phiêu Phiêu cầm đàn hát một khúc. Thôi Minh Húc nghe tiếng đàn, bỗng phát hiện Tề Gia vẫn còn ngồi đó, đang ăn từng miếng từng miếng điểm tâm trên bàn. Y không lên tiếng, an phận ngồi yên, nếu không phải trong lúc vô tình nhìn thoáng qua, Thôi Minh Húc cũng quên rằng trong phòng còn có y. Y tựa hồ cũng nhận thấy Thôi Minh Húc đang nhìn y, buông điểm tâm trong tay, ngẩng đầu hướng về phía Thôi Minh Húc mở miệng cười cười, lại gắp điểm tâm lên, cẩn thận cắn. Vừa nãy nghe y nói y tuổi thỏ, thật sự cũng giống như một con thỏ.

Thôi Minh Húc cười, nổi lên ý muốn trêu đùa, cố ý đi đến bên cạnh y ngồi xuống, con thỏ nhạy bén lập tức cảnh giác nhích qua bên cạnh, nửa miếng điểm tâm bị gặm còn lại lần thứ hai bị thả lên bàn.

Thôi Minh Húc hưởng thụ sự bất an và cảnh giác của y, tay gõ nhịp theo tiếng đàn, ý tứ trong mắt là miếng điểm tâm trên bàn lúc nào đó sẽ bị đoạt lấy. Đợi đến lúc khúc nhạc kết thúc, tay áo bị kéo hơi hơi lay động. Thôi Minh Húc quay sang, thấy con mắt y cũng hồng như con thỏ, hai chiếc răng nanh tùy tiện lộ ra: "Thật đó, ta sẽ không nói cho ngươi."

Khẩu khí trịnh trọng lạ thường.

Sau đó, "Ạch --" một tiếng, nét tươi cười của y còn chưa thu lại, đầu gục xuống bàn, bên cạnh là miếng điểm tâm ăn còn thừa nọ.

"Ngươi..." - Thôi Minh Húc hoạt kê, ra là say.

Đây là lần đầu tiên hắn quan sát kĩ khuôn mặt y, lông mi thẳng dài, mặt bị hơi rượu hun đến đỏ ửng, có chút mồ hôi, cảm giác nhéo sẽ rất mềm. Thôi Minh Húc tuổi hổ, so với hắn y nhỏ hơn một tuổi, nhìn qua giống như một đứa bé không biết phòng bị. Đưa tay đẩy y: "Này, đứng lên."

Cái miệng của y cứ cong lên, mắt vẫn nhắm, ngủ đến say sưa mà ngọt ngào.

Nhớ tới ánh mắt của y khi nói: "Ta không nói cho ngươi." Vẻ mặt ngang bướng hiếm thấy làm hai mắt hắn cứ dán vào y. Ngay cả Ngọc Phiêu Phiêu hát cái gì cũng chẳng nghe rõ.

A, hình như thực sự rất thú vị.

Chú thích:

Đố nhau uống rượu: khi uống rượu, hai người cùng giơ ngón tay ra một lúc rồi đoán số, ai nói đúng là được, nói sai bị phạt uống rượu, cả hai người đều nói sai thì hoà.

Ấn đường: là bộ vị nằm giữa hai đầu lông mày và là nơi tiếp giáp với phần trán.

Thanh la: một loại nhạc khí cổ, bằng thau, hình tròn dẹp, ở giữa lồi lên để gõ vào đó cho phát ra tiếng phèng phèng, gần giống với cồng chiêng của Việt Nam.

Hồ bằng cẩu hữu (狐朋狗友): bạn bè chuyên cùng nhau làm chuyện càn quấy, xấu xa.

Bất diệc lạc hồ: phi thường vui vẻ, xuất phát từ một câu trong Luận Ngữ

Tử viết: "Học nhi thời tập chi, bất diệc lạc hồ? Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ? Nhân bất tri, nhi bất uấn, bất diệc quân tử hồ".

Nghĩa là:

Tử viết: "Học mà thường luyện tập, chẳng phải rất thích ư? Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui ư? Người đời không biết ta không hận, chẳng phải là quân tử ư?"

Hình bộ: Bộ Hình hay Hình bộ là tên gọi của một cơ quan hành chính nhà nước thời phong kiến tại một số quốc gia Đông Á, như Trung Quốc, Việt Nam...

Bái thiếp: tấm thiệp mời của gia chủ mời khách đến nhà thăm viếng.

Đây là một câu trích trong bài Trường tương tư kỳ I của Lý Bạch.

Hoàng liên: còn gọi là hồ hoàng liên, xuyên liên, hoàng liên gai, hoàng liên ô rô. Đây là một loại thảo dược.

CHƯƠNG 3

Dưới đợt mưa tháng năm, sấm sét xé toạc khoảng trời. Tề Gia từ ngoài thư phòng rảo bước tiến đến, một chân ở trong phòng, một chân ở ngoài phòng, vấp một cái, cả người ngã sóng soài ở bậc cửa, một đĩa đầy quả anh đào đỏ đỏ lăn tròn lăn tròn lăn thẳng vào gầm bàn gỗ. Mắt liếc xéo một cái, đôi tay đang cầm bút vẽ tranh hạ xuống, ngòi bút hơi đè nặng, giữa làn nước xanh trong hồ sen có một vệt chu sa đỏ thẳm, giống như quả anh đào được rửa sạch sẽ cạnh chân. Thôi Minh Húc thu ánh mắt cúi đầu xuống, ý cười len lén bò lên khóe miệng, trong khí trời ngột ngạt đột nhiên nổi lên một cơn gió mát lạnh.

Trận mưa lần này cứ rả rích rơi hết một ngày rồi lại một đêm, thỉnh thoảng ngừng lại rồi hai ba ngày sau lại đổ xuống, mưa cả ngày làm hơi nóng tản đi, cũng không biết đã qua bao cơn mưa, quả anh đào cũng trở thành mứt anh đào, đồ mùa xuân đổi thành áo tơ tằm, tiếng ve râm ran trên ngọn cây, lúc nửa đêm, tiếng ếch ồm ộp trong hồ nước dẫn bước người vào cõi mộng. Vì vậy trong mộng cũng tràn đầy không khí mùa hạ, hắn dùng quạt giấy vì Ngọc Phiêu Phiêu mà xua đi cái nóng, mỹ nhân trong mộng thùy mị ngọt ngào, cười đẹp nhường này. Hắn còn chưa kịp hôn lên dung nhan ấy, chớp mắt đã biến thành cùng ba người Ninh Hoài Cảnh ở bên hồ uống rượu, gió mát hiu hiu, nói cười vui vẻ. Cuối cùng thấy Tề Gia, tiểu ngốc tử lại uống say, bám lấy ống tay áo hắn thao thao bất tuyệt, hắn nghe không rõ, thấy y hé miệng, hai chiếc răng nanh trắng trắng lộ ra khỏi đôi môi hồng cam, chẳng hiểu làm sao lại cười theo y. Nụ cười này, bỗng tỉnh, nắng mai xuyên qua song cửa giấy chiếu đến bộ bàn ghế đặt bên trong kéo thành một chiếc bóng trên mặt đất, bài văn đang đọc trước khi đi ngủ tối hôm qua vẫn để trên bàn. Hai má đau nhức, nhưng hóa ra tỉnh dậy lại chẳng nở nụ cười được bao lâu. Thôi Minh Húc nghe thấy bọn nha hoàn ở ngoài phòng tận lực bước nhỏ tiếng, còn có tiếng rì rầm: "Đại thiếu phu nhân thức giấc rồi, còn không mau đi hầu hạ rửa mặt chải đầu."

"Suỵt, đừng đánh thức tam thiếu gia."

Lại một ngày nữa.

Một ngày rồi lại một ngày, đại ca hắn sầm mặt hỏi hắn: "Thi Hương chuẩn bị ra sao rồi? Nếu ngay cả thi Hương cũng không đỗ được thì nói gì đến thi Hội? Huynh xem sau này đệ lấy mặt mũi gì đi gặp phụ thân đại nhân!"

Ninh Hoài Cảnh bao giờ cũng phất quạt chầm chậm: "Trạng nguyên đại nhân sao vẫn không cố gắng? Ta và Vãn Tiều còn chờ chê cười đây."

Thôi Minh Húc trừng mắt vẫn không mở miệng, Từ Khách Thu chêm lời trước: "Trạng nguyên đại nhân cần cố cái gì chứ? Nếu ngay cả Minh Húc cũng nghiêm túc dốc lòng cầu học, chúng ta thế này còn có người nào vượt qua nổi Kính Hồ?"

Một đám hồ bằng cẩu hữu vô tâm vô phế.

Ngược lại, tên đần chưa từng mở miệng nói bất cứ chuyện gì, luôn luôn mang theo một ít điểm tâm quà vặt tới nhà. Y không thể nào đến thư phòng của Thôi Minh Húc được, dè dặt ngồi xuống để lại đĩa điểm tâm ở bên ngoài rồi chạy mất. Thôi Minh Húc ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đại chất tử của hắn đang ở dưới gốc đại thụ mút ngón tay chờ Tề Gia.

Ban đầu Thôi Minh Húc cảm thấy hứng thú, sau đó lại thấy kì lạ, dần dần sinh ra vài phần hoài nghi, y cứ nài nỉ cầu xin hắn bằng lòng cho y đến Thôi phủ, tới để làm gì? Vì vậy, hắn chạy đi lên tiếng gọi y lại: "Đi đâu?"

"Ta... Ta đi tham quan bên ngoài." - Tiểu ngốc tử nói chuyện luôn không lưu loát, thật không biết ở trên triều y có đáp lời như vậy hay không.

"Ngồi xuống đây."

"Cái đó..."

"Cái gì?"

"Huynh đang đọc sách mà."

A ha... Hắn đi qua lấy một khối điểm tâm đặt trong đĩa lên ăn, ngọt ngào, không ngấy, hương thơm lan khắp vòm họng. Nói đến cũng lạ, những thứ y đem đến, đúng là không có thứ gì Thôi Minh Húc không vừa mắt: "Vậy đi đi."

"Hả? A!" - Tiểu ngốc tử như bị tướng quân ra lệnh, chạy ra ngoài.

Thôi Minh Húc vân vê khối điểm tâm nói thêm: "Quay lại."

"Áiiii?" - Nhìn y hãm bước xoay người lại, dây cột tóc thổi tung, vẽ quanh đầu một vòng tròn, giống một chiếc bông vụ.

"Đồ thì để lại." - Thứ hắn nói chính là hộp đồ ăn trong tay Tề Gia: "Tiểu quỷ ăn nhiều đồ ngọt sẽ bị đau răng."

"A... A!" - Tề Gia không nghi ngờ hắn, quả nhiên đã để hộp đồ ăn lại rồi ngẩng mặt nhìn Thôi Minh Húc.

"Không có việc gì thì đi đi. Ta muốn đọc sách."

"Aiii, được."

Hôm nay, toàn thân y mặc lớp áo trong màu xanh biển, nhìn y vội vội vàng vàng chạy ra ngoài, khi sải bước đến ngưỡng cửa vẫn cố ý ngừng lại một chút rồi mới bước qua, gió nhẹ hất vạt áo tung bay, sợi dây buộc tóc cùng màu xanh biển lay động trên mái tóc, một con thỏ màu xanh lam não rỗng. Chỉ chốc lát sau, từ ngoài cửa sổ truyền đến tiếng khóc rung chuyển đất trởi, làm kinh sợ đến chú ếch xanh trong ao nước, dọa chạy lũ ve sầu trên ngọn cây. Thôi Minh Húc nhấc hộp đồ ăn Tề Gia để lại, thả xuống cạnh bàn, đặt ở trên bàn là nghiên mực mà Tề phủ đưa tới. Đọc sách một hồi, duỗi tay lấy từ trong ra một khối điểm tâm của Tề phủ. Mùi vị cũng không tệ, tâm tình cũng không tồi.

***

Đúng như lời Từ Khách Thu, nếu Thôi Minh Húc hắn cũng muốn dựa vào chịu khó, nỗ lực, tài năng để thi Hương, vậy thì hàng ngàn hàng vạn sĩ tử trong thiên hạ này nào có thể vượt hồ được. Nhìn khắp kinh thành, thủ khoa kì thi Hương này ngoại trừ Thôi Minh Húc còn ai có gan tranh giành?

Gia đinh đi xem thông cáo hớn hở chạy về báo tin, đại ca hắn ngồi ở chính đường, nửa ngày mới nói được một câu: "Bất quá là thi Hương mà thôi, đến thi Hội xem đệ rốt cuộc có bản lĩnh cỡ nào."

Thôi Minh Húc ngồi bên cạnh lông mày treo cao cười đến đắc ý: "Đệ có bản lĩnh gì, tháng ba năm sau không phải sẽ có thể thấy được kết quả sao?"

Thôi Minh Đường chẳng nói một lời, phẩy tay áo bỏ đi.

Nhìn bóng lưng khuất xa kia, Thôi Minh Húc nói trong bụng, đệ xem huynh có thể viện cớ gì trói buộc đệ?

