Đó là một đế quốc Đại Đường đã chia rẽ, quân quyền rơi vào tay người ngoài, đế quốc đang ở buổi hoàng hôn của nó.

Đó lại là một thời đại mà đế quốc và thế gia cùng tồn tại.

Thuở đầu khi Cao Tổ lập nước, chiếu cố người cũ, ban ơn công thần, thiên hạ dần dần hình thành nên bảy thế gia lớn: họ Bùi ở Hà Bắc, họ Trương ở Hà Đông, họ Thôi ở Sơn Đông, họ Vi ở Quan Lũng, họ Sở ở Hoài Nam, họ Vương ở Sơn Nam, họ Dương ở Kiếm Nam.

Mười lăm năm trước, loạn An Sử (1) rốt cuộc đã bị dẹp. Triều đình nhà Đường gửi lễ vật tiễn quân Hồi Hột đã tham gia dẹp yên phản loạn rời biên giới. Nhưng Khả hãn Đăng Lợi của Hồi Hột lại dòm ngó giang sơn Đại Đường, lật lọng ruổi ngựa xâm lấn Trung Nguyên, dân chúng rơi vào cảnh lầm than, đế quốc Đại Đường nguy ngập trong nay mai.

Bảy đại thế gia hợp sức trục xuất giặc Thát, khôi phục xã tắc, nhưng cũng dần nắm binh bành trướng quyền lực, từ đó ước hẹn nhau, bảy đại thế gia thay nhau làm Tể tướng, mỗi nhà kiểm soát triều chính năm năm, nhưng họ Thôi ở Sơn Đông độc chiếm vị trí Tể tướng cho đến nay đã hơn mười năm.

Họ Trương ở Hà Đông vốn xếp thứ hai trong bảy đại thế gia, mười năm trước bị họ Thôi ở Sơn Đông xúi giục, gia tộc chia rẽ, quân quyền bị đoạt. Họ Trương bởi vậy đã không gượng dậy nổi nữa.

Chủ nhân Trương Hoán kiếp trước là một độc hành đại đạo, mà kiếp này là con vợ lẽ chẳng hề có chút địa vị gì trong Hà Đông thế gia. Nhưng một ngày tình cờ, y phát hiện trong thân thế bản thân có ẩn chứa một bí mật cực lớn.

Từ đấy đế quốc không còn yên tĩnh nữa...

Chú thích:

(1) : Trỏ An Lộc Sơn và Sử Tư Minh đã từng phát động binh biến.

Quyển 1: Họ Trương ở Hà Đông

Chương 1: Chảo

Người dịch: Tử Lăng

Màn đêm âm u, trăng cong lưỡi liềm, một ngôi sao màu trắng bạc treo lẻ loi ở bầu trời phía tây.

Trương Hoán là người của tộc họ Trương ở Hà Đông. Họ Trương ở Hà Đông xếp thứ năm trong bảy đại thế gia của thiên hạ, tộc trưởng Trương Nhược Hạo là đại bá của y, hiện giờ giữ chức Lễ Bộ thượng thư ở triều đình, mà phụ thân Trương Nhược Quân là lục đệ của Trương Nhược Hạo, đảm nhiệm chức Trưởng Sử ở quận Phần Dương.

Trương Nhược Quân có nhiều thê thiếp, sinh cho ông tổng cộng hai mươi lăm người con, mười tám người còn sống. Trương Hoán đứng thứ mười tám, cho nên tên tục là Thập bát lang.

Tuy là con cháu thế gia, nhưng từ mười tuổi trở đi y đã bắt đầu sinh sống một mình. Y là con vợ lẽ, hơn nữa chẳng có chút địa vị gì trong gia tộc. Mẫu thân thân thế không rõ ràng, đã đi tu theo Đạo từ khi y mới mười tuổi, lưu lại một người hầu già chăm sóc y. Người hầu già ấy bị câm, Trương Hoán vẫn luôn gọi ông ta là Á thúc.

Lúc này, trong phòng của Á thúc đã có tiếng động. Hàng ngày khi trời còn chưa sáng ông đều phải tới trước đạo quán nơi mẫu thân Trương Hoán xuất gia cúi lạy một cái, mười hai năm qua chưa từng gián đoạn, giống như một tín đồ tôn giáo hết sức ngoan đạo.

Cánh cửa bị gõ nhẹ hai lần, đó là Á thúc nhắc nhở y đã đến giờ bơi đêm.

Trương Hoán trở mình, xuống giường ngủ. Y cởi áo trong, rồi chầm rãi đi đến trong sân. Trời đêm êm đềm như mặt nước, gió tháng chín đã mang theo chút hơi lạnh. Ra khỏi cửa viện, lại đi thêm hai mươi bước là tới bờ sông, đó là con sông bảo hộ nhà của Trương phủ, bề rộng chỉ có năm trượng, nhưng sâu đến ba trượng. Nước sông tối om thấp thoáng phản chiếu chút ánh sáng của sóng, tựa như một chiếc đai ngọc uốn lượn vài dặm, bắt nguồn từ một cửa sông mà chạy quanh co về phía nam.

Trương Hoán buộc bốn chiếc bao chứa hạt sắt nặng trình trịch ở cổ tay và cổ chân, y hít sâu một hơi, tung mình nhảy vào sông. Nước sông lạnh buốt mau chóng ngập đỉnh đầu y. Lực xung kích khổng lồ khiến y khép chặt mắt. Y chìm nhanh xuống nước, tất cả âm thanh đều tan biến, dường như đã rơi vào một thế giới âm u bao la vô biên. Nhưng đúng tại khoảnh khắc này, các thứ tình cảm mừng, giận, buồn, vui bỗng dâng lên trong lòng y. Trương Hoán vui mừng khôn xiết, thứ linh cảm biến mất từ lâu đã lại về rồi.

Đó là một mẩu chuyện cũ ngắn ngủi mà chỉ ngẫu nhiên hiện ra trong lúc vô ý. Mười lăm năm trước, một mũi tên không chỉ bắn gãy xương bả vai y, không chỉ bắn đứt kinh mạch y, còn bắn đoạn trí nhớ của y.

Bản thân rốt cuộc là ai? Cuộc sống thuở thơ ấu trước lúc bảy tuổi vốn có thể nhớ được chính vì mũi tên ấy mà bị những mẩu vụn vỡ ký ức khác thay thế. Những mẩu vụn ấy dường như là kiếp trước của y: đá quý lóng lánh, nữ nhân xinh đẹp, ban đêm cô độc.

Nhưng những mẩu vụn này quá vỡ nát, đến nỗi y không thể ghép chúng lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, giống như một giọt nước vướng trên lông mi, mơ mơ hồ hồ nhìn thấy được cái gì đó, mà rồi lại chẳng thấy rõ thứ gì cả.

Trương Hoán vội mở to mắt, trước mắt là đáy sông đen như mực. Thứ linh cảm đó chợt biến mất, như thể một con diều đứt dây, nháy mắt đã biến thành một điểm đen, rồi lập tức tiêu tan mất dạng.

Cảm giác mất mát sâu sắc lại một lần nữa tràn ngập cõi lòng y. Đã bao lần rồi, chúng chỉ vụt lên giây lát rồi tức thì biến mất, khiến y thủy chung không tài nào bắt giữ được, hơn nữa theo thời gian trôi đi, những mẩu vụn y có thể nhớ lại càng lúc càng ít. Những bức tranh kiếp trước từng xuất hiện rõ nét khi niên thiếu cũng dần dần mai một trong quãng thời gian mười lăm năm đằng đẵng.

Nhưng hàng loạt những bể dâu và cô độc của kiếp trước ấy không thể nào bị xóa nhòa được, chỉ được khắc ghi tại một nơi sâu thẳm trong lòng y.

"Ùm!" Y xông ra khỏi mặt nước, trên đỉnh đầu là bầu trời xanh thẫm, y lại từ cái thế giới tăm tối vô biên kia quay về hiện thực. Y tên là Trương Hoán, tự là Khu Bệnh, người tộc họ Trương ở Hà Đông.

Trương Hoán giương hai tay bơi nhanh giữa con sông bóng mịn và lạnh giá. Từ mười tuổi trở đi, bất kể rét lạnh hay nóng bức, đêm hôm khuya khoắt mỗi ngày y đều phải tiến hành bơi đêm như vậy, thậm chí mùa đông rét đậm muôn vật xơ xác, nước sông đóng băng, y cũng không thể ngắt quãng dù chỉ một ngày.

Ban đầu, y chỉ cần bơi một vòng ở sông hàng ngày, nhưng cùng với tuổi lớn dần, y bắt đầu buộc bao chứa hạt sắt lên người, hơn nữa số vòng bơi càng lúc càng nhiều. Hiện giờ bao hạt sắt trên tay chân y đã nặng đến ba mươi cân, trong một canh giờ, y phải bơi ở con sông bảo hộ đó năm vòng. Đây không nghi ngờ gì là thách thức cực hạn đối với sức nhẫn nại và thể lực của y.

Cánh tay nở nang vỗ mạnh mẽ về mặt sông, làm bắn lên một vùng bọt nước trắng xóa.

'Chỉ có áp dụng mức độ kích thích lớn nhất với kinh mạch toàn thân con, vết thương bởi mũi tên hồi nhỏ mới sẽ không khiến con thành một kẻ vô dụng.'

Đó là một câu mà sư phụ đã nhắc cả trăm lần không chán. Sư phụ là ông chủ lớn của Lâm Chi đường tại Thái Nguyên, y thuật cao siêu, xuất thân quân nhân, võ nghệ cũng không tệ. Trương Hoán là đệ tử duy nhất của ông, tuy là sư phụ, nhưng ông chưa từng dạy Trương Hoán chút nào cách khám bệnh bốc thuốc, về võ nghệ thì cũng chỉ dạy y một bộ đao thuật chiến đấu trên chiến trường thực dụng nhất.

'Hành y trị bệnh là kỹ thuật nhỏ nhặt không đáng kể, không thích hợp với con, còn nếu vào trong giới quân nhân thì mãi mãi chỉ có thể ở dưới người ta!'

Đến sau hai mươi tuổi, Trương Hoán mới dần dần hiểu rõ dụng ý chân chính của sư phụ, đó là muốn rèn luyện cho y có ý chí vững bền nhất.

Đã bơi xong năm vòng, trời đêm u ám bắt đầu trở nên mờ sáng, chân trời thấp thoáng xuất hiện sắc xanh. Trương Hoán cảm thấy mệt lử, thể lực đã gần như tiêu hao sạch, bao hạt sắt trên chân tựa như một ngọn núi lớn nặng nề kéo y về đáy sông sâu.

"Thử xem sao! Thách đấu với vòng thứ sáu!"

Một ý nghĩ đột nhiên dâng lên đầu y. Mười ngày trước y đã muốn thử thách vòng thứ sáu, lại một lần nữa đột phá cực hạn của cơ thể, nhưng đã thất bại ba lần rồi. Nhưng hôm nay, ý nghĩ này đặc biệt mãnh liệt, y cần phải dứt khoát trút bỏ, xua đuổi hoàn toàn nỗi bực bội trong lòng ra ngoài, đấu chí lập tức hóa thành lửa lớn thấu trời, bùng cháy hừng hực trong tâm y.

Y hít thật sâu một hơi, từ từ thả lỏng, mặc cho thân thể dần dần chìm đến đáy sông, lực lượng trong người lại bắt đầu ngưng tụ từng chút một. Bốn phía xung quanh tối tăm và tĩnh lặng. Thời gian một nén hương đã trôi qua, sự nhẫn nại của y đã đến cùng cực, nụ cười độc ác của thần chết lúc này hiện ra rõ ràng một cách khác thường. Chỉ cần yếu đuối một chút y sẽ tận số, mà kiên trì gắng gượng được, y sẽ lại một lần nữa chiến thắng bản thân.

"Một, hai, ba" y nhẩm đếm, lực lượng ngưng tụ bắt đầu lan nhanh chóng ra tứ chi, giống như một viên đá lửa nhỏ bé nổ tung dữ dội trong thân thể y. Cuối cùng, y lại có thể nắm chặt tay lần nữa. Trương Hoán dùng hết sức toàn thân nhảy mạnh lên phía trên. Trong nháy mắt, mỗi một lỗ chân lông toàn thân đều cảm thấy một sự khoan khoái sung sướng tràn trề, tựa như một luồng điện chạy xuyên suốt khắp người, nỗi mệt nhọc vô cùng đã biến mất vô ảnh vô tung vào khoảnh khắc này.

...

Đã tảng sáng, bầu trời phía đông lật ra màu trắng bạc như bụng cá. Bờ bên kia con sông đã có tiếng động, một chiếc xe ngựa chạy qua như bay, mấy người nông dân lam lũ đang tất tả lên đường, gánh trên vai những mớ rau vẫn còn đọng sương sớm.

Trương Hoán nhảy lên bờ, toàn thân sảng khoái, dường như mỗi một khối bắp thịt trong người đều đang nhảy nhót vui vẻ. Y duỗi người thoải mái một lát, đoạn rảo bước đi về tiểu viện.

Trong sân nhà yên ắng vắng vẻ, Á thúc đã ra ngoài. Một chiếc áo dài và quần ngắn sạch sẽ đã được xếp ngay ngắn trên chiếc ghế dài kiểu của người Hồ ở cạnh cửa viện. Trương Hoán thuận tay cởi chiếc quần ngắn ở dưới người xuống, đi được hai bước, hình như y nghĩ đến cái gì đó, lại quay người cài then cửa. Sau đó y lập tức bước nhanh tới bên giếng, múc một thùng nước lên giội từ đầu tới chân.

Bỗng nhiên, một tiếng 'sầm' lớn vang lên, cửa viện bị đẩy ra, một luồng gió sớm mát rượi lẫn một bóng người màu đỏ xông vào trong viện, "Trương thập bát, cơm sáng của ngươi đã tới!"

Tiếng nói vừa gấp gáp lại nhanh nhảu, giống như tiếng xào đỗ vậy. Sau đó, một tiếng kêu 'a!' lớn vang lên, cô gái áo đỏ ấy thiếu chút nữa quăng rơi hộp thức ăn trong tay, khuôn mặt tức thì trở nên đỏ hơn cả quần áo của cô, lại chạy ra ngoài như cơn gió, 'đồ chết bầm nhà ngươi, lại không mặc quần áo, tên xấu xa đáng chết!"

Trương Hoán cười gượng bất lực một tiếng, nếu là người ngoài thì nhất định sẽ hoài nghi Lâm Bình Bình cố ý làm vậy, muốn nhìn lén Trương Hoán khỏa thân, nếu không, đây không biết đã là lần thứ bao nhiêu rồi, nhiều thế mà sao nàng không nhớ nổi nhỉ?

Nhưng Trương Hoán biết đúng là nàng không nhớ nổi, nàng rất dễ quên, thường hay đãng trí. Có một khoảng thời gian nàng phụ trách đưa cơm trưa cho gia gia, kết quả là những ngày tháng ấy, ông cụ đã tập thành thói quen ăn cơm trưa và cơm chiều cùng lúc

Nhưng điều rất kỳ quái chính là, nàng lại không quên chuyện dạo bé Trương Hoán ăn hiếp nàng thế nào, thậm chí ngay cả những tình tiết nhỏ nhặt như nắm bím tóc nhỏ bên trái hay là bên phải nàng đều nhớ rành rành.

Lâm Bình Bình là con gái nhỏ của sư phụ Lâm Đức Long, năm nay mười tám tuổi, nhỏ hơn Trương Hoán bốn tuổi. Nhà nàng là thế gia về y thuật, phụ thân được trăm họ xưng là Lâm thần y, hơn nữa võ nghệ cao cường, mẫu thân nàng tuy hơn bốn mươi, nhưng tướng mạo vẫn xinh đẹp đoan trang. Điều kiện bẩm sinh vô cùng tốt như vậy, nhưng tới Lâm Bình Bình đây, lại dường như trở thành sự di truyền lặn.

Nàng mặt mũi bình bình, từ nhỏ đến lớn thường bị những cô gái khác mời đi tham dự các loại tụ hội, coi nàng làm chiếc lá xanh tôn lên đóa hồng hoa. Nhưng nàng khăng khăng cho rằng đó là vì mình có quan hệ tốt với mọi người;

Nàng võ nghệ bình bình, hay trượng nghĩa xông lên cứu những người bạn bị ức hiếp, nhưng cuối cùng luôn là bạn nàng cứu nàng.

Nàng y thuật bình bình, có một lần phụ thân ra ngoài chữa bệnh, đúng lúc đó một người bệnh già bị táo bón nhiều năm ngưỡng mộ thanh danh mà từ kinh thành đến tìm Lâm thần y xin chữa bệnh. Ông ta nghĩ là hổ phụ không sinh khuyển nữ, liền cầu nàng thi hành diệu thủ cứu người. Lâm Bình Bình vung cây bút lớn, tự ý hào phóng tăng thêm nửa lạng Ba Đậu vào tiếp sau phương thuốc sẵn có của phụ thân, kết quả suýt nữa làm tên tuổi của Lâm thần y suy sụp.

...

"Đây là cơm sáng của ngươi!"

Lâm Bình Bình thở hổn hển để hộp cơm trong tay lên bàn, "cháo và..." Nàng chợt nghĩ tới một chuyện, không khỏi mặt mày hớn hở nói:"Không phải ngươi nói ăn trứng gà rán đã chán ngấy rồi sao? Hôm nay ta đổi cho ngươi món mới."

Trương Hoán liếc nhìn một chiếc chảo nhỏ làm bằng bạc nguyên chất đeo ở hông nàng, mỉm cười nói:"Vậy đổi là trứng ngỗng rán hay là trứng vịt rán?"

Lâm Bình Bình sửng sốt, "sao ngươi biết được vậy?"

Từ bé Lâm Bình Bình thích nhất là ăn trứng gà rán, ăn mười mấy năm, nàng chưa từng chán. Nhưng đầu bếp trong nhà làm đến phát chán rồi, thế là nàng liền tự làm. Qua một khoảng thời gian thường xuyên như vậy, không ngờ nàng nảy sinh cảm tình với chiếc chảo dùng để rán trứng gà. Khi những cô gái khác đều thích đồ trang sức như trâm Phượng Hoàng, nơ Như Ý, chuỗi ngọc trai, vải, phấn, thì nàng lại suốt ngày xách chiếc chảo ấy làm binh khí, đánh sống đánh chết giữa đao, thương, kiếm, kích của một đám tiểu tử ngang tàng.

Năm ấy nàng mười lăm tuổi, tam thúc của nàng đặc biệt tặng cho nàng một chiếc chảo trang sức nhỏ làm bằng bạc nguyên chất, nàng liền đeo nó ở hông. Dần dà, 'Chảo' trở thành tên hiệu tao nhã của Lâm Bình Bình.

"Trứng vịt rán thì sao nào!" Lông mày Lâm Bình Bình từ từ nhếch lên, nàng chống nạnh nói:"Chẳng lẽ sáng sớm ngươi đã muốn ăn cá ăn thịt à? Thanh đạm một chút không tốt ư?"

"Ta ăn! Ta ăn là được." Trương Hoán liền nâng hai tay lên, trong mắt lộ ra một nét ấm áp. Tuy buổi sáng nào y cũng ăn trứng gà rán nàng làm, nhưng đưa cơm sáng cho mình lại là chuyện duy nhất nàng không quên.

Chỉ một điều này thôi, y đã phải cảm kích trong lòng...

Chương 2: Gảy tỳ bà (Thượng)

Người dịch: Tử Lăng

Phủ của Trương tộc nằm ở phía nam thành Thái Nguyên, chiếm gần như diện tích của nửa phường. Bên trong, nhà cửa kín đáo tĩnh mịch, sân nhà liên tiếp hàng dãy, vườn lớn vườn nhỏ rải rác ở giữa các sân.

Tổ tiên của họ Trương là đại tướng quân Trương Công Cẩn dưới thời Khai quốc Cao Tổ hoàng đế, vì lập chiến công hiển hách cho đế quốc Đại Đường, được phong làm Đàm Quốc công. Trương Công Cẩn mất sớm, con cháu của ông vốn sống phân tán ở các nơi, nhưng vì sự hưng thịnh của gia tộc, trăm năm qua đã lần lượt chuyển về nguồn cội của gia tộc ở Thái Nguyên, cuối cùng hình thành nên tộc họ Trương ở Hà Đông đứng thứ hai trong các thế gia của thiên hạ. Chỉ đáng tiếc nội bộ không yên, mười năm qua xếp hạng đã rớt xuống thứ năm.

Sự thật, họ Trương ở Hà Đông trải qua trăm năm biến đổi, sớm đã chia nhỏ ra vài trăm chi. Thứ bậc giữa chi chính và chi phụ rõ ràng. Nhân số con cháu các chi đông đúc, ngay cả bản thân bọn họ cũng không phân biệt rành mạch nổi sự liên quan lẫn nhau. Vì vậy phải thành lập Tông nhân đường, chuyên đảm nhiệm chức trách theo dõi phân biệt huyết thống.

Nhưng có một điều rất rõ ràng, thân phận càng cao, phòng ở càng gần nhà trong, giống như rau cải trắng, búp cải mới là tinh hoa. Mà nơi Trương Hoán ở thuộc lớp lá rau một nửa khô héo ở ngoài cùng, gần sát con sông bảo hộ.

Ăn xong cơm sáng, Trương Hoán liền lên đường đến thư viện. Y là con cháu Trương gia, trước hai mươi ba tuổi, đọc sách là bổn phận của y. Y đã đọc sách ở thư viện bốn năm. Con cháu Trương gia trong thời kỳ đọc sách, mỗi tháng được nhận một phần tiền theo quy định và gạo bổng lộc, tuy không nhiều, nhưng đủ để nuôi sống y và Á thúc.

Giống với các thế gia khác, họ Trương cũng rất coi trọng giáo dục con cháu. Từ năm tuổi, con cháu Trương gia bất kể là chi chính hay chi phụ, đều phải vào trường tư thục học đọc học viết, sau mười tuổi thì chuyển vào học đường, chính thức đi học, sau mười tám tuổi lại vào thư viện, hai mươi ba tuổi thì tốt nghiệp, chuẩn bị tham gia cuộc thi toàn quốc do bộ Lễ chủ trì.

Trường tư thục và học đường chỉ thu nhận con cháu Trương gia, nhưng thư viện lại dành cho anh tài của thiên hạ, đây cũng là thủ đoạn lôi kéo nhân tài của các thế gia.

Thư viện của Trương gia nằm ở ngoại ô phía nam thành Thái Nguyên, chiếm gần trăm khoảnh (1), danh tự công khai là thư viện Tấn Dương. Quy mô của nó vượt trên cả thư viện Thái Nguyên thuộc chính quyền, danh tiếng vang dội toàn quốc. Học trò đi học đọc sách ở đây có thể được miễn thi hương, hết kỳ hạn năm năm thì đạt được tư cách cử nhân, trực tiếp lấy thân phận được tiến cử vào kinh tham gia cuộc thi của Thượng thư sảnh (2).

Do đó mùa thu hàng năm, cuộc kiểm tra nhập học của thư viện Tấn Dương đều có quy mô to lớn, cạnh tranh đặc biệt dữ dội. Những anh tài trẻ tuổi đến từ các quận trong thiên hạ tụ hội về đây, tranh giành vị trí trong số lượng ba trăm học trò vô cùng ít ỏi. Bọn họ không chỉ muốn được miễn thi hương, mà mong ước thực sự là nương tựa danh môn, trở thành môn sinh của Hà Đông Trương gia. Nếu không, dù trúng Tiến sĩ trong cuộc thi toàn quốc, cũng chỉ có thể ở lại kinh chờ bổ nhiệm sau. 'Môn sinh của bảy đại thế gia', đó mới là Long môn chân chính mà các chú cá chép cần nhảy qua (3).

Chỉ đi bộ chừng một khắc, Trương Hoán đã đến thư viện ở ngoại ô phía nam. Y đi nhanh như bay, rất nhanh đã vào cửa lớn có mái cong, xà chạm vẽ. Cửa lớn của thư viện dựng trên một sườn đất nhỏ và rất dài nhân tạo, phải lên hai mươi mấy bậc thềm, tỏ ý cầu học lên cao. Hai bên, tùng bách xanh ngắt, cây cối tươi tốt.

Cửa lớn được điêu khắc nên từ một khối cẩm thạch trắng khổng lồ, một lối chính hai lối bên, tổng cộng có ba cửa, khí thế hùng vĩ. Trên cổng chào chính giữa có khắc bốn chữ lớn 'thư viện Tấn Dương', nét chữ cứng cáp rắn rỏi, đó là bút tích của Thái Tông hoàng đế. Chỉ có thư viện Tấn Dương của họ Trương và thư viện Thanh Hà của họ Thôi mới được vinh dự đặc biệt này.

Hôm nay vốn là ngày bình thường, nhưng vì gia chủ Trương Nhược Hạo hồi hương thăm viếng muốn thị sát thư viện mà không khí trở nên khác thường hẳn. Tất cả học trò đều phải quay về thư viện trình diện.

"Khu Bệnh huynh!"

Trương Hoán vừa đi lên bậc thềm, chợt nghe thấy sau lưng có người gọi y. Quay đầu lại, chỉ thấy hai người trẻ tuổi dáng vẻ hưng phấn đang bước mau về phía y, "a! Ra là Thanh Minh huynh và Liêm Ngọc huynh, các huynh trở về khi nào vậy?" Y mừng rỡ trong lòng, tiến lên thụi bọn họ mỗi người một quyền.

Hai người này đều là bạn thân của Trương Hoán ở thư viện. Một người tên là Trịnh Thanh Minh, người Thục Quận ở Kiếm Nam. Còn người kia tên là Tống Liêm Ngọc, đến từ quận Quảng Lăng ở Hoài Nam. Hai tháng trước, hai người bọn họ vì viết một bài "Hà Đông Diêm Thiết khảo" (4) mà chạy khắp mười hai quận của Hà Đông.

"Bọn ta mới về hôm qua, vừa rồi đang tính tìm Khu Bệnh huynh uống rượu, không ngờ lại khéo gặp ngay, thế nào, tối nay ở chỗ cũ nhé?" Người nói chính là Trịnh Thanh Minh béo lùn ục ịch. Y vừa nhớ tới cô nàng bán rượu ở quán rượu Cao Xương, lông mày giống chiếc chổi liền nhảy múa lên. Nhà y giàu có, tính tình rộng rãi hào phóng, tiền rượu cuối cùng đều do y trả.

Trương Hoán cười gật đầu, lại ngoảnh đầu hỏi Tống Liêm Ngọc:"Bệnh của thế thúc có đỡ hơn không?"

Bề ngoài Tống Liêm Ngọc hoàn toàn trái ngược với Trịnh Thanh Minh, thân hình cao gầy, xương gò má lồi cao, mặt mũi hõm sâu. Y rất ít cười, nhưng mỗi lần cười đều có sức cảm nhiễm vô cùng. Vốn gia cảnh của y không tệ, nhưng năm trước phụ thân sinh bệnh nặng, luôn đau ốm nằm ở nhà, hoàn cảnh gia đình yếu dần.

Thấy Trương Hoán hỏi thăm, y vội tiến lên xúc động thi lễ, "cảm ơn thuốc của Khu Bệnh huynh rất nhiều. Gia phụ gửi thư báo, tinh thần đã tốt hơn nhiều!"

Trương Hoán khẽ bóp vai Liêm Ngọc, an ủi:"Vậy thì tốt, đợi khi trời mát mẻ hơn một chút, hãy đón thế thúc tới đây để sư phụ ta xem cho. Đến lúc ấy cứ ở trong nhà ta là được."

"Chuyện ăn uống của thế thúc do ta bao!" Trịnh Thanh Minh không chịu yếu kém vỗ ngực.

"Đó là lẽ đương nhiên, kẻ rộng rãi như huynh còn chạy thoát được sao?" Trương Hoán cười ha hả, bá vai hai người bước dài lên thềm.

Ba người cười cười nói nói đi về điện chính. Điện chính của thư viện Tấn Dương cực kỳ nguy nga sừng sững. Trong điện rộng rãi sáng sủa, có thể cùng lúc chứa ba ngàn người nghe học ở đây.

Ở cửa vào điện có một chiếc chuông đồng cổ nặng tới vạn cân. Trên chuông đồng có lời giáo huấn do gia chủ đời thứ hai của Trương gia, cũng là người sáng lập thư viện Tấn Dương - Trương Khoan, tự tay khắc nên:'Học để ứng dụng'

Mỗi học trò đều cần làm lễ kính cẩn ở đây, mới có thể tiến vào đại điện. Lúc này trước chuông đồng dường như đang cử hành nghi thức gì đó, rất nhiều học trò đứng hai bên, trên mặt đầy vẻ sùng kính.

"Là viện trưởng!" Tống Liêm Ngọc ánh mắt nhạy bén, liếc mắt là nhận ra người đang thi lễ trước chuông đồng, chính là gia chủ của Trương gia, Lễ Bộ thượng thư Trương Nhược Hạo. Y vội quay đầu nhìn về Trương Hoán, chỉ thấy ánh mắt Hoán bình tĩnh, nhìn không ra bất cứ vẻ khác thường nào.

"Là Thượng thư đại nhân!" Trịnh Thanh Minh xúc động kêu lên. Y phản ứng chậm một nhịp, vừa vặn nghĩ ra viện trưởng chính là Lễ Bộ thượng thư của triều đình - Trương Nhược Hạo.

Tiếng nói của y hơi lớn một chút, khiến rất nhiều người ở bên cạnh lườm sang, một người trong số đó còn nhẹ 'hừ' mũi khinh miệt. Trương Hoán ngoảnh đầu liếc nhìn, ở bên trái y có một người diện mạo anh tuấn, dáng vẻ khá ngạo mạn. Sau lưng người này có mấy đứa nhóc thư đồng đứng chống nạnh, một loạt con mắt trợn long sòng sọc.

Trương Hoán nhận ra y, y tên là Trương Huyên, là con trưởng của gia chủ Trương Nhược Hạo, cũng là người kế thừa chức gia chủ đời thứ sáu của gia tộc họ Trương. Ánh mắt hai người gặp nhau, Trương Hoán không nói gì, quay đầu lại, vỗ nhẹ tay của Trịnh Thanh Minh, ý bảo Thanh Minh chú ý giữ yên lặng. Nhưng đúng lúc này, tiếng nói vừa rồi lại vang lên, không chịu buông tha mà mỉa mai sỉ nhục tiếp:"Hình dáng giống lợn, phản ứng lại cứ chậm chạp như vậy, thực không biết làm thế nào vào được thư viện Tấn Dương!"

Trịnh Thanh Minh mặt mày đỏ rực, nhưng lại không dám gây sự với Trương Huyên, chỉ ôm hận cúi đầu im lặng. Trương Hoán quay người, dáng vẻ uể oải nhìn Trương Huyên, cười nhạt nói:"'Tào vận sử khảo' (5) năm ngoái của người ta chính là bài nghị luận đệ nhất, so với những kẻ nào đó mà cả việc sao chép cũng phải để người khác làm thay thì giỏi hơn rất nhiều!"

"To gan!' Không đợi chủ nhân lên tiếng, chó con đằng sau đã kêu lên trước. Một thư đồng dáng người gầy đét, để hai hàng râu cá trê là hung hăng nhất. Hắn dường như cực kỳ giận dữ, vén tay áo lên, lộ ra cánh tay quắt queo, ra vẻ muốn xông sang.

"Được rồi, đừng náo loạn, gia chủ tới."

Trương Huyên hừ lạnh trừng mắt nhìn Trương Hoán, vẻ mặt lập tức đổi thành khiêm tốn nhã nhặn, cúi đầu xuống, chào hỏi phụ thân Trương Nhược Hạo đang thong thả đi tới:"Phụ thân đại nhân an khang!"

Trương Nhược Hạo tuổi chừng sáu mươi, lưng thẳng ngay ngắn, thân thể mạnh khỏe, tóc ông óng ánh như sợi tơ trắng, bộ râu dài cũng trắng như tuyết, nhưng màu da ở hai gò má lại hồng hào và hết sức mịn màng như thanh niên. Người ta hay nói tuổi già tráng kiện thì tóc trắng như lông hạc, mặt hồng hào như mặt trẻ con chính là tình trạng của ông bây giờ.

Ông dường như không nghe thấy lời vấn an của con, đi thẳng qua trước mặt y. Nói một cách chính xác, Trương Huyên chẳng phải con trưởng thực sự của Trương Nhược Hạo. Vợ cả và ba người con của Trương Nhược Hạo chẳng may gặp tai nạn trong đại loạn do Hồi Hột gây ra mười lăm năm trước, mẫu thân của Trương Huyên do xuất thân thuộc tộc họ Vương ở Sơn Nam, liền được nâng lên làm chính thất. Trương Huyên cũng đương nhiên thành con trưởng chi chính, theo tộc quy thì sẽ kế thừa vị trí gia chủ của họ Trương.

Nhưng Trương Nhược Hạo dường như không thích người con này. Mặc dù ông cố gắng kiềm chế sự bất mãn, song từ giọng điệu và vẻ mặt vẫn vô ý tiết lộ ra.

Hôm nay chính là như thế, trong khi nhiều con mắt dõi nhìn, ông đã không đếm xỉa đến lời chào của con.

Ông đi thẳng đến giữa đám người, rất nhiều con cháu Trương gia trẻ tuổi lập tức kích động, đồng loạt khom mình hành lễ với ông, "gia chủ mạnh giỏi!"

Trương Nhược Hạo trang nghiêm gật đầu, vẫy tay chào bọn họ, lại quay người từ từ đi lên bậc thềm, chuẩn bị tiến vào đại điện. Lúc này, ông chợt thấy Trương Hoán đứng ở gần đó, ánh mắt Trương Hoán trong trẻo và bình tĩnh, không hề vì ông là gia chủ mà lộ ra chút kích động nào.

Ông hình như nghĩ tới điều gì, trong mắt bất ngờ lóe lên một tia lạ lùng, nhìn đăm đăm Trương Hoán. Hồi lâu sau, Trương Nhược Hạo cười hiểu ý với Trương Hoán, đoạn xoay người đi vào đại điện.

Tuy lúc ông nhìn Trương Hoán lóe lên ánh mắt kỳ lạ chỉ trong giây lát ngắn ngủi, nhưng vẫn bị Trương Huyên trông thấy. Trong lòng y lập tức nảy sinh một sự ghen ghét, mãnh liệt ùa lên, tràn ngập khắp đáy lòng y. Mà thứ ghen ghét này lại bắt nguồn từ sự coi khinh của phụ thân đối với y.

"Phụ thân sao có thể đối xử với mình như vậy!"

Trương Huyên cúi đầu, ánh mắt âm u, hai bàn tay nắm thật chặt, tận đến khi gần như tất cả mọi người đều đi vào đại điện, y vẫn đứng ở đó bất động.

Trịnh Thanh Minh đi qua trước mặt y, hơi liếc y, chợt quay đầu cười lớn nói với Trương Hoán:"Khu Bệnh, Thượng thư đại nhân vừa rồi hình như chỉ để ý tới mỗi mình huynh à!"

Trịnh Thanh Minh tuy phản ứng hơi chậm chạp, nhưng y chẳng hề ngu xuẩn, khi lòng Trương Huyên sắp vỡ tan, y lại độc ác bồi thêm một nhát dao. Đúng là người Thục, trượng nghĩa, hào sảng mà lại cay nghiệt.

Nhưng y đã quên mất quan hệ giữa Trương Hoán đằng sau và Trương Huyên. Y không biết rằng, chính vì lần trả thù nhỏ bé này của y, đã mở màn cho kiếp sống hào hùng huy hoàng của Trương Hoán.

Trương Hoán mỉm cười, quàng lấy bờ vai tròn trịa của Thanh Minh, bước dài đi vào thư viện, bỏ lại xa xa sau đầu một ánh mắt thù hận.

Chú thích:

(1): Một khoảnh rộng trăm mẫu.

(2): Hay Thượng thư tỉnh, là cơ cấu quan lại, gồm các bộ. Cuộc thi này do bộ Lễ thuộc Thượng thư sảnh (Thượng thư tỉnh) phụ trách.

(3): Truyền thuyết, cá chép nhảy qua được Long môn sẽ thành rồng.

(4): Khảo sát muối, sắt ở Hà Đông.

(5): Nghiên cứu lịch sử thủy vận.

Chương 3: Gảy tỳ bà (Trung)

Người dịch: Tử Lăng

Thư viện Tấn Dương có phong cách học tập tự do, thiên về khoa thi Minh Kinh (1), giáo viên bác sỹ (2) thích đặt ra cho các học trò những đầu đề bình luận mang tính thời sự về kinh tế, để bản thân bọn họ độc lập hoàn thành. Còn về những loại như "Luận ngữ", "Thượng thư", "Lễ ký" sớm đã được nắm vững từ khi còn bé, thư viện không hề giảng dạy. 

Trong đại điện, học trò ngồi đông nghịt chật kín. Đầu tiên là người lãnh đạo nói vài lời, sau đó là người đại diện phát biểu. Luân phiên như vậy, các học trò nghe đến choáng váng đầu óc, lại không dám hành động bừa bãi. Vất vả chịu đựng đến cuối cùng, nghe hết một bài ngẫu hứng diễn thuyết của Trương Nhược Hạo, rốt cuộc đã tới lúc ăn trưa, ăn xong cơm trưa mọi người liền được tan học. 

Các học trò ngồi xếp bằng cả một buổi sáng đã mệt nhọc không chịu nổi, nhao nhao chạy ra bên ngoài co chân duỗi tay. Những học trò quên ăn bữa sáng thì co cẳng lao về phòng ăn, đi sớm một bước, có thể đỡ phải xếp hàng lâu. 

Trương Hoán tuy không đói, nhưng Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc chưa ăn sáng, ba người chậm rãi đi về phòng ăn. Mà Trịnh Thanh Minh cuối cùng đã chịu không nổi sự cám dỗ của những người chạy như điên hai bên, "ta đi xếp hàng thay các huynh!". Y hô lớn, rồi co chân lao đi như bay, giây lát sau đã vượt qua tất cả mọi người, là kẻ đầu tiên xông vào phòng ăn. Về mặt bứt về đích ăn uống, thư viện Tấn Dương không ai có thể bắt kịp y. 

"Cái tên này, hiện giờ lợi hại như vậy, thế mà cưỡi ngựa bắn tên lại cứ lóng nga lóng ngóng." Trương Hoán cười ha hả, nhặt một viên đá lên ném về bóng lưng đằng xa của Thanh Minh. 

"Khu Bệnh!" Tống Liêm Ngọc bên cạnh khẽ gọi Trương Hoán một tiếng, vẻ mặt lo âu. 

Trương Hoán quay đầu, trong ánh mắt điềm tĩnh lóe lên tia sáng trí tuệ. Y dường như đã biết Tống Liêm Ngọc đang lo lắng điều gì, liền vỗ vai Liêm Ngọc, thấp giọng an ủi:"Không cần sợ hãi!" 

Tống Liêm Ngọc mấp máy môi, vẫn kìm không được thở dài, đoạn nói:"Khu Bệnh, không phải ta lo cho mình, ta lo là Trương Huyên sẽ báo thù huynh!" 

Tống Liêm Ngọc suy nghĩ tỉ mỉ, y nhìn ra chuyện xảy ra hồi sáng sẽ có hậu hoạn. Trương Huyên ỷ vào thân phận, trong thư viện vẫn luôn là kẻ xa cách kiêu ngạo, khinh trên hiếp dưới. Hôm nay lại bị phụ thân lạnh nhạt, tuy y sẽ không tính toán với Trịnh Thanh Minh, nhưng là người cùng tộc, y há có thể không trút giận sang Trương Hoán. 

Tống Liêm Ngọc luôn để tâm tới từng hành động của Trương Huyên. Huyên là kẻ cuối cùng đi vào đại điện, sắc mặt tái xanh, trong mắt thấp thoáng lóe lên vẻ ác độc, khiến Liêm Ngọc càng lo lắng cho Trương Hoán. 

"Không bằng Khu Bệnh ra ngoài ngao du học hỏi một tháng, quay về có lẽ sẽ hết chuyện." 

Tống Liêm Ngọc nghĩ cho Trương Hoán một đối sách, con của tiểu thiếp đối địch với con trưởng chi chính, rất khó có kết quả tốt. Biện pháp hay nhất là ra ngoài tạm lánh đi. Nhưng lời này vừa buông ra, Liêm Ngọc lại cảm thấy làm mất danh dự của Trương Hoán, liền cười áy náy nói:"Hay là, hãy cùng ta đi một chuyến tới Quảng Lăng, giúp ta đón phụ thân tới đây?" 

Trương Hoán biết y có ý tốt, cảm kích cười nói:"Chuyện của thế thúc ta đương nhiên sẽ giúp đỡ, nhưng sự tình đã xảy ra rồi, trốn tránh không phải là cách giải quyết vấn đề!" 

"Khu Bệnh, nên tránh bị hắn đối phó!" 

"Ta biết, Trương gia tự có gia quy, cho dù hắn là con trưởng chi chính cũng không thể làm ẩu, huynh yên tâm đi!" 

...

Hai người vừa đi vừa nói, thấm thoắt đã vào phòng ăn. Lúc này, một con ngựa hung dữ xông đến từ phía tây, phóng thẳng một mạch vào thư viện qua bên dưới bút tích của Thái Tông hoàng đế. Người ngồi trên ngựa là một cô gái trẻ tuổi, cột đá che khuất khuôn mặt cô, nhưng có thể nhìn thấy ở hông cô có treo một chiếc chảo nhỏ sáng loáng, đó đương nhiên là Lâm Bình Bình. Buổi sớm nàng tới đưa cơm cho Trương Hoán, lại quên phụ thân muốn chuyển lời cho y. 

Lúc này, mặt nàng đầy vẻ không vui, tuy nàng cực kỳ sẵn lòng tới tìm Trương Hoán, nhưng bị phụ thân quở mắng một hồi, đã làm mất sạch hứng thú của nàng. Trước mặt chính là bậc thềm, nàng cũng giận dỗi không xuống ngựa, giục ngựa định xông thẳng lên. 

"Thư viện không cho phép phi ngựa!" Người tạp dịch trông cửa vừa quay về từ nhà xí, chợt phát hiện có người cưỡi ngựa muốn lên bậc thềm, liền kinh hãi xông tới la lớn. Nhưng vừa thấy Lâm Bình Bình, vẻ mặt hết sức giận dữ tức thì đổi sang tươi cười thân thiện, phụ thân Lâm Bình Bình từng cứu mạng mẹ già của y. 

"Chảo... Ấy, Bình cô nương, thư viện có quy định, không được phép phi ngựa!" Tiếng nói vừa dứt, y bỗng phát hiện Lâm Bình Bình không ngờ phóng ngựa băng qua cửa chào chính giữa, không khỏi thầm kêu khổ, phía trên chính là có chữ đề tặng của Thái Tông hoàng đế à! Hồi sớm gia chủ vì phát hiện có không ít học trò đi qua bừa bãi mà vô cùng tức giận. 

Đó thực ra là y không làm tròn chức trách, vốn dưới cổng chào có mấy cái cọc gỗ chặn đường, vì gia chủ sắp tới, nên đặc biệt gửi đi quét sơn mới lại hoàn toàn. Không ngờ tối qua, y uống nhiều hơn vài chén, quên lấy về. Bây giờ nếu lại để gia chủ thấy Lâm Bình Bình đi qua bên dưới, nhất định sẽ đánh gãy chân y. 

Người tạp dịch căng thẳng ngó nghiêng bốn phía, thấy không ai phát giác, giờ mới hơi yên tâm. Y vừa định lên tiếng, lại thấy một đám người đi tới trên bậc thềm, lòng liền nôn nóng, vội tiến lên kéo dây cương ngựa của Lâm Bình Bình van xin:"Bình cô nương, xin cô xuống ngựa đi! Nếu không ta sẽ bị mất công việc sai dịch này." 

"A! Người là Lưu nhị thúc." Lâm Bình Bình cũng nhận ra y, nàng liền trở mình xuống ngựa, ngại ngùng gãi gãi sau đầu nói:"Buổi sáng bị cha mắng dữ quá, cháu quên mất!" 

...

"Ha! Mọi người xem kia là ai?" 

"Chảo!" 

Đám người lập tức cười phá lên. Đó là những con cháu của Trương gia không thèm ăn cơm ở thư viện, hẹn nhau ra ngoài uống rượu, vừa hay bắt gặp Lâm Bình Bình. 

Lâm Bình Bình cẩu thả từ nhỏ đến lớn, luôn là hình mẫu phản diện mà các bậc bề trên dùng để giáo dục con cái, "con cứ lỗ mãng như vậy, thật giống Lâm Bình Bình, lớn lên làm sao lấy chồng được!" 

"Phải nhớ, lớn lên lấy vợ, ngàn vạn lần không thể lấy người như Lâm Bình Bình!" 

Nhiều ví dụ như thế, cho nên thanh danh Lâm Bình Bình vang xa, trong thành Thái Nguyên hiếm có người không biết nàng, chỉ là có người thích, người ghét mà thôi. Đám con cháu thế gia này ít khi được nhìn thấy phái nữ trong thư viện, hôm nay ngẫu nhiên xuất hiện một người, còn là nha đầu thô lỗ nổi tiếng trong thành Thái Nguyên, mọi người lập tức trở nên thích thú, lại không đi tiếp nữa, chỉ bao vây quanh Lâm Bình Bình thỏa sức cười nhạo. 

"Chảo, hôm khác hãy rán hai quả trứng cho ta nếm thử, đừng chỉ đoái hoài đến mỗi mình Thập bát lang." 

...

"Nhị tiểu thư, người đi mau đi!" Người tạp dịch thấy đối phương đông người, lại đều là con cháu Trương gia, y không dám dính dáng quá phận, chỉ thấp giọng khuyên Lâm Bình Bình rời đi nhanh. 

Lâm Bình Bình lại nổi tính ương ngạnh, trong mắt bốc lên lửa giận, quay người rút ra một chiếc chảo thật to từ trong cái túi trên lưng ngựa. Chiếc chảo đen nhánh phát ra ánh xanh đen, ít cũng phải nặng hai mươi cân. Nàng tiến lên một bước, quét ngang chiếc chảo, hung dữ nói:"Kẻ nào không sợ chết cứ lên đi!" 

Đám con cháu Trương gia cậy người nhiều, nào để nàng trong mắt. Lâm Bình Bình nổi tính cộc cằn, bọn họ càng sung sướng làm xằng bậy hơn. Một người thậm chí quỳ một chân xuống đất, hai tay giơ lên cao, khép hờ mắt, khuôn mặt ra vẻ ngây ngất hô:"Đến đi! Nàng ra tay đi! Được chết dưới Chảo, làm quỷ cũng phong lưu!"

Những con cháu của Trương gia bên cạnh đều cười ầm lên, "mau động thủ đi! Người ta muốn phong lưu kìa." 

Lâm Bình Bình cắn chặt môi, vung mạnh chiếc chảo nặng nề lên, kéo ra tiếng gió 'vù', đập mạnh về đỉnh đầu kẻ đó, "đánh ngươi gần chết, cho ngươi làm kẻ điên nhé!" 

Gã con cháu Trương gia đó thấy nàng thực sự ra tay độc ác, kinh hãi đến nỗi mặt mày trắng bệch, liền quay đầu, vừa lăn vừa bò định tháo chạy, nhưng đã chậm một bước. Chảo nện trúng lên vai hắn, khiến hắn lăn lông lốc, ôm vai không đứng lên nổi nữa. 

"Không ngờ ngươi dám động thủ, ta phải nói cho cha ngươi biết!" Nói đoạn, hắn nhận ra bả vai mình quả thực đã bị phế, lại sợ đến bật khóc. 

"Đủ rồi!" Trương Huyên mặt mũi u ám, từ phía sau chậm rãi đi tới. Y quét mắt nhìn, lạnh lùng quát mọi người:"Gia chủ sẽ qua đây ngay tức khắc, các ngươi còn dám càn quấy lố bịch ở đây ư?" 

Mọi người luống cuống chân tay, tất cả cúi thấp đầu không dám hé răng. Trương Huyên liền ngoảnh đầu, lại nghiêm mặt trỏ Lâm Bình Bình, hỏi người tạp dịch:"Nữ nhân này là được ngươi để vào sao?" 

"Đại công tử, không phải ạ!" Người tạp dịch hoảng sợ, liền vội quỳ xuống. 

"Ngươi hiện giờ thu dọn đồ đạc rồi cút xéo đi, chậm một bước, ta đánh gãy chân ngươi!" 

Người tạp dịch ứa nước mắt, cúi lạy Trương Huyên, đoạn loạng choạng bước đi. 

Lâm Bình Bình trông theo bóng lưng của y, không đành lòng, liền nén cơn giận, mềm mỏng giải thích với Trương Huyên:"Trương công tử! Ta tới tìm người, không liên quan gì tới thúc ấy. Công tử hãy tha thứ cho thúc ấy đi!" 

Trương Huyên liếc nàng, ngạo mạn hỏi:"Cô là nhị tiểu thư của Lâm gia hả! Cô đến đây tìm ai?" 

"Đại công tử, cô ta tới tìm Trương Hoán, chính là Thập bát lang của nhà lục gia!" Những lúc thế này, luôn có kẻ đầy tớ nịnh hót bợ đỡ tranh giành thể hiện, không đợi Lâm Bình Bình trả lời, thư đồng để râu cá trê sau lưng lập tức khẽ giọng báo cáo với Huyên. Hắn tên là Trương Nhị Lưu, gọi là thư đồng, mà thực ra đã hơn hai mươi tuổi. Trong con mắt xoay như chong chóng của hắn lóe lên vẻ xảo quyệt, hai hàng râu cá trê nhỏ mảnh chiêu bài dường như co giật lên xuống một cái, lại vì chưa nói hết ý mà bổ sung một câu, "chính là kẻ cãi lại công tử buổi sáng đó!" 

Giống như chuyện lửa cháy bừng bừng lan khắp đồng cỏ thông thường là do một đốm lửa nhỏ gây nên, lời của thư đồng tuy khẽ khàng, lại bỗng chốc nhen nhóm nỗi cừu hận trong lòng Trương Huyên. Y nhìn chòng chọc Lâm Bình Bình, ánh mắt lạnh lẽo lại khắc nghiệt. 

"Nhị tiểu thư, cô phải nghĩ tới thân phận của mình. Thư viện Tấn Dương là nơi sỹ tử đọc sách, không phải nơi vớ vẩn nào đó mà những kẻ dưới cửu lưu hành nghề thấp kém có thể tùy tiện tiến vào, càng không phải hạng bán thuốc có thể vào được, tìm người cũng được, xin hãy đến ngoài cửa đợi đi!" 

Trương Huyên tuy không trêu đùa cợt nhả như những con cháu Trương gia khác, nhưng lời của y lại càng ác độc gấp trăm lần. Ẩn ý muốn nói Lâm gia không bằng cả kẻ hành nghề dưới cửu lưu. Lâm Bình Bình tuy phản ứng hơi trì trệ, nhưng lời này nàng nghe hiểu được, mặt nàng tức thì trở nên đỏ rực, cơn căm giận trong lòng bùng phát không thể đè nén. Nàng trỏ Trương Huyên chửi:"Tên khốn kiếp trứng rùa nhà ngươi! Miệng ngươi nói còn là lời của con người sao?" 

"Quả nhiên là một nữ nhân thô lỗ không gia giáo, đuổi ả ra ngoài cho ta!" Trương Huyên quát lên một tiếng phẫn nộ, mấy kẻ tiến lên định động thủ. 

"Các ngươi ai dám đụng vào ta!" Lâm Bình Bình giơ chiếc chảo lên cao, giận dữ mà lại quả quyết hét:"Ai dám đụng vào ta, ta đánh hắn phọt óc!"

Chú thích:

(1): Chế độ thi cử kiểm tra trí nhớ, học hiểu, luận bàn kinh văn đạo nghĩa thời xưa, khác với khoa thi Tiến sỹ kiểm tra thi phú lúc bấy giờ.

(2): Bác sỹ là học vị cao cấp nhất, chuyên môn một nghề nào đó, cũng trỏ những người uyên bác.

Chương 4: Gảy tỳ bà (1) (Hạ)

Người dịch: Tử Lăng

Mấy kẻ xông lên bị ánh mắt quyết liệt của nàng làm cho sợ hãi, không khỏi dừng bước chân. Mọi người giằng co ở đó, hết sức yên lặng. Chỉ nghe kẻ vừa rồi bị đánh trúng bả vai ngồi xổm trên đất gào khóc bi thương. 

Đúng lúc này, một tiếng cười lạnh vọng lại từ đằng sau. Mọi người quay đầu, chỉ thấy một người rảo bước đi tới. Ánh mắt y sắc sảo, bờ môi cương nghị, màu da đen thui và cực kỳ trơn láng, có người nhận ra, chính là Thập bát lang Trương Hoán mà Lâm Bình Bình muốn tìm. 

Đám con cháu Trương gia lần lượt tránh ra một lối đi, lặng lẽ nhìn y đi qua trước mặt. Có kẻ vui trên tai họa của người khác, nhưng còn có nhiều người mặt đầy vẻ lo lắng hơn, lại có những người thậm chí chuẩn bị lén lút chuồn đi. Chuyện đã có phần phiền phức hơn rồi. 

Lâm Bình Bình vừa thấy Trương Hoán, cõi lòng đang khẩn trương thoáng chốc đã nhẹ nhõm hơn. Nàng vội chạy đến bên cạnh y, viền mắt đỏ ửng, trỏ đám con cháu Trương gia nói:"Trương thập bát, bọn chúng trêu chọc ta!" 

Trương Hoán gật đầu, đồng thời kéo nàng ra sau lưng mình, rướn mắt nhìn thẳng Trương Huyên nói:"Thiên hạ to lớn, thế gia đại tộc nhiều biết bao. Họ Trương ta có thể đứng thứ năm trong số đó, lẽ nào là nhờ ức hiếp người hiền lành mà được. Ngươi đã là nam nhi của họ Trương, con cả của gia chủ, là tấm gương mà mọi người nhìn vào, cần mang trong lòng giang sơn vạn dặm, mưu cầu thanh danh vang khắp thiên hạ, nhưng lời nói cử chỉ của ngươi hôm nay, ngươi không nhận thấy đã làm nhục nhã thân phận của ngươi ư?" 

Lúc này, Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc cũng nghe tin chạy tới. Bọn họ chia nhau một trái một phải hộ vệ Trương Hoán. Trịnh Thanh Minh còn ném mũ đi, bày ra tư thế Bá Vương nâng đỉnh, xem ra ý của y là sẵn sàng liều mạng cùng chết với đối phương. 

Trương Huyên nhìn chằm chằm Trương Hoán, khóe miệng co giật mạnh, ánh mắt dần dần trở nên hung ác, "mắng hay lắm! Trương Huyên ta từ nhỏ đến lớn chưa từng bị người khác mắng chửi như vậy. Không sai, ta thích ức hiếp người hiền lành, đặc biệt là ức hiếp nữ nhân." 

Hắn ngoảnh đầu liếc Lâm Bình Bình, cười lạnh lùng nói:"Nhị tiểu thư của Lâm gia, mời cô quay về chuyển lời cho phụ thân cô, mảnh đất của Lâm Chi đường Trương gia ta muốn lấy lại. Trong vòng ba ngày, Lâm gia các người cuốn xéo đi cho ta!" 

"Và cả ngươi!" 

Hắn liền quay đầu, ánh mắt nhìn chòng chọc Trương Hoán lập tức u ám hẳn, "ngươi là con vợ lẽ, trong tộc quy đã nói rõ ràng, chi phụ không được sỉ nhục chi chính, kẻ làm trái bị phạt một trăm gậy. Trong vòng ba ngày, nếu ngươi không tới cúi đầu nhận tội với ta, ta sẽ tự mình cầm gậy, đánh gẫy sống lưng ngươi!" 

"Ngươi đã cho rằng ta sỉ nhục ngươi, vậy ngươi cứ đợi ta tới cúi đầu nhận tội với ngươi đi!" Trương Hoán cười nhạt, quay đầu kéo Lâm Bình Bình, "chúng ta đi!" 

Nhưng y vừa đi được mấy bước, lại chợt nghe thấy một giọng nói nịnh bợ, "đại công tử, còn không rõ hắn là giống hoang của tên đạo sỹ nào, đánh hắn sẽ làm bẩn tay của ngài, hay là để tiểu nhân làm thay cho!" 

Trương Hoán bỗng quay đầu, nhìn thấy hai hàng râu mảnh, một đôi mắt láo liên mờ ám, còn có vẻ tươi cười hả hê của Trương Huyên. Con ngươi của Trương Hoán co rút nhanh, híp lại như sợi chỉ, từ từ cuộn ra một tia sát cơ! 

Y không nói lời nào, kéo Lâm Bình Bình bước nhanh đi. 

Cửa lớn của thư viện dần dần yên tĩnh lại, mọi người đều lần lượt rời khỏi. Nhưng không ai chú ý thấy, không ngờ có một ông lão tóc bạc mặt hồng hào đứng trong rừng tùng bên cạnh. Gió nhẹ xuyên rừng thổi phe phẩy mái tóc óng ánh như tơ trắng của ông, lưng ông thẳng ngay ngắn, ánh mắt sâu xa, nhìn chăm chú bóng lưng của Trương Hoán dần dần rời xa. Ông nhẹ vuốt bộ râu dài cũng trắng như tuyết, chậm rãi gật đầu. 

...

"Ùm!" Một thùng nước lớn giội từ trên xuống, giống như một mảnh gấm trắng sáng, làm ướt sũng từ đầu tới chân Trương Hoán, "được rồi! Á thúc." 

Trương Hoán đưa tay ra hiệu, một ông lão lưng còng chầm chậm thu lại thùng gỗ, trong con mắt đục mờ lão hóa lóe lên một tia kinh ngạc, hiện giờ vẫn là ban ngày, chẳng lẽ y muốn bơi sao? Ông không thể nói chuyện, chỉ im lặng quay người về phòng, lấy ra mấy bao hạt sắt, buộc lên tứ chi của y. 

Ánh mắt Trương Hoán bình tĩnh, y từ từ đi ra khỏi viện, đến bờ sông, đoạn tung người nhảy vào sông. Nước sông lạnh buốt lập tức bao bọc toàn thân y. Thân thể y nhanh chóng chìm xuống, ánh sáng trước mắt tan biến, tâm tư tình cảm cùng với thân thể y rơi vào một thế giới tăm tối. Y thích nước, chỉ có ở trong nước, toàn bộ thể xác và tinh thần y mới có thể thả lỏng hoàn toàn, suy nghĩ mới có thể thấu đáo rõ ràng. 

'Còn không rõ hắn là giống hoang của tên đạo sỹ nào!' 

Lời châm biếm của tên đầy tớ xấu xa đã làm tổn thương y sâu sắc, thân thế của mẫu thân vẫn là một câu đố, lại đột nhiên đi tu theo Đạo khi y được mười tuổi. Trong gia tộc họ Trương, đây có thể coi là một chuyện khá thần bí. 

Nhưng nếu điều 'thần bí' không có đáp án, trong lòng những kẻ nhàn rỗi sẽ suy diễn ra rất nhiều chuyện xấu xa đen tối. Tuy y không tài nào ngăn cản suy nghĩ xuyên tạc của bọn họ, nhưng tuyệt không cho phép có người mượn chuyện này sỉ nhục công khai mẫu thân mình. 

Chân đã chạm đáy sông, lập tức thân thể bắn ngược trở lại, tựa như một con rồng nước màu xám xông nhanh lên trên giữa nước sông xanh thăm thẳm. Khoảnh khắc rời mặt nước, một độc kế mượn đao giết người đã vụt lên trong đầu y. 

...

Hoàng hôn là lúc bắt đầu của ban đêm, mà màn đêm là thứ che chắn tốt nhất cho sự ám muội. Buổi hoàng hôn tại nơi ở rộng lớn của Trương gia bận bịu khác thường, trong không khí có đầy rẫy những nôn nóng vội vàng cùng mong đợi đối với ban đêm. 

Trương Hoán lách người nhường đường cho hai a hoàn đưa cơm, bước vào cửa chính của nhà trong. "Thập bát lang có chuyện sao?" Mấy gia đinh bảo vệ lễ phép ngăn y. Tuy trong tộc quy không cấm đoán con cháu chi ngoài tiến vào nhà trong, nhưng trong đó có rất nhiều nữ nhân trẻ tuổi ở, cần phải hỏi cho rõ ràng. 

Y mỉm cười với mấy gia đinh bảo vệ, trỏ trỏ vào bên trong, nhún vai tỏ ra bất đắc dĩ. Tuy y không nói gì, nhưng đám gia đinh dường như đã hiểu, bọn họ thương hại nhìn Trương Hoán, mở một lối đi. 

Có lẽ vì lo lắng gia đinh sẽ lợi dụng chức vụ làm bậy, càng đi sâu vào trong, gia đinh bảo vệ càng ít. Không bao lâu, Trương Hoán đã tới một tòa nhà trong lớn nhất tại phủ của tộc họ Trương. Gia chủ Trương Nhược Hạo và mấy người con của vợ cả của ông ở tại nơi này. Tuy chỉ là một tòa nhà trong, nhưng chiếm diện tích vẫn rất lớn, bố cục tương tự một đóa hoa khổng lồ, ở giữa là một tòa lầu chính màu đỏ hai tầng tinh xảo trang nhã, đó là nơi ở của gia chủ Trương Nhược Hạo. Xung quanh nó, năm sáu tòa viện độc lập không lớn phân bố kề nhau giống cánh hoa, đều là nhà một tầng, đó là nơi ở dành cho những người con trai của vợ cả đã lập gia đình. Mỗi một tòa viện độc lập đều có ba cửa vào, bên ngoài là một dãy phòng ở của những a hoàn và các chú đầy tớ nhỏ thân cận, còn có mấy phòng nhỏ để vật linh tinh, ở giữa là nơi các chủ nhân sinh hoạt thường ngày, ở sâu trong nhất là phòng ngủ, nơi ở của người con trai chi chính và đám thê thiếp của y. 

Tòa viện của Trương Huyên là tòa đầu tiên bên tay trái sau khi vào cửa, một bức tường cao bằng con người mang tính tượng trưng bao quanh nơi ở. Lúc này Trương Huyên và vợ đã đến lầu chính hầu tiếp phụ thân dùng cơm rồi. Cửa lớn khép hờ, hiện giờ là lúc ăn cơm, trong viện không có người, xung quanh hết sức yên tĩnh. Ánh mắt Trương Hoán quét sang hai bên, lách mình tiến vào trong viện, lập tức trốn vào phòng để đồ lặt vặt. 

Màn đêm dần dần buông xuống, nam đinh của các phủ lục tục quay về trong phủ của mình, Trương phủ trở nên náo nhiệt hẳn. Lúc này, trong viện vọng lại tiếng nói của Trương Huyên, lập tức lại vang lên tiếng cười nũng nịu của một nữ nhân trẻ tuổi. 

Ánh mắt Trương Hoán xuyên qua một ô cửa sổ, chỉ thấy mấy người đứng trong viện. Người đứng chính giữa hơi ngà ngà say chính là Trương Huyên, bên cạnh hắn là một phu nhân ăn mặc cung trang trẻ tuổi. Cô đứng ở chỗ tối, tuy không nhìn rõ dung nhan, nhưng từ cách ăn mặc có lẽ là chính thê của Trương Huyên. Cô ta là cháu gái chi chính của họ Vương ở Sơn Nam, cũng là biểu muội của Trương Huyên. 

Nhưng Trương Hoán lại không chú ý tới cô, y lưu ý tới hai người khác. Đầu tiên là một nữ nhân trẻ tuổi xinh đẹp, mặc một chiếc váy vải mỏng gần như trong suốt, mặt xoa son phấn, mặt mày như vẽ. Cô ta là Hoa nhị nương, tiểu thiếp yêu thích nhất của Trương Huyên, tiếng cười ỏn ẻn vừa rồi là của cô ta. 

Mà người còn lại là tên đầy tớ xấu xa Trương Nhị Lưu trưa nay đã nhục mạ mình. Hắn là thư đồng thân cận của Trương Huyên, cũng sống ở phòng ngoài trong tòa viện này. Lúc này hắn đứng sau lưng Trương Huyên, khom người với vẻ mặt tươi cười, đôi mắt gian giảo thi thoảng liếc trộm Hoa nhị nương. Mắt Trương Hoán từ từ híp lại, đoạn cười lạnh, thân thể giấu vào trong bóng tối. 

Trời đêm khuya khoắt dần, trong phủ bắt đầu yên ắng. Vì Trương Nhược Hạo có mặt ở phủ, quy củ cũng nghiêm khắc hơn mấy phần so với bình thường, con cháu Trương gia không dám làm ẩu, từ rất sớm đã rửa chân lên giường, dần dần chìm vào giấc mộng. 

Khoảng canh bốn, chính là lúc mọi người ngủ say nhất, một bóng đen lặng lẽ xuất hiện dưới cửa sổ phòng Trương Nhị Lưu. Y dùng một que sắt nhỏ cậy nhẹ cửa sổ mở ra một kẽ hở, Trương Hoán tung người nhảy vào. 

Trong phòng rất tối và yên tĩnh, nhưng thị lực của y sớm đã quen với bóng đêm, liếc mắt là thấy Trương Nhị Lưu đang ngủ say trên giường, còn nở nụ cười bỉ ổi trên mặt, không biết đang mơ giấc mộng đẹp chốn Đào Nguyên nào. 

Trương Hoán nhìn đăm đăm hai hàng râu đáng ghét ấy, y cười lạnh, không đợi hắn tỉnh lại, đã đánh một chưởng lên vành tai hắn. Trương Nhị Lưu rên hự đau đớn, rồi ngất đi. 

Trương Hoán cong lưng vác hắn lên vai, lập tức đi giầy lên cho hắn, lại ra ngoài từ cửa sổ, chạy nhanh men theo chân tường, rồi nhanh nhẹn leo qua một bức tường hoa, tiến vào sau viện. 

Trương Huyên chưa đạt được công danh, theo tộc quy hắn chỉ có một thê một thiếp. Nhà giữa đương nhiên là nơi ở của Trương Huyên và vợ hắn, mà nhà sát bên thì là nơi ở của tiểu thiếp Hoa nhị nương, liếc qua là thấy ngay. 

Trương Hoán vác Trương Nhị Lưu xuyên qua một mảnh rừng trúc, đến trước cửa sổ của nhà sát bên, dùng ngón tay chấm một chút nước bọt chọc thủng lỗ trên lớp giấy cửa sổ, lặng lẽ nhìn vào bên trong. Nơi này là phòng ngoài, bố trí giản đơn, một a hoàn ngủ trên mặt đất. Trương Hoán lại đi mấy bước về phía sau, đến dưới một cửa sổ khác, lại chọc thủng một lỗ, rèm cửa chưa được kéo hết, một mùi hương thoang thoảng ùa vào mũi. Trong phòng bày biện tinh tế lịch sự, từ trong một chiếc đỉnh đồng lung linh khi mờ khi tỏ ở góc phòng đang có một luồng khói xanh bảng lảng bốc lên. 

Trương Hoán thầm kêu may mắn, chỉ có một nữ nhân ngủ trên giường, Trương Huyên không qua đêm ở đây, tin rằng tiếng cười nhõng nhẽo vừa nãy của ả đã làm vợ cả họ Vương không vui. 

Chuyện không thể chậm trễ, Trương Hoán cởi hai lần là lột xong quần áo của Trương Nhị Lưu, ném tới dưới cửa sổ, đoạn tung người, vác hắn nhảy vào trong phòng... 

Hoa nhị nương bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, ả phát hiện một thân thể trần như nhộng gầy nhom đang đè lên người mình, mà mình không ngờ cũng trần truồng. Ả sợ đến nỗi thét lên lanh lảnh điên cuồng, đẩy Trương Nhị Lưu lăn ra ngoài. Đoạn ả vụt túm váy áo đã bị xé tả tơi lên, che đậy bộ ngực trắng nõn mềm mịn, rồi ra sức gào khóc đến khản giọng. 

...

Ven sông, Trương Hoán hít một hơi thật sâu, tung người nhảy vào sông. "Ùm", nước sông ngập đỉnh đầu y, lập tức ngăn cách tiếng rống giận dữ loáng thoáng vọng lại từ xa ở bên ngoài một thế giới tối tăm. 

Cửa viện nhẹ mở ra một khe hở, ánh mắt phức tạp của Á thúc nhìn về Trương Hoán vừa quay về. Lão khẽ lắc đầu.

Chú thích:

(1): Đời Đường, đàn tỳ bà được coi là nhạc cụ chính, các đại khúc đương thời thường được bắt đầu bằng tỳ bà. Tên chương mang ý là mở đầu một khúc nhạc bất hủ.

Chương 5: Trương gia chủ

Người dịch: Tử Lăng

"Ngươi tính xử trí tên đầy tớ hỗn xược cả gan cưỡng hiếp chủ mẫu ấy thế nào?" 

Trương Nhược Hạo lạnh lùng nhìn chằm chằm người con trai trưởng ngu xuẩn. Vì hắn nổi xung mất lý trí mà một chuyện xấu như vậy đã lan truyền khắp Trương phủ, hiện giờ người mất mặt không chỉ bản thân hắn, ông cũng bị cuốn vào bên trong. 

Lập Trương Huyên làm người kế thừa là theo quy định của tộc họ Trương, nhưng bản thân Trương Nhược Hạo chẳng hề thích người con này. Không chỉ bởi hắn giả dối ích kỷ, mà quan trọng hơn là vì mẫu thân hắn. Năm xưa chính bà ta cố ý kéo dài thời gian cứu viện, mới khiến người vợ đầu và ba con trai của ông đều chết thảm dưới đao của người Hồi Hột. Từ khi lập bà ta làm chính thê, Trương Nhược Hạo cũng chưa từng qua đêm ở chỗ bà. 

Người con trước mắt đây không có chút phong độ rộng rãi và quyết đoán nào mà một người chủ tộc họ Trương nên có. Mọi chỗ trên người hắn đều mang đậm bóng dáng mẫu thân hắn, hẹp hòi, dối trá, cay độc vả lại ngu xuẩn. Trương Nhược Hạo thầm thở dài, đoạn nói với giọng kéo dài:"Vì sao ngươi không xử tử hắn?" 

Lúc này, lòng Trương Huyên đã rối loạn tơi bời. Hắn vừa căm hận vừa hối hận, căm hận Trương Nhị Lưu lại dám nhân lúc đêm tối tới cưỡng hiếp tiểu thiếp của mình, tuy cuối cùng chưa thực hiện được, nhưng đã làm nhơ bẩn sự trong sạch của nàng, lại cũng hối hận bản thân không nên mất lý trí, náo loạn đến nỗi mọi người đều rõ cả. 

Tuy trong lòng hắn hận không thể chém Trương Nhị Lưu muôn ngàn đao, nhưng là người kế thừa của họ Trương, hắn cần tỏ ra coi trọng đại nghĩa. Nghe phụ thân hỏi tới, hắn thận trọng dè dặt thưa:"Hài nhi cho rằng, tuy theo gia quy phải dùng gậy đánh chết, nhưng theo quốc pháp, tội hắn chưa đáng chết. Cho nên, hài nhi chuẩn bị chặt một tay hắn, gửi cho quan phủ xử lý." 

"Quốc pháp sao?" Trương Nhược Hạo cười lạnh, "quốc pháp chẳng qua là gông cùm để ràng buộc thứ dân bần tiện, còn ngươi là con trai trưởng của Trương gia, nếu lúc nào cũng làm việc theo quốc pháp, không tới mười năm, Trương gia ta sẽ hủy trong tay ngươi." 

Giọng nói của Trương Nhược Hạo dần trở nên nghiêm khắc, "nam nhi bị sỉ nhục, hẳn phải nổi giận giết người. Ngay cả một tên đầy tớ nhỏ nhoi, ngươi trừng trị cũng lo trước lo sau, không dám quyết đoán, còn có thể làm chuyện lớn gì nữa. Đi! Ngươi tự cầm gậy, đánh tên đầy tớ xấu xa ấy chết ngay trước mặt mọi người cho ta!" 

"Vâng! Hài nhi đi ngay." Trán Trương Huyên đã rướm đầy mồ hôi lạnh. Hắn không dám lau, chỉ vâng vâng dạ dạ định lui ra. 

"Đợi đã!" Trương Nhược Hạo gọi hắn lại, "ngươi giải quyết nữ nhân đó thế nào?" 

Lòng Trương Huyên giật nảy, hắn vốn chỉ sợ phụ thân hỏi đến chuyện này. Nhưng giờ phụ thân đã hỏi rồi, hắn chỉ đành gắng gượng bảo vệ:"Nhị nương là người bị hại, hơn nữa nàng chưa hề thất thân thực sự..." 

"Rắm thối!" Trương Nhược Hạo nổi cơn tam bành, ông bật dậy, trỏ con trai chửi lớn:"Tên đần độn nhà ngươi, đã náo loạn đến om sòm ầm ĩ rồi, ngươi còn dám giữ ả sao? Nếu ngươi muốn thương hoa tiếc ngọc, thì đừng làm gia chủ của Trương gia nữa. Cút!" 

Trương Huyên sợ đến nỗi mặt mày trắng bệch, cuống cuồng chạy ra khỏi phòng của phụ thân. Thấy bên ngoài không có ai, hắn quay đầu quét nhìn một cách hiểm độc, đoạn thấp giọng chửi:"Lão già chẳng chịu chết, sẽ có một ngày ta phải khiến lão mất mặt!" 

Đúng lúc này, một người đi thẳng tới từ trước mặt Trương Huyên. Hắn sợ nhảy dựng lên, nhìn kỹ, thì ra là Trương Hoán có nảy sinh mâu thuẫn với hắn hôm qua. Hắn vừa định chửi mắng, Trương Hoán lại nhanh hơn một bước, chắp tay với vẻ hết sức thông cảm, "nghe nói đại ca gặp chuyện không may, tiểu đệ rất thông cảm. Ôi! Ai gặp phải chuyện như thế đều không dễ chịu cả, đại ca hãy kiềm chế là xong." 

Trương Huyên giận đến mức xanh mặt. Không đợi hắn phát cáu, chỉ nghe Trương Nhược Hạo ở trong phòng giận mắng, "lần lữa lề mề cái quái gì, còn không đi mau!" 

Trương Huyên hung dữ lườm Trương Hoán, đoạn nén giận trong bụng, ôm hận mà đi. Trương Hoán nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ cười lạnh. 

Trong viện rất yên tĩnh, Trương Hoán cũng không thông báo, đứng lặng lẽ trong viện kiên nhẫn chờ đợi. Qua hồi lâu, mới nghe Trương Nhược Hạo ở trong phòng từ tốn nói:"Vào đi!" 

Tuy Trương Hoán nhiều lần vào nhà trong, nhưng hôm nay là lần đầu tiên vào phòng của gia chủ. Trong phòng sắp xếp rất giản dị sạch sẽ. Tường quét màu trắng như tuyết, ở nơi đối diện thẳng với cửa lớn có treo một bức vẽ Mãnh hổ về núi. Một chiếc giường La Hán được kê sát tường, trên giường có một chiếc kỷ nhỏ, bút mực nghiên giấy được xếp ngăn nắp trên kỷ. Trừ những thứ này ra, không con vật gì khác. 

Trương Hoán thầm kính phục trong lòng. Người có địa vị càng cao, sinh hoạt càng giản dị, câu này quả nhiên không giả. 

Y đi vào trong phòng, khom người vái thật dài, "Thập bát lang xin chào gia chủ." 

Trương Nhược Hạo chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ, ngẩng đầu nhìn mây trắng lững lờ trôi trên bầu trời, hồi lâu sau mới cười nhạt nói:"Ngươi biết vì sao ta đồng ý gặp mặt ngươi không?" 

"Thập bát lang không biết nguyên do là gì?" 

"Ngươi đương nhiên biết!" Trương Nhược Hạo quay đầu nhìn y, tóc trắng trên đầu ông bay phất phơ, đường Pháp lệnh trên má hằn sâu hiện rõ. Ông cười với Trương Hoán nói:"Ngươi ra tay rất có chừng mực, không động tới vợ chính phòng của nó. Ta rất khen ngợi điều này!" 