Thời gian sau đó, mỗi ngày đều là tiệc lớn tiệc nhỏ không ngừng, tài danh Thôi tam thiếu gia lan xa, đi trên đường cũng sẽ có người thốt ra một câu khen tặng: "Chúc mừng tam thiếu gia. Chúc mừng tam thiếu gia."

Thôi Minh Húc chắp tay nói: "Chung vui. Chung vui."

Trước đến nay toàn là những người hắn không quen biết cũng không hiểu những kẻ ấy vui mừng thay hắn cái gì.

Hắn là Thôi tam thiếu gia Thôi Minh Húc, tài hoa thiên bẩm, bên ngoài thì mười ngàn đấu rượu càn quấy trêu đùa, bên trong thì chỉ vẽ giang sơn hùng cứ một phương. Sáng nay chỉ là một thủ khoa thi Hương bé nhỏ, chẳng qua là giết gà dùng dao mổ trâu. Ngày sau đề tên bảng vàng, lưu danh tháp Nhạn , rồi sau đó sẽ từ Xuân Phong Đắc Ý lâu ôm thiên hạ đệ nhất mỹ nhân quay về, việc vui của đời người không gì hơn thế này. Đắc ý, có thể nào không đắc ý đây?

Qua đợt thi Hương thì cần phải chuẩn bị cho kì thi Hội vào tháng ba năm sau, đây mới là kì đại khảo thí quan trọng, dân gian hay truyền tai nhau là vượt Long Môn vượt Long Môn, vượt qua khỏi cái gọi là "ngưỡng", còn kim long chính là cá chạch, một lần đại khảo thí định chung thân. Thôi Minh Húc cũng không gấp, khó có lúc đại ca hắn ngậm miệng không nói, đương nhiên là muốn nhân dịp tốt ấy tận hưởng vui thú cho sảng khoái. Hôm nay thì đến tìm Ninh Hoài Cảnh chơi cờ, ngày mai lại hẹn Ngọc Phiêu Phiêu xem kịch, đánh chó tung ưng, ngắm chim nuôi trùng, chạy suốt cả ngày ngay cả cái bóng cũng không tìm được, quả là làm Thôi Minh Đường tức giận tới hồ đồ, cho gọi đứa con nhỏ chưa rõ sự đời của mình đến nhiều lần giáo huấn: "Sau này phải cách xa thúc thúc một chút, không được bắt chước tam thúc của con!"

Đứa bé nhỏ chưa từng thấy phụ thân nhà mình nghiêm túc như thế bao giờ, mở miệng gân cổ khóc. Khi đó, tên tam thúc đầu sỏ gây ra mọi tội lỗi của bé đang dẫn người khác nghênh ngang đến Xuân Phong Đắc Ý lâu quậy phá.

Thoạt đầu những tưởng như trước đây, chỉ gọi Hoài Cảnh, Khách Thu và Vãn Tiều tới, kết quả đi đến nơi, những kẻ gặp mặt lộ vẻ quen biết cùng những kẻ không quen biết chạy lại làm thân, trái một câu "Thôi tam thiếu gia" phải một tiếng "Trạng nguyên gia", "Ngài đúng là Văn Khúc Tinh hạ phàm, là thượng tiên chuyển thế", "Tại hạ đã sớm biết ngài đầy bụng kinh luân, tài trí hơn người, hôm nay được diện kiến quả nhiên khí vũ hiên ngang, nhân phẩm xuất chúng, diện mạo có thể đường đường so với Phan An "... Những lúc bình thường, Thôi Minh Húc không bao giờ bận tâm đến những lời tán dương đó, lạnh mặt xem như không nghe không thấy, nhưng hôm nay hắn chí đắc ý mãn, hận không thể chỉ trời vẽ đất gào to một câu "Thiên thượng địa hạ vi ngã độc tôn ", những lời này nghe vào tai rất chi là hưởng thụ, liền vung tay nói: "Được rồi, được rồi, cùng đi vui vẻ một chút nào."

Một đám người bộ dạng sao vây quanh trăng , tiền hô hậu ủng kéo vào Xuân Phong Đắc Ý lâu, Thôi Minh Húc là khách quen, không đợi bọn quy nô bắt chuyện đã ngựa quen đường cũ bước lên lầu, hướng đến sương phòng chữ Thiên số hai của Ngọc Phiêu Phiêu. Mới lên lầu, một chiếc quạt mỹ nhân bắt ngang chặn đứng lối đi.

Nữ nhân trước mặt mặc quần mềm nền đỏ viền vàng châu ngọc sáng lóa, tóc búi cao ngất, trâm vàng thoa ngọc như vay mượn, cài ngập cả đầu, phấn son trên mặt cạo xuống đủ để hấp cả lồng màn thầu.

Thôi Minh Húc vẫn như thường ngày vui đùa: "Ma ma, người bôi hết phần phấn bán luôn rồi à?"

"Nào có, nào có, Thôi tiểu công tử ngài thật thích nói đùa mà." - Tú bà phấn son lòe loẹt vội dùng quạt che mặt, đôi mắt vẽ đến xanh đen chớp chớp mấy cái lộ ra vẻ quyến rũ năm xưa.

Thôi Minh Húc chắp tay, xoải bước vòng qua như muốn ôm trọn lấy bà ấy, Xuân Phong ma ma xoay eo một cái, chắn trước mặt hắn, khăn tay khẽ phất, gọi tới vài hoa nương ở sau lưng: "Ôi dào, Thôi tiểu công tử, thật là không may, Phiêu Phiêu nhà ta hôm nay có khách. Để các cô nương Tiểu Hồng cùng ngài xuống một căn phòng trang nhã ở dưới lầu ngồi được không?"

Dứt lời, mấy hoa nương chen nhau mà lên, nửa lôi nửa kéo quấn quít lấy Thôi Minh Húc muốn xuống lầu dưới, Thôi Minh Húc không để ý, muốn đi xuống lầu ngồi vào chỗ của mình, chờ chút nữa gọi Ngọc Phiêu Phiêu tới cũng như nhau.

Nhưng ở phía sau hắn có người cất giọng the thé: "Ma ma, bà nói vậy sao được. Thôi tam thiếu gia là nhân vật thế nào, kêu ngài ấy xuống lầu ngồi vậy chẳng phải thấp hơn người ta một cái đầu sao? Còn nữa, trên lầu của bà nhiều phòng như thế chẳng lẽ chỉ để nhìn thôi à?"

"Ôi, vị công tử này, Thôi tiểu công tử là ai, Xuân Phong ma ma ta có thể nào không biết? Đương kim thánh thượng của ta còn phải nể mặt Thôi phủ nữa mà, một Xuân Phong Đắc Ý lâu nho nhỏ của ta nào dám thất lễ?" - Mặt Xuân Phong ma ma cứng đờ, vội cười làm lành: "Chỉ là việc làm ăn hôm nay thực sự rất nhiều, sương phòng trên lầu đã đầy người hết rồi."

Không đợi bà ấy nói xong, có người hừ lạnh: "Chật? Chật thì bà cũng phải để cho chúng ta một gian trống chứ."

"Như vậy... như vậy sao được?" - Cây quạt trong tay tú bà hạ xuống, lộ ra đôi môi tô đỏ rực như máu trên khuôn mặt trắng bệch.

Mọi người không nói lời nào, tất cả cặp mắt đều đổ dồn về phía Thôi Minh Húc. Thôi Minh Húc lâm vào tình thế khó khăn, hắn biết làm như vậy là có ý muốn ỷ thế hiếp người, chỉ là trước kia cái gì cũng không phản đối, bây giờ lại có người nói như thế, nếu hắn thật sự ngoan ngoãn đi xuống lầu, chẳng khác nào nói với người ta, hắn - Thôi tam thiếu gia ngay cả một tú bà kĩ viện cũng không xử trí được?

Trong lúc đang chần chừ, trước mắt bỗng có một thân ảnh nhoáng qua, cánh cửa của gian phòng nằm tận cùng bên trong hành lang nửa mở ra, lộ nửa khuôn mặt gấp rút lùi ra sau. Tề Gia? Trong lòng sinh nghi, tiểu ngốc tử ấy từ sau lần bị hoa nương ngồi bên cạnh dọa cho sợ hãi thì có đánh chết y cũng không chịu lại gần nửa bước. Sao mà lúc này lại tới?

Đang lúc nhớ lại nên đã quên mất sự việc và những con người xung quanh mình, chỉ nghe thấy một tiếng "Cẩn thận", Thôi Minh Húc không kịp phản ứng, trên thân bỏng rát, chiếc áo bào trắng tinh vừa may dính đầy thứ chất lỏng nóng nóng, những mảng dầu mỡ màu đồng đỏ trượt dọc theo tay áo rơi xuống. Ra là một tên quy nô đang phải đi đưa rượu và thức ăn tới một gian phòng nào đó, đến dưới lầu lại bị một đám người chắn lối, hắn ta vừa hét vừa cẩn thận tránh né, tới phía sau Thôi Minh Húc, hắn ta tưởng rằng Thôi Minh Húc nghe thấy tiếng la sẽ tránh qua một bên, nào biết rằng tâm hồn hắn đang lên mây, chẳng những không né qua mà còn bước tới bên này. Quy nô cũng gấp đến hấp ta hấp tấp, hai người đụng phải nhau, tất cả thức ăn trong khay đều hất cả lên người Thôi Minh Húc.

Lần này, mọi người đều hốt hoảng la lên: "Có lí nào như vậy! Tú bà, mặc kệ có cố tình hay không, bà nói xem Xuân Phong Đắc Ý lâu của bà nên bồi thường thế nào đây?"

"Chuyện này..." - Xuân Phong ma ma cũng trở tay không kịp, lập tức tiến lên trước tóm lấy tên quy nô tức giận mắng: "Tên không mắt mũi kia, run cái gì? Còn không mau lau sạch cho Thôi tiểu công tử đi!"

Tiếng huyên náo ồn ào làm cho khách dưới lầu ngẩng đầu lên quan sát, chỉ chỉ trỏ trỏ nói cười: "Vị công tử đứng giữa kia chẳng phải là tiểu công tử Thôi gia sao?"

"A, đúng đúng, là hắn, lần thi Hương này hắn đứng đầu bảng đấy."

Thôi Minh Húc vùng thoát khỏi vòng vây của Xuân Phong ma ma, thầm mắng một tiếng "Xúi quẩy", sự khó chịu trong lòng càng sâu thêm.

Lại nghe người bên cạnh kêu lên: "Ngọc Phiêu Phiêu đâu? Trong kinh thành ai chẳng biết Ngọc cô nương là hồng phấn tri kỷ của Thôi tiểu công tử, nào có thứ đạo lí Thôi tiểu công tử đã tới đây, Ngọc cô nương lại chiếu cố khách nhân khác chứ? Ngươi xem kìa, còn bị phỏng nữa, Ngọc cô nương thế nào lại không ra nhìn một chút?"

Ba chữ "Ngọc Phiêu Phiêu" chính là tâm sự trong lòng Thôi Minh Húc, Ngọc Phiêu Phiêu là ý trung nhân của hắn, mặc dù bây giờ chưa đính ước nhưng tương lai nhất định nàng sẽ là tam phu nhân Thôi gia của hắn. Thời khắc trước mắt, Xuân Phong Đắc Ý lâu là nơi náo nhiệt nhất toàn kinh thành, chuyện lớn nhỏ gì cũng có thể truyền tai nhau, đến sáng sớm mai cả kinh thành này ai cũng biết. Nếu như hiện tại hắn muốn dẹp chuyện đặng yên thân thì về sau còn mặt mũi gì đặt chân vào chốn kinh thành nữa? Huống chi, thanh thế hiện nay của hắn như mặt trời ban trưa, đại ca nhà hắn nói hắn còn muốn đứng đầu, tài năng nào chịu ủy khuất ở một nơi như thế này?

Nghĩ như vậy, lại thấy tầng dưới có rất rất nhiều người hứng thú nhìn lên trên lầu, Thôi Minh Húc không kềm được nảy sinh ngông cuồng, vung tay áo nói với Xuân Phong ma ma: "Ra là Xuân Phong Đắc Ý lâu của bà tiếp khách như vậy đấy, ta muốn xem thử, đối với người khác, các ngươi không phải cũng đối xử như vậy chứ?"

Dứt lời, hắn đẩy Xuân Phong ma ma ra, một cước đá văng cánh cửa sương phòng sau lưng bà ta. Cửa vừa mở, Thôi Minh Húc càng giận tím mặt, chỉ thấy một tên nam nhân não rỗng bụng phệ đang có ý đồ muốn cưỡng bức Ngọc Phiêu Phiêu. Bởi vì vừa nãy mọi người ở ngoài phòng gây huyên náo, lấn át hết âm thanh ở bên trong, Ngọc Phiêu Phiêu tránh né bằng mọi cách, lệ đã rơi đầy mặt, thấy cửa phòng bị Thôi Minh Húc đẩy ra, nàng như thấy được cứu tinh bật kêu một tiếng: "Minh Húc!"

Thôi Minh Húc tự cho mình là quân tử, dù phong lưu cũng không hạ lưu, mặc dù cùng Ngọc Phiêu Phiêu qua lại thân mật, nhưng từ trước đến nay chỉ bày tỏ tình cảm chứ không phi lễ, không dám quá phận. Lúc này thấy ý trung nhân bị kẻ khác vũ nhục, tức khắc hai mắt đầy lửa giận, xông vào hất tung cái bàn, không để ý người ngoài khuyên can, tóm lấy gã mập ấy nện một trận cho đã. Tên mập cũng ngang ngược, trở tay đánh lại vài cái. Thôi Minh Húc giận sôi gan, thấy xung quanh có rất nhiều người, trên khuôn mặt ra vẻ một chút xíu cũng không chịu thua, cao giọng hét lên: "Mau dạy hắn một bài học cho bản công tử!"

Mọi người tán thành, những kẻ khác nhân cơ hội gây rối, trong một lúc, cả đám người chờ ở Xuân Phong Đắc Ý lâu cứ mặc sức đập vỡ loạn xạ, bên trong phòng cứ vang lên mấy tiếng loảng xoảng không dứt, lại thêm lâu lâu lại có một cái bàn trà hay một cái ghế dựa bị quăng xuống lầu, làm cho dưới lầu la hét ầm trời, đám người coi náo nhiệt ôm đầu bỏ chạy.

"Ngươi, ngươi, ngươi... Ta, ta... Oái ui!" - Tú bà lúc trước vẫn đầy lẳng lơ phóng khoáng cúi người núp ở cạnh lầu, nghe trong lâu ngoài lâu cứ vang lên mấy tiếng đổ bể "Dừng lại! Cái gì vậy" không ngừng, tâm huyết mấy chục năm tan tành trong thoáng chốc, lòng đau như cắt: "Đó là tiền của ta, tiền ơi!"

Châu ngọc trên đầu rơi rớt tán loạn, ngay cả quần bị rách cũng đành phải chịu.

Cái tên đứng ở hàng đầu đám đông coi đánh nhau bên ngoài lâu, giống mấy kẻ rỗi việc phất quạt giấy hỏi Tề Gia: "Ai vậy? Ngang tàng ghê vậy đó."

"Không, không rõ lắm..." - Tề Gia kiễng chân, hai mắt trợn tròn chăm chú quan sát tình hình bên trong lâu rồi xoay mặt ra hỏi người kế bên: "Nếu người của Kinh phủ tới sẽ không bắt hắn đi chứ?"

Người nọ vừa muốn trả lời, có một người bộ dạng như bạch diện thư sinh bước ra khỏi đám đông, cau mày nói: "Thế nào? Bị đuổi ra à?"

Người cầm quạt vội cười nghênh đón: "Đâu phải đâu, đương nhiên là không phải. Trẫm... A không, ta sao có thể..."

"Đế sách, ngài muốn viết bao nhiêu lần mới biết tự suy nghĩ đây, ngày mai sau khi lâm triều bảo Linh công công đưa tới Thừa tướng phủ." - Người nọ nói xong, bỏ lại hai người đó xoay người bỏ đi.

Người thoạt đầu đứng cạnh Tề Gia vội vàng đuổi theo: "Tiểu Tu, aiii, Tiểu Tu, ngươi chờ ta chút đi."

Tiếng động trong Xuân Phong Đắc Ý lâu đã không còn, đám đông dần dần tản đi, Tề Gia vẫn cứ đứng trước lâu, nhìn ngọn cung đăng bằng sa đỏ lụi tàn: "Không sao chứ?"

***

Gió đêm dần lạnh, đã gần đến đầu thu.

Xuân Phong ma ma đã từng mắng thẳng vào mặt đám người khắp kinh thành: "Sau này dù có nói gì cũng không cho tên họ Thôi kia vào cửa!"

Vài ngày sau, cách bày trí ở Xuân Phong Đắc Ý lâu được đổi mới hoàn toàn, lại khai trương lần nữa, người đầu tiên bước chân vào cửa lại là tên họ Thôi kia.

"Ngài đây là..." - Nữ tử mặc đồ đỏ pha xanh giật mình mặt trắng như rớt cả phấn.

Thôi Minh Húc chắp tay cười vui vẻ: "Ta chúc ma ma khai trương đại cát." Không dây dưa với bà ta nữa, bước chân nghênh ngang đi lên lầu.

Đi vào phòng Ngọc Phiêu Phiêu, mặt hắn mới buồn thiu gượng cười: "Ta phải ở lại chỗ của nàng một thời gian rồi."

"Công tử có chuyện khó xử sao?" - Ngọc Phiêu Phiêu hỏi. Thấy hắn chỉ im lặng uống rượu, không muốn đáp lời, nàng cũng không truy hỏi nữa.

"Cũng không có gì." Uống một trận, Thôi Minh Húc dần nhuốm men say, thở dài một hơi, buông chén rượu, quay sang nói với Ngọc Phiêu Phiêu: "Ta và đại ca trở mặt nhau rồi."

Chuyện hắn đại náo Xuân Phong Đắc Ý lâu làm kinh động đến Kinh phủ, tất nhiên đại ca hắn cũng đã biết. Thôi Minh Đường ở bên ngoài không nói gỉ, vừa về phủ đã đập bàn quát mắng: "Ngươi là một tên vô công rỗi nghề, mặt mũi Thôi gia bị ngươi làm mất hết cả!"

Xưa nay y luôn nghiêm khắc cần kiệm, rất sợ có một việc không tốt sẽ làm mất mặt Thôi gia, lần này vì Thôi Minh Húc mà phải khom lưng cúi đầu với người khác, càng khiến cho Thôi phủ trở thành trò cười trong mắt bàn dân thiên hạ. Bởi vậy, y đã sớm nghẹn đầy bụng tức không thể trút ra: "Cả ngày cậy tài khinh người, chơi đông phá tây, trong phủ khó khăn lắm mới mời được mấy tiên sinh đến đều bị ngươi chọc tức bỏ đi, còn không biết hối cải. Đại tẩu, nhị tẩu ngươi bao lần lao tâm khổ tứ khuyên nhủ, ngươi có từng nghe lấy nửa câu? Ngươi chỉ là một sĩ tử thi Hương nhỏ bé mà thôi, có thể làm được cái gì chứ? Ngươi nhìn ngươi xem, đuôi cũng sắp vểnh lên tới trời rồi! Nếu không phải đại tẩu ngươi khuyên ta, nói ngươi tuổi trẻ ham chơi, chỉ cần học tập rèn giũa là có thể tốt lên thì ngươi nói xem ngươi có thể tiêu dao cho tới ngày hôm nay sao? Rèn giũa? Hừ! Rèn giũa cái gì? Suốt ngày đánh chó vờn thỏ, hành vi phóng đãng, lại còn học uống hoa tửu , đến Câu lan viện , ngươi giống một thế gia công tử đứng đắn nghiêm trang chỗ nào? Thôi gia ta mấy đời là phủ đệ thư hương, luôn luôn thi lễ, sao lại sinh ra một tên chẳng biết lễ nghĩa liêm sỉ như ngươi thế này? Đánh lộn sinh sự, gây hấn ẩu đả, đây là chuyện mà một người đọc sách như ngươi nên làm sao? Là vị tiên sinh nào đã dạy ngươi những điều này?"

Thôi Minh Húc tự biết mình đuối lý, buộc lòng phải dằn sự nóng nảy quỳ ở phòng khách mặc y răn dạy. Ai ngờ y vừa chuyển đề tài lại đổ cả lên đầu Ngọc Phiêu Phiêu: "Vì một kĩ nữ mà cùng người khác tranh đoạt tình nhân, chuyện như vậy, mở miệng ra nói ta còn thấy xấu hổ! Chỉ là một nữ tử hạ cửu lưu mà thôi, ngươi cũng không ngẫm lại thân phận của mình là gì? Nơi dơ bẩn như vậy, làm sao có được một cô nương đoan trang thuần khiết? Cứ thế này ngươi còn có tiền đồ, hoài bão gì nữa?"

Nói đến người trong lòng của hắn, không thể khống chế cảm xúc được nữa. Thôi Minh Húc chẳng thèm quan tâm đến ánh mắt của đại tẩu hắn, nhịn không được ngẩng đầu lên cãi lại một câu: "Phiêu Phiêu không phải người như vậy, huynh đừng coi thường nàng!"

"Ngươi còn muốn bảo vệ ả ta?" - Câu nói đó chẳng khác gì châm dầu vào lửa, Thôi Minh Đường tức giận đến trán nổi đầy gân xanh, đập nát chung trà vẫn cầm trên tay thẳng xuống cạnh chân: "Nữ tử yên hoa như thế, ngươi còn muốn cưới ả về nhà hả?"

"Thì sao?" - Đối với tai họa rớt xuống đầu mình, Thôi Minh Húc vốn đã không phục, hắn dù có sai thì thằng con trai độc nhất nhà phú thương mập như cái đầu heo kia chẳng phải còn sai hơn hắn nhiều lắm? Chẳng qua là bảo vệ mặt mũi chủ gia đình nhà gã mà thôi, đáng lý ra gã phải bị cho ăn một cây gậy gỗ thì mới được, quản đầu quản chân gì cũng không xong. Hắn chỉ đơn giản thẳng lưng đứng lên, hùng hổ nói: "Đợi sau khi đệ đề tên bảng vàng, đệ sẽ lấy nàng, đại ca, huynh có thể quản đến cả tân khoa trạng nguyên sao?"

Từ sau lúc cãi nhau, đại ca hắn bất chấp cái gì mà phong thái quân tử, đập bàn đứng lên, khàn giọng quát: "Ngươi! Ngày nào còn ta ở đây, ta tuyệt đối sẽ không cho phép ngươi làm ra chuyện tổn hại thể diện Thôi gia ta! Trừ phi ngươi có gan không làm con cháu Thôi gia nữa!"

Thôi Minh Húc cũng không tỏ ra yếu thế, vung tay áo thật sự bước ra khỏi Thôi phủ: "Không làm thì không làm, huynh làm như đệ muốn lắm vậy!"

Sự việc như vậy, Thôi Minh Húc thuật lại đại khái dăm ba câu, nhưng đoạn vì Ngọc Phiêu Phiêu mà khởi xướng việc tranh chấp bỏ đi này lại không nói, chỉ nói với nàng rằng: "Huynh ấy có lẽ cũng không muốn gặp lại ta". Khóe môi cứng ngắc kéo lên, ngẩng đầu, lại uống cạn một chung rượu.

Thấy Ngọc Phiêu Phiêu ưu phiền sầu muộn, muốn nói lại thôi, Thôi Minh Húc phất tay lơ đễnh: "Không sao, việc đại ca đuổi ta ra khỏi nhà trước giờ không phải chưa từng có. Qua hai ba ngày sẽ lại sai người tìm ta về như thường thôi?

Từ đó về sau, hắn trọ lại Xuân Phong Đắc Ý lâu. Sáng sáng từ trên lâu sẽ thấy chiếc kiệu màu xanh rêu của đại ca hắn lắc lư lắc lư vào triều, Thôi Minh Húc xoa đôi mắt nhập nhèm, vươn vai ngáp dài, xoay người rồi lại nằm xuống. Lúc tỉnh dậy mở cửa sổ, mặt trời đã quá ban trưa, đại ca hắn đã hạ triều hồi phủ từ lâu, ngắm dòng người như thoi đưa dưới lầu cũng chẳng nhìn thấy nửa cái bóng. Thường thường luôn có tiếng bước chân bình bịch, có người bước lên cầu thang lên lầu, ngày càng gần. Hắn ngồi thẳng người vểnh tai nghe, trong đầu cứ nhắc đi nhắc lại mấy màn muốn nói hết lần này đến lần khác. Sau đó, tiếng bước chân dần dần trôi xa, chưa từng dừng lại. Tâm tình phấn khởi rơi thẳng xuống đất, làm cái mặt kiêu ngạo nhăn tít.

Giang Vãn Tiều bị gia đình phái đi Giang Nam thu mua hàng hóa mới. Từ Khách Thu bị hắn liên lụy, đến nay vẫn bị nhốt trong phủ không được xuất môn nửa bước. Chỉ có Ninh Hoài Cảnh là có thể cười hì hì đem rượu đến thăm hắn: "Trở về chịu phục tùng một chút là được rồi, tội gì mà cứ ở đây giận dỗi?" - Mấy lời nói ra thực không hợp với khẩu vị của hắn, thà hắn ta không đến còn hơn.

Thôi Minh Húc chẳng nói chẳng rằng bĩu môi: "Lí do gì mà cứ phải là ta trở về xuống nước trước?"

Ninh Hoài Cảnh bất đắc dĩ thở dài: "Có lẽ bây giờ xin lỗi vẫn còn kịp, về sau, ngươi muốn cúi đầu nhận lỗi cũng chẳng có chỗ cho Thôi tam thiếu gia ngươi hối hận nữa."