Lưng Trương Hoán chợt cứng đơ, rồi lập tức từ từ thả lỏng. Y không phủ nhận, cũng không giải thích, chỉ đứng yên lặng, đợi lời tiếp theo của ông. Trương Nhược Hạo thấy y không hoảng hốt lo sợ, cũng không buột miệng phủ nhận, trong lòng không khỏi thầm khen. Ông trỏ chiếc chiếu nệm rải trên mặt đất, nói:"Ngồi xuống nói chuyện!" 

Trương Hoán khoanh chân ngồi xuống, nhẹ cúi người về phía Trương Nhược Hạo nói:"Thập bát lang tới thỉnh cầu gia chủ một chuyện!"

"Là chuyện mảnh đất của Lâm gia sao?" Trương Nhược Hạo thấy Trương Hoán lóe lên một nét kinh ngạc trong mắt, liền mỉm cười nói:"Buổi trưa hôm qua, khi ngươi cùng Huyên nhi xảy ra tranh chấp, ta đứng ở trong rừng tùng bên cạnh." 

Trương Hoán giờ mới giật mình hiểu ra, khó trách ông có thể đoán ra là mình ra tay. Đã hiểu rõ điều này, Trương Hoán liền thành khẩn nói với Trương Nhược Hạo:"Gia chủ, Lâm gia là lương y cứu giúp người đời, khám bệnh cho trăm họ nghèo đói không thu một đồng nào, ở trong thành Thái Nguyên được hưởng danh tiếng cực cao. Lời của đại công tử hôm qua quả thực không ổn lắm." 

"Có ta ở đây, chuyện này còn chưa tới phiên nó làm chủ, mảnh đất của Lâm gia ta sẽ không chạm tới. Có điều..." Nói đến hai chữ 'có điều', Trương Nhược Hạo nhẹ híp mắt, ánh mắt đột nhiên trở nên dữ dội hẳn, "có điều ngươi phải nhớ, Trương gia ta có thể xếp thứ năm trong các thế gia của thiên hạ, không phải là nhờ cứu giúp người hiền lành gì đó, mà là ở trong mưa máu gió tanh liều mạng đấu tranh mới được. Kẻ làm chuyện lớn khi cần độc phải độc, tuyệt đối không thể có mảy may lòng nhân từ của đàn bà. Ngươi hiểu chứ!" 

Trong lòng Trương Hoán rung động mãnh liệt, y vội đứng lên hành lễ nói:"Thập bát lang đã nhớ!" 

Vẻ nghiêm khắc trong mắt Trương Nhược Hạo dần dần biến mất, lại khôi phục vẻ hòa nhã bình thường. Ông tiến lên vỗ vai Trương Hoán, cười điềm đạm nói:"Đại trượng phu sống giữa trời đất, há có thể để mặc người khác sỉ nhục, nhưng cũng không thể hành động theo cảm tính. Cảm thấy nhục liền nhảy lên giết người, đó là hành vi của kẻ lỗ mãng. Cho nên ta mới khen thưởng thủ đoạn mượn đao giết người của ngươi. Ngươi là tài năng kiệt xuất của Trương gia ta. Lui đi!" 

Đợi Trương Hoán từ từ lui xuống xong, Trương Nhược Hạo chợt lạnh lùng nói:"Tam đệ, đệ ở bên ngoài ư?" 

Dưới cửa sổ đằng sau có một tiếng ho khan. Giây lát sau, một người đàn ông trung niên gầy đét đi vào từ cửa chính. Mặt mũi ông mang máng có phần giống với Trương Nhược Hạo, nhưng trong con mắt lòng trắng nhiều lòng đen ít, lộ ra phần nào vẻ dâm tà. Ông ta là tam đệ Trương Nhược Phong của Trương Nhược Hạo, do thân thể không mạnh khỏe, nên không làm quan. Khi Trương Nhược Hạo không ở nhà, công việc ngày thường của Trương gia đều do ông quyết định. 

Thấy đại ca nhìn ra ông ẩn trốn ở ngoài, Trương Nhược Phong cười lúng túng nói:"Đúng lúc đệ có chuyện tới tìm đại ca, không tiện quấy rầy, có chỗ đường đột xin đại ca tha thứ cho." 

"Ngồi đi! Huynh đệ cùng nhà, nói khách khí như vậy làm gì?" 

Trương Nhược Hạo mời Trương Nhược Phong ngồi xuống, bản thân khoanh chân ngồi lên giường La Hán, cười nhạt nói:"Tam đệ tới tìm ta vì mảnh đất của Lâm gia đúng không? Nếu là vậy thì không cần nhắc tới nữa." 

"Chuyện này..." 

Trương Nhược Phong có phần khó xử. Hôm qua Trương Huyên tìm ông nhờ thu lại mảnh đất của Lâm gia. Chuyện này, vốn ông nói một tiếng là được, nhưng hai ngày này đại ca ở đây, ông lại không tiện tự do vượt quá quyền hạn. Mà Trương Huyên cứ thúc giục phải giải quyết gấp rút, xin ông trong vòng ba ngày lo xong chuyện này. Trương Nhược Phong chỉ đành tới tìm đại ca bàn bạc. Nhưng đại ca đã chặn họng, chuyện về Lâm gia ông không thể mở miệng nữa. 

Ông lập tức suy nghĩ giây lát, đoạn cười nói:"Huyên nhi và tiểu thiếp của nó có tình cảm thắm thiết. Tuy có kẻ đầy tớ xấu xa tác quái, nhưng Hoa nhị nương lại vô tội. Đại ca hãy tha cho ả một lần đi!" 

Khi Trương Nhược Hạo vạch mặt Trương Hoán, vừa hay đứng ở trước cửa sổ, nên Trương Nhược Phong không dám tới gần, do đó không nghe thấy câu đầu tiên của Trương Nhược Hạo, chẳng hề biết chuyện tối qua vốn là do Trương Hoán gây ra. 

Trương Nhược Hạo liếc nhìn Trương Nhược Phong, lạnh lùng nói:"Là Huyên nhi xin đệ tới sao? Hừ! Động tác của nó nhanh thật." 

"Đại ca, đệ biết huynh yêu cầu nghiêm ngặt đối với Huyên nhi, nhưng mọi người đều biết Hoa nhị nương không bị sao cả. Cho dù đuổi ả đi, ả cũng không thể gả cho người ta nữa. Mà nếu ả đi làm kỹ nữ thì càng làm mất mặt mũi của Trương gia chúng ta. Đại ca hãy bỏ qua cho ả một lần!" 

"Nếu Huyên nhi không phải là người kế thừa gia chủ, ta sẽ không can thiệp chuyện này. Nhưng nó đã muốn làm gia chủ, chuyện này không thể cho phép nhân nhượng chút nào!" 

Trương Nhược Hạo chắp tay sau lưng đi hai bước, sắc mặt khi u ám khi sáng tỏ. Ông chợt nói tiếp:"Ta chỉ nói không thể giữ ả ở Trương phủ, mà không nói phải thôi ả. Sự khác biệt bên trong, Huyên nhi không hiểu sao?" 

"Ý của đại ca là để Huyên nhi sắp xếp làm vợ hờ bên ngoài ư?" Trương Nhược Phong bỗng hiểu ra, đại ca kỳ thực đã nhượng bộ, chỉ để Hoa nhị nương chuyển tới ở bên ngoài, mà không phải thôi ả. Có lẽ ông cũng lo Hoa nhị nương ra ngoài làm kỹ nữ, sẽ mất mặt Trương gia. 

Đã hiểu ra điều này, Trương Nhược Phong không nhắc tới chuyện đó nữa, ông cười gượng, kìm không được lại nói:"Đại ca dường như hơi quá nghiêm khắc với Huyên nhi. Nó thực ra còn nhỏ tuổi, đại ca nên cho nó nhiều cơ hội hơn. Ví như vào quan trường rèn luyện một thời gian, đối với nó sẽ có rất nhiều ích lợi." 

Trương Nhược Hạo lắc đầu, "ta cũng từng nghĩ tới biện pháp này, nhưng sang năm nó phải tham gia thi cử, nên không để ý nửa năm nay." 

Ông thở dài một hơi, lại nói với Trương Nhược Phong bằng giọng điệu chan chứa tình cảm chân thành:"Ta không ở Thái Nguyên, hi vọng tam đệ có thể nghiêm khắc với đám hậu bối một chút. Hôm qua, ta tới thư viện, phát hiện rất nhiều con cháu Trương gia chẳng ra gì. Ngủ lăn ra khi nghe lời dạy bảo thì thôi không nói, mà không ngờ còn có kẻ dám chòng ghẹo dân nữ trước cửa lớn của thư viện. Tam đệ, tuy gia tộc lớn khó tránh vàng thau lẫn lộn, nhưng cũng không thể phớt lờ dửng dưng. Ta không muốn Trương gia sụp đổ ở thế hệ bọn chúng." 

Trương Nhược Phong đứng lên, khom người vái thật dài, "đại ca dạy đúng lắm, đệ nhớ rồi!" 

Ông cáo từ định rời khỏi, Trương Nhược Hạo gọi ông lại, cười nói:"Thập bát lang của nhà lão lục vừa nãy, ta khá thích nó. Ta chuẩn bị để nó trông nom chi tiêu tiền tài, tam đệ nghĩ sao?" 

Trương Nhược Phong chợt rướm mồ hồi lạnh khắp người, ý của đại ca là muốn mình nhường quyền nắm tiền tài. Chẳng lẽ chuyện ấy đại ca đã nghe thấy tin tức gì rồi ư?

Chương 6: Lâm Chi đường (Thượng)

Người dịch: Tử Lăng

Lòng Trương Nhược Phong rối tung rối bời, quyền nắm tiền tài ở bất cứ một gia tộc nào đều là quyền lực cực kỳ quan trọng, phải do gia chủ kiểm soát theo tộc quy. Nhưng đại ca luôn ở trong kinh làm quan, giao cho ông quản lý thay, đã được gần mười năm, hiện giờ đột nhiên muốn ông giao lại, tâm lý tình cảm không thể chịu được là một chuyện, Trương Nhược Phong càng lo hơn là chuyện kia nếu bị lật tẩy thì phải làm sao? 

Nhưng điều lệ con vợ lẽ không thể nắm giữ quyền lực của tộc trong tộc quy đã bị hủy bỏ vào mười lăm năm trước. Vậy, vậy nên làm thế nào mới tốt đây? 

"Đại ca, Thập bát lang phải hoàn thành nghiệp học hành, e là nó không có thời gian." 

Trương Nhược Hạo khoát tay mỉm cười nói:"Không phải là để nó làm ghi chép sổ sách, chỉ xét duyệt thu chi một lượt, không mất công gì cả. Vả lại, mùa xuân sang năm nó phải tham gia thi cử, nếu trúng khảo thì phải bước vào con đường làm quan. Ta chỉ muốn để nó rèn luyện vài tháng, chẳng có ý nào khác, tam đệ không cần quá nhạy cảm." 

Nhưng cho dù rèn luyện thử một phen, cũng cần thời gian nửa năm, khoản sổ sách ấy làm sao có thể giấu giếm được. Mắt thấy đại ca đã quyết định chuyện này, Trương Nhược Phong vì khẩn trương lại buột miệng nói, "đại ca, nó là con của tiểu thiếp, hơn nữa là con riêng mà lục đệ mang về từ bên ngoài. Nó sao có thể nắm giữ quyền lực trong tộc được, không lẽ đại ca đã quên chuyện về Trương Phá Thiên ư?" 

Nói rồi ông vội ngậm miệng lại, ông biết mình đã lỡ lời. 

Lúc này, Trương Nhược Hạo chắp tay sau lưng đi chậm rãi tới trước cửa sổ. Chuyện mới chỉ qua khoảng mười năm, nhưng mây trắng lững lờ trôi dường như đã qua cả ngàn năm rồi. Ông lặng lẽ nhìn bầu trời, trong mắt lóe lên một nét đau buồn. 

Chuyện Trương Nhược Phong nói là lần nguy hiểm nghiêm trọng nhất trong một trăm năm qua của gia tộc. Cũng chính chuyện này đã khiến Trương Nhược Hạo thủy chung không lấy được vị trí Hữu tướng. 

Mười lăm năm trước, người Hồi Hột ruổi ngựa xâm lấn Trung Nguyên, các đại thế gia rầm rộ tuyển mộ nghĩa binh hòng trục xuất giặc Thát. Trương gia cũng bởi vậy đã sản sinh ra một tướng tài trăm năm khó gặp, một người con của vợ lẽ tên là Trương Phá Thiên. Đúng lúc Thái Nguyên bị chiếm đóng, Trương gia sắp đối mặt với tai họa ập xuống đầu, chính y đã chiêu mộ nghĩa quân ở quận Thường Sơn, bày kế thần kỳ đại phá kỵ binh tinh nhuệ của Hồi Hột, ba lần đánh thắng cả ba, giành lại Thái Nguyên. Nhờ đó, Trương gia đã khống chế tám vạn quân Hà Đông, đủ để đối kháng với các thế gia lớn. Sau cuộc chiến, bảy đại thế gia ước hẹn nhau, luân phiên làm Tể tướng, mỗi nhà kiểm soát quyền lực trong triều năm năm. 

Mười năm trước, vốn tới lượt Trương Nhược Hạo làm Tể tướng, nhưng gia chủ của họ Thôi là Thôi Viên lại thành công khơi lên mâu thuẫn nội bộ của Trương gia. Những người chi chính họ Trương nhất trí bức ép Trương Phá Thiên giao ra binh quyền. Trương Phá Thiên nổi giận, phản bội rời khỏi Trương gia, cũng dắt theo tám vạn quân Hà Đông. Y tự mình mở tông lập phủ, được họ Thôi thừa nhận là chính tông của họ Trương, còn ủng hộ y làm Hữu tướng. Nhưng không tới nửa năm, quân quyền của y bị họ Thôi đoạt đi hoàn toàn, chức Hữu tướng cũng bị Thôi Viên thay thế. 

Còn họ Trương ở Hà Đông cũng vì thế mà thực lực tổn thương nặng nề, chỉ còn cái xác, căn bản không còn sức đối kháng với các thế gia khác. Chuyện này vẫn luôn là nỗi ân hận ghê gớm trong lòng Trương gia, không cho phép bất cứ người nào nhắc đến, hơn nữa lúc ấy xảy ra hết sức bí mật, cho nên ngoài sáu huynh đệ Trương Nhược Hạo ra, không ai biết được chân tướng câu chuyện. 

Hôm nay do sốt ruột Trương Nhược Phong lại bỗng đề cập chuyện này, ý muốn nói con của vợ lẽ không thể dùng được. Trương Nhược Hạo trầm mặc rất lâu, đột nhiên khẽ thở dài, chậm rãi nói:"Chúng ta đã sai một lần, không thể sai tiếp lần thứ hai. Có những chuyện ta không thể nói cho đệ, mà đệ cũng không cần biết. Chuyện về Thập bát lang cứ quyết định vậy!" 

...

Ánh mặt trời của tháng chín giống như tình yêu của người đàn ông bốn mươi tuổi, ấm áp mà thiếu lửa. Dưới ánh sáng của nó, người đi đường đều trở nên có phần uể oải, nhịp chân chậm hơn rất nhiều. 

Trương Hoán đi ra cổng chính của Trương phủ, sải bước qua một cây cầu gỗ hình trăng khuyết, lại đi tiếp về phía trước hai dặm đường là tới chợ Nam của phủ Thái Nguyên. Lâm Chi đường nằm ở tận cùng chợ Nam. 

Thái Nguyên là vùng đất có rồng bay lên trời của đế quốc Đại Đường, nên được phong làm Bắc Đô. Nó lại là trung tâm kinh tế, chính trị của Hà Đông, dân số đông đúc, thương nghiệp phát triển. Bố cục của thành Thái Nguyên có hình bàn cờ, bốn mươi phường nằm rải rác. Mỗi mặt đông, tây, nam, bắc đều có ba đường phố lớn là đường chính, thông suốt toàn thành. 

Ở hai bên đường lớn toàn là tường che cao cao, chia cách các phường. Tất cả các hoạt động thương nghiệp đều được phân bố trong các phường. Hơn nữa, để tiện bề thu thuế và quản lý, việc mua bán hàng hóa cần phải tiến hành trong chợ chuyên môn, không được tự tiện chiếm đất kinh doanh. Các phường đều bố trí họp chợ, tương đương với chợ mậu dịch sau này. Ở các thôn quê và thị trấn còn có lập chợ phiên. Nhưng đối với việc buôn bán hàng hóa với số lượng lớn, phải đặc biệt thiết lập riêng chợ Bắc và chợ Nam. Chợ Bắc bán các thứ xa xỉ như châu báu, ngọc bích, vải vóc tơ lụa, còn chợ Nam thì bán các vật dụng sinh hoạt thường ngày như gạo thóc, hàng tạp hóa; làm ăn, thịnh vượng thua xa chợ Bắc. 

Sở dĩ phủ của tộc họ Trương ở sát chợ Nam là vì toàn bộ đất đai của chợ Nam đều thuộc Trương gia bọn họ, cửa hàng cũng là do Trương gia xây dựng một cách thống nhất. Thu nhập từ tiền thuê mỗi năm là mười mấy vạn xâu tiền, đó là nguồn tiền tài lớn nhất của Trương gia ngoài thuế ruộng đất từ trang viên (1). 

Sau khi hết loạn lạc chiến tranh, để nhân khẩu sinh sôi, mở rộng tài nguyên, triều đình định ra hàng loạt biện pháp khuyến khích. Một trong số đó là nới lỏng hạn chế đối với thương nhân, tỷ như bãi bỏ hộ tịch thương nhân, cho phép thương nhân mặc quần áo như bình dân, cho phép thương nhân cưỡi ngựa, vân vân... 

Xuyên qua khu vực giao dịch vải vóc ồn ào nhộn nhịp, trước mặt là khu tập trung các hiệu thuốc. Suốt một con đường nơi đây toàn là các hiệu thuốc, tổng cộng mười mấy nhà, kinh doanh các loại dược liệu, hơn nữa theo thông lệ, trong hiệu thuốc của mỗi nhà đều có vài thầy thuốc thường trực. Điều thú vị nhất chính là cuối con đường không ngờ lại có một nhà bán quan tài, kiêm áo liệm giấy âm phủ. Một chuỗi phục vụ dành cho sinh lão bệnh tử, con phố này có đủ cả. 

Lâm Chi đường nằm ở sâu nhất, ngay sát vách cửa hiệu quan tài nọ. Phong thủy tuy không tốt, nhưng làm ăn của nó lại phát đạt nhất. Trương Hoán còn cách Lâm Chi đường chừng trăm bước, mà người bệnh xếp hàng đã tới chỗ rẽ ở góc đường. Có bệnh nhân được người trong nhà dìu đỡ, có bệnh nhân thì nằm trên cáng, đắp chăn đệm thật dày trên người, sắc mặt đều cực kỳ đau đớn xanh xao. 

Chỉ một người cười ha hả duy nhất chính là ông chủ cửa hiệu quan tài. Y đi đi lại lại giữa những người xếp hàng, đôi khi xoa xoa trán của người này, nhìn bựa lưỡi của người kia, dáng điệu y hệt một bậc danh y, nhưng lời y nói ra lại làm người ta tức chết, "bệnh này của ngươi không cứu được, cửa hiệu của ta cung cấp các kiểu quan tài, nhân lễ mười năm thành lập cửa hiệu, nhất loạt giảm giá ưu đãi còn tám thành giá ban đầu." 

Trương Hoán đi qua bên cạnh, tiện tay gõ y một cái, cười nói:"Diêm chưởng quỹ lại làm tổn thương người ta rồi, coi chừng ta nói cho sư phụ biết sẽ bẻ gãy bộ xương già của ông." 

Diêm chưởng quỹ có bề ngoài giống hung thần mặt đen quay đầu lại, nhìn thấy Trương Hoán, vội chắp tay, mặt đau khổ nói:"Ông chủ Lâm luôn có tay nghề hồi sinh kỳ diệu, khiến cho buôn bán của cửa hàng thấp hèn của ta ế ẩm. Cũng hết cách, xin Thập bát lang nể tình cho." 

Trương Hoán vỗ bả vai y cười nói:"Nói vui với ông thôi, sư phụ ta sẽ không để bụng chút chuyện nhỏ này đâu." 

"Đúng vậy! Đúng vậy! Ông chủ Lâm bận rộn đến cả thời gian đi nhà xí cũng không có, nào còn chiếu cố được chút chuyện nhỏ của ta." Diêm chưởng quỹ cười khan. Y chợt nghĩ tới một chuyện, nháy mắt ghé tai nói thầm với Trương Hoán:"Bình Bình hình như lại gặp phiền phức, đang ở cửa sau, ngươi đi xem đi!" 

Nói rồi, y lại vén chăn của một người bệnh lên, bỗng nhiên bịt mũi, chần chừ giây lát nói:"Cửa hiệu của ta cung cấp số lượng lớn vôi sống, ba đồng tiền bốn cân, rẻ nhất toàn thành..." 

Trương Hoán nghe nói Lâm Bình Bình lại gặp phiền phức, không khỏi khẽ cười gượng, liền quay người xuyên qua con hẻm bên cạnh hiệu thuốc, đi về cửa sau của Lâm Chi đường. Nơi này nằm tiếp giáp tường thành của chợ Nam, dưới tường thành là một vùng đất trống trải, có trồng mấy gốc liễu già trăm tuổi. Từ xa, Trương Hoán đã thấy Lâm Bình Bình ngồi chồm chỗm dưới một cây liễu, ngón tay vẽ vòng vòng trên mặt đất, hiếm khi thấy nàng tĩnh lặng như vậy. Đó thông thường là biểu hiện sau khi nàng đã mắc lỗi. 

"Bình Bình, lại gặp rắc rối ư?" 

Trương Hoán cười rồi cũng ngồi xổm xuống. Thấy nàng vẽ ba vòng tròn trên mặt đất, ngăn cách ba con kiến trong vòng, không để chúng chạy ra, y lại cười nói:"Có phải là vì chuyện phiền não hôm qua không?" 

Lâm Bình Bình ngẩng đầu, trong mắt lộ một vẻ ngỡ ngàng:"Chuyện hôm qua nào?" 

Trương Hoán không khỏi vừa bực tức vừa buồn cười, bản thân sợ nàng bị phụ thân trách mắng, sáng sớm đã chạy tới tìm gia chủ cầu xin. Còn nàng thì lại nhẹ nhàng rồi, không ngờ đã quên sạch sành sanh.

"Chính là chuyện Trương gia muốn thu lại Lâm Chi đường đó." 

Lâm Bình Bình sững sờ, đột nhiên kêu 'a!' rồi nhảy lên, "hỏng rồi! Hỏng rồi! Ta đã quên nói cho cha biết." Nói đoạn, nàng cũng chẳng để ý tới Trương Hoán, đứng lên lật đật hoảng hốt định đi. Trương Hoán liền kéo nàng lại, cười nói:"Không cần, ta đã giải quyết cho cô rồi. Trương gia sẽ không đuổi Lâm Chi đường đi." 

"Giải quyết rồi? Vậy thì tốt!" Lâm Bình Bình thở ra một hơi thật dài, rồi lập tức ném chuyện này ra khỏi đầu, lại liếc nhìn Trương Hoán, kinh ngạc hỏi:"Sao hôm nay ngươi tới đây?" 

Trương Hoán bực bội, "không phải cô chạy tới thư viện nói với ta, sư phụ có chuyện tìm ta sao?" 

"À!" Lâm Bình Bình đỏ mặt, vội giải thích cho tính chóng quên của mình:"Ta có phiền muộn trong lòng, nên quên hết mấy chuyện này."

"Nói thử xem! Có chuyện phiền muộn gì cần Trương thập bát giúp cô tháo gỡ?" 

Lâm Bình Bình liếc nhìn y, lưỡng lự ấp úng nói:"Vậy ngươi, ngươi có năm xâu tiền không?" 

"Năm xâu tiền?" Trương Hoán xòe tay cười nói:"Ta một tháng mới có hai xâu tiền theo quy định, chỉ đủ ăn, đâu có nhiều thế chứ?" 

"Vậy nói với ngươi cũng vô dụng." Lâm Bình Bình rầu rĩ không vui lại ngồi xổm xuống, bắt ba con kiến nhỏ chạy trốn về. 

"Cô không muốn nói thì thôi, vốn ta còn có biện pháp có thể giúp cô vay được." 

"Nhưng tiền vay sớm muộn cũng phải trả." Lâm Bình Bình lẩm bẩm. Nhưng có tiền vẫn tốt hơn không có, nàng ngẫm nghĩ giây lát, đoạn nói:"Vậy ta nói cho ngươi, ngươi không được phép nói cho người khác." 

"Ừm!" 

"Chuyện là thế này, cha chữa khỏi bệnh cho một bệnh nhân. Bệnh nhân ấy lén trả nhiều hơn năm xâu tiền chữa bệnh, kết quả bị cha phát hiện. Lúc sáng cha bảo ta đưa lại cho người ta."

Nói đến đây, trên mặt Lâm Bình Bình lộ ra nét buồn bã, nàng thở dài một hơi rồi tiếp tục kể:"Ta vừa đi tới cửa chợ Nam, trông thấy một bà lão ôm một bé gái quỳ trên đất xin ăn, thực sự rất đáng thương!" 

"Cho nên cô liền nóng đầu đưa cho bọn họ toàn bộ số tiền hả?" Trương Hoán kìm không được cười lớn ha hả. Tình tiết tiếp theo nàng không nói, y cũng có thể đoán ra. Lâm Bình Bình đi đến cửa nhà bệnh nhân nọ mới nhớ ra không còn tiền, lại quay trở về tìm bà lão ăn mày, kết quả là bà ta đã đi mất không còn bóng dáng. 

"Ngươi cười cái gì!" Lâm Bình Bình bật dậy. Nàng giận dữ nhìn chằm chằm Trương Hoán, "ngươi cho rằng ta sẽ xin lại tiền từ bọn họ ư? Không phải, bọn họ đáng thương lắm. Ngươi chưa thấy cô bé đó đâu, người gầy đến nỗi còn một mẩu bé tẹo." Lâm Bình Bình dùng tay mô phỏng ra một hình dạng nhỏ bé, mắt nàng chợt đỏ ửng, cắn chặt môi nói:"Bố mẹ của cô bé đó đều bị bán thân làm nô lệ, cần mười xâu tiền mới có thể chuộc bọn họ về. Ta muốn giúp bọn họ." 

Trương Hoán im lặng rất lâu. Đoạn y vỗ nhẹ hai má nàng, mỉm cười nói:"Cô chảo ngốc nghếch, ta sẽ nghĩ cách kiếm năm xâu tiền ấy cho cô. Chúng ta đi thôi!" 

...

Chú thích:

(1): Vùng đất mà hoàng thất, quan lại, phú hào chiếm giữ và kinh doanh thời phong kiến.

Chương 7: Lâm Chi đường (Hạ)

Người dịch: Tử Lăng

Sư phụ của Trương Hoán tên là Lâm Đức Long. Ông có một khuôn mặt to đỏ tía, mắt báo mũi sư tử, một bộ râu quai nón rậm rạp, dáng người khôi ngô, bước đi mạnh mẽ như bay, làm việc dứt khoát nhanh gọn. Nếu không phải danh tiếng Lâm thần y vang xa, người lần đầu gặp ông nhất định sẽ cho rằng ông là đại tướng trong quân. Sự thật, ông vốn xuất thân là thầy thuốc trong quân. Mười lăm năm trước, đội quân ông tham gia bị kỵ binh tinh nhuệ của Hồi Hột đánh tan, ông liền rời khỏi quân đội, sáng lập Lâm Chi đường, biển hiệu tiếng tăm nổi như cồn. 

Ông và Trương Hoán có duyên gặp gỡ trên con đường đổ nát tan hoang ở kinh thành, đó là một quãng ngày tháng thật không dám nhớ lại. Kỵ binh của Hồi Hột từ Hà Đông đánh xuống phía nam, vượt qua Hoàng Hà ở Linh Bảo, lập tức đánh cho quân nhà Đường bại tan tác, lại hạ được Đồng Quan. Quan Trung nơm nớp lo sợ. Hoàng đế mới lên ngôi chạy trước một bước tới Hán Trung. Gần trăm vạn người dân ở kinh sư lũ lượt rời thành, trốn chạy không có mục tiêu về phía tây. Khi Lâm Đức Long quay về kinh thành, binh lính người Hồ nhiều không kể xiết đã đánh tới mãnh liệt từ phía sau. Ông phát hiện hai mẹ con quý tộc bên đường. Đứa trẻ bị tên bay lạc bắn xuyên bả vai, người mẹ gục trên người nó khóc lóc đau thương. Mà thị vệ của bọn họ đang liều mạng ngăn cản sự tấn công điên cuồng của một đội kỵ binh Hồi Hột, đã tử thương quá nửa, tình hình cực kỳ nguy ngập. 

Lâm Đức Long đánh tan kỵ binh Hồi Hột, cứu thoát hai mẹ con bọn họ. Bọn họ tự xưng là người nhà họ Trương ở Thái Nguyên, vì Thái Nguyên bị chiếm nên chạy tới Trường An. Lâm Đức Long tuy giữ được mạng cho đứa trẻ, nhưng vết thương của nó quá nặng. Lâm Đức Long liền dắt bọn họ về quê nhà của ông - Thục Quận ở Kiếm Nam, do phụ thân ông từ từ chăm sóc nội thương của đứa trẻ. Sau khi kết thúc loạn lạc, Lâm Đức Long lại bảo vệ hai mẹ con ấy đi tới Thái Nguyên. Vì chữa trị nội thương của đứa trẻ cần thời gian dài, Lâm gia bọn họ cũng quyết định chuyển cả nhà tới Thái Nguyên. Tất nhiên, ông trở thành sư phụ của đứa trẻ. 

Mà đứa trẻ ấy chính là Trương Hoán. 

Lúc này, Lâm Đức Long vừa kết thúc một lần chẩn chữa bệnh, dùng một chiếc giẻ sạch sẽ lau chùi bàn, từ sớm đến giờ ông đã khám cho hai mươi mấy người bệnh, quả thực có hơi mệt. Đã gần giờ ngọ, ánh mặt trời ngoài hiệu thuốc chói chang, ông chợt nhìn thấy một bóng người quen thuộc xuất hiện ở cửa, liền gật đầu, quay đầu nói với dược đồng:"Hãy nói xin lỗi với người bệnh tiếp theo, xin họ đợi ta một khắc." 

Người tới là Trương Hoán. Lâm Bình Bình không dám gặp cha, đã chuồn về nhà trước từ cửa sau, y đành một mình tới gặp sư phụ. 

Cửa lớn của Lâm Chi đường nhỏ hẹp, bên trong lại rất rộng rãi, trong không khí tràn ngập mùi thuốc nồng đậm. Một tấm bình phong rất dài chia đại sảnh làm hai phần. Bên trái là một chiếc quầy hình bán nguyệt, quầy có bố trí một hàng rào gỗ. Mười mấy tủ thuốc cao chạm xà nhà được đặt trong quầy, trên tủ thuốc có phân bố dày đặc các ngăn thuốc nhỏ, mấy dược đồng đang đứng trên thang nhanh nhẹn lấy thuốc theo toa. 

"Người tiếp theo!" Người chưởng quỹ béo mập đen đen gọi một tiếng, lập tức có một ông lão đi lên, run run đưa toa thuốc vào trong hàng rào gỗ. Chưởng quỹ liếc thấy toa thuốc màu đỏ, khuôn mặt vốn tươi tắn xán lạn liền trở nên tối sầm, "lại một người được miễn phí!" 

Ông thấp giọng lầu bầu, hết sức bực mình nhét toa thuốc một cách cẩu thả vào tay một dược đồng, bảo dược đồng đi tìm thuốc. Bản thân ông lại oán hận lẩm bẩm một mình:"Một nửa số thuốc ngày hôm nay là miễn phí. Cứ tiếp tục như vậy, mọi người phải ăn không khí thôi!" 

"Lâm nhị thúc, lại đang buồn rầu về tiền bạc sao?" Trương Hoán thấy mặt ông đầy vẻ sầu muộn, liền chắp tay với ông, cười nói:"Cháu nghe nói cứu mạng mười người thì có thể nhận được một kho vàng ở cõi âm. Lâm nhị thúc hiện giờ tuy không có tiền, nhưng đợi khi tới âm phủ thì có núi vàng núi bạc, lúc ấy lại buồn vì quá nhiều tiền." 

Người chưởng quỹ ấy chính là nhị thúc của Lâm Bình Bình, tên là Lâm Đức Lợi. Người đúng như tên, mọi chuyện đều lấy lợi làm đầu. Đại ca Lâm Đức Long chỉ khám bệnh không quản lý sự vụ, tam đệ Lâm Đức Kỳ lại ăn không ngồi rồi, cho nên hoạt động thực tế của Lâm Chi đường là do ông phụ trách. 

Lâm Chi đường tuy nức tiếng xa gần, mỗi ngày đều có rất nhiều người xếp hàng trước cửa, nhưng làm ăn lại lỗ vốn, đối với dân chúng nghèo khó căn bản không lấy tiền khám chữa bệnh. Thực ra những người nghèo túng thậm chí còn được tặng thuốc miễn phí. May mà Trương gia miễn tiền thuê nhà cho bọn họ, mới gặng gượng duy trì Lâm Chi đường không bị đóng cửa sập tiệm. 

Lâm Đức Lợi thấy Trương Hoán tới, lập tức tươi cười rạng rỡ. Ông vội kéo Trương Hoán sang một bên, mềm mỏng nhờ:"Thập bát lang, ta có việc thỉnh cầu cháu giúp đỡ." 

Trương Hoán giật mình, "Lâm nhị thúc, thúc nói gì thế, sao lại bảo là thỉnh cầu cháu? Thúc có việc cứ dặn dò là được." 

"Việc này e là có chút khó khăn, cho nên mới thỉnh cầu cháu." Lâm Đức Lợi cười khan, thấy xung quanh không có ai, mới khẽ giọng nói:"Ta có một người bạn. Y có ý bán ra một tòa viện riêng để không ở phường Cán Vận, lại gần sát Trương phủ, muốn hỏi xem Trương phủ các người muốn hay không, hơn nữa không lấy tiền." 

'Không lấy tiền!' Lâm Đức Lợi nói nhấn thật rõ mấy chữ này. Ông lén nhìn sắc mặt Trương Hoán, Trương Hoán lại cười không nói gì, đợi lời tiếp theo của ông. 

Lâm Đức Lợi thấy Hoán không lộ vẻ khác lạ nào, chỉ đành ngập ngừng ấp úng nói tiếp:"Đương nhiên, người bạn của ta có điều kiện nho nhỏ. Y làm buôn bán lương thực ở chợ Nam, số lượng nhập và xuất quá lớn, nên muốn xây nhà kho ở mảnh đất trống ven sông, sẽ trả tiền theo giá thực tế. Hy vọng Trương gia các người có thể cân nhắc ưu tiên giùm y." 

Trương Hoán khẽ cười lạnh một tiếng, "người Lâm nhị thúc nói chính là ông chủ Cầu buôn gạo giàu có nhỉ! Mảnh đất trống ven sông rộng ít nhất hai mươi mẫu, bao nhiêu người đỏ mắt thèm thuồng mà không được. Y tặng cho Trương gia một tòa nhà cũ thì có thể lấy được mảnh đất ấy, thật là giỏi tính toán chỉ có lợi cho mình!" 

Lâm Đức Lợi đỏ mặt, nói lí nhí:"Nếu cháu không chịu thì thôi vậy." 

Đương nhiên, Lâm Đức Lợi chưa bao giờ làm việc không có lợi. Nếu ông có thể giúp đỡ hoàn thành tốt việc này, ít nhất phải nhận được hai trăm xâu tiền hoa hồng. Hai trăm xâu đấy! Ở Thục Quận có thể mua vài chục mẫu ruộng đất loại cực tốt. 

Trương Hoán thấy trên mặt ông lộ ra vẻ thất vọng, liền vỗ vỗ mu bàn tay của ông áy náy nói:"Không phải cháu không bằng lòng. Lâm nhị thúc cũng biết cháu tuy là người của Trương gia, mà lời nói lại không có tác dụng, thực sự là không giúp được." 

"Không sao! Không sao!" Lâm Đức Lợi thấy y đáp ứng, đột nhiên trở nên hưng phấn, vội nói:"Buổi chiều hôm qua, gia chủ của Trương gia các người không ngờ tới thăm hỏi đại ca ta, chính là vì cháu, đủ thấy y rất xem trọng cháu. Cháu tới xin gia chủ, chuyện này chắc chắn xong." 

"Gia chủ tới thăm hỏi sư phụ sao?" 

Trương Hoán sửng sốt, bỗng nhiên giật mình tỉnh ngộ. Khó trách sáng sớm nay mình vừa nhắc tới chuyện mảnh đất của Lâm gia, gia chủ đã chẳng chút do dự mà định đoạt, thì ra chiều hôm qua ông đã sang đây. 

"Lâm nhị thúc yên tâm, cháu nhất định giúp đỡ. Có điều, chuyện này cháu cần tìm cơ hội tốt mới làm được, e là không thể làm ngay tức khắc." 

Lâm Đức Lợi vô cùng mừng rỡ trong lòng, tay phẩy như phẩy quạt, "không vội! Không vội! Chỉ cần trước khi gia chủ nhà cháu quay về kinh làm xong là được." 

Lúc này, một tiểu dược đồng chạy lại, kéo vạt áo của Trương Hoán nói:"Thập bát lang, ông chủ lớn đợi huynh lâu lắm rồi, huynh còn không đi, ông sẽ nổi giận." 

Trương Hoán rướn mắt nhìn sang khu bên kia của hiệu thuốc, chỉ thấy sư phụ nhíu chặt lông mày nhìn mình. Y vội chắp tay với Lâm Đức Lợi, "Lâm nhị thúc, cháu đi trước đã!" 

"Cháu đi đi! Cháu đi đi!" Lâm Đức Lợi cười đến nỗi không ngậm miệng lại được. Ông nghĩ tới hai trăm xâu tiền vàng óng ánh sắp vào túi, bất giác, tròng mắt biến thành hình vuông. 

...

Trương Hoán đi nhanh tới trước mặt sư phụ, cung kính vái lạy, "sư phụ, người tìm con sao?" 

"Vốn hôm nay ta tìm con là để hỏi tình trạng gần đây của con, chỉ là việc nhỏ. Nhưng hôm qua, đại bá của con sang đây, việc ta tìm con lại trở thành việc lớn." 

Nói rồi, Lâm Đức Long thở dài, vẫy tay với y, "con đi theo ta!" 

...

"Sao ạ! Sư phụ muốn rời Thái Nguyên trở về Thục ư?" Mặc dù Trương Hoán điềm tĩnh, nhưng vẫn bị tin tức này khiến cho ngơ ngẩn chết lặng. Mười mấy năm nay, y gặp phụ thân cực kỳ ít, còn sư phụ lại dốc lòng dạy dỗ y, y đã coi sư phụ là cha tự lúc nào không hay, chưa từng nghĩ sẽ có một ngày xa cách bọn họ. 

Trương Hoán sinh ra ở danh môn. Mười mấy năm qua, y vẫn luôn chống chọi lại nội thương của bản thân, suy tư hàng ngày đều là làm thế nào thách thức cực hạn của cơ thể. Sau hai mươi tuổi, thân thể của y dần dần khỏe lại, hơn nữa càng cường tráng hơn. Vả lại từ nhỏ đọc sách hiểu rõ lý lẽ, y cũng giống với các con cháu Trương gia khác có mục đích theo đuổi trong tương lai, làm quan phụ mẫu ở một địa phương rồi được nhậm chức khanh tướng, thực hiện hoài bão chính trị 'nghèo khó thì giữ mình trong sạch, thành đạt thì cứu giúp thiên hạ' (1). 

Nhưng y là con vợ lẽ, vì mẫu thân chẳng hề có địa vị gì trong gia tộc, từ nhỏ ở bất cứ chỗ nào cũng phải chịu đựng vẻ mặt khó chịu của người ta. Khi thiếu niên, y ở học đường bàn luận với những người cùng tộc khác về chí lớn cai quản thiên hạ, thì lại bị tất cả mọi người cười nhạo. Tại thời đại cực kỳ coi trọng xuất thân địa vị này, một người con vợ lẽ nói ra lời không hợp với thân phận của y, không phải kẻ ngu dốt nói bậy thì là kẻ không biết tự trọng. Chỉ có sư phụ của y lúc nào cũng khích lệ y, nam nhi mà không làm chuyện lớn thì sống uổng một đời, khiến y có lòng tin gấp trăm lần đối với bản thân. Nhưng hiện giờ sư phụ thình lình muốn rời đi. 

"Sư phụ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" 

Trương Hoán đã bình tĩnh lại. Sư phụ đột nhiên nói muốn đi, rất có khả năng có liên quan với chuyện gia chủ tới đây hôm qua. Chuyện sẽ không giản đơn chút nào, y cũng không đoán bừa. 

"Khu Bệnh, con biết vì sao ta phải chuyển tới Thái Nguyên không? Tuy nói là vì chữa trị cho bệnh nhân là con, nhưng sự thực không phải vậy." Lâm Đức Long đi chậm rãi tới trước cửa sổ, trong mắt chan chứa những hồi ức về chuyện vãng. Ông từ tốn nói:"Ta giấu họ tên tới Thái Nguyên tránh họa." 

Ông quay đầu liếc nhìn Trương Hoán, cười miễn cưỡng nói:"Đại bá của con là đồng liêu ngày xưa của ta. Tuy khuôn mặt ta đã thay đổi rất nhiều, nhưng có thể thấy y vẫn nảy sinh ngờ vực. Mà thôi! Chuyện quá khứ không nên nhắc lại." 

Trương Hoán im lặng nhìn sư phụ, không nói lời nào.

Chú thích:

(1): Trích câu nói của Mạnh Tử.

Chương 8: Nghe tin về mẹ

Người dịch: Tử Lăng

"Vậy sư phụ chuẩn bị khi nào lên đường?" 

"Cũng không vội, qua mấy ngày nữa ta đưa sư mẫu của con và Bình Bình hồi hương trước, mua sắm chút ruộng đất, rồi quay lại thu xếp Lâm Chi đường một lượt. Còn có những bệnh nhân ta phải chữa trị hết bệnh cho họ. Đợi xuôi ngược lo xong những chuyện này, e là phải mất nửa năm, khi ấy con chắc cũng vào kinh thi cử. Bệnh nhân lớn nhất của ta cuối cùng đã chữa lành." 

Lâm Đức Long vỗ một chưởng nặng nề lên vai Trương Hoán, mỉm cười nói:"Sau khi con thi đỗ Tiến sỹ, hay nhất là cũng tới trong Thục làm quan. Vậy mọi người chúng ta lại có thể ở gần nhau, con còn có thể quan tâm chiếu cố Lâm gia của ta." 

Trương Hoán gật đầu, "nhất định vậy, con nhất định sẽ tới đất Thục." 

Lâm Đức Long lại lắc đầu, chăm chú nhìn đôi mắt y, nói một cách kiên định:"Ta chỉ nói vui thôi, đất Thục thanh nhàn quá, sẽ làm người ta lười nhác. Ta không hi vọng con tới đất Thục, ta mong con đi Tây Vực làm một nam nhi đội trời đạp đất, tiêu diệt triệt để mối họa lớn Hồi Hột, vì nước Đại Đường ta lập nên công trạng phi thường. 

Lời của sư phụ khiến Trương Hoán sục sôi nhiệt huyết, tráng chí hào hùng từng có thuở thiếu niên lại một lần nữa dâng tràn lên trong lòng y. Y kìm không được buột miệng nói, "sư phụ, nếu quả thực có ngày ấy, người sẽ tới giúp con chứ?" 

Sắc mặt Lâm Đức Long chợt trở nên nghiêm túc lạ thường, ông nhìn đăm đăm Trương Hoán, hồi lâu sau mới chậm rãi nói:"Ta luôn quan sát con từ khi con bảy tuổi. Tính cách của con rất phức tạp, có mặt lương thiện giúp người, nhưng cốt cách lại ẩn chứa một chút nham hiểm cay độc. Ta không biết tương lai con sẽ trở thành người thế nào, nếu những việc con làm là lợi nước lợi dân, ta sẽ tới giúp con, còn nếu con gây tai vạ cho trăm họ..." 

Lâm Đức Long trừng mắt, giọng lạnh lùng quát:"Ta chắc chắn sẽ tự mình tới lấy mạng của con!" 

Khoảnh khắc này không khí bỗng nhiên đông cứng. Bất chợt, ngoài cửa vọng lại một tiếng trách móc:"Đại lang, ông hung dữ vậy sẽ dọa cho con trẻ sợ đấy." 

Tuy là oán trách, nhưng giọng nói êm ái, tựa như gió xuân tháng ba, lập tức xua tan bầu không khí nặng nề trong phòng. Rèm cửa vén lên, một phu nhân trung niên ăn bận mộc mạc tiến vào. Tuy quần áo của bà giản dị, nhưng phong thái hiền thục khoan dung, nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt khó mà che giấu được dung nhan tuyệt đẹp thời trẻ của bà. Bà chính là Dương Ngọc Nương, vợ của Lâm Đức Long. 

Sư mẫu họ Dương, Lâm Bình Bình đã kể mẫu thân nàng xuất thân vọng tộc. Trương Hoán từng hoài nghi bà là người của họ Dương ở Thục Quận. Nhưng sư phụ mình chỉ là một thầy thuốc địa vị thấp kém, sao có thể như vậy được? Ý nghĩ này đã bị dẹp bỏ. Có điều, hiện giờ thân phận của sư phụ đã chẳng đơn giản như vậy, chuyện có phần phức tạp. 

Trương Hoán không kịp suy nghĩ kỹ càng, vội đứng lên vái thật dài, "Sư mẫu!" 

Dương Ngọc Nương cười gật đầu với Trương Hoán, lại quay đầu nói với chồng:"Đại lang, ở hiệu thuốc đã có bệnh nhân ồn ào lên rồi. Ông mau đi xem đi!" 

Lâm Đức Long giờ mới hiểu ra, mình bảo bệnh nhân đợi một khắc, nhưng giờ đã qua nửa canh giờ rồi. Ông áy náy trong lòng, liền vỗ vai Trương Hoán, rảo bước đi. 

"Mời sư mẫu ngồi!" Trương Hoán vội lấy một chiếc nệm tới để sư mẫu ngồi. Dương Ngọc Nương ngồi xuống, thuận tay đặt một cái gói nhỏ lên bàn, nhìn Trương Hoán nói:"Hồi sớm ta đã đi gặp mẫu thân của con." 

Dương Ngọc Nương có quan hệ gắn bó nhất với mẫu thân của Trương Hoán, từ khi mẫu thân y chưa xuất gia, hai người thường hay gặp nhau. Sau khi mẫu thân Trương Hoán xuất gia, bà cũng thường tới thăm. 

"Mẹ con hiện giờ mạnh khỏe không?" Nhắc đến mẹ, mũi Trương Hoán có hơi cay cay. Từ lúc được hai mươi tuổi, mẫu thân y đã ra nghiêm lệnh, nếu y không thi đỗ Tiến sỹ thì tuyệt không gặp y. Tới nay mẹ con bọn họ đã hai năm chưa gặp mặt rồi. 

Dương Ngọc Nương nhẹ thở dài, "mẹ con lại trở bệnh ho, gần như không thở nổi." 

Lòng Trương Hoán giống như bị đao đâm mạnh một nhát, đôi mắt y hơi đỏ ửng, đứng lên chắp tay với Dương Ngọc Nương, "sư mẫu, con muốn cáo từ trước." 

"Đợi một lát!" Dương Ngọc Nương ngăn y, "ta đã bảo Lâm nhị thúc pha chế thuốc. Còn thiếu một vị, y đến chỗ khác mượn rồi." 

"Vâng!" Trương Hoán dần bình tĩnh lại. Mỗi khi tới cuối hạ đầu thu, bệnh suyễn của mẫu thân y lại dễ dàng phát tác. Tuy sư phụ điều trị giúp bà qua khỏi, nhưng vẫn chưa thể trừ tận gốc, hầu như mỗi năm đều trở bệnh một lần. 

"Tới đây! Con ngồi xuống, sư mẫu còn có lời muốn nói." 

Dương Ngọc Nương bảo Trương Hoán ngồi xuống, đoạn trỏ cái gói nhỏ nọ, chau mày nói:"Đó là một chút đường phèn ta chuẩn bị, vừa rồi bảo Bình Bình mang tới cho mẹ con. Nó thì vẫn đi, mà đồ vật lại quên khuấy." 

Nói đến đây, bà nhẹ thở dài rồi tiếp:"Con bé này, từ nhỏ cha nó cứ không để ta dạy bảo, nói là hãy mặc tính nết của nó tự nhiên. Nhưng con xem xem, hiện giờ nó đã thành thế nào, cả ngày cứ qua loa luộm thuộm, hơn nữa còn khùng khùng dại dại. Thành Thái Nguyên không ai không biết, tương lai nó làm sao lấy chồng được đây. Ôi! Nếu bằng được chút xíu tỷ tỷ của nó, ta đã yên tâm." 

Tỷ tỷ của Lâm Bình Bình tên là Lâm Xảo Xảo, mặt mũi xinh đẹp, dịu dàng hiền thục, năm ngoái đã gả cho con trai của Triệu huyện úy ở Thái Nguyên, tên là Triệu Nghiêm. Y là sinh viên của thư viện Thái Nguyên thuộc chính quyền, sang năm cũng vào kinh thi cử, quan hệ khá tốt với Trương Hoán. 

Trương Hoán lại lắc đầu nói:"Sư mẫu, Bình Bình tuy có hơi cẩu thả, nhưng nàng thành thật dễ thương, đặc biệt là lòng dạ thiện lương. Người nào lấy được nàng mới là có phúc. Sư mẫu không cần lo lắng cho nàng." 

"Con thực sự nghĩ vậy sao?" Dương Ngọc Nương nhìn chăm chú Trương Hoán, trong mắt lóe lên một nét mừng rỡ an ủi. Bà vội quay mặt đi, lấy đường phèn, để che giấu nụ cười nơi khóe miệng. 

"Từ bé con đã lớn lên cùng Bình Bình, con đương nhiên hiểu rõ nàng." Trương Hoán biết suy nghĩ của sư mẫu, không khỏi thầm than. Đây là chuyện không thể, y lớn lên cùng Bình Bình, tuy cũng rất ưa thích nàng, nhưng tình cảm này không phải là tình yêu. Người vợ trong mộng của y không phải như Lâm Bình Bình. 

Lúc này, có người gõ cửa, một dược đồng ở ngoài cửa nói:"Chủ mẫu, chưởng quỹ đã pha chế thuốc xong, lệnh tôi đưa tới." 

"Được rồi, thuốc để ở cửa, con đi thăm mẹ con đi!" Dương Ngọc Nương đứng lên đưa đường phèn cho y, "mẹ con kỳ thực rất muốn gặp con, yêu cầu trúng Tiến sỹ chỉ là khuyến khích đối với con. Con cũng đừng để bụng chuyện đó làm gì." 

"Đa tạ sư mẫu!" Trương Hoán xúc động hành lễ, cầm đường phèn và thuốc hấp tấp rời đi... 

Nơi mẫu thân Trương Hoán xuất gia gọi là Tĩnh Tâm quán, nằm ở phường Huệ Sư phía đông thành. Đạo quán chiếm mảnh đất khá rộng, nhưng chỉ có hai mươi mấy nữ đạo sỹ đi tu ở đây. Bọn họ đều tới từ danh môn vọng tộc, có người là vì tuổi già thất sủng, có người là vì tuổi trẻ ở góa không muốn tái giá. Do người xuất gia đều có thân phận cao quý, phủ doãn Thái Nguyên đặc biệt phái mấy nha dịch tuần tra ngày đêm xung quanh, đề phòng kẻ rảnh rỗi quấy nhiễu bọn họ. 

Trương Hoán vội vàng đi tới đạo quán, lại vừa khéo gặp Lâm Bình Bình ủ rũ đi thẳng tới từ trước mặt, biết nàng đang nghĩ tới đường phèn, liền lách người tránh tới sau một cái cây. 

"Bình Bình!" Trương Hoán nhảy ra một bước, giơ gói đường phèn tới trước mặt nàng, cười nói:"Cô đang buồn phiền vì nó đúng không?" 

Lâm Bình Bình kinh ngạc mừng rỡ, giành lấy gói đường phèn, nhìn cẩn thận trên dưới một lượt. Thấy nó nguyên vẹn không suy suyển, giờ nàng mới vỗ ngực nói:"Ta nghĩ là đã rơi mất nó rồi, không ngờ bị ngươi nhặt được. Thật là may quá, nếu không mẹ hỏi tới, ta lại không biết làm sao trả lời." 

Trương Hoán nhịn cười nói:"Nếu là ta nhặt được, thì làm thế nào biết được cô bị mất nó chứ?" 

Lâm Bình Bình ngẩn người, mặt bỗng đỏ lên, miệng lắp bắp nói:"Hóa ra ta đã quên nó ở nhà." 

"Cô đã gặp mẹ ta ư?" 

Trương Hoán vừa nhớ tới mẹ, nụ cười trên mặt từ từ biến mất. Y có đôi chút căng thẳng hỏi:"Mẹ ta đỡ hơn không?" 

"Ừm! Bá mẫu nghe ta lải nhải ba hoa nửa ngày, còn cười đấy!" 

Lâm Bình Bình khép chặt mắt, trên mặt lộ ra vẻ tôn kính, "bá mẫu là người có khí chất cao quý nhất trong số những nữ nhân ta gặp. Bá mẫu vĩnh viễn nói năng nhẹ nhàng tế nhị như vậy, ở gần bá mẫu, ta cảm giác dễ chịu lắm. Vẻ tươi cười của bá mẫu thật giống, thật giống..." 

Lâm Bình Bình mở to mắt, nàng cắn môi, nhất thời nghĩ không ra lời hình dung thích hợp. Trương Hoán đã chẳng còn để tâm tới nàng, y nghe thân thể mẫu thân chuyển biến tốt, lòng nhẹ nhõm, khua tay cắt lời nàng:"Được rồi, cô về nhà trước đi! Năm xâu tiền đó ngày mai ta lấy cho cô." 

Lâm Bình Bình thấy y có phần lạnh nhạt với mình, liền lặng lẽ đưa đường phèn cho y, cười gượng nói:"Vậy được! Ta về nhà trước." 

Nhưng vừa đi được vài chục bước, nàng chợt ngoảnh đầu, khom lưng lớn tiếng hô:"Trương Hoán, vẻ tươi cười của bá mẫu thật giống nước, nước suối mùa xuân. Thiên hạ không có nữ nhân nào có vẻ cười vui dịu dàng giống như bà. Ta thích bá mẫu!" 

Hô xong, trong mắt nàng không ngờ thấp thoáng có nước mắt, quay đầu chạy nhanh như bay. Trương Hoán nhìn theo bóng lưng nàng, lại có phần ngơ ngác.

Chương 9: Quyền kiểm soát tiền tài 

Người dịch: Tử Lăng

Trương Hoán quỳ trong một tiểu viện tĩnh mịch ở đạo quán. Tiểu viện bố trí sơ sài, một bụi tre tươi tốt đầy sức sống, ở góc viện có trồng một luống rau, bên cạnh có dựng chiếc lán tre. Vài cây đậu non đã leo tới bên trên lán, đang thò đầu nhìn ngó xung quanh. 

"Hài nhi bất hiếu, không biết mẹ bị bệnh!" Mặc dù y ao ước có thể vào trong phòng nhìn thấy mẫu thân, nhưng nghiêm lệnh hai năm trước của mẫu thân vẫn khiến y không dám vượt qua nửa bước. Y quỳ thẳng người trên đất, trong mắt đầy vẻ bi thương. 

"Con đã thi đỗ Tiến sỹ chưa?" Tiếng nói của mẫu thân êm ái lạ thường, nhưng trong giọng điệu lại lộ ra sự nghiêm khắc. 

"Mùa xuân sang năm hài nhi mới vào kinh tham gia cuộc thi của bộ Lễ." Trương Hoán cúi đầu xuống, giọng run run nói:"Hài nhi nghe nói mẫu thân bệnh nặng, nên đặc biệt tới thăm." 

Trong phòng không có tiếng động. Hồi lâu sau, tiếng ho dữ dội chợt vọng ra từ trong phòng, tựa như một sợi dây đàn cầm sắp đứt bất cứ lúc nào. "Mẹ!" Trương Hoán không kiềm chế nổi nữa, đứng lên định đi vào trong phòng. 

"Đứng lại!" Tiếng ho bỗng ngừng, một tiếng trách khẽ vang ra từ trong phòng. Một giọng nói rõ ràng kiên quyết vang lên bên tai Trương Hoán, "bệnh tình của mẹ do ông trời định đoạt, nhưng con chưa đạt Tiến sỹ, mẹ tuyệt không gặp con!" 

"Mẹ!" 

Trương Hoán quỳ 'bụp!' xuống, toàn thân y run rẩy, nước mắt tuôn rơi. Mẫu thân y chỉ gần trong gang tấc, lại như xa tận chân trời. Mười mấy năm qua, không có ai lo chuyện ấm lạnh của y, cũng không có ai quan tâm tới nỗi đau bởi vết thương của y. Một đứa trẻ mười tuổi chính là cần mẫu thân nhất, nhưng mẫu thân lại rời xa. Hằng đêm, y đắp tấm chăn lạnh giá, luôn luôn rơi lệ khẽ gọi mẹ mấy tiếng, mới có thể ngủ say. Có khi nửa đêm giật mình tỉnh giấc, nhưng rồi lại chỉ có muôn vàn cô độc và tối tăm bầu bạn với y. 

Một cơn gió thổi qua, lá tre phát ra tiếng xào xạc. Trương Hoán từ từ lạy ba lạy, đứng lên lau nước mắt, đặt cẩn thận đường phèn và thuốc lên trên bậc thềm, đoạn lùi ra sau vài bước, bịn rịn xoay người rời đi. 

Đúng khi y đi ra khỏi cửa viện, y lại không biết, sau chiếc rèm tre trong phòng, nước mắt sớm đã rơi lã chã trên một khuôn mặt xinh đẹp tuyệt vời. Bà ngây ngốc nhìn bóng lưng của con trai biến mất, chợt ôm mặt bật khóc nức nở. 

'Lòng con - cỏ lá nhỏ nhoi

Khôn đền tình mẹ như trời nắng xuân!' (1)

, có người mẹ nào không yêu con mình, nhưng ai hiểu được nỗi đau khổ và bất đắc dĩ trong lòng bà đây! 

...

Trương Hoán rảo bước đi men bờ sông. Sự kiên quyết của mẫu thân khiến lòng y kích động mãnh liệt. Hiện giờ y chỉ có một ý nghĩ: đi thư viện đọc sách, đọc sách điên cuồng, không ngại thâu đêm suốt sáng. Lúc này, chỉ có đọc sách mới là phương thuốc hữu hiệu, mới có thể khiến y trút bỏ nỗi đau buồn trong lòng. 

"Khu Bệnh huynh!" Trương Hoán vừa lên thềm, chợt nghe phía sau có người gọi. Quay đầu lại, chỉ thấy Trịnh Thanh Minh béo mập đang chạy như điên về phía y. 

"Chúng ta, chúng ta..." Trịnh Thanh Minh chảy mồ hôi hột đầy đầu. Y chạy tới trước mặt Trương Hoán, ôm gối thở hồng hộc, nói:"Chúng ta đang chạy tới khắp nơi tìm huynh, huynh mau về đi. Vừa rồi Trương phủ đưa tin, gia chủ nhà huynh muốn gặp huynh, có chuyện quan trọng." 

"Gia chủ muốn gặp ta ư?" Trương Hoán có hơi kinh ngạc trong lòng, buổi sáng vừa gặp y, buổi chiều sao lại muốn gặp y nữa. Y không khỏi nghĩ tới lời của Lâm nhị thúc, khóe miệng điểm một nụ cười gượng, "chẳng lẽ mình thật sự sắp khổ tận cam lai sao?" 

"Cảm ơn huynh nhiều, hôm khác mời huynh uống rượu!" Trương Hoán vừa chạy được vài bước, bỗng nhớ tới một chuyện, dừng chân quay đầu nói với Trịnh Thanh Minh:"Ta muốn hỏi vay huynh năm xâu tiền, huynh có ở đó không?" 

"Huynh đệ ta chớ nói từ mượn." Trịnh Thanh Minh thò tay vào trong túi áo tìm, bên trong chỉ có một nắm tiền đồng. Y xấu hổ cười nói:"Tiền đều cất dưới giường, hiện giờ trên người không có." 

"Không sao! Huynh đưa tiền cho Bình Bình là được." Trương Hoán nói xong, xoay người chạy đi. 

"Bình Bình?" Trịnh Thanh Minh gãi gãi sau đầu, rồi y bỗng giật mình hiểu ra, 'Bình Bình không phải chính là cô Chảo à?" 

"Khu Bệnh! Thập bát lang! Trương Hoán! Ta không được gặp cô ấy..." Trịnh Thanh Minh ra sức đuổi theo, nhưng sớm đã không còn bóng dáng Trương Hoán. 

...

"Ngươi lớn vậy rồi, mà ta tổng cộng mới gặp ngươi ba lần. Nhưng từ hôm qua đến giờ, ta đã gặp ngươi bốn lần." 

Trong đại sảnh của Trương phủ, gia chủ Trương Nhược Hạo hòa nhã nhìn Trương Hoán. Ông mỉm cười nói:"Hôm nay ta tìm ngươi tới, là có một chuyện lớn muốn giao phó cho ngươi." 

Đại sảnh của Trương phủ rất rộng rãi, đủ chứa vài trăm người tụ họp ở đây. Một tấm bình phong bằng bạch ngọc to lớn nằm đối diện thẳng với cửa chính, dùng gỗ tử đàn quý báu làm giá đỡ, ngăn cản ánh mắt từ bên ngoài. Ở bốn góc sảnh có đặt đồ sứ men xanh của Việt Quận cao bằng con người, sắc men nhẵn mịn ấm áp, là loại thượng hạng trong gốm sứ. Trong đại sảnh có xếp ngay ngắn gần trăm chiếc giường ngồi nhỏ thấp, bên trên trải nệm bện thành từ lá hương bồ. 

Lúc này, vài chục người đang ngồi trong sảnh, vẻ mặt khác nhau. Gia chủ Trương Nhược Hạo ngồi ở chính giữa, bên trái là vợ cả họ Vương của ông, đang nâng một chén trà nhìn đánh giá Trương Hoán; bên phải là quyền gia chủ Trương Nhược Phong, ánh mắt u ám, không nói tiếng nào; mấy người con bọn Trương Huyên thì ngồi phía sau bọn họ, đều có dáng vẻ lo nghĩ; ở tiếp sau nữa, vài chục bậc trưởng bối chi phụ ngồi gần tường, còn có mười mấy người tôi tớ cấp cao như đại quản gia, người quản lý thu chi, ánh mắt bọn họ cũng phức tạp, thi thoảng kề tai thì thầm to nhỏ. 

Trương Hoán giống như một người xin chức được gọi tới, ngồi đối diện với bọn họ. Ánh mắt y bình tĩnh, dáng vẻ tự nhiên, như thể người được mời chính là bọn họ, chứ không phải mình. 

"Ta muốn để ngươi nắm quyền kiểm soát tiền tài của Trương phủ trong nửa năm!" 

Trương Nhược Hạo thấy Trương Hoán không hề kinh sợ, một mặt khen ngợi, mặt khác cũng kìm không được lòng hiếu thắng. Ông không tin không thể thấy được vẻ kinh hãi trong mắt người trẻ tuổi này, bèn nói thẳng ra chuyện lớn đó. Rồi lập tức, ánh mắt ông nhìn dán chặt y, hòng tìm kiếm cái vẻ mặt mà bản thân muốn thấy, nhưng ông vẫn thất vọng. Đôi mắt Trương Hoán sâu thẳm tựa biển, chẳng hề thấy gì khác thường bên trong. 

Ông không biết rằng, bất kể nóng lạnh ốm đau, hàng ngày chưa tới canh bốn Trương Hoán đã rời giường tới bơi lội trong sông, mười hai năm qua chưa từng gián đoạn. Trong quá trình liên tục thách thức cực hạn của cơ thể, y đã trải qua vô số lần cận kề với tử thần, ý chí sớm đã luyện đến mức vững bền không gì sánh bằng. 

"Cạch cạch!" 

Tiếng chén trà đổ đặc biệt chối tai trong đại sảnh tĩnh lặng. Tất cả các ánh mắt cùng nhìn về bên trái. Chỉ thấy chủ mẫu Vương phu nhân đang luống cuống nhặt chén trà đổ lên, nhưng nhặt ba lần đều không xong, tay của bà đang nhẹ run rẩy. 

Vương phu nhân là con gái dòng chính của họ Vương, xếp thứ sáu trong các thế gia của thiên hạ, ở Sơn Nam, thân phận cao quý. Đóng vai trò là cuộc giao dịch chính trị, khi mười sáu tuổi bà đã được gả cho con trai trưởng của Trương gia lúc bấy giờ là Trương Nhược Hạo. Nhưng Trương Nhược Hạo không chịu thôi chính thê, bà luôn phải cam chịu làm bình thê (2). Mười lăm năm trước, sau khi chính thê của Trương Nhược Hạo chết, bà liền được nâng lên làm chính thê. 

Vương phu nhân tuổi chừng ngoài bốn mươi, sắc mặt trắng như tuyết, vì thoa phấn quá dày mà không nhìn ra được khí sắc vốn có. Có điều, dung nhan bà cũng thật đẹp, chỉ là gò má hơi cao, môi rất mỏng, lộ ra phần nào vẻ cay nghiệt. 

Hôm nay, bà được chồng gọi tới đây, nói có chuyện muốn tuyên bố, không ngờ lại là giao quyền kiểm soát tiền tài của Trương phủ cho một người con vợ lẽ. Tất cả mọi người đều ngạc nhiên, chỉ riêng bà cảm thấy cả hoảng sợ nữa. 

Sau giây lát yên ắng, ánh mắt mọi người rời khỏi người bà, không hẹn mà cùng nhìn chòng chọc Trương Hoán. Ghen tỵ, căm ghét, nghi ngờ, lo lắng, các loại ánh mắt chồng chéo nhau, tựa như đan dệt thành một chiếc lưới lớn, dồn dập đổ thẳng về Trương Hoán. Nhưng Trương Hoán lại phớt lờ tất cả những ánh mắt ấy. Y chỉ cúi đầu ngẫm nghĩ chốc lát, rồi lặng lẽ gật đầu với Trương Nhược Hạo. 

Không ai chú ý tới, Vương phu nhân và Trương Nhược Phong đã lặng lẽ trao đổi một cái nháy mắt. 

...

Đêm đã khuya lắm, một vầng trăng khuyết treo trên bầu trời, âm thầm quan sát mọi thứ nơi Nhân gian. Mọi người trong Trương phủ sớm đã say giấc, Vương phu nhận lại trằn trọc trên giường không ngủ nổi. Lòng bà ta vô cùng phiền muộn, đôi khi nhìn về cửa sổ. Cửa sổ không đóng chặt, để một khe hở, ở ó có cắm một cây nhang đàn hương. Lửa nhang chớp chớp liên tục, khói xanh lượn lờ. 

Vương phu nhân năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, về mặt sinh lý thì chính là độ tuổi mãnh liệt như hổ sói. Nhưng từ mười lăm năm trước, chồng bà đã không chung chăn gối với bà, cô đơn trống vắng vẫn luôn là vị khách quý thường xuyên của bà. 

Một tiếng 'két!' khẽ vang lên, cửa sổ lặng lẽ mở ra. Vương phu nhân liền trở mình ngồi dậy, căng thẳng và kích động nhìn đăm đăm cửa sổ. Một bóng đen gầy nhom xuất hiện. Y dập tắt nén nhang, thành thạo ấn tay lên bệ cửa sổ rồi nhảy vào, rơi đúng lên một tấm đệm mềm mại, không phát ra tiếng động nào, như thể đã là vị khách quen ở sẵn trong căn phòng này. 

"Yên La, ta đã tới muộn." Khuôn mặt y thoáng hiện dưới ánh trăng, lộ ra một đôi mắt lòng trắng nhiều lòng đen ít, nở nụ cười dâm tà. 

Vương phu nhân lại không nói gì, tiến lên kéo y lên giường, nôn nóng cởi dây áo của mình... 

Rất lâu sau, thân thể hai người tách ra, trong phòng chỉ nghe thấy tiếng thở gấp khe khẽ. 

"Ông vì sao không ngăn cản y, quyền kiểm soát tiền tài sao có thể giao cho người khác được!" Tiếng nói giận dữ, đó là Vương phu nhân. 

"Ta đã phản đối, thậm chí còn nhắc tới chuyện về Trương Phá Thiên, nhưng y khăng khăng giữ ý kiến của mình, ta cũng hết cách. Ta thực không hiểu, y sao lại cảm thấy hứng thú với một đứa con của tiểu thiếp chứ? Hiện giờ ta có chút hoài nghi thân phận chân thật của nó, năm xưa nó lai lịch không rõ ràng..." 

"Thân phận của nó để sau hãy bàn, hiện giờ khoản sổ sách kia làm sao xử lý đây?" 

"Bà yên tâm! Buổi trưa ta đã lấy lại cuốn sổ đó từ trong tay Dương quản sự, và hủy rồi. Nó không còn dấu vết để điều tra." 

"Còn người thì thế nào?" Vương phu nhân chợt ngồi dậy, nhìn chằm chằm mắt y nói:"Ông đã giết chết Dương quản sự chưa!" 

"Dương quản sự cả ngày đều ở trong phòng quản lý thu chi, bảo ta làm sao động thủ được? Buổi tối ta đã phái người đi tìm hắn, sáng sớm mai có lẽ sẽ có kết quả."

Chú thích:

(1): Hai câu cuối trong bài "Du Tử ngâm" - Khúc ngâm cho người con xa nhà của Mạnh Giao, thi nhân đời Đường (751-814).

(2): Thuở xưa, tam thê là chính thê và hai bình thê. Bình thê thân phận kém một chút so với chính thê, nhưng có rất nhiều quyền lợi tương đương, không phải thi lễ của tiểu thiếp trước chính thê, ngồi ngang bằng.

Chương 10: Kiểm tra sổ sách cũ (Thượng)

Người dịch: Tử Lăng

Sáng sớm hôm sau, Trương Hoán đi tới phòng thu chi. Phòng thu chi của Trương gia nằm ở trung tâm Trương phủ. Vị trí này thuận tiện cho những người chi phụ Trương gia sống ở nhà ngoài tới nhận tiền tháng, cũng tiện lợi cho những người chi chính ở nhà trong tới báo cáo thu chi. Phòng thu chi không chiếm nhiều diện tích, gồm năm, sáu gian phòng và một tầng hầm cất tiền. 

"Phòng thu chi bọn tôi có tổng cộng mười ba người, trừ tôi ra, còn có ba người quản lý sự vụ, những người khác đều là người trông coi xuất nhập tiền tài bình thường." 

Tổng quản phòng thu chi họ Tiền dắt Trương Hoán tham quan phòng thu chi. Lão tai to mặt lớn, hết sức phúc hậu, mặc một chiếc áo khoác rất dài có hàng khuy, tựa như trùm thẳng chiếc bao vải lên người vậy. Lão nói chuyện từ trước tới giờ đều nhỏ nhẹ tế nhị, rất khó thấy lão nổi nóng. Từ ba đời ông cha tới nay, Tiền tổng quản đã phục vụ cho Trương phủ, cũng có thể coi là thế gia nô bộc. Có điều, tuy lão là nô bộc, nhưng dù là con trưởng chi chính như Trương Huyên cũng không dám đắc tội bừa bãi với lão. Đó chính là đạo lý ‘huyện quan không bằng hiện quản’ (1). Chọc giận lão, dù có phê duyệt của Tam lão gia, lão nói một câu 'không có tiền', là có thể làm chậm trễ việc của ngươi mươi bữa nửa tháng. 

Nhưng lão lại cực kỳ khách khí với Trương Hoán. Từ hôm nay trở đi, lão phải căn cứ vào chữ ký của Trương Hoán để chi tiền, xem như là thượng cấp trực tiếp của lão. 

Bên trong phòng thu chi rất rộng rãi, tất cả các nhân viên đều tập trung ở đó cùng nhau làm việc. Trong phòng có xếp chỉnh tề ba hàng - mười hai chiếc giường La Hán, mỗi người ngồi trên một giường, đều quay lưng về phía lão. 

"Đây là Triệu quản sự!" 

Tiền tổng quản trỏ một người đàn ông có khuôn mặt dài thuỗn như quả cà tím nói:"Y phụ trách thu nhập trong điền trang của Trương phủ, ghi sổ không chỉ tiền, mà còn tất cả lương thực, vải vóc, rau quả, tạp vật." 

Triệu quản sự gật đầu khom lưng cười lấy lòng với Trương Hoán, muốn ngồi mà không dám ngồi. 

Trương Hoán gật đầu với y, chợt cảm giác nhột nhạt sau lưng. Quay đầu lại, chỉ thấy một nam nhân nhỏ người cười nhiệt tình đến mức gần như muốn làm tan chảy Trương Hoán. Không đợi Tiền tổng quản mở miệng, y lập tức tự giới thiệu:"Kẻ hèn họ Tôn, chủ quản thu nhập của chợ Nam." 

Nghe tới đây, Trương Hoán đã dần dần hiểu rõ phần nào, đoạn cười nói với Tiền tổng quản:"Vừa rồi Tiền đại tổng quản nói bản thân phụ trách phán quyết tổng hợp, vậy còn một quản sự chắc hẳn là phụ trách chi tiêu. Tôi nói đúng không?" 

"Thập bát lang nói không sai! Dương quản sự đúng là phụ trách chi tiêu." 

Tiền tổng quản cười ha hả. Lão trỏ tay về một góc tường, chợt chau mày, không vui hỏi một người bên cạnh:"Dương quản sự đi đâu rồi?" 

"Buổi sáng hôm nay Dương quản sự không tới. Nghe nói phụ thân y mấy hôm nay lại trở bệnh cũ, trúng gió độc khiến chân đau nhức." 

"Gọi hắn tới đây mau!" 

Dù nổi giận, tiếng nói của Tiền tổng quản cũng nhẹ nhàng nhã nhặn. Nhưng những nhân viên thủ hạ lại biết rõ trong lòng, người trẻ tuổi đến đây hôm nay e là không hề tầm thường. Sớm đã có hai thủ hạ của Dương quản sự chạy đi như bay. 

Trương Hoán liền khoát khoát tay cười nói:"Tương lai còn dài, đại tổng quản không cần khách khí như vậy." 

Tiền tổng quản hết sức không vui trong lòng. Dương quản sự này cậy là tâm phúc của Tam lão gia, bình thường đối với mình bằng mặt không bằng lòng thì thôi, hôm nay không ngờ cũng không nể mặt mũi. Hôm qua mình còn căn dặn đặc biệt hắn vì chuyện này mà!

Nghĩ đến đây, Tiền tổng quản lạnh lùng nói:"Thập bát lang có điều chưa biết, hiện giờ đã là lúc kiểm kê cuối tháng, tôi còn đợi sổ sách tổng hợp chi tiêu của hắn mà! Hai ngày này, đúng dịp Đại lão gia ở nhà, nếu ông muốn xem sổ ghi chép tiền tài xuất nhập, bảo tôi làm sao trả lời đây." 

Lời của Tiền tổng quản vừa dứt, liền thấy một gia nhân hoảng hốt lật đật chạy tới, "đại tổng quản, đại lão gia gọi ông đấy!" 

Tiền tổng quản sững sờ, quay người đi liền, đến cửa lại nhớ tới Trương Hoán, đoạn quay đầu trỏ sổ sách ghi chép trên bàn của Dương quản sự cười nói:"Tôi đi chốc lát sẽ về, nếu Thập bát lang có hứng thú, có thể xem xét sổ sách của Dương quản sự trước." 