"Ít lời đi. Ta cũng không phải là trẻ con." - Thôi Minh Húc hừ lạnh một tiếng, quay đầu nhìn đường phố dưới cửa sổ: "Tính tình của đại ca ta còn không rõ? Tối đa là hai ngày nữa, nhất định huynh ấy sẽ phái người tới tìm ta."

Đại ca hắn miệng kiếm mà tâm đậu hũ, tuyệt đối sẽ không bỏ mặc hắn, hiểu lắm mà. Nếu không thì để xem sau này huynh ấy nói năng thế nào với phụ thân đại nhân.

Ninh Hoài Cảnh không thuyết phục nữa, lúc gần đi để lại một túi bạc ở trên bàn.

"Ngươi làm cái gì vậy? Ta thật đúng là lâm vào cảnh khốn cùng rồi." - Thôi Minh Húc cười lớn cầm lấy bạc thảy thảy: "Cầm!"

Ninh Hoài Cảnh lui ra sau tránh bàn tay đang duỗi ra của hắn, chỉ cười không nói.

***

Thôi Minh Húc cứ chờ, nụ cười trên mặt rất thoải mái, đôi mắt bất giác cứ len lén khóa chặt trên cánh cửa phòng khép kín. Hắn ở trong phòng nghe Ngọc Phiêu Phiêu xướng khúc, nghe nàng hát: "Trọn ngày mong quân quân chẳng đến. Ngẩng đầu nghe tiếng hỉ thước kêu." Cửa phòng cạch một tiếng mở ra, tú bà ăn vận như trái anh đào đỏ rực dẫn theo một đám quy nô nha hoàn đông nghịt đứng ở cửa: "Công tử, ngài có một phong thư."

"A? Làm phiền ma ma." - Thôi Minh Húc lười biếng vươn tay ra nhận: "Của Thôi phủ?"

"Không phải." - Nữ nhân cạnh cửa vui đùa với cái nút thắt: "Ngài là người thông minh, nhìn qua thì sẽ hiểu."

Thư là do Ninh Hoài Cảnh sai người đưa tới, nội dung trong thư là đại ca hắn viết cho phụ thân Ninh Hoài Cảnh - Trung Tĩnh hầu. Thôi Minh Húc ngờ vực, vội vã cầm đọc. Chỉ vài câu ngắn ngủi, lạnh lẽo như bị dội một thùng nước đá giữa ngày đông, cái lạnh thấu tim gan.

Đại ca hắn trong thư viết rằng, Thôi Minh Húc ngang bướng bất trị, bại hoại gia phong, dạy mãi không đổi. Đến nước này Thôi gia cùng hắn hai bên không nợ nần nhau, không liên can nữa.

Thôi Minh Húc lờ mờ, đại ca hắn cư nhiên thực sự đuổi hắn ra khỏi cửa? Tại sao? Sao lại thế được? Hắn... hắn vừa định qua hai ngày nữa sẽ trở về, đại ca hắn còn bắt hắn phải đứng đầu trong khoa đệ để Thôi gia được vinh hiển, sao mà có thể... Tựa như còn trong cơn ảo mộng, cả người vô lực, như lạc lối trong màn sương mù, cái gì cũng không rõ ràng, cái gì cũng không là hiện thực, ngơ ngác nhìn nữ tử lả lướt đi tới trước mặt hắn. Không để hắn chất vấn, cái miệng lớn như chậu máu đã mở thao thao bất tuyệt: "Thôi tiểu công tử à, không, hiện tại chỉ có thể gọi Thôi công tử thôi. Đại ca ngài không chỉ viết thư cho Trung Tĩnh hầu mà còn cả Trung Nghĩa hầu, Trung Liệt bá, Trung Viễn đại tướng quân, Giang gia của Chức Cẩm Đường, Tần gia của Tụ Bảo Trai, Thẩm gia của Đắc Nguyệt Lâu... Những gia đình có quen biết với Thôi gia đều được thông báo, ngài đó, đừng có chạy về hỏi, cứ chộp đại một người đi đường hỏi cũng được. Toàn bộ kinh thành đều biết hết rồi, đại ca ngài chỉ còn thiếu việc dán một bức hoàng bảng ở cửa thành nữa thôi. Chậc, theo ta thấy thì, không tới vài tháng, sau hôm nay thôi thì sẽ không ai không biết. Nói ra thì ngài cũng là vì Phiêu Phiêu nhà chúng ta, suy cho cùng có nên hay không đây? Haiiii, nhìn không ra, không ngờ ngài lại là loại chung tình nha! Thật hiếm có! Thật hiếm có! Được rồi, được rồi, ma ma cũng không phải đến đây nói cái này với ngài."

Trong tay nữ nhân có thứ gì đó lóe sáng, là một cái bàn tính vàng tinh xảo, ngón tay to khỏe gẩy hạt châu lách cách: "Ta nói này Thôi công tử, số nợ hai ngày nay ngài ở đây ăn uống tiệc tùng có phải cũng nên kết sổ rồi không?"

Đây mới là ý đồ thật sự của bà ta khi đến đây: "Nếu tính từ trước đến nay, ma ma cũng không phải không biết lý lẽ, ngài vừa mới gặp nạn đã bỏ đá xuống giếng. Ngài cũng biết, nếu Xuân Phong ma ma ta không trượng nghĩa thì trong kinh thành này sẽ không tìm ra người thứ hai trượng nghĩa đâu. Đối với ngài cũng chẳng còn cách nào khác, nhờ phúc Thôi công tử, ta đây vừa mới chỉnh sửa xong. Ôi chao, tiền tiêu cứ như nước chảy xuôi vậy. Trên dưới lâu của ta ít nhiều cũng có vài trăm khách nhân lui tới, nếu người nào cũng mở miệng kêu ta chờ, ta có cách nào đây? Ngài là người đọc sách, là người hiểu rõ nhất, cũng là người thông minh, ngài xem..."

Trong tay áo vẫn còn túi tiền lần trước Ninh Hoài Cảnh để lại, nặng trình trịch kéo cả người hắn ngã về phía trước. Trước mắt đều là màu đỏ, đỏ thẵm như cả ngàn giọt hoa máu, đôi môi rực đỏ không ngừng khép mở, chiếc quần lụa mỏng thắm đỏ đâm vào mắt không mở ra được. Đôi chân đứng không vững, muốn ngã nhào vào sắc đỏ ấy. Lá thư như tuyết trắng rơi khỏi bàn tay, đại ca hắn, vị đại ca tài học thua kém hắn, chỉ vài câu đã đánh cho hắn trở tay không kịp, thất bại thảm hại.

Bà ta vẫn cứ nói, cứ nói không ngừng, nước bọt li ti văng khắp nơi hòa vào âm thanh những hạt châu va đập hỗn loạn. Bên tai vẫn quẩn quanh tiếng hát của Ngọc Phiêu Phiêu "Trọn ngày mong quân quân chẳng đến. Ngẩng đầu nghe tiếng hỉ thước kêu.", Ninh Hoài Cảnh nói "Để phòng vạn nhất", đại ca hắn khàn giọng quát lớn "Trừ phi ngươi có gan không làm con cháu Thôi gia nữa!", hắn đã đáp lại thế nào? Nhớ lại, còn muốn nhớ lại, tâm trạng rối bời thốt ra một âm thanh lạc lõng:

"Không làm thì không làm, huynh làm như đệ muốn lắm vậy!"

Khi đó, tay áo phất thật khí khái, thật lưu loát.

Hai mắt trợn to, hắn sững sờ nhìn chiếc bàn tính tinh xảo bị bàn tay to mọng đập lên bàn, lay động phần rượu hắn chưa kịp uống trong ly ngọc: "Công tử, tính tiền."

Xuân Phong ma ma đầy xuân phong đắc ý của Xuân Phong Đắc Ý lâu ăn mặc như một quả anh đào lớn, thứ quả mà đầu mùa hạ lăn đến cạnh cửa bị đại chất tử của hắn một chân giẫm nát.

Thôi Minh Húc đứng trước Xuân Phong Đắc Ý lâu, tâm tư ngỡ ngàng, tự nhiên lại xuất hiện một việc như thế. Muốn cười, muốn cười cho tỉnh giấc khỏi cơn mơ hoang đường này. Lúc đó, hoa đăng vừa thắp, ca vũ vừa lên, cách bình minh còn rất lâu rất lâu.

Chú thích:

Lưu danh tháp Nhạn: tháp Nhạn hay còn gọi là tháp Đại Nhạn hay tháp chùa Từ Ân. Nhạn Tháp là một dấu ấn vĩ đại của hành trình Phật giáo đi tới phương Đông. Đó là nơi Thánh tăng Huyền Trang đã dừng chân trụ trì ở chùa này hơn hai chục năm để dịch kinh Phật sau khi đi Tây Trúc. Chính vì lẽ đó được ghi tên trên tháp Nhạn là một vinh dự lớn lao.

Văn Khúc Tinh (còn gọi là Văn Xương Đế Quân): là vị thần được dân gian lẫn Đạo giáo tôn sùng là thần chủ quản công danh phúc lộc của sĩ nhân. Văn Khúc là tên vì sao còn gọi là sao Văn Xương (Văn Xương tinh). Người Trung Quốc thời xưa cho rằng đây là vì tinh tú nắm giữ công danh và văn vận của thế nhân.

Phan An: một trong tứ đại mỹ nam của Trung Quốc thời xưa.

Thiên thượng địa hạ vi ngã độc tôn: trên trời dưới đất chỉ ta là duy nhất.

Sao vây quanh trăng: ý nói lúc nào cũng được mọi người vây lấy xun xoe, như mình là cái rốn của vũ trụ.

Quy nô: cách gọi những người đàn ông làm việc vặt trong kĩ viện, mang ý nghĩa mia mai.

Bạch diện thư sinh: chỉ người học trò chưa có kinh nghiệm, khi xưa người thanh niên học sinh thường khiêm tốn tự nói về mình như thế.

Hoa tửu: uống rượu có kĩ nữ hầu.

Câu lan viện: nơi hát múa và diễn kịch thời Tống, Nguyên ở Trung Quốc. Ám chỉ những nơi ăn chơi đàn đúm như kĩ viện.

Hạ cửu lưu:

Cửu lưu: 9 học phái từ Tiên Tần đến Hán Sơ, Trung quốc.

Theo xã hội Trung Quốc chia thành các giai cấp thượng, trung, hạ cửu lưu gồm:

-Thượng cửu lưu: đế vương, thánh hiền, ẩn sĩ, tiên đồng, văn nhân, võ sĩ, nông, công, thương.

-Trung cửu lưu: cử tử (như sĩ tử), y sinh (người học y), tướng mệnh (người xem tướng), đan thanh [bán họa nhân] (những người bình phẩm họa tiết trên cổ vật, đồ điêu khắc, gốm...có thể xem là bán họa sư), thư sinh, cầm kỳ, tăng (hòa thượng), đạo (người truyền đạo), ni (ni cô).

-Thượng cửu lưu: sư gia, nha soa (sai vặt ở nha môn), thăng xứng [xứng thủ] (người xử án), bà mối, đầy tớ, thời yêu [kẻ lừa gạt, thầy đồng] (những người chuyên đi mượn danh thần thánh, yêu quái lừa gạt người khác), đạo (cường đạo), thiết (trộm cắp), xướng (kĩ nữ, con hát)

CHƯƠNG 4

Biển người náo nhiệt vây lấy bản thân, trên mặt mỗi người ít nhiều cũng có cảm xúc nào đó, người người đều có mục đích và đích đến của chính mình, chỉ có hắn thân không mục đích rảo bước tứ xứ. Người bán hàng sôi nổi hăng hái đến gần rao hàng: "Bánh bao đây, bánh bao vỏ mỏng thịt nhiều đây, công tử ngài thử một cái không?"

Hắn thoáng thấy một vị công tử mặc cẩm y cùng bằng hữu vui đùa, tiền hô hậu ủng, còn chưa tiến vào tửu lâu mà túi tiền đã đong đưa lách cách: "Có rượu ngon đồ ăn ngon gì còn không mau bưng lên!"

Có một thầy tướng mù, cầm một cái bảng "Thiết khẩu trực đoạn " bám theo hắn lải nhải hết mấy con phố: "Công tử, ấn đường của ngài biến thành màu đen, gần đây e rằng có họa lớn..."

Thôi Minh Húc nhếch môi không nói một lời, lão ta không buông cũng chẳng tha, cứ thẳng tay sờ sờ mó mó bám theo sau hắn lì lợm khuyên bảo: "Tính một quẻ đi, lão hủ sẽ thay ngài tiêu tai giải nạn."

Bước chân nhanh hơn, lẩn vào dòng người tránh trái né phải muốn thoát khỏi sự đeo bám của lão. Tính quẻ gì chứ, giải hạn cái quái gì! Hắn do giận dỗi mới bỏ đi, có thể đem bao nhiêu tiền bên người chứ? Trong Xuân Phong Đắc Ý lâu nọ chỉ có năm ngón tay như trái anh đào nát gẩy bàn tính lách cách lách cách vờn bay, túi tiền Ninh Hoài Cảnh đưa hắn suýt chút nữa còn thiếu, bà ta còn cười cực kì hiền từ: "Chúng ta là người quen, ma ma xem ngài như người một nhà..."

Tốt đến mức hại hắn xém chút nữa ngay cả quần áo trên người cũng phải lột sạch để gán nợ, giống như là Thôi Minh Húc hắn ức hiếp bà ta vậy.

Lúc trước hắn ở Xuân Phong Đắc Ý lâu từng trông thấy mấy người vì không có tiền trả mà bị đuổi cổ, tú bà trang điểm như mụ yêu quái bà bà vung vẩy quạt mỹ nhân đứng trước cửa mắng chửi đến ngoài ba con phố còn nghe được tiếng, khi đó hắn ở trên lầu cùng Ninh Hoài Cảnh, Từ Khách Thu cười đến đầu nghiêng thân ngả. Người xưa nói phong thuỷ luân lưu chuyển , hóa ra là thật, bây giờ rốt cuộc đến phiên hắn nếm trải mùi vị bị người khác cười nhạo, thảm hại như một con chó không nhà, đi trên đường cũng không dám nhìn xung quanh, rất sợ thấy người khác chỉ chỉ trỏ trỏ, càng sợ những lời thầm thì to nhỏ lọt vào tai mình.

Nhịp chân không tự chủ càng bước nhanh hơn, rời khỏi đây, rời xa khỏi dòng người, chỉ có vậy mới không cần thấy những bộ mặt bề ngoài đồng cảm nhưng kì thực bụng dạ khó lường.

Tay áo bị níu lấy, làm hắn phải hoãn bước chân trốn chạy, sự mất kiên nhẫn và cáu kỉnh thoát ra khỏi miệng: "Đã nói với lão rồi, không tính! Tai họa của bản công tử đã quấn đầy thân rồi, lão có cách gì được nữa?"

Quay đầu nhưng bỗng thấy một khuôn mặt cười hồn nhiên, đôi mắt dưới ánh đèn đêm khuya tỏa ra lấp lánh rạng rỡ: "Thôi huynh, huynh cũng ra ngoài đi dạo à?"

Là Tề Gia. Lão thầy tướng mù lòa đã đi quấy rầy những người qua đường khác từ lâu.

Cơn giận đầy ngập như bị kim đâm thoáng chốc đã uể oải trôi đi hết, mỗi lần gặp khuôn mặt tươi cười này bao giờ hắn cũng trở nên khó hiểu, lúc này càng khó hiểu hơn, đầu cúi thấp cứng đờ, tiếng nói ngay cả chính Thôi Minh Húc cũng nghe không rõ: "Đúng... Đúng vậy. Ra ngoài dạo chơi, chỉ tùy hứng thôi."

"A, ta cũng vậy." - Y cười vui sướng, trong đêm đen mờ tối cũng thấy được hai chiếc răng nanh trắng trắng.

Thôi Minh Húc không nói gì nữa, cứ tiếp tục cuốn theo dòng người đông đúc về phía trước.

Đi qua trước cửa Thôi phủ, hắn xoay đầu qua hướng bên kia như chạy nạn, tay áo vẫn bị Tề Gia nắm chặt, trấn áp nỗi buồn xao động dâng trào trong lòng hắn, bằng không nhất định hắn sẽ thất thố chen lấn khỏi dòng người một cước đá văng cánh cửa màu son kia. Vì sao lại là Tề Gia? Vừa nghĩ đến đã không ngăn được oán giận, vì sao người đi theo hắn lúc này không phải là bất cứ ai trong đám Ninh Hoài Cảnh, Từ Khách Thu, Giang Vãn Tiều? Tiểu ngốc tử không tim không phổi không năng lực này có ngốc nghếch muốn hỏi ra cái vấn đề khiến hắn lúng túng? Hắn sợ y truy vấn hắn vì sao tới cửa nhà rồi lại không vào, hắn trả lời thế nào đây, làm thế nào ứng đối lại sự truy vấn của y? Người nào trong đám bạn cũ ngày xưa trông thấy bộ dạng chán nản của hắn bây giờ đều chẳng thèm quan tâm, sao lại là Tề Gia? Đến cả Tề Gia cũng muốn đến cười nhạo hắn sao? Sầu muộn kéo đến có thể sinh ra hận ý.

Nín thở chờ y lên tiếng, bên tai ong ong những tiếng ồn, chỉ không có duy nhất tiếng lải nhải liên miên trước giờ của Tề Gia. Dọc đường đi y rất đỗi im lặng, ngoại trừ việc nắm khư khư lấy tay áo hắn, y vậy mà không hề quấy rầy hắn. Tình trạng này... rất khác thường.

Người đằng trước không hề báo trước bỗng dừng bước, Tề Gia theo quán tính bị kéo đi, đầu đụng phải Thôi Minh Húc: "Thôi huynh?"

Xoay người, cả hai đứng nhìn nhau, ánh mắt Thôi Minh Húc vững vàng khóa lấy gương mặt tràn ngập nghi hoặc của y: "Ngươi biết đúng không?"

Giống như lời Xuân Phong ma ma, toàn bộ kinh thành đều biết tiểu công tử Thôi gia đã không còn là con cháu Thôi gia nữa, không lý nào tiểu ngốc tử này ngốc đến nỗi ngay cả Thôi tiểu công tử chính là Thôi Minh Húc cũng không biết.

Tề Gia đầu tiên là sửng sốt, sau đó gật đầu, đôi mắt nhìn hắn thẳng tắp, cũng cẩn thận quan sát sắc mặt Thôi Minh Húc.

"Vậy sao ngươi không cười ta?"

"Có gì đáng cười chứ?"

Y nghiêng đầu hỏi như lẽ đương nhiên, Thôi Minh Húc thở hắt ra vì kinh ngạc, không đáp lời được. Có một thứ gì đó từng chút từng chút rơi xuống trái tim lạnh buốt của hắn, trong ngực có một đợt tình triều khác dâng lên, đầy đến mức làm cổ họng hắn thít chặt, một cảm giác kì lạ, hắn chưa bao giờ được trải nghiệm: "Vậy... vậy ngươi theo ta làm gì?"

"Ta... Việc đó..." - Ánh mắt vẫn nhìn thẳng của Tề Gia theo thói quen bay xuống mặt đất: "Bệ hạ kêu ta... Không phải... là... có một cuốn tấu chương bệ hạ kêu ta xem, ta đọc không hiểu, lúc ta xuất môn đã để cuốn tấu chương đó ở nhà, cho nên muốn làm phiền Thôi huynh đi với ta một chuyến."

Cuối cùng cũng lắp ba lắp bắp nói xong, Tề Gia thở phào một hơi, mỗi lời nói mỗi hành động đều rơi cả vào mắt Thôi Minh Húc. Những lời nói đầy rẫy kẽ hở thế kia mà y cũng nói ra được, thật không biết làm sao mà y có thể lăn lộn được trong chốn quan trường cho tới giờ.

Bên cạnh Thôi Minh Húc chưa bao giờ thiếu người bầu bạn chơi đùa, uống rượu xem kịch chơi chim ngắm hoa, Thôi tiểu công tử phất tay một cái, cả nửa cái kinh thành đều muốn gào rú nhảy đến. Không nghĩ rằng, khi rơi vào cảnh khốn cùng, người không than phiền một tiếng theo sát bên hắn lại là Tề Gia này, bất ngờ thật. Hắn đã cho y được gì? Đừng nói là bởi hắn đã từng cứu y một mạng, ân nhân cứu mạng của y phải là Ngọc Phiêu Phiêu, là gia đinh Thôi phủ, thậm chí còn là Từ Khách Thu không nhẫn tâm, dù thế nào cũng không tới phiên hắn. Thôi Minh Húc bất quá chỉ xem y như một thứ tiêu khiển mà thôi, Giang Vãn Tiều so với hắn còn tốt hơn, đâu đáng để y giữ lấy tên Thôi Minh Húc vào lúc này? Thật là...

Không thể nói rõ cảm giác trong tim là gì, ngực thắt lại, sự chua chát trong lòng xông lên hốc mắt, đôi mắt cần phải mở lớn thật lớn, ngửa đầu cố gắng nhìn vào bầu trời đêm đen như mực, đếm những vì sao nhỏ thưa thớt nơi chân trời hết lần này lại lần khác, Thôi Minh Húc mới dám miễn cưỡng đặt ánh mắt lên Tề Gia lần nữa. Tay áo vẫn bị y kéo lấy, vẻ mặt y như trước vừa nhút nhát vừa sợ sệt, tựa như đã hạ quyết tâm phải nhìn cho đến khi ống tay áo hắn xuất hiện hai cái lỗ mới thôi.

"Ngốc tử." Chẳng đáng đâu.

Tề Gia ngẩng đầu, vội mở miệng, chững chạc trả lời: "Ta ngu nhưng ta không ngốc."

Con ngươi màu mực, đôi môi đỏ hồng, hoàng hôn mênh mang, ánh đèn đêm rực rỡ. Chỉ trong tích tắc, dở khóc dở cười. Chỉ trong tích tắc, tâm hồn rối loạn.

Hoàng thành tọa Bắc triều Nam, những gia đình đại phú đại quý vì vậy mà tập trung cư trú tại thành Bắc, không ít quan lớn trong triều đại đa số cũng sinh sống cách hoàng thành không xa. Bởi vậy, thành Bắc xa hoa mà thành Nam thưa thớt. Tề phủ nằm sâu trong một con hẻm nhỏ yên tĩnh giữa thành Nam.

Thôi Minh Húc từng nghe Tề Gia nhắc tới, nguyên quán Tề Gia không phải ở kinh thành, do năm xưa phụ thân của Tề Gia dựa vào mình tuổi trẻ chí lớn rời xa quê nhà một mình đến kinh đô, ngay sau đó ông gầy dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng, cuối cùng trở nên giàu có. Hắn vốn tưởng rằng cái gia đình chỉ trong một đêm mà phất lên như vậy thì những bố trí sinh hoạt chung quy vẫn không thoát khỏi sự tầm thường và hiển nhiên có một chút khoe khoang, vào cửa nhìn quanh bốn phía, không thấy một bức thư họa sơn thủy học đòi văn vẻ gì, càng không thấy một món gia cụ trang trí nạm vàng khảm ngọc nào cả, chỗ ở của Tề Gia sạch sẽ giản dị đến mức trong nháy mắt hắn tưởng như mình vừa bước chân vào phủ của vị thanh thiên tái thế công chính liêm minh kia trong triều.

"Ngươi muốn làm Phương Tái Đạo thứ hai sao?" - Thôi Minh Húc nhìn bộ ghế gỗ bàn trà đen như mực ở phòng khách nói. Phương Tái Đạo là một vị thanh quan liêm khiết có tiếng trong triều, hắn đoán trong phủ của ông ta có lẽ còn tốt hơn ở đây.

"Không...không có. Thôi huynh, huynh đừng nên chê cười." - Tề Gia đứng bên cạnh hắn, giọng điệu hơi ngại ngùng: "Tất cả đều do cha ta để lại."

Gia đinh ở Tề phủ ít vô cùng, đây là kết quả Thôi Minh Húc quan sát được sau mấy ngày ở lại đây. Ngoại trừ mấy người ở trên thuyền vào cái ngày Tề Gia rơi xuống nước và lão quản gia đã gặp trước đây, còn có mấy tiểu nha hoàn và một đầu bếp. So với cảnh tượng tôi tớ như mây ở Thôi phủ, một gia đình tiểu phú như Tề phủ thực sự không đáng nhắc tới. Nhưng kiểu sinh hoạt như vậy, đối với hắn của ngày hôm nay mà nói thì không thể nào tốt hơn được nữa.

Ngoài phòng im ắng, không có bóng tiểu tư lấp la lấp ló, không có tì nữ luôn luôn chạy vào châm trà đưa điểm tâm. Thôi Minh Húc ngồi trong thư phòng của Tề Gia cầm sách lẩm nhẩm đọc. Người nép ở góc bàn như ngồi trên bàn chông, cứ xoay tới xoay lui không an phận.

"Đi đâu?" - Khóe mắt cứ liếc đến mức y rốt cuộc hít sâu một hơi đứng lên muốn đi ra ngoài, thật là, xoay lâu như vậy bây giờ mới có động tác khác.

"Ta tới nhà bếp coi chút." - Tề Gia chỉ có thể ngồi xuống ghế lại.

"Ngươi cũng không phải là đầu bếp."

"Ta... ta muốn đi xem thử."

"Đọc sách."

"Ta..." - Yên phận một lúc, Tề Gia chịu không được: "Thôi huynh... Việc ấy..."

"Nói." - Lại lật sang một trang sách khác, Thôi Minh Húc lướt qua trang giấy, thấy khuôn mặt nghẹn đỏ lên của y.