...

Tiền tổng quản hấp tấp tới tòa lầu nhỏ của Trương Nhược Hạo. Sau giây lát, đứa nhỏ giữ của đi ra nói:"Lão gia mời ông vào!" 

Một từ 'mời' khiến Tiền tổng quản phát run trong lòng. Trong ký ức của lão, lão gia dùng từ 'mời' gọi lão, thực sự là cực kỳ hiếm. Có điều, lòng lão cũng nhẹ nhõm, xem ra lão gia không phải muốn hỏi đến sổ kế toán của tháng chín. 

"Lão gia, người tìm tôi có chuyện ư?" Tiếng nói của Tiền tổng quản khẽ khàng, không dám quá quấy rầy Trương Nhược Hạo đang cúi đầu thảo chữ. 

Trương Nhược Hạo viết xong mấy chữ mới đặt bút xuống, ngẩng đầu liếc nhìn Tiền tổng quản, mỉm cười nói:"Lão Tiền, nghe nói ngươi rốt cuộc đã được ẵm cháu trai rồi." 

Tiền tổng quản cảm thấy chua xót buồn bã trong lòng. Lão bằng tuổi với Trương Nhược Hạo, khi thiếu niên đã từng là thư đồng của ông, từng cùng ông tìm kiếm trứng chim, mò bắt cá nhỏ. Về sau, Trương Nhược Hạo làm gia chủ, lão cũng lên chức theo, làm quản sự của phòng thu chi. Dần dần, Trương Nhược Hạo ngày càng uy nghiêm, rất khó nói chuyện với ông nữa. Hôm nay, ông đột nhiên gọi lão là lão Tiền, lại nói chuyện ẵm cháu trai, khiến Tiền tổng quản bất giác cảm thấy thời gian mấy chục năm chỉ là bóng câu qua khe cửa, thằng nhóc ngang bướng năm nào giờ đã râu tóc hoa râm. 

Nhưng lão không dám buông thả tình cảm của mình, vẫn vô cùng cung kính nói:"Thưa lão gia, tôi có cháu tháng sáu năm nay, vẫn đợi lão gia ban tên." 

"Ha ha! Tên của đứa trẻ ta đã nghĩ xong cho ngươi rồi." 

Trương Nhược Hạo cầm một tờ giấy viết thư từ trên bàn lên, đưa cho Tiền tổng quản. Tiền tổng quản mở ra, chỉ thấy bên trên viết một chữ 'Xuyên' rất lớn. 

"Cháu ngươi yếu ớt, cần dùng sông để tích trữ nước, do đó đặt tên là 'Tiền Xuyên' (2)." 

"Đa tạ lão gia ban tên!" Tiền tổng quản quỳ 'bụp' xuống đất, dập đầu hai cái thật mạnh với Trương Nhược Hạo. 

Trương Nhược Hạo khép nhẹ hai mắt, cười nhạt nói:"Ta tìm ngươi, là có một chuyện giao ngươi đi làm!" 

...

Sau khi Tiền tổng quản đi, Trương Hoán lại đi dạo một vòng lớn khắp nơi, lúc này mới quay về phòng quản lý thu chi. Y vừa bước vào phòng, liền cảm thấy trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh, yên tĩnh đến mức đáng sợ. Mọi người dường như đều đang cúi đầu bận rộn với công việc của mình, nhưng lưng mỗi người đều hết sức cứng đờ, tai vểnh rất cao. Tuy họ đang làm kế toán, nhưng chưa lật một tờ sổ sách nào, cũng không hạ bút viết chữ gì. 

Trương Hoán bật cười, chậm rãi đi tới trước chỗ ngồi của Dương quản sự, chợt phát hiện nệm ngồi của Dương quản sự đang di động, thì ra chiếc nệm vừa mỏng vừa cũ đang rút về dưới bàn. Mà bên cạnh, một chiếc nệm mềm xốp mới tinh khác chầm chậm thò ra từ dưới bàn. 

Lại đi vài bước, ánh mắt Trương Hoán vượt qua chiếc bàn, nhìn thấy một khuôn mặt như quả cà tím, nụ cười nịnh bợ trên mặt chẳng những không giảm sút, trái lại càng đậm hơn. 

Trương Hoán cảm kích cười với y, chẳng hề khách khí ngồi xuống. Hoán vừa ngồi, một chén nước thuốc nóng hổi, vàng tươi liền được đặt một cách nhẹ nhàng trước mặt, trong chén còn có thể thấy rõ ràng mấy lát nhân sâm dày. 

Đó là Tôn quản sự, có điều sự niềm nở của y hình như đã biến mất. Y trỏ về miếng sâm trong bên trong, nhìn chăm chú Trương Hoán, nghiêm túc nói:"Đây là nhân sâm hảo hạng mà em vợ tôi mang về từ Cao Ly. Ngày thường tôi cũng không nỡ dùng, nhân lúc còn nóng công tử mau mau uống đi!" 

Thấy khuôn mặt đầy vẻ nghiêm túc của y, Trương Hoán cảm thấy nếu uống chén nước sâm này thì sẽ nợ y một ân huệ lớn bằng trời, lập tức đẩy nhẹ chiếc chén nhỏ sang, trỏ sổ sách cao hai thước trên bàn cười nói:"Đa tạ Tôn quản sự, chỉ là gần đây hỏa khí ở gan vượng, e là tôi không hưởng thụ được thứ sâm hảo hạng này. Mà nhiều sổ sách như vậy, không biết nên xem từ đâu, xin Tôn quản sự chỉ giáo đôi chút!" 

"Đây... Công tử đã hỏa vượng, quả thực không thể uống nước này." 

Có lẽ vốn cũng có phần không đành lòng, Tôn quản sự thấy Trương Hoán không muốn uống, liền vội vàng bưng chén sâm về trên bàn mình trước, rồi chạy lại lật một lượt đống sổ sách, rút ra một cuốn sổ vừa vàng vừa cũ từ bên trong đưa cho Trương Hoán nói:"Những sổ kế toán vặt vãnh kia không cần xem. Đây là cuốn chi tiêu số lượng lớn, chỉ trên năm trăm xâu tiền mới được ghi lại. Công tử xem cuốn này là được." 

Buổi sáng nhàn rỗi không có việc gì, Trương Hoán liền ngồi ở đó lật xem từng trang. Dần dần, y đã bắt đầu nhìn thấy một mặt khác của gia tộc họ Trương mà bản thân chưa hề biết... 

...

Trương Hoán đã lật qua loa hết một lượt sổ sách. Y ngạc nhiên cảm thán đối với sự chi tiêu rất lớn của Trương phủ, thoạt nhìn là có thể thấy những khoản chi vạn xâu tiền ở khắp nơi, cũng từ đó hiểu được thu nhập giàu có của gia tộc. Có điều, y lại phát hiện một hiện tượng quái lạ, phạm vi sử dụng của mỗi khoản chi được mô tả hết sức sơ lược, hầu hết chỉ có hai chữ 'chi ra'. 

Ở Lâm Chi đường y cũng đã thấy sổ sách của Lâm nhị thúc, mỗi khoản chi ra dùng vào đâu đều được ghi chú cực kỳ tường tận ở đằng sau, liếc qua là hiểu ngay. Vì sao sổ ghi chép của Trương phủ lại trình bày giản đơn như vậy nhỉ? 

Trương Hoán nghi ngờ khôn nguôi. Y cầm một cuốn sổ khác lên, tiện tay lật hai trang, lại đột nhiên ngây ngốc. Chỉ thấy cuốn sổ này giống với cuốn sổ của Lâm nhị thúc, tuy số tiền rất nhỏ, nhưng phạm vi sử dụng của từng khoản chi tiêu đều được miêu tả rành mạch, thậm chí còn có trang giấy không đủ chỗ viết, đặc biệt cắt một tờ giấy dán vào phần sau để viết tiếp. 

"Lạ thật, tại sao cuốn sổ chi tiêu số lượng lớn lại viết qua quýt như vậy?"

Chú thích:

(1): Theo một câu chuyện xa xưa. Một ngày, vị quan huyện nọ ra thông báo thi hương. Đúng lúc, y lại bị bệnh nên đành giao công việc tốt đẹp này cho tâm phúc của y tên là Thiện Kiềm. 

Thiện Kiềm nhận được lệnh, biết là dịp phát tài, sướng đến mức hàng đêm cười mà tỉnh giấc ba lần. Thời gian qua nhanh, kỳ hạn cuối đã đến, Thiện Kiềm nhìn đống lễ vật như ngọn núi nhỏ mà hân hoan trong lòng. 

Ngay khi sắp đóng cửa, nha dịch báo có một thanh niên tới dự thi. Thiện Kiềm vui mừng, cho là ông trời có mắt, lại gửi đến một thần tài, bèn bảo mời người thanh niên kia vào. Nhìn thấy người thanh niên mặc áo tơ lụa, ngực ưỡn bụng lồi, Thiện Kiềm biết ngay là con cháu hào môn, nên mặt mày hớn hở. Ai dè, người đó là một kẻ keo kiệt, hồi lâu không tặng chút tiền nào. Thiện Kiềm bực mình, đóng danh sách, không để ý tới y nữa. 

Người thanh niên vội hỏi:"Lão gia, hôm nay vì sao không được đăng ký?". Thiện Kiềm cười lạnh nói:"Ngươi không xem xem đây là nơi nào? Vào miếu mà không thắp hương, thời hạn qua rồi!" Người kia nói:"Ta là...". Thiện Kiềm nổi giận quát:"Cút! Uổng cho ngươi đọc sách không hiểu lễ nghĩa, đâu xứng dự thi?" Nói rồi, quay người đi.

Thì ra người con cháu phú hào ấy là em vợ của huyện thái gia, y chạy tới nhà huyện thái gia, gào khóc. Huyện thái gia sững sờ, hỏi rõ tình huống xong, thở dài than:"Thật là huyện quan không bằng hiện quản mà!"

Ý nghĩa: Có vấn đề, gặp người quản lý trực tiếp thì thực tế hơn gặp người lãnh đạo cấp cao.

(2): Xuyên nghĩa là sông.

Chương 11: Kiểm tra sổ sách cũ (Hạ)

Người dịch: Tử Lăng

Trương Hoán nghĩ hồi lâu vẫn không hiểu được, bèn đặt cuốn sổ về chỗ cũ, lại bỗng phát hiện trên bàn không biết từ khi nào đã có một tờ giấy gấp cẩn thận. Y tò mò mở nó ra, bên trong chỉ có một câu, 'mời công tử buổi tối tới căn nhà nhỏ dùng bữa cơm nhạt', bên dưới đương nhiên còn có địa chỉ của căn nhà, nhưng không đề tên. 

Trương Hoán ngẩng đầu nhìn bốn phía xung quanh. Y đã nhìn thấy, một khuôn mặt quả cà gật đầu với y một cách đầy thâm ý... 

Con người một khi bận bịu, thời gian trôi qua thấm thoắt. Buổi chiều, Trương Hoán đã phê vài khoản chi, như trồng thêm cây cối và hoa, sửa chữa đền thờ gia tộc, số tiền đều dưới trăm xâu. Có điều, việc xét duyệt chi tiêu tiền tài của Trương gia thời gian qua rất nghiêm ngặt, đều có hóa đơn dự trù tỉ mỉ. Ví như việc trồng bổ sung cây cối và hoa, cần trồng hoa gì, thứ cây nào, phải trồng mấy cây, mỗi cây bao nhiêu tiền, giá chợ là bao nhiêu, hễ là những chỗ cần chi tiết minh bạch thì đều phải được ghi chú rõ ràng, không thể qua loa đại khái chút nào. 

Điều này khiến Trương Hoán càng kinh ngạc, đã xét duyệt nghiêm ngặt như vậy, mà tại sao cuốn sổ chi tiêu số lượng lớn lại được viết sơ sài đến thế. Y mơ hồ có một dự cảm, có lẽ bên trong ẩn chứa điều gì đó. 

Trời dần dần nhá nhem tối. Dương quản sự thủy chung không xuất hiện, người đi tìm y chỉ nói y không ở nhà, cũng không biết thêm điều gì khác. 

Lúc này, tiếng gõ chuông 'keng! keng!' vang lên, âm thanh trầm bổng êm ái, vang dội ở bầu trời phía trên Trương phủ. Đó là báo hiệu kết thúc công việc của Trương phủ, đương nhiên chỉ có ý nghĩa đối với những người làm việc cho Trương gia, đầy tớ không được tính bên trong. 

Nhưng dù là những người làm việc cho Trương gia lấy tiền công, thuở ban đầu bọn họ cũng là xuất thân từ tôi tớ của Trương gia. Chỉ là sau này, chủ nhân trả khế bán thân cho bọn họ, đồng thời khôi phục họ vốn có của bọn họ. 

Triệu quản sự có khuôn mặt quả cà tím chính là như vậy. Mười lăm năm trước, phụ thân y bảo vệ lục lão gia Trương Nhược Quân có công, được Trương gia xóa bỏ hộ tịch nô bộc, trở thành một người dân bình thường. Nhưng lão vẫn là người trồng hoa của Trương gia, một tháng có thu nhập ba xâu tiền, lúc bấy giờ tiền công vậy đã là không ít. Song, con của lão Triệu Thuận càng hăng hái tiến thủ hơn, lên học đường, viết chữ đẹp, được lục lão gia Trương Nhược Quân để ý, đưa vào phòng quản lý thu chi. Hiện giờ y còn trở thành quản sự, thu nhập một tháng là năm mươi xâu tiền, đủ để khiến người ta đỏ mắt đố kỵ; mua nhà, nạp thiếp, a hoàn, người hầu đều có cả. Dùng cách nói của thời đại ngày nay thì y được coi là tầng lớp lao động vàng (1) rồi. 

Nhà của Triệu quản sự cách Trương phủ không xa, nằm trong một con hẻm nhỏ sâu. Hẻm nhỏ đó được gọi là hẻm Liễu, nằm sát một con đường lớn. Đường lớn đương nhiên được gọi là đường Hoa. Cái tên 'đường Hoa hẻm Liễu' này phổ thông dễ nhớ, gần như tất cả mọi người ở Thái Nguyên đều biết. Trời vừa tối, Trương Hoán đã tìm tới được nhà của Triệu quản sự. 

"Đây là tặng cho đại tẩu và lệnh lang, gọi là một chút tấm lòng!" 

Vừa vào cửa, Trương Hoán liền đưa đồ vật trong tay cho Triệu quản sự. Tặng cho vợ y là vài hộp son phấn 'Thất Lý hương', tuy không phải là món hàng cao cấp, nhưng cũng được sản xuất từ cửa hiệu nổi tiếng, chất lượng tốt xứng đáng để tặng; còn tặng cho con trai y lại là hai chiếc bút lông cừu đã bình thường lại ít thấy. Nói bình thường là vì bút lông cừu này giá hai mươi đồng một cây, có bán ở khắp nơi, còn ít thấy là do trên bề mặt nó có in bốn chữ vàng 'thư viện Tấn Dương'. Đây tuyệt không giống ký hiệu của Bắc Đại, Thanh Hoa (2) hiện giờ được bày bán ở các cửa hàng rong lân cận, thành đồ kỷ niệm du lịch. 

Ở Thái Nguyên, bốn chữ 'thư viện Tấn Dương' chỉ được in trên đồ vật đặc biệt của thư viện, không cửa hàng rong nhỏ nào dám có ý nghĩ này, mà bút lông cừu có chữ vàng càng hiếm. Đây là phần thưởng tặng cho ba người đứng đầu đánh giá chung mỗi năm. Năm ngoái Trương Hoán đứng thứ ba ở thư viện, được nhận mười cây bút lông cừu. Hôm nay y tặng hai cây cho con trai mười lăm tuổi của Triệu quản sự. 

Triệu quản sự đã cười sướng đến mức không ngậm miệng được. Y cũng xuất thân là người đọc sách, lẽ nào không biết ý nghĩa đặc biệt của hai cây bút lông cừu này. Con trai của y còn reo hò lên, có hai cây bút này, ngày mai nó sẽ trở thành tiêu điểm trong học đường. 

"Chỉ là ăn bữa cơm nhạt, đã khiến công tử tặng lễ vật lớn như vậy, quả thực hổ thẹn không dám nhận!" 

Triệu quản sự một mặt khách khí, mặt khác mời Trương Hoán vào nhà, lại gọi tiểu thiếp ra rót rượu. Tuy từ xưa đã có quan niệm vợ không bằng thiếp, nhưng đó là trỏ ban đêm sau khi tắt đèn. Ở trước mặt người ngoài, trong những dịp chính quy chuẩn mực, thiếp không có tư cách ăn cơm cùng bàn. Có điều, vợ của Triệu quản sự vội đi xoa thử son phấn mới, cũng không có mặt ở bàn tiệc. Ở tiệc rượu chỉ có hai người Trương Hoán và Triệu quản sự. 

"Tính ra, công tử và tôi không phải người ngoài. Phụ thân tôi năm xưa từng là tùy tùng của cha công tử. Tôi làm quản lý thu chi cũng là ân huệ của lục lão gia. Ơn lớn khó báo à!" 

Uống vài chén rượu xuống bụng, mặt Triệu quản sự đã bắt đầu trở nên đỏ, đỏ lan đến tận mu bàn tay, nói chuyện cũng dần dần mất đi chừng mực. 

"Công tử biết không? Kỳ thực người trong phòng thu chi chúng tôi tuy không nhiều, nhưng quan hệ hết sức phức tạp. Lão Tiền vốn là thư đồng của gia chủ, điều này khỏi cần nói. Trong ba quản sự thì một người là em vợ của nhị lão gia, một người là tâm phúc của tam lão gia, mà tôi lại là người của lục lão gia. Quan hệ bên trong rắc rối lắm!" 

Triệu quản sự ngửa cổ uống ực hết rượu trong chén, chép chép miệng, nấc một cái lại nói:"Không nói quản sự, ngay cả những nhân viên bên dưới cũng có các quan hệ riêng, rối loạn đến nỗi cả tôi cũng không nắm rõ!" 

Lúc này, mặt của y đã thành một quả cà tím thực sự, dừng chén rượu trong tay bên trên bàn, bảo tiểu thiếp rót rượu. Tiểu thiếp thấy y bắt đầu nói năng lung tung, vội đẩy y, "lão gia! Người uống bớt một chén đi!" 

"Sang bên kia!" Triệu quản sự giành lấy bình rượu, tự rót cho mình một chén, lại tiện tay véo bộ mông tròn lẳn của tiểu thiếp một cái, cười hắc hắc nói:"Về phòng mình đi, tối nay ta tới ngủ chỗ nàng!" 

Tiểu thiếp thấy chồng lộ thói xấu, không khỏi vừa ngượng vừa sốt ruột, lại thấy Trương Hoán ở một bên chỉ cười không nói, giận hờn giậm chân, chạy ra ngoài. Triệu quản sự nhìn chằm chằm tới khi bóng lưng của cô ta biến mất, bấy giờ mới đắc ý uống một hơi cạn chén rượu, ghé miệng tới gần bên tai Trương Hoán cười mờ ám nói:"Nữ nhân này thật sự không phải ngọn đèn tiết kiệm dầu, cũng chỉ tôi mới có bản lãnh thỏa mãn nàng. Ực! Khi nãy tôi nói đến đâu rồi nhỉ?" 

Trương Hoán rót đầy một chén cho y, cười híp mắt trả lời:"Khi nãy ông nói đến Dương quản sự!" 

"Đúng rồi! Dương quản sự." 

Triệu quản sự nhìn ngó xung quanh theo thói quen, hạ thấp giọng nói:"Dương quản sự là tâm phúc của Tam lão gia, nếu không phải chú ý tới thể diện của Đại lão gia, lão Tiền sớm đã bị bọn họ kéo xuống rồi. Hai kẻ bọn họ, cứng lắm!" 

Trương Hoán liếc nhìn y, không lộ vẻ gì khác lạ nói:"Nhưng tôi cảm thấy trình độ của Dương quản sự chẳng hề giỏi. Hôm nay xem sổ sách của y, nội dung phát sinh của từng khoản đều không được viết rõ ràng, đây còn có thể gọi là người tính toán sổ sách sao?" 

"Đệ nói chính là cuốn sổ chi tiêu số lượng lớn nhỉ!" Triệu quản sự vỗ vai Trương Hoán, đoạn chân thành nói:"Lão đệ! Đệ không hiểu. Cuốn sổ đó là để cho lão Tiền xem, thực ra y còn có một cuốn khác, để ở trong nhà đấy! Bọn tôi đều biết cả, nhưng ai dám nói? Cho dù là lão Tiền cũng không dám hé răng, đại lão gia đi khỏi, nhà này còn không phải là thiên hạ của tam lão gia sao?" 

Nói tới đây, Triệu quản sự thở một hơi thật dài, đoạn tiếp:"Loạn rồi! Liếc mắt là thấy có vấn đề trong cuốn sổ đó, hơn nữa còn không hề nhỏ." 

Tâm tình y buồn bực, lại uống liền mấy chén rượu, đầu vẹo đi, nằm bò lên bàn say ngất. Trương Hoán gọi y mấy tiếng, thấy y đã ngủ khò khò, liền cáo từ với vợ của y, vội vàng về nhà. 

Trương Hoán vẫn sống ở chỗ cũ, khéo léo từ chối ưu đãi cho y chuyển vào phủ trong. Trương Nhược Phong đương nhiên không cố ép, vốn chỉ là làm tạm thời vài tháng, không tất yếu phải quá cất nhắc y. 

Đi vào trong viện, chỉ thấy Á thúc đang khom lưng xới đất ở một góc, Trương Hoán biết lão muốn trồng chút rau. Nếu mình tốt nghiệp ở thư viện, hai xâu tiền theo quy định hàng tháng sẽ không còn, Á thúc đã bắt đầu chuẩn bị chu đáo. 

Đây cũng là chuyện Trương Hoán vẫn luôn lo lắng. Cuối năm mình phải vào kinh thi cử, ít ra cũng phải mất nửa năm, bình thường mình không có tiền dư dả, vậy Á thúc sống bằng cái gì đây? Có điều, vấn đề này hiện giờ đã được giải quyết. Buổi chiều lão Tiền nói cho y biết, sau này mỗi tháng y có hai mươi xâu tiền theo quy định, đó là căn dặn của đại lão gia, đãi ngộ tương đương con trai chi chính. 

Trương Hoán có việc trong lòng, tạm thời không kể chuyện này cho Á thúc, mà rảo bước đi về phòng. Y thắp sáng đèn, quay người cài then cửa, lấy ra một cuốn sổ cũ úa vàng từ trong tủ, chính là sổ chi tiêu số lượng lớn hồi sáng y đã xem. Buổi chiều Dương quản sự không tới, lão Tiền đáp ứng y có thể mang cuốn sổ đó về nhà nghiên cứu cẩn thận. 

Triệu quản sự đã nói có thể nhìn thấy rất rõ ràng có vấn đề trong cuốn sổ này, y tin bản thân cũng có thể nhìn ra được. Đêm khuya dần, Trương Hoán vẫn tập trung tinh thần ngồi dưới ngọn đèn kiểm tra số tiền của từng khoản. Cuốn sổ tuy không dày, nhưng mỗi một trang đều được viết dày đặc chi chít số tiền, mỗi trang ít nhất cũng có hơn hai trăm biên bản. 

...

"Ba ngàn xâu tiên chi ra, có lẽ không phải đây; sáu ngàn xâu tiên chi ra, chắc hẳn cũng không phải cái này; bốn..." 

Tay Trương Hoán bỗng dừng lại. Y rốt cuộc đã phát hiện một biên bản ở khe sổ, số tiền không phải là bốn ngàn xâu, cũng không phải bốn vạn xâu, mà là bốn mươi vạn xâu. 

'Bốn mươi vạn xâu cơ à!' Một lần chi ra bốn mươi vạn xâu duy nhất, Trương Hoán khó mà tưởng tượng nổi con số khổng lồ ấy, lượng tiền đúc một năm của Đại Đường cũng không hơn bốn trăm vạn xâu. Y kìm không được đóng sổ ngẫm nghĩ, chẳng lẽ vấn đề nằm ở đây sao? 

Trương Hoán lại nhìn phần tiếp theo, ở cột nội dung chỉ viết hai chữ 'chi ra', mà thời gian xảy ra là ngày mùng bốn tháng mười năm ngoái. Trong lòng y chợt nảy sinh một sự hiếu kỳ mãnh liệt: số tiền này rốt cuộc đã được dùng vào đâu?

Chú thích:

(1): Trỏ những người có tri thức chuyên môn cao, quan hệ rộng, thu nhập tốt, là tầng lớp tinh anh của xã hội, được mọi người hết sức hâm mộ. Thông thường đều là giám đốc, quản lý cấp cao của các công ty lớn.

(2): Hai trường đại học lớn nhất Trung Quốc hiện nay. Bắc Đại chính là đại học Bắc Kinh.

Chương 12: Nắm thóp (Thượng) 

Người dịch: Tử Lăng

Hôm sau, Dương quản sự vẫn không tới phòng thu chi. Phụ thân y cũng nói không biết y đi đâu, chuyện có phần nghiêm trọng rồi. Tiền đại tổng quản lập tức báo cáo chuyện này cho tam lão gia. Trương Nhược Phong liền dắt mười mấy người tới phòng thu chi điều tra, gặng hỏi từng nhân viên ghi chép thủ hạ của Dương quản sự, còn mang đi những phần sổ sách y phụ trách, bao gồm cuốn sổ chi tiêu số lượng lớn.

Trương Hoán ngồi một bên cười lạnh không lên tiếng, mặc kệ những hành động của bọn họ. Trương Nhược Phong dường như cũng không thấy y, mặt mũi u ám từ đầu tới cuối không nói với y câu nào. Đến tận khi Trương Nhược Phong rời khỏi, Trương Hoán mới cười nhạt nói với Tiền tổng quản:"Ăn xong bữa trưa, chúng ta cùng tới nhà Dương quản sự, thăm phụ thân y."

...

"Lão Tiền và Dương quản sự làm việc chung được bao lâu rồi?" Trên xe ngựa, Trương Hoán bỗng hỏi Tiền tổng quản.

"Đã mười năm!" Tiền tổng quản thở nhẹ một hơi, "Tuy bọn tôi bình thường quan hệ không tốt, nhưng tôi vẫn hi vọng hắn không xảy ra chuyện gì?"

"Lão Tiền cho rằng y sẽ gặp chuyện bất trắc ư?"

Trương Hoán cười rồi lại tiếp:"Hôm qua tôi thấy cuốn sổ chi tiêu số lượng lớn được ghi chép cực kỳ qua loa, mà Tiền tổng quản cũng nhắm mắt bỏ mặc. Nếu thực sự xảy ra chuyện gì, Tiền tổng quản không sợ phải chịu trách nhiệm sao?"

Toàn thân Tiền tổng quản run lên, rồi lão lập tức bình tĩnh lại, cười khan nói:"Thập bát lang chớ nên dọa tôi. Tôi làm việc từ trước tới giờ đều cẩn thận tỉ mỉ, sao phải gánh trách nhiệm chứ."

"Điều này lại chưa chắc. Tiền tổng quản phụ trách xét duyệt sổ sách tổng hợp, nếu Dương quản sự quả thực có vấn đề, mà y lại mất tăm mất tích, ông nói có phải chịu trách nhiệm hay không?"

Ánh mắt Tiền tổng quản có phần bối rối, lão lo lắng sợ hãi nhìn ra bên ngoài. Rất lâu sau, lão mới trả lời tránh né:"Hắn trước giờ vẫn vậy, bảo mãi mà không sửa. Tôi cũng chán chẳng muốn để ý hắn quá nhiều. Dù sao những khoản chi trên trăm xâu đều phải thông qua quỹ phường, không có chữ ký của tam lão gia, quỹ phường không thể chi tiền."

"Quỹ phường?" Trương Hoán bỗng hiểu ra đôi chút, y chẳng thay đổi sắc mặt truy hỏi:"À! Điều này đúng là tôi không rõ. Vậy kho tiền dưới lòng đất phòng thu chi có tác dụng gì?"

Sắc mặt Tiền tổng quản đã khôi phục vẻ tự nhiên, lão cười giải thích cho Trương Hoán:"Thập bát lang không xem sổ thu nhập, đương nhiên không biết. Sản nghiệp Trương gia chúng ta phân bố khắp nơi, thu nhập một năm là mấy chục vạn xâu tiền. Một xâu nặng hơn sáu cân. Kho cất tiền dưới đất làm sao chứa được hơn trăm vạn cân tiền này? Cho nên chúng ta một mặt đổi tiền thành vàng bạc để cất trữ, mặt khác gửi tiền tới các quỹ phường. Như Vương Bảo Ký ở kinh thành, Bách Nghiệp Hành ở Thái Nguyên, hay Cảnh Đức Ký ở Quảng Lăng đều có tiền gửi của chúng ta."

Lúc này xe ngựa đã tới gần chợ Nam, Tiền tổng quản kéo mở rèm xe ở bên cạnh, vừa nhìn ngó bên ngoài, vừa tiếp tục nói:"Do đó, trong kho cất tiền bên dưới phòng thu chi chủ yếu là vàng bạc châu báu, còn có những giấy tờ trọng yếu như khế đất, khế thân, tộc phổ. Một năm chỉ được mở kho một lần, hơn nữa cần dùng hai chìa khóa để mở khóa. Một chìa nằm trong tay Tam lão gia, một chìa khác lại ở quỹ phường Bách Nghiệp Hành. Mỗi lần mở kho lấy đồ cất đồ đều hết sức nghiêm ngặt, của cải trong kho là do tôi ghi chép. Còn về những khoản chi lẻ tẻ ngày thường, trong phòng thu chi luôn dự trữ vài nghìn xâu tiền. Nếu không đủ, lại tới lấy ở quỹ phường. Cậu coi, chính là chỗ đó!"

Trương Hoán nhìn theo ngón tay của lão, chỉ thấy ven bờ sông có một tòa nhà khổng lồ. Tường bao quanh đều được xây nên từ những khối đá vuông lớn thuần một màu xanh, đồ sộ và vững chắc, có thể thấy được mái cong trên đỉnh nhà ở bên trên tường bao quanh. Trương Hoán gật nhẹ đầu, y cũng biết Bách Nghiệp Hành.

"Nơi này là tổng quỹ của Bách Nghiệp Hành, ở toàn quốc còn có mười mấy chi nhánh. Dùng phi phiếu (1) của họ, ở tất cả các chi nhánh đều có thể trao đổi sử dụng, vô cùng tiện lợi. Cho nên những khoản chi trên vạn xâu tiền của Trương gia chúng ta đều chuyển qua chỗ này. Đương nhiên, chúng ta chính là khách hàng lớn nhất của họ."

Nói tới đây, Tiền tổng quản lấy ra từ trong ngực một phong thư, đoạn cười nói:"Lát nữa, chúng ta tới quỹ phường trước, lưu lại chữ ký của cậu. Sau này những khoản chi trên trăm xâu của Trương gia chúng ta, quỹ phường chỉ nhìn ký tên của cậu."

Trương Hoán trầm tư giây lát, lại hỏi:"Nói như vậy, tất cả các khoản chi số lượng lớn, chắc hẳn vẫn còn bản xác nhận gốc của tam lão gia trong quỹ phường này, đúng không?"

Tiền tổng quản liếc nhìn y, trong mắt lóe lên một chút đắc ý, cười ha hả nói:"Đó là đương nhiên!"

Nhưng nét đắc ý của lão lại không thoát khỏi ánh mắt nhạy bén của Trương Hoán. Y cười khẽ, rồi chẳng nhiều lời thêm nữa.

Xe ngựa chầm chậm dừng lại trước cửa lớn của Bách Nghiệp Hành. Nói là cửa lớn, mà thực ra còn nhỏ hơn cửa nhà của những người bình thường, chỉ đủ cho hai người sánh vai đi vào. Cửa lớn chế tạo từ gang, màu sắc đỏ thẫm, ở cạnh cửa có treo một bảng hiệu bằng đồng to một thước vuông, bên trên khắc ba chữ triện 'Bách Nghiệp Hành'. Nếu không có Tiền tổng quản nhắc nhở, Trương Hoán khó mà tưởng tượng nổi nơi này lại chính là tổng quỹ của Bách Nghiệp Hành - quỹ phường lớn thứ ba toàn quốc. Bao năm nay, học trò của thư viện bọn họ vẫn luôn nghĩ nơi này chỉ là một chi nhánh phổ thông, xem ra, ông chủ của cửa hiệu này rất am hiểu đạo lý giàu ngầm giả nghèo.

Hai người vừa bước lên bậc thềm, một người trung niên có dáng dấp chưởng quỹ lập tức ra đón tiếp, từ xa đã chắp tay cười lớn nói:"Ngọn gió nào đưa Tiền đại tổng quản tới đây vậy? Khách hiếm à!"

"Ha ha! Đàm chủ nhân khách khí rồi. Hôm nay tôi có việc hệ trọng, đặc biệt dẫn công tử của lục lão gia chúng tôi tới để biết nhà."

Tiền tổng quản cười, đoạn quay đầu giới thiệu với Trương Hoán:"Đây chính là Đàm nhị chủ nhân của Bách Nghiệp Hành, cũng là đại chưởng quỹ của Bách Nghiệp phường."

Ông chủ Đàm nghe thấy Trương Hoán cũng là người của Trương gia, không khỏi nhìn đánh giá y trên dưới một lượt. Lão đã gặp qua mấy người con trai trưởng của Trương gia, nhưng đây là lần đầu lão gặp Trương Hoán, không khỏi có phần ngạc nhiên nhìn Tiền tổng quản hỏi xác nhận lại:"Ông nói đây là công tử của lục lão gia sao?"

Trương Hoán đi lên một bước, mỉm cười gật đầu, "tại hạ Trương Hoán, bắt đầu từ hôm qua, tạm thời thay tam lão gia quản lý thu chi tiền tài trong nửa năm."

Ông chủ Đàm càng thêm kinh ngạc trong lòng. Lục lão gia chỉ có một con trai trưởng, lão đã gặp. Điều này có nghĩa là, Trương Hoán kiểm soát quyền tài chính quan trọng của Trương gia kia lại là con vợ lẽ. Tin tức này chẳng hề tầm thường à!

Nghĩ đến đây, mặt y liền trở nên cung kính, vồi tiến lên thi lễ thật kính cẩn với Trương Hoán, nói:"Được Trương công tử quang lâm cửa hiệu hèn này ngay ngày thứ hai nhậm chức, Bách Nghiệp Hành cảm thấy vinh hạnh vô cùng. Sau này, công tử cứ gọi tôi là Đàm Nhị."

Nói đoạn, lão liền bảo thủ hạ mở Tây Lăng các tiếp khách, rồi dắt hai người đi vào quỹ phường. Quỹ phường chính là mô hình ban đầu của ngân hàng ngày nay, tác dụng chủ yếu là cất giữ tiền cho khách hàng, thu tiền hoa hồng. Cùng với sự phát triển của thương nghiệp đời Đường, đặc biệt là sau loạn An Sử, triều đình nới lỏng hạn chế đối với thương nhân, quỹ phường cũng bắt đầu cho thương nhân vay lấy lãi. Rất nhiều tổ chức tài chính lớn có bối cảnh, có thực lực đều sôi nổi chen chân vào ngành nghề lợi nhuận to lớn này. Trong đó Vương Bảo Ký ở kinh thành, Bách Nghiệp Hành ở Thái Nguyên, Cảnh Đức Ký ở Quảng Lăng, Khuyến Nghiệp Hành ở Thành Đô là nổi tiếng nhất. Vương Bảo Ký có Bùi gia - đệ nhị đại thế gia chống lưng. Cảnh Đức Ký ở Quảng Lăng thì nương tựa Sở gia - đệ lục đại thế gia. Đương nhiên, chống đỡ đằng sau của Bách Nghiệp phường ở Thái Nguyên chính là Trương gia.

Tuy làm ngành nghề nồng đượm mùi tiền, nhưng bố cục bên trong Bách Nghiệp Hành lại thanh nhã lịch sự. Những vật kiến trúc nằm thấp thoáng trong rừng cây xanh tốt, khắp nơi đều có thể thấy giả sơn, ao cá.

Hai người đi vào một tòa lầu nhỏ trang nhã đẹp đẽ. Đây chính là Tây Lăng các, tuy dùng để đón tiếp khách quý, nhưng bên trong không có vách vàng xán lạn, phú quý xa hoa như Trương Hoán tưởng tượng. Trái lại, nơi này được bố trí tương đối tao nhã, chỉ bày một giường ngồi rộng lớn, trên bức tường trắng như tuyết có treo vài bức tranh chữ, không ngờ là do chính tay của đương kim thiên tử Lý Hệ viết, không có lò đồng đốt hương. Một cây quế già trăm tuổi đang nở vàng rộ bên ngoài cửa sổ, trong phòng ngào ngạt hương thơm êm dịu của hoa quế.

Tiền tổng quản thấy ánh mắt Trương Hoán có vẻ nghi hoặc, liền cười giải thích:"Đương kim hoàng thượng khi còn là Nam Dương vương, từng ở trong căn phòng này hai ngày. Bày trí hiện giờ giống y như năm xưa, cho nên người tầm thường không thể vào được. Tôi và Bách Nghiệp Hành giao thiệp mười mấy năm, đây mới là lần thứ hai được vào, lần đầu là nhờ theo lão gia."

"Thì ra là như vậy, Bách Nghiệp Hành tuy là ngành nghề thế tục, lại không thiếu cốt cách tùng, mai. Thật đáng kính phục!" Trương Hoán cười lớn ha hả, chắp tay sau lưng sải bước đi vào trong phòng.

Ông chủ Đàm theo sát phía sau, lão cúi đầu cười nói:"Trương công tử quá khen rồi, Tây Lăng các là nơi nổi bật duy nhất của Bách Nghiệp Hành. Mời Trương công tử ngồi!"

Ba người ngồi xuống, lập tức có ba thị nữ xinh đẹp mặc váy dài màu trắng tiến vào châm trà cho bọn họ, vải nhẹ mỏng manh, có thể thấy loáng thoáng thân hình tuyệt vời. Bọn họ mỗi người hầu một người, quỳ xuống sau lưng ba người Trương Hoán, giơ cánh tay trắng ngần đấm nhẹ lưng vai của ba người.

Trương Hoán lớn lên đến nay, vẫn luôn nếm trải cuộc sống như nhà sư khổ hạnh. Đây là lần đầu y được đối đãi xa xỉ như vậy, một làn hương thơm ngát của thân thể nữ nhân vờn nhẹ quanh người y.

Trương Hoán ngoảnh đầu mỉm cười, trỏ sau gáy của mình. Khuôn mặt xinh xắn của thị nữ liền phủ lên một lớp đỏ như ráng chiều, dùng cánh tay ngọc mềm mại tựa không xương nắn nhẹ phần gáy thô chắc của y.

Ông chủ Đàm thấy vậy, trong mắt lóe lên một vẻ vui mừng khó mà phát giác. Hàn huyên vài câu, Trương Hoán nháy mắt ra hiệu với Tiền tổng quản. Tiền tổng quản hiểu ý, liền lấy ra bức thư do gia chủ Trương Nhược Hạo tự tay viết từ trong ngực, đặt lên bàn, đoạn đẩy sang phía ông chủ Đàm, "đây là thư của Đại lão gia nhà tôi gửi cho Bách Nghiệp phường. Hôm nay tôi sang đây là để giải quyết việc ký tên."

Ông chủ Đàm mở bức thư ra vội vàng xem sơ qua một lượt, rồi cẩn thận thu lại bức thư, thấp giọng nói với thị nữ sau lưng:"Gọi Tần chấp sự lấy hộp ngọc của Trương gia tới đây!"

Chốc lát sau, một người đàn ông trung niên gầy gò bê một chiếc hộp ngọc bích rảo bước đi vào. Ông chủ Đàm nhận lấy, cẩn thận đặt lên bàn. Hộp ngọc bích chỉ to bằng nửa quyển sách, bên trong chỉ có một tấm giấy cứng, trên bề mặt là chữ ký của Trương Nhược Phong.

Lão ra lệnh thị nữ chuẩn bị bút mực, lại lấy ra một tấm giấy cứng trống không, đẩy tới trước mặt Trương Hoán cười nói:"Mời công tử lưu chữ ký lên tấm giấy này."

Trương Hoán gật đầu, quay người khoát tay, lệnh thị nữ tạm dừng. Y hơi tập trung tinh thần một chút, cầm bút lưu tên của mình lên tấm giấy.

Ông chủ Đàm nhận lấy, thận trọng thổi khô nét mực trên bề mặt, đoạn cười lớn ha hả khen:"Chữ viết tựa mây trôi nước chảy, không có chút cảm giác đình trệ, quả nhiên là chữ đẹp."

Lúc này Tiền tổng quản ở bên cạnh cười nịnh tiếp lời:"Công tử nhà tôi xếp trong ba người đứng đầu của thư viện Tấn Dương, đương nhiên chữ cực kỳ đẹp!"

Dừng giây lát, lão lại trỏ Tần chấp sự bên cạnh, quay đầu khom người nói với Trương Hoán:"Tôi còn phải bàn giao một chút việc với Đàm chủ nhân. Công tử có thể ở đây nghỉ ngơi chốc lát, nếu muốn xem sổ sách gì của Trương gia, cứ việc hỏi Tần chấp sự là được."

Nói đoạn, lão gật đầu ra hiệu với ông chủ Đàm. Ông chủ Đàm hiểu ý, liền nháy mắt với thị nữ sau lưng Trương Hoán, lập tức đi theo Tiền tổng quản.

Trương Hoán nhìn bóng lưng của Tiền tổng quản, khẽ cười lạnh. Quả nhiên là như vậy, đây chính là dụng ý thực sự mà Tiền tổng quản dắt y tới quỹ phường. Dương quản sự đã gặp tai nạn, lão lập tức muốn mượn tay mình bóc trần chuyện bốn mươi vạn xâu tiền. Chỉ là Trương Hoán còn có một điều chứa hiểu, chuyện này nếu bị vạch trần, Tiền tổng quản lão chắc chắn cũng khó bề thoát tội, vậy vì sao lão còn tính trăm phương ngàn kế giúp mình hoàn thành nhỉ?

Xem ra chuyện bốn mươi vạn xâu tiền này chẳng hề giản đơn...

Chú thích:

(1): Phi phiếu giống với hối phiếu, ngân phiếu, hay phiếu gửi chuyển tiền ngày nay.

Chương 13: Nắm thóp (Hạ) 

Người dịch: Tử Lăng

Trương Hoán càng tăng quyết tâm truy tìm căn nguyên. Y cười nói với Tần chấp sự:"Tôi muốn xem bản phê duyệt gốc với những khoản chi trên vạn xâu của Trương gia từ tháng chín đến tháng mười hai năm ngoái, phiền Tần chấp sự lấy ra giùm tôi." 

Tần chấp sự lộ vẻ lúng túng trên mặt, nhưng lại không dám cự tuyệt, do dự hồi lâu mới chậm chạp rời đi. Trong phòng hết sức yên tĩnh, chỉ có hai người Trương Hoán và thị nữ sau lưng y. Lúc này, Trương Hoán chợt cảm thấy thị nữ dựa sát mình thêm một chút, thân thể mềm mại gần như ép dính lên lưng y, nắn bóp cổ cho y. 

Trương Hoán khoát nhẹ tay, nói với ả bằng giọng điệu điềm đạm:"Đa tạ cô, có điều hiện giờ ta không cần đấm bóp. Lát nữa ta phải xem cơ mật của Trương gia, cô nương không tiện ở đây, mời đi ra cho!" 

"Vâng!" Khuôn mặt thị nữ đó đỏ rực, nhấc váy cúi đầu chạy ra ngoài. 

Lại đợi gần một khắc, mới nghe bên ngoài cửa có tiếng bước chân nặng nề vang lên, lập tức thấy Tần chấp sự cầm một cuốn sổ lớn chầm chậm đi vào. Y thấy trong phòng chỉ có một mình Trương Hoán, sững sờ giây lát, đoạn áy náy nói:"Sổ sách lâu ngày khó tìm, đã khiến công tử phải đợi lâu!" 

Trương Hoán cũng chẳng muốn nói toạc tâm tư thật của y, liền nhận lấy cuốn sổ lớn lật xem. Đây là bản phê duyệt gốc với các khoản chi của cả năm ngoái, bên trong có dán trật tự rành mạch những biên bản phê duyệt của các khoản chi trên trăm xâu của Trương gia, bề mặt đều có chữ ký của Trương Nhược Phong, hơn nữa các biên bản đều được xếp theo số thứ tự. 

"Nội dung chi tiết của đơn phê duyệt đâu! Sao không có?" Trương Hoán muốn chính là chi tiết sử dụng kèm theo phía sau đơn phê, nhưng trong cuốn kẹp đơn phê này vẻn vẹn chỉ có một đơn phê duyệt, không nói rõ nguồn gốc là gì. 

"Thưa công tử, nội dung chi tiết liên quan tới cơ mật của khách hàng, Bách Nghiệp Hành chúng tôi không dám cầm, thông thường đều trả cho khách hàng. Nhưng có những biên bản cũng được miêu tả qua loa phạm vi sử dụng, công tử có thể tham khảo." 

Trương Hoán lại lật một trang, quả nhiên có những đơn phê duyệt miêu tả sơ sài phạm vi sử dụng, ví như: ở Trường An lập tửu lâu, cứu trợ thiên tai ở Hà Đông, nhưng nhiều nhất là 'gia chủ chi tiêu'. Quả vậy, biên bản viết phạm vi sử dụng chỉ có mười mấy tấm, mà phần lớn đều viết 'phạm vi sử dụng xem biểu chi tiết'. Đương nhiên, biểu chi tiết nằm trong tay Dương quản sự. 

Trương Hoán hết sức thất vọng trong lòng, thế này đâu khác gì xem cuốn sổ kia. Thấm thoắt, y đã lật đến đầu tháng mười năm ngoái. Y chợt hơi sững sờ, mỗi trang trong cuốn kẹp này đều dán ba hàng - chín biên bản, chỉ một trang lại có tám biên bản, ít hơn một, hơn nữa đúng tấm nằm chính giữa. Trương Hoán nhìn kỹ vài lần, quả nhiên không thấy biên bản bốn mươi vạn xâu tiền đó. 

"Sao lại vậy?" Trương Hoán trỏ chỗ trống, lạnh lùng hỏi Tần chấp sự. 

Trong mắt Tần chấp sự hiện vẻ vô cùng hoang mang, y lập tức xua tay nói:"Tôi không biết chuyện này!" 

"Ngươi không biết sao?" 

Trương Hoán nhìn chằm chằm mắt Tần chấp sự, rất lâu sau mới từ từ nói:"Vậy đi gọi Đàm chủ nhân của các người tới đây!" 

Giây lát sau, ông chủ Đàm hấp tấp chạy tới, "Trương công tử, xảy ra chuyện gì vậy?" Ông chủ Đàm nhìn thấy cuốn kẹp biên bản đen bày trên bàn, tim đập thình thịch. Lão lập tức hiểu ra, không khỏi giận dữ trợn mắt lườm Tần chấp sự. Hắn lại trốn tránh sự tình, đẩy mình ra. 

"Trương công tử, Tần chấp sự có chỗ nào đắc tội ngài, ngài cứ nói, để tôi xử phạt hắn!" 

"Tần chấp sự không đắc tội tôi, trái lại Bách Nghiệp Hành khiến tôi thất vọng!" 

Nói đến đây, Trương Hoán vỗ 'rầm!' thật mạnh lên bàn, lạnh lùng nói:"Tôi hỏi ông, Trương gia tôi ký gửi tiền cho Bách Nghiệp Hành, nhưng các ông lén chiếm bốn mươi vạn xâu tiền của Trương gia. Ông giải thích thế nào đây?" 

Ông chủ đàm sợ đến nỗi xua tay lia lịa, "công tử chớ dọa tôi. Bách Nghiệp Hành chúng tôi vẫn luôn kinh doanh đúng phận, chưa bao giờ dám gây thiệt hại tới lợi ích của khách, càng không cần nói Trương gia chính là gia tộc ủng hộ sau lưng của Bách Nghiệp Hành chúng tôi." 

"Kinh doanh đúng phận ư?" Trương Hoán cười lạnh, "vậy ông tính toán thu chi năm ngoái một lượt cho tôi. Tính theo đơn phê duyệt này, tăng giảm từng tấm cho tôi, ông dám cam đoan số tiền không sai chứ?" 

"Đây..." 

Ông chủ Đàm sững sờ nhìn đăm đăm chỗ trống, sắc mặt trắng bệch. Không có biên bản, lão quả thực đã thiếu bốn mươi vạn xâu tiền. Nhưng lão lại không thể nói ra sự thật. Do dự hồi lâu, lão nghiến răng từ từ nói:"Công tử, Bách Nghiệp Hành chúng tôi đã có uy tín mấy chục năm, quan hệ với Trương gia cũng vài chục năm, chưa từng xảy ra sai sót. Công tử mới nhậm chức một ngày đã kết luận như vậy, có phần võ đoán quá!" 

Trương Hoán lắc nhẹ đầu, trong giọng điệu có chút thương hại, "ông biết vì sao gia chủ để tôi quản lý sổ sách không? Hơn nữa chỉ làm nửa năm, đó là vì đã phát hiện khuyết bốn mươi vạn xâu tiền, đặc biệt lệnh tôi tới điều tra rõ chuyện này. Hiện giờ tôi đã biết nguyên nhân, thì ra là bị Bách Nghiệp Hành các ông nuốt trọn. Cũng được! Chuyện này đã có thể kết thúc, vừa hay gia chủ ở nhà, các ông đi giải thích cho gia chủ đi!" 

Nói xong, y đứng dậy sải bước đi ra ngoài. Mặt ông chủ Đàm đã xanh như tàu lá, lão ôm lấy lưng Trương Hoán từ phía sau, kinh hoảng nói:"Công tử nguôi giận. Chuyện này có nguyên nhân, hãy nghe tôi từ từ kể rõ!" 

Trương Hoán dừng bước chân, chậm rãi quay đầu, nhìn chằm chằm đôi mắt lão, nở nụ cười với chút trào phúng nói:"Chuyện này? Chuyện này là chuyện gì? Tôi thấy ông nên nói thật đi!" 

Giống như bị một thùng nước lạnh đổ từ đầu tới chân, ông chủ Đàm đứng đờ ở đó, lão biết mình đã mắc lừa. Nhất thời, trong đầu lão xoay chuyển vô số ý nghĩ, mơ hồ ý thức được Bách Nghiệp Hành sắp chìm vào trong một phiền phức lớn, vả lại còn là nội chiến của Trương gia. 

Nói hay không? Một bên là Trương Nhược Phong, mà bên kia lại là gia chủ Trương thượng thư, ông chủ Đàm đau khổ cúi đầu. Trương Hoán thấy vậy, tiến lên vỗ vai lão mỉm cười nói:"Ông yên tâm, nếu câu chuyện nghiêm trọng, tôi đương nhiên giả câm giả điếc. Nhưng tôi không muốn làm quỷ hồ đồ, muốn hiểu rõ chuyện này trong lòng. Đây chẳng qua là một khoản chi lớn của Trương gia mà thôi, các ông chỉ giao tiền theo đơn phê duyệt, đâu có gì phải lo lắng chứ?" 

Cũng không biết là lời của Trương Hoán lay động được lão, hay là lão nhớ tới bức thư của Trương thượng thư, ông chủ Đàm rốt cuộc thở dài một hơi, thấp giọng nói:"Hôm qua, tam lão gia của Trương gia các người sang đây, lúc ấy ông cũng nói rõ muốn xem cuốn sổ này. Sau khi ông rời đi, bọn tôi liền phát hiện thiếu mất biên bản bốn mươi vạn xâu tiền đó." 

"Tam gia chủ ư?" Mắt Trương Hoán từ từ híp lại như sợi chỉ. Hiện giờ tất cả các điểm đáng ngờ đều đã nối liền thành một đường rành mạch thông suốt. Dương quản sự làm hai cuốn sổ, là muốn che giấu chỗ dùng bốn mươi vạn xâu tiền này, mà tiền thì bị Trương Nhược Phong lấy đi. Nếu mình không nhậm chức, bọn Tiền tổng quản, Triệu quản sự chẳng dám hé môi, qua vài năm nữa, việc này cũng bị bỏ xó. Nhưng mình lại thay thế, cho nên Trương Nhược Phong mới hoảng hốt không yên. Từ chuyện biên bản gốc ở quỹ phường bị xé đi mà suy, e là Dương quản sự mất tích cũng có liên quan với lão ta. 

Nhưng có một chuyện khiến Trương Hoán nghĩ hoài không hiểu. Trương Nhược Phong đã một tay che trời ở Trương phủ gần mười năm, lại không ai giám sát lão, nếu lão muốn tham ô tiền, có lẽ là cực kỳ dễ dàng, rồi tích góp từng chút đều đều là được. Vì sao phải làm thần bí như vậy, chẳng lẽ bên trong còn ẩn chứa điều gì không thể để người khác biết ư? 

"Vậy nội dung chi tiết trên biên bản ấy là gì, tôi nghĩ các ông vẫn nhớ chứ? Và khoản tiền đó là bị ai lấy đi? Cuối cùng đã tới chỗ nào?" 

Ông chủ Đàm cười gượng, "trên biên bản chỉ có hai chữ 'chi ra', chi tiết cụ thể ở chỗ Dương quản sự. Khi ấy tam lão gia các người yêu cầu viết ra phi phiếu. Vì số tiền khổng lồ, bọn tôi đặc biệt chuyển tiền từ Thành Đô và Trường An tới. Sau đó, tiền bị lấy đi ở chi nhánh thuộc quận Quảng Lăng, chuyển lên một đội thuyền, cuối cùng đã tới đâu bọn tôi cũng không biết!" 

Nói đến đây, trong mắt ông chủ Đàm lóe lên một tia bối rối, vẻ mặt lập tức khôi phục như thường. 

Trương Hoán nhìn thấy, y nâng chén trà ung dung nhấp một ngụm, ánh mắt lạnh lùng nhìn chòng chọc đối phương, đợi lời tiếp theo của lão. Không khí trong phòng cực kỳ ngột ngạt, mồ hôi trên trán ông chủ Đàm rướm ra càng lúc càng nhiều, xuôi theo khuôn mặt từ từ lăn xuống. 

Cuối cùng lão thở dài, hạ thấp giọng nói, "khi thuyền đến quận Tầm Dương, bọn tôi phát hiện có thuyền quân bảo vệ, nên không dám theo dõi tiếp nữa." 

Trương Hoán đặt chén trà xuống, y đứng dậy mỉm cười nói:"Tôi biết rồi, đa tạ ông chủ Đàm chiêu đãi!" Rồi tức thì gọi Tiền tổng quản, đoạn nghênh ngang bỏ đi. 

Đưa ánh mắt tiễn đến tận khi bóng xe ngựa biến mất, Tần chấp sự mới lau mồ hôi lạnh trên trán, nghĩ lại còn rùng mình nói:"Người này thật lợi hại!" 

Ông chủ Đàm lắc đầu than:"Nữ sắc quyến rũ mà không dâm dục mê muội, thi hành thủ đoạn thì phối hợp hài hòa rộng lượng và nghiêm khắc. Nếu ta là Trương Nhược Hạo, phải lập người này làm kẻ kế thừa chức gia chủ. Đáng tiếc! Y chỉ là một người con của tiểu thiếp." 

...

Xe ngựa lại đi men theo con sông nhỏ một dặm đường. Mắt thấy cổng nhà Dương quản sự ở đằng xa xa, Trương Hoán nhảy xuống xe, vung tay nói:"Lão Tiền, ông có việc cứ về trước! Ta một mình tới nhà Dương quản sự." 

Tiền tổng quản sửng sốt, y không nói sớm, đến cổng nhà mới đề xuất. Lão vừa định xin đi theo, chợt nghĩ lại, liền cười ha hả nói:"Tôi đúng là có việc, công tử đã không để tôi theo hầu, vậy tôi về trước." 

Nói đoạn, lão không dám nhìn mắt Trương Hoán, vội vàng thúc giục người đánh xe quay đầu đi về. Trương Hoán nhìn theo đến khi bóng xe biến mất, giờ mới khẽ cười lạnh, 'muốn mượn tay ta giết người ư, nằm mơ đi!' 

Trương Hoán cũng không vào nhà, mà ngồi thẳng lên một khối đá lớn ở ven sông, ngơ ngẩn nhìn nước sông. Y đã dần dần hiểu ra, gia chủ để mình phụ trách xét duyệt thu chi tuyệt không phải một sự trùng hợp. Ông tất nhiên đã nghe được tin tức gì rồi, lại không tiện trở mặt với huynh đệ, cho nên để mình, một người con vợ lẽ dính dáng rất ít tới gia thế, nắm quyền nửa năm. Rồi ông lập tức lại lệnh Tiền tổng quản khiến mình can thiệp vào chuyện này. Thậm chí Tôn quản sự đưa cuốn sổ chi tiêu số lượng lớn cho mình, sau đó Triệu quản sự mời mình ăn cơm, còn cố ý tiết lộ một chút bí mật, rất có khả năng đều là sắp xếp của Tiền tổng quản. Đương nhiên, Tiền tổng quản chỉ là tay sai, gia chủ Trương Nhược Hạo mới là kẻ bố trí thực sự phía sau. 

Trương Hoán tựa như nhìn thấy bộ tóc bạc phất phơ của Trương Nhược Hạo trong sông, một khuôn mặt tươi cười lắm mưu nhiều kế. Trương Hoán lại nhớ tới câu cuối cùng của ông chủ Đàm, số tiền đó không ngờ còn được quân đội hộ tống. Xem ra chuyện này không thể nào nhỏ được, thậm chí sẽ gây nên tranh đấu trong gia tộc. Đã như vậy, mình sao phải ngu ngốc hòa vào vũng nước đục này? 

Y khẽ thở nhẹ nhõm một hơi, đứng lên vươn dài vai, tiện tay chọn hòn đá dẹt, nghiêng mình lia đá nhảy mấy lần trên nước. Sóng nước dập dờn, như thể làm rối tung bộ tóc trắng của Trương Nhược Hạo. Trương Hoán ngẩng đầu lên trời cười ha hả, "muốn ta điều tra sổ sách thì cứ mở miệng nói thẳng, cần gì phải mượn tay người khác. Trương Khu Bệnh ta là kẻ dễ lợi dụng sao?" 

Ánh tà dương chiếu nghiêng, hình bóng y chắp tay sau lưng kéo dài mảnh khảnh, thong thả khoan thai đi về phía nhà Dương quản sự.

Chương 14: Cuộc tụ họp nhỏ 

Người dịch: Tử Lăng

Nhà Dương quản sự không to như nhà của Triệu quản sự. Nhà của Triệu quản sự có thể được gọi là tòa nhà, gồm bốn căn nhà ba cửa vào, có cả sân trước vườn sau. Còn nhà của Dương quản sự chỉ có thể gọi là ngôi nhà, một căn viện riêng, bao lấy ba gian nhà ngói, có phần tương tự với nơi ở của Trương Hoán. Nghe nói Dương quản sự năm nay đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẫn chưa lấy vợ, sống cùng với cha già. 

Cửa không đóng chặt, dường như phần cuối then cửa chỉ giắt vào chỗ cài một chút, không hề chắc chắn. Trương Hoán gõ mạnh cánh cửa, lớn tiếng hô:"Lão Dương, tôi là người của Trương phủ, xin hãy mở cửa!" 

Hô liền ba tiếng, không có động tĩnh. Bất chợt trong nhà vọng ra một loạt tiếng bồn chén rơi vỡ, lập tức nghe thấy có người rên rỉ khe khẽ. Trương Hoán vội đẩy khe cửa đến lớn nhất có thể, nhìn qua khe. Chỉ thấy một ông lão ngã ở cửa căn nhà bên trái, toàn thân co rúm, đang rên rỉ đau đớn. 

Trương Hoán bỗng nhớ lại, buổi chiều hôm qua thủ hạ Dương quản sự đã nói, mấy ngày nay cha Dương quản sự trở bệnh đau khớp do trúng gió độc, tin rằng hiện giờ lại tái phát. Y không nghĩ ngợi nhiều đẩy mở cửa, sải bước xông vào. 

Trong căn nhà nồng đượm mùi rượu, trên đất toàn là mảnh vỡ của vò rượu, chỉ thấy lão Dương gắng sức ôm chân, người co rúm ró, trên mặt lộ ra vẻ cực kỳ đau đớn. Thấy có người vào, lão gắng gượng xòe bàn tay khô héo cầu cứu về phía Trương Hoán. Trương Hoán cũng không kịp suy nghĩ nhiều, cõng lão lên lưng sải bước chạy tới chợ Nam. 

Hoàng hôn xâm xẩm đã lặng lẽ buông xuống. Vừa rồi lão Dương còn ra sức cắn bả vai y, lúc này đã yên lặng, đầu mềm oặt gục trên vai mình. Trương Hoán lòng nóng như lửa đốt. Y dùng hết sức lực toàn thân, chạy nhanh như điện chớp, người đi đường hai bên sợ đến nỗi tránh đường tới tấp. Mấy người tạp dịch trông giữ cổng chợ Nam nhìn thấy từ xa, vội vàng quay người lấy gậy gác, nhưng ngoảnh đầu lại, người nọ đã như cơn lốc lao vào chợ Nam, đoạn rẽ vào bên phải, nháy mắt đã không thấy bóng dáng. 

Mấy người tạp dịch ngơ ngác nhìn nhau, đều không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Chốc lát sau, Trương Hoán đã chạy lên bậc thềm của Lâm Chi đường, lại bắt gặp Lâm Bình Bình từ đại sảnh đi thẳng ra. Tay nàng xách yên ngựa, vẻ mặt hết sức không tình nguyện. Vừa ngẩng đầu nhìn thấy Trương Hoán, trong mắt nàng không khỏi hiện vẻ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, "Trương thập bát, sao ngươi sang đây lúc này?" 

Trong sắc trời chạng vạng, nàng chợt thấy lão Dương trên lưng Trương Hoán, vẻ ngạc nhiên mừng rỡ lập tức biến thành sửng sốt, "lão là ai? Hình như đã ngất rồi." 

Trương Hoán chạy đến nỗi toàn thân toát đầy mồ hôi, thở hổn hển nói:"Mau đi gọi sư phụ!" 

...

Lâm Đức Long châm cứu cho lão Dương xong, lại viết toa thuốc bảo dược đồng đi lấy thuốc, lúc này mới chậm rãi đứng lên nói với Trương Hoán:"Vấn đề không lớn, lão chỉ đau buốt nên ngất đi, như vậy trái lại sẽ giảm bớt đau đớn. Sau khi lão tỉnh, cơn đau sẽ bớt dần. Ta chữa trị giúp lão hai ngày nữa, rồi ta sẽ phái người đưa lão về. Chỉ là..." 

Nói tới đây, ông cười gượng, lắc đầu tiếp:"Lão Dương Tứ này vẫn luôn là bệnh nhân của ta, cả năm ngoái không hề tái phát. Ta đã nhiều lần dặn đi dặn lại lão, bệnh đau khớp của lão không được thấm giọt rượu nào. Nhưng con ngửi xem, mùi rượu khắp người lão, ôi!"

Trương Hoán thấy lão Dương đã không còn lo ngại lớn, lòng liền nhẹ nhõm. Y kéo vạt áo Lâm Đức Long:"Sư phụ! Con muốn nói chuyện với người." 

Lâm Đức Long thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trương Hoán, bèn gật đầu, dắt y vào phòng trong. Trương Hoán kể chuyện mình nắm quyền kiểm soát tiền tài của Trương gia cho sư phụ, nhưng chuyện bốn mươi vạn xâu tiền lại không nhắc đến câu nào. 

Lâm Đức Long ngẫm nghĩ giây lát nói:"Ta nhận thấy chuyện này có phần kỳ lạ. Đại bá con là gia chủ của toàn gia tộc, há không hiểu đạo lý nóng vội hỏng việc. Có lẽ y để con làm chút việc trước, rồi từng bước đề bạt con, mà hiện giờ con chẳng có chút vốn liếng cơ sở, lại là con vợ lẽ, nên cất nhắc con lên cao một bậc. Hiện giờ y ở Thái Nguyên, có lẽ còn không ai dám động vào con, nhưng sau khi y đi rồi thì sao? Trương Nhược Phong lẽ nào có thể bỏ qua cho con, còn có những con cháu khác đỏ mắt ghen ghét, rất dễ dàng bịa đặt tội danh cho con. Với tâm cơ của đại bá con, y sẽ không thể không cân nhắc tới điều này. Ta cảm thấy bên trong e là có huyền cơ khác." 

Trương Hoán không khỏi thầm khâm phục sự từng trải của sư phụ, đại bá đương nhiên có mục đích. Nhưng chuyện bốn mươi vạn xâu tiền y đã không muốn can dự thêm nữa, nên không nhắc chuyện này, đứng lên chắp tay với sư phụ, cười nói:"Xin sư phụ yên tâm! Sau này con đương nhiên sẽ đối phó cẩn thận." 

Lâm Đức Long vui vẻ gật đầu, đứng lên vỗ thật mạnh lên vai Trương Hoán, nghiêm túc nói:"Không ngại khó mà lui mới là bản sắc nam nhi, trải qua nhiều vấn đề hơn luôn là điều hay. Ta mặc kệ con, sóng to gió lớn con phải tự đảm đương, đừng tới tìm ta!" 

Trương Hoán vuốt mũi, nói dí dỏm:"Ngay cả bữa cơm cũng mặc kệ ư?" 

Lâm Đức Long cười lớn ha hả, liền quàng vai y đi ra ngoài, "hôm nay vừa khéo Xảo Xảo và chồng nó tới. Vả lại Bình Bình đã rán mười mấy quả trứng gà, ta đang buồn rầu vì không có ai ăn..." 

...

Tại bàn ăn, tiếng cười nói rộn ràng, hết sức náo nhiệt. Phu phụ họ Lâm ngồi ở đầu trên, bên cạnh là đại ca Lâm Tri Ngu của Lâm Bình Bình và vợ y. Lâm Tri Ngu thường có chí lớn, hiện giờ y đi học lại ở thư viện Thái Nguyên. Y đã liên tục hai lần không đỗ khoa thi, nhưng vẫn miệt mài cặm cụi, đêm đêm khổ học, sang năm chuẩn bị vào kinh tham gia khoa thi lần thứ ba. Vợ y xuất thân từ gia đình nhỏ, tướng mạo bình thường, nhưng dịu dàng hiền thục, hiếu kính với cha mẹ chồng, thường ngày ở nhà giúp mẹ chồng lo liệu việc nhà, rất ít nói. Phu phụ họ Lâm cực kỳ thích nàng. Mấy ngày nay hôm nào nàng cũng nôn, sớm đã bị mẹ chồng phát hiện, liền bảo chồng khám cho nàng, không ngờ lại là tin mừng. Phu phụ họ Lâm vui sướng khôn xiết, liền gọi con gái con rể tới, cả gia đình cùng chúc mừng chuyện này. 

Tỷ tỷ của Lâm Bình Bình tên là Lâm Xảo Xảo, ngồi kế bên chị dâu. Bề ngoài nàng rất giống mẹ nàng, da dẻ trắng như tuyết, xinh đẹp nhã nhặn. Chồng tân hôn của nàng tên là Triệu Nghiêm, là con của huyện úy Thái Nguyên, học ở thư viện Thái Nguyên, vừa hay sang năm cũng phải tham gia thi cử. Kiếm thuật của y không tệ, tình cách vô cùng hiệp nghĩa, quan hệ rất tốt với Trương Hoán, cũng từng là một trong những bạn bè phá phách phóng túng của Hoán. Đáng tiếc sau khi thành hôn thì y bị vợ quản chặt, bắt đầu chăm chỉ đọc sách, quyết chí giành được vị trí nhất phẩm phu nhân cho vợ. 

Ở bên trái Lâm Đức Long còn có một chỗ trống, đó là dành cho tam thúc du thủ du thực của Lâm Bình Bình. Y tên là Lâm Đức Kỳ, đã ngoài bốn mươi, vẫn chưa thành hôn, suốt ngày thích ở đầu đường trộm cắp vặt, ăn đậu hủ của các cô nương, nàng dâu. Nhưng Lâm Đức Long lại cho rằng đây chỉ là tiểu tiết, chẳng hề gây phiền phức lớn, cũng để tùy y. Y không muốn học y, nhưng lại hết sức si mê với võ nghệ gia truyền, võ nghệ rất cao cường, nếu muốn trộm hương cướp tiền quả thực dễ như trở bàn tay, tính ra nhân phẩm vẫn không tệ. Hôm nay không biết dạo chơi tới nơi nào rồi, tới giờ vẫn chưa về. 

Trương Hoán may mắn gia nhập cuộc tụ họp của Lâm gia, y ngồi bên cạnh Triệu Nghiêm, đang quàng vai Triệu Nghiêm kể chuyện bẽ mặt trước cô nàng bán rượu của Trịnh Thanh Minh. Triệu Nghiêm nghe đến mức say mê ngơ ngẩn, Lâm Xảo Xảo bên cạnh liếc thấy, liền chìa ngón tay ngọc thon thon, sắc mặt không đổi véo thật mạnh lên chân chồng. Vẻ mặt Triệu Nghiêm lập tức trở nên trang nghiêm, lưng thẳng tắp, bắt đầu đàm luận với Trương Hoán chuyện sang năm tham gia thi cử. 

Dương Ngọc Nương thấy vậy, không khỏi cười khép miệng nói:"Mấy đứa các con vừa hay có thể kết bạn cùng đi, ở kinh thành chiếu cố lẫn nhau!" 

Trương Hoán gật đầu cười nói:"Sư nương, bọn con đã bàn bạc xong xuôi. Cả Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc, bọn con có tổng cộng năm người, đầu tháng mười hai lên đường đi kinh thành." 

Lâm Xảo Xảo không yên tâm liếc nhìn Trương Hoán, vội nói:"Mẹ! Con cũng đi kinh thành." 

"Lộn xộn! Người ta đi tham gia thi cử, con đi làm gì?" 

Mặt Lâm Đức Long khó chịu, đập mạnh đũa lên bàn, khiển trách con gái:"Đàn ông uống rượu với nhau, con sợ cái gì? Vả lại Khu Bệnh xưa nay đều có chừng mực, chưa từng tới chỗ kiểu đó. Nó là đồ đệ của ta, chẳng lẽ ta còn không hiểu rõ nó sao? Nó sẽ không lôi kéo làm hư phu quân của con." 

Triệu Nghiêm vội vã giải thích cho vợ:"Nhạc phụ đại nhân có điều chưa biết, lần này gia phụ đặc biệt bảo Xảo Xảo và con cùng đi, phải tới Từ Ân tự ở kinh thành làm lễ tạ thần phật thay gia mẫu!" 

Dương Ngọc Nương liền đẩy chồng, khuyên giải:"Đại lang, đã là làm lễ tạ thần phật thay bà thân gia, ông để nó đi đi!" 

Lâm Đức Long bất lực, chỉ đành gật đầu, dặn dò Trương Hoán:"Con là người cầm đầu của bọn chúng, mọi chuyện đều do con quyết định. Đặc biệt là Xảo Xảo, đây là lần đầu nó đi xa, con phải đặc biệt chú ý tới an toàn của nó, không được phép sinh sự! Biết chưa?" 

Trương Hoán thấy sư phụ chỉ nói với mình, lại không căn dặn con rể, biết ông không yên tâm Triệu Nghiêm, chỉ đành cười gượng một tiếng nói:"Sư phụ yên tâm, con sẽ bảo đảm an toàn của tất cả mọi người!" 

"Được rồi! Được rồi! Còn lâu mới vào kinh mà! Cơm rau sắp nguội cả rồi, mọi người ăn thôi!" Dương Ngọc Nương mỉm cười gọi mọi người, bỗng nhớ tới Lâm Bình Bình còn chưa về, không khỏi chau mày nói:"Bình Bình tới đâu tìm tam thúc của nó? Sao vẫn chưa về!" 

Lời vừa dứt, cửa 'kẽo kẹt' mở ra một khe, chỉ thấy Lâm Bình Bình thò đầu vào quét nhìn, thận trọng dè dặt hỏi:"Thập bát lang đi rồi ạ?" 

Trương Hoán nhịn cười trả lời:"Ta đã đi rồi!" 

Lâm Bình Bình vội đẩy cửa đi vào, vỗ nhẹ ngực nói:"Đi rồi là tốt. Y nhờ con nhân tiện nói cho Á thúc là không về nhà ăn cơm, kết quả con đã quên mất!" 

Chương 15: Vị khách không mời 

Người dịch: Tử Lăng

Ăn cơm xong, Trương Hoán cáo từ với sư phụ. Lâm Bình Bình lưu luyến theo sau Trương Hoán, muốn tiễn y về nhà. Trương Hoán thấy nàng đã uống không ít rượu, mặt đỏ bừng, bước chân đã có hơi nghiêng ngả, bèn ngăn nàng nói:"Ta tự về, cô hãy đi nghỉ sớm một chút!" 

Lâm Bình Bình không nói gì, nàng dường như không nghe thấy lời của Trương Hoán, vẫn khăng khăng theo y. Trương Hoán không biết làm sao, đành mặc nàng. Đi thẳng đến cổng chợ Nam, Trương Hoán lại ngoảnh đầu nói:"Bình Bình, cô có thể về rồi, nếu không ta phải đưa cô về!" 

Lâm Bình Bình day day tà áo, vẫn không nói tiếng nào. Trương Hoán lắc đầu, không để ý tới nàng nữa, sải bước rời đi. Lâm Bình Bình nhìn bóng dáng y biến mất trong màn đêm, nàng cắn mạnh môi, mắt chợt đỏ ửng. Cuối cùng nàng không kiềm chế nổi nữa, dựa lên tường nghẹn ngào khóc nức nở. 

Hồi lâu sau, tiếng khóc của nàng dần ngừng lại, ngẩng đầu lau nước mắt, lại bỗng phát hiện Trương Hoán đang đứng bên cạnh, im lặng nhìn nàng, nhẹ nhàng nói:"Ta đưa cô về!" 

Hai người sánh vai chậm rãi bước đi, giọng nói Lâm Bình Bình có phần thương cảm, "hôm nay cha nói với ta, tháng sau ta và mẹ phải về quê nhà Thục Quận trước, sau này Lâm gia bọn ta sẽ biến mất ở Thái Nguyên. Ngươi cũng khỏi phải ăn trứng gà rán của ta nữa." 

"Ta đã đáp ứng sư phụ, sẽ tới Kiếm Nam thăm mọi người!" 

"Thăm rồi vẫn phải chia ly, đừng thăm còn hơn!" Tiếng nói của Lâm Bình Bình càng lúc càng nhỏ, dần dần không nghe thấy nữa. 

Trương Hoán liếc nhìn nàng, chợt cười nói:"Nếu như ta thi đạt Tiến sỹ, làm quan phụ mẫu ở một địa phương, cô có thể chạy tới kiện cáo đấy!" 

Đoạn Trương Hoán kéo cao giọng, chống nạnh, bắt chước giọng điệu của Lâm Bình Bình nói:"Trương thập bát! Ngươi cả gan phán ta thua, ta bắt ngươi hàng ngày ăn một trăm quả trứng gà rán!" Nói xong, bản thân Trương Hoán không nhịn nổi cười phá lên ha hả. 

Lâm Bình Bình cười hì hì, quay người giơ nắm tay đấm y, "ngươi là đồ xấu xa, sau này ta không rán trứng gà cho ngươi nữa!" 

Trương Hoán nắm cổ tay nàng, nhìn hai bên trái phải, đoạn cố ý thở phào nhẹ nhõm:"Còn may! Còn may! Không mang theo chảo." 

Khuôn mặt cười vui của Lâm Bình Bình chợt cứng đờ, nàng ngây ngốc nhìn Trương Hoán. Mặt Trương Hoán cũng trở nên không tự nhiên, y buông cổ tay Lâm Bình Bình, ngẩng đầu nhìn trời, cười khan nói:"Ban đêm thật là tối quá!" 