"Huynh... huynh chăm chỉ thật. Ta không quấy rầy huynh nữa." - Ở trước mặt Thôi Minh Húc, Tề Gia lúc nào cũng luống ca luống cuống.

"Ngồi xuống."

"Ta... ta không đi thi."

"Đọc sách."

Thế là, thư phòng lại yên tĩnh trở lại. Đã không còn nghe thấy tiếng ve kêu, gió lướt qua, tiếng lá xào xạc ngân vang.

Vài ngày sau, có một chiếc kiệu dừng trước cánh cửa Tề phủ có thể giăng lưới bắt chim . Một nữ tử bước xuống kiệu, quần lụa khăn lụa, dung mạo đoan trang nhưng không che dấu được nét ưu sầu phảng phất. Đích thị là nữ chủ nhân Thôi phủ - Liễu thị.

Khi đó, Tề Gia phụng chỉ tiến cung, một mình Thôi Minh Húc ngồi trong thư phòng của y tâm trạng chán ngán lật cuốn sách trên bàn. Tất cả đều là đồ Tề Gia từng dùng qua, ở rìa trang giấy đầy nhóc những chữ viết tay bé tí ti, ngay ngắn nắn nót. Ngốc tử này, ngay cả mấy lời nói nhảm khi lên lớp của đám tiên sinh cũng ghi chép cẩn thận tỉ mỉ.

Liễu thị mang đến cho hắn rất nhiều đồ dùng và quần áo trước đây, Thôi Minh Húc mở đám rương hòm ra lục lọi: "Cái nghiên mực ở trên bàn đệ đâu?"

Liễu thị nhận lấy chung trà quản gia đưa tới, thở dài một tiếng: "Qua mấy ngày nữa, chờ đại ca đệ hết giận thì quay về nhận lỗi đi."

Thôi Minh Húc cúi đầu tìm kiếm trong rương: "Huynh ấy vẫn còn thừa nhận đệ sao?"

Liễu thị ngẩn ra, nói: "Là huynh đệ ruột thịt, sao có thể nói đoạn tuyệt là đoạn tuyệt." - Giọng điệu có vẻ không chắc chắn.

"Chờ đệ đậu kỳ thi Hội đã." - Thôi Minh Húc đứng thẳng dậy, ngồi xuống cạnh Liễu thị: "Bây giờ trở về, có lẽ qua hai ngày huynh ấy lại đuổi đệ ra ngoài thôi." Nụ cười cay đắng.

"Cũng đúng." - Liễu thị trầm ngâm một lúc, sau đó lại nói chuyện khác, đại loại là những thứ như nhớ bảo trọng, ăn no mặc ấm.

Trước khi đi nàng lấy rất nhiều ngân lượng đưa cho quản gia Tề phủ, Thôi Minh Húc đứng một bên nhìn thấy, mỉm cười, quay đầu làm bộ như chưa từng thấy.

Liễu thị trước khi lên kiệu còn dặn hắn: "Tề đại nhân là người hiền lành, đệ đừng có bắt nạt người ta nữa."

Thôi Minh Húc gật đầu, dặn dò lại nàng: "Tìm người đưa nghiên mực ở trên bàn đến cho đệ nha."

Tề Gia sau khi hồi phủ kéo hắn lại hỏi han đủ điều: "Thôi phu nhân vẫn khỏe chứ? Sao lại không ngồi chơi chốc lát? Đúng rồi, tiểu thiếu gia cũng tới chứ?"

Câu hỏi dồn dập làm Thôi Minh Húc không cách nào cản nổi, đợi y hỏi xong, Thôi Minh Húc từ trên ghế đứng lên bẻ thắt lưng thi lễ nói: "Bốn tháng sau này đành quấy rầy quý phủ."

Đứng thẳng dậy, nhìn đôi mắt y mở tròn xoe, hiển nhiên là vừa bị kinh ngạc. Hắn vẫn cứ ung dung bóc một miếng điểm tâm để trên bàn từ tốn ăn chờ y hoàn hồn.

"Không đúng." - Mặt Tề Gia căng ra như sắp chết, mỗi câu mỗi chữ thốt ra đều trịnh trọng: "Tính từ ngày hôm nay là bốn tháng thiếu ba ngày."

Món điểm tâm ngọt ngào vừa vào miệng nghẹn trong cổ họng.

Chú thích:

Thiết khẩu trực đoạn: câu nói này xuất phát từ tiểu thuyết võ hiệp Anh hùng chí, dùng để miêu tả những thầy tướng, thầy bói dự đoán chuẩn xác và kiên định.

Phong thủy luân lưu chuyển: một câu tục ngữ. Chỉ đời người luôn có sự vận động biến hóa, luôn luôn thay đồi.

Môn khả la tước: đây là một câu thành ngữ bên Trung Quốc. Ý nói nhà cửa vắng vẻ, không có khách tới chơi.

CHƯƠNG 5

Sinh hoạt của tiểu ngốc tử rất đơn giản, giống như chính bản thân tiểu tử ngốc ấy.

Lúc bầu trời vẫn còn phủ đầy sắc tro, Thôi Minh Húc nằm trong khách phòng nửa tỉnh nửa mê thoáng nghe tiếng bước chân đi khe khẽ, là Tề Gia thượng triều. Đợi đến lúc hoàn toàn không còn nghe thấy tiếng bước chân, lý trí mới một lần nữa hạ vũ khí đầu hàng trước cơn buồn ngủ, ngủ thẳng một mạch đến lúc mặt trời mọc ở triền núi phía Đông. Khi Tề Gia hạ triều hồi phủ, Thôi Minh Húc đã rửa mặt chải đầu gọn gàng, đang ở trong chính đường nhàn nhã uống trà, trên bàn trà bày một quyển Luận Ngữ và Trung Dung , sách được bảo quản rất tốt, phẳng phiu mới tinh, mép giấy chi chít toàn chữ là chữ, ít nhiều cũng tỉ mỉ chu đáo hơn hẳn so với Thôi Minh Húc chẳng biết gì trừ vẻ bề ngoài của mình. Thôi Minh Húc cứ đợi suốt tới khi Tề Gia hồi phủ mới có thể đến thư phòng đọc sách, tiếp đó, phần lớn thời gian Tề Gia đều dành để ngồi cạnh hắn, ngoan ngoãn im lặng, như một chú thỏ. Trong cung thường có lệnh triệu kiến, y vội vội vàng vàng ăn mặc chỉnh tề rời khỏi nhà, Thôi Minh Húc phát hiện trước khi y lên kiệu còn nhớ chỉnh trang mũ quan phủi sạch vạt áo, kì thực Tề Gia là một người rất kĩ lưỡng, kì thực tin đồn Tề Gia rất hợp với tâm ý hoàng đế có lẽ là thật. Tề Gia vừa đi, tâm tư đắm chìm trong sách vở bắt đầu bồn chồn, hình như là từ thời gian trước còn ở Thôi phủ không cẩn thận đã hình thành một sở thích, hắn yêu thích trong lúc đang đọc xuyên qua sự ngăn cách của cuốn sách quan sát hoạt động và biểu cảm của Tề Gia, rất lý thú, một ngày nọ y phát giác hắn đang nhìn y nên rất căng thẳng, nếu không phải hất đổ tách trà trong tay thì cũng là vung tay làm lọ mực vẽ một vòng cung như cầu vồng giữa không trung, cuối cùng bắn tung tóe một chuỗi mực thấm cả vào lớp giấy Tuyên Thành trắng như tuyết, đôi mắt y sẽ mở rất lớn, tròn lẳn tròn lăn, tựa như chú thỏ đang sợ hãi. Thôi Minh Húc sau cuốn sách im lặng nhếch mép, tâm tình cực tốt, thứ đạo Khổng Mạnh  khô khan đột nhiên trở nên thân thương sinh động biết bao nhiêu.

Tính cách tiểu ngốc tử rất hấp tấp, lần nào bước qua cửa cũng nhảy một cái, mũ quan ôm trong tay, hai cánh mũ run run theo.

Ở lại Tề phủ càng lâu, những ngạc nhiên ngoài dự đoán lại càng nhiều. Có Tề Gia làm bạn, cuộc sống hóa ra cũng không khó khăn cho lắm. Tối hôm qua trận tuyết đầu tiên của mùa đông này đã rơi, tôn lên gốc mai già trong đình ngậm sương lạnh đứng ngạo nghễ dưới tuyết trông rất sống động. Chẳng mấy chốc, trước cửa phủ đã treo lên những ngọn đèn lồng đỏ tươi mới tinh, tiếng pháo gần xa vang lên nhắc nhở mọi người, một mùa xuân mới lại tới.

Lúc giao thừa, người đầu tiên đến gõ cửa chính là Liễu thị, ngồi trong chiếc kiệu nhỏ không gây chú ý, có hai tiểu nha hoàn bầu bạn cùng mấy chiếc xe ngựa theo sau, tháo dỡ xuống hàng đống thứ trước cửa Tề phủ.

Tự tay nàng giao cho Thôi Minh Húc một cái bọc, Thôi Minh Húc đặt bao vải lên bàn mở ra, là một bộ đồ mới và một đôi giày mới. Sau khi Liễu thị gả vào Thôi gia, hằng năm nàng đều nhớ làm cho hắn một bộ y phục mới, từng đường kim mũi chỉ đều từ đôi tay khéo léo của nàng mà thành.

Liễu thị cầm khăn tự giễu: "Đã lâu không làm, tay nghề cũng giảm rồi, không biết có hợp hay không nữa."

"Làm sao thế được?" – Hốc mắt Thôi Minh Húc nóng lên, bàn tay xoa lên bộ y phục hơi run.

Từ lúc hắn bị đại ca đuổi ra khỏi nhà, tuy ngoài miệng hắn không nói nhưng trong lòng đã sinh ra một nút thắt. Một mặt hắn vẫn oán trách Thôi Minh Đường bất chấp tình cảm, mặt khác lại thầm tuyên thề: không xuất sắc hơn người cho đại ca thấy hắn sẽ không quay về. Nói cho cùng hắn vẫn mong nhớ Thôi phủ. Mỗi khi nghĩ đến, vừa giận vừa thương, chợt vui chợt buồn, lo được lo mất.

Lúc hồn xác hai nơi, người đã bị Tề Gia kéo ra cửa: "Chúng ta ra phố chơi đi."

Ngắm đèn lồng, ngắm pháo hoa, xem tạp kĩ ca hát, khi trở về nhà, cả người vẫn đầy tinh thần dùng cách nào cũng không ngủ được, cầm trên tay nghiên mực do đại tẩu đặc biệt đưa tới cho hắn thưởng ngoạn, là Tề Gia tặng cho hắn, một hồ sen được điêu khắc từ loại đá thượng hạng, từ lần đầu nhìn thấy đã không thể không yêu thích.

Đêm gần khuya, tiếng pháo hãy còn chưa tàn, âm thanh đùng đùng đoàng đoàng xém chút nữa át luôn cả tiếng gõ cửa cốc cốc. Thôi Minh Húc thầm nghĩ, giờ này còn chuyện gì nữa?

Mở cửa, hắn còn chưa hỏi, Tề Gia đứng trước cửa đã tỏ rõ ý muốn: "Thôi huynh, đêm nay phải đón giao thừa."

Không đợi Thôi Minh Húc đồng ý đã len qua khe hở chui vào phòng, đem thứ ôm trong lòng cẩn thận xếp vào bếp lửa trong phòng.

Thôi Minh Húc không rõ nguyên do, khóe môi Tề Gia hiện ra nụ cười gian xảo: "Ta trộm từ nhà bếp về đấy."

Dứt lời, y kéo chiếc bàn nhỏ ở sát góc tường lại gần bếp lửa, hai cái ghế bên cạnh bàn cũng kéo lại luôn, mặt đối mặt ngồi bên chiếc bàn nhỏ. Y như một cơn gió phóng ra khỏi cửa, khi quay lại còn đem thêm một bình rượu và hai cái chung. Ban đầu Thôi Minh Húc chẳng hiểu gì cả, lúc sau chỉ đơn giản đứng sang một bên nhìn y vội trước vội sau mà bày biện, đợi tới lúc thấy y ngay cả rượu cũng chuẩn bị đầy đủ thì không khỏi bật cười: "Nào có ai lén lút đón giao thừa như thế này?"

Tề Gia sờ đầu xấu hổ nói: "Quản gia mà biết thì sẽ làm rườm rà lên."

Ra là lén trốn khỏi phòng, thảo nào trên người chỉ mặc một lớp trung y mỏng manh. Thuận tay cầm lấy cái chăn trên giường quấn y lại, Thôi Minh Húc ngồi đối diện Tề Gia: "Ngày mai mà bị cảm lạnh thì đừng có nói là ta hại ngươi."

Y cắn môi cười, lộ ra cặp răng nanh trắng trắng.

Chủ đề câu chuyện theo ánh lửa bếp bốc cao trải ra triền miên vô tận, Tề Gia nói, Thôi Minh Húc nghe.