Lâm Bình Bình lại nhào đầu vào ngực Trương Hoán, ôm chặt lưng y, mặt tựa lên bộ ngực vạm vỡ của y, nước mắt tuôn trào, tí tách rơi xuống. Trong lòng Trương Hoán dần nảy sinh một thứ tình ý cảm kích, y vuốt nhẹ mái tóc của Lâm Bình Bình, dịu dàng nói:"Về nhà đi! Thi xong cuộc thi sảnh (1), ta nhất định sẽ tới Thục Quận thăm cô." 

"Vậy ta đợi ngươi!" 

Lâm Bình Bình tiện tay kéo tay áo của y lau nước mắt. Nàng không dám nhìn Trương Hoán, quay đầu chạy về. Từ rất xa còn loáng thoáng nghe thấy tiếng hô của nàng vọng lại:"Trương thập bát! Ta nhất định sẽ tới tìm ngươi kiện cáo, ngươi cả gan phán ta thua, ta bắt ngươi hàng ngày ăn một nghìn quả trứng gà rán..." 

Khi Trương Hoán về đến nhà, đêm đã rất khuya, cửa lớn của Trương phủ sớm đã đóng chặt. Nhưng nơi ở của Trương Hoán không cần vào cửa lớn, qua cầu vòm, quành sang phải, đi men theo con sông bảo hộ vài trăm bước là tới. 

Dọc đường, vài chục ngôi nhà của những người chi phụ nằm sát nhau. Những người họ hàng này đều có địa vị thấp nhất trong Trương gia, không có cả tư cách vào cửa lớn. Tính ra, tuy Trương Hoán là con vợ lẽ, nhưng phụ thân y lại là dòng chính, cho nên thân phận của Trương Hoán cao hơn nhiều so với những người chi phụ này. 

Hơn nữa, thành tích của y ở thư viện cực kỳ xuất sắc, hàng năm đều đứng đầu trong số con cháu của Trương gia, cũng coi như có chút tiếng tăm. Không ít trưởng bối Trương gia biết y. Chỉ bằng điều này, y không nên sống ở đây. 

Chủ yếu là vì mẫu thân y, thông thường khi con còn nhỏ phải nương nhờ vào sự vinh quý của mẹ. Trước mười tuổi Trương Hoán sống trong Trương phủ, nhưng sau khi mẫu thân y xuất gia, rất nhanh y đã bị chuyển tới bên ngoài cùng Trương phủ. Mà phụ thân Trương Nhược Quân của y dường như cũng chẳng quan tâm, thậm chí từ trước tới giờ không hề hỏi han Trương Hoán, giống như không có người con này. 

Trong ấn tượng của Trương Hoán, lần cuối cùng gặp phụ thân đã bảy, tám năm trước. Lần đó là cúng tế tổ tiên đầu năm mới, y và tất cả các huynh đệ tỷ muội tụ tập cùng ăn bữa cơm, kính dâng phụ thân một chén rượu. Từ đấy bặt vô tin tức, thậm chí cả các huynh đệ tỷ muội cùng cha khác mẹ của mình cũng hiếm khi gặp được một lần. 

Có điều, hiện giờ Trương Hoán lại thình lình nắm quyền kiểm soát tiền tài của Trương phủ, không biết những huynh đệ tỷ muội của y nghe được sẽ có vẻ mặt thế nào, có lẽ ngày mai sẽ nhìn thấy. 

Trương Hoán phiền chán trong lòng, nếu trời xanh lại có thể cho y một lần lựa chọn nữa, y thà làm con của Lâm gia, chứ chẳng thích thú gì cái tên tuổi đệ ngũ thế gia của thiên hạ. Thứ cảm giác ấm áp vui vẻ tại bàn ăn buổi tối nay khiến y rất lâu không thể quên được. 

Cửa không cài then, Trương Hoán đẩy cửa đi vào sân. Trong ba gian nhà đều không có ánh đèn, Á thúc đã ngủ. Hôm nay tâm tình Trương Hoán có phần rối loạn, y đứng ở trong sân do dự rất lâu, cuối cùng không vào phòng mình, mà đẩy cửa vào phòng của mẫu thân. 

Đó là một gian nhà mà Trương Hoán dành riêng cho mẫu thân. Tuy mẫu thân chưa từng ở một ngày trong đây, nhưng lòng y khát khao một ngày nào đó mẫu thân có thể hoàn tục quay về. 

Trong phòng rất tối, mùi nấm mốc thoang thoảng. Trương Hoán đi một vòng trong căn phòng trống rỗng, cuối cùng dừng bước chân ở trước một chiếc hòm, đan từ những cành liễu đã bỏ vỏ, tại góc phòng. Y ngồi xổm xuống, vuốt nhẹ chiếc hòm. Đó là thứ duy nhất mẫu thân để lại cho y. Nhưng y chưa từng mở nó ra, không biết bên trong có vật gì? 

Tay Trương Hoán run run vuốt về mép hòm, chỉ cần gảy nhẹ là mở được chiếc hòm. Nhưng y bỗng thu tay lại, thở dài một tiếng, đoạn đứng lên sải bước đi ra phòng. 

...

Nửa đêm, Á thúc gõ nhẹ cửa phòng y. Trương Hoán trở mình rời giường, đã tới thời gian bơi đêm. Sương mù đêm nay rất dày, một vùng xám xịt mịt mờ. Trương Hoán đi ra viện, sương mù tựa như hòa tan y vậy, lại khiến y dường như bước vào giữa cõi tiên. 

Hôm nay, Trương Hoán không nhảy trực tiếp vào sông, mà chọn nơi từng là lòng sông, ôm một khối đá lớn chậm rãi đi xuống. Đến khi nước sông lạnh giá ngập đỉnh đầu, y vẫn đi thẳng tới đáy sông sâu. Lúc này y mới từ từ mở mắt, bốn phía xung quanh tối tăm, bao la vô tận. Trong thế giới nước đen tối, tâm tình buồn bực của y mau chóng nguội lạnh, dần dần, lại khôi phục sự bình tĩnh trước đây của y. 

Y ném khối đá đi, hai chân giẫm mạnh, thân thể tựa một con rồng xám mạnh mẽ uy nghiêm xông lên trên. Trương Hoán lập tức giương cánh tay, vỗ mạnh về mặt nước. Một ngày mới lại bắt đầu. 

Trời đã gần sáng, nhưng sương mù càng lúc càng dày, dày đặc như sữa bò vậy, gần như không thể thấy bất cứ vật gì ngoài năm bước. Trương Hoán đã bơi đến vòng thứ sáu, nhờ cảm giác quen thuộc với con sông y biết rất rõ mình đang ở đâu, hiện giờ có lẽ rất gần chiếc cầu vòm, nhiều nhất là còn khoảng hai mươi bước. Bỗng nhiên, y có một cảm giác kỳ lạ, y cảm thấy trên cầu dường như có một người đang nhìn y. 

Khoảnh khắc y bơi vào gầm cầu, y mơ mơ hồ hồ nhìn thấy trên cầu có một người. Lập tức y nghe thấy tiếng 'két! Két!' của ủng giẫm lên gỗ. Băng qua gầm cầu, Trương Hoán dừng lại, cẩn thận cảm nhận tiếng động trên cầu một lần nữa. Người đó đã rời khỏi rồi. 

Bơi xong vòng thứ sáu, Trương Hoán nhảy lên bờ. Giống như trước kia, việc đầu tiên sau khi y vào viện là phải cài then cửa, nhưng hôm nay y lại chần chừ, Lâm Bình Bình sẽ còn tới đây sao? Y ngẫm nghĩ giây lát, rồi vẫn cài then cửa. 

Nhưng đi chưa được hai bước, y bỗng phát hiện trên mặt đất có một đồ vật, hình như là một chiếc bọc vải màu lam. Y cúi người xách nó lên, trong bọc dường như có một quyển sách. 'Ai đưa cái này tới nhỉ?' Trương Hoán nghĩ đến bóng người trên cầu. 

Bọc không thắt nút, Trương Hoán rung tay, bọc liền mở ra. Bên trong không phải là sách, mà là một cuốn sổ. Đồng tử của Trương Hoán bỗng co lại như đầu đinh, trên cuốn sổ viết rõ ràng rành mạch một hàng chữ:'Sổ chi tiết về chi tiêu tiền tài số lượng lớn'. 

Trương Hoán chợt cười nhạt, y đã biết người trên cầu là ai rồi. 

...

'Bốn mươi vạn xâu, một lần duy nhất chuyển cho Vương gia ở Sơn Nam...' 

Cuốn sổ rất mới, nét chữ còn tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt của mực, có thể thấy là được sao chép mới lại. Y lật một trang, phía sau còn dán một tờ đơn phê duyệt, chính là tờ đơn bốn mươi vạn xâu tiền. Người yêu cầu chi tiền là Trương Nhược Phong, người phê chuẩn vẫn là bản thân lão. 

Trương Hoán sững sờ ngây ngốc nhìn cuốn sổ. Thần vận mệnh thích chính là trò đùa hiểm ác thế này, đúng khi y không muốn xen vào chuyện đó nữa, đáp án lại âm thầm xuất hiện trước mặt y. 

Đột nhiên, ngoài cửa viện vọng lại một loạt tiếng vó ngựa từ xa tới gần. Lập tức 'ầm!', cánh cửa gỗ cũ mục bị xô đổ ngửa một cách đau khổ. Chỉ nghe tiếng nói hùng hùng hổ hổ của Lâm Bình Bình vang lên ngoài cửa, "Trương thập bát! Ngươi có mặc quần áo hay không?" 

...

Chú thích:

(1): Hay thi tỉnh, tên gọi tắt của cuộc thi Thượng thư sảnh (Thượng thư tỉnh) do bộ Lễ chủ trì.

Chương 16: Tình hình thuận lợi

Người dịch: Tử Lăng

Sáng sớm, Trương Hoán tới thư viện trước, giao bài luận của mình cho thầy, rồi lập tức hối hả chạy về Trương phủ. Y vừa vào cửa lớn của phòng thu chi, bỗng suýt nữa va phải một người. 

"Mắt ngươi mù... Ôi! Thì ra là thập bát đệ à!" 

Người đàn ông đứng trước mặt Trương Hoán tuổi chừng ba mươi, áo gấm sang trọng, da dẻ còn nhẵn mịn hơn da nữ nhân mấy phần. Y chính là bát ca Trương Xán của Trương Hoán, cũng là con trai trưởng duy nhất của Trương Nhược Quân. 

Bốn năm trước y thi không đỗ, luôn nhàn rỗi ở nhà, ngâm gió vịnh trăng, xem đọc thi thư, mỗi tháng nhận hai mươi xâu tiền theo quy định, cuộc sống quả thực lông bông viển vông. Chỉ đợi phụ thân thăng thêm một cấp, là có thể chở che giúp y chức quan bát phẩm, xem như chính thức bước vào quan trường. Nhưng phụ thân dường như không gặp thuận lợi ở quan trường, làm Trưởng Sử tại quận Phần Dương đã sáu năm. Hiện giờ, con trai của Trương Xán đã phải tới trường tư thục, mà bản thân y vẫn là một kẻ ăn không ngồi rồi. Y đã bắt đầu có phần sốt ruột. 

Hôm ấy Trương Hoán được gia chủ Trương Nhược Hạo bổ nhiệm làm chủ quản quyền tài chính, Trương Xán cũng có mặt. Trong các loại ánh mắt lúc bấy giờ, ánh mắt y thuộc loại ghen ghét, vả lại còn dữ dội hơn nhiều những người khác. 

Có điều, y không phải kẻ ngu dốt. Dù ghen ghét, y cũng phát hiện sau khi Trương Hoán được đề bạt, lại có thể mang tới lợi ích cho y. Ví như con trai trưởng dòng chính luôn không coi ai ra gì Trương Huyên, tối qua lại mời riêng y tới phường Bích Ngọc uống rượu có kỹ nữ hầu, còn hứa hẹn đi xin gia chủ sắp xếp cho y chức vụ có quyền lực. Đây là chuyện chưa từng xảy ra. Đương nhiên, Trương Huyên có việc cầu y. 

"Ha ha! Thập bát đệ thật làm nhà chúng ta mở mày mở mặt mà!" Trương Xán cười tít mắt, hân hoan nói:"Hôm qua ta đã viết thư báo chuyện này cho phụ thân, để người cũng vui mừng cao hứng." 

Trương Hoán chắp tay cười nói:"Đa tạ tấm lòng của bát ca, hôm nay sang đây tìm đệ phải không?" 

Trương Xán gật đầu, y nhìn hai bên một cái, đoạn khoác vai Hoán thấp giọng nói:"Đi! Chúng ta ra ngoài nói chuyện." 

...

"Bát ca nói là Trương Huyên muốn mua một tòa nhà ư?" 

Trương Hoán thấy y quanh co hồi lâu, cuối cùng mới ấp a ấp úng nói ra mục đích chân thật, không ngờ là muốn nhờ trong phủ xuất tiền cho Trương Huyên mua nhà ở ngoài. Chuyện này đương nhiên thuộc loại không được chi tiền, cho nên Trương Huyên mới xin bát ca tới chuyển lời. 

Trương Xán gãi gãi sau đầu, bất đắc dĩ nói:"Ôi! Đó đương nhiên là vì Hoa nhị nương, gia chủ cho phép y để ả làm vợ hờ, nhưng không nhắc câu nào đến chuyện mua nhà, ý chính là muốn y tự móc tiền túi. Nhưng y đâu có nhiều tiền như vậy? Cho dù có, bản thân y làm sao có thể chi ra?"

Nói tới đây, Trương Xán khom người chắp tay với Trương Hoán, nói:"Nhưng đối với đệ, đây lại là việc nhỏ. Cho nên bát ca chỉ có thể xin đệ giúp đỡ." 

Trương Hoán im lặng. Sau khi Trương Nhị Lưu bị đánh chết, y sớm đã không để bụng chút chuyện nhỏ về Trương Huyên nữa, phê chuẩn cho Huyên cũng không sao. Chỉ là đúng như lời của sư phụ, y nắm quyền lớn với thân phận chi phụ, một khi Trương Nhược Hạo không ở đây, số người tìm y gây khó dễ sẽ tuyệt không ít, càng cần đề phòng nhất là những con cháu chi chính, cho nên chuyện này không chừng chính là cạm bẫy Trương Huyên bày ra, khiến y làm trái quy tắc phê duyệt tiền. 

Nhưng nếu một mực từ chối, cũng không hay, y chẳng hề muốn gây thù oán sâu nặng với Trương Huyên vì chuyện nhỏ này. Dẫu sao Huyên là người kế thừa chức gia chủ, không cần thiết cố đắc tội với Huyên. 

Chuyện này quả thực khiến Trương Hoán có phần khó xử, nếu ở đâu có nhà cho không thì tốt. 

Đột nhiên, Trương Hoán dường như nghĩ tới điều gì đó, một chuyện lướt qua như ánh chớp trong đầu. Không phải Lâm nhị thúc đã nói với mình ư? Ông chủ Cầu buôn gạo dùng tòa nhà cũ ở phường Cán Vận để đổi lấy quyền ưu tiên với mảnh đất ven sông ở chợ Nam. 

Đây đúng là biện pháp không tệ. Nhưng chuyện này hay nhất là để gia chủ biết và gật đầu. Như vậy, cho dù sau này bị phơi bày, cũng có thể bịt mồm người khác. Nghĩ tới đây, Trương Hoán cười nắm chặt tay Trương Xán, thành khẩn nói:"Bát ca đích thân tới nhờ, tiểu đệ đâu thể không nể mặt. Có điều tộc quy nghiêm khắc, tiền không được phê bừa. Nhưng chuyện nhà cửa đó đệ có thể giải quyết cho Trương Huyên." 

...

Hôm nay là ngày cuối cùng Trương Nhược Hạo thăm nhà, buổi sớm ngày mai ông phải quay về Trường An. Lúc này ông đang tựa trên giường đệm êm đọc sách, mà ở không xa bên cạnh, Vương phu nhân đang nhiều lần hỏi ông xác nhận một chuyện. Đó chính là sau khi Trương Hoán vào kinh thi cử, quyền tài chính giao cho ai? Vẫn giao lại cho Trương Nhược Phong hay không? Theo ý kiến của bà, tốt nhất là giao cho con trai thứ hai của mình. Một đứa con vợ lẽ cũng có thể nắm quyền lớn, vậy vì sao con trai dòng chính lại bị bỏ sang một bên? 

"Lão gia! Hai ngày nay trong phủ thật sự rối loạn. Trương gia chúng ta chưa từng có con vợ lẽ nắm quyền tài chính, ngay cả Trương Phá... Cũng bởi y giỏi đánh trận, lập đại công cho Trương gia mới nắm quân quyền, nhưng đứa con nhà lão lục là cái thá gì? Bỗng một bước lên trời một cách khó hiểu. Ông hãy đi hỏi xem, trong phủ có ai tin phục trong lòng chứ? Hiện giờ ông ở nhà, nên không ai dám nói. Nhưng ngày mai ông đi rồi, ai sẽ đỡ lưng cho nó, ông đã nghĩ tới hay chưa?" 

Vương phu nhân vừa nói vừa lén nhìn sắc mặt của chồng, thấy ông đang hết sức chăm chú đọc sách, hoàn toàn không để ý tới mình, không khỏi oán hận trong lòng, đoạn hạ quyết tâm nói:"Tôi nói thẳng vậy! Nếu sau khi Thập bát lang nhà lão lục vào kinh thi cử, ông chịu giao quyền phê duyệt thu chi từ tay nó cho Diệp nhi, mấy tháng này tôi sẽ chống đỡ cho nó, ông thấy sao?" 

Trương Nhược Hạo không chú ý tới Vương phu nhân, vẫn đọc sách của mình. Vương phu nhân đã nói đến mỏi miệng, rốt cuộc thẹn quá hóa giận, bà giật quyển sách của Trương Nhược Hạo xuống, trong ánh mắt tràn ngập vẻ hờn ghen nhìn chằm chằm ông, nói:"Tôi sớm đã hoài nghi ả đàn bà ở Tĩnh Tâm quán có quan hệ mờ ám gì đó với ông. Nếu không, sao ông lại cảm thấy hứng thú với một đứa con vợ lẽ như vậy. Hôm nào tôi phải tra hỏi rõ ràng ả đàn bà đó!" 

Trương Nhược Hạo bỗng nổi giận đùng đùng, ông bật thẳng lưng dậy, hung dữ nhìn gần mặt bà, trong mắt lửa giận ngút trời, "nếu bà dám động vào một sợi lông của cô ấy, ta sẽ không chỉ thôi bà, còn coi Sơn Nam Vương gia các người là kẻ địch của Hà Đông Trương gia ta. Đừng trách ta không khách khí với Vương Ngang!" 

Vương Ngang là đại ca của Vương phu nhân, vừa tiếp nhận chức gia chủ của Vương gia chưa được hai năm, hiện giữ chức Công Bộ thượng thư của triều đình, tư cách và từng trải vẫn còn nông cạn, luôn bị Tả tướng Bùi Tuấn chèn ép. May mà ở thời điểm quan trọng, Trương Nhược Hạo giúp đỡ y, mới gắng gượng giữ được vị trí trong Nội các. 

Vương phu nhân chưa từng thấy chồng giận dữ ghê gớm như vậy. Bà hết sức sợ hãi, lời tuy vẫn cứng, nhưng giọng điệu rõ ràng đã mềm, "vì một ả đàn bà xuất gia mà phải làm hai nhà Trương, Vương trở mặt, thảo nào ông đột nhiên đề bạt Trương Hoán, quả nhiên là có nguyên nhân. Hừ! Nhiều năm nay tôi đã nhìn lầm rồi!" 

Trương Nhược Hạo không đếm xỉa tới bà, chỉ hừ mạnh một tiếng, tiếp tục đọc sách của ông. Mặt Vương phu nhân khi trắng khi đỏ, đoạn bà lại nhượng bộ nói:"Vậy Diệp nhi cũng không cần quyền tài chính đó, chỉ cần ông cho Huyên nhi chức Ngu Hương Tử tước là được!" 

Huyện Ngu Hương thuộc quận Hà Đông chính là vùng đất tổ tiên của họ Trương. Ngu Hương Tử tước luôn là tước vị đầu tiên của người kế thừa chức gia chủ, cực kỳ có ý nghĩa tượng trưng. Thông thường, ai nhận được tước vị này, đều được chính thức thừa nhận làm người kế thừa chức gia chủ, cần báo cho triều đình lập văn kiện. Giống như trước khi hoàng đế lập thái tử, ban đầu thường phong y làm Ung Vương của vùng đất Quan Trung. Sau hai, ba năm, y có thể trực tiếp vào làm chủ Đông Cung. Do đó, ý của Vương phu nhân chính là muốn chồng trước hết khẳng định chuyện lớn lập Trương Huyên làm người kế thừa chức gia chủ với cách thức của tộc quy. 

Trương Nhược Hạo đã bình tĩnh hơn một chút, ông lạnh lùng liếc nhìn vợ, đoạn nói:"Người kế thừa chức gia chủ liên quan trực tiếp tới hưng suy của Trương gia ta, há có thể làm qua loa đại khái. Tôi mới về không đến mười ngày, đã nghe thấy không ít lời đồn về Huyên nhi, hoang dâm háo sắc, ức hiếp người cùng tộc. Cho dù nó là con trưởng chi chính, nhưng đức hạnh không đủ thì vẫn không thể lập. Tôi không ngại nói thật cho bà, tôi đã và đang suy xét sửa đổi tộc quy, không nhất định phải do con trưởng chi chính kế thừa chức gia chủ. Nếu nó vẫn không biết kiểm điểm nữa, dù tôi muốn lập nó, gia tộc cũng sẽ tuyệt không tán thành!" 

"Ông..." Vương phu nhân nghe ý của ông không ngờ là muốn phế địa vị người kế thừa chức gia chủ của con trai mình, bà giận đến nỗi toàn thân run lên, trỏ chồng thét:"Tốt! Tốt! Tôi cũng không xin ông. Ông đã vô tình vô nghĩa với mẹ con tôi, vậy thì tùy ông, cứ đề bạt con tiểu thiếp của ông đi! Tương lai vị trí trong triều chắc chắn sẽ thua kém người ta." 

Vương phu nhân gào thét lanh lảnh một hồi, rồi xoay người bỏ đi như cơn gió. Trương Nhược Hạo nhìn theo bóng lưng hầm hầm thịnh nộ của bà, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ cực kỳ chán ghét. Để phòng ngừa người đàn bà này làm chuyện quá khích, xem ra ông phải báo cho phủ doãn Thái Nguyên, tăng cường canh giữ quanh Tĩnh Tâm quán. Cúi đầu ngẫm nghĩ giây lát, Trương Nhược Hạo bèn đặt nhẹ sách sang một bên, uể oải đứng lên, bảo thủ hạ đi làm vẫn có hơi không yên tâm, cần phải đích thân tới dặn dò phủ doãn Thái Nguyên. 

Đúng lúc này, ngoài cửa vọng vào tiếng bẩm báo của đầy tớ:"Lão gia, Thập bát lang nhà lục gia xin gặp bên ngoài!" 

Trương Nhược Hạo thoáng sửng sốt, rồi lập tức ngồi xuống. Dù Trương Hoán không tới, ông cũng sẽ bảo người đi tìm y tới. Ngày mai ông phải đi, có vài việc cần nhắn nhủ trước khi rời khỏi. 

"Thập bát lang xin chào gia chủ!" 

Trương Hoán khom người hành lễ, "nghe nói ngày mai gia chủ phải đi, Trương Hoán đặc biệt tới xin gặp!" 

Trương Nhược Hạo gật đầu cười, trỏ nệm ngồi nói:"Tới đây, ngồi xuống nói chuyện." 

Trương Hoán ngồi xong, hơi cúi người nói:"Thập bát lang có một chuyện xin gia chủ đồng ý." 

"Nói đi! Chuyện gì?" 

Trương Hoán cân nhắc giây lát, đoạn nói:"Trương Huyên muốn mua nhà thu xếp cho tiểu thiếp ở bên ngoài. Theo gia quy, không được chi ra khoản tiền này, cháu cũng không có quyền phê chuẩn. Hiện giờ cháu có hai cách có thể giải quyết chuyện này. Thứ nhất là xin gia chủ phê duyệt riêng khoản chi này, để cháu dễ bàn giao cho phòng thu chi." 

Nói đoạn, y lấy ra một tờ đơn phê đưa ngang tới trước mặt Trương Nhược Hạo, bên trên đã ghi đầy đủ dự trù, phạm vi sử dụng. Trương Nhược Hạo liếc nhìn tờ đơn, nụ cười từ từ biến mất, bình tĩnh hỏi:"Cách còn lại là gì?" 

"Cầu chưởng quỹ buôn gạo giàu có tại chợ Nam muốn mua mảnh đất trống gần con sông ở chợ. Nếu Trương gia ta có thể đồng ý, y sẵn sàng biếu tặng một tòa nhà cho Trương gia." 

Trương Nhược Hạo cầm đơn phê lên, quét nhìn qua loa nội dung bên trong, chợt mỉm cười, đưa tờ đơn lại cho Trương Hoán nói:"Chuyện này ngươi cứ đi làm, tốt nhất đừng làm trái tộc quy." 

Trương Hoán nhận lấy đơn phê, chần chừ chốc lát đoạn nói:"Quyền hạn của cháu chỉ là phê chuẩn tiền tài. Bán đất xây nhà, kinh doanh ở chợ Nam đều do tam thúc quyết định, e là cháu không thể can thiệp!" 

"Không sao, chuyện này ta đặc biệt duyệt cho ngươi đi làm. Ta đương nhiên sẽ dặn dò lão tam!" 

"Cảm ơn gia chủ tín nhiệm, vậy Thập bát lang không quấy rầy gia chủ nghỉ ngơi." Nói xong, Trương Hoán khom người chào, chuẩn bị lui ra. 

"Thập bát lang!" 

Trương Hoán vừa đi tới cửa, Trương Nhược Hạo gọi y lại. Trên mặt ông lộ ra một vẻ cực kỳ phức tạp, do dự một lát, đoạn hạ thấp giọng hỏi:"Đã điều tra ra bốn mươi vạn xâu tiền tới đâu chưa?" 

Trương Hoán lặng thinh. Qua hồi lâu, y ngoảnh đầu liếc nhìn mái tóc bạc trắng đầu của Trương Nhược Hạo, đoạn cười nhạt nói:"Tiền đã tới Sơn Nam!" 

...

"Sơn Nam Vương gia, quả nhiên là như vậy!" Trương Nhược Hạo cười lạnh. Ông vuốt nhẹ bộ râu trắng, nhìn Trương Hoán hỏi một cách đầy thâm ý:"Thập bát lang, nếu có một ngày mà con của tiểu thiếp có thể làm gia chủ, ngươi có suy tính chứ?"

Chương 17: Gặp mặt thân cận 

Người dịch: Tử Lăng

Buổi chiều hôm đó, Trương Hoán liền tìm gặp Lâm nhị thúc, nói cho ông biết chuyện đã thành công, và bảo ông dắt ông chủ Cầu tới gặp mình. Đại ca đã dặn dò chuyện này, lại có lợi với Trương Huyên, nên Trương Nhược Phong không làm khó Trương Hoán, xử lý hết sức nhanh chóng. Buổi tối đã giao nhận xong xuôi, Trương Huyên đã lấy được nhà. Tuy không chịu hạ mình tới nhà Trương Hoán cảm tạ, nhưng hắn vẫn nhờ Trương Xán gửi một bình rượu đến, coi như kết thúc ân oán quá khứ. 

Những buổi cuối thu, bầu trời bao giờ cũng thăm thẳm như vậy. Gió mát phe phẩy khuôn mặt, không trung xanh biếc không có chút gợn mây trắng nào. Trên mặt đất, màu đỏ và màu vàng óng đã thành sắc thái chính của vụ mùa này. Thậm chí cả khuôn mặt của mọi người cũng trở nên tươi rói rạng ngời nhờ được mùa. 

Sau vụ gặt hái tốt đẹp, chính là lúc bàn bạc chuyện cưới xin, khuôn mặt của các nam nữ thiếu niên càng đỏ rực. Các chàng trai thì vì hưng phấn và kích động, mà trên mặt các cô gái thì xuất hiện nhiều vẻ thẹn thùng hơn. 

Nhưng đối với Lâm gia, đây lại là mùa thu cuối cùng bọn họ sống ở Thái Nguyên. Qua mùa thu này, bọn họ phải về quê nhà. Trước khi về quê, vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết, Lâm Đức Long không tiếp nhận thêm những người bệnh chữa trị phải tốn thời gian nữa, còn phải điều trị hết những người bệnh cũ; nhị thúc Lâm Đức Lợi thì cần thu về những khoản cho nợ, cũng phải bán nốt những vị thuốc cũ đã tồn đọng nhiều năm. 

Còn sư mẫu Dương Ngọc Nương thì phải cân nhắc các mối quan hệ, sống ở đây đã mười mấy năm, giao thiệp tình nghĩa với khá nhiều người. Vậy còn nợ ân tình chưa trả cho nhà người ta hay không, nếu còn, phải tranh thủ thời gian tìm cớ trả cho xong. 

Dương Ngọc Nương ở trong phòng lật xem sổ sách cũ trọn một buổi sáng. Sau bữa cơm trưa, bà kéo chồng vào phòng, chăm chú nhìn đôi mắt ông, đoạn nghiêm túc nói:"Đại lang, ông còn nhớ Kiều Hậu Căn, Kiều lão tiên sinh không?" 

"Sao lại không nhớ, ông là thầy của Tri Ngu và Tri Binh, cả Bình Bình cũng đi học mấy năm ở chỗ ông mà! Đầu năm không phải chúng ta còn đi mừng thọ cho ông sao?" 

Lâm Đức Long thấy vợ hết sức trịnh trọng, không khỏi gãi gáy nghi hoặc hỏi:"Thế nào? Kiều lão tiên sinh có gì không bình thường ư?" 

"Ông này!" Dương Ngọc Nương oán trách chồng:"Ông đã quên sao? Đầu năm khi chúng ta tới mừng thọ, ông cụ rất thích Bình Bình, lúc ấy đã nói gì?" 

Lâm Đức Long ngẫm nghĩ giây lát, chợt giật mình hiểu ra, "bà muốn nói chuyện của Bình Bình và Kiều công tử đó." 

Kiều Hậu Căn thuộc dòng dõi thế gia hiếu học, về Kinh học có thể xưng là Thái Sơn Bắc Đẩu đầy oai vọng. Hồi trẻ, Kiều lão tiên sinh là Hàn Lâm cung phụng (1) của Huyền Tông hoàng đế, nhiều lần thi sảnh thời kỳ Khai Nguyên (2) đều do ông ra đề. Sau loạn An Sử, ông hồi hương ở ẩn, mở một học đường dạy dỗ con cháu. Hai con trai Lâm Tri Ngu và Lâm Tri Binh của Lâm Đức Long chính là học trò của Kiều Hậu Căn. 

Đầu năm nay, Kiều lão tiên sinh mừng đại thọ tám mươi, phu phụ Lâm Đức Long dắt Bình Bình đến chúc thọ cho ông. Ông rất thích Bình Bình, giữa bữa tiệc liền tỏ ý muốn hứa hôn Lâm Bình Bình cho cháu trai Kiều Ngọc Thư của mình. Lâm Đức Long nể tình cảm bèn đáp ứng, sau đó Lâm Đức Long cũng quên chuyện này. Hôm nay Dương Ngọc Nương lật xem những vật cũ phát hiện tờ ngày sinh của Kiều Ngọc Thư, giờ mới nhớ lại chuyện này. 

Nhưng Lâm Đức Long lại phản đối. Ông đã gặp Kiều Ngọc Thư, từ sáng đến tối chỉ biết đọc sách viết chữ, hết sức hủ lậu, ông không thích. Ông thấy vợ rất lo lắng, liền cười an ủi bà:"Đã hơn nửa năm không nhắc đến chuyện này, chắc hẳn Kiều gia đã quên rồi. Đây không tính là ơn nghĩa gì cả, đừng nên để bụng!" 

Nói đoạn, ông quay người định đi. Dương Ngọc Nương sốt ruột, giữ ông lại nói:"Đại lang, ông thật là hồ đồ! Chuyện này không phải để báo đáp ơn nghĩa. Bình Bình năm nay đã mười tám tuổi, ông vẫn cho rằng nó là tiểu nha đầu hỉ mũi chưa sạch ư? Nó phải xuất giá rồi, ông hiểu chưa?" 

Lâm Đức Long sững sờ, rồi lập tức cười khà khà nói:"Nó năm nay đã mười tám tuổi rồi cơ à? Sao tôi cảm giác nó vẫn là cô bé tám tuổi." 

"Đây không phải cần trách ông sao? Lâu nay cứ mặc tính nết của nó, hung hăng hùng hổ, giống đứa ngớ ngẩn vậy. Ông biết mọi người gọi nó là gì không? Chảo! Ông nghe coi, đó còn là tên của con gái à?" 

Dương Ngọc Nương càng nói càng chán nản, tới cuối cùng chỉ đành thở dài nói:"Vốn Thập bát lang và nó là đôi bạn thanh mai trúc mã, mẫu thân nó cũng rất thích Bình Bình, hai đứa kết hợp là đẹp nhất. Nhưng tôi cũng nhìn ra, Thập bát lang chỉ coi Bình Bình như muội muội, hoàn toàn không có mong muốn đó, không thể gượng ép người ta." 

Sắc mặt Lâm Đức Long trở nên u ám, "nó phải mong muốn cái gì. Hai người thành thân sinh con, sống bình thường qua ngày là được, cần gì thích hay không. Hiện giờ là muội muội, bái đường xong thì phải gọi là nương tử!" 

Dương Ngọc Nương lắc đầu, "tuy nói như vậy, nhưng chúng ta phải đi trong nay mai, bao giờ mới có thể gặp lại đây? Ba năm, năm năm, Bình Bình cũng không thể lần lữa đợi mãi vậy! Huống chi người ta phải vào kinh thi cử, hiện giờ ông cũng không tiện nhắc chuyện này. Theo tôi thấy, Kiều gia là dòng dõi hiếu học, gả Bình Bình sang đó, cũng không thiệt thòi cho nó. Chúng ta có thể thử tìm hiểu xem sao." 

Lâm Đức Long cân nhắc giây lát, đoạn nói với giọng điệu không cho phép thương lượng:"Vậy phải cần Bình Bình thích nó mới được. Thế này đi, bà bảo Tri Ngu đi mời tiểu tử của Kiều gia ấy sang ăn bữa cơm, để Bình Bình và nó gặp mặt một lần. Nếu Bình Bình bằng lòng, tôi cũng không ý kiến." 

...

Buổi chiều, Dương Ngọc Nương sai con trai tới Kiều gia. Kiều gia cũng hiểu rõ trong lòng. Tuy thân phận hai nhà không cân xứng, nhưng Kiều lão gia tử chân thành yêu mến Bình Bình, bèn đáp ứng ngay, rồi chọn ngày lành, vừa khéo là ngày mai, để Kiều Ngọc Thư tới Lâm gia ăn bữa cơm trưa. 

Dương Ngọc Nương vô cùng mừng rỡ, lập tức gọi con gái lớn tới, góp ý giúp bà, lại thêm con dâu nữa, ba nữ nhân vừa vặn có thể bàn bạc một phen. Còn về Bình Bình, lúc này vẫn chưa thể nói cho nàng, nếu không sẽ hỏng việc. 

Buổi sáng hôm sau, Dương Ngọc Nương và Xảo Xảo gọi Lâm Bình Bình vào phòng, khuyên răn nàng tỉ mỉ, giảng giải cho nàng mối quan hệ giữa tuổi tác và xuất giá của nữ nhân, lại nêu cho nàng rất nhiều ví dụ, rằng nữ nhân già rồi không lấy được chồng, số phận bi thảm thế này thế nọ. Tóm lại là một câu, con đã không còn nhỏ, nên xuất giá rồi. 

Lâm Bình Bình đáp ứng mẫu thân mọi chuyện, nhưng vừa ra khỏi cửa lớn, nhìn thấy bầu trời xanh biếc tựa biển cả, lòng dạ nàng không khỏi biến thành một đám mây trắng, hòa tan vào giữa biển cả mênh mông không bờ bến. Lúc này, hôn nhân đại sự trở nên nhỏ bé không đáng kể trong mắt nàng, nàng thấy, thế gian chẳng có chuyện nào quan trọng hơn hạnh phúc và tự do. 

Gần giờ ngọ, Kiều Ngọc Thư có gia phong nghiêm cẩn đã tới Lâm gia đúng giờ. Y năm nay hai mươi mốt tuổi, là cháu út của Kiều lão tiên sinh, nghe nói học sâu chân truyền của tổ tiên, học thức phong phú uyên bác, nhưng nhìn vóc người gầy yếu của y, lại khiến người ta hoài nghi điều này. 

Khuôn mặt y gầy trơ xương và trắng bợt, nguyên nhân là quanh năm ở trong phòng đọc sách, không thấy ánh mặt trời. Hôm nay y đội mũ vải vấn đầu, mặc quần và áo ngắn bằng lụa trắng, bên ngoài lại khoác thêm một chiếc áo dài xanh, quả thực chẳng hề có vẻ ốm yếu. 

Vì là tới chào, trong tay cũng xách điểm tâm nhiều màu sắc, y hào hứng mau chóng xuống xe ngựa. Chỉ thấy ở cửa lớn của Lâm gia đông nghịt, người tới khám bệnh ngồi chật kín bậc thềm, đang ăn lương khô uống nước mà bản thân mang theo. 

Lông mày Kiều Ngọc Thư xoắn tít, kẹp mũi cẩn thận dè dặt băng qua giữa những người bệnh, chỉ sợ bị cọ sượt một chút, là sẽ mang thứ dịch bệnh không biết tên nào đó về nhà. 

Đúng lúc Lâm Đức Long đưa bệnh nhân ra, liếc mắt thấy Kiều Ngọc Thư như đi trên băng mỏng, mặt ông liền trở nên khó chịu. Con rể được nuông chiều trong nhung lụa như vậy e là ông không chịu nổi. 

Kiều Ngọc Thư vất vả đi lên bậc thềm. Y vừa ngẩng đầu thì nhìn thấy Lâm Đức Long, vội vàng sửa sang mũ áo, chắp tay vái dài nói:"Thế thúc trên cao, cháu Ngọc Thư xin lễ phép chào!" 

"À! Cậu đã tới, vào trong ngồi đi!" Lâm Đức Long rất gượng gạo nặn ra chút vẻ vui mừng, gọi y vào đại sảnh. 

Đúng lúc này, con cả Lâm Tri Ngu của Lâm Đức Long đi ra. Lâm Tri Ngu và Kiều Ngọc Thư là bạn thân đồng môn ngày xưa, quan hệ rất gần gũi. Hai người vừa gặp mặt, liền trở nên đặc biệt thân thiết, khom người hành lễ lẫn nhau, không ngừng nói 'chi hồ giả dã' (3). Lâm Đức Long nghe mà bực bội trong lòng, hừ một tiếng, đoạn đi vào ăn cơm trước. 

Tại bàn ăn, Lâm Đức Long không nói câu nào, cứ cúi đầu ăn ngấu nghiến. Còn Dương Ngọc Nương thì nhiệt tình khác thường với Kiều Ngọc Thư, luôn tay chan canh gắp thức ăn cho y, mời món này món kia, chỉ lo y bị đói. Ai ngờ Kiều Ngọc Thư lại nghĩ Lâm Xảo Xảo xinh đẹp thùy mị là Bình Bình, thỉnh thoảng lén nhìn Xảo Xảo, trong mắt lộ vẻ say mê. 

Lâm Xảo Xảo đỏ bừng mặt, nàng không dám ngồi lại nữa, liền đặt đĩa thức ăn lên bàn, thấp giọng nói, "con còn có chút việc!" rồi chạy vào phòng trong. Kiều Ngọc Thư nhìn bóng lưng nàng biến mất, ngây ngất với tiếng nói dịu dàng của nàng, tâm thần hoàn toàn say đắm. 

Lâm Tri Ngu thấy y không hiểu những chuyện thông tục, chẳng ngờ không nhìn ra kiểu tóc chải của muội mình tỏ ý đã xuất giá, bèn nhịn cười nói:"Vừa rồi là đại muội Xảo Xảo của ta, đã xuất giá rồi. Hôm nay Ngọc Thư phải gặp là nhị muội Bình Bình, lần trước lão gia tử mừng thọ bên nhà, không rõ huynh đã gặp hay chưa?" 

"Sính Sính (4) ư?" Kiều Ngọc Thư nghĩ hồi lâu cũng không nhớ nổi tình cảnh buổi mừng thọ của gia gia. Có điều, Đại Kiều (5) đã xinh đẹp dịu dàng như vậy, Tiểu Kiều (5) hẳn phải đẹp hơn tỷ tỷ mới đúng. Nghĩ tới đây, y vui mừng hớn hở, tuy đang là cuối thu, nhưng nếu có một chiếc quạt lông, y sẵn sàng quạt một cái. 

Kiều Ngọc Thư nhìn bốn phía xung quanh một vòng, không thấy bóng dáng yêu kiều của giai nhân, liền mỉm cười hỏi Dương Ngọc Nương:"Xin hỏi Lâm mẫu đại nhân, tiểu thư Sính Sính hiện giờ đang ở đâu? Phải chăng đang trang điểm trong khuê phòng?" 

Y vừa dứt lời, chỉ nghe Lâm Đức Long nấc nghẹn, rồi lập tức ho dữ dội, bụm miệng định đi. Dương Ngọc Nương kéo chồng lại, giận dữ nguýt ông, trong lòng vừa nôn nóng vừa hối hận bởi Bình Bình lề mề mãi không về, sớm biết như vậy thì phải nói rõ ràng cho nó rồi. 

Lúc này, bà nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập, giống như có người chạy tới đằng này, liền chìa tay kéo mở cánh cửa hông, chuẩn bị bắt con gái vào. 

Bên ngoài cửa hông chính là con hẻm bên cạnh Lâm Chi đường, nối liền mảnh đất trống phía sau và đường lớn, bình thường rất ít người tới. Chỉ nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần, người đó chạy tới cửa, Dương Ngọc Nương mới phát hiện không phải Lâm Bình Bình, mà là một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi. Nó vác một cây Thanh Long Yển Nguyệt đao bằng gỗ, mồ hôi rướm đầy đầu, đang hoảng hốt trốn chạy. Dương Ngọc Nương vô cùng thất vọng. Đang sắp đóng cửa, bà chợt nghe thấy tiếng của Lâm Bình Bình, khối đá trong lòng rốt cuộc đã được trút bỏ, ngoảnh đầu cười nói với Kiều Ngọc Thư:"Bình Bình đi học thêu thùa, vừa trở về." 

Kiều Ngọc Thư hiểu ra, nét mong mỏi trong mắt càng thêm mãnh liệt. Đúng lúc này, bên ngoài vọng vào một loạt tiếng bước chân lộn xộn, dường như không chỉ có một người, chỉ nghe Bình Bình kẹp cổ họng nói ồm ồm:"Quan Vân Trường kia đã chạy tới đâu? Từ Công Minh, bản tướng hạn ngươi trong một canh giờ phải bắt hắn tới đây!" 

"Tuân mệnh!" 

Lập tức, chỉ thấy một cậu bé mặt mũi đỏ rực xông qua cửa, trên vai nó khiêng một chiếc búa Tuyên Hoa lớn bằng gỗ. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, Dương Ngọc Nương thầm kêu không hay trong lòng. Nhưng bà không kịp đóng cửa, chỉ nghe cậu bé ấy xúc động la lớn:"Thừa tướng, mạt tướng đã bắt được Quan Vân Trường!" 

"Tốt! Ghi công đầu cho ngươi." 

Cuối cùng, Lâm Bình Bình khiến người ta mong đợi biết bao xách chiếc trảo xuất hiện. Nàng dắt một nhóm đông tiểu tử xông vù vù vào cửa. Vừa ngoảnh đầu, nàng nhìn thấy toàn bộ người trong nhà đang giương mắt nhìn mình trân trối, liền vội vàng dừng bước chân, ngượng ngùng gãi gãi gáy nói:"Mẹ! Chúng ta sắp phải đi rồi. Đây là lần cuối con chơi cùng bọn chúng." 

Kiều Ngọc Thư chớp chớp mắt, nghẹn họng líu lưỡi hỏi:"Xin, xin hỏi Lâm mẫu đại nhân, mọi người có ba cô con gái đúng không?" 

Lâm Đức Long cười lớn ha hả, trỏ Lâm Bình Bình nói:"Kiều công tử, đây chính là tiểu nữ Bình Bình, cậu vừa ý chứ?" 

...

Chú thích:

Tác giả chú: Tam quốc diễn nghĩa tuy là tác phẩm của La Quán Trung, nhưng câu chuyện Tam quốc đã lưu truyền từ lâu trong dân gian.

(1): Chức quan phụ trách sáng tác thơ văn theo lệnh của vua.

(2): Niên hiệu của vua Đường Huyền Tông - Lý Long Cơ (713-741).

(3): Những trợ từ trong Hán văn cổ. Câu 'chi hồ giả dã' còn được dùng để châm biếm những người nói chuyện thích tỉa tót câu chữ, không bàn điều thực tế.

(4): Sính Sính nghĩa là duyên dáng thướt tha.

(5): Đại Kiều, Tiểu Kiều là hai chị em xinh đẹp tuyệt trần trong câu chuyện Tam quốc.

Chương 18: Lưỡi dao mềm

Người dịch: Tử Lăng

Vài ngày sau, Kiều gia lấy lý do là dòng dõi không cân xứng để cự tuyệt chuyện hôn nhân này. Lâm Đức Long chẳng hề quan tâm, chỉ lo khám bệnh cứu người. Mà Bình Bình hoàn toàn không biết mình đã bị người ta coi mặt, hàng ngày vẫn sống vui vẻ sung sướng. Chỉ có mẫu thân nàng là rầu rĩ buồn bã, con gái cứ luôn ngốc nghếch không trưởng thành như vậy, sau này phải làm sao đây? 

Cuộc sống của Trương Hoán lại nhạt nhẽo mà bận rộn, mỗi ngày đều có công việc giống nhau, xét duyệt, ký tên. Cây bút phê tiền đó dường như là một cây gậy ma thần kỳ, dưới ma lực của nó khống chế, khuôn mặt tươi cười của mọi người đối với Trương Hoán long lanh rạng rỡ hơn hẳn, Hoán gật đầu xong, lưng họ khom càng cong hơn. 

Ngày tháng này tuy vô vị, mà mầm mống cừu hận Trương Nhược Hạo chôn xuống lúc sắp đi cũng luôn tĩnh lặng, nhưng ngay sau khi một bức thư được gửi tới từ kinh thành vào trung tuần tháng mười, mầm mống ấy đột nhiên bén rễ đâm chồi. 

Bức thư đó là Trương Nhược Hạo viết cho toàn thể gia tộc họ Trương, ông quyết định bãi bỏ tộc quy rằng chỉ có thể lập con trai trưởng chi chính làm người kế thừa chức gia chủ. Con cháu Trương gia bất kể chi chính hay chi phụ, hễ có tài là được đưa lên. Đây chẳng khác nào đã xóa bỏ quyền kế thừa chức gia chủ của Trương Huyên. Tin tức lan ra, toàn bộ gia tộc họ Trương chấn động. Đây không nghi ngờ gì là một quyết định mang ảnh hưởng sâu sắc nhất trong hơn một trăm năm qua. Nhưng những người lớn tuổi có chút kiến thức cũng hiểu rõ, chuyện này là do tình thế bức bách, Trương gia suy yếu nhiều đời nay, nếu vẫn không có anh tài xuất hiện nữa, đời tiếp theo, sẽ không còn họ Trương ở Hà Đông trong bảy đại thế gia. 

Sáng sớm, Vương phu nhân nổi giận đùng đùng băng qua cổng hình trăng tròn, rảo bước tiến vào đại viện của Tông tộc đường. Hai đầy tớ đứng ở cửa thấy sắc mặt phu nhân không lành, sợ quá chạy cuống quýt vào báo tin. 

Tông tộc đường chính là nơi Trương phủ xử lý sự vụ thường ngày. Gia chủ ở kinh, tam lão gia Trương Nhược Phong hàng ngày giải quyết công việc vặt vãnh trong phủ ở đây. Hôm nay lão vừa ngồi xuống, còn chưa kịp nghe đầy tớ báo cáo, đã thấy Vương phu nhân xông thẳng vào. 

"Đại tẩu! Tẩu, tẩu có việc sao?" 

Trương Nhược Phong thấy khuôn mặt Vương phu nhân lạnh lùng gay gắt, không khỏi lạnh sống lưng. Lão biết mục đích tới đây của bà, nhưng có những chuyện bản thân lão không tài nào thay đổi được! 

Vương phu nhân lạnh lùng quét nhìn gian phòng, nói với mấy ông lão của Trương gia:"Các ông hãy ra trước, ta có việc bàn bạc với Tam lão gia." 

Không cần bà nói, những người còn lại đều biết điều thối lui, người cuối cùng còn đặc biệt đóng cửa lại. Không khí trong phòng thoáng chốc đã trở nên ám muội. 

Trương Nhược Phong rất thấp thỏm trong lòng, Vương phu nhân chạy tới tìm mình giữa lúc trời sáng trưng, cửa lại đang đóng, nếu chuyện này lan ra, không biết sẽ biến thành lời đồn đại thế nào. Từ lần đại ca về thăm nhà này, có thể thấy y đã lạnh nhạt hơn rất nhiều với mình. Rất có khả năng y đã nghe được tin đồn gì rồi, nếu không, sao lại chẳng thông báo cho mình tham gia hội nghị gia tộc ở Trường An. 

Vương phu nhân như không thấy nụ cười gượng gạo trên mặt lão, càng không có lòng dạ để chú ý tới sự mờ ám trong căn phòng. Bà chậm rãi đi tới trước mặt Trương Nhược Phong ngồi quỳ hai đầu gối xuống đất, nói lạnh tanh:"Tôi đã nghe nói mười hôm trước nhiều huynh đệ Trương gia các người tụ tập ở Trường An thảo luận chuyện lớn, đương nhiên ông đã không đi. Nhưng sau đó, chắc hẳn ông đã nhận được thông báo. Hiện giờ tôi muốn biết, lão gia chuẩn bị trao chức 'Ngu Hương Tử tước' cho ai?" 

"Đây..." 

Sắc mặt Trương Nhược Phong hết sức khó coi. Mười ngày trước, đại ca gọi các huynh đệ khác đang làm quan ở khắp nơi tới Trường An tổ chức hội nghị gia tộc, chỉ bỏ sót mình. Đây hiển nhiên là tước bỏ quyền lực tham dự quyết định đại sự trong tộc của mình, hơn nữa cũng chẳng có bất kỳ giải thích nào. 

Tuy lão không biết vì sao đại ca làm như vậy, nhưng bằng trực giác lão đã mơ hồ đoán ra, chuyện này rất có thể có liên quan với vị chính thê của gia chủ trước mắt đây. 

Lão liếc nhìn Vương phu nhân, đến tận hôm nay lão mới chợt phát hiện, xương gò má lồi cao lại kết hợp với đôi môi rất mỏng, cùng lông mày mảnh như ẩn như không của bà, lộ ra vẻ khắc nghiệt biết bao. Đúng khoảnh khắc này, Trương Nhược Phong dường như ngửi thấy một mùi khê khét trên người Vương phu nhân, lão bắt đầu dần ý thức được, nhiều năm nay bản thân quả thực đã chìm đắm quá sâu rồi. 

Nghĩ tới đây, lão gắng nén nỗi hoảng hốt trong lòng xuống, đứng lên đẩy mở cửa sổ, thấy bên ngoài không có ai, mới hạ thấp giọng nói:"Ngu Hương Tử tước chưa được xác định, mọi người chỉ nêu ra bốn người để chọn." 

Ánh mắt Vương phu nhân u ám, vẫn chưa toại nguyện mà truy hỏi:"Là bốn người nào?" 

Trương Nhược Phong trầm tư rất lâu, cuối cùng vẫn nói thật cho bà, "Trương Huyên là một, ngoài ra có Trương Vỹ nhà nhị ca, Trương Bính nhà tứ đệ, và cả Trương Hoán nhà lão lục." 

"Trương Hoán ư?" Vương phu nhân hừ một tiếng. Ba con trai trưởng cộng với một con của tiểu thiếp, không cần nói bà cũng biết, Trương Hoán đương nhiên là được chồng mình đề cử. Người ta thường dùng lá xanh tôn lên hồng hoa, hiện giờ lại là dùng hồng hoa lót nền cho lá xanh. 

Trương Nhược Phong thấy Vương phu nhân lần lữa không có ý rời đi, ho khan rồi cười nói:"Đại tẩu, tôi chỉ biết bấy nhiêu, đã nói cho tẩu hết rồi." 

Vương phu nhân nghe lão thình lình gọi mình là đại tẩu, lẽ nào không hiểu ý của lão. Bà thầm cười lạnh trong lòng, đoạn từ tốn nói với giọng điệu châm biếm:"Có những chuyện đã làm rồi, chẳng phải đùn đẩy là xong chuyện được. Tôi dù sao cũng là con gái chi chính của Vương gia, y không dám làm khó dễ gì tôi, nhưng ông thì khác." 

Nói đoạn, bà đứng lên, không nhìn Trương Nhược Phong thêm nữa, đẩy cửa nghênh ngang bỏ đi. 

Trương Nhược Phong đứng trơ như phỗng. Qua hồi lâu, lão mới tự vả mồm mình một cái thật mạnh. 

...

"Thập bát lang, ta nghe nói Hoa nhị nương bị lão gia đuổi ra khỏi phủ, may mà ngươi giúp nó thu xếp chỗ ở. Cảm ơn ngươi nhiều!" 

Trong tòa lầu nhỏ màu đỏ của gia chủ, Vương phu nhân cười híp mắt tiếp kiến Trương Hoán. Bà vừa ra lệnh a hoàn dâng trà và bánh ngọt cho Trương Hoán, vừa quan sát đánh giá kỹ lưỡng Hoán. Chỉ thấy dáng người y cao lớn, da dẻ tuy đen thui, nhưng hết sức trơn bóng, lại nhìn tới khuôn mặt y, sống mũi cao thẳng, đuôi mắt dài mảnh vươn lên trên, hai con mắt long lanh có thần. 

Vương phu nhân không khỏi thầm khen, khó trách lão ấy coi trọng y như vậy, quả nhiên là tướng mạo phi phàm. Bà cười khẽ rồi nói:"Sang năm Trương Huyên và ngươi phải vào kinh thi cử. Nó được nuông chiều từ nhỏ, ngươi phải chiếu cố nó nhiều hơn một chút đấy!" 

Sáng sớm Trương Hoán đã bị bà gọi tới. Tuy y biết Vương phu nhân, nhưng đây lại là lần đầu y được Vương phu nhân gặp mặt riêng, xem ra không chỉ dặn dò y chiếu cố Trương Huyên giản đơn như vậy. Trương Hoán cúi nhẹ người cười nói:"Đều là huynh đệ mình cả, giúp đỡ lẫn nhau là việc nên làm!" 

"Nói hay lắm!" Vương phu nhân vỗ tay, cười duyên dáng đoạn nói:"Thảo nào lão gia xem trọng ngươi như vậy, cả ta cũng không kìm được muốn khen thưởng ngươi." 

Một tiếng cười duyên dáng không hợp với thân phận và tuổi tác của bà khiến Trương Hoán bất chợt nảy sinh cảnh giác. Nhờ trực giác, y mơ hồ đoán được đằng sau dáng vẻ thân thiện của Vương phu nhân dường như ẩn giấu cái gì đó? 

Hồi lâu sau, không thấy Trương Hoán nói chuyện, Vương phu nhân nâng chiếc chén nhỏ bằng sứ trắng lên hớp nhẹ một ngụm trà thơm, ánh mắt đung đưa như sóng nước, tựa như ai oán nguýt Hoán một cái, hỏi:"Ngươi đã thành thân chưa?" 

"Thưa phu nhân, Thập bát lang vẫn chưa thành thân!" 

Vương phu nhân nháy mắt ra hiệu với a hoàn bên cạnh, a hoàn lập tức lui ra. Trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ, Vương phu nhân cũng không lên tiếng, chỉ uể oải tựa một chút lên tấm đệm mềm mại liếc xéo Trương Hoán, hai ngón tay trắng nõn như củ hành vuốt ve nhẹ nhàng cánh tay mịn màng sáng bóng của mình. 

Trương Hoán thấy vậy, liền đứng dậy hành lễ rồi nói:"Phòng thu chi có mấy tờ đơn khẩn đang đợi phê duyệt, nếu phu nhân không có việc gì nữa, Trương Hoán xin cáo từ!" Nói đoạn, y quay đầu đi ngay. 

Vương phu nhân bỗng cười khanh khách, bà cắn bờ môi đỏ thắm, hơi nhếch lông mày nói:"Thập bát lang vội gì chứ? Ta còn có việc quan trọng chưa nói mà!" 

Trương Hoán đi thẳng đến tận bên ngoài cửa lớn mới dừng bước chân. Y cũng không ngoảnh đầu, trầm giọng hỏi:"Phu nhân còn có việc gì ư?" 

Vương phu nhân thấy y đừng ngoài cửa nói chuyện, liền ngồi thẳng dậy cười nói:"Ta có một cháu gái, năm nay mười bảy tuổi, là thứ nữ dòng chính của nhị đệ ta, mặt mũi xinh đẹp như hoa. Mà Thập bát lang vẫn chưa thành thân, ta làm chủ đính hôn nó cho ngươi. Ngày mai ngươi có thể đưa ta ngày tháng năm sinh, những lễ vấn danh, nạp cát (1) còn lại thì để ta lo liệu!" 

Trương Hoán khẽ cười lạnh giễu cợt. Y quay người, chắp tay thi lễ hết sức lễ phép cười nói:"Đa tạ ý tốt của phu nhân, chỉ là trong tộc quy của Trương gia có ghi rõ ràng, con trai chi phụ chưa đủ hai mươi ba tuổi, không được lấy vợ. Một tháng trước Trương Hoán mới vừa được hai mươi hai tuổi, e là đã khiến phu nhân thất vọng rồi." 

Nói đến đây, y cười áy náy, đoạn xoay người sải bước rời đi. 

"Trương Hoán! Ngươi không muốn nghe sắp xếp của ta sao?" Tiếng truy hỏi không cam tâm của Vương phu nhân vọng tới từ phía sau.

"Xin lỗi phu nhân, phòng thu chi còn việc trọng yếu đợi Trương Hoán." Trương Hoán hành lễ, rất nhanh sau đó đã khuất dạng bên ngoài cửa viện. Vương phu nhân đứng ngây ngốc ở đó, nhìn theo đến tận khi bóng lưng của y biến mất, mới nghiến răng nghiến lợi nói:"Đúng là đồ không biết tốt xấu, đã muốn uống rượu phạt, vậy già này sẽ tác thành cho ngươi!" 

...

Chú thích:

(1): Hai trong sáu lễ nghi của hôn nhân thời xưa, theo thứ tự gồm: lễ nạp thái, lễ vấn danh, lễ nạp cát, lễ nạp trưng, lễ thỉnh kỳ, lễ thân nghi.

Chương 19: Múa quyền tài chính (Thượng) 

Người dịch: Tử Lăng

Không bao lâu sau khi Trương Hoán đi, con trưởng chi chính Trương Huyên được mẫu thân gọi, liền vội vàng chạy tới viện trong. Còn chưa vào cửa, hắn đã thấy a hoàn thân cận của mẫu thân đang quay lưng về phía mình thận trọng dè dặt ngó vào bên trong. Trương Huyên thấy xung quanh không có người, nở nụ cười dâm đãng trên mặt, đoạn kéo váy của ả ra, thò tay vào trong. 

A hoàn vô cùng hoảng sợ, đúng lúc định thét lên, lại thấy Đại công tử đứng sau lưng, lòng nhẹ nhõm. Ả đẩy tay Trương Huyên ra, căng thẳng trỏ vào bên trong, thấp giọng nói:"Bây giờ không được, phu nhân đang nổi giận đấy!" 

"Nổi giận ư?" Trương Huyên cười hắc hắc, mẫu thân hôm nào chẳng nổi giận. Hắn vừa muốn đưa a hoàn vào nhà bên, trong sảnh vọng ra tiếng của Vương phu nhân, "Huyên nhi đang ở ngoài à? Còn không vào đi!" 

Trương Huyên đành thả a hoàn ra, hấp tấp đi vào phòng khách. Chỉ thấy mẫu thân đang dựa bàn viết gì đó, hắn không dám quấy rầy, buông thõng hai tay đứng một bên. Chốc lát sau, Vương phu nhân viết thư xong, đợi nét mực khô, đoạn nhét nó vào phong thư, lại viết bốn chữ 'Vương Ngang tự mở' trên phong thư, lúc này mới đặt bút xuống. 

"Mẫu thân, người tìm con có việc sao?" Trương Huyên ở bên cạnh khẽ hỏi. 

Vương phu nhân vừa dùng xi dán phong thư, vừa lo lắng hỏi:"Huyên nhi, chuyện phụ thân con tuyên bố, con có suy nghĩ thế nào?" 

Sắc mặt Trương Huyên lập tức trở nên tối tăm. 'Bất kể chi chính hay chi phụ, hễ có tài là được đưa lên', đây khác nào đã bác bỏ quyền kế thừa chức gia chủ của Huyên, bảo sao hắn không bực bội, nhưng lại không biết nên làm thế nào. Hắn liếc nhìn bức thư trên tay mẫu thân, lòng dấy động, chẳng lẽ mẫu thân cầu cứu tới Vương gia ở Sơn Nam sao? 

Hắn dường như đã thấy một tia hy vọng, liền vội nói:"Quyết định của phụ thân quả thực hoang đường. Cái gì gọi là 'hễ có tài là được đưa lên' chứ, hiện giờ thiên hạ thái bình, cho dù làm quan cũng phải dần dần theo trật tự, đi lên từng bậc, đâu có cơ hội thể hiện tài năng gì? Huống hồ các thế gia của thiên hạ đều để con trưởng chi chính kế vị, nhằm đảm bảo huyết thống tôn quý. Nhưng Trương gia lại khác người, lan truyền ra không phải sẽ khiến người ta cười nhạo ư?" 

Vương phu nhân đặt bức thư xuống, ngồi xuống đối diện với con trai, thở dài nói:"Huyên nhi, con có thể nghĩ như vậy, đủ thấy con còn có một chút chí khí. Nhưng mẹ phải nói cho con biết, cái câu 'bất kể chi chính hay chi phụ, hễ có tài là được đưa lên' chỉ là ngụy trang thôi!" 

"Ngụy trang ư?" Trương Huyên có phần hồ đồ, hắn không hiểu nhìn mẫu thân. 

"Không sai, chính là ngụy trang!" 

Trong mắt Vương phu nhân bùng cháy lửa giận. Bà kiềm chế tình cảm của mình nói:"Thực ra người kế thừa chức gia chủ đã được quyết định nội bộ rồi, tổng cộng có bốn người để chọn. Con là một người trong đó. Hai con trưởng của nhị thúc và tứ thúc của con cũng vậy, nhưng không có điểm nổi trội nào đáng nhắc tới, con không cần lo lắng hai kẻ đó. Ngược lại, Trương Hoán mà phụ thân con xem trọng cũng nằm trong số bốn người, đây mới là kẻ con nên chú ý, con hiểu chứ?" 

Ấn tượng của Trương Huyên đối với Trương Hoán lúc này quả thực không tệ. Hoán chịu giúp Huyên giải quyết chỗ ở của nhị nương, lại còn đặc biệt tăng thêm tiền tháng cho Huyên. Tuy Huyên không muốn đích thân tới nhà cảm ơn, nhưng vẫn ghi nhớ tình nghĩa này. Do đó hơn một tháng nay, hắn cũng chẳng cố làm khó dễ Hoán. 

Nhưng bây giờ, ý của mẫu thân chính là bảo mình đối phó Trương Hoán. Chuyện này thực sự khiến Trương Huyên có phần khó xử, làm sao có mặt mũi để làm thế đây. Môi hắn rung động, lại không nói câu nào. Vương phu nhân nhìn ra vẻ lưỡng lự của Huyên, không khỏi phẫn nộ:"Mẹ thấy con thật sự hồ đồ rồi! Nó cho Hoa nhị nương tòa nhà, đó chỉ là ân huệ nhỏ, có thể sánh với chức gia chủ sao? Nếu con cứ mềm lòng chùn tay, không phân biệt rõ thứ nào nặng thứ nào nhẹ, vậy con hãy chắp tay dâng tặng chức gia chủ cho nó đi!" 

Mẫu thân giận dữ quở trách như giáng một gậy cảnh cáo vào đầu, Trương Huyên hoàn toàn bừng tỉnh. Đúng vậy! Còn có chuyện gì quan trọng hơn chức gia chủ? 

"Con hiểu rồi!" Trương Huyên gật đầu chầm chậm, đoạn ngẩng đầu suy nghĩ giây lát. Bên trên chữ sắc là một cây đao (1), từ xưa đến nay đây luôn là biện pháp hiệu quả nhất. Nếu có thể bắt kẻ gian dâm ngay tại trận, vậy nó sẽ chẳng thể làm gì được. 

Trương Huyên càng nghĩ càng đắc ý. Hắn phấn chấn tinh thần nói với Vương phu nhân:"Con muốn dùng mỹ nhân kế nhử nó mắc câu, rồi hủy hoại danh dự nó. Không biết mẫu thân nghĩ sao?" 

Khuôn mặt Vương phu nhân phớt hồng, rồi tức thì lạnh lẽo lại. Bà lắc đầu nói:"Con đừng quá xem thường nó. Nó sẽ không trúng bẫy này. Cách hay nhất là đoàn kết tất cả mọi người cùng phản đối nó nắm quyền tài chính. Phải để phụ thân con biết, Trương gia tuyệt không phải chỉ mình y nói là xong." 

...

Lại nói Trương Hoán quay về phòng thu chi, sự cảnh giác trong lòng y chẳng những không bị trừ bỏ, trái lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Tuy y đã nghe được chút ít lời đồn về Vương phu nhân, nhưng y tuyệt không tin bà có thể bừa bãi đến mức lần đầu gặp mặt đã dùng sắc đẹp để cám dỗ, hơn nữa còn nhằm vào một người thuộc lớp con cháu. Ngoài ra, không ngờ bà muốn gả con gái chi chính của Vương gia ở Sơn Nam cho mình. Những điều này chỉ có một giải thích, bà làm vậy có mục đích. 

Trương Hoán tự rót chén trà cho mình, rồi đóng cửa lại, ánh sáng trong phòng lập tức mờ hẳn. Y liền nằm xuống, hai tay gối dưới đầu, suy nghĩ kỹ càng dụng ý của Vương phu nhân. Có lẽ bà bất mãn mình nắm quyền tài chính, nên dùng sắc dụ mình, rồi gán tội lớn làm nhục bề trên lên đầu mình. 

Khả năng này thoạt nhìn thì rất lớn, nhưng Trương Hoán lại suy ngẫm cẩn thận tiếp, thì nhận ra không đơn giản như vậy. Nếu là vì quyền tài chính, bà sẽ không đợi tới bây giờ mới động thủ, vả lại, mình còn nhiều nhất nửa tháng nữa là kết thúc, hơn nữa mâu thuẫn với Trương Huyên đã được tháo gỡ. Cho dù khiến mình mất chức, cùng lắm là khôi phục để Trương Nhược Phong xét duyệt như lúc trước. Nhưng bà chẳng có chút lợi ích nào, bà không cần thiết phải hy sinh sắc đẹp vì chuyện này, càng sẽ không định gả con gái chi chính của Vương gia cho một con trai chi phụ của Trương gia. 

Gạt bỏ khả năng tranh đoạt quyền tài chính, Trương Hoán tất nhiên nghĩ đến bức thư gửi tới từ kinh thành hôm qua. Y bỗng ngồi dậy, trong mắt lóe lên một tia trí tuệ, có lẽ chính là vì chuyện này. Trương Huyên bị tước bỏ quyền kế thừa chức gia chủ, là mẫu thân của Huyên, chính thê của gia chủ, hiện giờ chỉ có duy nhất chuyện này có thể khiến bà sốt ruột. 

Nhưng chuyện này lại có dính dáng gì tới mình nhỉ? Y nhớ tới câu nói đầy ý tứ sâu xa với mình của gia chủ khi ông sắp rời đi, 'nếu có một ngày mà con của tiểu thiếp có thể làm gia chủ, ngươi có suy tính chứ?' 

"Chẳng lẽ gia chủ thực sự có ý xem trọng mình sao?" 

Trương Hoán lập tức lấy ra một tờ giấy trắng, viết một chuỗi những mẩu chuyện xảy ra gần đây lên giấy, 'thăm nhà, bổ nhiệm mình nắm quyền tài chính, kiểm tra sổ sách, bốn mươi vạn xâu tiền, Sơn Nam Vương gia, Vương phu nhân, Trương Nhược Phong...' 

Trương Hoán dừng bút lại. Y ngây ngốc nhìn tên của Vương phu nhân và Trương Nhược Phong, trong lòng đã dần hiểu rõ. Trương Nhược Hạo ắt hẳn đã nghe được tin đồn gì rồi, mới dùng danh nghĩa thăm nhà về điều tra chuyện này. Nhưng ông lại không muốn gây ra nội chiến giữa huynh đệ, nên trao cho mình quyền tài chính để mình tiến hành kiểm tra sổ sách. 

Nhưng kết quả điều tra được lại là Trương Nhược Phong bí mật cắt xén món tiền lớn bốn mươi vạn xâu cho Vương gia ở Sơn Nam. Khỏi cần nói, Trương Nhược Phong đương nhiên có móc ngoặc với Vương phu nhân. Trong tình huống thế này, nếu vẫn để Trương Huyên làm người kế thừa chức gia chủ, Sơn Nam Vương gia sớm muộn gì cũng sẽ nuốt trọn Hà Đông Trương gia. Cho nên chỉ mới qua hơn một tháng, Trương Nhược Hạo đã quả quyết phế bỏ Trương Huyên làm người kế thừa chức gia chủ. 

Nghĩ tới đây, Trương Hoán đã hoàn toàn hiểu rõ dụng ý của Vương phu nhân. Y không khỏi cười lạnh một hồi, gả con gái dòng chính của Vương gia cho mình, chính là muốn cắt đứt con đường lên gia chủ của mình mà! Một nữ nhân giảo hoạt làm sao! 

Trương Hoán ném bút xuống, lấy ra tộc quy từ trong ngăn tủ, lật đến trang nói về quyền hạn của người xét duyệt thu chi, xem kỹ lưỡng từng điều. Vương phu nhân một kế không thành, tất nhiên còn có nước tiếp theo, y há có thể để người ta thao túng? 

...

Qua mấy ngày, trong Trương phủ dần dần lan ra một tin tức, hai mươi mấy con trai trưởng của Trương phủ đầu tiên đoàn kết lại, cùng yêu cầu phế bỏ quyền xét duyệt thu chi của Trương Hoán. Không chỉ Trương phủ ở Thái Nguyên, những con trai trưởng khác làm quan ở khắp nơi tại Hà Đông cũng viết thư dồn dập gửi về ủng hộ quyết định trong gia tộc cội nguồn, con vợ lẽ không xứng có vị trí cao như vậy. Thậm chí nhiều người chi phụ cũng nhao nhao lên tiếng châm chọc, đều nói Trương Hoán không biết trời cao đất dày, tự rước nhục vào thân. 

Cùng với thái độ của mọi người càng lúc càng rõ ràng, tiếng nói phản đối Trương Hoán nắm quyền đã hoàn toàn trở thành trào lưu chính. Mọi người nô nức cùng nhau đề tên, tỏ rõ bản thân kiên quyết đứng về phía trào lưu chung. 

Buổi sáng hôm ấy, Trương Hoán vừa tới phòng thu chi, liền thấy bát ca Trương Xán chắp tay sau lưng đứng trong sân. Mặt mày Trương Xán âm u, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm một chiếc cây lớn đến ngây người, không rõ đang nghĩ cái gì? 

Trương Hoán đi chậm rãi tới bên cạnh Trương Xán, tươi cười nói:"Hình như tâm tình của bát ca không tốt! Sớm biết vậy đệ đã không gọi bát ca sang đây." 

Trương Xán giật mình, ngoảnh đầu nhìn, thì ra là Trương Hoán. Lại thấy Hoán ung dung điềm đạm, dường như không biết chuyện gì đang xảy ra, y không khỏi vừa giận vừa lo nói:"Toàn bộ Trương phủ đang trút giận lên đệ, cả ta cũng bị đệ liên lụy. Mà đệ lại như người dưng vậy. Đệ, đệ có biết chuyện nghiêm trọng tới thế nào không?" 

Trương Hoán mỉm cười, vỗ vai Xán nói:"Đệ đương nhiên biết chuyện, nhưng mà không cần kinh hoàng đến vậy. Đi! Chúng ta vào trong nói chuyện."

Chú thích:

(1): Bên trên chữ sắc 色 có chữ đao 刀.

Chương 20: Múa quyền tài chính (Hạ) 

Người dịch: Tử Lăng

"Bát ca đã ký tên cùng bọn họ rồi nhỉ!" Trương Hoán ngồi xếp bằng xuống, hỏi thẳng vào vấn đề. 

"Đây, đây cũng là bị bắt buộc phải làm." 

Trương Xán cười gượng nói:"Mọi người đều phải ký tên, đặc biệt là con trai trưởng. Nếu không ký tên, sẽ bị mọi người công kích. Không ai có thể đứng ngoài chuyện này, ngay cả những con trai trưởng ở xa cũng bị Trương Huyên phái người giục ép!" 

Nói tới đây, Trương Xán bỗng bụm miệng, y vô ý nói lỡ lời. Trương Hoán liếc nhìn y, cười nhạt nói:"Đệ là người có liên quan, đương nhiên biết ai đang xúi bẩy đằng sau. Còn mục đích của bọn họ là gì, đệ cũng hiểu rất rõ. Trái lại, bát ca phụ họa theo đuôi, oan uổng trở thành cây kiếm trong tay của người khác, đánh mất cả cơ hội của bản thân." 

Trương Xán im lặng. Tuy Trương Xán hết sức đề phòng với việc Trương Hoán gọi mình tới đây, nhưng câu cuối cùng vừa rồi của Trương Hoán lại khiến Xán nảy sinh nghi ngờ. Theo lý, Trương Hoán giúp Trương Huyên giải quyết chỗ ở cho Hoa nhị nương, đã có ơn nghĩa, Huyên cũng đã gửi tặng rượu, đáng nhẽ phải sống hòa thuận với nhau. Vì sao Huyên lại đột nhiên gây rối loạn. Trương Xán cũng nhớ đến bức thư được gửi tới từ kinh thành mấy ngày trước, chẳng lẽ là... 

Trương Hoán nhìn thấy vẻ nghi hoặc của Trương Xán, cười một tiếng rồi nói:"Bát ca nghĩ coi, tháng mười hai này đệ phải vào kinh thi cử, chỉ còn hơn một tháng nữa, Trương Huyên cần gì phải cố gắng làm như vậy? Vả lại hắn cũng phải vào kinh thi cử, đẩy đệ xuống, hắn có lợi ích gì? Thực ra nói đến cùng, chính là sợ đệ đoạt vị trí người kế thừa chức gia chủ của hắn, cho nên mới mượn chuyện quyền tài chính này để chứng tỏ sức mạnh và ảnh hưởng của mình với gia chủ. Đáng tiếc thay! Dường như tất cả mọi người đã quên quyền lực này của đệ là được ai trao cho?" 

Trương Xán cúi đầu ngẫm nghĩ chốc lát, có lẽ nhận ra lời của Thập bát lang có lý, sắc mặt ôn hòa hơn nhiều. Y ngoảnh đầu cài cửa lại, rồi rảo bước đi tới trước mặt Trương Hoán thấp giọng nói:"Vừa rồi Thập bát lang nói ta đã đánh mất cả cơ hội của bản thân, đó là vì nguyên nhân gì?" 

Trương Hoán ngẩng đầu cười khẽ, lúc này mới từ từ nói:"Con buôn thông thường không kẻ nào không bán thiếu và tích trữ, đó là vì sao? Chính vì của hiếm thì quý. Hiện giờ chỉ nghe thấy rất nhiều người muốn lật đổ Trương Hoán, lại chẳng nghe ai cố gắng chống đỡ cho Trương Hoán. Chẳng lẽ bát ca không muốn nhân cơ hội này thể hiện tình nghĩa huynh đệ của mình cho gia chủ thấy sao?" 

"Đây..." Thẳng thắn mà nói, Trương Xán đã động lòng. Thập bát lang nói rất đúng, y là người được đích thân gia chủ đề bạt. Không lẽ gia chủ không biết y là con vợ lẽ à? Hiện giờ Thập bát lang chẳng hề có chỗ nào thất đức, Trương Huyên giương cờ gióng trống gây sự như vậy, nói trắng ra thì khác nào đã bạt tai gia chủ. Nếu mình bày tỏ ý kiến ngược lại, đúng là một hành động có thể thành công hết sức bất ngờ. 

Nhưng, mình làm vậy có lợi ích gì chứ? Trương Xán do dự nhìn về Trương Hoán. 

Trương Hoán hình như hiểu được lòng dạ của Trương Xán, khuôn mặt tươi cười càng trở nên tự tin hơn. Hoán vuốt mũi mỉm cười nói:"Nếu ca bằng lòng đi nước này, đệ có thể cam đoan một tháng sau, gia chủ sẽ giao quyền tài chính của Trương phủ cho ca. Còn tại sao không giao lại cho tam thúc, ca không cần quan tâm." 

...

Buổi chiều hôm ấy, trong những tiếng nói phản đối Trương Hoán đã xuất hiện ý kiến khác biệt. Đầu tiên là bát ca Trương Xán của Trương Hoán. Y tiên phong giơ cao cánh tay, trỏ ra rằng huynh đệ mình biết tự kiềm chế, hết lòng với công việc được giao, chưa hề sai sót, không nên đối xử với Hoán như vậy. 

Trương Xán dẫn đầu hô hào, ban đầu là những huynh trưởng cùng cha khác mẹ của Trương Hoán sôi nổi đứng ra ủng hộ Xán. Lập tức, càng lúc càng nhiều người chi phụ cũng bắt đầu ký tên lên một danh sách khác ủng hộ Trương Hoán. 

"Rầm!", Trương Huyên vỗ thật mạnh lên bàn. Hắn chửi ầm lên:"Đồ quên ơn phụ nghĩa, uổng cho ta tin tưởng hắn như thế, không ngờ dám phản bội ta. Sau này, nếu ta làm gia chủ, chắc chắn sẽ đuổi tên khốn này khỏi Trương gia, mới hả nỗi hận ngày hôm nay!" 

Trong đại sảnh, mười mấy con trai trưởng của Trương gia đều tràn trề căm phẫn. Không ai ngờ rằng trong bọn họ lại xuất hiện kẻ phản bội. Có điều, tuy có những tiếng nói tạp nham không hòa đồng, nhưng tình thế vẫn có lợi với bọn họ. Hơn nửa số người của Trương gia đều không tán thành con vợ lẽ nắm quyền. 

Mọi người nhốn nháo ồn ào, đều đang chửi rủa thậm tệ Trương Xán phản bội. Lúc này, một con cháu Trương gia cao béo đứng lên ồm ồm nói:"Mọi người yên tĩnh, đừng ầm ĩ! Nghe tôi nói hai câu." 

Giọng hắn rất lớn, lấn át tiếng nói của tất cả mọi người. Mọi người dần yên tĩnh lại, lắng nghe hắn phát biểu. Hắn tên là Trương Pháo, là con thứ tư của tứ lão gia, cũng đi học ở thư viện Tấn Dương, chỉ là chậm hai khóa, năm sau mới tham gia thi cử. Hắn thấy mọi người đã yên lặng, liền cười đắc ý, cao giọng hô:"Một đứa con của tiểu thiếp hèn mọn thực ra không cần chúng ta hao tâm đối phó như vậy. Theo tôi thấy, chúng ta bắt nó tới đây, đánh nó một trận tơi bời, ép nó tự từ bỏ, không phải là được sao?" 

Câu này của Trương Pháo khiến mọi người không khỏi cười phá lên, huýt sáo, reo hò, "nói đúng lắm! Đánh nó một trận thật đã, để nó biết sự lợi hại của chúng ta!" 

"Nói hay lắm!" Trương Huyên cũng đã bình tĩnh lại. Hắn vung tay hô lớn:"Không chỉ đánh nó, ta nghĩ còn phải áp giải nó diễu hành trên đường phố cho mọi người thấy, khiến nó mất hết thể diện!" 

Đám con trai trưởng hết sức tâm đắc, không kìm được cùng cười lớn ha hả. 

Đúng lúc này, bên ngoài cửa có một con cháu Trương gia thở hổn hển chạy vào. Tay hắn cầm một tờ giấy to, vừa vào cửa liền kêu lớn:"Không hay rồi, Thập bát lang muốn cắt giảm tiền tháng của chúng ta!" 

Trong phòng thoáng chốc đã tĩnh lặng lại, mọi người ngơ ngác nhìn nhau, đều không rõ đã xảy ra chuyện gì? Gã con cháu kia dán thông cáo lên tường, hậm hực nói:"Mọi người hãy tự xem đi!" 

Mọi người cùng ùa lên, vây quanh thông cáo xem cẩn thận. Chỉ thấy Trương Hoán tuyên bố trong thông cáo: do tiền tài của gia tộc gặp khó khăn, từ tháng này trở đi, trong thời gian một năm sẽ cắt giảm một phần tiền tháng của con cháu Trương gia. Tiền tháng của con cháu chi chính bị cắt giảm từ hai mươi xâu xuống còn hai xâu, còn tiền tháng của con cháu chi phụ bị cắt từ hai xâu xuống còn một xâu. Hy vọng mọi người có thể thông cảm cho khó khăn của gia tộc, ủng hộ gia tộc vượt qua cửa ải này. Nhưng rốt cuộc sẽ cắt giảm tiền của ai, trong thông cáo lại không công bố danh sách. 

Trong phòng hết sức yên ắng, thậm chí có thể nghe thấy tiếng tim đập. Chốc lát sau, tiếng rống giận dữ tựa như đã hất tung trần nhà, Trương Huyên là người đầu tiên nổi điên, "rác rưởi! Nó có quyền lực gì mà đòi cắt tiền của ta, mọi người đừng tin!" 

"Tôi có tộc quy ở đây, để tôi đọc, mọi người nghe nhé!" Trương Pháo lấy ra một quyển sách úa vàng từ trong ngực. Hắn lật đến trang nói về người kiểm soát quyền tài chính, bèn nhảy lên bàn lớn tiếng đọc:"Điều thứ tám mươi sáu, nếu thu chi của gia tộc gặp khó khăn, gia chủ hoặc người thay mặt xét duyệt tiền tài có thể cân nhắc theo tình hình mà cắt giảm một phần các chi phí phụ, bao gồm: phí thay đổi hoa và cây cối, chi tiêu sửa chữa nhà cửa, tiền tháng của các chi trong gia tộc..." 

Trương Pháo bỗng nhiên không đọc tiếp nữa. Giấy vàng mực đen, trên gia quy đã được viết rất rõ ràng. Là người xét duyệt thu chi tối cao, Trương Hoán quả thực có quyền lực cắt giảm một phần chi tiêu khi tài chính gia tộc thiếu thốn, bao gồm cả tiền tháng bên trong. 

Căn phòng lại một lần nữa yên ắng, cả Trương Huyên cũng cứng mồm cứng lưỡi, không nói nổi câu nào. Tin tức đột ngột này khiến những con trai trưởng vừa rồi còn chuẩn bị giáo huấn Trương Hoán đều lặng thinh. Mỗi người đang nghĩ tâm sự riêng, ai cũng hiểu mục đích của Trương Hoán, ai cũng biết Hoán đang dùng quyền lực của y đe dọa những người phản đối y. 

"Đại ca! Nhà tôi còn có chút chuyện, xin đi trước một bước!" 

Trương Pháo hô hào hung hăng nhất cười lúng túng, đứng lên chắp tay với mọi người nói:"Đúng là còn có việc, hôm khác chúng ta lại tụ họp!" Nói đoạn, không đợi Trương Huyên mở miệng khuyên ngăn, hắn lao đi nhanh như chớp trước. 

"Hỏng bét! Tôi quên giao bài rồi! Hỏng bét! Hỏng bét! Tôi phải đi trước một bước!" 

"Vợ tôi bệnh rồi!" 

...

Trong chốc lát, tại căn phòng chỉ còn lại một mình Trương Huyên. "Nước cay đắng" trên mặt hắn đủ để vắt xuống đầy một thau rửa mặt. Qua hồi lâu, hắn thở dài, đoạn não nề ngán ngẩm đi tìm mẫu thân. 

...

Từ sau khi Trương Huyên khởi xướng cuộc vận động phản đối Thập bát lang với thanh thế to lớn, tam lão gia Trương Nhược Phong vẫn luôn giữ yên lặng. Lão biết đây thực ra là do Vương phu nhân chỉ huy đằng sau. Lão càng hiểu, đại ca rõ như lòng bàn tay đối với mọi chuyện xảy ra trong phủ hiện giờ. Cho nên, lão cố gắng hết sức tránh né chuyện này, chỉ lo lại dính thêm chút mùi khê khét của Vương phu nhân. 

Nhưng không phải vì lão chủ động trốn tránh là có thể thoát khỏi chuyện này. Đầu tiên, đóng vai trò là người duy nhất trong sáu huynh đệ họ Trương ở lại gia tộc, lão cần phải bày tỏ thái độ với chuyện này; thứ hai, quyết định cắt giảm tiền tháng của Trương Hoán lại góp phần đẩy lão tới đầu sóng ngọn gió. 

Sáng sớm, Trương Nhược Phong thu dọn qua loa hành trang, chuẩn bị tới điền trang xem xét tình hình thu hoạch. Nhưng khi lão sắp đi, ở cửa lại vọng tới tiếng Vương phu nhân chào hỏi vợ mình. 

"Đệ muội, bọc lớn bọc nhỏ đầy sân thế này, có phải tam lão gia muốn ra ngoài không?" 

"Đại tẩu dậy sớm vậy. Lão gia nhà tôi quả thực muốn ra ngoài, nếu tẩu có việc thì phải làm sớm, bằng không là ông ấy đi mất." 

Trương Nhược Phong thở dài, kéo mũ vấn đầu xuống, ném mạnh lên mặt đất. Lão vẫn chậm một bước. 

"Tam đệ giận dỗi gì với cái mũ thế?" 

Trương Nhược Phong sợ đến nỗi giật bắn người, ngoảnh đầu, chỉ thấy Vương phu nhân đang nghiêng người dựa lên khung cửa. Vương phu nhân trang điểm hết sức tươi đẹp lộng lẫy, như cười mà chẳng phải cười nhìn lão. Lão lại thấy vợ mình không ngờ đang cầm chổi quét lá rụng trong sân, nhưng ánh mắt hắt ra từ khóe mắt bà rõ ràng mang theo vài phần ác ý. 

"À! Không có gì, mời đại tẩu ngồi!" Trương Nhược Phong vội vàng mời Vương phu nhân ngồi xuống, bản thân thì kéo nệm ngồi tới gần chính giữa cửa lớn, để thân thể mình ở vào phạm vi giám thị của vợ. 

Vương phu nhân ngoảnh đầu liếc nhìn sân nhà, cười nhạt nói:"Ta không ngồi đâu. Sáng sớm đã tới quấy rầy quả thực là bất đắc dĩ. Chỉ là có người muốn đoạt đi tiền ăn của Huyên nhi, nếu tam đệ bỏ mặc, vậy ta chỉ có nước tới Trường An tìm lão gia." 

Nói đoạn, bà quay đầu đi ngay, tới cửa viện lại dừng bước chân, mỉm cười nói với vợ của Trương Nhược Phong:"Việc quét dọn hãy giao cho đầy tớ làm. Với nam nhân, không phải quét dọn là theo dõi được!" 

Nói xong, bà nhẹ xoay người, nghênh ngang bỏ đi, khiến vợ của Trương Nhược Phong hận đến nỗi đôi mắt gần như phun ra lửa. 

...

"Tam thúc ở nhà không?" Trương Hoán đứng ở cửa viện gọi hai tiếng. Trong sân không có người, vắng vẻ thê lương. Lá khô rơi đầy sân. Một chiếc chổi bị gãy thành hai đoạn nằm tủi thân trên lá khô, giống như đang kể lể câu chuyện nào đó mà nó phải chịu đựng thay con người.

"Tam thúc..." Trương Hoán còn chưa hô xong tiếng thứ ba, chỉ thấy cửa nhà chính kẽo kẹt mở ra. Trương Nhược Phong mặt mày ủ rũ đi ra từ trong nhà, theo sau là người vợ cao lớn của lão. Thân thể Trương Nhược Phong gầy gò, từ nhỏ sức khỏe của lão đã yếu ớt mong manh. Đây cũng là nguyên nhân mà lão không làm quan, chỉ được một chức quan danh dự là Kiêu Kỵ úy, ở lại gia tộc xử lý sự vụ vặt vãnh. Quyền lực của lão tưởng như rất lớn, nhưng sự thật, rất nhiều quyền lực chỉ là do lão thay mặt gia chủ thi hành, chẳng phải quyền lực của bản thân. Ví như quyền tài chính, Trương Nhược Hạo nói cho Trương Hoán là liền lấy đi của lão, lão không hề có chút giận dữ nào. 

Nhân tiện nói thêm, vợ của Trương Nhược Phong xuất thân từ thế gia mổ lợn nổi tiếng trong thành Thái Nguyên. Bề ngoài bà vừa đen vừa mập. Sở dĩ phụ thân của Trương Nhược Phong vừa ý bà làm con dâu thứ ba, kỳ thực là vì bà có tướng vượng phu, gương mặt phúc hậu, có thể đảm bảo Trương Nhược Phong bình an trọn đời. Chỉ đáng tiếc, bà sinh liền năm người con đều là con gái. Có điều, bọn họ đã xuất giá, nên thể chất yếu đuối của Trương Nhược Phong không di truyền đến đời sau. 

"Ồ! Hóa ra là Thập bát lang, đến sớm vậy, có việc gì sao?" Trương Nhược Phong ra dáng trưởng bối nghiêm trang, mà bàn tay chắp ở sau lưng lại ra sức vung vẩy, ý bảo vợ mau tránh đi. 

Vợ của Trương Nhược Phong thấy người tới là một con cháu trẻ tuổi vừa đen vừa cao, lập tức có bảy phần thiện cảm. Bà dùng ánh mắt yêu quý ngắm nhìn Trương Hoán hồi lâu, rồi mới vội vã mở cửa lớn của phòng khách, mời Hoán vào. Khi bưng trà, khi đưa đồ ăn, bà bận rộn một lúc lâu mới lui ra. 

"Tam thúc, sáng sớm tinh mơ đã tới quấy nhiễu quả thực có phần đường đột. Chỉ là gần đây con cháu Trương gia gây rối chẳng ra sao cả, Thập bát lang hy vọng tam thúc có thể ra mặt nói vài câu công bằng, dẹp yên trường sóng gió này." 

Sự tự tin của Trương Hoán khiến Trương Nhược Phong thầm cười lạnh. Dựa vào cái gì mà nó biết mình sẽ chống đỡ cho nó. Tiền tài của Trương gia rành rành là dư dả, nó lại muốn cắt giảm tiền tháng của mọi người, hơn nữa còn không đối xử như nhau với tất cả, có người bị cắt giảm, mà có người lại không bị động vào. Quyết định ngang ngược như vậy, bảo lão làm sao ủng hộ được. 

Lão đắn đo chốc lát rồi nói:"Để ta ra mặt phản đối bọn Trương Huyên gây sự cũng được. Chỉ là, Thập bát lang đột nhiên muốn cắt giảm tiền tháng của nhiều con cháu Trương gia, ta nhận thấy hết sức không thích đáng. Ta không thể đồng ý việc này, hy vọng Thập bát lang thu hồi quyết định này trước." 

Trương Hoán khẽ cười, điềm nhiên như không nói:"Sau khi cháu tiếp quản quyền tài chính, phát hiện Trương gia ta thiếu hụt bốn mươi vạn xâu tiền dự trữ. Cho nên cháu mới nói tài chính căng thẳng, phải cắt giảm chi tiêu. Đương nhiên, cuối cùng cháu phải thỉnh cầu sự đồng ý của tam thúc. Nếu tam thúc không bằng lòng, vậy cháu buộc lòng phải tới xin ý kiến của gia chủ." 

Nói đoạn, y nâng chén trà lên nhấp một ngụm trà đặc, ánh mắt hơi liếc xéo Trương Nhược Phong, chú ý vẻ mặt thay đổi của lão. Quả nhiên, nghe thấy Trương Hoán đột nhiên nêu ra chuyện bốn mươi vạn xâu tiền, trong nháy mắt sắc mặt Trương Nhược Phong trở nên nhợt nhạt. Lão sững sờ nhìn đăm đăm mặt bàn, hồi lâu không nói câu nào. 

Trương Hoán thấy vậy, liền lấy ra tờ đơn phê bốn mươi vạn xâu tiền từ trong ngực, đung đưa trước mắt Trương Nhược Phong, đoạn điềm đạm nói:"Đây là Dương quản sự đưa cho cháu, tam thúc còn nhớ thứ này chứ!" 

Trương Nhược Phong nhìn lướt qua, sợ hãi đến nỗi trái tim gần như rạn nứt. Lão đã phái người đi giết Dương quản sự, nhưng bị y nghe được tin tức trước đó, nên chạy thoát. May mà cuốn sổ đã được mình lấy lại, còn có tờ đơn phê duyệt ở quỹ phường cũng bị mình ra tay trước lấy đi. Chỉ có tờ đơn phê được bảo quản ở chỗ Dương quản sự lại mất tăm mất tích cùng y. Lão vẫn luôn lo lắng không yên vì chuyện này, hiện giờ Trương Hoán không chỉ vạch trần nó ra, hơn nữa đã lấy được tờ đơn phê còn lại. 

Sắc mặt Trương Nhược Phong thay đổi dữ dội, những giọt mồ hôi lớn xuôi theo trán chảy xuống. Lão hỏi với giọng run rẩy:"Vậy ngươi muốn thế nào?" 

"Cháu đã lấy nó ra, chính là muốn trao đổi điều kiện với thúc. Chỉ cần thúc đáp ứng cháu hai điều kiện, cháu sẽ trả nó lại cho thúc. Nếu không, dù thúc giết cháu, nó vẫn sẽ tới trong tay gia chủ." 

Nghe giọng điệu của Trương Hoán, đại ca dường như còn chưa biết chuyện này, lòng Trương Nhược Phong thoáng bình tĩnh lại. Lão thò đầu nhìn sân nhà, thấy không có ai, liền tiến tới gần, hạ thấp giọng hỏi:"Nói đi! Ngươi muốn điều kiện gì?" 

Trương Hoán mỉm cười, nói:"Thứ nhất, buổi sáng hôm nay thúc cần phải tỏ thái độ, ủng hộ kế hoạch cắt giảm tiền tháng của cháu; thứ hai, thúc phải ám thị tới bát ca của cháu, rằng sẽ trọng dụng y. Hai điều kiện này, hôm nay thúc có thể làm xong, ngày mai cháu sẽ trả tờ đơn phê này cho thúc!" 

Chuyện tới mức này, Trương Nhược Phong đã không còn đường lui. Lão lau mồ hôi trên trán, không hề do dự đáp ứng:"Vậy được, nếu buổi sáng ta có thể làm xong, buổi chiều ngươi phải trả nó cho ta!" 

Trương Hoán lắc đầu, nói với giọng điệu không cho thương lượng:"Không được! Nhất định phải tới ngày mai." 

hương 21: Chiếc hòm liễu 

Người dịch: Tử Lăng

Buổi sáng hôm ấy, Trương Nhược Phong tuyên bố với toàn phủ, ủng hộ kế hoạch cắt giảm tiền tháng của Trương Hoán. Tin tức truyền ra, những con cháu Trương gia trông ngóng đều lũ lượt trở giáo, tụ tập về bên phía Trương Xán. Họ nhất trí lên tiếng ủng hộ Trương Hoán, còn khiển trách Trương Huyên dùng thân phận con trưởng chi chính bức ép mọi người. 

Vài ngày sau, số người vẫn ủng hộ Trương Huyên đã giảm còn mười mấy người, phần lớn là những con trưởng làm quan ở ngoài. Bọn họ không bị tiền tháng khống chế, đương nhiên không cần nhìn sắc mặt của Trương Hoán để hành động. 

Nhưng dù như thế, cuộc vận động phản đối Thập bát lang mà Trương Huyên khởi xướng đã thất bại. Dẫu sao thì không ai muốn gặp trở ngại với tiền của mình. Thế rồi, cơn sóng gió đầu voi đuôi chuột được khơi lên bởi bức thư tới từ kinh thành đã chấm dứt. 

...

Cuối thu đã qua, mùa đông năm Khánh Trị thứ mười lăm đang về. Mùa đông năm nay ấm áp khác thường, lúc này đã tới thượng tuần tháng mười một, mà chỉ có lá khô rụng đầy mặt đất. Đây là chuyện hiếm thấy trong vài chục năm nay. Những người cao tuổi đều nói, khí hậu lạ thường, e là dấu hiệu của tai họa chiến tranh. 

Nhưng cho dù có tai họa chiến tranh, cuộc sống vẫn trôi qua đều đặn giống như trước. Từ tháng mười trở đi là bắt đầu một khoảng thời gian bận bịu nhất trong một năm của phòng thu chi tại Trương phủ. Tính toán thu hoạch của các điền trang, buôn bán lương thực, thúc giục giao nộp tiền thuê nhà của chợ Nam, đều phải hoàn thành trong khoảng thời gian này. Trương Hoán cũng bận rộn, chân bước nhanh như không hề chấm đất, tối muộn hàng ngày mới có thể về nhà ngủ. 

Tháng mười một là lúc muôn vật đìu hiu. Bọn Trương Hoán cũng chính thức kết thúc bốn năm đi học ở thư viện Tấn Dương. Mọi người về quê nhà của mình thu dọn hành trang, chuẩn bị vào kinh thi cử. Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc lại không đi. Hai người dự định dọn tới ở cùng Trương Hoán, đợi tới đầu tháng mười hai cùng nhau vào kinh thi cử. 

Rất nhanh sau đó, gia chủ Trương Nhược Hạo lại viết một bức thư từ Trường An, nói khoa thi năm tới sẽ được tổ chức vào đầu năm, do Lễ Bộ thị lang Tiêu Hoa làm chủ khảo. Đó là một người không nói tình cảm. Ông đặc biệt nhắc tên mấy con cháu ưu tú bọn Trương Hoán, kỳ vọng bọn họ giành vẻ vang cho gia tộc. Đồng thời, ông cũng bãi miễn quyền kiểm soát tài chính của Trương Hoán, đổi là để bát ca Trương Xán của Trương Hoán thay thế. Ở phòng thu chi bận rộn gần ba tháng, Trương Hoán lại nảy sinh chút lưu luyến với nơi đây. 

Buổi chiều hôm đó, Trương Hoán thuê một chiếc xe ngựa tới thư viện chuyển hành lý của hai người Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc về. Gia cảnh Tống Liêm Ngọc nghèo túng, đồ đạc không nhiều. Nhưng Trịnh Thanh Minh lại khác. Bốn năm ở Thái Nguyên, y mua lung tung hỗn loạn đủ thứ, chất đống như núi. Chỉ cái đống vài trăm xâu tiền mốc meo dưới gầm giường của y đã xếp đầy ắp một xe ngựa rồi. 

Trương Hoán nhìn đồ đạc khắp sân mà chán nản. Y chỉ có ba gian phòng, một gian là của mình, một gian của Á thúc, còn một gian là dành cho mẫu thân. Nghĩ đi nghĩ lại thì ba người bọn họ có thể ngủ chen chúc trong một gian, còn gian phòng trống của mẫu thân đành dùng để chất đồ linh tinh. 

Trương Hoán vừa tính toán, vừa giúp bọn họ thu dọn đồ đạc. Đột nhiên một tiếng 'ầm ầm' lớn vang lên, chỉ thấy Tống Liêm Ngọc không cẩn thận va đổ mấy chiếc rương gỗ xếp chồng cao ngất. Quần áo tạp vật bên trong rơi vãi đầy đất. 

"A! Xin lỗi! Để ta thu dọn!" Tống Liêm Ngọc luống cuống thu nhặt đồ vật. 

Trương Hoán sang giúp y cùng thu dọn, thấy y chân tay lúng túng, bèn cười nói:"Liêm Ngọc, huynh sao vậy? Cả ngày hôm nay tinh thần huynh hình như có chút không ổn!" 

Tống Liêm Ngọc im thin thít, hồi lâu mới khẽ nói:"Không sao." 

Trương Hoán vừa định hỏi tiếp, đúng lúc này, trong phòng vọng ra tiếng của Trịnh Thanh Minh:"Khu Bệnh, còn cần cái hòm liễu kia nữa không, nếu không thì ta vứt đi!" 

Trương Hoán kêu lớn 'a!', nhảy dậy lao về phòng của mẫu thân. Không phải tên mập chết bầm đang ở phòng của mình à? Chuồn sang đấy từ khi nào vậy. 

Lúc này, Trịnh Thanh Minh đang đứng trong phòng hiếu kỳ nhìn ngó xung quanh. Trong phòng hết sức ẩm ướt. Vách tường loang lổ. Bề mặt tường đã tróc lở mảng lớn, bên trong lộ ra đất sét xen lẫn rơm rạ. Cả căn phòng trống rỗng, chỉ có một chiếc hòm liễu úa vàng được đặt ngang trên hai băng ghế của người Hồ ở góc tường. 

Thấy Trương Hoán vào, Trịnh Thanh Minh trỏ chiếc hòm cười nói:"Ta chưa thấy chiếc hòm nào cũ như vậy. Ta có mấy chiếc hòm gỗ lim rất tốt, tặng hết cho huynh." 

Trương Hoán thấy Thanh Minh không chạm đến chiếc hòm, lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, đoạn cười lôi đẩy y ra, "huynh hãy đi thu xếp gọn gàng đống tiền kia. Ngày mai ta tới Bách Nghiệp Hành viết một tấm phi phiếu (1). Tiền rượu trong kinh thành sắp tới vẫn đợi huynh trả đấy!" 

Trịnh Thanh Minh kêu sửng sốt:"Huynh nắm quyền tài chính của Trương gia mấy tháng, ắt hẳn béo đến chảy mỡ, tiền rượu vẫn cần ta trả sao?" 

"Hãy bớt lời thừa, đi mau cho ta!" Trương Hoán đá thật mạnh lên mông y, đuổi y ra khỏi phòng. 

Đuổi Trịnh Thanh Minh ra xong, Trương Hoán đi chầm chậm tới trước chiếc hòm liễu, đoạn ngồi xổm xuống, vuốt ve nó nhẹ nhàng. Chiếc hòm này được đặt ở đây đã mười mấy năm rồi, không chuyển dời một bước nào. Tuy nó rất cũ, nhưng bề mặt vô cùng sạch sẽ. Hàng ngày Á thúc đều phải lau chùi một lượt cho nó, để ngừa nó sinh mối sinh mốc. 

Trương Hoán cẩn thận bê ngang nó lên, rảo bước đi về phòng của Á thúc. Y phải vào kinh, hay nhất là để chiếc hòm này trong phòng Á thúc. 

Hôm nay đông người, Á thúc đặc biệt ra ngoài mua rượu và thức ăn. Gian phòng của lão hết sức sạch sẽ gọn gàng, tất cả đồ đạc đều được sắp xếp ngay ngắn ngăn nắp. 

Trương Hoán tìm một chỗ trống đặt hòm xuống. Trên nắp hòm không có ổ khóa, dùng một sợi dây thừng nhỏ quấn hai vòng lên chỗ cài khóa. Trải qua bao năm tháng, sợi dây thừng đã mục nát. Cho dù khi Trương Hoán đặt hòm xuống đã thận trọng hết mức, nhưng dây thừng bị căng nhẹ một cái rồi liền đứt thành mấy đoạn. Hòm chợt mở ra. 

Trương Hoán sững sờ. Chiếc hòm mà mười mấy năm nay y chưa từng dám mở, không ngờ đã bị mình vô ý mở ra. 

Trong hòm rất khô ráo, không có quần áo, cũng không có đồ trang sức, chỉ để một bộ đồ trà mẫu thân thích nhất. Ngoài ra, ở một góc hòm còn có một chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ, to chừng một bàn tay. 

Trương Hoán cầm chiếc hộp nhỏ lên, đặt trong lòng bàn tay, quan sát nó cẩn thận kỹ càng. Chiếc hộp nhỏ được làm tinh xảo, ở miệng có dát rìa bạc, tại chính giữa hộp có nạm một viên hồng ngọc to bằng hạt đậu nành. Dưới ánh nắng chiều, đá hồng ngọc lấp lánh hào quang rạng rỡ. 

Không biết vì sao, Trương Hoán nhận thấy mình có một thứ tình cảm đặc biệt với những đồ châu báu, dường như rất quen thuộc chúng. Mỗi lần y thấy chúng, trong lòng sẽ sinh ra một nỗi nhớ chuyện xưa khó hiểu. 

Viên hồng ngọc này cũng không ngoại lệ. Trương Hoán chìa tay xoa nhẹ nó. Bỗng 'bụp', nắp hộp mở ra. Lúc này Trương Hoán mới hiểu, thì ra viên hồng ngọc chính là nút mở chiếc hộp. 

Hộp mở, một luồng hương thơm dịu nhạt ùa thẳng lên mặt. Chỉ thấy trong hộp lót nhung tơ màu lam, một khối ngọc hình trứng gà màu vàng nhạt nằm ngang trên nhung tơ. Chất ngọc ấm áp trơn mịn, không xen lẫn màu sắc khác, hiển nhiên là một khối ngọc thượng đẳng. Trên mặt nó còn có một sợi dây chuyền bằng vàng nhỏ nhắn. 

Trương Hoán lấy khối ngọc ra. Y dường như cảm thấy một màu vàng chói mắt lướt qua, lật khối ngọc lại, phát hiện mặt sau của nó có gắn một tấm kim bài nhỏ. Trên kim bài có khắc hai chữ triện: 'Vãn Lan'. 

'Vãn Lan', đây có lẽ là tên của mẫu thân... 

Lúc này, trong sân chợt vọng vào tiếng la như lợn bị chọc tiết của Trịnh Thanh Minh. Trương Hoán vội đeo khối ngọc lên cổ mình, rồi đặt chiếc hộp về chỗ cũ, đóng chiếc hòm liễu lại. 

Trương Hoán xoay người chạy ra khỏi phòng, chỉ thấy Trịnh Thanh Minh ôm tay nhảy liên tục, miệng không ngừng thổi hơi về ngón tay. Trên mặt đất, đống tiền Thanh Minh khó khăn lắm mới xếp xong lại bị Tống Liêm Ngọc giẫm tung cả. Thấy Trương Hoán đi ra, Tống Liêm Ngọc áy náy nói:"Vừa rồi ta lùi lại không cẩn thận..." 

"Huynh không cẩn thận cái quái gì. Từ sáng sớm hôm nay, huynh gặp rắc rối suốt!" Trịnh Thanh Minh giận dữ kêu lớn, "ta thấy huynh bị quỷ nhập rồi!" 

Tống Liêm Ngọc im lặng, đôi mắt lóe lên một nét buồn bã. Trương Hoán nhìn thấy, liền cười nói với Trịnh Thanh Minh:"Người huynh thịt nhiều da dày. Lần trước huynh rơi xuống từ lầu hai còn không sao, mới bị giẫm một cước thì sợ cái gì. Trời sắp tối rồi, huynh mau chuyển đồ đạc vào phòng. Còn đống tiền kia, ngày mai ta bảo người của quỹ phường tới thu dọn." 

Khóe miệng Trịnh Thanh Minh giật giật, y hậm hực nói:"Người của quỹ phường đã có thể thu dọn, tại sao không nói sớm, để ta mệt nhọc cả nửa ngày trời." 

"Huynh cứ lắm lời vậy, còn không mau chuyển đồ!" Nói đoạn, Trương Hoán liền vén tay áo, ra dáng muốn đánh Trịnh Thanh Minh. Trịnh Thanh Minh sợ quá bê hai chiếc thau đồng lên chạy như bay vào phòng. 

Trương Hoán thấy y chạy rồi, liền ngoảnh đầu hỏi Tống Liêm Ngọc:"Huynh nói đi! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" 

Tống Liêm Ngọc thở dài, lấy ra một bức thư từ trong ngực, nói:"Chân đại ca ta đã bị gãy. Đại tẩu không ngừng oán trách phụ thân là cái ấm sắc thuốc, chỉ biết tiêu phí tiền bạc. Hai ngày trước, tẩu nhờ người gửi thư cho ta, muốn ta về đưa phụ thân đi. Nhưng ta phải lập tức vào kinh thi cử, đâu lo liệu được." 

"Sao huynh không nói sớm chuyện này?" 

Trương Hoán đưa thư lại cho Liêm Ngọc, có phần tức giận nói:"Không phải ta đã bảo huynh đón thế thúc tới đây ư? Để sư phụ ta khám. Ta tiếp nhận công việc của gia tộc không có thời gian, nhưng huynh có thể về một chuyến. Không ngờ huynh cứ lần lữa đến tận bây giờ." 

Trương Hoán nhìn Liêm Ngọc lắc đầu, "vậy hiện giờ huynh định làm thế nào?" 

Tống Liêm Ngọc nhìn Trương Hoán, ngập ngừng ấp úng nói:"Hiện giờ ta rất muốn về nhà một chuyến. Mà còn nửa tháng nữa mới lên đường vào kinh, không biết có kịp không." 

"Không được!" 

Trương Hoán kiên quyết phản đối:"Từ đây tới Quảng Lăng, cả đi lẫn về phải mất hơn một tháng. Khi quay lại còn dắt theo phụ thân huynh, càng không kịp được. Không bằng trước hết huynh viết một bức thư, và gửi thêm chút tiền về cho đại tẩu. Đợi bọn ta kết thúc thi cử rồi hãy đón thế thúc tới. Khi ấy, có lẽ huynh cũng có chốn về rồi, vừa hay có thể phụng dưỡng phụ thân. Huynh thấy thế nào?" 

"Ta vốn cũng tính như vậy..." 

Tống Liêm Ngọc thở dài, cúi đầu nói:"Chỉ là trên người ta có tổng cộng chưa tới mười xâu tiền. Nếu gửi về nữa, lộ phí vào kinh sẽ không đủ." 

"Chuyện này thì huynh không cần lo lắng!" 

Trương Hoán liếc nhìn đống tiền đồng như ngọn núi nhỏ trong sân.

Chú thích:

(1): Phi phiếu giống với hối phiếu, ngân phiếu, hay phiếu gửi chuyển tiền ngày nay.

Chương 22: Ngày ly biệt 

Người dịch: Tử Lăng

Những ngày tiếp theo tẻ nhạt mà bận rộn. Tất cả các sỹ tử đều đang gấp rút chuẩn bị trước khi vào kinh. Mười năm đèn sách, rất nhiều người phải đối mặt với kỳ thi quan trọng nhất trong cuộc đời. Đây cũng là lần đầu nhiều người rời khỏi quê nhà. Không ít thương gia ở thành Thái Nguyên nắm bắt cơ hội làm ăn này, kiếm một khoản tiền phí thi cử hoặc lớn hoặc nhỏ. Ngựa, hòm sách, chăn đệm, trường kiếm, bùa bình an đều là những vật mang theo bên người mà gia đình phải lo liệu cho các sỹ tử. 

Tảng sáng hôm nay, Trương Hoán đã tới Tĩnh Tâm quán. Ngày kia, y phải vào kinh, nên đặc biệt tới cáo biệt mẫu thân. Sắc xanh lục trong tiểu viện đã biến mất. Cây đậu khô héo quấn quanh khung lán tre. Chỉ có vài quả đậu khô dẹt đang lắc lư trong gió. Rèm tre trước cửa của mẫu thân đã được đổi thành rèm da dày. Góc tường có đặt một chậu than, một đạo cô già đang ngồi xổm bên cạnh dùng ống tre gắng sức thổi cháy đốm đốm lửa than. Bà thấy Trương Hoán đi vào sân, vội bê chậu than chạy ra ngoài. 

Trương Hoán đi tới trước bậc thềm, nhẹ nhàng quỳ xuống, "mẫu thân, ngày kia con phải vào kinh, nên tới chào tạm biệt người!" 

Hồi lâu sau, trong phòng vọng ra tiếng nói dịu dàng của mẫu thân, "Hoán nhi, con hãy cố gắng đi thi." 

Trương Hoán lặng lẽ gật đầu. Lúc này, một cơn gió lạnh thổi qua, cuốn vài chiếc lá khô lượn vòng ở không trung. Y chợt nghĩ tới một chuyện, vội hỏi:"Bệnh ho của mẫu thân có đỡ hơn chút nào không?" 

"Đó là bệnh mãn tính, đến nhanh, đi cũng nhanh. Mẹ đã không ho gần nửa tháng nay rồi. Cũng may, mỗi ngày Bình Bình đều đưa thuốc tới cho mẹ." Nói đến Bình Bình, tiếng nói của mẫu thân lại mang chút vui vẻ, "Hoán nhi, con cảm thấy Bình Bình thế nào?" 

"Hài nhi hiện giờ còn chưa suy nghĩ chuyện này." 

Mẫu thân cười khẽ, đoạn nói:"Hôm qua, sư mẫu con dắt Bình Bình tới từ biệt. Hôm nay, hai mẹ con họ cũng phải về Thục. Sư mẫu con đã đề cập chuyện này với mẹ. Mẹ cũng không muốn can thiệp vào đại sự cả đời của con. Nhưng quả thực là mẹ đã theo dõi Bình Bình trưởng thành." 

Trương Hoán cúi đầu im lặng, hồi lâu mới nói:"Hài nhi đã nhớ lời của mẫu thân. Buổi chiều, sư mẫu và Bình Bình phải đi, hài nhi sẽ đi tiễn họ." 

Dừng một lát, Trương Hoán lại nói:"Nếu mẫu thân không có căn dặn nào khác, hài nhi xin từ biệt!" 

"Đi đi! Dọc đường bảo trọng." 

Mẫu thân nói tới đây, rồi im lặng. Trương Hoán cung kính lạy ba lần, đoạn đứng lên rời khỏi tiểu viện. 

Ra khỏi cửa lớn của Tĩnh Tâm quán, y phát hiện hai người Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc đang vẫy tay với mình. Trương Hoán rất kinh ngạc trong lòng, vội nghênh đón hỏi:"Sao các huynh tới đây?" 

Không đợi Tống Liêm Ngọc mở miệng, Trịnh Thanh Minh giành trả lời:"Buổi sáng chúng ta kiểm tra hành lý, mới phát hiện đã quên mua kiếm. Sỹ tử ra ngoài du ngoạn không có kiếm sao được. Lão Tống nói huynh cũng không có, cho nên bọn ta tới đây đợi huynh, cùng đi xem!" 

"Mua kiếm ư?" Trương Hoán đột nhiên có hứng thú. Thấy giờ giấc còn sớm, Hoán vỗ vai hai người, cười nói:"Đi! Xem thế nào!" 

Chợ Nam và chợ Bắc của thành Thái Nguyên đều có cửa hiệu binh khí. Thông thường, chợ Nam bán binh khí cho số đông bình dân, còn chợ Bắc thì bán đao báu kiếm sắc. Phong trào tập võ của Đại Đường rất sôi nổi rộng khắp. Hơn nữa, triều đình quản lý cũng khá lỏng. Phần đông nam tử thành niên đều biết vài ba chiêu thức. Đeo đao kiếm cũng là trào lưu thời đại, giống như hiện nay người người đều có điện thoại cầm tay vậy. 

Đối với học trò của thư viện Tấn Dương, bắn cung cưỡi ngựa là môn bắt buộc. Giáo đầu còn được mời tới từ võ quán nổi tiếng. Do đó, bản lĩnh của các học trò đều không tệ. Đặc biệt là Trương Hoán, từ nhỏ y đã được Lâm Đức Long dạy một bộ đao pháp rất giản lược thực dụng, cộng với sức mạnh và tốc độ kinh người của y, hơn ngàn sỹ tử của thư viện Tấn Dương không ai có thể địch được. 

Ba người đi tới phố binh khí của chợ Nam. Nơi này, đầu người nhấp nhô, khắp nơi đều có sỹ tử tới mua kiếm. Những nhà buôn buôn bán hằng năm, sớm đã tìm ra quy luật. Một tháng trước, họ đã chuẩn bị đủ hàng hóa. Trước cửa hiệu binh khí của mỗi nhà đều treo bày la liệt các loại kiếm dài, kiếm ngắn. Loại rẻ thì giá vài trăm đồng tiền, mà loại đắt thì phải vạn đồng. Có điều, kiếm quý không phải ở chất thép, độ lửa rèn, mà ở bao kiếm. Lẽ đương nhiên mà! Đều là người đọc sách, không cần ra chiến trường, chủ yếu là muốn thể diện. 

Ba người Trương Hoán vừa tiến vào chỗ giao thoa của con phố, liền bị một chủ cửa hiệu hô gọi, "ba vị, hãy tới tiểu điếm xem này! Chỗ tôi có đủ các loại bao, giá cả phải chăng. Cam đoan các vị có thể chọn được kiếm như ý." 

Bước chân của ba người liền chần chừ. Lập tức một nhân viên tiến lên, niềm nở mời bọn họ vào cửa hiệu. Chủ hiệu là một người trung niên hơn bốn mươi tuổi. Tướng mạo y trung thực, ánh mắt độc đáo. Đầu tiên y lấy ra một cây trường kiếm mà bao kiếm nạm đầy trân châu, đoạn nói với Trương Hoán:"Vị công tử này khí chất hết sức nghiêm nghị, nhưng có hơi khiếm khuyết phúc tướng. Tôi tiến cử cây Mãn Thiên Tinh này, có thể tăng thêm vài phần phong độ phú quý cho công tử!" 

Trương Hoán cười, khoát khoát tay nói:"Tôi không cần kiếm, mà muốn mua một thanh đao, hơn nữa phải là Hoành đao (1) bằng thép tinh luyện. Không biết quý điếm có không?" 

"Đao ư?" Chủ hiệu sửng sốt giây lát. Học trò mua đao, đây là lần đầu y gặp phải. Y thoáng do dự, đoạn nói:"Một khoảng thời gian trước, có thương gia ở Sơn Đông đặt số lượng lớn đao, thu gom gần hết đao của Hà Đông chúng ta. Chỗ tôi bây giờ, đừng nói là Hoành đao bằng thép tinh luyện, ngay cả Hoành đao thép bình thường cũng không có, chỉ còn vài thanh trường đao tráng bạc. Không biết công tử có hứng thú không?" 

Trương Hoán có phần ngạc nhiên trong lòng. Người Sơn Đông sao lại chạy tới Hà Đông mua số lượng lớn đao, chẳng lẽ là người của Thôi gia ư? Mải nghĩ, y đã hơi lơ đễnh. Chủ hiệu thấy y không muốn mua, bèn không để ý tới y nữa, đi sang cười nói với Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc:"Hai vị anh tài tuấn kiệt có bảo kiếm hợp ý chứ?" 

Trịnh Thanh Minh có ý thích cây Mãn Thiên Tinh nạm đầy trân châu đó, sớm đã cầm nó trong tay. Còn Tống Liêm Ngọc thì nhặt một cây kiếm bao da giá hai trăm năm mươi đồng từ trong đống kiếm dưới đất. Mọi người trả tiền rồi đi ra khỏi cửa hiệu. 

Lại dạo qua mười mấy cửa hiệu binh khí, quả nhiên như lời của chủ hiệu khi nãy, tất cả đao đều bị thu gom sạch. Có nhiều nhà không còn cả hàng tồn, đều nói là mấy thương gia lớn ở Sơn Đông đã mua toàn bộ đao. Trương Hoán càng thêm nghi hoặc trong lòng. Nếu thực sự là Thôi gia mua, vậy ý đồ của bọn họ là gì? Nghĩ hồi lâu, y vẫn không hiểu nổi, liền bỏ chuyện này sang một bên. 

Lúc này đã qua buổi trưa, ba người không có thời gian tới chợ Bắc nữa, liền vội vàng đi đến Lâm Chi đường. 

Trước Lâm Chi đường đã có cả biển người. Có người nghe tin tới tiễn đưa Lâm gia, có người cầu xin Lâm gia ở lại. Người người dìu già dắt trẻ, đông nghịt cả nửa con đường. Thậm chí mấy cửa hiệu thuốc lân cận vì không thể buôn bán mà tạm thời đóng cửa. 

Mấy cỗ xe ngựa dừng trước bậc thềm của Lâm Chi đường. Mười mấy dược đồng đang bận rộn vận chuyển đồ đạc. Lâm Đức Long khoác một chiếc áo dài màu xanh, mặt đầy vẻ áy náy đứng trên bậc thềm chắp tay giải thích với các vị hương thân:"Lần này Lâm mỗ chỉ đưa vợ và con gái nhỏ về quê trước, sẽ còn quay lại, xin các vị yên tâm. Những bệnh nhân tôi đã nhận nhất định sẽ được chữa trị xong xuôi!" 

Ba người Trương Hoán chen vào đám đông, tiến vào cửa hông từ con hẻm bên. Trong nhà lung tung lộn xộn, khắp nơi đều có rương hòm được đóng gói cẩn thận. Một mùi thịt bò thơm phức bay tới từ nhà bếp, sư mẫu đang nấu cơm. 

"Là Thập bát lang tới ư?" 

Trong nhà bếp vọng ra tiếng của Dương Ngọc Nương, Trương Hoán vội trả lời:"Đúng là con! Sư mẫu, Bình Bình đang ở đâu?" 

Nghe thấy Trương Hoán hỏi Bình Bình, Dương Ngọc Nương cười tủm tỉm đi ra. Bà đứng trước cửa sổ hô vài tiếng, "Bình Bình! Trương thập bát của con tới rồi này. Bình Bình!" 

Hồi lâu không có tiếng đáp, Dương Ngọc Nương hơi ngạc nhiên, "con bé này, vừa rồi còn thấy nó ở trong phòng, bây giờ lại chạy đi đâu rồi?" 

Trương Hoán liền cười nói:"Vậy sư mẫu hãy nấu tiếp, con đi nói vài câu với sư phụ trước." 

"Đi đi! Sắp dọn cơm rồi, gọi sư phụ con qua luôn nhé." 

Trương Hoán vừa đi vài bước, Dương Ngọc Nương gọi y lại. Bà nhìn Trương Hoán hỏi với ý tứ sâu xa:"Con đã đi gặp mẹ con chưa?" 

"Buổi sáng con đã đi chào từ biệt với mẹ rồi. Sư nương có việc gì sao?" 

"Không có gì, con đi đi!" 

Dương Ngọc Nương nhìn theo bóng lưng của Trương Hoán, thở dài bất lực.

Băng qua một hành lang, Trương Hoán rảo bước đi tới phòng thuốc, vừa khéo gặp được sư phụ tạ từ xong quay về. Lâm Đức Long thấy Trương Hoán, hơi trách cứ:"Buổi sáng con đã đi đâu? Triệu Nghiêm chạy đi tìm con mấy lần." 

Trương Hoán khom người hành lễ, áy náy nói:"Hồi sáng sớm, con đi cáo biệt mẫu thân trước, rồi lại đi chợ Nam mua đao. Cho nên, con đã tới muộn, xin sư phụ thứ tội!" 

"Thì ra là vậy, ta trách nhầm con rồi." 

Lâm Đức Long thấy Trương Hoán không đeo đao trên người, lại liếc nhìn trường kiếm đeo ở hông của Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc, cười nói:"Vậy con có mua được đao không?" 

Trương Hoán lắc đầu trả lời:"Con muốn mua một thanh Hoành đao bằng thép tinh luyện giống của sư phụ, đáng tiếc là không mua được." 

Lúc này, đằng sau vọng lại tiếng của Lâm Bình Bình:"May mà ngươi không mua được, nếu không thì ngươi không nhận được đao của cha rồi." 

Trương Hoán ngoảnh đầu, chỉ thấy Lâm Bình Bình đứng ở sau người y. Hôm nay nàng mặc áo choàng ngắn tay hẹp màu vàng và váy dài màu xanh lục, tóc cũng chải thành hai búi hình trăng tròn, khuôn mặt mang đôi chút ôn nhu, nét vui cười nhạt nhòa. Không chỉ như vậy, Trương Hoán còn phát hiện nàng vẽ lông mày, người tỏa ra một mùi hương thoang thoảng. Lâm Bình Bình hoạt bát và cẩu thả trước kia bất ngờ biến thành một thục nữ, khiến ba người Trương Hoán trố mắt ngẩn người. 

Trương Hoán chầm chậm quay đầu lại, vội cảm ơn sư phụ:"Đa tạ ơn tặng đao của sư phụ, đồ nhi khắc ghi trong lòng." 

"Không cần cảm ơn ta, vốn ta có ý tặng đao cho Triệu Nghiêm." 

Lâm Đức Long kiềm chế vui mừng trong lòng. Ông xụ mặt trỏ về Lâm Bình Bình:"Đây chính là ý của Bình Bình!" 

Nói tới đây, ông tiến lên kéo hai người Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc cười nói:"Có lẽ đại nương của các cháu đã nấu xong canh thịt bò rồi. Chúng ta đi nếm thử thôi." 

Hai người bị Lâm Đức Long vừa lôi vừa kéo đi. Ở hành lang chỉ còn lại Trương Hoán và Lâm Bình Bình. 

Trương Hoán quan sát trên dưới nàng một lượt, không nén nổi cười nói:"Cô đột nhiên biến thành thế này, ta không nhận ra được." 

"Ta chẳng hề muốn vậy!" 

Lâm Bình Bình bĩu môi. Nàng tiện tay cầm lấy một quả táo lớn trong chiếc giỏ bên cạnh, chùi lên váy, rồi gặm luôn. Miệng nàng vừa nhai vừa cười nói lúng búng khó nghe:"Mẹ ta muốn hôm nay ta trang điểm ôn nhu ủy mị một chút, giống tỷ tỷ ta vậy, còn ép ta tập soi gương nửa ngày. Thật là mệt muốn chết. Thật không muốn trang điểm, kệ nó thế!" 

Trương Hoán thấy bản tính nàng bộc lộ hoàn toàn, lòng cũng nhẹ nhõm, cười nói:"Nghe nói lần trước cô gặp mặt thân cận, nhưng lại dọa Kiều công tử nhỏ bé nhà người ta phát khiếp. Cô cứ tiếp tục buông mặc tính nết thế này, e là thực sự không tìm được nhà chồng." 

Nói đến gặp mặt thân cận, Lâm Bình Bình chau mày nói:"Mẹ nói sau khi về Thục Quận phải lập tức gặp mặt tìm nhà chồng cho ta, phiền chết đi được. Nếu giống như tỷ tỷ suốt ngày giam mình trong nhà, không ra cửa lớn, không vào cửa trong, còn phải nhìn sắc mặt của cha mẹ chồng để làm việc, thì ta quyết không dính vào đâu! Nếu mẹ ép ta dữ quá, ta sẽ tới tìm ngươi, được không?" 

"Nhưng cô đã mười tám tuổi rồi mà! Nếu cứ mãi không xuất giá thì sau này quả thực sẽ không ai muốn lấy." 

Lâm Bình Bình không nói gì. Hồi lâu sau, nàng cúi đầu nói:"Nhiều ngày nay hôm nào mẹ cũng nói cho ta biết, rằng ta không xinh đẹp như tỷ tỷ, tính cách cũng không dịu dàng như tỷ ấy, tuổi lại lớn. Có người chịu cưới ta đã là tốt rồi. Người còn nói ta không có tư cách chọn lựa quá khắt khe, nhưng mà..." 

Nói đến hai chữ 'nhưng mà', nàng liếc nhìn Trương Hoán, lắc mạnh đầu tiếp:"Nhưng mà ta tuyệt không muốn gả cho người mình không thích, càng không muốn thay đổi bản thân vì ai. Ta chính là như vậy, thích là thích, không thích là dẹp. Ta chẳng thích đâu!" 

...

Ăn cơm trưa xong, rốt cuộc đã tới lúc xuất phát. Trương Hoán tiễn hai mẹ con Lâm gia lên xe ngựa. Lâm Đức Long kéo một thanh Hoành đao rất dài từ trên ngựa xuống, đưa cho Trương Hoán nói:"Thanh đao này của ta không biết đã giết bao nhiêu người Hồ, hiện giờ tặng cho con. Con chớ làm ta xấu mặt." 

Trương Hoán tiếp nhận, lặng lẽ gật đầu. Lúc này, Dương Ngọc Nương cũng đi sang, dặn dò y hết lần này đến lần khác là sau khi vào kinh phải bảo hộ Xảo Xảo thật tốt, ngàn vạn lần không được xảy ra chuyện. Trương Hoán cũng nhận lời tất thảy. 

Lâm Đức Long thấy đã đến giờ, liền sải bước đi tới trước ngựa, trở người lên ngựa, vung tay nói:"Xuất phát!" 

Phu xe hô to hai tiếng, đoạn múa roi, bánh xe kêu vang lọc cọc, rốt cuộc đã lên đường. Biển người chen chúc ồn ào, nhiều người chạy theo xe ngựa. Trương Hoán đứng trên bậc thềm vẫy tay tạm biệt với hai mẹ con Lâm gia. Đột nhiên, Lâm Bình Bình thò nửa người qua cửa sổ xe. Nàng cắn chặt môi, ráng sức ném một đồ vật về Trương Hoán. Trương Hoán đưa tay tiếp lấy, hóa ra là chiếc chảo bạc trang sức nhỏ mà nàng yêu thích nhất. 

Y nâng cao chiếc chảo nhỏ, vẫy mạnh tay. Dưới ánh mặt trời ấm áp, xe ngựa đi xa dần, cuối cùng biến mất trong tầm mắt của y. 

Chú thích:

(1): Hoành đao là đao đeo bên người phổ biến của đời Đường. Đao dài thẳng, phải cầm bằng hai tay.

Quyển 2: Kinh thành phong vân

Chương 23: Gặp Vị Hà 

Người dịch: Tử Lăng

Năm Thiên Bảo (1) thứ mười bốn, loạn An Sử nổ ra. Năm sau, An Lộc Sơn công chiếm Trường An. Thiên tử Lý Long Cơ hoảng hốt trốn chạy về phía tây. Tình thế Đại Đường vô cùng nguy ngập. Lập tức lại phát sinh biến cố gò Mã Ngôi (2). Thái tử Lý Hanh lên ngôi ở Linh Võ, trọng dụng Lý Quang Bật, Quách Tử Nghi. Nhưng khổ nỗi binh lực mỏng yếu, vì thế cầu cứu Hồi Hột. Trải qua bảy năm chiến đấu gian khổ, loạn An Sử rốt cuộc đã bị dẹp yên. Lúc này, Lý Hanh mắc bệnh từ trần. Nội bộ nhà Đường xảy ra chính biến cung đình. Việt Vương Lý Hệ được Trương hoàng hậu ủng hộ, giết chết thái tử Lý Dự, đăng ngôi hoàng đế bằng vũ lực, đổi niên hiệu là Khánh Trị. 

Khả hãn Đăng Lợi của Hồi Hột lại dòm ngó Đại Đường đang rối loạn bên trong, suy yếu bên ngoài. Y cấu kết với tướng nhà Đường là Bộc Cố Hoài Ân, điều ra mười vạn kỵ binh tinh nhuệ đánh vào Trung Nguyên từ Hà Bắc, đại phá liên quân ba trấn ở Hà Bắc của Điền Thừa Tự, Lý Hoài Tiên và Lý Bảo Thần. Sau đó đại quân lập tức đi Hà Đông đánh chiếm Thái Nguyên, ở Thiểm Quận đánh tan tác hai mươi vạn quân Đường do Ngư Triều Ân thống lĩnh, lại lần nữa tấn công vào Quan Trung. Hoàng đế mới Lý Hệ hoảng sợ chạy vào Hán Trung. Trung Nguyên chấn động. Khi xã tắc Đại Đường sắp bị tiêu diệt, các đại thế gia khắp nơi rầm rộ chiêu mộ nghĩa quân vào kinh cần vương. Người hưởng ứng đông đến trăm vạn. Lúc này, nội bộ Hồi Hột xuất hiện tranh chấp. Khả hãn Đăng Lợi thấy lòng dân Đại Đường đang dần đoàn kết, bèn hạ lệnh cướp bóc vơ vét Trường An xong thì lui theo hướng bắc trở về Mạc Bắc (3). Cục thế nguy hiểm của Đại Đường cuối cùng đã lắng lại. Nhưng bảy đại thế gia nhờ vậy mà nắm binh, nâng cao uy quyền địa vị, và lũng đoạn triều chính. 

Trong mười mấy năm sau, người Hồi Hột thủy chung vẫn thèm thuồng rình mò từ Mạc Bắc, thỉnh thoảng xâm lược biên giới cướp bóc dân lành, chờ đợi cơ hội thứ hai xâm lăng Trung Nguyên. 

Mùa đông năm Khánh Trị thứ mười lăm ấm áp khác thường. Hoàng Hà không đóng băng, tuyết chưa rơi, khí hậu hết sức lạ lùng. Cũng bắt đầu từ mùa hè, Mạc Bắc chưa hề có một giọt mưa, nhiều con sông khô cạn, cỏ nuôi súc vật tàn héo, cừu bò chết hàng loạt. Tháng mười, ở vùng lân cận cách hành cung của đô thành Hồi Hột tám dặm bùng phát nạn châu chấu. Châu chấu tràn ngập trời đất phá hủy tất cả mọi thứ. Hạn hán và nạn sâu bọ cùng xảy ra, khiến Hồi Hột gặp hết khổ này đến khổ khác. 

Cuối tháng mười một, Khả hãn Đăng Lợi của Hồi Hột quyết định kiếm thức ăn ở Đại Đường, hạ lệnh cho mỗi bộ lạc Bộc Cố, Hồn, Bạt Duệ Cố, Đồng La, Tư Kết, Tiết Bật, A Bố Tư điều ra một vạn binh. Bộ lạc Hồi Hột điều động ba vạn binh. Tổng cộng mười vạn kỵ binh tinh nhuệ vượt qua Âm Sơn, xuôi xuống Nam Sơn mà nam hạ, tập kết ở phụ cận quận Linh Võ, mưu đồ vượt sông từ nơi này, đánh thông con đường vào vùng trung bộ của Đại Đường. 

Quận Linh Võ báo nguy. Tiết độ sứ Vi Ngạc của Sóc Phương và Lũng Hữu (4) khẩn cấp điều sáu vạn binh lực của Lũng Hữu lên phía bắc tăng viện cho quân Sóc Phương, còn lệnh cho Tiết độ sứ của Hà Tây là Tân Vân Kinh dắt quân tới giúp. 

Vi Ngạc đích thân tới quận Linh Võ chỉ huy chiến dịch. Mười lăm vạn đối đầu với mười vạn, quân Đường và quân Hồi Hột hình thành nên thế đối địch ở hai bờ Hoàng Hà. Do Hoàng Hà không hề bị đóng băng, quân Hồi Hột không thể ồ ạt qua sông, triều đình cũng dần lấy lại bình tĩnh, và tuyên bố, khoa thi vào tháng một năm Khánh Trị thứ mười sáu vẫn cử hành như thường. Tin tức truyền ra, sỹ tử khắp nơi nô nức đi tới Trường An. 

...

Hôm nay, trên quan đạo phía nam quận Kim Thành (*) có mấy con ngựa nối đuôi nhau chạy chậm rãi, phía sau còn có một cỗ xe ngựa. Người cưỡi ngựa đều mặc áo choàng của sỹ tử, hông đeo đao kiếm, chính là nhóm Trương Hoán vào kinh thi cử. Nhóm sáu người Trương Hoán, Trịnh Thanh Minh, Tống Liêm Ngọc, Lâm Tri Ngu, Triệu Nghiêm cùng Lâm Xảo Xảo, vợ của Triệu Nghiêm, xuất phát từ Thái Nguyên vào đầu tháng mười hai. Trương Hoán không muốn đi cùng mấy người bọn Trương Huyên. Mọi người nhất trí quyết định vòng sang Lũng Hữu theo con đường phía tây qua Phượng Tường vào kinh, thuận tiện dạo chơi ngắm nhìn phong cảnh của Lũng Hữu. Sau khi du ngoạn quận Kim Thành, đoàn người liền tiến về quận Khai Dương. 

Quận Khai Dương cũng là nơi nguồn cội của gia tộc họ Vi ở Quan Lũng. Gia chủ Vi Ngạc là con của tướng quốc đời trước Vi Kiến Tố. Ngoài nhậm chức Tiết độ sứ của Sóc Phương và Lũng Hữu ra, y còn kiêm nhiệm Binh Bộ thượng thư, Đồng Trung thư Môn hạ bình chương sự (5). Trong loạn lạc Hồi Hột xâm lấn Trung Hoa mười lăm năm trước, Vi gia đã chiêu mộ sáu vạn quân Lũng Hữu. Sau khi Hồi Hột lui binh, Vi gia bước lên vị trí thứ tư trong bảy đại thế gia. Nhưng mười năm trước, họ Trương ở Hà Đông chia rẽ, họ Vi ở Quan Lũng liền nhảy lên vị trí thứ ba. Thế lực chính phân bố ở một dải Lũng Hữu, Sóc Phương. Hiện giờ trong mười hai vạn đại quân của Tiết độ sứ trấn giữ Lũng Hữu và Sóc Phương, hơn nửa là được Vi gia tự chiêu mộ. 

Người đi trên quan đạo khá đông. Ngoài những thương nhân vãng lai, cũng có không ít sỹ tử của Lũng Hữu vào kinh thi cử. Thỉnh thoảng có từng nhóm người cưỡi ngựa phóng vùn vụt qua bên cạnh bọn Trương Hoán, cuốn lên bụi vàng mịt mù. Bụi bay ở không trung làm mắt mũi mọi người ngứa ngáy. Trên người và đầu của mọi người đều bị dính bẩn thành màu vàng. 

Trịnh Thanh Minh bị bụi bẩn làm ho sặc sụa. Y gắng sức phủi bụi bặm trên người, giục ngựa tới bên cạnh Trương Hoán phàn nàn:"Lão Trương, chúng ta có thể đổi đường khác không. Từ đây tới Phượng Tường còn hơn bốn trăm dặm, cho dù vào Quan Trung rồi cũng vẫn phải đi mấy ngày nữa, ta sợ tới được Trường An, chúng ta đều sẽ bị sặc đến sinh bệnh mất." 

Lúc này, Triệu Nghiêm cũng giục ngựa tiến lên. Y lo lắng liếc nhìn cỗ xe ngựa, đoạn nói tế nhị:"Khu Bệnh, ta thấy mùa đông lạnh hơn một chút vẫn tốt hơn. Rơi thêm chút tuyết, bớt chút bụi bẩn. Xảo Xảo cũng không đến nỗi khó chịu như vậy!" 

Trương Hoán hiểu ý của y, bèn dừng ngựa xem xét xung quanh. Nơi này là một con đèo, hai bên là đồi núi thấp thoải. Trên đồi trơ trụi, lộ ra một vùng đất vàng lớn, trải thẳng về phương xa. Lúc này, phu xe bên cạnh cười nói:"Trương công tử, từ đây đi tiếp về phía nam hai mươi dặm là tới Vị Hà (6). Thời tiết năm nay khác thường, nhiều con sông lớn không đóng băng, có lẽ ở Vị Hà vẫn có thuyền khách. Tôi thấy các vị cũng mệt mỏi, không bằng tới Vị Hà đón thuyền vào kinh." 

"Cũng được! Mặt nước sạch sẽ, vừa khéo không có bụi bặm." 

Trương Hoán lập tức quyết định. Y ngoảnh đầu hô với mọi người:"Mọi người hãy tăng tốc. Ra khỏi con đèo này, chúng ta tới Vị Hà đi đường thủy." 

Nghe nói sắp đổi là ngồi thuyền, tinh thần mọi người tăng lên gấp bội. Dọc đường họ vung roi phi nhanh, sau một canh giờ thì đã tới bờ bắc của Vị Hà. 

Nơi này là thượng du của Vị Hà, nước chảy xiết. Hai bên bờ, rừng cây rậm rạp, trải bày ra một vùng màu vàng óng ánh. Vị Hà không đóng băng, nước sông chảy xiết, thuyền qua thuyền lại, hết sức tấp nập. 

Nhóm Trương Hoán đi men theo con sông ba dặm đường, cũng không nhìn thấy bến đò nào. Tống Liêm Ngọc giục ngựa tiến lên một sườn đất nhỏ, đưa tay lên trán nhìn về hai bên bờ. Đột nhiên, y trỏ về phía trước kêu lớn:"Khu Bệnh, phía trước hình như có một bến đò, ở đó có không ít thuyền!" 

Mọi người hết sức mừng rỡ. Trịnh Thanh Minh và Triệu Nghiêm càng nôn nóng không thể nhẫn nại, hai người liền kẹp bụng ngựa, lao đi trước tiên. Bọn Trương Hoán tiến tới gần, quả nhiên có vài con thuyền khách lớn đang đỗ. Những thuyền này đều có thể chứa hai, ba trăm người. Trên bến, lái buôn, người đi đường chen lấn, hàng loạt chiếc xe ba bánh chở đầy hàng hóa đang nhọc nhằn tiến lên thuyền. Khắp nơi trên bến đều có la, ngựa cùng chất thải của chúng, mùi hôi thối nồng nặc. 

"Khu Bệnh! Chúng ta đi con thuyền kia nhé!" 

Triệu Nghiêm tiến thẳng lên, tay trỏ một con thuyền ở đầu bến gần nhất, hô. Trương Hoán nhìn theo ngón tay của Triệu Nghiêm. Nơi đó không có hàng hóa, hai bên tấm ván lên thuyền cũng không có lái buôn, người đi đường, vô cùng yên tĩnh. Chỉ thấy người lái thuyền đang dặn dò một đám sỹ tử trước khi lên thuyền. 

Từ xa xa, chỉ nghe người lái thuyền nói hết sức nghiêm túc:"Bởi các vị có công danh trên người, nên mới để các vị lên thuyền. Nhưng các vị chỉ có thể dùng hai khoang thuyền, sau khi lên thuyền phải giữ yên tĩnh, nhất là không được tiểu tiện bậy bạ xuống sông. Nếu không, tôi sẽ đuổi các vị xuống thuyền, các vị hiểu chứ?" 

Triệu Nghiêm khẽ nói bên tai Trương Hoán:"Vừa rồi ta nghe nói con thuyền này đi đón tiểu thư của một gia đình lớn ở kinh thành. Người lái thuyền muốn chở khách riêng mới để những sỹ tử ấy lên thuyền. Ta thấy con thuyền này rất sạch, không bằng chúng ta cũng ngồi nó." 

Trương Hoán gật đầu, "ta cũng đang có ý này. Để ta đi hỏi thử." 

Y trở người xuống ngựa, đi chậm rãi tới phía trước, chắp tay hành lễ với người lái thuyền, đoạn trỏ những người bạn đằng xa nói:"Ông lái, chúng tôi cũng muốn đi thuyền thuận gió, có thể tạo thuận lợi không?" 

Y vừa dứt lời, những sỹ tử đang chuyển hành lý bên cạnh lập tức la lên, "chỉ có tổng cộng hai khoang thuyền, chúng tôi đều bao rồi. Không còn chỗ thừa nữa." 

Không đợi Trương Hoán tiến lên thương lượng, một sỹ tử mặt đỏ tía có dáng người cao lớn trong bọn họ đứng lên lạnh lùng quát mọi người:"Rời nhà đi xa, ai chẳng có khó khăn. Người ta cũng là sỹ tử, các người hẹp hòi như vậy, không sợ người khác cười nhạo ư?" 

Rõ ràng mọi người rất sợ y, bị y quát, đều ngậm miệng nín thinh. Y lập tức chắp tay cười nói với Trương Hoán:"Chúng ta đều là người vào kinh thi cử, gặp gỡ tức là duyên số, không cần nói lời khách khí." 

Trương Hoán đáp lễ với y, đoạn cười nói:"Vậy xin đa tạ!" 

Mọi người thanh toán tiền xe ngựa, tháo hành lý xuống, vác bọc lớn bọc nhỏ lên thuyền. Ngựa thì do thuyền viên dắt đến khoang đáy gửi nuôi. Mọi người lên thuyền rồi, lập tức gặp phải một phiền phức chưa lường tới. Bọn họ chỉ có một khoang thuyền, vậy Lâm Xảo Xảo làm sao đây? Không thể cứ chen chúc cùng bọn họ được! 

Trương Hoán ngẫm nghĩ giây lát, rồi đi tìm người lái thuyền thương lượng. Y bằng lòng trả giá gấp đôi thuê thêm một khoang thuyền. Ai dè người lái thuyền một mực từ chối. Những khoang thuyền khác đều đã được đặt, chỉ còn hai khoang thuyền đó, hoặc là kéo một tấm rèm ngăn, hoặc là mời lên thuyền khác, không gì có thể thương lượng. Trương Hoán hết cách, đành phải lại đi tìm sỹ tử mặt đỏ tía nọ. 

"Vị huynh đài này, bên chúng tôi có một nữ quyến, không tiện ở chung khoang. Không biết chỗ các huynh có thể tiếp nhận thêm mấy người không?" 

Sỹ tử mặt đỏ tía nọ không lên tiếng. Chốc lát sau, y đột nhiên hỏi:"Nghe giọng huynh đài hình như là người Thái Nguyên. Không lẽ các huynh là học trò của thư viện Tấn Dương?" 

Trương Hoán gật đầu, "đúng vậy! Xin hỏi quý tính của huynh đài là gì? Đã từng qua Thái Nguyên khi nào?" 

Sỹ tử nọ mỉm cười nói:"Tại hạ Tân Lãng người quận Kim Thành, trước mười tuổi có theo gia phụ sống ở Thái Nguyên suốt. Nếu huynh đài không chê bọn tôi ồn ào, thì cứ dọn sang!" 

Trương Hoán vô cùng mừng rỡ, vội xúc động hành lễ với y, đoạn cảm ơn:"Tại hạ Trương Khu Bệnh người Thái Nguyên, hôm nay có thể quen biết Tân huynh, quả thực là duyên phận."

Chú thích:

(*): Tác giả chú: giờ là Lan Châu.

(1): Thiên Bảo là niên hiệu của Đường Huyền Tông, Lý Long Cơ (742-756)

(2): Gò Mã Ngôi hiện giờ nằm ở phía tây thị trấn Hưng Bình, tỉnh Thiểm Tây, là nơi Dương Quý Phi bị buộc treo cổ chết. Tháng sáu năm Thiên Bảo thứ mười lăm, An Lộc Sơn công phá Đồng Quan, đe dọa Trường An, Huyền Tông hoảng hốt trốn chạy. Khi qua gò Mã Ngôi, quân đội hộ tống oán hận mà nổi loạn, tự xử tử gian tướng Dương Quốc Trung, và yêu cầu Huyền Tông giết chết Dương Quý Phi.

(3): Mạc Bắc là khu vực sa mạc miền bắc.

(4): Lũng Hữu là khu vực phía tây của Lũng Sơn. Thời xưa coi phía tây là hữu (bên phải).

(5): Danh hiệu Tể tướng đời Đường. Thuở đầu, nhà Đường có ba sảnh: Thượng thư, Trung thư, Môn hạ cùng quản lý chính vụ. Hai sảnh Trung thư và Môn hạ nằm ở trong cung, đặc biệt cơ yếu, nên thường gọi liền nhau. Trưởng quan của ba sảnh là Tể tướng. Trừ trưởng quan này ra, hoàng đế lại ra lệnh cho các viên quan khác tham dự việc cơ mật của triều chính. Những viên quan này có cấp bậc khá thấp, nên cần hàm cấp “Đồng Trung thư Môn hạ bình chương sự”, cũng là Tể tướng. Sau dùng hàm này làm tiêu chí cho quyền tham chính. “Bình chương” ý là xem xét phân biệt, suy rộng là quyết định xử lý. Người nhận hàm này thì có chức trách giải quyết chính sự ở Trung thư Môn hạ. Đồng bình chương sự có tính chất là bị phái đi, không phải là cấp bậc quan, người nhậm chức này phải kiêm thêm chức khác. Đến thời Đường Huyền Tông, sau loạn An Sử, hàm này thường được dùng để tặng người có công, là hư hàm. Cuối đời Đường và thời Ngũ Đại, Đồng Trung thư Môn hạ bình chương sự mới là Tể tướng thực.

(6): Vị Hà là dòng lớn nhất của Hoàng Hà, phạm vi lưu vực chủ yếu ở trung bộ tỉnh Thiểm Tây, bắt nguồn từ tỉnh Cam Túc, chảy qua tỉnh Thiểm Tây đổ vào sông Hoàng Hà.

Chương 24: Ngồi cùng thuyền 

Người dịch: Tử Lăng

Đúng giờ ngọ, thuyền lớn từ từ rời bến, chạy về phía đông. Lúc này đang là giữa tháng mười hai, gió tây thổi mạnh trên sông. Cánh buồm khổng lồ của thuyền lớn được kéo lên, căng như trăng tròn. Con thuyền chạy rất nhanh về bến tiếp theo - quận Lũng Tây. 

Khoang thuyền mà bọn Trương Hoán ở hết sức rộng rãi, gần hai mươi người ở đó, mà vẫn không chật chội. Đám sỹ tử này đi học ở thư viện Lũng Hữu do Vi gia sáng lập, đều là người quận Kim Thành. 

Nói tới thư viện, không thể không kể thêm vài câu. Thuở mới lập nước, Đại Đường cực kỳ coi trọng giáo dục. Ở Trường An, nhiều trường học công được thành lập, như Quốc Tử học, trường Thái Học, trường Tứ Môn, cùng những trường chuyên khoa. Đồng thời, ở các châu huyện cũng mở ra những trường học công riêng, nhân số không giống nhau. Những trường học công này đều thống nhất do Quốc Tử giám tiến hành quản lý. Thông thường, tuổi nhập học của các học trò là từ mười bốn đến mười chín. 

Ngoài trường học công, khắp nơi còn có nhiều trường tư. Họ không chịu sự ràng buộc của Quốc Tử giám, có chủ trương riêng. Trong đó, những thư viện mà bảy đại thế gia sáng lập là nổi tiếng nhất, hơn nữa còn có đặc sắc riêng. Ví như, thư viện Thanh Hà của Thôi gia nổi danh sùng Nho, nghiên cứu học vấn nghiêm túc cẩn thận, đặc biệt chú trọng Kinh học; còn thư viện Tấn Dương ở Thái Nguyên thì xem trọng học để ứng dụng, quan tâm nhất là nghị luận; thư viện Lũng Hữu của Vi gia lại hoàn toàn khác. Điểm nổi bật của thư viện Lũng Hữu là quản lý bằng quân chế. Học trò được biên chế theo mười người làm một ngũ, trăm người làm một đội, năm đội làm một úy. Mỗi nhóm chọn ra học trò có năng lực tốt làm chỉ huy, thứ bậc nghiêm ngặt. Văn võ được coi trọng như nhau. 

Tân Lãng có khuôn mặt đỏ tía chính là một trong ba giáo úy của thư viện Lũng Hữu, địa vị rất cao trong thư viện. Đây không chỉ bởi y xuất thân danh môn, quan trọng hơn là vì y tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, kiếm pháp cao cường, xưng hùng ba năm chưa hề bại trong thư viện Lũng Hữu thượng võ. 