Y nói, hoàng đế đối đãi với y rất tốt, thừa tướng đối đãi với y cũng rất tốt, Thần vương gia thích đùa giỡn cùng y, Phương Tái Đạo đại nhân tuy rằng luôn nghiêm mặt, thế nhưng thật ra ngài ấy là người dễ mềm lòng nhất. Nói chung, tất cả mọi người đối với y tốt lắm.

Ngốc tử, đó là vì y ngốc đến mức ngay cả người khác giễu cợt y, y nghe cũng không hiểu. Thôi Minh Húc buông chung rượu nói: "Đừng nói chuyện người khác nữa, nói về ngươi chút đi."

Tề Gia học dáng vẻ của hắn, ngửa đầu, uống một hơi cạn sạch rượu trong ly, ngay sau đó ngọn lửa bếp ánh lên khuôn mặt y đỏ rực: "Ta không có gì hay để nói cả."

Từng lời từng lời trôi ra từ miệng. Mẫu thân y mất sớm, khi ấy y chỉ vừa mới hiểu chuyện.

Thôi Minh Húc nói: "Chúng ta đều giống nhau."

Tề Gia cười cười, đôi mắt chăm chú vào chiếc ly rỗng: "Cha ta nói ta không cần phải quản lý việc buôn bán, chuyện làm ăn đều giao cả cho mấy thúc thúc của ta."

Phụ thân một lòng hi vọng y ăn học thành tài, tất cả đều là những người hạ phẩm duy chỉ có y là người đọc sách, đó là lý do mà y cần mẫn đọc sách, dù rằng y không trông đợi vào việc đó lắm. Tham gia khoa khảo dường như không có hi vọng, quan trường tuyệt đối không phù hợp với y, thế nhưng khi phụ thân đề xuất mua cho y một chức quan, y lại hết sức phấn khởi ưng thuận. Chỉ cần phụ thân hài lòng vui vẻ là được rồi, có thể làm quan thì mặt mũi của cả nhà cũng được vẻ vang, thật tốt. Về phần mình, chỉ có thể cố gắng cẩn trọng rồi lại cẩn trọng hơn nữa, không dám có mảy may thất lễ nào, không dám có tí ti phóng túng, chỉ cần gió thổi cỏ lay đã ruột gan rối loạn, giống như một con cừu non rơi nhầm hang hổ. Y mặc quan phục chẳng được bao lâu, phụ thân đã ngậm cười nơi chín suối, các thúc thúc đem tất cả việc buôn bán dời về gia hương, vì thế chốn kinh thành chỉ còn lại y và lão quản gia. Các thúc thúc thỉnh thoảng mới lên kinh một lần, y cũng ít khi về thăm quê nhà, kì thực dù ở đâu đối với y cũng không có gì ràng buộc. Nhị thúc sinh được một nhi tử, đọc sách giỏi lắm, chí ít cũng giỏi hơn y. Tam thúc có một nữ nhi, nghe đâu đã lập gia đình.

"Là một cô nương đẹp cực kì." – Tề Gia nói, ánh mắt lướt nhanh qua gương mặt Thôi Minh Húc rồi bồi thêm một câu: "Chẳng qua so với Ngọc cô nương thì còn kém xa."

"A..." – Thôi Minh Húc lẳng lặng nghe, hắn giúp y quấn chăn chặt hơn.

Tề Gia ngừng lời hỏi: "Huynh và Ngọc cô nương làm sao quen biết nhau?"

"Ngay cả đại tẩu ta cũng chưa từng kể." – Sự hào hứng tán gẫu được khơi lên, Thôi Minh Húc tựa lưng vào ghế, từ từ hồi tưởng: "Quen nhau từ hai năm trước."

Khi đó, hắn bị đại ca ép đến thư viện, đại ca hắn vừa bước chân ra khỏi cửa chính, hắn đã leo lên mái tường ở hậu viện. Lúc nhảy xuống, đúng lúc một chiếc kiệu êm ái lướt ngang, bên cạnh có người thốt lên khen tặng: "Đó là thiên hạ đệ nhất mỹ nhân Ngọc Phiêu Phiêu."

Hắn nhìn chăm chú, vừa vặn một cơn gió nhẹ chui vào bức mành khép chặt, mỹ nhân bên trong ngay ngắn ngồi đó, tóc mây nhẹ bay, dung mạo như tranh, trên trán điểm hoa đào.

Cái nhìn thoáng qua, đến tận bây giờ vẫn nhớ mãi chẳng quên. Đến nay còn nhớ rõ, khi đó, nàng mặc một chiếc váy màu đỏ nhạt.

Tiểu ngốc tử hình như nghe đến nhập tâm, mở to hai mắt vẫn không nhúc nhích. Nhịn không được vươn tay nhéo khuôn mặt đỏ au của y: "Này, say rồi hả?"

Tề Gia bỗng kêu lên "Ấy chết" rồi vói tay vào bếp lò.

"Ngươi làm gì vậy?" – Thôi Minh Húc sợ hãi, vội vàng ngăn y lại.

Tề Gia vội la lên: "Khét rồi, khoai sắp khét rồi. Ta quên mất tiêu."

Thôi Minh Húc ló đầu nhìn, trên đám than đen đen có mấy thứ, lại gần thì ngửi thấy mùi thơm ngòn ngọt: "Thứ gì vậy?"

"Khoai môn." – Tề Gia đáp: "Vừa kịp nướng chín." Đôi mắt thèm thuồng nhìn vào bếp lửa, cấp tốc khời ra một củ thảy lên bàn.

"A?" – Thôi Minh Húc sửng sốt, dù thế nào cũng không ngờ rằng đã hơn nửa đêm mà y còn có thể nghĩ đến việc tới tìm hắn cùng nhau ăn thứ này.

Nhìn y ăn cực kì ngon miệng, tên nào đó cũng ngần ngừ thò tay ra, đầu ngón tay vừa mới chạm vào, vèo một cái đã rụt về. Tiểu ngốc tử cấp tốc rũ mắt, Thôi Minh Húc vẫn thấy được ý cười thoáng qua trong mắt y. Dù thế nào cũng không thể để Tề Gia chê cười hắn, cắn răng chộp lấy củ khoai, nóng đến mức hai tay đều đỏ rộp, bỏ xuống rồi lại cầm lên, hết mấy lần như vậy thì khoai mới vào tới tay. Thứ này ăn đúng thật là thơm ngon. Mùi vị thơm thơm ngọt ngọt dần lan tỏa trong không khí.

Đêm nay thật yên bình, bên khung cửa cứ chốc chốc lại có ngọn pháo nổ bùng, gió thổi qua mang theo tiếng cười của cả thành. Mặc cho tiếng hò hét xoay quanh, bếp lửa trong phòng cháy vựng, bầu rượu nóng ấm, con người ấm áp, hơi thở phả ra cũng âm ấm. Thôi Minh Húc cao ngạo tự phụ lần đầu tiên thao thao bất tuyệt kể nhiều chuyện như vậy, kể về phụ thân hắn, kể về đại ca hắn, kể về chất tử của hắn, tất cả những câu chuyện chưa từng nói với người thứ hai: "Ta vẫn luôn muốn tặng Phiêu Phiêu một món quà, những thứ tặng trước đây không tốt, không hợp với nàng. Ta muốn một thứ không quá mộc mạc cũng không quá màu mè, chế tác phải khéo léo, tinh xảo lại có linh tính..."

Tề Gia hàm hồ gật đầu, Thôi Minh Húc huyên thuyên đã rồi nhìn lại, phát hiện y đã ngủ.

Đứng lên muốn lay y tỉnh: "Đã không biết uống rượu lại còn uống nhiều như vậy."

Ánh mắt rơi xuống thân y không dời đi được. Đôi mắt y khép lại, toàn thân trên dưới bị tấm chăn bọc lấy kín thật kín như cái bánh ú, mùi rượu và hơi ấm tỏa ra trên gương mặt trẻ con tròn tròn một màu hồng mỏng manh, nhớ tới vừa nãy nhéo mặt y, xúc cảm ngoài sức tưởng tượng thật là tuyệt, ngón tay dường như vẫn còn mơn man được sự trơn mịn, kìm lòng không đặng vuốt ve dư vị hồi lâu. Tay bất tri bất giác duỗi ra, chạm vào khuôn mặt y, nhéo nhè nhẹ, sau đó, đầu ngón tay chậm rãi lướt xuống, chỉ di chuyển thêm nửa tấc nữa chính là đôi môi hé mở không chủ định của y...

Hô hấp ngưng trệ, toàn thân nóng lên, dưới ngọn lửa bếp nhìn gì cũng thấy mờ ảo, chỉ có xúc cảm ở đầu ngón tay là chân thật.

Tiếng pháo nổ đì đùng lọt vào tai, nổ tung trong đầu. Thôi Minh Húc đột ngột rút tay về.

Bếp lửa cháy rất vượng.

Tề Gia gần đây thường xuyên ra ngoài, đầu tháng ba vừa đến, trong cung truyền chỉ muốn triệu kiến.

Lúc ấy, hai người bọn họ đang "làm tổ" trong thư phòng. Thôi Minh Húc nhấc chân gác tay nghiêng ngả trên ghế, ngòi bút lông mới làm chỉ thẳng vào Tề Gia cảnh cáo:

"Thẳng lưng lên."

"Ngực, ngực cũng phải ưỡn ra!"

"Ngốc, ai bảo ngươi phình bụng ra?"

"Bước đi đi! Đây mà là bước đi hả? Bước nhỏ như vậy, ngươi cầm tinh chim sẻ hả?" – Từ lâu đã không vừa mắt cái kiểu bước đi một chạy ba nhảy của y, như vậy có chỗ nào giống dáng dấp của người làm quan? Hèn gì người khác không giao việc cho y làm. Đáng đời!

Từ sớm tinh mơ Tề Gia đã bị hắn lôi khỏi chăn ấm, rồi cứ ở trong phòng bước tới bước lui bát tự bộ  hết mấy lần như diễn hí khúc , không nén được nhỏ giọng lẩm bẩm: "Lúc lâm triều, Lý đại nhân đứng trước mặt ta đâu có đi như thế này..."

Lời oán trách bị Thôi Minh Húc nghe thấy, cây bút lông cạch một tiếng đập xuống bàn: "Ông ta đã bảy mươi rồi, ngươi muốn bắt chước ổng?"

Tề Gia rụt đầu không dám bao biện nữa, lệnh truyền triệu kiến tới vào lúc này, bảo y lập tức tiến cung. Tề Gia vội vàng thay đổi xiêm y lật đà lật đật chạy ra khỏi cửa, Thôi Minh Húc như đống bùn nhão chảy dài trên ghế, miệng méo xẹo vô cùng buồn chán mà ném cây bút lông lên bàn rồi nhìn nó lăn xuống đất.

Sau đó, mỗi sớm Tề Gia đều phải vào triều đến lúc trời tối mịt mới thấy được người, sau khi trở về cũng không còn tinh thần như dạo trước, chui đầu vào thư phòng đọc đọc viết viết, so với sĩ tử chờ đến ngày thi như Thôi Minh Húc còn cặm cụi hơn.

Thôi Minh Húc nói đùa: "Hoàng đế cho ngươi làm thừa tướng à?"

Tề Gia lắp ba lắp bắp đáp: "Không có, chẳng qua công việc gần đây rất nhiều rất bận."

Nhìn thấy đôi mắt y cứ liếc qua liếc lại hắn đã biết rằng y nói dối. Thôi Minh Húc chẳng thèm vạch trần, dù sao chăng nữa thì tiểu ngốc tử này cũng chẳng có bản lĩnh gì.

Lúc không có việc, có ai kia ngồi trước bàn học, sách thì đóng lại nghĩ vẩn vơ. Tề Gia này, đã không thạo việc nước lại không có tài học, không năng lực, không tâm cơ, không cơ trí lẫn nghị lực, khi căng thẳng thì đến cả nói chuyện cũng chẳng rành mạch chứ đừng nói gì tới miệng lưỡi không xương a dua nịnh hót, vậy mà sao hoàng đế cứ thích triệu y vào cung? Gây ra chuyện hồ đồ gì rồi?

Thế là, ánh mắt lại nhắm đến thân thể người nào đó đang miệt mài sao chép, nhìn trái nhìn phải nhìn thế nào cũng không ra y có thứ gì khiến hoàng đế yêu mến. Ngược lại gần đây càng thấy đần độn, hắn nhìn y lâu như vậy, y ngay cả đầu cũng không ngẩng lấy một cái, nếu là trước đây, y đã sớm lóng ngóng tìm đường chạy khỏi cửa. Hắn đi đến đứng cạnh y: "Này, ngươi viết gì đấy?"

"Hả?" – Tề Gia bất thình lình bị hắn gọi, lưng bật thẳng dậy: "Không, không có gì."

Y hoảng hốt đem đống giấy trên bàn nhét vào chồng sách: "Ta đang... đang luyện... luyện chữ."