Lúc này, trong khoang thuyền hết sức tưng bừng. Học trò của hai thư viện nổi tiếng gặp gỡ, đương nhiên có nhiều chuyện nói hoài không hết. Họ ca ngợi thư viện mình, chỉ lo đối phương khinh thường. 

Trương Hoán và Tân Lãng ngồi đối diện nhau gần cửa sổ, cùng thưởng thức cảnh sắc trên sông. Trương Hoán nâng bình trà rót một chén trà đầy cho đối phương, đoạn cười nói:"Hôm nay đa tạ Tân huynh trượng nghĩa, Trương Hoán dùng trà thay rượu, kính huynh một chén." 

Tân Lãng cười khoát tay, "ta tự là Bách Linh. Khu Bệnh huynh có thể gọi trực tiếp ta là Bách Linh." 

Y uống một ngụm trà, lại từ tốn nói:"Kỳ thực ta nghe ra giọng Thái Nguyên của Khu Bệnh huynh, mới đáp ứng nhường một khoang thuyền. Nếu không, cũng sẽ không sảng khoái như vậy!" 

Trương Hoán suy nghĩ giây lát rồi hỏi:"Quận Kim Thành là quê cũ của nguyên phủ doãn Thái Nguyên, đại tướng quân Tân Vân Kinh, không biết có quan hệ với Tân huynh không?" 

Tân Lãng gật đầu, "chính là gia phụ. Tiểu đệ đứng thứ mười tám trong nhà, là con út của Tân gia." 

Trương Hoán sửng sốt, lập tức mỉm cười nói:"Khéo thật, ta cũng xếp thứ mười tám trong nhà, nên tên tục là Thập bát lang." 

Tân Lãng nghe vậy không kìm được cười lớn ha hả, "Xem ra chúng ta quả thực có duyên phận. Tối nay ta mời huynh uống rượu lâu năm của Kim Thành bọn ta. Không say không ngủ!" 

"Được! Quyết định vậy." 

Đột nhiên, thân thuyền lắc lư dữ dội. Chỉ nghe người lái thuyền hô ở ngoài:"Đã tới quận Lũng Tây, thu buồm! Chuẩn bị cập bờ!" 

Tinh thần các sỹ tử hết sức phấn chấn, tiểu thư thế gia bao con thuyền này sẽ lên thuyền ở chính nơi đây. Các sỹ tử nhao nhao lao ra sàn thuyền, trong lòng đều có hứng thú rất lớn với vị tiểu thư thế gia thần bí ấy. 

Chốc lát sau, chỉ nghe Trịnh Thanh Minh hưng phấn hô to, "đến rồi! Đến rồi!" 

Trương Hoán đi chậm rãi tới trước cửa sổ, chăm chú nhìn về trên bờ. Chỉ thấy ở không xa, bụi vàng bốc cuồn cuộn, gần trăm kỵ sĩ bảo vệ vài cỗ xe ngựa chạy nhanh tới. Cỗ xe ngựa đi đầu trang trí lộng lẫy, hai con ngựa trắng hí vang, phóng nhanh như bay. Xe ngựa chạy tới cạnh thuyền thì dừng. Thủ lĩnh của thị vệ hô lớn, lệnh người lái thuyền bỏ ván thuyền xuống. Lập tức, hai thị nữ xinh xắn xuống nhanh khỏi xe ngựa. Bọn họ quỳ gối trước xe, trải một tấm thảm nhung, rồi đứng tránh sang một bên, cúi đầu đợi chủ nhân xuống xe. 

Lúc này, tất cả các sỹ tử đều nín thở, nhìn chằm chằm tấm thảm nhung có thêu viền hoa đó. Giây lát sau, trên bàn đạp của xe ngựa xuất hiện một đôi ủng da dê tinh xảo, rồi tức thì một chiếc váy dài màu vàng nhạt buông xuống, che khuất ủng da. Váy dài bằng gấm Thục quý giá, tầng tầng lớp lớp kéo tới tận dưới ngực. Nàng có vóc dáng nhỏ nhắn xinh xắn, mặc một chiếc áo ngắn tay hẹp màu xanh nhạt, khoác áo choàng phượng trên vai, đội một chiếc mũ rộng vành được dệt từ lông tơ của chim khổng tước, bên trên mũ có đính đầy đồ trang sức tuyệt đẹp. Chỉ đáng tiếc, ở viền mũ có treo một lớp vải mỏng màu đen, che dung nhan nàng. 

Nàng không dừng lại, được thị nữ dìu đi thẳng lên ván thuyền, tư thế uyển chuyển thướt tha, váy thêu phượng vàng ngỗng bạc tung bay trong gió. 

"Tiểu thư đã lên thuyền, mọi người hãy mau về khoang!" Người lái thuyền cuống quýt luôn mồm thúc giục mọi người. Mọi người giờ mới quyến luyến nhìn theo thân hình duyên dáng tuyệt vời của tiểu thư đó lần cuối, rồi quay về khoang. 

...

Rời khỏi quận Lũng Tây, rất nhanh sau đó màn đêm đã buông xuống. Trong khoang thuyền, đèn đuốc sáng trưng, hơi rượu nồng nặc, chan chứa tiếng cười nói vui vẻ. Thư viện Lũng Hữu không cấm rượu, lại thêm phong cách của người dân vùng Quan Lũng dũng mãnh, nên đám sỹ tử này ai nấy đều có tửu lượng khá. Từng người lấy chén rót rượu, lại bê ra đồ nhắm bọc bằng giấy dầu, tụ tập cùng nhau, hết sức náo nhiệt. 

Trong năm người bọn Trương Hoán, Trịnh Thanh Minh mê rượu háo sắc nhất. Uống vài chén xuống bụng, mặt y đỏ gay, đầu đề câu chuyện đương nhiên chuyển về vị tiểu thư thế gia nọ. Trong bụng học trò có chút văn chương, phong lưu cũng chú trọng phần nào chất lượng, chỉ nghe Trịnh Thanh Minh gật gù đắc ý ngâm hai câu:

"Này mỹ nhân ơi hỡi mỹ nhân,

Là mây sớm hay mưa chiều dâng?" (1)

Lập tức, có người thay y lớn tiếng đọc tiếp:

"Từ khi nàng ghé chốn này,

Tâm ngơ hồn ngẩn, rượu bày chẳng ham.

Nhớ nàng tựa mảnh trăng tàn, 

Mỗi đêm thêm tỏ rỡ ràng hơn xưa." (2)

Mọi người cười vang, khiến Trịnh Thanh Minh xấu hổ đến nỗi mặt đỏ sẫm lại. Trương Hoán biết tật xấu của Thanh Minh, cũng chỉ cười không nói. 

"Ồ! Nơi này náo nhiệt quá." 

Cửa khoang bỗng mở ra, một luồng gió lạnh ùa vào làm dịu bớt khí nóng trong khoang. Tiếng cười tắt ngúm. Mọi người đều ngoảnh đầu nhìn về cửa. 

Chỉ thấy một người đứng ở cửa, thân hình khôi ngô, có một đôi lông mày dày rậm như chiếc chổi. Có người nhận ra, y chính là thủ lĩnh thị vệ của tiểu thư nọ. 

"Tiểu thư nhà ta xin các vị yên tĩnh một chút!" 

"Ồ! Thật là có lỗi." Tân Lãng vội tiến lên hành lễ, "bọn ta đã quên, nhất định sẽ chú ý!" 

Thủ lĩnh thị vệ nói xong, lại không có ý rời đi. Mũi y hít mạnh hai lần, trong mắt lộ ra vẻ say mê, "thì ra là rượu lâu năm của Kim Thành!" 

Tân Lãng thấy vậy, không khỏi mỉm cười nói:"Đã tới đây, hay là uống một chén rồi hãy đi?" 

"Ha ha! Vậy cung kính không bằng tuân mệnh." Thủ lĩnh thị vệ cười khan, đoạn xoay người đóng cửa khoang. Y gắng chen vào, rồi cũng chẳng khách khí, tiện tay nâng chén rượu của Trịnh Thanh Minh lên. 'Ực!', y ngửa cổ uống cạn, không kìm được khen không ngớt lời:"Rượu ngon! Đậm mạnh mà không khiến cổ họng bị sặc. Ta rất thích mức độ vừa phải thế này!" 

Nói đoạn, y cầm lấy bình rượu, tự rót tự uống. Uống vài chén, y mới phát hiện mọi người đều lặng thinh, không khỏi kinh ngạc đặt chén rượu xuống hỏi:"Phải chăng mọi người chê ta thô tục, không thèm uống cùng ư?" 

"Không phải vậy!" Trương Hoán cười nói:"Chỉ là bọn ta đang đợi huynh đài tự giới thiệu, nên chưa nâng chén." 

"Ha ha! Ta đã thất lễ. Tại hạ họ Tần, tên Tam Thái, người kinh thành. Xin hỏi lão đệ quý tính là gì?" 

Y thấy Trương Hoán da dẻ đen thui, cánh tay cường tráng, hoàn tác khác với thư sinh mặt trắng trong ấn tượng của mình, không khỏi nảy sinh vài phần thiện cảm với Hoán. Không đợi Trương Hoán nói tên, y liền đi sang chen ngồi cùng Hoán, lại rót một chén rượu cho Hoán nói:"Đừng thấy ta không lên học đường gì mà xem thường. Ta từng tòng quân ở An Tây, còn đảm nhiệm thân binh của đại tướng quân Lý Tự Nghiệp, trải qua không dưới trăm trận chiến lớn nhỏ. Cuộc đời có những từng trải ấy, xem như ta đã không sống uổng. Lão đệ nói có đúng hay không?" 

Trương Hoán nâng chén rượu mỉm cười nói với y:"Đây gọi là đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách. Không giấu Tần huynh, ta lớn như vậy mà mới tới Lũng Hữu, vào kinh lần đầu. Dọc đường, giang sơn như tranh vẽ. Sớm biết vậy thì đã bớt mấy năm đọc sách rồi!" 

Tần Tam Thái cười toe toét. Y vỗ mạnh lên vai Trương Hoán, "giang sơn như tranh vẽ chỉ là cái rắm thôi, phải thưởng thức nữ nhân xinh đẹp nhất mới kích thích. Sau khi đệ tới kinh thành, buổi tối dạo tới phường Bình Khang, đệ mới hiểu cái gì gọi là không uổng kiếp này." 

Nhắc đến nữ nhân, không khí ở tiệc rượu bắt đầu nóng lại. Mọi người nhìn ra vị khách không mời này tuy thô lỗ, nhưng cũng là người bộc trực vô tư, nên chẳng hề gượng ép. Mỗi người uống rượu tán gẫu, cảnh tượng dần trở nên náo nhiệt. Chén của Trịnh Thanh Minh đã bị gã trước mặt cầm đi, y đành lấy ra một bát không nữa. Nhưng dùng bát hoàn toàn không thể rót ít uống chậm như dùng chén, sau khi rót hai bát, tim Trịnh Thanh Minh đập nhanh hơn, lá gan lớn hẳn, lại bắt đầu mất chừng mực. 

"Này, ta hỏi Tần lão ca, trong phường Bình Khang thường có giá cả thế nào, một xâu tiền có thể mua được món hàng gì? Với lại, bao nhiêu tiền rượu thì được tặng kỹ nữ?" 

Tần Tam Thái híp mắt nhìn đánh giá gã béo trước mặt, miệng không nén nổi cười hắc hắc liên tục, "không ngờ ngươi lại là tay lão luyện. Cấp bậc trong phường Bình Khang không như nhau. Đắt nhất là một trăm xâu mới có thể gặp mặt, rẻ nhất là vài chục đồng thì được tặng. Nhưng quy củ về tiền uống rượu có kỹ nữ hầu lại giống nhau. Chi hai xâu tiền trở lên là có thể chọn một trong vài người, ngươi có thể thỏa sức sung sướng một tối!" 

Trịnh Thanh Minh nghe mà khao khát khôn nguôi. Đột nhiên y nhớ tới một chuyện, liền nhấp ngụm rượu, đoạn mặt dày hỏi:"Không biết tiểu thư nhà lão ca tên là gì, đã kết hôn chưa?" 

"Thanh Minh câm mồm!" 

Trương Hoán giận dữ quát. Hoán thấy Thanh Minh càng nói càng bỉ ổi, làm mất thân phận người đọc sách, sớm đã không thể chịu đựng nổi. Hiện giờ, không ngờ Thanh Minh nói chuyện thanh lâu xong, lại nhắc đến chủ nhân của người ta ngay lập tức, thực sự quá vô lễ. Trương Hoán thấy sắc mặt Tần Tam Thái thay đổi hẳn, biết đã đắc tội với người, vội thi lễ nhận sai với Tam Thái:"Huynh đệ này của ta uống quá chén, thật không phải cố ý, hy vọng Tần huynh thông cảm!" 

Nói đoạn, y nháy mắt ra hiệu với Tống Liêm Ngọc và Triệu Nghiêm, ý bảo bọn họ lôi con lợn chết bầm này đi. Hai người vừa bắt Trịnh Thanh Minh đứng dậy, Tần Tam Thái bỗng nổi cáu. Chỉ thấy Tần Tam Thái vung mạnh bình rượu, hung ác đập lên đầu Trịnh Thanh Minh. Một tiếng 'choang' giòn giã vang lên, bình rượu vỡ tan ở sau đầu Trịnh Thanh Minh. Rượu, mảnh sành bắn tứ tung. Trịnh Thanh Minh kêu 'a' đau đớn, lảo đảo rồi ngã vật xuống đất. Tay y che sau đầu, máu tươi chảy ròng ròng từ kẽ ngón tay. 

Tuy Trịnh Thanh Minh đã thụ thương ngã trên đất, nhưng Tần Tam Thái vẫn không tha, rút kiếm ra nhào về Thanh Minh, gào thét:"Ngươi là cái thá gì, lại dám có ý đồ với tiểu thư nhà ta. Lão tử băm vằm ngươi!" 

Tiếng chửi chợt tắt ngúm. Tần Tam Thái cầm kiếm không dám động đậy. Chỉ thấy một thanh Hoành đao lạnh lẽo chỉ thẳng vào mặt y, tiến thêm một tấc, mũi đao sẽ đâm vào mặt y. Tần Tam Thái giơ hai tay lên, bị ép lùi lại chầm chậm theo thế đao. Y nhìn không chớp mắt mũi đao, mà mũi đao lại theo sát như hình với bóng, luôn cách mặt y không tới một tấc. Tần Tam Thái không tài nào thoát khỏi, bị ép ra tận ngoài cửa khoang. 

Chú thích:

(1): Trích hai câu trong bài Hữu sở tư - Nhớ nhung của Lư Đồng, thi nhân nổi tiếng đời Đường (795-835).

(2): Tác giả đổi ý thơ của bài Tự quân chi xuất hỹ - Từ khi chàng ra đi, do Tể tướng dưới thời vua Đường Huyền Tông là Trương Cửu Linh (678-740) sáng tác. Bài thơ gốc miêu tả người vợ nhớ chồng đang chinh chiến ở xa, chẳng buồn đụng tay đến khung cửi nữa. Nỗi nhớ nhung đêm đêm khiến dung nhan như trăng tròn ngày càng tiều tụy.

Chương 25: Giành thể diện 

Người dịch: Tử Lăng

Mặt Tần Tam Thái khi đỏ khi trắng, hắn đột nhiên giậm chân thét:"Ngươi có gan thì hãy đợi ông!"

Hắn kêu gào xong thì hoảng hốt chạy đi, khiến đám sỹ tử cười ầm lên. Trịnh Thanh Minh ôm đầu chen lên, căm hận nói:"Để hắn chạy vậy sao? Thật quá dễ dãi với hắn!"

Trương Hoán thu đao vào vỏ, lườm Thanh Minh nói:"Còn nói nữa! Chuyện chính là do huynh không giữ mồm gây ra."

Trịnh Thanh Minh vô cùng hổ thẹn, y cúi đầu im lặng. Trương Hoán không nỡ mắng Thanh Minh thêm, quay đầu khua tay với mọi người nói:"Chúng ta vào kinh tham gia thi cử, không nên quá phóng túng, tối nay ngừng ở đây. Ai cần đọc sách thì đọc sách, ai cần ngủ thì ngủ. Mọi người giải tán thôi!"

Trương Hoán vừa dứt lời, 'ầm!', cửa khoang bị đá mở, vài chục thị vệ xông vào, kẻ nào kẻ nấy đều có vẻ hưng phấn trong mắt, tay cầm trường kiếm. Đám sỹ tử vừa chuẩn bị đi ngủ sợ quá, vội bò dậy, lùi về sát vách.

Lúc này, vị tiểu thư thế gia nọ chậm rãi đi vào. Nàng vẫn đội mũ, mảnh vải đen che khuôn mặt nàng. Bên cạnh nàng, Tần Tam Thái quét nhìn một vòng trong khoang với ánh mắt hung dữ, cuối cùng dừng ở Trương Hoán. Hắn trỏ tay, khẽ nói với tiểu thư:"Chính là hắn!"

Tiểu thư nọ hừ mũi, nói với giọng khó chịu:"Là ngươi ư? Không ngờ dám dùng đao ép lui thủ hạ của ta!"

Trương Hoán lạnh lùng nhìn nàng, chẳng nói câu nào.

"Là các ngươi đánh bị thương người trước."

"Bọn ta đã xin lỗi!"

Đám sỹ tử nhốn nháo ầm ĩ, đều căm phẫn bất bình.

Tiểu thư nọ không thèm để ý. Nàng quay đầu liếc Tần Tam Thái, cười nhạt nói:"Xin lỗi chỉ là hành động của kẻ mọt sách, thị vệ của ta chưa bao giờ chấp nhận. Bản tiểu thư lại có thể tiếp nhận xin lỗi, nhưng thái độ phải thành khẩn, không được qua quýt cho xong."

"Vị tiểu thư này, khi nãy ta uống quá hai chén, đầu óc mê muội..."

Trịnh Thanh Minh thấy tình hình nghiêm trọng, vội đứng ra lắp bắp nói xin lỗi, nhưng lại bị Trương Hoán giữ tay kéo về. Trương Hoán liếc nhìn tiểu thư ngạo mạn đó, lạnh lùng nói:"Nam tử hán đại trượng phu, đã làm rồi, cần gì phải xin lỗi thêm lần nữa!"

Trong khoang thuyền vang lên hai tiếng vỗ tay 'bốp! bốp!' êm tai, tiểu thư nọ đi đến trước mặt Trương Hoán cười nhẹ nói:"Không sai! Chỉ xin lỗi thì chưa đủ, các thị vệ của ta muốn lấy lại thể diện."

Nói tới đây, tiếng cười của nàng chợt ngưng. Đoạn nàng nói tiếp với giọng điệu hết sức lạnh lùng:"Rất đơn giản, thị vệ của ta muốn đọ kiếm với các ngươi!"

Không đợi Trương Hoán bày tỏ ý kiến, Tân Lãng đằng sau chợt hô lớn, "đọ kiếm thì đọ kiếm, nhưng nếu bọn ta thắng thì thế nào?"

Tiểu thư nọ ngẩng đầu, kiêu ngạo nói:"Thắng là thắng, thế nào cái gì chứ!"

Trương Hoán giơ ngón tay cái, "nói hay lắm, bọn ta đồng ý đọ kiếm!"

Y rút đao khỏi vỏ, tiến lên nghênh chiến. Tiểu thư nọ gật nhẹ đầu, đoạn ngoảnh lại khua tay với một thị vệ mặt đầy sẹo, "Triệu Tam, ngươi đánh trận đầu!"

Thị vệ tên Triệu Tam ấy tuổi chừng ngoài ba mươi, vóc dáng gầy cao lêu nghêu, cơ bắp hết sức dẻo dai. Hắn lặng lẽ đứng ra, chĩa thẳng trường kiếm về Trương Hoán.

"Dùng ngựa trung đẳng đối phó ngựa hạ đẳng (1), cuộc chiến này để ta!"

Tân Lãng bước tới chắn trước mặt Trương Hoán, chắp tay thi lễ với đối phương nói:"Con của Hà Tây Tiết độ sứ Tân Vân Kinh là Tân Bách Linh xin lĩnh giáo kiếm pháp!"

Triệu Tam không khỏi lùi lại một bước, có phần sợ hãi nhìn chủ nhân. Vải mỏng đã che vẻ mặt của nàng, chỉ thấy nàng không hề do dự đưa tay ra hiệu đánh không khoan nhượng.

Tiếng xé gió vang lên trong khoang thuyền. Kiếm của Triệu Tam tựa một luồng sáng lạnh lẽo đâm thẳng về yết hầu của Tân Lãng, gọn gàng dứt khoát không hề bóng bẩy. Trong nháy mắt, mũi kiếm đã đâm tới cách yết hầu của Tân Bách Linh khoảng một thước, mau lẹ vô cùng. Trái tim của đám sỹ tử Lũng Hữu thoáng chốc như đã nhảy vọt lên cổ họng. Phải biết, khi đọ kiếm trong thư viện họ đều dùng kiếm gỗ, không thể gây thương hại cho người, nhưng những thị vệ này lại dùng đao thật thương thật. Đặc biệt là Triệu Tam biết rõ Tân Bách Linh là con của Tân Vân Kinh, mà vẫn dám đâm thẳng vào chỗ hiểm.

Tân Lãng ung dung điềm tĩnh. Y rung tay, lập tức vẽ ra bảy bông hoa kiếm, như thể những bông hoa lê trắng ngần, khiến người ta hoa mắt. Sỹ tử hai bên thán phục hô vang, "là bảy bông!" Đọ kiếm trong thư viện không được đả thương người, hoàn toàn nhờ vào chiêu thức phức tạp, kỳ diệu để chiến thắng, cho nên mỗi sỹ tử đều khổ công nghiên cứu chiêu thức. Ba tháng trước, Tân Lãng đã múa ra sáu bông hoa kiếm chỉ với một chiêu, bởi vậy xưng hùng ở thư viện. Mà hôm nay, kiếm pháp của y lại có tinh tiến, bất ngờ vẽ ra bảy bông hoa kiếm. Trong khoang thuyền, tiếng hoan hô khen ngợi lập tức vang như sấm dậy.

Trương Hoán lại nhíu chặt lông mày. Hoán vốn cho rằng Tân Lãng sinh ra trong nhà tướng, có lẽ khác với mọi người. Nhưng hiện giờ, Tân Lãng vẫn dùng kiếm pháp của thư viện chú trọng biểu diễn mà xem nhẹ thực chiến. Xem ra, sự thượng võ của thư viện Lũng Hữu chỉ là thứ hoa hòe hoa sói nực cười, chẳng khác biệt với thư viện Tấn Dương.

Trương Hoán thầm than. Kiếm pháp của Tân Lãng đúng là rất đẹp mắt, chỉ đáng tiếc là không thực dụng, hơn nữa còn hơi quân tử quá, lại để đối phương có thời gian xin ý kiến chủ nhân. Nếu cùng lúc báo tên, Tân Lãng nhào tới mãnh liệt, thì không đến nỗi bị động như bây giờ.

Trái lại, kiếm pháp của Triệu Tam đơn giản, mạnh mẽ, từng kiếm nối tiếp liên miên, không hề cho đối thủ cơ hội thở. Lại nhìn những thị vệ khác, mỗi người đều có đầy vẻ khinh thường với kiếm pháp của Tân Lãng. Trương Hoán chợt nhớ tới lời của Tần Tam Thái, lòng nảy sinh nghi ngờ. Đám thị vệ trước mắt xem ra rất giống nhà binh, vậy cô gái kia rốt cuộc là ai?

Khi Trương Hoán đang suy nghĩ thân phận của cô gái, Tân Lãng đã bắt đầu gặp nguy cơ. Đối phương chẳng hề để ý tới chiêu thức của Tân Lãng, mỗi kiếm đều nhằm vào chỗ yếu hại của Lãng. Tân Lãng vất vả chống đỡ, hoàn toàn rơi vào thế bị động. Sỹ tử hai bên đều câm lặng nhìn giáo úy, trên mặt lộ vẻ bất lực.

Lúc này, bàn chân của Tân Lãng bỗng bị trượt, trước ngực liền xuất hiện sơ hở. Triệu Tam hú dài, quét kiếm đâm thẳng về ngực Tân Lãng. Khoảnh khắc mũi kiếm sắp đâm trúng ngực, toàn thân Tân Lãng chợt xoay nhanh, hơi ngồi xổm xuống tránh khỏi một kiếm ấy. Mũi kiếm đâm lên theo cánh tay sau lưng của Lãng, đó là một chiêu 'Độc xà thổ tín', nhằm thẳng bụng dưới của đối phương.

Đám sỹ tử của thư viện Lũng Hữu lại reo hò khen hay. Chiêu Độc xà thổ tín này chính là tuyệt tác đắc ý của Tân Bách Linh, dùng thoái để công, chưa từng sơ sẩy.

Nhưng Trương Hoán lại cảm thấy dường như có chỗ không ổn, mà nhất thời không nói được nguyên do. Y bỗng thấy Triệu Tam cười hả hê, trên mặt hắn lộ ra vẻ dữ dằn đáng sợ.

"Sẹo!"

Trương Hoán chợt hiểu ra, không suy nghĩ thêm nữa hô lớn:"Bách Linh tránh mau!"

Chỗ khác thường chính là những vết sẹo khắp mặt Triệu Tam, hiển nhiên rất có khả năng kẻ này chuyên chiến thắng bằng cách liều mạng, chấp nhận bản thân bị thương để đưa địch nhân vào chỗ chết. Một kiếm của Tân Lãng chưa chắc đâm chết được hắn, nhưng cổ Lãng lại trần trụi dưới kiếm của đối phương.

Tiếng hô dường như đã muộn, Triệu Tam quả nhiên không tránh một kiếm xuyên bụng của Tân Lãng, mà giơ kiếm chặt mạnh về gáy của Lãng. Đám sỹ tử của thư viện Lũng Hữu lập tức sợ đến nỗi sắc mặt trắng bệch, kẻ gan nhỏ thậm chí nhắm tịt mắt lại.

Nhưng dẫu sao Tân Lãng đã được Trương Hoán nhắc nhở vào lúc then chốt, y vô cùng kinh hãi đâm kiếm lên trên ngăn cản. Đồng thời, thân thể y lao về phía trước, để gáy tránh khỏi mũi kiếm, hòng thoát chết.

Có lẽ thực sự kiêng kỵ thân phận của Tân Lãng, khi kiếm của Triệu Tam sắp chém vào lưng Lãng, đột nhiên dừng lại. Hắn đạp Tân Lãng xuống đất, mũi kiếm đặt ở gáy y, lạnh lùng nói:"Ta đã thắng!"

"Đám công tử không có sức trói gà, còn muốn tiếp tục so tài chứ?"

Tiểu thư nọ chắp tay sau lưng đi sang, thong thả nói với Trương Hoán:"Kiếm của thủ hạ ta không phải đồ trang sức, chúng được dùng để giết người!"

Trương Hoán vươn người dậy, cười nhạt nói:"Văn trị và võ công đều có sở trường riêng. Ta tuy võ nghệ thấp kém, nhưng không biết lâm trận rút lui. Cho dù bại, cũng phải cố gắng hết sức!"

Nói đoạn, y giao Tân Lãng cho sỹ tử của thư viện Lũng Hữu, rồi cầm đao tiến thẳng lên. Triệu Tam sải bước sang. Hắn thấy đối phương mặc áo nhà nho, liền khinh miệt dùng kiếm chĩa vào ngực Trương Hoán nói:"Này kẻ đọc sách, đao kiếm vô tình. Nếu sợ, buông đao là xong, ta tha ngươi một lần."

Nhưng Trương Hoán duỗi thẳng lưng, thu lại hoàn toàn vẻ tươi cười. Y nhẹ nhàng rút thanh Hoành đao bằng thép tinh luyện ra, vứt vỏ xuống đất, hai tay nắm chặt cán đao. Dưới ánh trăng, lưỡi đao lạnh lẽo rùng rợn. Trương Hoán đột nhiên quát lớn, thân thể nhảy lên cao, bổ một đao xuống với thế sấm vang chớp giật. Lưỡi đao lao như tia chớp.

Trên chiến trường, dùng những chiêu thức đẹp mắt rườm rà chẳng bằng xuất một đao đơn giản. Tốc độ, sức mạnh, khí thế mới là tinh túy của đao pháp. Đây cũng là đao pháp duy nhất Trương Hoán học được trong mười mấy năm luyện đao.

Biến hóa trong chớp mắt của Trương Hoán không chỉ khiến đám sỹ tử trợn mắt há mồm, ngay cả các thị vệ và vị tiểu thư nọ cũng bị khí thế của y làm cho kinh hãi. Đây đâu phải là thư sinh trói gà không chặt. Đó rành rành là thứ đao pháp giết người.

Triệu Tam vô cùng hoảng sợ. Hắn thấy thế đao hung mãnh, vội lùi lại một bước, hòng khiến đao của Trương Hoán chém hụt, làm gián đoạn khí thế của Hoán. Nhưng tốc độ của Trương Hoán quá nhanh, thân thể hắn vừa động, chỉ thấy chiếc bóng lạnh căm kéo theo gió mạnh, lưỡi đao đã tới đỉnh đầu hắn.

Triệu Tam cực kỳ sợ hãi, dù muốn đâm chỗ hở của Trương Hoán cũng đã không kịp. Hắn không nghĩ ngợi gì đưa kiếm lên đỡ, thân thể lại đổ nhanh về bên trái.

'Răng rắc', đao chém lên lưỡi kiếm, không ngờ chặt kiếm gãy đôi. Lập tức, lưỡi đao chớp sáng, bổ về cổ Triệu Tam.

Triệu Tam đã mất trọng tâm, không tài nào né tránh nữa. Cổ hắn đã cảm giác nhoi nhói. Hắn rụt cổ theo bản năng, nhắm mắt chờ chết. Đúng lúc đao tới cổ, Trương Hoán hơi lật cổ tay, lưỡi đao lướt lên sướt qua má, chém đứt búi tóc của Triệu Tam.

Thời gian dừng trôi ở khoảnh khắc này. Dưới ánh trăng rắc vào qua cửa sổ, chỉ thấy những sợi tóc bay lả tả khắp trời. Triệu Tam đã buông cây kiếm gãy, sắc mặt nhợt nhạt quỳ trên sàn thuyền, bàn tay này giữ cánh tay kia, toàn thân run rẩy bần bật.

Trương Hoán nhìn chằm chằm hắn bằng ánh mắt lạnh lẽo. Hồi lâu sau, y nâng đao lên, từ từ nói:"Kẻ tiếp theo!"

Chú thích:

(1): Kế của Tôn Tử hiến cho tướng quân Điền Kỵ của nước Tề để thắng cuộc đua ngựa. Ngựa chia làm thượng đẳng, trung đẳng, hạ đẳng. Tôn Tử bèn khuyên:"Ngài dùng ngựa hạ đẳng đối phó ngựa thượng đẳng của kẻ khác, dùng ngựa thượng đẳng đối phó ngựa trung đẳng của họ, dùng ngựa trung đẳng đối phó ngựa hạ đẳng của họ." Ý nghĩa: dùng sở trường của mình đối phó sở đoản của đối phương để giành chiến thắng.

Chương 26: Giương đao hành hiệp 

Người dịch: Tử Lăng

Sáng sớm, thuyền lớn chạy vào khu vực quận Khai Dương. Một lớp tinh thể mỏng màu trắng đông lại trên thuyền. Con thuyền chạy trong sương mù dày đặc. Một cơn gió bấc lạnh buốt thổi lướt qua sông, vượt qua cánh buồm lớn, phát ra tiếng rít lanh lảnh giữa không trung, tạm thời xua tan sương mù dày đặc, lộ ra bầu trời đã sáng trong. 

Trương Hoán chắp tay sau lưng đi chậm rãi tới đầu thuyền. Trên sàn thuyền vắng vẻ, không có ai. Y lặng lẽ nhìn chăm chú dòng nước đen thui chảy xiết, trong mắt tràn ngập vẻ kính nể, không kìm được chắp tay trước ngực lẩm nhẩm. 

"Ngươi đang cầu thần sông Vị Hà phù hộ thi đỗ sao?" Tiếng nói mềm mại của một nữ nhân trẻ tuổi chợt vọng lại từ sau lưng y. Nàng vẫn dùng vải mỏng che mặt, trong sương mù mông lung, càng toát ra vẻ thần bí. 

Trương Hoán khẽ gật đầu với nàng, rồi tiếp tục chắp tay niệm thầm. Chốc lát sau, y niệm xong, đoạn cười nhạt nói:"Sáng còn là kẻ đọc sách, chiều đã lên chầu Thiên tử (1), đó luôn là hoài bão của kẻ đọc sách. Đứng trước mẹ sông đã sinh ra Tần, Hán, Tùy, Đường (2), ta há có thể không mong muốn sự bảo hộ của người?" 

Tiểu thư đó thong thả đi tới bên cạnh Trương Hoán. Nàng vịn lên mạn thuyền nhìn về khung cảnh mịt mờ xa xăm ở đôi bờ. Hồi lâu sau, nàng lẩm bẩm một mình:

"Nam nhi sao chẳng giắt Ngô câu, 

Thu lại giang sơn năm chục châu?(3)

Đáng tiếc thay! Ta không phải nam nhi." 

Trương Hoán liếc nàng, mỉm cười nói:

"Thỏ đực chân nhún nhảy, 

Thỏ cái mắt mơ màng,

Đôi thỏ song song chạy, 

Sao phân được rõ ràng?" (4)

Gương mặt tiểu thư nọ ửng đỏ, nàng vội khoát tay cười nói:"Ta chỉ có khát vọng suông, từ nhỏ đến giờ chưa từng sờ tới đao, không bì được những sỹ tử ôm hoài bão cao xa bọn ngươi." 

Nói tới đây, nàng lại đổi chủ đề câu chuyện:"Ở cuộc đấu võ tối qua, ta còn chưa biết tên ngươi, ngươi có thể nói cho ta biết không?" 

"Tại hạ Trương Khu Bệnh, sỹ tử Thái Nguyên, cũng xin hỏi phương danh của tiểu thư?" 

"Trương Khu Bệnh!" Nàng nhẩm đọc hai lần, chợt hỏi:"Chẳng lẽ ngươi là con cháu của gia tộc họ Trương ở Hà Đông ư?" 

Trương Hoán lặng lẽ gật đầu, đợi câu trả lời của nàng. Ai dè trong mắt nàng lại lóe lên một tia xảo quyệt, "gió sớm rét mướt, một cô gái yếu đuối như ta không chịu đựng được. Ta về khoang đây!" 

Nói đoạn, nàng khẽ cười nhếch mép, xoay người bỏ đi. Khi nàng tới cầu thang, mới nghe tiếng nói nhỏ nhẹ của nàng vọng lại:"Bùi" 

...

Sương mù dày đặc, thuyền lớn cập bờ đỗ lại chờ sương tan. Trương Hoán cũng về trong khoang đọc sách. Tới tận giữa trưa, sương mù rốt cuộc bắt đầu tiêu tan. Lúc này, Tân Lãng hối hả chạy lại. 

"Khu Bệnh! Trên bờ hình như có chuyện lạ thường, huynh mau đi xem xem!" 

Trương Hoán bỏ sách xuống, cười hỏi:"Chuyện gì lạ thường vậy?" 

"Rất nhiều người dân xuất hiện trên bờ, giống như đang chạy nạn." 

"Ồ! Có chuyện vậy sao." Trương Hoán để sách xuống, rảo bước đi lên sàn thuyền. Lúc này, cảnh vật hai bên bờ bắt đầu trở nên rõ ràng. Quả nhiên người dân túm năm tụm ba, dìu già dắt trẻ đông nghịt trên bờ. Người nào cũng có vẻ kinh sợ. Từ xa, liên tục có người chạy về bên này. Không ít thuyền đỗ lại đợi sương tan đã nhận ra cơ hội làm ăn, bắt đầu thu phí chở những người dân đó qua sông. 

"Ông lái thuyền đã lên bờ hỏi thăm." Tân Lãng có phần hoảng hốt không yên, "Khu Bệnh, huynh nói có phải là người Hồi Hột đã đánh tới hay không?" 

"Có lẽ không phải." Trương Hoán lắc đầu, "nếu quân ở Linh Võ bại, chúng ta sao có thể suôn sẻ đi một mạch tới đây." 

Chốc lát sau, người lái thuyền chạy nhanh tới từ trên bờ, y vừa chạy vừa hô, "chuẩn bị nhổ neo, lập tức rời khỏi nơi này!" 

'Cách! Cách! Cách!' Người lái thuyền sắc mặt sợ hãi lao lên ván thuyền, thở dốc hô:"Không hay rồi. Thành Khai Dương bị phá, người Hồi Hột đã đánh tới. Mau mau cho thuyền chạy!" 

Tin tức đột ngột khiến mọi người hết sức kinh hãi. Hôm trước, họ mới nhận được tin tức, quân Hồi Hột và quân Đường vẫn đang kìm hãm nhau ở quận Linh Võ, từ khi nào đã đánh tới quận Khai Dương vậy? 

"Ông lái, ông có hỏi được người Hồi Hột có bao nhiêu quân không?" Trương Hoán chợt hỏi. 

Người lái thuyền thoáng bình tĩnh lại. Y vừa căn dặn thuyền viên thủ hạ kéo buồm, vừa trả lời:"Nghe nói chúng có khoảng vạn quân, đều là kỵ binh!" 

Trương Hoán tập trung tinh thần suy nghĩ giây lát, rồi quay đầu nói với Tân Lãng:"Nếu ta đoán không sai, đây có lẽ là quân Hồi Hột tập kích bất ngờ. Quận Khai Dương là nơi gia tộc nguồn cội họ Vi sinh sống, hành động này của quân Hồi Hột chính là muốn tấn công quấy nhiễu hậu phương của Vi thượng thư, ép y quay về cứu viện." 

Lúc này, lòng Tân Lãng nóng như lửa đốt. Thành Khai Dương bị phá, không chỉ Vi gia xong đời, thư viện Lũng Hữu bọn họ rất có khả năng cũng gặp nguy hiểm. Bao nhiêu học trò, thầy giáo sống chết ra sao? Y không kiềm chế nổi nữa, nôn nóng nói với Trương Hoán:"Thư viện Lũng Hữu còn có rất nhiều thuộc hạ của ta, bất kể thế nào ta cũng phải đi xem tình hình bọn họ!" 

Người lái thuyền bên cạnh sợ nhảy dựng lên, y xua tay lia lịa khuyên:"Các vị tuyệt đối không thể đi, những kẻ Hồi Hột đó còn hung tàn hơn sói dữ. Các vị đều là người đọc sách, đi tới đó chẳng phải tự tìm đường chết sao?" 

Tân Lãng không để ý tới người lái thuyền, y nhìn chăm chú Trương Hoán hỏi:"Khu Bệnh, huynh nghĩ sao?" 

"Ta đi cùng huynh!" Trương Hoán chẳng hề do dự trả lời. 

...

Từ Vị Hà đi về hướng bắc là gặp đồng bằng Lũng Hữu mênh mông bát ngát. Nơi này là vùng đất giàu có và đông đúc nhất Lũng Hữu, khắp nơi đều có thể thấy ruộng đất phì nhiêu trải rộng. Trong nhiều cánh đồng, lúa mì mùa đông đã được gieo giống xong. 

Khoảng cách từ Vị Hà tới quận Khai Dương chưa đến hai trăm dặm, cưỡi ngựa một ngày là tới. Một nhóm kỵ sĩ đang phóng như bay trên đồng cỏ bao la. Bọn họ có tổng cộng hơn ba mươi người, ngoài mười mấy sỹ tử, còn có mười lăm thị vệ của Bùi tiểu thư, do Triệu Tam chỉ huy. 

Rừng cây ở bờ sông đã bị bỏ lại xa xa đằng sau, mà cùng với từng nhóm nạn dân xuất hiện trên quan đạo, tốc độ của nhóm kỵ sĩ bắt đầu chậm lại. 

"Khu Bệnh!" 

Triệu Nghiêm phóng nhanh tới, "ta vừa rồi đã hỏi người dân, viện quân của Đại Đường đã tới huyện Khai Dương ngay sau khi thành bị phá nửa ngày, quân Hồi Hột đã bỏ trốn về phía tây. Chúng ta đi chuyến này e là chẳng có tác dụng gì!" 

Trương Hoán liếc nhìn Tân Lãng, không hề lưỡng lự nói:"Đã tới rồi, cho dù không cứu được người, thăm hỏi tình hình cũng tốt, đặc biệt là tình hình của thư viện Lũng Hữu. Mọi người tiếp tục gấp rút lên đường, tranh thủ đến được huyện Khai Dương trước bình minh ngày mai." 

Tân Lãng liếc Trương Hoán với ánh mắt cảm kích, rồi tức thì giục ngựa, rẽ chéo sang một con đường nhỏ. Lúc này mới nghe thấy tiếng hô của y từ xa, "đi quan đạo chậm quá, chúng ta đi đường nhỏ." 

Tốc độ mọi người tiến lên lại tăng nhanh. Vượt qua từng ngọn đồi núi thấp thoải, băng qua một vùng rừng thông xanh sẫm rộng lớn, tịch dương dần trở nên đỏ tươi, nhuộm thân thể mọi người thành màu đỏ son. Ngay cả một con sông nhỏ sắp khô cạn cũng nổi lớp lớp ánh đỏ trong veo. 

'Xuỵt~' Ở một địa điểm cao, Triệu Tam ghì chặt dây cương, chiến mã dừng lại. Y nghi hoặc quan sát bốn phía xung quanh. 

Lúc này, Trương Hoán đi lên từ phía sau, "Triệu huynh, huynh phát hiện gì vậy?" 

"Vừa rồi ta nghe thấy loáng thoáng một tiếng kêu cứu, nhưng hiện giờ lại không còn." 

Triệu Tam lại lắng nghe giây lát, chợt trỏ về hướng tây bắc, "ở bên đó!" 

Y giục ngựa lao xuống con dốc thoải. Hiện giờ, tất cả mọi người đều nghe thấy rõ ràng tiếng kêu cứu ở phương xa, và cả tiếng móng ngựa gõ nhịp nhàng lên mặt đất. 

...

Băng qua rừng cây sam, phía trước là một con sông nhỏ gần khô cạn. Ở chênh chếch cách bờ bên kia chừng vài trăm bước, chỉ thấy vài kỵ binh bảo vệ một cỗ xe ngựa đang hoảng hốt liều mạng bỏ chạy men theo sông. Mà sau lưng bọn họ, bụi vàng mù mịt, cờ chiến phất phơ, dường như có một đội kỵ binh rượt đổi phía sau. 

"Là quân Hồi Hột, có khoảng hai mươi kỵ binh!" 

Ánh mắt Triệu Tam nhạy bén, thị lực hơn hẳn người bình thường, y đã thấy rõ đầu sói trên lá cờ ở rất xa. Y nhìn thêm giây lát, đoạn nói với Trương Hoán:"Rất có khả năng là đội trinh sát của quân Hồi Hột. Công tử, cứu hay không?" 

Trương Hoán thấy kỵ binh bảo vệ xe ngựa đều là quân Đường, mà xe ngựa to lớn hoa lệ, bên trong rất có thể là nhân vật quan trọng của Vi gia. Y cân nhắc chốc lát, cứu thì đương nhiên phải cứu, nhưng một nửa bọn họ là sỹ tử, làm thế nào giao đấu với binh lính Hồi Hột đây? 

Y xem xét kỹ lưỡng địa hình xung quanh. Nhìn từ nơi này, một dải rừng rậm trải mênh mông vô bờ, gần hai bờ sông có vùng đất bằng phẳng rộng vài chục trượng. Xe ngựa to lớn không thể tiến vào rừng rậm, chỉ có thể trốn chạy men theo sông. Trong đầu Trương Hoán chợt lóe lên một ý nghĩ, trên đường tới đây khi nãy đã thấy một con sông nhỏ rất giống con sông này, chẳng lẽ con sông này lượn một vòng, rồi lại quành về hướng bắc sao? 

Vừa nẩy lên suy nghĩ này, Trương Hoán lập tức nói với mọi người:"Chúng ta quay ngược lại theo đường tới vừa rồi!" 

...

Ngựa kéo xe đã sức cùng lực kiệt, miệng không ngừng phun bọt trắng. Truy binh tới càng lúc càng gần, mà tốc độ xe ngựa sau khi ngoặt một vòng lớn lại chậm đi. Mấy binh lính nhà Đường sốt ruột đến đỏ mắt, quất mạnh roi lên ngựa kéo xe. Trong lúc tròng trành, càng xe phát ra tiếng két két hết sức chối tai, như thể sắp rời ra. Quân trinh sát Hồi Hột thấy đối phương bối rối nhếch nhác, kìm không được cười phá lên. Đám người lực lưỡng lớn lên trên lưng ngựa này vô cùng đắc ý. Bọn chúng lớn tiếng hò hét, giơ cao chiến đao nỗ lực bứt lên. 

Bốn vó của chiến mã tung bay, cát bụi mịt mù, dưới hông bụng đã hoàn toàn bị bụi vàng che phủ. 

"Một trăm bước... Năm mươi bước..." 

Đột nhiên, mười mấy sợi dây thừng ngáng ngựa xuất hiện trong bụi bặm. Năm sáu con chiến mã đi đầu bị ngáng ngã. Chiến mã hí thảm. Đám người Hồi Hột phía sau không kịp dừng, va tới tấp vào đồng bạn. Đúng lúc quân trinh sát Hồi Hột rối loạn, vài chục mũi tên bay xé gió tới từ trong rừng cây bên cạnh, mấy binh lính Hồi Hột ở sau cùng vừa ghì lại dây cương bị trúng tên ngã xuống. 

Lúc này, gần ba mươi kỵ sĩ chạy ra từ trong rừng cây hai bên. Bọn họ giơ đao kiếm, quát tháo bao vây lại. Đám quân trinh sát Hồi Hột trải qua chiến trường nhiều năm, tuy trúng mai phục, tử thương không ít, nhưng vẫn không bối rối trước hiểm nguy, bày ra một trận thế giản đơn, do mấy kỵ binh ở sau cùng mở đường tiến lên. Sỹ tốt đã mất ngựa chia làm hai đội theo sau, hăng hái ráng sức xông về hướng ngược lại. 

"Giết!" Đám thị vệ hô lớn, kẹp đinh thúc ngựa, tựa hổ sói lao vào trận thế của địch, vung kiếm chém giết. Những thị vệ này dường như còn tinh nhuệ hơn quân đội chính quy, sức chiến đấu rất mạnh, chỉ hai lần xung kích đã cắt đứt được khuôn trận. Đao quang kiếm ảnh, tiếng hò hét dồn dập. 

Đây là một trận chiến quy mô nhỏ, hai bên đều là những chiến sỹ cực kỳ lợi hại, không có bất cứ sự mềm lòng nhẹ tay nào. Nếu bản thân không muốn chết, thì cần phải giết chết đối phương. Tuy chỉ có hai mươi mấy người chiến đấu, nhưng vẫn tàn khốc, đẫm máu. 

Mười mấy sỹ tử hèn yếu, không dám xông lên, cầm cung tên của các thị vệ đứng ở ngoài vòng chiến bắn lén. Chỉ có một mình Trương Hoán tham gia chiến đấu. 

Các thị vệ tác chiến rất bài bản. Bọn họ luân phiên chia cắt, làm xáo trộn trận thế liên kết của binh lính Hồi Hột, rồi lập tức chia ra mấy người đi ngăn cản kỵ binh, còn các thị vệ khác thì tập trung binh lực lần lượt đối phó những binh lính Hồi Hột đã mất chiến mã. Sau khi họ hợp sức giết chết một kẻ, lại đi đối phó một kẻ khác ngay tức khắc. 

Quân Hồi Hột dần rơi vào thế yếu. Bọn chúng càng đánh càng mất người, mấy kẻ cuối cùng một mặt chống cự ngoan cường, mặt khác tìm kiếm cơ hội thoát thân. Đột nhiên, bọn chúng phát hiện một sỹ tử mặc áo nhà nho trong đội ngũ của địch nhân. Hai binh lính Hồi Hột liếc nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng xông về sỹ tử đó. 

"Khu Bệnh cẩn thận!" Triệu Nghiêm thấy hai binh lính Hồi Hột cùng nhào về Trương Hoán, vội vàng giương cung lắp tên. Một mũi tên hình răng sói bay 'vút' ra, bắn ngã một kẻ. Kẻ còn lại bất chấp mạng sống tung người nhào lên, hắn cười ác độc, chém xiên thanh đao trong tay về cổ Trương Hoán. 

"Tới hay lắm!" Hai tay Trương Hoán nắm chặt cán đao, y quát lớn, dùng hết sức lực toàn thân nghênh đón thanh đao đang bổ tới. 'Keng!' Hai thanh đao chém vào nhau, đốm lửa bắn tóe khắp nơi. Đúng lúc người ngựa chạy chéo qua nhau, Trương Hoán lật tay, lưỡi đao tựa tia chớp bổ trúng mặt đối phương... 

Trương Hoán từ từ rút thanh đao máu khỏi chiếc đầu đã bị bổ làm hai. Cảm giác sướng khoái tràn trề kích thích toàn thân y. Y chẳng hề cảm giác ghê sợ, ngược lại còn thấy hưng phấn kỳ lạ. 

Lúc này, cuộc chiến đã chấm dứt. Mười chín quân trinh sát Hồi Hột bị giết toàn bộ, nhưng cũng có mười thị vệ tử thương. 

"Lần đầu giết người hả!" 

Triệu Tam vỗ mạnh lên vai Trương Hoán. Trận chiến này đã kéo khoảng cách giữa bọn họ gần lại. Triệu Tam thân mật cười nói:"Khác hẳn ta khi xưa. Con bà nó chứ! Lần đầu giết người, ta lại nôn ọe." 

Trương Hoán cười khan lắc đầu. Y ngoảnh đầu nhìn cỗ xe ngựa, chỉ thấy Tân Lãng cung kính dìu một phu nhân quý phái tóc trắng xóa đi ra từ xe ngựa.

Chú thích:

(1): Khuyên răn của người xưa, đọc sách thi cử là cầu nối duy nhất giữa địa vị cao và thấp trong xã hội (trừ những người sinh ra trong gia đình hiển quý). Chỉ có con đường này mới giúp người ta một bước lên trời.

(2): Theo sử liệu, Vị Hà là nơi khởi nguồn sinh ra Hiên Viên Hoàng Đế và Thần Nông Viêm Đế. Hai người này được coi là thủy tổ của dân tộc Trung Hoa, thủ lĩnh của hai bộ lạc sinh sống ở lưu vực Vị Hà. Sau này, Hoàng Đế đánh bại Viêm Đế, hai bộ lạc dần dung hợp thành tộc Hoa Hạ. Từ nhà Hán về sau, tộc Hoa Hạ được gọi là người Hán. Từ nhà Đường về sau, tộc Hoa Hạ được gọi là người Đường.

(3): Hai câu đầu trong bài thơ thất tuyệt « Nam Viên » số năm của Lý Hạ. Lý Hạ (790-816) tự là Trường Cát, người đời gọi ông là Lý Trường Cát, Quỷ Tài, Thi Quỷ, Lý Xương Cốc hay Lý Phụng Lễ. Ông cùng Lý Bạch, Lý Thương Ẩn được xưng là « Tam Lý » đời Đường. Ông đã sáng tác mười ba bài Nam Viên miêu tả cảnh vật và cảm xúc lẫn lộn ở nơi đó (Nam Viên là vườn phía nam Xương Cốc, nơi Lý Hạ đọc sách). Bài Nam Viên số năm này vốn tỏ ý tự hỏi có nên xếp bút nghiên theo việc binh đao, mưu cầu lập quân công, được phong Vạn hộ hầu của người thư sinh. Bài thơ đã thể hiện ý thức trách nhiệm thống nhất giang sơn, dẹp yên loạn lạc. Nhưng hai câu đầu và hai câu cuối đều có dấu hỏi mà không có trả lời, chứng tỏ người thư sinh chưa có lối thoát. Ngô câu là binh khí câu, hình giống kiếm nhưng cong, do người Ngô thời Xuân Thu đúc thành, sau trỏ kiếm sắc.

(4) : Bốn câu cuối của bài Mộc Lan thi – Khúc ca về nàng Mộc Lan. Đây là khúc dân ca nổi tiếng trong lịch sử văn học Trung Quốc, tác giả khuyết danh. Bài thơ kể về nàng thiếu nữ Mộc Lan giả trai, tòng quân thay cha, chinh chiến sa trường, khải hoàn về triều, được phong thưởng, nhưng từ chối về quê sống cuộc sống bình thường như bao cô gái. Bài thơ có lẽ được sáng tác sau khi nhà Bắc Ngụy (386-557) dời đô về Lạc Dương, đã trải qua gọt giũa của các văn nhân Tùy, Đường, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp nguyên sơ.

Chương 27: Cứu Vi thiếu chủ 

Người dịch: Tử Lăng

Người bị rượt đuổi là lão phu nhân của Vi gia. Sau khi thành bị hạ, bà được hơn một trăm gia binh bảo vệ bỏ chạy theo cửa nam. Đã vài lần bọn họ gặp phải kỵ binh tuần tra của quân Hồi Hột, nhưng cuối cùng vẫn chạy thoát. Mắt thấy đã ra khỏi phạm vi khống chế của người Hồi Hột, họ lại đột nhiên gặp một đội quân trinh sát mười mấy người của chúng. Quân trinh sát Hồi Hột dường như cũng cảm thấy nhân vật trong xe ngựa quan trọng, liền truy đuổi không rời. Đúng lúc nguy cấp nhất, bọn Trương Hoán đã cứu bà. 

"Tại hạ Trương Khu Bệnh, sỹ tử Thái Nguyên, tham kiến Vi lão phu nhân!" 

Trước mắt Trương Hoán là một lão phu nhân gương mặt hiền hậu, đầu tóc bạc trắng, tuổi chừng ngoài sáu mươi. Bà là vợ của tướng quốc đời trước Vi Kiến Tố, cũng là mẹ của gia chủ đương nhiệm Vi Ngạc của Vi gia. Lúc này, bà đã thoáng bình tĩnh lại sau cơn kinh hãi, vội khoát tay nói với Trương Hoán:"Trương công tử là ân nhân cứu mạng của ta, ta phải thi lễ với công tử mới đúng. Xin hãy mau mau thôi hành lễ!" 

Tân Lãng dắt đám sỹ tử của thư viện Lũng Hữu quỳ xuống, kính cẩn dập đầu. Nhìn từ mức độ nào đó, Vi lão phu nhân chính là tổ sư mẫu của bọn họ. 

"Kim Thành giáo úy của thư viện Lũng Hữu là Tân Lãng xin lạy chào tổ sư mẫu!" 

"Hóa ra cháu chính là Bưu lang (1) của nhà Tân Vân Kinh!" Nước mắt của Vi lão phu nhân chảy xuống, bà kéo Tân Lãng khẩn nài:"Vì bảo vệ lãnh thổ Đại Đường, Vi gia dốc binh lên phía bắc, lại không thể tự bảo vệ mình. Thành đã bị phá, đền thờ bị thiêu hủy, gia tài bị cướp sạch, cả thư viện bọn cháu cũng trở thành một đống đổ nát. Ta đã không biết có bao nhiêu con cháu Vi gia bị bắt bị giết. Còn có Thanh nhi, nó chạy nạn cùng ta. Nhưng một canh giờ trước, để dẫn dụ quân Hồi Hột, nó đã dắt các gia đinh chạy về phía tây, không rõ sống chết ra sao." 

Vi lão phu nhân lau nước mắt, thở dài rồi nói tiếp:"Bưu lang, tính ra Thanh nhi còn là sư đệ của cháu. Nó rất sùng bái cháu, từng nhắc đến cháu với ta nhiều lần. Cháu có thể đi cứu nó không?" 

Tân Lãng gật đầu không chút chần chừ. Y đứng lên, bình tĩnh nói với Trương Hoán:"Vi Thanh là thủ hạ của ta ở thư viện Lũng Hữu, ta không thể thờ ơ mặc kệ. Khu Bệnh huynh! Đây là việc nội bộ của thư viện ta, hy vọng huynh không can dự!" 

Trương Hoán lại mỉm cười nói:"Vi Thanh hẳn là con trưởng của Vi thượng thư, người kế thừa chức gia chủ của họ Vi nhỉ! Vừa rồi lão phu nhân cũng nói, vì bảo vệ lãnh thổ Đại Đường, Vi gia đã dốc binh lên phía bắc, mà không thể tự bảo vệ mình. Vậy thì, việc riêng cũng là việc nước, ta sao có thể đứng ngoài được?" 

Tân Lãng lẳng lặng nhìn Trương Hoán. Hồi lâu sau, Tân Lãng gật đầu. 

Trương Hoán đi tới bên cạnh Triệu Tam, nói:"Các huynh hãy bảo vệ Vi lão phu nhân về thuyền trước." 

Triệu Tam thấy thủ hạ tử thương, mệt mỏi, thực sự không còn sức chiến đấu nữa, bèn áy náy nói với Trương Hoán:"Vậy bọn ta về trước, công tử dọc đường bảo trọng!" 

"Các huynh cũng phải bảo trọng!" Trương Hoán không nhiều lời thêm, y tung người lên ngựa, thả lỏng dây cương phóng nhanh về phía tây. 

...

Liên tục băng qua những mảnh rừng rậm rạp, trời đã dần tối. Trên quan đạo phía trước, dân cư càng lúc càng thưa thớt. Khắp nơi đều là cảnh đổ nát hoang tàn, nhà cửa chưa cháy hết, vẫn đang bốc lên khói xanh. 

Khó khăn lắm mới gặp được một nhóm người chạy nạn, biết được đại quân Hồi Hột vừa rút lui khỏi nơi này chưa tới hai canh giờ. Lúc này bầu trời đã hoàn toàn tối đen, gió bấc nổi lên bốn bề, lạnh buốt thấu xương. 

"Cứ đi tiếp không phải là cách hay, không có chút đầu mối nào." 

Trương Hoán ghìm cương ngựa, có phần nghi ngại nói:"Nếu ta là Vi Thanh, do chạy về phía tây sớm muộn gì cũng sẽ gặp đại quân Hồi Hột, nên nhất định sẽ lại rẽ sang phía nam. Thêm nữa, dọc đường chúng ta không hề nhìn thấy thi thể của gia đinh, chẳng hợp tình hợp lý chút nào. Do đó, ta đoán rất có thể là Vi Thanh chạy về phía tây không bao lâu thì chuyển sang phía nam." 

"Ta cũng cho là như vậy, quay đầu thôi!" Tân Lãng đồng ý với suy nghĩ của Trương Hoán. Mọi người phóng về phía nam. 

Đi về phía nam lại vào rừng rậm lần nữa. Trong rừng âm u tĩnh mịch. Ánh trăng thê lương thi thoảng xuyên vào qua khe mây kẽ lá, hết sức quỷ dị. Mọi người khống chế tốc độ của ngựa, để tránh bị tách xa nhau. Trên đường chỉ nghe thấy móng ngựa giẫm lên lá cây phát ra tiếng sột soạt. Cú đêm chợt kêu rờn rợn, nhào về bầu trời đen kịt. 

Lại đi khoảng hơn một canh giờ, mọi người rốt cuộc đã phát hiện vài thi thể gia đinh ven đường, nghĩa là bọn họ đã đi đúng đường. Mọi người tức thì hưng phấn. Đi tiếp mười mấy dặm đường nữa, Trương Hoán bỗng dừng lại, "mọi người nghe xem, đó là tiếng gì vậy?" 

Mọi người lắng nghe. Trong màn đêm yên lặng, dường như có tiếng thác nước đổ ào ào. "Phía trước có sông!" Triệu Nghiêm buột miệng nói. 

"Không sai! Là tiếng nước sông chảy." 

Trương Hoán gật đầu, nói với Triệu Nghiêm:"Huynh đi xem xem, có doanh trại của quân Hồi Hột hay không?" 

Triệu Nghiêm đáp ứng, xuống ngựa chạy nhanh về trong rừng. Chốc lát sau, chỉ thấy y mặt mày vui mừng chạy lại, vội vàng nói:"Khu Bệnh đoán không sai. Bờ sông đằng trước quả nhiên có vài lều bạt của người Hồi Hột, có khoảng hơn ba mươi người." 

"Rốt cuộc đã tìm thấy bọn chúng." Trương Hoán ném dây cương cho Trịnh Thanh Minh, nói:"Mọi người hãy đợi ở đây, ta đi coi thử!" Nói đoạn, y vẫy tay với Tân Lãng và Triệu Nghiêm, ba người mau chóng chạy về bờ sông. 

Chạy chừng hơn trăm bước, một con sông rộng độ bảy, tám trượng quả nhiên xuất hiện ở phía trước. Nước sông chảy tới từ phía tây bắc, chảy đến một sườn dốc đột nhiên đứt xuống, tạo nên một con thác nhỏ. Dòng nước trở nên rất xiết ở chỗ này. Lại xuôi xuống khoảng hai trăm bước, có một cây cầu gỗ nhỏ. 

Bọn họ âm thầm nấp ở sau một gờ đất, chăm chú nhìn về bờ bên kia. Bên đó, cây rừng sum suê, hiện rõ mồn một dưới ánh trăng. Chỉ thấy ở bờ sông có một khoảnh đất trống trải, mấy chiếc lều bạt được dựng ở đó, mà người Hồi Hột đều tập trung bên ngoài, vây quanh đống lửa cháy rừng rực. Một con dê được nướng đến vừa chín vàng trên đống lửa, mùi thịt thơm tỏa ra bốn phía. Mỡ rơi vào trong lửa, không ngừng phát ra tiếng tách tách. Một người trẻ tuổi bị trói ở cách đám người Hồi Hột chừng vài bước. 

"Là y, Vi Thanh!" 

Tân Lãng liếc mắt là nhận ra người trẻ tuổi ấy. Nét mừng rỡ lóe lên trong mắt Tân Lãng chợt ảm đạm lại. Đối phương có ba mươi người, hơn nữa đều là quân trinh sát, nhóm thư sinh bọn họ làm sao đánh lại được? 

Trương Hoán không lên tiếng. Y nhìn mặt sông, rồi nhìn cây cầu gỗ, dường như nghĩ tới điều gì đó? 

Lúc này, một đại hán Hồi Hột xách một chiếc túi da đi tới trước mặt Vi Thanh, hình như muốn cho y uống. Nhưng Vi Thanh lại cực kỳ quật cường, quay đầu sang một bên không chịu uống. Người Hồi Hột nọ hết sức giận dữ, túm tóc y, kéo hai bước, rồi ấn mạnh đầu y vào trong sông. 

Tân Lãng thấy vậy, trong mắt bùng cháy lửa giận. Y bật dậy, nhưng lại bị Trương Hoán kéo xuống. 

Tân Lãng không động đậy được, chỉ đành đấm mạnh lên gờ đất. 

Trương Hoán nhìn chăm chú mặt sông rộng, từ từ nói:"Có lẽ ta có thể thử!" 

Y ngoảnh đầu căn dặn vài câu với Triệu Nghiêm. Triệu Nghiêm lập tức khom lưng chạy nhanh về. 

...

Đại hán Hồi Hột kéo Vi Thanh lên khỏi nước. Chỉ nghe tiếng chửi phẫn nộ loáng thoáng không rõ của Vi Thanh. Đại hán Hồi Hột ngoác miệng cười lớn, lại nắm tóc y, đổ rượu mạnh trong túi da vào miệng y. Chỉ giây lát sau, tiếng chửi của Vi Thanh tắt ngúm. Đại hán Hồi Hột cười lớn ha hả, đẩy ngã y rồi nghênh ngang bỏ đi. 

Lúc này, Trương Hoán đã lặng lẽ xuống nước. Y lẳng lặng lặn mau chóng dưới nước, rất nhanh đã bơi đến gần đống lửa. 

Trương Hoán tới sát bờ sông, thân thể chầm chậm nổi lên. Xuyên qua mặt nước, y nhìn dán mắt vào Vi Thanh. Vi Thanh đã say bí tỉ, nằm mềm oặt ngủ mê man cách đó vài bước. 

Trương Hoán tính toán nhanh chóng khoảng cách và thời gian. Vi Thanh nằm vừa khéo giữa đống lửa và con sông, đều cách khoảng ba bước. Bản thân lên bờ cả tiến và lui cần sáu bước, vả lại chắc chắn sẽ bị người Hồi Hột phát hiện. Khoảng thời gian từ lúc lên bờ đến khi bị phát hiện bản thân có lẽ chạy được hai, ba bước. Cân nhắc tới những nhân tố như vùng khuất tầm nhìn, ôm Vi Thanh, cùng thời gian cần thiết để người Hồi Hột đứng lên xông tới, thì có lẽ cứu được Vi Thanh xuống nước. 

Điều mấu chốt bên trong chính là một chữ: nhanh! 

Trương Hoán từ từ tập trung đủ lực lượng. Thân thể chậm rãi rời khỏi mặt nước, uốn thành một đường cong, tựa như một cây cung được kéo căng. Mỗi tấc cơ thịt của y đều đang run nhè nhẹ, căng ra hết mức. 

Đột nhiên, y giống như một mũi tên nhọn rời dây cung, chỉ một bước đã lẩn đến bên cạnh Vi Thanh, mượn thế lao nhanh của thân thể chộp Vi Thanh lên. 

Đúng khoảnh khắc Trương Hoán tới gần Vi Thanh, năm kẻ Hồi Hột ở đối diện Vi Thanh đồng thời phát giác Trương Hoán. Đặc biệt là kẻ vừa nãy trút rượu, phản ứng mau lẹ lạ thường. Hắn gào lớn, rút đao bật dậy, lao nhanh tới. Nhưng hắn vẫn chậm, Trương Hoán ôm Vi Thanh cách sông chỉ còn một bước, mà hắn cách Trương Hoán tận ba bước. 

Dưới ánh sáng hắt hiu, Trương Hoán liếc thấy sau lưng chỉ có một tên Hồi Hột, những tên khác đều đang ở ngoài năm bước. Y khẽ nhếch mép cười tàn nhẫn. Đúng lúc nhảy xuống sông, y bỗng quay người ra vẻ ném Vi Thanh về tên Hồi Hột đó. 

Kẻ Hồi Hột đang nhào tới từ đằng sau giật mình. Hắn thu đao chìa tay định đón Vi Thanh theo bản năng, ai ngờ người không bay tới, mà trước mắt lại có một luồng sáng lạnh căm lóe lên. Hắn chỉ cảm thấy cổ chợt mát rượi, rồi không biết gì nữa. 

Trương Hoán chém chết tên Hồi Hột đó chỉ bằng một đao, y ngẩng đầu cười lớn, đoạn nhảy ngược vào sông như chim yến non về rừng, lập tức mất tăm. 

Những binh lính Hồi Hột khác bị đồng bạn chết cản trở chốc lát. Đợi khi chúng xông đến ven bờ, chỉ thấy Trương Hoán đã thò đầu ra tại bờ bên kia, rồi nhảy lên bờ ngay tức khắc. Y vác Vi Thanh chạy nhanh về trong rừng, nơi đó còn có một người tiếp ứng, dắt hai con ngựa. Đám quân Hồi Hột vừa lo vừa giận, cùng lên ngựa lao điên cuồng men theo sông. Phóng một mạch hơn trăm bước, chúng xông qua sông theo cây cầu nhỏ. 

Người ngựa ở bờ bên kia sớm đã không còn bóng dáng. Đám quân Hồi Hột tăng tốc phóng nhanh về phía trước. Nhưng chúng vừa đi không lâu, trong rừng rậm ở bờ sông đột nhiên có mười mấy bóng đen xông ra. Bọn họ mau chóng lên cầu, cùng rút kiếm chặt gãy cầu, rồi lên ngựa phóng như bay về phía tây. 

...

Trời dần sáng. Chân trời đã bị nhuộm hào quang màu tím rực rỡ chói mắt. Tại phía nam Diêu Thủy, dưới chân một dãy núi tên là Mã An lĩnh, xuất hiện một nhóm sỹ tử cưỡi ngựa mệt nhọc thảm hại. Bọn họ chính là nhóm Trương Hoán trốn chạy suốt một đêm. Nơi này đã cách xa chỗ đêm qua cả trăm dặm. 

"Tân huynh, y thế nào rồi?" Trương Hoán tiến lên, liếc nhìn Vi Thanh vẫn luôn im lặng, hỏi. 

Dưới ánh mặt trời buổi sớm màu tím, Trương Hoán mới nhìn rõ khuôn mặt của người kế thừa chức gia chủ họ Vi. Vi Thanh đầu tóc rối bù, nước da trắng sáng, lông mi rất dài, ngũ quan thanh tú và rất có đường nét, giống hệt nữ nhân. 

Chỉ là, trong mắt Vi Thanh thỉnh thoảng lộ ra vẻ đau đớn sâu sắc. Tình cảnh nhà tan cửa nát đã khiến y vô cùng kích động. Từ đêm qua tới giờ, y chưa hề lên tiếng. 

Tân Lãng lắc đầu với Trương Hoán, tỏ ý Lãng cũng hết cách. 

Trương Hoán cười cười, không hỏi thêm nữa. Y ngẩng đầu nhìn dãy núi kéo dài vài chục dặm, suy nghĩ chốc lát, đoạn ngoảnh đầu nói với mọi người:"Rất có khả năng hiện giờ chúng ta đã chạy tới trước mặt quân Hồi Hột, có thể đụng phải quân trinh sát của chúng bất cứ lúc nào. Cho nên, cách ổn thỏa nhất là tránh lên núi, đợi bọn chúng đi xa rồi mới quay về Trường An." 

Nói tới đây, y nhảy lên ngựa phóng lên con đường núi. Mọi người liền phấn chấn tinh thần, theo sau Trương Hoán.

Chú thích:

(1): Bưu lang là người con dũng mãnh.

Chương 28: Lập kỳ công (Thượng) 

Người dịch: Tử Lăng

Mã An lĩnh núi cao rừng rậm, địa thế hiểm yếu. Nhưng lên núi từ chân núi phía đông lại thuận tiện, một con đường mòn quanh co chạy thẳng lên đỉnh núi. Dù như vậy, khi mọi người lên tới đỉnh núi thì đã là giữa trưa. Người ngựa đều mệt nhoài, khó khăn lắm mới tìm được một bãi cỏ bằng phẳng. Mọi người lũ lượt nằm lăn ra đất nghỉ ngơi, ngựa cũng tự đi tìm kiếm cỏ non. 

Trương Hoán không có lòng dạ nào nghỉ ngơi. Suốt dọc đường, cây rừng cao lớn và dày đặc đã che khuất tầm nhìn xa, lên đến đỉnh núi có thể quan sát rộng, xác định phương hướng và vị trí của quân Hồi Hột chính là việc cần thiết nhất lúc này. 

Y trèo lên một khối đá núi khổng lồ, tà áo bị thổi bay phần phật. Ở bốn phía đã không còn vật che ngăn. Y đứng ở nơi cao nhất trong vòng vài chục dặm, tựa như ở giữa tầng mây thăm dò bên dưới, muôn vật trên mặt đất lúc này trở nên nhỏ bé vô cùng. 

Không cần tốn sức tìm, Trương Hoán liếc mắt là thấy hàng loạt chấm lều bạt nhỏ ở phương xa. Không sai! Những lều bạt ấy ở cách chừng mười dặm về phía đông bắc, kề sát Diêu Thủy. Hiện giờ đã là buổi chiều, nhưng quân Hồi Hột không hề có dấu hiệu nhổ trại lên đường. 

Buổi chiều, Trương Hoán lại trèo lên khối đá lớn. Quân Hồi Hột vẫn không có hành động nào khác. Chúng dường như đang đợi gì đó? 

Trương Hoán lập tức triệu tập mọi người cùng nhau họp bàn. Theo kế hoạch ban đầu của Hoán, bọn họ lên núi tránh né nhiều nhất là một ngày, đợi quân Hồi Hột rút lui về phía tây, rồi nhân lúc đêm tối xuống núi trở về Trường An theo phía nam. Nhưng hiện giờ, quân Hồi Hột lại không có ý rời đi, mà lương khô bọn họ mang theo đã không còn đủ để chống chọi quá lâu, bọn họ cần phải hết sức mau chóng ly khai. 

"Ta cũng đồng ý tối nay ly khai. Không rõ Khu Bệnh huynh định đi thế nào?" Tân Lãng quan tâm nhất là an toàn của Vi Thanh, cần phải rất nhanh chóng đưa Vi Thanh về Trường An. 

Trương Hoán cân nhắc giây lát, đoạn nói:"Ta ước tính dãy núi này ít ra cũng dài bốn, năm mươi dặm. Quân Hồi Hột muốn đi về phía tây, đầu tiên phải đi về phía bắc ít nhất hai mươi dặm rồi mới có thể vòng qua dãy núi. Nếu chúng ta xuống núi theo phía tây, rồi đi về phía nam, thì bất kể là quân Hồi Hột đóng quân hay nhổ trại, đều sẽ cách chúng ta càng lúc càng xa. Bách Linh huynh nghĩ sao?" 

Tân Lãng gật đầu. 

...

Ban đêm hôm ấy, mọi người âm thầm xuống núi. Đi về phía tây gian nan hơn nhiều đi về phía đông núi, không chỉ không có đường, mà còn rất dốc. Mọi người thận trọng đi chậm rãi. Đi được một nửa, đường càng lúc càng khó khăn. Lại đi hơn nửa canh giờ, cách chân núi còn hơn năm trăm bước, Triệu Nghiêm đi đầu chợt phát hiện điều khác thường ở chân núi. 

"Khu Bệnh, hình như không bình thường, ở chân núi cũng có quân đội đóng giữ!" 

Mọi người vội đi tới một nơi bằng phẳng tầm mắt rộng rãi, nhìn xuống bên dưới. Quả nhiên, ở chân núi có một doanh trại. Dưới ánh trăng bạc, lều trại không nhiều, một nhánh của sông Diêu Thủy xuyên qua doanh trại, chia nơi đóng quân thành hai phần. Ở phần nửa sau của đại doanh, vài chục kho lương cao như ngọn núi nhỏ hiện ra hết sức đồ sộ. 

"Đây là đại doanh hậu cần của quân Hồi Hột!" 

Vi Thanh luôn im lặng bỗng mở miệng. Trong mắt y bắn ra nét cừu hận sâu sắc, "thành Khai Dương bị phá, bọn chúng đã cướp đi tất cả lương thực của Vi gia, không ngờ cất giữ ở đây!" 

Bây giờ Trương Hoán mới hiểu vì sao quân Hồi Hột chậm chạp không chịu lui về phía tây, hóa ra đang đợi vận chuyển hết những lương thảo này trước. Đột nhiên, trái tim y đập dữ dội. Đây là một cơ hội ngàn năm khó gặp, nếu có thể đốt cháy những lương thảo này, quân Hồi Hột đang giằng co với quân Đường ở quận Linh Võ tất sẽ bại. 

"Mọi người sang cả đây! Chúng ta bàn bạc một chút." Trương Hoán liền hạ quyết tâm. 

"Khu Bệnh! Huynh..." Tân Lãng bỗng thấu hiểu mưu tính của Trương Hoán từ trong ánh mắt điềm tĩnh lạ thường của Hoán. 

...

Mặt trăng bị một lớp đỏ sẫm che khuất, sắc thái u ám, các ngôi sao cũng mờ mịt. Bóng tối càng dày, màn đêm trở nên nhợt nhạt và đen sẫm lại, như thể bị bệnh vậy. 

Đám sỹ tử trên Mã An lĩnh chia làm hai đội. Một đội men theo triền núi tiếp tục đi về phía trước. Còn Trương Hoán thì dắt bốn người tự nguyện, lặng lẽ xuống núi. 

Đi chừng hơn ba trăm bước, năm người dừng chân. Phía trước đã không còn đường, một vách núi cheo leo nằm ngang trước mặt bọn họ. Nếu muốn xuống tiếp, hoặc là đi vòng sang phía nam vài dặm, hoặc là leo trực tiếp xuống vách núi. Trương Hoán nhìn những ngôi sao ở chân trời, quả quyết nói:"Chúng ta xuống trực tiếp!" 

Y tìm được hai chỗ có dây mây, đoạn gắng sức kéo. Dây mây cực kỳ thô chắc, tuy đã khô héo, nhưng y kéo hết sức mà vẫn vững vàng bất động. 

Đúng lúc mọi người chuẩn bị xuống núi, Triệu Nghiêm đột nhiên giương cung lắp tên, ngắm chuẩn một lùm cây bên trên, khẽ quát:"Ra đây! Không ra ta sẽ bắn tên." 

Chỉ nghe trong lùm cây phát ra một loạt tiếng sột sột soạt soạt, một nam tử mặc quần áo màu trắng chui ra, thì ra là Vi Thanh mà bọn Trương Hoán đã cứu. Vi Thanh đi từ từ tới trước mặt Trương Hoán, nói:"Ta cũng đi!" 

Trương Hoán nhìn chăm chú đôi mắt Vi Thanh, bỗng lạnh lùng nói:"Nếu đi theo bọn ta, phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của ta. Huynh hiểu chứ?" 

Vi Thanh lẳng lặng gật đầu, tự giác đứng sang bên cạnh Tống Liêm Ngọc. 

Trương Hoán liếc nhìn mọi người. Y quay người nắm dây mây, chầm chậm leo xuống vách núi cao dốc. Mọi người theo sau Hoán, Triệu Nghiêm, Tân Lãng, Tống Liêm Ngọc, Vi Thanh cùng một sỹ tử râu rậm rạp lần lượt xuống. 

Vách núi cao khoảng hơn trăm trượng, tuy thẳng đứng như bị đao gọt, nhưng giữa vách núi dây mây đan xen, cây cỏ mọc tràn lan, mà những chỗ có thể đặt chân rất nhiều. Chỉ không tới nửa canh giờ, từng người đã xuống đất an toàn. 

Quân Hồi Hột cắm trại vốn khá rời rạc, vả lại có bức chắn thiên nhiên Mã An lĩnh, nên doanh trại ở nơi này chẳng hề có hàng rào. Hàng loạt lều bạt phân bố lộn xộn. Một chiếc lều ở gần nhất nằm cách vách núi không đến một trăm bước. Mọi người cầm kiếm chạy nhanh men theo vách núi, rất nhanh đã trốn tới sau một tảng đá lớn. Hiện giờ là khoảng canh một, trong doanh trại rất yên ắng, thậm chí không nhìn thấy một binh sỹ canh gác nào. 

Gió rét cắt da cắt thịt, Tân Lãng lạnh đến nỗi rùng mình. Y cười nói:"Hay nhất là chúng ta có thể tìm được quân phục của người Hồi Hột, như vậy làm việc sẽ dễ dàng hơn một chút!" 

Trương Hoán gật đầu, ánh mắt y dừng ở lều bạt gần nhất nọ. Nhìn chăm chú hồi lâu, y ngoảnh đầu nháy mắt ra hiệu với Triệu Nghiêm. 

Triệu Nghiêm không nói câu nào. Y khom lưng chạy ra, nhảy lên thụp xuống vài lần đã tới bên ngoài lều bạt đó. Y dùng kiếm khều lên một kẽ hở, nhìn vào bên trong chốc lát, rồi lại chạy về rất nhanh. 

"Bên trong có tám người, sáu binh lính Hồi Hột và hai nữ nhân!" 

Xuất hiện thêm hai nữ nhân thực sự là chuyện phiền phức. Trương Hoán cúi đầu suy nghĩ giây lát, đoạn quyết đoán nói với mọi người:"Chúng ta mỗi người đối phó một người, nghe hiệu lệnh của ta, đồng thời ra tay!" 

Mặt trăng lại chui ra từ trong đám mây đen, mặt đất lại trải một lớp đỏ sẫm. Gió rất lớn, lều bạt lắc lư nhẹ trong gió. Chỉ thoáng chốc sau đó, bên cạnh chiếc lều gần vách núi nhất xuất hiện sáu bóng người. Xác định người trong lều đã ngủ say, bọn họ mau chóng lẻn vào. Mỗi người dùng vũ khí sắc bén nhằm một kẻ, sáu cây đao kiếm được giơ lên cao, thành hay bại chính do lần hành động này quyết định. 

"Giết!" 

Trương Hoán phát ra một mệnh lệnh ngắn ngủi, sáu cây đao kiếm cùng chém xuống. Năm binh lính Hồi Hột đồng thời bị chém đứt đầu, không kêu được tiếng nào. Chỉ tên binh lính mà Tống Liêm Ngọc đối phó không bị giết chết, chỉ bị chém đứt cuống họng, máu tươi chảy ra đầm đìa, phát ra tiếng ọc ọc khẽ ngắn. Trương Hoán phản ứng mau lẹ, trở tay chặt đứt đầu hắn, rồi lập tức quét đao, lại chém chết một nữ nhân vừa tỉnh lại đang sắp la lên kinh hãi. Nữ nhân còn lại thì bị Tân Lãng bịt chặt miệng. 

"Thất di (1)!" Vi Thanh đột nhiên nhận ra nữ nhân ấy...

Chú thích:

(1): Thất di là dì bảy.

Chương 29: Lập kỳ công (Hạ) 

Người dịch: Tử Lăng

Không khí trong lều bỗng có phần nặng nề. Hai nữ nhân đều là người của Vi gia, bị người Hồi Hột bắt về trong quân. Vi Thanh ngây ngốc nhìn nữ nhân bị giết. Y ngoảnh đầu, căm phẫn nhìn chằm chằm Trương Hoán. 

Trương Hoán chẳng lộ vẻ gì trên mặt, lấy áo giáp của một tên binh sỹ Hồi Hột mặc lên, rồi tiện tay ném một bộ khác cho Tống Liêm Ngọc đang ngồi xổm nôn mửa lên đất. Đợi mọi người mặc xong, Trương Hoán mới lạnh lùng liếc Vi Thanh, đoạn đi ra ngoài lều. 

Tân Lãng vội vàng đi ra theo, khẽ nói với Trương Hoán:"Y từ nhỏ đã được tổ mẫu nâng niu chiều chuộng, lớn lên ở giữa đám nữ nhân. Y hết sức quan tâm mỗi nữ nhân trẻ tuổi bên mình, cũng không hiểu lẽ đối nhân xử thế. Khu Bệnh đừng lấy thường tình chấp y." 

Trương Hoán nhẹ nhàng lau sạch máu trên đao, hồi lâu sau mới cười nhạt nói:"Ta sẽ không tính toán với y." 

Qua giây lát, Trương Hoán lại rảo bước đi về trong lều. Thoáng chốc, trong lều vọng ra tiếng chửi khẽ của Vi Thanh. Tân Lãng vội vào trong lều, chỉ thấy Vi Thanh đã mặc xong áo giáp, đang buộc nữ nhân nọ lên lưng mình. 

Tân Lãng sửng sốt, y lắp bắp hỏi:"Khu Bệnh, y muốn làm gì vậy?" 

Trương Hoán liếc Vi Thanh, đoạn lạnh lùng nói:"Y đã quyết tâm cứu nữ nhân này, vậy chỉ có nước đường ai nấy đi." 

"Tân Lãng, huynh không giúp ta sao!" Vi Thanh khinh thường nhìn Trương Hoán, rồi ngoảnh đầu nói với Tân Lãng. 

"Đây..." Tân Lãng do dự. Một người là con trưởng chi chính của Vi gia, có quan hệ rất gắn bó với Lãng. Còn một người là bằng hữu mới đã sát cánh chiến đấu cùng y. Tiến hay thoái đều khiến y có phần khó xử. 

Trương Hoán nhìn ra chỗ khó của Tân Lãng, cười nói:"Tân huynh không cần để ý đến ta. Huynh cứ đi!" 

"Được! Ta đưa bọn họ lên vách núi, rồi quay về tức khắc!" 

...

Năm người men theo rìa quân doanh vòng vào bên trong, dọc đường không gặp phải binh sỹ tuần tra. Khi họ băng qua doanh trại, chầm chậm tiến gần kho lương, mới phát hiện sự việc chẳng hề đơn giản như bọn họ nghĩ. 

Ở không xa trước mặt bọn họ, vài trăm cây đuốc dầu bò chiếu bầu trời đêm sáng như ban ngày. Từng đội binh Hồi Hột tuần tra đan xen, hết sức cảnh giác. 

Kho lương thảo không hề lớn, chiếm khoảng hai mươi mẫu, có hàng rào bằng những cây lớn cao hai, ba trượng bao quanh. Vỏ cây bị bóc trụi, căn bản không tài nào trèo qua được. Toàn bộ rào vây chỉ có hai lối vào, một lối nằm ở trên đất liền, một lối nằm ở giữa sông, đều được bố trí binh sỹ hùng hậu canh gác. Càng nguy hiểm hơn là, ở bốn góc rào vây đều có một chòi quan sát, thấp thoáng có thể thấy bóng người lay động bên trên. 

Hơn nữa, để đề phòng có người tiến vào theo đường sông, trên bờ sông đều có dựng trạm gác. Từng con thuyền chở lương ra vào, phải đi qua ít nhất bốn trạm gác kiểm soát. 

"Tiếp theo nên làm thế nào đây?" Tân Lãng đã hơi nản lòng. 

Triệu Nghiêm lấy cung tên xuống, làm tư thế kéo cung, cười nói:"Hay là ta bắn tên lửa vào, làm cháy vải dầu phủ trên lương thực!" 

"Không ổn!" Tống Liêm Ngọc đánh giá cự ly bắn xa, lắc đầu liên tục nói:"Nếu muốn bắn vào qua hàng rào, ít nhất phải đứng cách trăm bước. Vả lại, làm sao huynh biết chúng phủ vải dầu bên trên?" 

Mỗi người nêu ý kiến của mình, mà Trương Hoán lại không nói gì. Y ước tính bằng mắt khoảng cách từ trạm gác trên bờ sông tới cửa vào giữa sông, dần dần nắm chắc thành công trong lòng. Y ngoảnh đầu cười nói với mọi người:"Ta muốn thử theo đường sông, có lẽ vào được. Nếu không xong, ta trực tiếp rời khỏi từ đường sông. Mọi người hãy quay về theo đường cũ trước!" 

Tuy cảm thấy không thích đáng khi để một mình Trương Hoán đi mạo hiểm, nhưng suy nghĩ hồi lâu, không ai có biện pháp hay hơn, chỉ đành đáp ứng. Trương Hoán lập tức đưa mọi người quay lại vách núi, nhìn theo đến tận lúc bóng dáng bọn họ khuất hẳn trên vách núi, giờ mới trở về trong doanh trại. 

Dưới ánh trăng khi mờ khi tỏ, bóng Trương Hoán tựa như ma quỷ, nhanh chóng và cẩn thận băng qua từng chiếc lều bạt. Thoáng chốc, y đã tới bờ sông. 

Trên mỗi trạm gác ở bờ sông đều có ba binh sỹ canh gác, chẳng hề có chút buông lỏng dù đã là nửa đêm. Một trạm gác ở xa nhất cách cửa vào ở sông chừng bảy trăm bước, nghĩa là phải lặn ít nhất một mạch tám trăm bước. Trong mắt người thường, đây tuyệt đối là chuyện không thể làm được, nhưng đối với Trương Hoán, tám trăm bước chẳng tính là gì! 

Y chọn nơi xuống nước cách cửa vào đó khoảng ngàn bước. Nơi này tối đen như mực, không có bất kỳ kẻ nào canh giữ. Nước sông chảy chậm. Trên mặt sông đã đóng một lớp băng mỏng. Tất cả các thuyền đều tụ tập ở cửa vào giữa sông. Trương Hoán cởi quần áo, xuống nước ở một chỗ không người. Nơi đây cách trạm gác đầu tiên không tới trăm bước. Mấy binh sỹ Hồi Hột cầm trường mâu đi lại nhìn ngó xung quanh ở bờ sông. 

Trương Hoán cắn ngang đao ở miệng. Y hít một hơi thật sâu, rồi lặn nhanh xuống nước. Dưới nước hết sức tối tăm. Y giống như một con rái cá bơi rất nhanh dưới lớp băng mỏng, lúc thì lặn sâu xuống, thân thể dán sát đáy sông băng qua đập nước, khi thì nổi tới chỗ cách mặt sông không đến một thước, lắng nghe tiếng động trên bờ. Mặt sông dần biến thành màu đỏ. Chỉ nghe tiếng nói chuyện của binh sỹ Hồi Hột từ xa lại gần, rất nhanh đã biến mất sau người. Một vùng ánh sáng đỏ chiếu rọi không ngừng trước mắt lập tức lại trở thành đen ngòm. 

Trương Hoán cảm giác bản thân đã lặn đi chừng tám, chín trăm bước. Lúc này, y nhìn thấy phía trước có một hàng vật thể đen nhánh, là thuyền! Như vậy là y đã tới phụ cận cửa vào trên sông. 

Trương Hoán nổi lên đổi hơi ở khe giữa hai con thuyền, rồi lặn xuống bơi một chặng, cuối cùng đã chạm bờ. Y tiến sát bờ đá lắng nghe chốc lát, trên đỉnh đầu là một vùng tối đen như mực, không có bất cứ tiếng động nào. Rất nhanh sau đó, y dán người vào bờ đá âm thầm ra khỏi nước, thận trọng quan sát tình hình xung quanh. Y đã vào qua cửa trên sông, vị trí hiện giờ cách bến sông bốc dỡ hàng không đến một trượng. Kè đá rất dài, bên trên có chất đống nhiều bao gai linh tinh. 

Trái ngược hoàn toàn với đèn đuốc sáng rực bên ngoài, trong đây lại tối om. Đó là để phòng ngừa gây cháy lương thảo. Hơn nữa, binh sỹ bảo vệ cũng rất ít. Trương Hoán xem xét hồi lâu, ngoài bốn chòi quan sát ra, không phát hiện một kẻ tuần tra nào. 

Nhưng y không dám sơ ý, tiến gần một chòi quan sát ở ngoài cùng rồi lên bờ, thân thể giấu vào bóng tối. Những kẻ trên chòi đối diện có lẽ không nhìn thấy y. Chạy men theo hàng rào gỗ vài chục bước, y loáng thoáng nghe thấy phía trước có tiếng nói chuyện, còn có một vùng lớn ánh sáng đỏ. Nơi đó chắc hẳn là cửa lớn. Y quay người, nấp vào trong một kho lương. 

Cái gọi là kho lương, chính là do vài vạn bao lương thực đắp thành, bên trên có phủ vải dầu khổng lồ, tránh bị mưa làm ẩm ướt. Nếu trong tất cả các kho lương đều có nhiều lương thực như vậy, thì đại doanh cất trữ lương này có ít nhất mười mấy vạn thạch lương thực. 

Đã canh bốn, đêm đông trở sáng muộn, nhưng sao mai đã xuất hiện rõ ràng trên chân trời phía đông. Không còn nhiều thời gian, Trương Hoán bắt đầu tìm kiếm nhanh chóng trong một loạt kho lương. Y muốn tìm kho cất trữ rơm cỏ cho gia súc. 

Tìm được rồi, ở ngoài cùng hàng thứ hai y rốt cuộc đã tìm được đống rơm cỏ. Chuyện không thể chậm trễ, Trương Hoán lấy xuống gói giấy dầu được buộc chặt trên hông, mở ra từng lớp. Bên trong chính là đá lửa. 

Y vừa định châm lửa, đột nhiên, ở cách bên hông y hai trượng có tiếng nói chuyện vọng lại. Trương Hoán liền dựa sát vào đống cỏ, từ từ rút đao ra, di chuyển sang từng bước. Dưới ánh trăng, y thoáng thấy ở đầu kia đống cỏ xuất hiện hai đầu người dao động, đang nằm thoải mái trong đống cỏ nói chuyện. 

Đó là binh lính canh gác Hồi Hột, Trương Hoán tập trung tinh thần, lại chậm rãi chuyển sang hướng ngược lại. Xác định chỉ có hai kẻ, y nắm đao bằng hai tay, lặng lẽ tiến gần hai đầu người đó. Hai binh sỹ Hồi Hột không hề ý thức được nguy hiểm đang tới, bọn chúng đang mê mải miêu tả chuyện trai gái với những nữ nhân chúng giành được. Trên đỉnh đầu chợt vang lên một tiếng huýt sáo khẽ khàng, hai kẻ nọ đồng thời ngẩng đầu, ngước mắt nhìn lên trên. Nhưng trước mắt chúng lóe lên một luồng sáng lạnh lẽo, hai chiếc đầu cùng đứt khỏi chiếc cổ phơi bày trần trụi, lăn lông lốc xuống đất. 

Trương Hoán khẽ cười lạnh, chẳng hề chần chừ đánh đá lửa. 'Cạch! Cạch!', lập tức một ngọn lửa cháy lên trong tay y. Y mau chóng dùng cỏ khô che ngọn lửa. Đúng khoảnh khắc ấy, lửa mượn sức gió, ngọn lửa bùng cháy cao ngất. Lúc này, tiếng báo hiệu leng keng vang lên trên chòi ở góc đông bắc, cực kỳ gây chú ý giữa đêm hôm khuya khoắt. 

Trương Hoán chạy nhanh tới bờ sông. Sau khi đốt một kho lương khác, y liền lặng lẽ biến mất trong nước. Thế lửa cháy trong kho lương hung dữ mạnh mẽ, được sự trợ giúp của gió mạnh hanh khô mùa đông, thoáng chốc sau đã có bảy, tám kho lương lân cận bị cháy lan. Ngọn lửa rừng rực mãnh liệt được sức gió cuốn về đầu kia của kho lương. Ngay cả hàng rào cũng bị đốt cháy, trong mỗi khe hở của hàng rào đều tỏa ra ngọn lửa đáng sợ. Đột nhiên một tiếng lớn như sét đánh vang lên, mấy kho lương ầm ầm đổ sụp. Vài trăm binh sỹ Hồi Hột chữa cháy lập tức bị đè ở bên dưới. Những kẻ còn lại không ai không mất hồn mất vía, chen lấn chạy ra bên ngoài. Chậm thêm một bước, sẽ chẳng ai chạy thoát biển lửa. 

Đúng lúc này, trên mặt băng bên ngoài cách doanh trại vài dặm, khuôn mặt của Trương Hoán bỗng nổi lên. Y liếc nhìn đám lửa lớn ngút trời ở xa xa, đoạn tung người nhảy lên bờ, ra sức lao về một mảnh rừng rậm...

Chương 30: Doanh trại quân Đường 

Người dịch: Tử Lăng

Buổi chiều hôm sau, mười mấy người cưỡi ngựa xuất hiện trên quan đạo cách quận Khai Dương chừng năm mươi dặm. Mặc dù thân thể bọn họ đều lộ vẻ vô cùng mệt nhọc, nhưng trên mặt lại tràn đầy nét nhẹ nhõm sau khi quá đỗi vui mừng. 

Đó là mười tám sỹ tử quay về từ Mã An lĩnh. Lúc đi có mười tám người, khi về chẳng thiếu người nào. Chỉ là, Vi Thanh được bọn họ cứu đã không thấy bóng dáng. Sau khi y yêu cầu một con ngựa với Trịnh Thanh Minh thì bỏ đi một mình, không rõ tăm tích. 

Bọn họ đã thấp thoáng nhìn thấy đại doanh của quân Đường ở phía trước cách khoảng một dặm. Đây là năm vạn viện quân tới từ Phượng Tường, vừa đến quận Khai Dương hôm qua. Tính ra, quân Phượng Tường có đôi chút quan hệ với Trương Hoán. Tiền thân của đội quân này chính là quân Hà Đông của họ Trương mười năm trước, bị Thôi Viên mua chuộc quân quan cao cấp bên trong, đoạt toàn bộ quân quyền, đồng thời đuổi Trương Phá Thiên vừa làm Tể tưởng chưa được nửa năm xuống. Bản thân Thôi Viên chiếm lấy vị trí này. 

Chỉ là, chuyện này sớm đã đổi thay theo thời gian, khi ấy lại xảy ra hết sức bí mật, nên người bình thường đều không biết. 

Mọi người đến trước doanh trại, nói rõ mục đích tới đây với binh sỹ gác cửa: có quân tình khẩn cấp cần bẩm báo. 

Quân sỹ đi vào báo cáo. Chốc lát sau, một tướng quân hơn bốn mươi tuổi vội vã chạy tới. Y chắp tay thi lễ với Trương Hoán nói:"Tại hạ Lưu Nguyên Khánh, là người trực hôm nay. Các vị có tin tức gì cứ nói với tôi." 

Trương Hoán thấy y tươi tắn thành khẩn, liền đáp lễ nói:"Mười tám người bọn tôi là sỹ tử vào kinh dự thi. Nhờ cơ duyên tình cờ, bọn tôi đã thiêu hủy mười mấy vạn thạch quân lương của người Hồi Hột, hiện giờ đặc biệt tới báo tin. Quân Hồi Hột mất hết lương thảo, đang trốn chạy về phía tây. Cơ hội tiêu diệt địch tốt như vậy, quân Đường đừng nên bỏ qua!" 

"Khoan đã!" 

Một tiếng hô khẽ bên cạnh đã cắt đứt lời của Trương Hoán. Chỉ thấy một tướng quân đội mũ vàng rảo bước đi tới. Lão khoảng hơn năm mươi tuổi, mặt lớn mũi to, vóc người khôi ngô, hết sức uy phong lẫm liệt. Binh sỹ hai bên cửa lớn nhìn thấy lão đi sang, lần lượt quỳ một gối xuống hành lễ kiểu nhà binh. Lưu Nguyên Khánh cũng vội tránh sang một bên. 

Tướng quân đó khoát tay với mọi người, đi thẳng tới trước mặt Trương Hoán, thoáng quan sát Hoán, đoạn kinh ngạc hỏi:"Chẳng lẽ đám lửa lớn trong Mã An lĩnh đêm qua là do các ngươi làm ư?" 

"Đây là Thôi đại soái của bọn tôi, các vị không được thất lễ!" Lưu Nguyên Khánh ở bên cạnh nói khẽ với Trương Hoán. 

"Thôi đại soái ư?" Trương Hoán chợt nhận ra người trước mắt là ai. Thôi đại soái này chính là Thôi Khánh Công, em của Hữu tướng đương triều Thôi Viên, nhậm chức Tiết độ sứ của Phượng Tường, nắm tám vạn quân Phượng Tường trong tay. Đồng thời, lão cũng kiêm nhiệm đại tướng quân của Kim Ngô vệ ở Trường An, khống chế lực lượng phòng vệ của hơn nửa Trường An. Lão là nhân vật số hai trong gia tộc họ Thôi. 

Trương Hoán vội khom người thi lễ, "thưa Thôi đại soái, đám cháy lớn ở Mã An lĩnh tối qua đúng là do bọn tôi làm." 

"Ngươi muốn nói, đám lửa lớn đã đốt sạch quân lương của người Hồi Hột ư?" Thôi Khánh Công tiếp tục truy hỏi. Lão nhìn Trương Hoán chằm chằm không hề chớp mắt, dường như căn bản không tin lời của Hoán. 

Trương Hoán điềm đạm nói:"Nếu đại soái không tin, có thể phái người đi xem xét là rõ. Chỉ là cơ hội khó có được, vẫn mong đại soái quyết đoán kịp thời." 

Thôi Khánh Công bỗng bật cười. Buổi trưa, lão đã nhận được báo cáo nhanh của quân trinh sát, rằng lúc rạng sáng ở Mã An lĩnh cách đây hơn trăm dặm đã xảy ra cháy lớn, quân Hồi Hột cũng có hành động khác thường ngay lập tức, hoảng hốt rút lui về phía tây. Lão đang nghi hoặc khôn nguôi, Trương Hoán đã mang đến tin tức chuẩn xác. 

"Các ngươi đều là cử nhân có công danh, lẽ nào nói dối bừa bãi. Bản soái trước tiên tin ngươi bảy phần." Lão cười híp mắt vỗ vai Trương Hoán, "đi! Tới trong trướng của ta nói chuyện." 

...

Trong đại trướng, Trương Hoán kể lại sơ lược câu chuyện trải qua với Thôi Khánh Công. Bọn họ cứu được Vi Thanh, trên đường lánh nạn vô tình phát hiện trọng địa cất giữ lương thảo của người Hồi Hột. Hoán thuật lại rành mạch, nhưng đến đoạn đốt cháy quân lương, y giấu đi chi tiết một mình lặn xuống nước xông vào, mà nói là mọi người đồng tâm hiệp lực mới hoàn thành được việc lớn này. 

Thôi Khánh Công mỉm cười nghe, mà hình như có suy tư trong lòng, nên có phần lơ là. Đợi Trương Hoán kể xong, Thôi Khánh Công ôn hòa cười nói:"Nếu điều các ngươi nói là thật, đây sẽ là một công lao rất lớn. Ta đương nhiên sẽ bẩm báo hoàng thượng để phong thưởng các ngươi." 

Thôi Khánh Công liền sai người gọi Lưu Nguyên Khánh tới, lại xin lỗi mọi người:"Bản soái phải lập tức điều binh, không tiếp các ngươi được. Các ngươi hãy đi ăn uống một chút trước, rồi tắm rửa. Ta bảo Lưu tướng quân hộ tống các ngươi vào kinh." 

Nói đoạn, lão nháy mắt ra hiệu với Lưu Nguyên Khánh. Lưu Nguyên Khánh hiểu ý, liền dắt bọn Trương Hoán rời khỏi. 

Thôi Khánh Công nhìn theo đến khi bóng lưng mọi người khuất khỏi tầm mắt, vẻ tươi cười trên mặt lão bỗng biến mất. Lão cười lạnh lùng, rồi lập tức ra lệnh thuộc hạ:"Đi gọi đại công tử tới đây!" 

Chốc lát sau, một quân quan trẻ tuổi đi vào trong trướng, chính là con trưởng Thôi Hùng của Thôi Khánh Công. Thôi Hùng khá giống Thôi Khánh Công, cũng mặt lớn mũi to, tuổi chừng hơn hai mươi. Hắn vốn là kẻ ác ôn có tiếng ở Trường An. Vì lo cho thanh danh của gia tộc, ba tháng trước gia chủ Thôi Viên đã ra lệnh ép hắn tòng quân. Bởi chưa có quân công, hắn tạm thời làm những công việc vặt vãnh trong quân. 

"Phụ thân, người tìm con ư?" Thôi Hùng đi tới bên cạnh phụ thân hỏi. 

"Ừ! Ta có việc tốt cho con." 

Trên khuôn mặt thô kệch của Thôi Khánh Công chợt lộ ra chút đắc ý. Lão cười thâm hiểm nói:"Hiện giờ có một công lao lớn bằng trời dành cho con!" 

...

Từ quận Khai Dương tới quận Phượng Tường chỉ hơn ba trăm dặm, nếu tăng nhanh tốc độ, một ngày là đến được. Mười tám sỹ tử được ba trăm kỵ binh hộ vệ phóng nhanh về phía nam. Mọi người bừng bừng hào hứng, tiếng cười nói vang lên không ngớt dọc đường.

Chỉ mình Trương Hoán không nói câu nào, có hơi lo lắng suy tư. Tuy thái độ của Thôi Khánh Công nhã nhặn, còn khen thưởng bọn họ, nhưng lão xử trí có phần qua loa, ít nhất phải để mình dắt lão tới Mã An lĩnh xác nhận một phen, hơn nữa cũng chẳng thấy bóng dáng phán quan ghi công, thậm chí không xác nhận cả thân phận của mình. Điều này quả thực chẳng hợp lẽ thường chút nào. 

Trương Hoán liếc nhìn Lưu Nguyên Khánh, thấy sắc mặt kẻ này âm u như nước. Người Hồi Hột đã lui về phía tây, còn cần phái binh mã hộ tống mình sao? Hay là ba trăm binh sỹ tinh nhuệ này, chẳng lẽ là... 

Trong lòng Trương Hoán bỗng có một cảm giác chẳng lành. Y nghĩ đến một khả năng, một kết quả hết sức đáng sợ. Lòng y lập tức trở nên cảnh giác... 

Vì viện quân đã tới, người đi trên quan đạo nườm nượp không ngừng, phần lớn là nạn dân quay về quận Khai Dương. Đi khoảng mười mấy dặm, phía trước có một ngã rẽ, là đường tắt tới quận Phượng Tường. Trên con đường nhỏ này, bóng người lác đác, ở phương xa có một mảnh rừng tùng lớn tối tăm. Trương Hoán liếc nhanh sang Lưu Nguyên Khánh, đợi phản ứng của y. 

Quả nhiên, Lưu Nguyên Khánh vẫn luôn im lặng chợt cười, "Trương công tử, người đi trên quan đạo nhiều quá, chúng ta không thể thỏa sức phi ngựa. Không bằng mọi người đi đường nhỏ, đến Phượng Tường sớm một chút. Công tử thấy sao?" 

"Trùng hợp sao? Không! Tuyệt đối không phải!" Lúc này Trương Hoán đã hoàn toàn có thể xác định mưu đồ của Lưu Nguyên Khánh. Y xoay chuyển ý nghĩ trong lòng, bèn cười nói:"Kỹ năng cưỡi ngựa của bọn tôi kém, nên ngược lại, đi đường nhỏ không thoải mái nổi. Chúng ta cứ đi quan đạo thôi!" 

Nói rồi, Trương Hoán quất roi thật mạnh, tăng nhanh tốc độ ngựa lao qua lối rẽ. Lưu Nguyên Khánh thấy Trương Hoán không mắc mưu, trong mắt lóe lên một nét hung ác, cũng tăng tốc phóng về phía trước. 

Mọi người lại đi mấy chục dặm đường. Đã dần tới giữa trưa, ven đường phía trước có một quán trà, Trương Hoán trở người xuống ngựa, cười nói với Lưu Nguyên Khánh:"Lưu tướng quân, đi cả trăm dặm đường rồi, quả thực vừa mệt vừa đói. Chúng ta có thể nghỉ ngơi chốc lát ở đây!" 

"Cũng được! Nghỉ ngơi chốc lát." Lưu Nguyên Khánh cười ha hả, vẫy tay về phía sau, rồi nhảy xuống ngựa đi vào quán trà. 

Hai người ngồi xuống, tiểu nhị chạy tới rót trà cho mọi người. Lưu Nguyên Khánh cười nói:"Trương công tử là người ở đâu?" 

"Tại hạ là người Thái Nguyên!" 

"Thái Nguyên ư?" Lưu Nguyên Khánh có phần ngạc nhiên, "xin hỏi đại danh của công tử là gì?" 

Trương Hoán dùng ngón tay chấm chút nước trà viết lên chiếc bàn thấp một chữ 'Hoán', "tại hạ Trương Hoán!" 

"Công tử tên là Trương Hoán!" 

Lưu Nguyên Khánh liếc nhìn hai bên, đoạn khẽ nói:"Tôi biết con cháu đời thứ bảy của họ Trương ở Hà Đông đều được đặt tên theo bộ chữ Hỏa, như Trương Huyên, Trương Diệp, Trương Xán. Chẳng lẽ cậu là người của gia tộc họ Trương sao?" 

Trương Hoán liếc nhìn Lưu Nguyên Khánh, thấy vẻ mặt y nghiêm trọng, giống như đang xác nhận một chuyện vô cùng lớn lao vậy. Trương Hoán suy nghĩ giây lát, rồi lấy ra học tịch (1), thẳng thắn nói:"Tôi quả thật là con cháu họ Trương. Phụ thân tôi chính là Trưởng Sử quận Phần Dương, Trương Nhược Quân." 

Lưu Nguyên Khánh vội nhìn học tịch của Hoán, bỗng chốc sững sờ. Hồi lâu sau, chỉ nghe Lưu Nguyên Khánh lẩm bẩm, "không ngờ y là con cháu Trương gia. Vậy, vậy phải làm sao đây?" 

"Lưu tướng quân, tôi là con cháu họ Trương thì có gì quan trọng ư?" 

Trương Hoán trỏ về Tân Lãng ngồi đằng xa, mỉm cười nói:"Vị Tân công tử ở quận Kim Thành kia chính là con trai của tướng quân Tân Vân Kinh!" 

Lưu Nguyên Khánh dường như không coi trọng Tân Vân Kinh. Y cúi đầu, trong mắt tràn ngập vẻ mâu thuẫn. Đột nhiên, y đứng dậy, quả quyết nói:"Trương công tử, ta tiễn các vị tới đây thôi. Các vị đi đi!" 

"Đa tạ Lưu tướng quân đã tiễn, vậy chúng tôi đi trước một bước." 

Trương Hoán không nghỉ nữa. Nhân lúc Lưu Nguyên Khánh chưa hối hận, y vội dẫn đám sỹ tử trở người lên ngựa, phóng nhanh như cơn gió lốc về phía nam. Đợi khi bọn họ đã đi xa, Lưu Nguyên Khánh mới ngây ngốc nhìn bóng lưng bọn họ lẩm bẩm tự nói:"Đại soái, người đối đãi ta ân nặng như núi, nhưng Lưu mỗ cũng không thể quên gốc." 

Đến tận khi bóng bọn Trương Hoán khuất xa, y mới đứng lên, mặt mày tiu nghỉu quát ra lệnh với binh sỹ:"Thu binh, về doanh trại!"

Chú thích:

(1): Sổ xác nhận tư cách học sinh của một trường, thư viện,...

Chương 31: Kinh đô Trường An 

Người dịch: Tử Lăng

Thành Trường An của Đại Đường là đô thành có quy mô to lớn hùng tráng nhất trong lịch sử Trung Quốc, là thành lớn nhất thế giới lúc đó, có trăm vạn nhân khẩu. Nó nằm ở phía nam Long Thủ Nguyên (1), do Tùy Văn Đế - Dương Kiên ở năm Khai Hoàng (2) thứ hai chính thức ban chiếu xây dựng, ban đầu gọi là thành Đại Hưng. 

Trường An chia làm ba bộ phận lớn là cung thành, hoàng thành và thành bao ngoài, xếp song song. Hoàng đế sống trong cung thành. Cung thành tượng trưng cho sao Bắc Cực, là trung tâm của Trường An. Còn hoàng thành là nơi đặt các bộ môn của chính phủ như công sở của các quan lại, tượng trưng cho nhóm sao Tử Vi Viên vây quanh sao Bắc Cực; thành bao ngoài là nơi cư trú sinh sống, tổng cộng chia ra một trăm linh tám phường, tượng trưng cho một trăm linh tám ngôi sao bao quanh ngoài cùng đều hướng về phía bắc. 

Trong đó, huyện Trường An nằm ở phía tây, chiếm năm mươi lăm phường; còn huyện Vạn Niên ở phía đông, chiếm năm mươi ba phường. Trục đối xứng giữa hai huyện chính là đường lớn Chu Tước, kéo dài về phía bắc thì là đường lớn Thừa Thiên Môn. Lại để những nhóm công trình kiến trúc to lớn hùng vỹ như cửa Thừa Thiên, điện Thái Cực, điện Lưỡng Nghi, điện Cam Lộ, điện Duyên Gia và cửa Huyền Vũ nằm sát đầu bắc của trục đối xứng, lấy khí thế hùng tráng của chúng để phô bày oai nghiêm của hoàng quyền. 

Hôm nay là ngày hai mươi, tháng mười hai, năm Khánh Trị thứ mười lăm. Lúc này, sắc trời hoàng hôn, muôn vàn tia sáng vàng óng rải lên tường thành nguy nga sừng sững của Trường An. Bên ngoài cửa Minh Đức, những đoàn người dân muốn vào thành chen chúc chật ních, tiếng nói ồn ã, vô cùng náo nhiệt. 

Nhóm Trương Hoán sau khi đi qua Phượng Tường, lại đi ba ngày, cuối cùng đã tới đích của chuyến đi này, đô thành Trường An của vương triều Đại Đường. Suốt dọc đường, đám sỹ tử tràn trề háo hức, đến bây giờ càng kích động muôn phần, như thể bọn họ đã đề tên trên bảng vàng, đi qua cửa này là liền bước lên chầu trong cung điện của thiên tử vậy. 

Trương Hoán không nói cho mọi người chuyện phát sinh dọc đường. Tuy y đã mơ hồ đoán ra mục đích của Thôi Khánh Công, nhưng trước khi gặp gia chủ, y không muốn hành động khinh suất. Với thế lực khổng lồ của Thôi gia, một sỹ tử dự thi nhỏ nhoi như y há có thể lay động được. 

Mọi người lần lượt vào cửa Minh Đức. Một con đường lớn khí thế hoành tráng lập tức hiện ra trước mắt, bề rộng chừng tám mươi trượng (*). Đây chính là trục đối xứng của Trường An - đường lớn Chu Tước. Ở hai bên đường đều là tường cao cao của các phường, được quét màu đỏ cam, ẩn hiện giữa hai hàng tán cây cao lớn quanh năm xanh tốt. 

Trên đường lớn có đông nghìn nghịt người dân Trường An chen lấn rộn ràng. Khi thì có mấy thương nhân mặc quần áo to rộng cười nói đi qua; lúc thì các thiếu niên phóng túng ngông cuồng hò hét hai bên, thúc ngựa lao nhanh, khiến người đi đường tránh né tới tấp; một đội lạc đà tới từ Tây Vực lắc lư đi qua bên cạnh bọn họ, hướng về chợ Đông. Lạc đà chở đầy rương hòm nặng trình trịch trên lưng. Mười mấy người Hồ tóc nâu mắt xanh biếc ngồi trên lưng lạc đà cao ngắm nhìn tòa thành thị vĩ đại nhất thiên hạ này, trong mắt chan chứa vẻ sùng kính ao ước. 

Rốt cuộc đã tới lúc chia tay. Bọn Tân Lãng sẽ ở trong một phân viện tại kinh thành của thư viện Lũng Hữu, nằm trong phường Duyên Khang ở lân cận chợ Tây. Còn nơi Trương Hoán muốn đến là khách sạn Cao Thăng đệ lục ở phường Bình Khang, chưởng quỹ của khách sạn là biểu cữu (4) của Triệu Nghiêm. Một tháng trước khi xuất phát từ Thái Nguyên, phụ thân của Triệu Nghiêm đã viết một bức thư, thu xếp xong xuôi việc ăn ở cho bọn họ. 

"Khu Bệnh, tạm thời đừng suy nghĩ quá nhiều chuyện lập công, nên tĩnh tâm chuẩn bị dự thi. Qua mấy ngày, ta bố trí ổn thỏa rồi, đương nhiên sẽ tới gặp huynh!" 

Trương Hoán gật đầu. Y chắp tay cười nói với đám sỹ tử của thư viện Lũng Hữu:"Chỉ còn nửa tháng nữa, thời gian rất eo hẹp, các huynh cũng phải chuẩn bị thật tốt. Chỉ mong mọi người chúng ta đều được đề tên trên bảng vàng." 

"Chúng ta hãy so tài, xem trạng nguyên lần này thuộc về nhà ai?" 

"Ha ha! Đương nhiên là thư viện Tấn Dương bọn ta giành được đầu bảng!" 

Mọi người lưu luyến chia tay. Bốn người Trương Hoán hỏi rõ đường, rồi quành sang phía phường Bình Khang. Phường Bình Khang nằm giữa chợ Đông và hoàng thành. Nơi này cũng là nơi tập trung các sỹ tử cư trú. Mỗi năm, vài vạn sỹ tử vào kinh thi cử phần lớn là ở nơi này. Cho nên, trong phường Bình Khang có rất nhiều khách sạn, tửu lâu, kỹ viện, thương nghiệp cực kỳ thịnh vượng. 'Ngày đêm ồn ào, đèn đuốc sáng trưng, các phường trong kinh không thể sánh bằng!' (3)

Khi bốn người Trương Hoán tìm được khách sạn, trời đã hoàn toàn tối. Lâm Tri Ngu và Lâm Xảo Xảo đã ở nơi đây nhiều ngày. Bọn Trương Hoán bình an quay về khiến hai người hết sức vui mừng. Lâm Xảo Xảo kéo chồng về phòng nói chuyện nhớ nhung của những ngày xa cách. Trịnh Thanh Minh và Tống Liêm Ngọc tuy rất mệt mỏi, nhưng hai người sớm đã bị sự phồn vinh trên đường của kinh thành hấp dẫn, cùng nhau đi dạo. 

Sự phồn thịnh của Trường An cũng hấp dẫn Trương Hoán. Y dạo tới một tửu điếm nhỏ nằm đối diện khách sạn. Trong quán, đèn đuốc sáng rực, sỹ tử tới từ các quận ngồi chật cứng. Một cô gái bán rượu trẻ tuổi xách bình rượu cười chúm chím đi giữa quán, thỉnh thoảng đám sỹ tử trêu ghẹo vài câu, cô rót đầy rượu cho bọn họ xong, liền như bươm bướm rời đi rất nhanh. 

Trương Hoán tìm một góc ngồi xuống. Cô gái bán rượu ánh mắt nhạy bén liền nhìn thấy y. Cô nhanh nhẹn bày chén rượu, bát đũa cho y, đoạn rót đầy rượu vào chén, liếc mắt đưa tình nói:"Sao công tử không có bạn vậy? Buồn tẻ lắm. Có muốn Kinh Nương uống vài chén cùng công tử không?" 

Trương Hoán nâng chén rượu lên uống cạn, rồi cười nói với cô gái:"Gọi tiểu nhị qua đây, ta có chút chuyện muốn hỏi y." 

Cô gái bán rượu lại dịu dàng rót đầy rượu cho Trương Hoán, lập tức cười khanh khách gọi tiểu nhị tới. 

Tiểu nhị lật đật chạy tới, cung kính nói với Trương Hoán:"Khách quan, hay là tôi mang vài món đặc biệt của tiểu điếm tới, rồi thêm một bình rượu nữa, người thấy sao?" 

Trương Hoán gật đầu nói:"Ngươi cứ lo liệu rượu và đồ ăn! Có điều, ta rất muốn biết chiến cuộc ở Lũng Hữu, người có biết tình hình không?" 

Nói đến chiến cuộc ở Lũng Hữu, trên mặt tiểu nhị có đầy vẻ tự hào, y giơ ngón cái nói:"Hôm qua truyền đến tin tức cuộc chiến, Thôi nguyên soái đã tiêu diệt toàn bộ kẻ địch tới xâm phạm ở phía bắc quận Kim Thành. Nghe nói là nhờ đối phương mất lương thảo, lòng quân đại loạn." 

Nhắc đến lương thảo, trên mặt cô gái bán rượu bên cạnh lộ ra vẻ hết sức sùng bái, cô khẽ thở dài, "mọi người đều nói là Thôi tiểu tướng quân đơn thương độc mã đánh vào trọng địa cất trữ lương thảo của người Hồi Hột, đốt cháy hai mươi vạn thạch quân lương, quả thật là anh hùng hào kiệt của Đại Đường ta!" 

"Đúng là như vậy!" Một sỹ tử ngồi gần đó nói chen vào:"Là giáo úy Thôi Hùng của quân trinh sát phát hiện chỗ cất lương của người Hồi Hột ở Mã An lĩnh. Y nhân lúc đêm tối lén vào đại doanh, đốt cháy toàn bộ lương thực. Buổi sáng hôm nay, ở cửa lớn của Binh Bộ đã dán ra bảng công tích, công đầu thuộc về Thôi giáo úy." 

Quả nhiên không ngoài dự liệu của mình, Thôi Khánh Công đã mưu đồ giết người bịt miệng ở giữa đường, tất nhiên là lão muốn mạo nhận quân công của mình. Trương Hoán cười nhạt, đây chính là Thôi gia sao?

Y uống một hơi cạn chén rượu, bỏ một nắm đồng tiền xuống, đoạn sải bước đi ra tửu điếm. Bên ngoài tửu điếm, gió lạnh lướt qua mặt, nhưng nó không thể nào làm lạnh bầu nhiệt huyết trong lòng Trương Hoán. Y hỏi chưởng quỹ khách sạn đường đi, rồi cưỡi ngựa phóng tới dinh thự của gia chủ. 

Dinh thự của Trương Nhược Hạo nằm ở phường Sùng Nhân. Nhà của ông ở Thái Nguyên, phủ đệ này cũng chính là nơi ông ở một mình. Sự thật, đây là một tòa nhà lớn xa hoa, bên trong có đủ đình đài lầu các, vườn hoa ao bể, ngay cả đầy tớ thị thiếp cũng không dưới trăm người. 

Trương Hoán báo tên xong, rất nhanh sau đó liền được một lão nhân, có vẻ là quản gia, dắt tới một gian phòng khách. Lão là một gia nhân già thích lảm nhảm, làm ở Trương gia đã gần năm mươi năm, theo gia chủ tới Trương An từ rất lâu rồi. 

"Đám hậu sinh các cậu đều quên gốc cả, đến Trường An dự thi lại chẳng tới bái kiến gia chủ. Đáng trách nhất là đại công tử, suốt ngày qua lại thanh lâu kỹ viện, vậy mà viết thư nói y bận học hành. Hừ! Y đã quên gia chủ rồi." 

Lão nhân hiển nhiên rất bất mãn với Trương Huyên. Lão run rẩy mở một cánh cửa, ngoảnh đầu nói với Trương Hoán:"Chỉ có cậu còn tốt, vừa đến Trường An đã tới bái kiến gia chủ. Cậu ngồi một lát ở đây, ta đi bẩm báo gia chủ." 

Trương Hoán đi vào trong phòng, quan sát xung quanh một lượt. Gian phòng không lớn, bày biện hết sức giản dị, hai cây đèn đồng hình lá sen cháy phùn phụt. 

Trong phòng chỉ có một chiếc giường tre, trên giường có lót đệm mềm, bên trên lại bày một chiếc bàn nhỏ. Văn phòng tứ bảo (5) được xếp đủ trên bàn. Mà ở cạnh bốn bức tường đều là giá sách, bên trên có không thiếu các loại sách vở, trục cuốn. Xem ra, đây là một gian thư phòng. 

"Sao hôm nay Thập bát lang mới đến Trường An?" Đằng sau chợt vang lên tiếng của Trương Nhược Hạo, Trương Hoán vội quay đầu. Chỉ thấy Trương Nhược Hạo đang đứng ở cửa, ông mặc một chiếc áo đơn mỏng thân rộng màu trắng, dáng vẻ nhàn nhã, trong ánh mắt lộ ra nét vui vẻ ôn hòa. 

Trương Hoán liền cúi người hành lễ với ông, "Thập bát lang kính chào gia chủ!" 

"Tới đây! Ngồi xuống nói chuyện." 

Trương Nhược Hạo bảo Trương Hoán ngồi xuống. Lúc này, có a hoàn qua dâng trà, Trương Nhược Hạo nâng chén trà lên thổi nhẹ, đoạn mỉm cười nói:"Năm nay Trương gia có hai mươi hai con cháu tham gia thi cử. Ngươi đến kinh muộn nhất, nhưng lại là người đầu tiên tới gặp ta. Lão phu không được người ta hoan nghênh vậy sao?" 

Trương Hoán khom người giải thích:"Cháu nghe nói năm nay có gần mười vạn sỹ tử tham gia thi cử, vượt qua mọi khoa thi trước. Có lẽ mọi người đều rất căng thẳng, nhất thời không bứt ra được. Nếu không phải cháu có chuyện quan trọng cần báo cáo, e là cũng sẽ đợi hết khoa thi mới tới bái kiến gia chủ." 

"Có lẽ người khác là như vậy, nhưng đứa nghịch tử của ta lại tuyệt đối không phải vậy. Thôi! Không nhắc đến nó nữa." Trương Nhược Hạo thở dài. Ông lại liếc nhìn Trương Hoán hỏi:"Ngươi có chuyện quan trọng gì phải tới báo cáo ngay lúc đêm tối vậy?" 

Trương Hoán cân nhắc giây lát, đoạn nói:"Từ quận Khai Dương tới Phượng Tường, cháu chỉ cần một ngày. Nhưng viện quân của Phượng Tường lại đi mất ba ngày, đến tận sau khi thành bị phá mới tới được quận Khai Dương. Gia chủ cho rằng chuyện này hợp lý không?"

Chú thích:

(*) Tác giả chú: tương đương với độ rộng của hơn hai sân bóng.

(1): tên một sườn dốc.

(2): niên hiệu của Tùy Văn Đế (581-600).

(3): trích trong cuốn “Trường An chí” về sự phồn thịnh của phường Sùng Nhân. “Trường An chí” là cuốn ghi chép về cố đô cổ nhất còn tồn tại của Trung Quốc, do Tống Mẫn viết năm 1076.

(4): cậu họ.

(5): gồm bút, mực, giấy, nghiên.

Chương 32: Từ Ân tự 

Người dịch: Tử Lăng

Một cơn phẫn nộ dâng lên trong lòng Trương Nhược Hạo, lẽ nào ông không hiểu hành động mượn đao giết người của Thôi Viên. Khi người Hồi Hột còn cách quận Khai Dương một trăm dặm, triều đình đã nhận được thư bồ câu đưa tới của Thứ sử Khai Dương - Vi Khoan. Đêm đó, nội các liền họp khẩn cấp quyết định phái thêm viện quân, nhưng Thôi Khánh Công lại mất ba ngày trời mới đến nơi. Lòng dạ hiểm ác của Thôi Viên đã quá rõ ràng. 

Chỉ là, trước mặt Trương Hoán, ông không muốn để lộ ra. Ông chuyển đề tài cười nói:"Ta nói sao Thập bát lang hôm nay mới đến, hóa ra là đi Lũng Hữu. Ở Lũng Hữu đã gặp được chuyện thú vị gì? Không ngại thì hãy kể cho ta!" 

"Cháu không gặp chuyện thú vị nào, mà lại có mấy lần nguy hiểm. Có điều, hiện giờ nghĩ lại cũng chỉ có thể gọi là có kinh hãi nhưng không nguy hiểm." Nói đoạn, Trương Hoán bèn kể tỉ mỉ chuyện bọn họ cứu Vi phu nhân thế nào, sau đó cứu Vi Thanh ra sao. 

Trương Nhược Hạo vỗ tay cười lớn nói:"Như vậy xem ra, Vi gia thực sự phải cảm kích rơi nước mắt đối với ngươi. Khá lắm! Khá lắm! Có dũng có mưu. Vậy về sau ra sao? Làm thế nào ngươi chạy thoát được truy đuổi của quân trinh sát Hồi Hột." 

Trương Hoán cười cười, tiếp tục kể:"Bọn cháu bố trí nghi trận, khiến quân trinh sát Hồi Hột đuổi về phía đông. Sự thực, bọn cháu chạy về phía tây. Lúc rạng đông, bọn cháu đã chạy đến một dãy núi, hiện giờ cháu mới biết nó được gọi là Mã An lĩnh." 

"Mã An lĩnh ư?" Trương Nhược Hạo dường như đã từng nghe cái tên này. Ông ngẩng đầu ngẫm nghĩ chốc lát, khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc. Ông nhìn chăm chú Trương Hoán nói:"Hãy kể tiếp đi!" 

"Để tránh né sự thăm dò tìm kiếm của quân trinh sát Hồi Hột, bọn cháu lên Mã An lĩnh. Khi xuống núi, bọn cháu tình cờ phát hiện doanh trại hậu cần cất trữ lương thảo của quân Hồi Hột ẩn giấu trong góc núi hẻo lánh. Sau đó, cháu lặn vào doanh trại, châm lửa đốt hết lương thảo." 

Nói tới đây, Trương Hoán lại nhớ đến lời đồn trong tửu điếm, 'Thôi tiểu tướng quân đơn thương độc mã đánh vào trọng địa cất trữ lương thảo của người Hồi Hột, đốt cháy hai mươi vạn thạch quân lương'. Y cười nhạt kể tiếp:"Về sau, bọn cháu tới doanh trại quân Đường báo tin, là Thôi Khánh Công đã tiếp kiến bọn cháu!" 

"Quả nhiên là như vậy!" Trương Nhược Hạo không kìm được cười lạnh một hồi, "tiểu tử của Thôi gia đó có tiếng làm việc ác, lại chưa hề nghe nói nó có thể làm được một việc chính đáng nào. Buổi sáng ta và Bùi tướng quốc còn nhắc đến chuyện này, chúng ta đều cho rằng bên trong nhất định sẽ không đơn giản như vậy. Thì ra nó đã đoạt công lao của Trương gia ta." 

Ông ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời nhìn đăm đăm Trương Hoán ,"bị kẻ khác mạo nhận công lao! Thập bát lang muốn để ta lấy lại công đạo cho ngươi không?" 

"Không!" Trương Hoán nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, đoạn điềm đạm cười nói:"Cháu lại nghĩ rằng đây chưa hẳn là một chuyện xấu. Gia chủ thấy sao?" 

Trương Nhược Hạo sững sờ, rồi lập tức khôi phục vẻ bình thường, cười hiểu ý. Ông trầm tư giây lát, đoạn lại hỏi Trương Hoán:"Ngươi có nói cho Thôi Khánh Công biết ngươi là con cháu Trương gia không?" 

Trương Hoán cười nhạt, "lão chẳng hề hỏi họ tên bọn cháu!" 

Trương Hoán bỗng nhớ đến Lưu Nguyên Khánh. Y ngập ngừng thoáng chốc, đoạn nói:"Thôi Khánh Công phái Thiên tướng Lưu Nguyên Khánh hộ tống bọn cháu vào kinh. Cháu nhìn ra lão muốn giết người bịt miệng, nhưng sau khi Lưu Nguyên Khánh nghe được cháu là người dòng họ Trương, lại tha bọn cháu. Chỉ có chuyện này khiến cháu nghĩ mãi không hiểu." 

"Lưu Nguyên Khánh ư?" Trương Nhược Hạo có phần kinh ngạc. Ông biết Lưu Nguyên Khánh, một trong ba mãnh tướng dưới tay Thôi Khánh Công. Y chính là tâm phúc của Thôi Khánh Công, không ngờ chịu tha Trương Hoán. Điều này khiến ông cũng khó hiểu. Trương Nhược Hạo đi hai bước, bỗng nhớ ra một chuyện, "chẳng lẽ là vì y!" 

Trương Nhược Hạo cười lạnh, xem ra còn khối người muốn đối phó Thôi Viên. Ông ngồi xuống vỗ nhẹ mu bàn tay của Trương Hoán, trong mắt lướt qua một tia giễu cợt xảo quyệt, "ngươi nói đúng lắm. Thôi Hùng đã muốn mạo nhận công lao, vậy cứ để nó mạo nhận, để nó trèo lên càng cao càng tốt. Ta sẽ không khoanh tay đứng nhìn chuyện này, ngươi cứ yên tâm chuẩn bị tốt việc thi cử." 

...

Khí hậu năm nay khác thường. Hạ tuần tháng mười hai là lúc rét đậm nhất của mùa đông, thành Trường An đáng nhẽ phải bị phủ đầy tuyết trắng ngần mỹ lệ, nhưng những ngày này, vầng thái dương rực rỡ chiếu trên cao, khiến toàn thân mọi người ấm áp dễ chịu, như thể đã tới giữa xuân. Mấy cây mai vàng trong sân cũng bị lừa dối, đua nhau nở ra những cánh hoa yếu ớt. 

Bọn Trương Hoán bao một tòa độc viện, hết sức yên tĩnh. Mỗi người đều có phòng của mình, có thể tĩnh tâm đọc sách. Sáng sớm, tiếng đọc sách oang oang của Lâm Tri Ngu đã vang lên trong viện. Năm ngoái y đã thi rớt, áp lực năm nay cực kỳ nặng, nếu thê tử có thể sinh kỳ lân nhi (1), bản thân lại đỗ cao trên bảng vàng, vậy Lâm gia có song hỷ lâm môn rồi. Do đó, đến Trường An đã sáu, bảy ngày, mà y toàn đóng cửa đọc sách, không đi thăm cả đệ đệ Lâm Tri Binh đang tòng quân ở Trường An. 

Hôm nay, thời tiết ấm áp, lại là ngày tốt lành để ra ngoài, Triệu Nghiêm bèn quyết định dắt Lâm Xảo Xảo tới Từ Ân tự làm lễ tạ ơn thay mẫu thân. Sớm tinh mơ, đôi vợ chồng son đã chuẩn bị xong đồ đạc, vừa ra khỏi cửa, thì gặp ngay Trương Hoán trở về từ bên ngoài. Triệu Nghiêm lập tức kéo Hoán sang một bên khẽ cười hỏi:"Nói thật đi, có phải huynh không về cả đêm qua không, đã tới đâu ăn chơi trác táng vậy?" 

Trương Hoán thuận tay đấm Triệu Nghiêm, cười mắng:"Huynh coi ta là Trịnh Thanh Minh sao? Khi ta thức dậy, mọi người còn đang say giấc nồng đấy!" 

"Đùa với huynh thôi!" 

Triệu Nghiêm trỏ xe ngựa vừa thuê nói:"Ta và Xảo Xảo phải tới Từ Ân tự làm lễ tạ Phật, Khu Bệnh muốn đi cùng không?" 

Trương Hoán nghĩ bản thân đang nhàn rỗi, y vui vẻ gật đầu, "cũng được. Từ Ân tự có di tích của pháp sư Huyền Trang (2), chúng ta cùng đi xem!" 

Lúc này, Trịnh Thanh Minh đang lén lén lút lút men theo chân tường đi tới. Trịnh Thanh Minh ngẩng đầu thì thấy Trương Hoán và Triệu Nghiêm đang đứng ở cửa, y sợ hãi xoay người trốn đi, nhưng bị Trương Hoán liếc thấy, tiến lên giữ vai y cười nói:"Không phải huynh nói đã kiệt sức sau chuyến đi ư? Sao dậy sớm vậy?" 

Trịnh Thanh Minh đỏ mặt, hồi lâu không nói ra lời. Trương Hoán cũng không hỏi gì thêm, cười nói:"Bọn ta đang muốn tới Từ Ân tự thắp hương, huynh đi cùng nhé!" Nói đoạn, cũng mặc kệ Trịnh Thanh Minh đồng ý hay không, Hoán kéo ép Thanh Minh cùng xuất phát tới Từ Ân tự. 

Từ Ân tự nằm trong phường Chiêu Quốc thuộc huyện Vạn Niên, bắt đầu được xây dựng vào năm Khai Hoàng thứ chín nhà Tùy, tên sơ khai là Vô Lậu tự. Năm Trinh Quán (3) thứ hai mươi hai nhà Đường, vì làm lễ truy điệu cầu phúc ở cõi âm cho mẹ là hoàng hậu Văn Đức, hoàng thái tử Lý Trị đã mở rộng thành Đại Từ Ân tự. Về sau, Huyền Trang nhận sắc chỉ chuyển từ Hoằng Phúc tự tới ngôi chùa này làm thượng tọa và chủ trì của viện phiên dịch kinh Phật. Ngôi chùa này liền trở thành cội nguồn truyền bá Pháp Tướng tông trong Phật giáo. 

Tuy hiện giờ còn sớm, nhưng phụ cận Từ Ân tự đã khá náo nhiệt, phần lớn là sỹ tử tới chiêm ngưỡng 'Nhạn tháp đề danh' (4) lừng lẫy. Đây chính là vinh dự đặc biệt dành riêng cho tân khoa tiến sỹ. Họ viết lên họ tên, quê quán, tộc phổ của mình trong tháp, lưu lại tiếng thơm muôn đời. Trịnh Thanh Minh ngơ ngẩn nhìn, y đã nghe nói từ lâu chuyện 'Nhạn tháp đề danh'. Bất giác, y theo đám sỹ tử cùng ùa vào. 

Trương Hoán không ngăn Trịnh Thanh Minh, dắt Thanh Minh tới đây chính là muốn khiến Thanh Minh kiềm chế tính phóng đãng, thử xem tháp Đại Nhạn có thể kích thích y tiến bộ hay không. Trương Hoán và Triệu Nghiêm nhìn nhau cười, tiếp tục đi về phía Từ Ân tự. 

Trái với cảnh tượng nhộn nhịp của tháp Đại Nhạn, bên trong Từ Ân tự rất yên tĩnh, chỉ có một cỗ xe ngựa lộng lẫy đỗ ở cửa lớn, mười mấy gia nhân ủ rũ đợi ở cửa. Có lẽ hôm nay có gia đình quyền thế tới đây thắp hương. 

Ba người đi vào trong sân. Tiếng tụng kinh chậm rãi êm tai vọng tới từ rất xa, khiến lòng người tĩnh lặng. Lúc này, một nhà sư tiếp khách vội vàng tiến lên chắp tay thi lễ hỏi:"Phải chăng ba vị thí chủ tới dâng hương kính Phật?" 

Triệu Nghiêm chắp tay đáp:"Hai năm trước gia mẫu từng cầu nguyện trước đức Phật ở Từ Ân tự, hôm nay tôi cùng thê tử đặc biệt tới làm lễ tạ ơn cho gia mẫu. Sư phụ có thể dắt chúng tôi tới Đại Hùng Bảo Điện không?" 

Nhà sư tiếp khách thoáng chần chừ, y ngoảnh đầu liếc nhìn đại điện, có phần lúng túng nói:"Hiện giờ trong đại điện đang có khách quý thắp hương, ba vị theo bần tăng tới phòng khách đợi chốc lát, trước hết chuẩn bị một số việc theo quy định. Các vị thấy sao?" 

Lâm Xảo Xảo gật đầu đáp ứng. Trương Hoán bên cạnh lại cười nói:"Mọi người cứ đi! Ta tản bộ xung quanh." 

Từ Ân tự được xưng là ngôi chùa đệ nhất Trường An, nghe nói trong thời kỳ Vĩnh Huy (5) là có nhiều tăng nhân nhất, đạt đến ba nghìn người, có tới năm chiếc nồi sắt cực lớn nấu cơm. Nhưng từ cuối thời Khai Nguyên, Đường Minh Hoàng - Lý Long Cơ chấn hưng Đạo giáo nhằm làm suy yếu thế lực của Phật giáo, Từ Ân tự cũng dần dần xuống dốc. Cho dù như vậy, Từ Ân tự vẫn có quy mô to lớn với gần ngàn tăng lữ, trùng trùng điệp điệp chùa viện điện Phật. Đi vài vòng thôi, là tức thì khiến người ta không nhận ra nổi phương hướng. 

Trương Hoán không phải ngoại lệ. Y chiêm ngưỡng xong tượng Vi Đà thì lạc đường, quay mấy vòng, không ngờ đã tới trong Quan Âm viện. 

Trong viện rất yên ắng, chỉ có một tiểu sa di (6) đang quét lá rụng trên đất. Thấy Trương Hoán đi vào, y vội chắp tay trước ngực thi lễ. Trương Hoán gật đầu với tiểu sa di nọ, rồi sải bước vào cánh cửa cao. 

Tượng Quan Âm Ngư Lam của Từ Ân tự hết sức nổi tiếng, được điêu khắc từ một khối bạch ngọc hoàn chỉnh. Đại sỹ một tay nâng tịnh bình, tay kia cầm giỏ cá, bảo tướng trang nghiêm, sống động như thật, khiến mọi người vừa thấy liền không kìm được xúc động muốn quỳ lạy. 

Hai người phụ nữ nhà nông trung niên đang quỳ trước tượng Quan Âm cầu khấn thành kính. Trương Hoán lặng lẽ quỳ xuống, chắp tay thầm nguyện:"Quan Thế Âm Bồ Tát đại từ đại bi, xin phù hộ cho mẹ của đệ tử bình an vô sự ở Thái Nguyên, xin phù hộ cho đệ tử được đề tên trên bảng vàng khoa thi năm nay!" 

Đang cầu nguyện, đột nhiên có tiếng quát hung dữ của một nam tử vang lên trong sân, "không được! Thôi tiểu thư muốn thắp hương, bảo người bên trong lập tức ra ngoài cho bản công tử!" 

Một tiếng nói mềm mại tức thì vọng lại, "Sở công tử, người ta đến trước vào trước, chúng ta đợi một lát, có sao đâu?" 

Chú thích:

(1): hay lân nhi, là lời nguyện cầu, khen ngợi của dân gian Trung Quốc dành cho trẻ con.

(2): pháp sư Tam Tạng nổi tiếng đời Đường (602-664), còn được gọi là Đường Tăng, Đường Cao Tăng…, là một trong những hòa thượng phiên dịch kinh Phật vĩ đại nhất lịch sử Phật giáo. Ông là người sáng lập ra Pháp Tướng tông, Duy Thức tông.

(3): niên hiệu của Đường Thái Tông - Lý Thế Dân (627-649).

(4): Nhạn tháp là tháp Đại Nhạn của Từ Ân tự. Trong thời kỳ Thần Long (705-707), niên hiệu của Đường Trung Tông - Lý Hiển và Võ Tắc Thiên, tiến sỹ Trương Cử dạo chơi Từ Ân tự, nhất thời nổi hứng ghi tên dưới tháp Đại Nhạn. Ai ngờ, hành động này đã khiến các văn nhân sôi nổi bắt chước, nhất là những tân khoa tiến sỹ càng coi việc đề tên dưới tháp Đại Nhạn này là vinh dự vô cùng to lớn. Nhà thơ nổi tiếng Bạch Cư Dị cũng từng đề tên ở đây.

(5): niên hiệu đầu tiên của Đường Cao Tông – Lý Trị (650-655).

(6): những nhà sư mới xuất gia được gọi là sa di.

Chương 33: Sóng gió nổi dậy 

Người dịch: Tử Lăng

Hai người phụ nữ nhà nông đã sợ hãi bỏ chạy. Trước tượng Quan Âm chỉ còn một mình Trương Hoán, y chắp tay thành kính cầu khấn, tựa như không nghe thấy tiếng nói ồn ào trong sân. Tận một khắc sau, y mới chậm rãi đứng lên. Tiểu sa di đứng đằng sau đợi y đã lâu. 

"Nếu thí chủ đã dâng hương xong, xin mau chóng đi theo tiểu tăng!" Tiểu sa di cúi đầu rảo bước đi về trong sân. Trương Hoán đi theo tiểu sa di tới trong sân, liền nhìn thấy trước mặt có mười mấy kẻ trợn mắt nhìn mình. Thân thể chúng đều cường tráng, thuộc loại gia tướng oai võ mạnh mẽ. Một nam tử trẻ tuổi đứng trước mặt bọn chúng, mặc một chiếc áo dài màu trắng, thắt đai ngọc ngang lưng, đội chụp tóc bằng vàng, mặt mũi thanh tú, ôn nhã lịch sự. Nhưng trong mắt hắn lại lộ ra một vẻ giận dữ đã bị dằn nén. 

Ánh mắt Trương Hoán dừng ở nữ tử trẻ tuổi bên cạnh. Ấn tượng đầu tiên là nàng cao, hơn quý công tử nọ cả cái đầu, vóc người nở nang. Nàng mặc một chiếc váy múa nhuộm màu hoa lựu đỏ thẫm, lộ ra một mảng da ngực trắng trẻo, vai choàng lụa vàng, khoác chiếc áo ngắn tay hẹp màu xanh lục, thắt đai màu đỏ. Màu sắc tươi sáng trở nên hết sức chói ngời trong ngày đông đìu hiu. 

Nhưng ánh mắt Trương Hoán bình thản, đôi mắt y sâu xa tựa hồ nước, như thể được phủ lên một lớp sương mù mỏng, khiến người ta khó bề nhìn ra cảm xúc buồn, vui, mừng, giận của y. 

Thấy Trương Hoán được dẫn ra, nữ tử nọ áy náy lùi về sau nửa bước. Trương Hoán cười gật nhẹ đầu với nàng, tỏ ý đã khiến nàng đợi lâu. Lập tức, y chắp tay cười nói với nam tử trẻ tuổi kia:"Ở trước mặt Bồ Tát, ta không dám thất lễ, đã bắt lão huynh đợi lâu!" 

Nam tử đó không lộ vẻ gì trên mặt, chỉ khẽ hừ mũi. Hắn ngoảnh đầu, khuôn mặt hiện ra nét thương yêu, nói cực kỳ âu yếm với nữ tử:"Ninh muội, mời!" 

Trương Hoán đi đến cửa, lại không kìm được quay đầu nhìn. Chỉ thấy tiểu thư nọ duyên dáng thướt tha đi vào Quan Âm đường, uyển chuyển quỳ gối trước mặt Quan Âm. Công tử kia do dự rất lâu, dường như muốn quỳ xuống cùng nàng, nhưng đôi a hoàn song sinh đằng sau tiểu thư lại hung hăng cản hắn, đoạt đi ý nghĩ không an phận của hắn. 

Trương Hoán lắc đầu cười, 'giai nhân như ngọc, công tử đa tình mà!' 

Đi ra khỏi viện, tiểu sa di chắp tay xin lỗi với Trương Hoán, "đã quấy nhiễu thí chủ tỏ lòng thành kính, tiểu tăng nhất định sẽ niệm kinh ba trăm lần trước mặt Bồ Tát, để chuộc tội!" 

Trương Hoán vội khoát tay cười nói:"Tiểu sư phụ không hề quấy rầy ta, không cần tự trách!" 

Dừng giây lát, Trương Hoán thản nhiên hỏi:"Không rõ vị công tử đó là ai? Nóng tính thật!" 

Tiểu sa di lắc đầu cười nói:"Y chính là đại công tử của Sở thượng thư bộ Hình, hôm nay đặc biệt bồi tiếp Thôi tiểu thư tới thắp hương." 

"Thôi tiểu thư ư?" Trương Hoán liên tưởng trong đầu, chẳng lẽ nàng chính là con gái độc nhất Thôi Ninh của Thôi tướng quốc. Ở thư viện vẫn luôn có câu nói:"Thà làm một nửa người con của Thôi gia, còn hơn được vinh danh Trạng Nguyên trên bảng vàng', chính là trỏ Thôi Ninh này. 

Tiểu sa di tự cảm thấy đã lỡ miệng, vội dặn:"Công tử chớ lan truyền ra, nếu không, những sỹ tử tới tháp Đại Nhạn sẽ chạy đến đây cả." 

"Ha ha! Ta lại muốn nói ra, để Sở công tử kia làm một sứ giả bảo vệ mỹ nhân, thế nào?" 

Tiểu sa di lo lắng giậm mạnh chân, "thí chủ! Người muốn hại chết ta mà!" 

Trương Hoán thấy tiểu sa di lo âu đến nỗi mặt đỏ bừng, kìm không được ngẩng đầu cười lớn ha hả bỏ đi. Tiếng cười vang xa, khiến đám tùy tùng trong viện căm hận nắm chặt tay kêu răng rắc. 

Trương Hoán lại rẽ vài vòng đến khắp nơi, giờ mới hỏi rõ phương hướng quay về đại điện. Ai ngờ nhà sư tiếp khách nói cho Trương Hoán, ba người tới đây cùng Hoán chờ lâu không thấy Hoán quay lại, đã trở về trước, để lại lời nhắn bảo y về thẳng khách sạn. 

Trương Hoán đi ra cửa lớn của chùa, thấy tháp Đại Nhạn đối diện vắng tanh, tình cảnh biển người lúc rạng sáng đã chẳng còn. Khi y đang rất ngạc nhiên, nhà sư tiếp khách cười nói:"Đại anh hùng của chúng ta đã quay về, mọi người đương nhiên chạy tới chào mừng. Ba vị đồng bạn của thí chủ đi trước e là cũng bởi vậy." 

Trương Hoán thoáng sửng sốt, "đại anh hùng nào vậy?" 

"Ha ha! Tin rằng thí chủ vì chuẩn bị thi cử nên đã hờ hững với mọi chuyện khác. Đại anh hùng đương nhiên chính là Thôi tiểu tướng quân đã đốt quân lương của người Hồi Hột." 

"Không hay!" Mồ hôi lạnh chợt rướm đầy trên lưng Trương Hoán. Y vẫn chưa nói chuyện này cho mấy người Triệu Nghiêm, với tính cách trọng nghĩa khí của Triệu Nghiêm và lỗ mãng của Trịnh Thanh Minh, không chừng sẽ gây ra náo loạn lớn. 

Trương Hoán không hỏi thêm nữa, lập tức trở người lên ngựa lao nhanh về phía đường lớn Chu Tước. Phường Chiêu Quốc cách đường lớn Chu Tước hai phường, nhưng dọc đường vắng lặng, chắc hẳn mọi người đều đi đón chào Thôi đại anh hùng rồi. 

Chẳng mấy chốc đã băng qua vài dặm đường, khi còn cách đường lớn Chu Tước hơn một dặm, phía trước bắt đầu có người chạy qua lại lộn xộn. Trương Hoán bỗng dừng ngựa, y nhìn thấy một cỗ xe ngựa chạy nhanh tới bên này từ trước mặt, chính là xe ngựa của Lâm Xảo Xảo. Chỉ thấy Lâm Xảo Xảo mặt mày hoảng hốt đang trông về phía trước, mà không thấy bóng dáng Triệu Nghiêm và Trịnh Thanh Minh đâu. 

"Xảo Xảo!" Trương Hoán gọi lớn, tiến lên ngăn cản xe ngựa. Lâm Xảo Xảo thấy Trương Hoán, lập tức bật khóc nức nở, "Thập bát lang, mau đi cứu Triệu lang, chàng bị người ta bắt đi rồi!" 

"Đừng nôn nóng! Cô hãy từ từ nói, Triệu Nghiêm bị ai bắt đi." Tuy sự việc không hay, nhưng chỉ cần tìm gia chủ cầu cứu kịp thời, thì vẫn có thể có biện pháp. 

"Bọn ta đang đợi huynh, Thanh Minh bỗng chạy tới nói có đại anh hùng, kéo ép Triệu lang đi xem. Ngờ đâu, đại anh hùng đó lại mạo nhận công lao của các huynh, hai người hết sức tức giận, liền nhặt đá đánh hắn, rốt cuộc bị bắt đi." 

Lâm Xảo Xảo vừa kể vừa khóc, nàng không biết hai người đã bị ai bắt đi. Lúc này, phu xe ở bên cạnh thở dài nói:"Hai vị công tử thật là lỗ mãng, lại dám dùng đá đánh Thôi tam ác. Bọn họ đã bị nha dịch của huyện Vạn Niên bắt đi. Đầy tớ của Thôi tam ác còn đuổi theo bọn tôi, may mà tôi chạy nhanh." 

"Huyện Vạn Niên!" Trương Hoán suy nghĩ giây lát, lập tức nói với Lâm Xảo Xảo:"Chúng ta phải dọn khỏi khách sạn ngay tức khắc, ta đưa cô về thu dọn trước. Chuyện của Triệu Nghiêm, cô yên tâm, ta đương nhiên sẽ xin gia chủ giúp đỡ!" 

Lâm Xảo Xảo nhớ đến bối cảnh của Trương Hoán, nàng đã thấy một tia hy vọng, tiếng khóc dần ngưng lại. Trương Hoán quay đầu ngựa, hộ tống xe ngựa phóng nhanh về khách sạn. 

...

"Kéo xuống, đánh ba mươi gậy lớn cho ta!" 

Hàn huyện lệnh đập mạnh khối gỗ hộp lên bàn, ra lệnh nha dịch kéo Triệu Nghiêm xuống. Cơn thịnh nộ trong lòng Hàn huyện lệnh vẫn chưa nguôi, Triệu Nghiêm này chẳng những không cảm kích mình đã cứu chúng, ngược lại còn nói lời càn rỡ, nhục mạ mình thông đồng làm bậy với Thôi gia, không cho hắn nếm chút lợi hại, thì thật không hiểu quan uy ở đâu. 

Hàn huyện lệnh của huyện Vạn Niên là môn sinh của lão gia chủ Bùi Tuân Khánh dòng họ Bùi, thi đỗ tiến sỹ năm Khánh Trị thứ năm. Y khoảng bốn mươi tuổi, làm quan đã mười năm, cũng xem như đã nắm được chút mẹo làm quan. Đó là, không chỉ phải dựa dẫm cây lớn vững chãi, còn phải yêu quý cây lớn này, vậy mới nhận được bóng râm che chở lớn hơn. 

Hôm nay Thôi Hùng vào kinh phô trương công lao, là được khẩu dụ hoàng thượng ban xuống. Là quan địa phương, giữ gìn trật tự chính là chức trách của y. Thế nhưng, Hàn huyện lệnh căm hận Thôi Hùng hơn bất cứ người nào. Dân chúng đều nói, Thôi Hùng có ba tội ác, giở trò đồi bại với nữ nhân, cướp đoạt tiền tài, hiếp đáp người yếu. Tuy hắn dùng hình thức kỹ viện, sòng bạc, võ quán để che đậy, nhưng chẳng thay đổi được sự thật không việc xấu xa nào hắn không làm. 