Thôi Minh Húc sinh nghi, hoài nghi đi ra sau lưng nhìn thứ y giấu trong tay: "Luyện chữ thì ngươi giấu làm gì?"

"Ta..." – Tề Gia nghẹn lời, cúi đầu suy tư một lúc lâu, nghiêm mặt nói: "Ta hứa với bệ hạ rồi, tuyệt đối không nói cho người khác biết." Khóe môi kéo thành một đường. Không nói thì đừng nói, Thôi Minh Húc hắn cũng không thích cùng y tìm hiểu ngọn nguồn.

Thôi Minh Húc đứng một lúc, không truy hỏi nữa, qua hai ngày lúc tán gẫu lại nhắc đến: "Hiện nay bọn Man tử phương Bắc làm loạn, Nguyệt Thị tộc phía Tây thèm muốn vương triều ta, ở phía Nam đầu xuân hàng năm phải chịu nỗi khổ lũ lụt. Không biết tình hình năm nay sẽ thế nào. Đương kim thánh thượng đã đăng cơ ba năm, có hơi..."

Nói thêm chút nữa sẽ là đại bất kính, Thôi Minh Húc cân nhắc câu chữ, Tề Gia luôn luôn cười ha ha đột nhiên nghiêm mặt ngắt lời hắn: "Man tử phương Bắc làm loạn, năm ngoái bệ hạ đã phái Tần lão tướng quân đi thảo phạt, đến nay liên tục đại thắng. Nguyệt Thị phía Tây xưa nay luôn hòa thuận với vương triều ta, bây giờ chẳng qua có hành động hơi khả nghi mà thôi. Chiến sự phương Bắc đương lúc căng thẳng, phía Nam lại có lũ lụt, tại sao phải vì thiên triều quốc uy gì đó mà khởi binh chinh phạt, làm cho bách tính tăng thêm một phần thuế má?"

Hai mắt Tề Gia lom lom nhìn Thôi Minh Húc, nuốt nước miếng tiếp tục nói: "Tiên đế lâm triều bốn mươi năm, cạn lòng kiệt sức mới có thể xây dựng thời đại hưng thịnh này, bệ hạ mới đăng cơ hơn ba năm, sao có thể so sánh với công trạng bốn mươi năm của tiên đế?"

Thôi Minh Húc chẳng qua chỉ muốn thử lòng y, không ngờ Tề Gia lại nói ra những lời như vậy, lời lẽ lưu loát không giống cách nói bình thường, dễ dàng nhận thấy ý bảo vệ trong đó. Hắn giật mình, á khẩu không trả lời được. Mất cả nửa buổi hắn mới gượng gạo nói: "Nói thế thôi, ngươi gấp làm gì?"

Tề Gia hất mặt nói: "Chuyện của bệ hạ huynh chẳng biết gì cả."

Nụ cười của Thôi Minh Húc cứng lại, đây là lần đầu tiên Tề Gia nói với hắn như thế, không một nụ cười, không hề ngoan ngoãn, giọng điệu tức giận mà chống đối, thậm chí mang theo địch ý. Bé thỏ vẫn luôn ngoan ngoãn nghe lời khi nhắc tới hai chữ "bệ hạ" thì thoáng cái đã biến thành chú hổ con giương nanh múa vuốt, tức giận xù lông không cho hắn tới gần.

Thôi Minh Húc nghẽn bước trước thế giới của Tề Gia, tâm tình cực kì không thoải mái từ trong ngực lan ra, tựa như bị một cây kim nhọn không lưu tình đâm vào trái tim hắn, chua chát mà nhức nhối, làm bùng phát một cơn giận vô cớ.

Tiết trời ngày xuân, vạn vật sinh trưởng, sức sống vô hạn, bực dọc ở đáy lòng và sự kiềm chế như dây thường xuân bám trên tường sinh trưởng tốt tươi trong cơn mưa xuân rả rích.

Tề Gia lại ra ngoài, sau khi hạ triều hồi phủ vừa mới ngồi trong thư phòng không bao lâu, còn chưa uống một ngụm trà, Thôi Minh Húc buông sách chờ nghe y kể những điều nghe thấy trong buổi thượng triều hôm nay, tỳ nữ cạnh cửa khom người nói: "Thiếu gia, Vu công tử đến."

Vu công tử, ngoại trừ tên Vu Giản Chi kia còn ai có thể là Vu công tử? Để cứu Tề Gia ngay cả mạng mình cậu ta cũng chẳng màng, Tề Gia đối đãi cậu ta có lẽ rất tốt? Thật là, ngày thi đã ngay trước mắt, trong thư phòng còn nhiều văn chương cần đọc như thế, vậy mà lại uổng công chạy tới chính đường xem trò náo nhiệt linh tinh? Đứng sau bức rèm giống một tên trộm. Nhưng hắn không quản được đôi chân của mình, ngồi trong thư phòng cũng nghĩ ngợi lung tung, thấy cái gì cũng phiền lòng, nhất định phải chạy tới nơi này thì mới không sinh chuyện.

Thôi Minh Húc lấy tay đẩy rèm cửa ra một chút, đã lâu không thấy, tên Vu Giản Chi kia vẫn là cái tướng nghèo rớt mồng tơi, ốm yếu xương xẩu, bộ trường sam sũng nước bết chặt vào người, y chang một cây trúc còi, với cái bộ dạng này, kiếp sau sau nữa cũng đừng mong đỗ trạng nguyên. Hứ!

Tề Gia vô cùng phấn khởi đón tiếp cậu ta. Nghe được Tề Gia gọi cậu là "Giản Chi", Thôi Minh Húc vô cớ rùng mình. Hai người bọn họ ở sảnh đường cứ huynh một câu đệ một câu nói đến hể hả, tiểu ngốc tử mấy lần cười đến mức đôi mắt cong như vầng trăng khuyết. Thôi Minh Húc đứng sau bức rèm ở nội thất vểnh tai nghe, phát hiện ra khi tiểu ngốc tử trò chuyện với Vu Giản Chi cứ hoa chân múa tay, thần thái thoải mái hăng hái, không giống lúc ở trước mặt mình, rụt rè thận trọng, chỉ một câu nói thôi mà phải suy nghĩ đến hơn nửa ngày. Không hỏi y câu nào, y sẽ đứng bên cạnh bạn nửa ngày cũng không nhả ra một chữ.

Y đối với cậu ta không có sự phòng bị.

Hắn thấy Tề Gia kéo Vu Giản Chi chạy ra ngoài, không để lại một lời dặn dò, không quay đầu liếc hắn một cái, nội đường vắng lặng, chỉ còn lưu lại thứ ánh sáng âm u do bộ bàn ghế đen thẫm lóe ra. Cây kim ghim trong lòng càng vùi sâu hơn, từng cơn từng cơn khiến hắn nhói đau.

Tề Gia đến khuya mới về. Thôi Minh Húc ngồi trơ ra tại sảnh đường cả ngày, trong lúc mơ màng ngủ hắn nghe thấy tiếng bước chân nhè nhẹ, cố gắng mở đôi mắt trĩu nặng, thấy Tề Gia ngoài phòng khách, khoác một tấm thân đầy ánh trăng. Tề Gia cũng nhìn thấy hắn, nhếch môi cười với hắn, khuôn mặt tròn xoe không thiếu một phân một hào nào. Trái tim thấp thỏm một ngày rốt cuộc cũng thả lỏng, giọng điệu hung ác: "Đi đâu?"

"Cùng Vu Giản Chi ra ngoài thành đi dạo." – Tề Gia chắp tay sau lưng đứng đối diện với Thôi Minh Húc, giống một đứa bé phạm lỗi bị tiên sinh quở mắng.

"Chỗ nào ở ngoài thành?" – Mấy ngày qua mưa xuân không dứt, sau khi bọn họ đi, trên không trung mưa phùn bắt đầu rơi. Khí trời như vậy có thể đi đâu dạo chơi?

"Thì... thì ở ngoài thành." – Tay Tề Gia vẫn đặt ở sau lưng, cong môi cười với Thôi Minh Húc một cách ngây thơ: "Ta... ta không biết đường. Chỉ đi theo Giản Chi."

Nói dối! Lúc y nói dối sẽ cúi đầu, hai tay theo thói quen kéo kéo bội sức đeo bên hông. Tốt, có tiến bộ, đổi thành cười ngây ngô, cũng biết đem đôi tay không an phận giấu sau lưng không cho hắn nhìn. Thật ra nên cho y một cái gương để y nhìn xem nụ cười của mình giả dối biết bao nhiêu.

Cơn buồn ngủ bị sự tức giận xông tới tiêu tan thành mây khói: "Đi theo tên đó? Ngươi không sợ hắn ta đem bán ngươi à? Hừm, kẻ ngu ngốc như ngươi bán được bao tiền?"

Tiểu tử ngốc, nói cái gì tin cái đó, không nói với người ta một tiếng đã ngốc nghếch chạy theo kẻ khác, bị người ta lừa mà vẫn cứ trương cái mặt tươi cười ra nói tốt cho người ta. Tại sao y còn chưa chết tại nơi quan trường long đàm hổ huyệt ?

"Giản Chi không như vậy đâu." – Thôi Minh Húc trừng mắt, Tề Gia nghiêm túc đối diện với ánh mắt của hắn, khóe môi cong từ từ hạ xuống, hành động cương ngạnh như khi bị chọc tức, thậm chí hắn còn phát hiện đôi mắt y cũng trừng to lên, dáng vẻ phòng vệ như một chú hổ con xù lông nhím: "Giản Chi là người tốt, cậu ấy sẽ không làm vậy đâu."

Người tốt, lại là người tốt! Y nói hoàng đế là người tốt, được, Thôi Minh Húc từ nay về sau, ở trước mặt y sẽ không dám có một lời bất kính với vị quân vương tầm thường đăng cơ ba năm nhưng một chút công trạng cũng không có, ngay cả nhắc đến cũng không dám. Y nói Lục thừa tướng là người tốt, được, Thôi Minh Húc này không có việc gì sẽ làm ra vẻ mặt ước ao nói với y, khi vào làm quan, nhất định phải cung kính hữu lễ với vị thừa tướng thoạt nhìn không có bản lĩnh lớn gì chỉ ỷ vào bóng quang vinh của tổ tiên mới có thể trèo lên chức vị cao khi tuổi đời còn trẻ, nếu có gì sai khiến dù cho lên núi đao xuống biển lửa vạn chết cũng không từ nan. Bây giờ, Vu Giản Chi cũng là người tốt, Thần vương gia, Phương Tái Đạo, Chu đại nhân, Trần đại nhân... ngay cả tên ăn xin trên đường móc túi của y cũng là người tốt. Tất cả mọi người đều là người tốt, tất cả mọi người không ức hiếp y, tất cả mọi người đều quan tâm đến y, tất cả mọi người đều vì tốt cho y. Như vậy, tên Thôi Minh Húc bị y dùng ánh mắt nghiêm khắc trách cứ là cái gì? Tên Thôi Minh Húc lén lút giúp y chép thứ Đế sách căn bản không biết dùng đến làm gì là người xấu, tên Thôi Minh Húc giúp y lấy lại túi tiền về ức hiếp y? Tên Thôi Minh Húc lần trước đón giao thừa vì y mà buộc chặt tấm chăn ấm áp thờ ơ lãnh đạm với y? Tên Thôi Minh Húc quăng bỏ bao việc thi cử nơi thư phòng như một con chó canh cửa trông ngóng trọn một ngày chưa bao giờ vì tốt cho y? Tên ngốc này nghĩ những gì vậy?

Cực khổ ngóng trông cả một ngày, trên người vẫn còn thấm hơi nước lạnh lẽo trong không khí, xương cốt cả người đau nhức muốn rã rời, cây kim ghim trong lòng không ngừng chui vào, đứa ngốc, đứa ngốc, đứa ngốc, ngốc đến mức không thuốc nào chữa được. Đốm lửa nhỏ bé trong lòng cháy lan ra thành ngọn lửa lớn thấu trời, đốt cháy nắm tay siết chặt, đôi môi run rẩy, không muốn nhìn thấy y trương ra gương mặt ngỡ ngàng cùng hắn vướng mắc mơ hồ: "Hừ!"

Ống tay áo lướt ngang mặt Tề Gia, Thôi Minh Húc phất tay áo bỏ đi.

Chú thích:

Trung Dung: Trung Dung là một trong bốn cuốn của bộ Tứ thư.

Đạo Khổng Mạnh (hay còn gọi chung là Nho giáo): là tư tưởng và chủ trương của Khổng Tử và Mạnh Tử.

Bát tự bộ: là một trong năm bộ pháp cơ bản của Thái Cực Quyền. Tư thế Bát tự bộ là hai chân đứng thẳng, cách nhau cỡ hai vai. Hai mũi chân đều hướng xéo ra ngoài như hình chữ bát.

Hí khúc: tên gọi chung cho các loại hình sân khấu truyền thống Trung Quốc (hí là trò, khúc là các điệu hát).

Long đàm hổ huyệt: đầm rồng hang hổ, ý chỉ những nơi nguy hiểm.