Hôm nay, Hàn huyện lệnh đang dẫn người duy trì trật tự trên đường lớn Chu Tước, bỗng nhiên có hai sỹ tử chạy ra chửi rủa Thôi Hùng vô sỉ mạo nhận công lao, còn dùng đá tập kích đoàn ngựa. Nếu không phải bản thân ứng biến nhanh, ra lệnh nha dịch đánh ngã chúng, e là chúng sớm đã bị đám binh sỹ như hổ sói đó giết rồi. 'Hừ! Đồ không biết trời cao đất dày, ngang bướng thật!' Hàn huyện lệnh thấy Triệu Nghiêm không hề kêu ca dưới những đòn gậy lớn đỏ đen đánh xuống, không khỏi cười lạnh, đoạn cầm lấy lời khai của hai người nói với sỹ tử mập còn lại:"Ngươi tên là Trịnh Thanh Minh, trọ tại khách sạn Cao Thăng đệ lục, phải không?" 

Mặt Trịnh Thanh Minh lộ đầy vẻ nhục nhã hổ thẹn, y cúi đầu không đáp. Lúc này, chỉ thấy một nha dịch chạy nhanh vào bẩm báo:"Lão gia, Kinh triệu doãn tới!"

Kinh triệu doãn chính là quan địa phương tối cao của Trường An. Kinh triệu doãn đương nhiệm Tô Chấn từ trước đến giờ luôn làm quan địa phương ở Trường An, từ huyện lệnh của huyện Trường An, đến Kinh triệu thiếu doãn (1), rồi đến Kinh triệu doãn. Tuy Tô Chấn là thượng cấp trực tiếp của Hàn huyện lệnh, nhưng cấp bậc khác xa. Huyện lệnh của huyện Vạn Niên là chính ngũ phẩm, còn Kinh triệu doãn lại là tòng tam phẩm (2). Quan lớn hơn một bậc đã đủ đè chết kẻ dưới, mà đây đâu chỉ hơn kém một bậc. 

"Mau chóng mời Tô sứ quân (3) vào!" 

Hàn huyện lệnh luống cuống chân tay. Y một mặt bảo chủ bộ (4) đi đón tiếp trước, mặt khác lệnh nha dịch dắt hai người Triệu Nghiêm lui ra. Chạy vài bước, y đột nhiên nghĩ tới chuyện gì, vội dùng tập văn kiện trên bàn đè lên lời khai của Trịnh Thanh Minh, nhưng vẫn muộn một bước, từ xa Tô Chấn đã nhìn thấy động tác của y. 

Tô Chấn là tâm phúc của Thôi Viên, chính bởi vậy, y đã làm suốt năm năm chức vị Kinh triệu doãn vốn hay bị thay đổi nhất này. Mà tiền nhiệm của y là Tiên Vu Thúc Minh chỉ làm hơn nửa năm. 

Tô Chấn nghe nói có người tố cáo Thôi Hùng mạo nhận công lao, bị Hàn huyện lệnh bắt đi, mới vội vàng tới xem xét tình hình cụ thể. Tô Chấn sải bước đi lên công đường, nhìn ngang dọc một vòng, không thấy phạm nhân, cũng chẳng để ý Hàn huyện lệnh hành lễ. Tô Chấn cười lạnh, rút lời khai từ dưới tập văn kiện ra, quét nhìn nhanh, đoạn nghiêm khắc hỏi:"Thấy bản quan vào, vì sao phải che giấu lời khai?" 

Mồ hôi lăn xuống từ trên trán Hàn huyện lệnh, y vội khom người đáp:"Vừa rồi gió lớn, ti chức phải nghênh đón sứ quân, lại lo lời khai bị gió thổi bay, mới dùng văn kiện đè giữ, tuyệt không có ý che giấu." 

"Thách ngươi dám!" Tô Chấn hừ mũi, lại nói:"Tống giam cẩn thận phạm nhân cho ta. Nếu xảy ra chuyện gì, coi chừng cái mũ ô sa của ngươi!" 

"Vâng! Vâng! Ti chức nhất định làm theo." 

Tô Chấn lại xem kỹ lời khai một lượt, trâm tư giây lát, đoạn quay người hối hả bỏ đi. 

Chú thích:

(1): cấp phó của Kinh triệu doãn (phủ doãn của kinh sư), xử lý sự vụ trong phủ.

(2): đời Đường có cửu phẩm, trong mỗi phẩm lại chia ra làm chính, tòng (thứ).

(3): cách xưng hô với thái thú, thứ sử, phủ doãn.

(4): chức quan quản lý công văn, xử lý sự vụ.

Chương 34: Thôi gia chủ

Người dịch: Tử Lăng

Thôi Viên năm nay đã gần sáu mươi tuổi, có vóc người to béo, hai má hằn sâu đường pháp lệnh, cái mũi to lạ thường. Lão đối nhân xử thế ôn hòa văn nhã, chưa bao giờ thấy lão nổi giận, luôn nở nụ cười vui tươi nhã nhặn, đặc biệt được các quan cấp bậc trung bình và thấp kính mến.

Mấy ngày nay, chiến sự ở Lũng Hữu đã làm lão hao tốn khá nhiều tâm sức. Phân phối tiền lương, chiêu mộ người dân phục dịch việc công, chế tạo vũ khí cho quân đội, ngay cả việc ổn định lòng dân của Quan Trung, khống chế giá gạo, từng việc nhỏ nhặt đều cần đích thân lão xử lý. Nhưng những việc này chẳng đáng là gì so với việc duy trì bảo vệ địa vị của Thôi gia.

Từ năm Khánh Trị thứ sáu, lão tiếp nhận chức Tướng quốc của Bùi Tuân Khánh, đến nay đã hơn mười năm. Theo ước hẹn năm xưa của bảy đại thế gia, đáng nhẽ phải do Trương Nhược Hạo tiếp nhận chức vị này vào năm Khánh Trị thứ sáu, nhưng cuộc tranh chấp giữa chi chính và chi phụ của Trương gia đã khiến gia tộc bọn họ chia rẽ. Trương Phá Thiên nhậm chức Tướng quốc không đến một tháng, tám vạn quân Hà Đông liền biến thành đồ trong túi của Thôi gia. Thôi Viên cũng hạ bệ Trương Phá Thiên, tức thì bước lên đỉnh cao quyền lực.

Năm tới chính là năm Khánh Trị thứ mười sáu. Theo hẹn ước cũ, lần này sẽ do Vi Ngạc nhậm chức Hữu tướng, Thôi Viên lùi xuống làm Tả tướng, còn Tả tướng đương nhiệm Bùi Tuấn chỉ nhậm chức thượng thư bộ Hộ. Cứ thế tuần hoàn, bảy đại thế gia luân phiên chấp chính. Còn hoàng đế Đại Đường chẳng qua là vị vua trên danh nghĩa, không hề có thực quyền.

Nhưng quyền lực cũng là một thứ thuốc độc ngọt ngào, khiến lão muốn thôi mà không được. Bất kể thế nào, lão không thể mất chức vị Hữu tướng này. Đúng lúc Thôi Viên đang vắt óc tìm kế chuẩn bị đối phó họ Vi, người Hồi Hột lại bất ngờ giúp lão. Lão nắm thời cơ, mượn đao của người Hồi Hột, khiến gia tộc họ Vi gần như bị hủy diệt trong một đêm.

Sự tình bắt đầu có khả năng xoay chuyển. Sang năm họ Vi có thể nắm quyền hay không đã trở thành vấn đề mơ hồ. Việc cần thiết hiện giờ là, lại làm suy yếu Vi gia, đoạt hoàn toàn hy vọng kế nhiệm chức Tướng quốc của Vi Ngạc.

Thôi Viên ngồi xếp bằng trước bàn lặng im suy nghĩ. Muốn lại một lần nữa làm suy yếu Vi gia không phải là chuyện dễ dàng. Người Hồi Hột đã lui binh, ít nhất đã đến phía bắc núi Hạ Lan. Không thể mượn ngoại lực, vậy chỉ có thể nghĩ biện pháp từ nội bộ, hay nhất là có thể liên kết thành đồng minh mạnh mẽ. Tiết độ sứ của Kiếm Nam - Dương Kỳ tuổi già lắm bệnh, lại là thân gia của lão, khỏi cần suy xét; bởi Vương Ngang - gia chủ của họ Vương ở Sơn Nam gần đây trở mặt với Trương Nhược Hạo, lại vốn ngầm nhờ cậy lão từ trước, nên hiện nay đã công khai nương tựa lão. Lão không cần băn khoăn về y.

Thế lực của Sở Hành Thủy ở Hoài Nam nhỏ yếu, lại có thiên địch là Vương gia. Hơn nữa, con trưởng chi chính của y luôn theo đuổi Ninh nhi, đây quả là cơ hội. Có điều, kẻ này khá khôn khéo láu cá, cũng không thể quá lạc quan.

Chỉ còn lại ba người Vi Ngạc, Trương Nhược Hạo và Bùi Tuấn. Vi Ngạc thì không cần nhắc đến, y sẽ là kẻ đầu tiên phản đối lão. Trương Nhược Hạo và lão là kẻ thù đời đời kiếp kiếp, tất nhiên sẽ đứng cùng phía với Vi Ngạc. Điều này cũng khỏi phải nghi ngờ.

Cuối cùng, Thôi Viên nghĩ đến Bùi gia. Nếu Vi Ngạc tiếp nhận chức Hữu tướng, Bùi Tuấn sẽ mất chức Tả tướng. Về điểm này, lợi ích của hai nhà Thôi, Bùi là nhất trí, có khả năng kết minh. Chỉ là, kết minh cần một thời cơ hai bên đều chấp nhận được. Trong lúc suy tư, bút của Thôi Viên bất giác viết lên tờ giấy trắng ở trước mắt hai chữ: Bùi Oánh.

Lúc này, tiếng bước chân gấp rút của quản gia vọng lại từ ngoài cửa. Thôi Viên lập tức xé tan tờ giấy trắng đó, tính toán thời gian, có lẽ là nhị đệ Thôi Khánh Công tới gặp lão.

"Lão gia! Kinh triệu doãn đang xin gặp ở ngoài, nói có chuyện khẩn cấp cần bẩm báo."

"Tô Chấn ư?" Thôi Viên thoáng ngạc nhiên. Hôm nay là ngày nghỉ chầu, y đến làm gì nhỉ? Chẳng lẽ Thôi Hùng vào thành đã gặp vấn đề gì sao? Lão lập tức nói với quản gia:"Dắt y tới thư phòng ngoài của ta."

Rất nhanh sau đó, Thôi Viên đã tới thư phòng ngoài. Đi đến cửa, chỉ thấy Tô Chấn đi đi lại lại trong phòng, lộ vẻ hết sức nôn nóng bất an. Thôi Viên cười ha hả:"Đã khiến Tô sứ quân đợi lâu!"

Tô Chấn thấy Thôi Viên vào, vội vàng tiến lên chắp tay vái dài, "vốn không nên quấy rầy Tướng quốc nghỉ ngơi, nhưng thực sự là thuộc hạ có việc trọng yếu phải bẩm báo!"

"Đừng vội! Ngồi xuống từ từ nói."

Hai người ngồi xếp bằng xuống. Hầu gái dâng hai chén trà, Thôi Viên nâng chén lên rồi mới nói không nhanh không chậm:"Nói đi! Chuyện gì?"

Tô Chấn lập tức đưa lên lời khai của Trịnh Thanh Minh. Trong lòng y cũng hiểu rõ, e là Thôi Hùng quả thực mạo nhận công lao. Y thấy Thôi Viên xem kỹ lưỡng, liền lo âu nói bổ sung:"Tuy hai sỹ tử đó không có người đứng sau chống lưng, nhưng thuộc hạ lo, một khi tin tức lan ra, rất có khả năng mười vạn sỹ tử ở Trường An sẽ gây náo loạn. Cho nên, thuộc hạ kiến nghị lập tức phong tỏa tin tức, chuyển hai kẻ đó đến Đại Lý tự (1)."

Thôi Viên nhìn lời khai không nói tiếng nào. Vẻ tươi tắn trên mặt lão dần dần biến mất, sắc mặt càng lúc càng âm u. Lão chẳng hề hiểu rõ nội tình chuyện này, vẫn cho rằng nhị đệ chỉ gán công lao của quân quan khác cho con của y, vậy thì không ngại. Ai ngờ lại là đoạt công lao của một đám sỹ tử. Trương Hoán người Thái Nguyên, Tân Lãng người Kim Thành, những cái tên nhiều nhạy cảm như vậy, chẳng lẽ nhị đệ không nhận thấy sao?

Thôi Viên hết sức bực tức trong lòng. Hiện giờ chính là lúc then chốt nhất để lật đổ Vi Ngạc, nhị đệ lại gây ra chuyện này. Nếu bị Vi Ngạc nắm thóp, bao nhiêu công sức của lão há chẳng phải đổ xuống sông xuống biển rồi ư?

Tuy Thôi Viên giận dữ trong lòng, nhưng trên mặt lão lại không lộ ra chút nào. Lão cân nhắc giây lát, đoạn cười nói với Tô Chấn:"Đây cũng không phải là việc lớn gì, không cần huy động nhiều người giải quyết. Tạm thời để hai kẻ đó ở nha môn của huyện Vạn Niên, đợi ta điều tra rõ tình hình. Nếu quả thực là Thôi Hùng mạo nhận công lao, ta sẽ đích thân xin lỗi bọn họ!"

Tô Chấn thấy Tướng quốc không quan tâm, chỉ đành lúng túng đứng lên cáo từ, "là thuộc hạ đã xé chuyện bé ra to, quấy rầy Tướng quốc nghỉ ngơi. Thuộc hạ xin cáo từ!"

"Lui đi! Ngươi không cần can thiệp vào chuyện này."

Thôi Viên nhìn theo đến khi bóng lưng Tô Chấn khuất hẳn, sắc mặc lão chợt thay đổi, lập tức quát khẽ:"Người đâu!"

Mấy gia tướng liền xuất hiện ở trước cửa, "có thuộc hạ!"

"Đi! Lập tức gọi nhị lão gia tới cho ta!"

Một gia tướng nhận lệnh đi gọi. Thôi Viên chắp tay sau lưng đi hai bước, lão ngẫm nghĩ chốc lát, đoạn lại ngoảnh đầu nói:"Phái người tới khách sạn Cao Thăng đệ lục ở phường Bình Khang nữa, theo dõi từng sỹ tử đang trọ bên trong đó cho ta, cần chú ý nhất là kẻ tên Trương Hoán. Phải nhớ! Không có mệnh lệnh của ta, không ai được hành động sơ suất khiến chúng đề phòng!"

Khoảng nửa canh giờ sau, Thôi Khánh Công hối hả chạy đến. Buổi chiều hôm nay lão mới về Trường An. Khác với Thôi Viên, lão căn bản không để bọn Trương Hoán ở trong mắt, do đó Lưu Nguyên Khánh nói trên đường gặp phải người mà Tân Vân Kinh phái tới đón con trai nên không thể ra tay, lão chỉ trách cứ vài câu rồi thôi. Chuyện này cũng dễ hiểu, toàn bộ chiến cuộc là do lão khống chế, mười mấy kẻ học trò không có chứng cứ, chẳng lẽ có thể tranh giành công lao sao?

"Xem chuyện tốt đệ làm này!"

Thôi Viên vừa thấy Thôi Khánh Công, liền mắng chửi ngay, "nếu đệ muốn cho Hùng nhi chiếm công lao đó thì cũng được. Vì sao còn lưu lại hậu hoạn, thả chúng vào kinh!"

Từ nhỏ Thôi Khánh Công đã rất sợ Thôi Viên, thấy huynh trưởng nổi cáu, lão vội giải thích:"Đệ đã định giết bọn chúng bịt miệng, nhưng trong số chúng có con của Tân Vân Kinh, đệ sợ giết rồi, trái lại sẽ gây phiền phức. Còn chuyện của Hùng nhi, trên sổ quân công của đệ đã được viết rõ rành rành, hiện trường có kiếm của nó để lại, còn có không ít tù binh Hồi Hột có thể chứng minh. Mà mười mấy tên học trò đó lại không có chút chứng cứ nào, không lo bọn chúng chống lại!"

Giải thích của Thôi Khánh Công khiến cơn giận của Thôi Viên thoáng lắng lại. Thôi Viên ngồi xuống, nhìn huynh đệ nói chân thành:"Đệ cầm binh thời gian dài ở ngoài, có rất nhiều việc trong triều đệ vẫn không rõ. Ví như, tại sao ta ra lệnh đệ lần lữa không đi cứu quận Khai Dương, mượn đao giết người là thật, nhưng mục đích của ta là gì? Sang năm, chức Hữu tướng của ta hết nhiệm kỳ, vậy phải làm thế nào mới giữ nguyên chức được? Đây mới là việc cấp bách nhất mà Thôi gia chúng ta phải đối mặt. Nếu đệ có thể bàn bạc chuyện này với ta trước, ta sẽ để đệ đưa công lao đó cho Bùi Dũng. Như vậy, ta có thể mượn thời cơ này hóa giải tình thế căng thẳng giữa ta và Bùi Tuấn, đồng thời cũng tạo thành bất hòa giữa Bùi Tuấn và Trương Nhược Hạo, có thể nói là ném một đá trúng hai chim. Đáng tiếc, đệ lại đưa công lao đó cho con mình. Ài!"

Thôi Khánh Công hổ thẹn cúi đầu. Những điều đại ca nói, lão quả thực không nghĩ đến. Không chỉ vậy, bởi Bùi Dũng là cháu Bùi Tuấn, lão căn bản không muốn cho Bùi Dũng cơ hội lập công.

"Làm sao giải quyết chuyện này đây?"

Thôi Khánh Công nghiến răng nói:"Không bằng, nhân hiện giờ tình hình chưa nghiêm trọng, sớm phái binh đi bắt bọn chúng lại!"

Thôi Viên lắc nhẹ đầu, "không. Không giấu được chuyện này với mấy lão cáo già đó đâu. Hiện giờ phái binh đi chính là giấu đầu hở đuôi, ngược lại sẽ khiến người ta sinh nghi."

Thôi Viên đứng lên, chắp tay sau lưng đi vài bước, trong mắt từ từ lóe lên một nét vui vẻ nham hiểm, "Trương Hoán đó đã dám đốt cả quân lương của người Hồi Hột, vậy ta không ngại đánh cuộc một lần với hắn!"

...

Chương 35: Lợi và tình

Người dịch: Tử Lăng

Tại dinh thự của Trương Nhược Hạo, trong thư phòng rất yên tĩnh, Trương Hoán đứng nghiêm cung kính không nói câu nào, đợi câu trả lời cuối cùng của gia chủ. Trương Nhược Hạo thì đứng trước cửa sổ, dường như đang suy nghĩ, nhìn hai cây mai vàng nở rộ.

"Thập bát lang, ta sẽ đi cứu bằng hữu của ngươi, nhưng không phải ngay bây giờ!"

Trương Nhược Hạo từ từ quay đầu lại, nhìn chăm chú vào mắt Trương Hoán nói: "Ngươi nên hiểu, can dự quá sớm sẽ khiến Thôi Viên cảnh giác, cũng sẽ để Vi Ngạc lợi dụng ta, làm cho ta rơi vào thế bị động. Cho nên phải là Vi Ngạc đi đầu, khiến Thôi Viên tập trung chú ý vào y. Ta chờ thời cơ thích hợp sẽ hành động, hoặc kết hợp với hai nhà Bùi, Vi, hoặc tranh thủ hai nhà Sở, Vương, hoặc đứng giữa hòa giải, như thế Trương gia ta mới được lợi ích lớn nhất."

"Nhưng nếu kéo dài thời gian làm lỡ thời cơ, thì ngược lại sẽ càng bị động hơn!"

Trương Hoán lắc đầu trầm giọng nói: "Gia chủ chưa nghĩ tới, bọn họ bị quan phủ bắt đi, Thôi Viên tất nhiên đã biết chuyện này. Để dẹp yên sức ảnh hưởng của nó, cách hay nhất chính là giết người bịt miệng, sau đó đẩy huyện lệnh ra làm kẻ chịu tội thay, vừa có thể chuyển dời sự chú ý của mọi người, lại có thể thu được danh tiếng ngay thẳng vô tư. Trái lại, nếu gia chủ ra mặt can thiệp, ít nhất sẽ khiến Thôi Viên ném chuột sợ vỡ đồ, không dám giết người bừa bãi, nhờ vậy giữ được tính mạng của hai người."

Trương Nhược Hạo không trả lời. Hồi lâu sau, ông mới liếc Trương Hoán, cười nhạt nói: "Một vụ án Thôi Hùng mạo nhận công lao nhỏ nhoi thực ra không đáng đề cập đến. Nó chẳng qua là mở màn, canh bạc chân chính là cuộc giành giật chức Hữu tướng của Đại Đường ta. Ngươi hiểu không?"

Trương Hoán lặng im. Lúc này y đã hiểu, gia chủ căn bản không muốn đi cứu Triệu Nghiêm và Trịnh Thanh Minh, thậm chí còn có ý hy sinh bọn họ, biến cái chết của bọn họ thành một con cờ quyết định mới. Không sai! Trương Hoán không thể không thừa nhận, đây đúng là một mánh khóe quyền mưu cao minh. Nếu y là Trương Nhược Hạo, có lẽ cũng sẽ làm như vậy. Nhưng Triệu Nghiêm và Trịnh Thanh Minh là bạn thân của y, y cần phải cứu. Đây đã không chỉ là tình bằng hữu đơn thuần, còn là một thứ trách nhiệm.

Trương Nhược Hạo dường như hiểu tâm tình của Trương Hoán. Ông vỗ nhẹ vai y nói: "Ngươi là người mà ta luôn xem trọng, thậm chí còn định lập ngươi làm người kế thừa chức gia chủ. Do đó, ngươi phải suy nghĩ cho đại cuộc, phải cân nhắc cho lợi ích của Trương gia. Cuộc tranh giành chức Tướng quốc lần này là một cơ hội, nếu nắm được, Trương gia ta sẽ vùng lên từ đây."

Trương Hoán lặng lẽ gật đầu. Y khom người thi lễ nói: "Vậy cháu xin cáo từ!" Đi hai bước, y lại chợt nhớ ra một chuyện, đoạn nói với Trương Nhược Hạo: "Gia chủ, cháu còn có mấy bằng hữu. Tình huống hiện giờ hết sức nguy hiểm, cháu muốn để bọn họ đến ở trong dinh thự của gia chủ, không rõ có tiện hay không."

Trương Nhược Hạo cười ha hả gật đầu, "không sao, ngươi cứ bảo bọn nó đến ở đây!"

...

Trương Hoán đi chậm rãi trên đường lớn Chu Tước. Sắc trời đã gần hoàng hôn, ánh chiều tà buồn hiu rắc lên người, khiến tâm trạng y càng nặng nề. Phải làm thế nào mới có thể cứu về Triệu Nghiêm và Trịnh Thanh Minh, đây đã là việc hết sức cấp bách. Nếu để bọn họ ở đó qua đêm, có khả năng bị Thôi gia giết người bịt miệng. Đương nhiên, đây chỉ là khả năng. Nhưng cho dù chỉ có một phần mười khả năng, Trương Hoán cũng không dám mạo hiểm.

Trương Hoán suy nghĩ giây lát, đoạn quay đầu ngựa chạy về phường Duyên Thọ. Phường Duyên Thọ tuy nằm sát chợ Tây, nhưng nó thua xa phường Bình Khang về sự sầm uất hưng thịnh. Trong phường vắng vẻ quạnh hiu, chỉ có khu vực gần chợ là khá náo nhiệt. Các gia đình bình dân đều đang bận bịu chuẩn bị cho năm mới - năm Khánh Trị thứ mười sáu sắp đến.

Thư viện Lũng Hữu có một phân viện ở phường Duyên Thọ, kỳ thực chính là một chỗ đón tiếp đóng ở kinh, chủ yếu được dùng làm nơi ở cho các sỹ tử vào kinh thi cử. Đây cũng là chỗ độc đáo của thư viện Lũng Hữu, cách quản lý nhất quán kiểu quân sự khiến thư viện này đòi hỏi càng nghiêm ngặt hơn với các sỹ tử.

Phân viện khá lớn. Bên trong, nhà cửa thô sơ, một thao trường lớn chiếm hơn nửa diện tích, dưới ánh tịch dương, có thể nhìn thấy có sỹ tử đang phi ngựa bắn tên. Trương Hoán vừa vào cửa lớn, liền gặp ngay Tân Lãng đang đi ra ngoài.

"Bách Linh huynh!"

Trương Hoán rảo bước tiến lên chào đón. Tân Lãng nhìn thấy Trương Hoán, ngạc nhiên mừng rỡ hỏi: "Khu Bệnh, sao huynh tới đây?"

"Có chút chuyện phiền!" Trương Hoán kéo Tân Lãng sang một bên, rồi kể lại từng chuyện đã xảy ra, cuối cùng áy náy nói: "Ta không muốn làm mọi người lo lắng, cho nên mới che giấu chuyện này. Không ngờ lại khiến sự việc trở nên tồi tệ, là ta lúc đầu đã không dự tính đến."

Tân Lãng ngẫm nghĩ chốc lát, đoạn nói: "Chuyện này cũng do ta cứu Vi Thanh gây nên, trách nhiệm thuộc về ta. Nói đi! Khu Bệnh cần bọn ta làm gì, cứ việc nói!"

Trương Hoán lặng im, cuối cùng y quả quyết nói: "Hiện giờ có cố gắng thế nào cũng đã không kịp. Để giữ tính mạng của hai người ấy, chỉ có nước liều một phen!"

...

Màn đêm âm thầm buông xuống. Nha môn huyện Vạn Niên ở phường Hưng Đạo hết sức yên ắng. Trong một tòa độc viện nằm chếch đối diện nha môn huyện, Trương Hoán dắt theo mười lăm sỹ tử đang đợi thời cơ. Y dùng hai mươi xâu tiền thuê chỗ này ba ngày. Tuy chủ nhà nghi hoặc, nhưng nhìn thấy số tiền, bọn họ đã nhanh chóng dọn đi. Khi trời sắp tối, Lâm Xảo Xảo đã đến thăm ngục, hai người Triệu Nghiêm vẫn ở trong nha môn, bị nhốt trong một gian nhà nhỏ, không hề bị đưa vào nhà giam. Điều này mang tới một tia hy vọng cho hành động của Trương Hoán.

Lâm Xảo Xảo đã quay về. Đám sỹ tử trong tiểu viện đang làm công việc chuẩn bị sau cùng. Một cây cột gỗ dài hai trượng đã bị vót nhọn một đầu, đây là công cụ chính mà bọn họ dùng để cứu người. Trương Hoán đứng ở cửa, lặng im nhìn sân sau của nha môn huyện, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của cơ hội đến.

Đột nhiên, phía sân sau của nha môn huyện bừng lên ánh lửa. Trong gió đêm mạnh mẽ, ánh lửa mau chóng lan rộng, đã loáng thoáng có tiếng kêu la vọng lại. Thời cơ đến rồi, mười sáu sỹ tử khiêng cây cột to lớn lao về mặt bên của nha môn huyện. Bọn họ vừa chạy, vừa hô gọi lớn với dân chúng tới cứu hỏa. Cảnh tượng của con đường phía sau nha môn cực kỳ hỗn loạn.

"Một, hai, ba!" Một cây cột gỗ to thô đâm vào tường. 'Ầm!' Bức tường rung chuyển, lõm vào trong một lỗ lớn.

"Tiếp tục!" Trương Hoán quát khẽ. Mọi người lùi về sau năm trượng. "Một, hai, ba!" Cây cột gỗ lại lao về chỗ lõm trên tường. Một tiếng ầm nữa vang lên. Bức tường đất đã có một trăm năm lịch sử không chịu được sức xô mạnh mẽ nữa, thoáng chốc bị đâm thủng một lỗ lớn. Thân thể Trương Hoán lao nhanh qua lỗ lớn đó vào nhà trong.

Gian nhà này là nơi bình thường đám nha dịch nghỉ ngơi. Các nha dịch trực gác ban đêm đều đã đi cứu hỏa rồi, trong nhà không có ai. Hai người Triệu Nghiêm và Trịnh Thanh Minh bị nhốt trong một gian nhà trống đối diện.

Trương Hoán chạy đến hành lang. Đối diện hành lang có bốn, năm gian nhà, cửa đều đóng chặt. Trương Hoán liếc thấy trước một cánh cửa có đặt một chiếc kỷ nhỏ, trên kỷ còn có chút đồ ăn. Khỏi cần nói cũng biết, hai người Triệu Nghiêm bị nhốt trong gian nhà này.

Lúc này, Tân Lãng và một sỹ tử khác cũng đã theo tới. Ba người cùng ra sức, chốc lát đã đập tả tơi cánh cửa. Trương Hoán đạp mở cánh cửa. Trong phòng hoàn toàn tối đen, nhưng dưới ánh sáng yếu ớt chiếu vào từ hành lang, có thể thấy một người ngồi xổm ở góc tường, một người khác thì nằm trên đất.

Thấy có người cầm đao xông vào, người đang ngồi sợ đến nỗi nói lạc giọng, "các ngươi, các ngươi muốn làm gì?" Chính là tiếng của Trịnh Thanh Minh.

"Thanh Minh, là ta!" Trương Hoán lao nhanh đến, kéo Trịnh Thanh Minh, "gọi Triệu Nghiêm dậy, các huynh mau đi theo ta!"

Trịnh Thanh Minh cũng nghe ra là tiếng của Trương Hoán, lòng mừng rỡ đến gần như vỡ òa. Trịnh Thanh Minh đứng bật dậy, vừa định đi, chợt nghĩ tới điều gì, vội trỏ Triệu Nghiêm trên đất nói: "Khu Bệnh, Triệu Nghiêm bị đánh nặng!"

"Sao lại như vậy?" Trương Hoán vội vàng quỳ xuống, nhìn cẩn thận, chỉ thấy Triệu Nghiêm nhắm chặt hai mắt, hơi thở yếu ớt, "không kịp rồi, chúng ta bàn bạc sau!"

Trương Hoán ôm Triệu Nghiêm lên, dắt mọi người xông ra. Trên đường lớn hết sức lộn xộn, khắp nơi đều có người dân xách thùng nước đi cứu hỏa. Đám sỹ tử vừa chạy đến đầu đường, đúng lúc này, tiếng móng ngựa vang dội bốn bề. Từng đội kỵ binh bỗng xuất hiện ở đầu đường, tất cả bọn chúng đều đội mũ sắt mặc áo giáp, toàn thân hừng hực sát khí. Chiến mã phóng nhanh, thoáng chốc đã chặn kín mọi ngả, thậm chí cả cái lỗ lớn trên tường nha môn cũng bị mười mấy kỵ binh cầm ngang kích chắn lại.

"Mắc mưu rồi!" Trương Hoán lập tức ý thức được, những kỵ binh này sớm đã có chuẩn bị. Thảo nào bọn họ cứu người ra dễ dàng đến vậy, thì ra là cạm bẫy. Y quét nhìn nhanh bốn phía, tìm lối đột phá.

Nhưng xung quanh có đến bốn, năm trăm kỵ binh, bọn chúng đan xen ngang dọc, phóng nhanh như gió, chốc lát đã bao vây bọn họ chặt chẽ đến con kiến cũng khó lọt, không cho bọn họ bất cứ cơ hội nào. Các sỹ tử dựa lưng vào nhau, trên mặt từng người đều tràn ngập vẻ căng thẳng và kinh hoàng.

"Bỏ đao kiếm trong tay xuống, nếu không ta coi là các ngươi mưu phản!" Quân quan cầm đầu phóng đến trước mặt bọn họ quát lớn.

Đám sỹ tử cùng nhìn về Trương Hoán, đợi quyết định của y. Trương Hoán thầm than, hiện giờ phản kháng chỉ tăng thương vong vô ích, không có bất kỳ ý nghĩa nào. Thôi, là do mình đã quá khinh địch.

Y vừa định ra lệnh các sỹ tử bỏ kiếm trong tay xuống, đột nhiên, có mười mấy con ngựa phi nhanh tới từ phía đông, bảo vệ một cỗ xe ngựa, chầm chậm dừng lại đằng sau đám kỵ binh. Một lão già vạm vỡ xuống khỏi xe, vẻ mặt lạnh nhạt, rảo bước đi tới bên này.

Đám kỵ binh dường như rất kinh ngạc bởi lão già này tới đây. Quân quan nọ quỳ xuống hành lễ nghênh đón cực kỳ cung kính. Lão già đó trỏ sỹ tử trong vòng vây, đang khẽ mắng nhiếc gì đó với giọng điệu nghiêm khắc.

Trương Hoán nghĩ nhanh trong lòng, lão là ai? Sao đến đây vừa khéo như vậy, chẳng lẽ là Thôi Viên ư? Không phải! Lúc này Thôi Viên quyết không thể lộ mặt. Trong cõi lòng tuyệt vọng của Trương Hoán đã thoáng nảy sinh một tia hy vọng.

Giây lát sau, quân quan nọ hành lễ kiểu nhà binh với lão già, đoạn xoay người vẫy tay, vài trăm kỵ binh liền bỏ đi nhanh như một cơn gió. Trên đường lớn lại khôi phục sự tĩnh lặng như lúc trước.

Lão già đó chắp tay sau lưng đi thong thả tới trước mặt Trương Hoán, nhìn đánh giá Hoán kỹ càng từ trên xuống dưới, đoạn mỉm cười nói: "Ngươi chính là Thập bát lang của nhà Trương Nhược Quân sao?"

Trương Hoán gật đầu, đưa Triệu Nghiêm trong tay cho Tân Lãng, rồi cúi người thi lễ với lão già nói: "Đa tạ tiền bối cứu giúp, xin hỏi tôn tính của tiền bối là gì!"

Lão già đó không trả lời Trương Hoán. Lão liếc nhìn cái lỗ lớn trên tường nha môn huyện, kìm không được cười ha hả nói: "Dám đốt quân lương của người Hồi Hột; lại dám đập phá nha môn cứu người, thực có thể gọi là gan lớn tày trời. Nhưng mà ta thích."

Trương Hoán bỗng nhớ đến một người, y kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ tiền bối là..."

Lão già hơi thay đổi sắc mặt, khoát tay cắt lời của Trương Hoán, lạnh lùng nói: "Ta là ai không quan trọng. Điều quan trọng chính là các ngươi phải mau mau rời khỏi nơi này. Nếu Thôi Khánh Công biết thủ hạ của lão thả các ngươi, ta sẽ không cứu được các ngươi lần thứ hai đâu!"

Nói đoạn, lão xoay người đi về xe ngựa, dặn dò vài câu với tùy tùng, rồi lên xe ngựa rời đi mau chóng. Tùy tùng của lão tiến lên thi lễ với Trương Hoán nói: "Chủ nhân có lệnh, bảo tôi hộ tống công tử ra khỏi thành, xin đi theo tôi!"

Trương Hoán sững sờ nhìn bóng xe ngựa. Y chầm chậm quỳ xuống, trịnh trọng hành lễ vãn bối.

Chương 36: Sóng gió không ngừng

Người dịch: Tử Lăng

Nhóm người Trương Hoán mau chóng rời khỏi phường Vụ Bản, ra ngoài thành Trường An từ cửa Xuân Minh. Bọn họ được sắp xếp ở trong một trang viên ở ngoại thành.

Tuy bọn họ đã gặp nguy hiểm, nhưng cuối cùng đã cứu được người ra. Nghỉ ngơi chốc lát, Trương Hoán tìm Tân Lãng.

"Bọn ta tạm thời ở đây mấy ngày, đợi sóng gió trong thành lắng lại rồi mới quay về. Xin Bách Linh huynh nói lại cho mọi người, lần này đã khiến mọi người gặp phiền phức, Trương Hoán hết sức áy náy trong lòng. Ta đương nhiên sẽ nghĩ cách đối phó chuyện này, chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến việc thi cử của mọi người."

"Khu Bệnh, huynh không cần bận tâm chuyện này. Vài ba ngày nữa Vi thượng thư vào kinh, y đương nhiên sẽ giải quyết cho chúng ta."

Tân Lãng mỉm cười. Y chẳng hề lo lắng chuyện sau này, trái lại lão già thần bí xuất hiện tối qua khiến y cứ băn khoăn mãi. Hiển nhiên là Trương Hoán biết thân phận của lão.

Do dự giây lát, Tân Lãng không kìm được hỏi: "Khu Bệnh, người đã xuất hiện lúc cuối rốt cuộc là ai? Huynh có thể nói cho ta không?"

Trương Hoán suy nghĩ chốc lát rồi trả lời: "Ta cũng chỉ suy đoán thôi. Nếu ta đoán không sai, những kỵ binh đó đuơng nhiên là quân Phượng Tường. Huynh thử nghĩ xem, ngoài Thôi Khánh Công, còn ai có thể sai khiến được quân Phượng Tường đây?"

Tân Lãng cúi đầu nghẫm nghĩ. Y bỗng nhiên giật mình hiểu ra, "chẳng lẽ đó chính là Trương thái sư đã bị Thôi Viên đoạt chức sao?"

Trương Hoán gật đầu, "tiền thân của quân Phượng Tường chính là quân Hà Đông của Trương gia ta, cho nên đó nhất định là vị thúc cùng tộc của ta."

Nói đến đây, Trương Hoán không khỏi thầm nghĩ: "Trương Phá Thiên có thể đến kịp thời, chắc chắn là nhờ nhận được tin tức bí mật trước. Từ đó có thể thấy, Thôi gia không hề khống chế chặt chẽ được quân Phượng Tường. Có điều, chuyện lần này há không phải đã khiến Thôi Viên cảnh giác ư?"

Lúc này, Tống Liêm Ngọc hoảng hốt chạy vào nói: "Khu Bệnh, huynh mau đi xem! Triệu Nghiêm dường như có phần không bình thường."

Trương Hoán giật mình, vội vàng chạy đến phòng của Triệu Nghiêm. Chỉ thấy Trịnh Thanh Minh đang ở bên cạnh đắp khăn lạnh lên đầu cho Triệu Nghiêm. Thấy Trương Hoán vào, Trịnh Thanh Minh lập tức đứng lên nói: "Vết thương của Triệu Nghiêm hơi lở loét, toàn thân y nóng lắm."

Trương Hoán sờ trán Triệu Nghiêm, chỉ cảm thấy bàn tay nóng ran. Trương Hoán lại kéo nhẹ chăn của Triệu Nghiêm ra, vết thương ở mông và lưng quả nhiên hơi mưng mủ, chắc hẳn là do phòng giam mà Triệu Nghiêm nằm lúc trước quá bẩn, nên bị nhiễm bệnh.

"Xảo Xảo! Nàng ở đâu?... Xảo Xảo!"

Triệu Nghiêm hô gọi ú ớ, vẻ mặt rất đau đớn. Đột nhiên, Triệu Nghiêm nắm chặt tay Trương Hoán, khẽ giọng gọi: "Xảo Xảo..."

Trương Hoán thấy vậy thì không khỏi thầm than. Hoán vội bảo Tống Liêm Ngọc: "Huynh mau đi mang một chậu nước sạch tới đây, và lấy thêm mấy chiếc khăn khô sạch nữa."

Tống Liêm Ngọc vội vàng xoay người đi. Trương Hoán thấy Trịnh Thanh Minh đứng ngây ngốc ở đó, liền bảo y: "Huynh đi hỏi người trong trang viên này, vùng lân cận có ai làm nghề y không?"

Chốc lát sau, Tống Liêm Ngọc mang nước sạch và khăn tới. Trịnh Thanh Minh cũng đã chạy về, "ta đã hỏi rồi. Vùng lân cận không có thầy thuốc."

Đoạn y giơ cao mấy gói thuốc trên tay, hưng phấn nói: "Nhưng trong trang viên lại có một ít thuốc trị thương tốt."

Trương Hoán hết sức mừng rỡ, có thuốc trị thương thì có thể cứu chữa cho Triệu Nghiêm. Trương Hoán cẩn thận làm sạch vết thương của Triệu Nghiêm, rồi thoa thuốc. Không bao lâu sau, Triệu Nghiêm bắt đầu bình tĩnh, tiếng nói của y nhỏ lại, không còn nghe rõ. Nhưng mọi người đều biết, Triệu Nghiêm vẫn đang gọi vợ yêu của y.

Trương Hoán đi đến cửa nhìn sắc trời, còn khoảng hơn một canh giờ nữa trời mới sáng. Y lập tức nói với Tống Liêm Ngọc và Trịnh Thanh Minh: "Sau khi trời sáng, chúng ta chia nhau lo liệu. Liêm Ngọc ở lại săn sóc Triệu Nghiêm. Thanh Minh đi mời thầy thuốc. Còn ta đi đón Xảo Xảo. Bất kể thế nào, chúng ta phải khiến tình trạng vết thương của Triệu Nghiêm ổn định lại, không thể làm lỡ việc thi cử của y."

Thời gian chầm chậm trôi qua, trời đã sắp sáng. Trương Hoán thu dọn qua loa một chút, rồi rời khỏi trang viên, rảo bước đi về thành Trường An.

Thành Trường An vẫn ồn ào náo nhiệt như mọi ngày. Ở cửa thành cũng không có dán lệnh truy bắt nào, như thể tối qua không hề xảy ra chuyện gì cả. Trương Hoán thuê một cỗ xe ngựa, rất nhanh đã đến dinh thự của gia chủ. Ai ngờ Lâm Xảo Xảo thấy bọn họ cả đêm không về, sáng sớm đã ra ngoài nghe ngóng tin tức.

"Cô ấy đi đâu nghe ngóng tin tức vậy?" Trong lòng Trương Hoán thoáng có phần bất an.

Lâm Tri Ngu lắc đầu, "ta đang đọc sách, muội ấy chỉ nhắn một lời rồi đi ngay. Ta cũng không biết muội ấy đã đi đâu."

Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa phóng nhanh tới từ xa. Người đánh xe ra sức quất ngựa, giống như bị điên vậy.

"Nhìn kìa! Đó không phải là Xảo Xảo đã về ư?" Lâm Tri Ngu trỏ xe ngựa, cười nói.

"Không đúng, nhất định là Xảo Xảo đã gặp sự cố."

Trương Hoán chạy như bay tới đón cỗ xe, đoạn lớn tiếng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Công tử, không hay rồi. Xảo Xảo đã bị Thôi Tam Ác bắt đi!"

"Cái gì!"

Trương Hoán liền nhảy lên xe ngựa, nghiêm giọng quát: "Ở đâu, mau đưa ta tới đó!"

Xe ngựa nhanh chóng quay đầu, lại phóng về phường Bình Khang. Phường Sùng Nhân chỉ cách phường Bình Khang một con đường lớn Xuân Minh. Chỉ chốc lát, xe ngựa đã chạy đến khách sạn Cao Thăng đệ lục, phu xe nói với giọng run rẩy: "Tiểu thư nói nơi này có thân thích của Triệu công tử, bảo tôi đưa đến. Ai ngờ, tiểu thư vừa xuống xe, đã gặp phải Thôi Tam Ác đi ra từ khách sạn. Hắn, hắn..." Phu xe không nói tiếp nổi.

Không đợi xe ngựa dừng hẳn, Trương Hoán liền nhảy xuống xe. Trước khách sạn, những người vây quanh nhìn vẫn chưa rời đi. Bọn họ đang bàn tán ồn ã, tỏ ra hết sức thương hại.

"Cô gái đáng thương, bị tên dâm ma đó bắt đi, e là sẽ lành ít dữ nhiều!"

Những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu chảy xuống từ trán Trương Hoán. Nếu Xảo Xảo gặp chuyện bất trắc gì, bản thân làm sao ăn nói với sư phụ, sư mẫu, còn có Triệu Nghiêm, y có thể chịu đựng được sao?

Lúc này, chưởng quỹ của khách sạn, cũng là biểu cữu của Triệu Nghiêm, chạy ra từ khách sạn. Y kéo Trương Hoán, gạt nước mắt cầu xin: "Công tử hãy mau đi cứu tiểu thư! Chậm trễ là không kịp."

"Xin yên tâm! Cháu nhất định sẽ cứu cô ấy về."

Trương Hoán tung người nhảy lên xe ngựa. Y dằn nén nỗi lo lắng trong lòng xuống, đoạn nói với phu xe: "Hãy lập tức đi tới phủ của Thôi tướng quốc!"

Buổi tối hôm qua Trương Phá Thiên đã lộ mặt, Thôi Viên chắc sẽ không xem nhẹ chuyện này nữa. Kế duy nhất hiện giờ là trực tiếp tìm Thôi Viên, để lão ngăn chặn cháu của lão làm việc ác. Còn về chuyện bản thân sẽ ra sao đã không còn quan trọng.

Phủ đệ của Thôi Viên không xa, nằm tại phường Tuyên Dương, cũng chính là nơi ở cũ của Quắc Quốc phu nhân - chị ba của Dương Ngọc Hoàn (1). Phu xe đi đường tắt, rất nhanh đã tới nơi.

Cửa lớn của phủ đệ đóng chặt, chỉ có vài gia nhân đang quét dọn trên bậc thềm. Cửa bên mở ra một khe nhỏ, một người dáng vẻ như tiểu quản gia ngồi giám sát ở cửa.

Trương Hoán xuống xe ngựa, chạy nhanh lên bậc thềm. Y lấy ra một thỏi vàng nhỏ đút cho tiểu quản gia nọ và nói: "Xin hãy báo với Tướng quốc, Trương Hoán người Hà Đông tới gặp theo hẹn!"

Tựa như được miếng bánh ngon từ trên trời rơi xuống người, tiểu quản gia nọ ngẩn ngơ mân mê thỏi vàng hồi lâu, rồi mới cười tươi rói nói: "Công tử không may rồi, lão gia đã lên triều từ sáng sớm. Hay là buổi tối công tử quay lại, trực tiếp tìm tôi, tôi sẽ bẩm báo cho công tử!"

"Hỏng rồi!"

Bây giờ Trương Hoán mới nhớ ra, gia chủ đã lên triều, Thôi Viên đương nhiên cũng phải đi, sao mình lại quên được nhỉ.

"Thông thường Tướng quốc về phủ khi nào?"

Tiểu quản gia lắc đầu đáp: "Chuyện này không thể nói chính xác được. Bình thường, lão gia hay về phủ lúc hoàng hôn. Nhưng khoảng thời gian này có chiến sự ở Lũng Hữu, lão gia về rất muộn. Hôm qua lại là ngày nghỉ chầu, hôm nay có lẽ người sẽ về muộn hơn một chút."

"Vậy cậu có biết Thôi Hùng ở đâu không?"

"Thôi Hùng ư?" Tiểu quản gia khinh thường nói: "Ai mà biết chứ? Tên đó ở trong quân lâu như thế, không chừng bây giờ đã đi đâu đó tìm nữ nhân rồi."

...

"Thập bát lang, con là người cầm đầu bọn chúng, an toàn của Xảo Xảo, ta giao cho con!"

"Hoán nhi, đây là lần đầu Xảo Xảo vào kinh, con phải hết sức chú ý..."

Lời của sư phụ và sư mẫu như thể vẫn đang quanh quẩn bên tai y.

...

'Làm thế nào bây giờ?'

Thời gian chậm rãi trôi qua. Trương Hoán chắp tay sau lưng đi qua đi lại trên bậc thềm. Lòng y nóng như lửa đốt. Nếu Thôi Hùng làm chuyện xấu xa giữa ban ngày, vậy thì đã không kịp cứu rồi.

"Không được! Phải đến Thượng thư sảnh tìm gia chủ." Trương Hoán rốt cuộc đã quyết định. Đúng lúc y vừa chạy xuống bậc thềm, một cỗ xe ngựa to lớn và lộng lẫy phóng tới từ xa, bên cạnh xe có mười mấy thị vệ cưỡi ngựa bảo vệ.

Trương Hoán chỉ cảm thấy cỗ xe đó quen quen, dường như đã từng thấy nó. Y bỗng nhớ ra, "đúng rồi! Hôm qua ta đã nhìn thấy nó ở cửa của Từ Ân tự, đây chính là xe ngựa của công tử nhà họ Sở hoặc là Thôi Ninh."

Trương Hoán thấy xe đã đến gần trước mặt, y liền lách người, trốn đến sau tượng sư tử đá. Xe ngựa dừng lại. Một công tử tướng mạo tuấn tú phong thái tài hoa xuống khỏi xe, chính là Sở công tử mà hôm qua Trương Hoán đã gặp. Sở công tử chỉnh ngay ngắn mũ áo, rồi rảo bước đi lên bậc thềm, cười rất vui tươi và nói với tiểu quản gia: "Lưu tiểu ca, xin hãy đi báo với tiểu thư, Sở Duy cung kính chờ đợi nàng ở ngoài cửa."

Trương Hoán đang muốn rời đi, cỗ xe ngựa đó đột nhiên chuyển động. Chỉ thấy nó quay đầu chạy đến bên kia đường, rồi dừng lại bên cạnh xe ngựa của mình. Mà tất cả các thị vệ đều đang đứng đằng sau Sở công tử nọ, không ai đi theo xe ngựa.

Đúng lúc này, một ý nghĩ lóe lên như ánh chớp trong đầu Trương Hoán, một ý tưởng hoang đường và táo bạo không thể dằn nén dâng lên từ đáy lòng y.

Chương 37: Bắt giai nhân (Thượng)

Người dịch: Tử Lăng

Khoảng một khắc sau, cửa bên của Thôi phủ cuối cùng đã mở ra. Tiểu thư Thôi Ninh xinh đẹp rạng ngời được hai a hoàn song sinh bảo vệ, khoan thai đi ra. Nàng nhẹ nhàng hành lễ với Sở Duy vốn đứng đợi đã lâu, đoạn nói: "Đã khiến Sở công tử đợi lâu rồi."

"Đâu có! Đâu có!" Ngửi thấy mùi hương mà gió hiu hiu thổi tới từ trên người giai nhân, lòng Sở công tử đã hầu như say đắm. Hắn không kìm được nói: "Cho dù đợi tiểu thư một trăm năm, ta cũng cam tâm tình nguyện!"

Một lời chan chứa yêu thương được nói ra, mà Thôi Ninh tựa như không nghe thấy. Ánh mắt nàng vẫn yên bình như mặt nước lặng, trên mặt không lộ ra bất cứ vẻ gì. Ngược lại, thị nữ bên cạnh nàng không kìm được khẽ nói, "vớ vẩn!"

Tiếng nói tuy nhỏ, nhưng vẫn vang rõ ràng vào tai Sở Duy. Hắn giống như bị giáng một gậy vào đầu, sắc mặt liền trở nên tái nhợt. Lúc này, xe ngựa ở bên kia đường chầm chậm tiến tới, dừng lại trước mặt Thôi Ninh. Sở Duy gắng gượng nở nụ cười, hắn chìa tay kéo mở cửa xe, đoạn làm một tư thế tao nhã và nói: "Mời tiểu thư lên xe!"

Khi Thôi Ninh xách nhẹ váy định lên xe ngựa, đột nhiên, một bàn tay to đen thò ra từ trong xe, nắm lấy cánh tay của Thôi Ninh. Nàng kêu lên kinh hãi, bị kéo ép lên xe ngựa.

Chuyện xảy ra đột ngột, tất cả mọi người đều sững sờ. Sở Duy nhìn thấy một bàn tay đàn ông bắt giữ Thôi Ninh, trong lòng hết sức giận dữ, liền bám lấy cửa xe xông lên. Nhưng hắn gần lên được xe, liền nhìn thấy một thanh đao lạnh căm. Trong mắt hắn lóe lên nét sợ hãi, buộc phải dừng lại ở cửa xe. Không đợi hắn lùi lại, một chiếc ủng đế dày phóng ra từ trong thùng xe, đá hắn xuống xe.

Rõ ràng là hai a hoàn song sinh có võ nghệ, bọn họ quát một tiếng phẫn nộ, thoăn thoắt lao lên, nhưng rồi bỗng dừng lại. Chỉ thấy trong thùng xe, một thanh đao thép sáng loáng đặt trên cổ của tiểu thư. Lúc này, một tiếng nói trầm thấp vọng ra từ sau người tiểu thư, "nếu các ngươi dám xông bừa lên nửa bước, cổ của cô ấy sẽ đứt."

Hai a hoàn hết sức tức giận, bọn họ đồng thời nghiêm giọng quát: "Đồ ngông cuồng to gan, ngươi có biết tiểu thư là ai không?"

"Ta đương nhiên biết, là Thôi Ninh, con gái độc nhất của Thôi tướng quốc!"

Trương Hoán từ từ để lộ ra nửa khuôn mặt. Y lạnh lùng nói với mọi người: "Hãy nói với tướng quốc, ta chính là Trương Hoán ở Hà Đông. Nếu cô gái bị Thôi Hùng bắt đi hồi sáng có gặp bất trắc gì, vậy ta sẽ xử lý tương tự với con gái của lão. Nói cho lão, trong vòng một canh giờ phải đưa cô gái bị Thôi Hùng bắt đến cửa Xuân Minh cho ta. Nếu không, ta sẽ chặt một tay của con gái lão trước!"

"Người đâu! Giành lại tiểu thư cho ta!" Sở Duy vừa bò dậy từ mặt đất hết sức nôn nóng hoảng hốt. Hắn vừa lùi lại, vừa kêu gào khản giọng ra lệnh thủ hạ xông lên.

"Hãy đi làm theo lời y!"

Thôi Ninh bị Trương Hoán khống chế bỗng lên tiếng. Tiếng nói của nàng vẫn dịu dàng, nhưng giọng điệu không cho phép cưỡng lại. Nàng thấy Sở Duy đã có phần mất lý trí, lại ra lệnh lần nữa: "Sở công tử, công tử nghe thấy hay không, hãy đi làm theo lời của y!"

Sở Duy ngẩn người. Hồi lâu sau, hắn mới ngoảnh đầu quát lớn với quản gia vừa chạy ra: "Còn không mau đi báo cho Tướng quốc!"

Đã yêu cầu xong, Trương Hoán trở tay chém vỡ tấm chắn với phần trước xe, rồi dùng sống đao đánh mạnh lên lưng phu xe, "chạy tới cửa Xuân Minh cho ta!" Phu xe nhịn đau, giương roi quất xuống, xe ngựa bắt đầu lộc cộc phóng về cửa Xuân Minh.

Đi khoảng hai dặm đường, Thôi Ninh bỗng khẽ giọng nói: "Ngươi buông ta ra!"

Trương Hoán đưa tay khóa trái cửa xe hai bên, giờ mới buông nàng ra. Y chẳng nói tiếng nào, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm từng cử động của nàng. Thôi Ninh nhẹ nhàng kéo chỉnh quần áo hơi xộc xệch, búi lại tóc, rồi để hai tay lên đầu gối, không hề động đậy. 

Xe ngựa chạy băng băng trên đường lớn Xuân Minh. Trong thùng xe tối tăm và tĩnh lặng. Rèm xe đằng trước thỉnh thoảng bị gió thổi lên, từng tia sáng xuyên vào, chiếu lên thân thể và khuôn mặt của hai người. Dưới ánh sáng hắt hiu, Thôi Ninh lén liếc nhìn Trương Hoán, đoạn khẽ giọng hỏi: "Ngươi bắt ta vì Thôi Hùng đã bắt thê tử của ngươi ư?"

Trương Hoán nghe giọng nàng ôn nhu, liền cười nhạt nói: "Hắn đã bắt thê tử của bằng hữu của ta! Ta lo hắn sẽ làm việc xấu xa, không còn cách nào khác mới phải mời tiểu thư lên xe. Nếu cô nghe lời ta, ta sẽ không làm hại cô."

Thôi Ninh im lặng. Qua rất lâu, nàng mới khẽ nói: "Xin lỗi!"

Trương Hoán liếc nàng, đột nhiên lạnh lùng nói: "Cô không cần nói xin lỗi. Nếu Thôi Hùng đã gây tội ác, ta cũng sẽ không tha cho cô. Trương Hoán ta đã nói là làm, cho dù cô là công chúa hay là tiểu thư thế gia cũng vậy!"

Khuôn mặt Thôi Ninh trở nên nhợt nhạt. Nàng cúi đầu, lo lắng vặn ngón tay. Lúc này xe ngựa đã ra khỏi cửa Xuân Minh, Trương Hoán nhìn ra ngoài, lập tức ra lệnh phu xe: "Xe ngựa dừng sát bên đường!"

Xe ngựa từ từ dừng lại. Trương Hoán nhẫn nại chờ đợi tin tức. Y tin Thôi Viên sẽ đến đây rất nhanh. Quả nhiên, không đến nửa canh giờ, y đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang rền từ xa.

"Đến rồi!" Trương Hoán nắm cánh tay của Thôi Ninh, kéo nàng xuống xe. Chỉ thấy ở cửa Xuân Minh, hai đội kỵ binh phóng đến như hai con rồng lồng lộn, thoáng chốc đã lao qua bên cạnh người y, làm bụi bặm bốc lên mù mịt. Trương Hoán không động đậy, đặt đao lên cổ Thôi Ninh. Kỵ binh bao vây Trương Hoán ở giữa, đao kiếm cung nỏ cùng chĩa về y.

Lúc này, kỵ binh tránh mở một con đường. Một cỗ xe ngựa chạy vào. Chỉ thấy Tướng quốc Thôi Viên xuống xe, lão lạnh lùng nhìn Trương Hoán, rồi vẫy tay. Hai thị vệ thân cận đỡ Lâm Xảo Xảo vẻ mặt hết sức hoảng sợ xuống khỏi xe ngựa.

Thôi Viên tiến lên một bước, hơi nháy mắt ra hiệu với tâm phúc bên cạnh. Đoạn lão nói với Trương Hoán: "Ta đã đưa đến cô gái ngươi cần. Cô ta vẫn mạnh khỏe không có tổn hại gì. Bây giờ chúng ta trao đổi!"

Trương Hoán thấy binh sỹ hai bên thấp thoáng có dấu hiệu muốn ra tay, y ôm chặt ngang lưng Thôi Ninh, đẩy nhẹ đao ở trên tay, trên chiếc cổ trắng ngần của Thôi Ninh lập tức xuất hiện một vết đỏ. Trương Hoán uy nghiêm nói: "Ngài hãy thả người trước, bằng không, tôi cùng chết với cô ta!"

"Chàng trai trẻ, đừng lo sợ."

Thôi Viên cười khẽ, rồi nói với giọng hết sức hòa nhã: "Bản tướng biết là Thôi Hùng bắt người trước, đã vi phạm luật pháp của Đại Đường ta. Ngươi lại là con cháu danh môn, nể mặt Trương thượng thư bản tướng sẽ không làm khó dễ ngươi. Hãy thả con gái của ta, ta sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra."

Vẻ đề phòng trên mặt Trương Hoán bắt đầu dần dần biến mất, lộ ra nét phân vân khó xử.

"Đây..."

Y do dự hồi lâu, mới ấp úng hỏi: "Tướng quốc, ngài là người có quyền thế nhất Đại Đường. Lời hứa của ngài đáng tin chứ?"

Vẻ tươi cười trên mặt Thôi Viên càng thêm hiền hòa thân thiết. Lão khoát tay, nói hết sức thành khẩn: "Chàng trai trẻ, bản tướng khoan hồng độ lượng, ngày bận trăm công nghìn việc, lẽ nào lại để bụng chút chuyện nhỏ về ngươi?

Trương Hoán gật đầu chậm rãi. Hồi lâu, y rốt cuộc quyết đoán nói: "Quý Bố chẳng thốt hai lời, Hầu Doanh giữ tín một đời đáng tin (1)! Tôi tin ngài. Ngài hãy thả người của tôi ra trước, tôi lập tức thả tiểu thư."

Thôi Viên để ý từng thay đổi nhỏ nhặt của ánh mắt, sắc mặt Trương Hoán. Lão thầm đắc ý, ngoảnh đầu đưa mắt ra hiệu. Hai thị vệ lập tức thả Lâm Xảo Xảo. Đợi sau khi Lâm Xảo Xảo chạy đến sau người mình, Trương Hoán khẽ hỏi: "Cô không sao chứ?"

Lâm Xảo Xảo vẫn còn sợ hãi gật đầu, "tên súc sinh đó đang định vô lễ với ta, bọn họ thình lình đến, rồi dắt ta tới đây."

Lúc này, Thôi Viên cười ha hả, đoạn nói: "Trương Hoán! Ta đã thả người trước như đã hứa, ngươi hãy thả con gái của ta đi!"

Trương Hoán bỗng nhiên ngẩng mặt lên trời cười lớn, "Tướng quốc, nếu ngài là tôi, ngài sẽ thả không?"

"Ngươi lại dám trêu đùa lão phu sao?"

Sắc mặt Thôi Viên thay đổi hẳn, lão vừa lo vừa giận nói: "Rốt cuộc ngươi muốn thế nào mới chịu thả con gái ta!"

Trương Hoán kéo Thôi Ninh lùi về sau một bước, rồi lớn tiếng nói: "Bây giờ ngài hãy quay về, ngày mai tôi đương nhiên sẽ thả tiểu thư, tuyệt không nuốt lời!"

"Ngươi..."

Thôi Viên vô cùng phẫn nộ, lão nhìn chòng chọc Trương Hoán, lạnh lùng nói: "Nếu ta không đồng ý thì sao?"

Ánh mắt Trương Hoán lạnh lẽo, y gí sát đao hơn nữa, cổ của Thôi Ninh đã xuất hiện giọt máu. Thôi Ninh đã không nói nổi ra lời, chỉ có thể đưa ánh mắt sợ hãi cầu xin nhìn phụ thân. Thôi Viên lòng đau như cắt, do dự hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, "được, xem như ngươi lợi hại!"

Lão lên xe, khẽ giọng dặn một câu, xe ngựa quay đầu rời đi. Đám kỵ binh cũng lần lượt theo sau. Thoáng chốc, tất cả mọi người đã đi hết, không còn lại một ai.

Đến tận khi tiếng móng ngựa của bọn họ đã đi xa, Trương Hoán mới chầm chậm buông đao. Thôi Ninh mềm nhũn người, bỗng ngất đi.

...

"Thập bát lang, lần này may mà huynh đã..." Lâm Xảo Xảo khẽ nói cảm ơn. Không phải là nàng không biết vì cứu Triệu lang và mình mà Trương Hoán đã phải mạo hiểm. Môi nàng động đậy, nhưng không nói tiếp được. Đâu phải một tiếng cảm ơn là có thể báo đáp được ơn lớn này.

Trương Hoán thấy vậy thì mỉm cười nói: "Xảo Xảo không cần để bụng. Tính ra, những hậu hoạn này là do ta gây ra. Nếu không phải là ta đi đốt lương thực của người Hồi Hột thì đâu xảy ra lắm chuyện rắc rối như vậy. Có thể cứu mọi người ra, ta cũng yên lòng."

Xảo Xảo lắc đầu, khẽ thở dài, rồi cẩn thận lau vết máu trên cổ Thôi Ninh. Lúc này Thôi Ninh đã tỉnh lại, nàng xoay đầu sang một bên, không nói câu nào, chỉ không ngừng dùng khăn tay lau nước mắt.

Trương Hoán không nói tiếp nữa. Y lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, khóe miệng khẽ nhếch cười gượng. Từ đêm qua đến giờ, vẻn vẹn một ngày một đêm, y đã làm ra hai chuyện kinh thế hãi tục, khiến cho người đường đường là Hữu tướng phải ăn quả đắng hai lần liên tục. Thôi Viên chắc đã hận đến nỗi muốn lóc da rạch thịt mình. Con đường sau này của mình sẽ trở nên vô cùng gian nan. Thôi Viên sẽ không tha cho mình, mà việc thi cử của mình rất có khả năng kết thúc từ đây. 

Nhưng nếu cho y lựa chọn lại lần nữa, y vẫn sẽ chẳng ngần ngại làm như vậy.

Lâm Xảo Xảo được cứu ra, giữ được sự trong trắng, và cả Triệu Nghiêm, Trịnh Thanh Minh, bọn họ cũng bình an vô sự, bản thân coi như đã làm tròn lời hứa với sư phụ, sư mẫu. Trách nhiệm nặng nề trên vai đã được dỡ xuống nhẹ nhàng, khoảnh khắc này, Trương Hoán cảm thấy khoan khoái vô cùng.

...

Đã nhìn thấy cửa lớn của trang viên đằng xa, y lặng lẽ kéo Lâm Xảo Xảo sang, trỏ về cửa của trang viên. Lâm Xảo Xảo hiểu ý, nàng ghi nhớ kỹ nơi này. Lại đi về phía trước ba dặm đường, Trương Hoán thấy ven đường có một cỗ xe ngựa cho thuê, bèn bảo phu xe dừng lại, rồi đưa cho Lâm Xảo Xảo một nắm tiền. Mắt thấy nàng đã lên xe ngựa quay về, y mới ra lệnh xe ngựa đi tiếp về phía trước.

Cũng không biết đã đi bao nhiêu dặm, đến tận buổi chiều, đằng trước có hai lối rẽ, một quan đạo đi Đồng Quan, con đường còn lại đi Bá Kiều. Phu xe chần chừ một lát, rồi run run lo sợ hỏi: "Xin hỏi chúng ta phải đi con đường nào?"

Hồi lâu không có người trả lời, y không kìm được ngoảnh đầu nhìn về thùng xe, lập tức ngây ngốc, bởi trong thùng xe sớm đã trống không…

Chú thích:

(1): Hai câu trong bài thơ « Thuật Hoài » của Ngụy Trưng, thi nhân thời Sơ Đường (580-643). Theo sử sách, Quý Bố người thời Hán và Hầu Doanh người nước Ngụy thời Chiến Quốc đều nổi tiếng biết giữ lời hứa, một lời hứa đáng giá ngàn vàng.

Chương 38: Bắt giai nhân (Trung)

Người dịch: Tử Lăng

Khi xe ngựa đi ngang qua Nhạc Du Nguyên (1) giảm tốc độ, Trương Hoán âm thầm dắt Thôi Ninh xuống xe. Trương Hoán nắm chặt tay nàng đi chậm rãi trên đường núi. Người ngoài nhìn sẽ tưởng bọn họ là một đôi tình nhân đang du ngoạn. Chỉ là chàng trai có phần thờ ơ, không để ý thấy dáng đi của cô gái bên cạnh hơi loạng choạng.

Hai người đến một nơi vắng lặng. Trương Hoán buông tay Thôi Ninh, đoạn trỏ tảng đá lớn phía trước nói: "Cô ngồi ở đó nghỉ một lát đi!"

Thôi Ninh lặng lẽ ngồi xuống. Nàng đấm nhẹ chân, rồi chợt hỏi: "Phụ thân ta đã thả người, vì sao ngươi không chịu tha ta?"

Trương Hoán liếc nàng, cười nhạt nói: "Đúng là phụ thân cô đã thả người, nhưng ông ta không hề đồng ý tha ta. Cho nên để sống sót, ta chỉ có thể giữ cô lại bên cạnh."

Một lúc sau, Thôi Ninh lại không kìm được hỏi: "Ngươi có biết hậu quả khi bắt cóc ta không?"

Trương Hoán mỉm cười. Y nhảy lên tảng đá lớn, ngồi sánh vai với Thôi Ninh, đoạn lấy ra một chiếc bánh của người Hồ đưa cho nàng cười nói: "Hậu quả ư! Nhỏ thì cuộc sống sau này của ta sẽ rất khó khăn, thậm chí sẽ mất đầu ; mà lớn thì hai nhà Thôi, Sở không chừng sẽ đạt được hẹn ước ngầm nào đó trong quá trình tìm cô, từ đó làm thay đổi thế cuộc của triều đình."

Thôi Ninh ngạc nhiên nhìn Trương Hoán, nhưng không chịu nhận bánh của y. Trương Hoán thấy nàng không muốn ăn, cũng không khuyên, bèn ăn cả hai chiếc. Y nhảy lên, phủi vụn bánh trên người, đoạn kéo tay Thôi Ninh cười nói: "Đi thôi! Chúng ta tiếp tục lên đường."

Càng đi về phía trước, đường núi càng gồ ghề. Chân của Thôi Ninh đã bị xước rách, máu thấm ra từ giày. Nhưng nàng không thốt tiếng nào, lảo đảo theo Trương Hoán tiến lên phía trước.

Sắc trời dần dần tối. Không xa đằng trước chính là Duật Thủy. Một quan đạo uốn lượn dọc sông chạy về hướng Trường An. Trên quan đạo hết sức yên ắng, không một bóng người. Lúc này Trương Hoán mới phát hiện sau khi lòng vòng một hồi y lại quay về chỗ lên núi. Y gãi gáy, không kìm được cười ha hả nói: "Chúng ta lại quay về đoạn đường lúc nãy rồi!"

Y thấy Thôi Ninh tóc mây rối bời, sắc mặt nhợt nhạt, bèn trỏ một cái cây lớn trên ngọn đồi xa xa nói: "Chúng ta qua đêm ở đó!"

Nghe thấy hai chữ 'qua đêm', lần đầu tiên trong mắt Thôi Ninh lộ ra vẻ sợ hãi. Nàng liền co người, lùi lại một bước. Trương Hoán phớt lờ kéo cổ tay nàng, ép nàng lên ngọn đồi. Rồi y đẩy nàng ngồi lên một chiếc rễ cây lộ ra khỏi mặt đất, đoạn lạnh lùng nói: "Nếu cô nghe lời, ta sẽ không làm hại cô. Nếu không, rừng núi hoang vu, trai đơn gái chiếc, ta không thể cam đoan sẽ gây ra chuyện gì!"

Thôi Ninh liền nhăn mặt, nói cứng rắn: "Nếu ngươi dám động vào người ta, ta sẽ cắn lưỡi tự tử!"

"Động vào người cô ư?" Trương Hoán liếc nàng, cười lạnh hỏi: "Vậy ta đã ôm cô, còn dắt tay cô đi cả buổi như vậy thì gọi là gì?"

"Ngươi!" Thôi Ninh bực tức ngoảnh đầu nhìn chằm chằm Trương Hoán gằn từng câu từng chữ: "Ta vốn cho rằng ngươi vì cứu người mới dùng hạ sách đấy, còn xem như là một hán tử đàng hoàng. Nhưng lời nói và hành động bây giờ của ngươi thật khiến ta khinh thường!"

Trương Hoán hừ lạnh, "ta có phải hán tử đàng hoàng hay không, không cần cô phán xét. Nhưng hiện giờ cô là con tin của ta, còn không đến lượt cô cò kè mặc cả với ta!"

Y đứng lên, nhìn ra đằng xa nói: "Bây giờ ta đi lấy nước, cô đợi ở đây. Nếu cô dám chạy thì đừng trách ta không khách khí!"

Nói xong, y sải bước đi xuống đồi. Trương Hoán vừa rời khỏi, Thôi Ninh lập tức nhảy lên, chạy về đầu kia của quan đạo. Giây lát sau, bóng dáng nàng đã biến mất trong màn đêm.

Khi nàng vừa chạy xuống đồi, Trương Hoán lại xuất hiện từ phía sau một tảng đá lớn gần đó. Y nhìn bóng dáng Thôi Ninh biến mất, cười lắc đầu, đoạn xoay người rảo bước đi về phía ngược lại. Nhưng chỉ đi vài bước, bước chân Trương Hoán liền chậm lại. Y ngẩng đầu nhìn sắc trời, trong mắt vụt lên nét lo âu. Y cân nhắc giây lát, rồi lại quay đầu lặng lẽ đi về hướng mà Thôi Ninh trốn chạy...

Lòng can đảm đã kích phát tiềm năng của Thôi Ninh, nàng không quan tâm đến chỗ đau ở chân, liều mạng chạy trốn về phía trước. Nhưng dẫu sao thì đã một ngày không ăn uống, nên chỉ chạy được hai dặm đường, chút sức lực tiềm tàng của nàng đã tiêu hao sạch. Ánh trăng sáng tỏ, con đường phía trước hiện rõ. Cách đó trăm bước trên quan đoạn phía trước có một lối rẽ, giao cắt với con đường đi thẳng. Bên cạnh lối rẽ có một chiếc cầu gỗ dài. Dưới cầu nước sông chảy xiết, cuồn cuộn đổ về hướng Tây bắc.

Thôi Ninh đi chầm chậm tới đầu cầu, thấy ven bờ có dựng một tấm biển. Trên biển có ghi "Trường An - mười dặm". Mũi tên trỏ thẳng bờ bên kia con sông. Nàng ngoảnh đầu nhìn, không thấy Trương Hoán đuổi tới, giờ mới hơi yên tâm. Đoạn nàng vịn lan can đi lên chiếc cầu nhỏ. Đúng lúc này, tiếng móng ngựa gấp rút vang lên trên một con đường khác, dường như một đàn ngựa đang chạy tới.

Thôi Ninh giật mình, liền trốn vào một lùm cây ven đường. Tiếng móng ngựa từ xa đến gần, dần dần vài chục con ngựa xuất hiện trong màn đêm. Phía trước có hai lối rẽ, bọn họ giảm tốc độ của ngựa. Bên trong lùm cây, Thôi Ninh lén nhìn ra. Dưới ánh trăng, chỉ thấy những người cưỡi ngựa đều mặc quân phục. Người dẫn đầu tuổi chừng năm mươi, khuôn mặt gầy gò, sắc mặt trắng xanh, để một bộ râu dài nửa thước.

Lúc này một người dáng vẻ như phó tướng phóng lên từ đằng sau nói: "Đại soái, hiện giờ cửa thành đã đóng. Hay là chúng ta tìm một khách sạn ở đằng trước nghỉ ngơi. Trời sáng hãy vào thành!"

Người đàn ông trung niên nọ gật đầu, "cũng được, ngươi đến phía trước sắp xếp trước đi!"

"Vâng!" Phó tướng thúc ngựa dắt mười mấy tùy tùng băng qua cầu. "Vi thế thúc!" Thôi Ninh bỗng nhiên nhận ra người đàn ông trung niên nọ, y chính là gia chủ Vi Ngạc của Vi gia.

"Vi thế thúc cứu cháu!" Thôi Ninh đứng lên từ lùm cây. Nàng chạy đến quỳ xuống trước ngựa của Vi Ngạc. Vi Ngạc kéo ngựa lùi lại một bước, nhìn cô gái trước mặt ngạc nhiên hỏi: "Cô là ai?"

Thôi Ninh rốt cuộc bật khóc, "cháu là Thôi Ninh. Vi thế thúc không nhận ra cháu sao?"

"Thôi Ninh?" Vi Ngạc nhìn kỹ lại lần nữa, quả nhiên là con gái độc nhất Thôi Ninh của Thôi Viên. Y nhíu mày hỏi: "Muộn như vậy mà sao cháu lại một mình ở đây?"

"Vi thế thúc, cháu bị kẻ xấu bắt giữ..."

Thôi Ninh kể qua chuyện Trương Hoán bắt cóc nàng, cuối cùng khóc lóc nói: "Cháu nhân lúc y sơ suất mới chạy thoát, vừa khéo gặp được thế thúc. Xin thế thúc cứu cháu!"

Nhưng Vi Ngạc không trả lời nàng. Y lặng im hồi lâu. Thôi Ninh cảm thấy không khí hơi khác thường. Nàng ngẩng đầu nhìn Vi Ngạc, chỉ thấy sắc mặt y lạnh như tiền, trong ánh mắt chòng chọc nhìn nàng hàm chứa nét thù hận khắc cốt ghi tâm.

Thôi Ninh hoảng hốt. Nàng không khỏi đứng lên lùi lại đằng sau. Nhưng một kỵ binh đã chặn nàng ở phía sau. Thôi Ninh chạy hai bước về phía đầu cầu, lắp bắp nói: "Vi thế thúc, người thế này là..."

Vi Ngạc ngẩng đầu cười lớn một hồi, đoạn y nghiến răng nghiến lợi nói: "Lão thất phu Thôi Viên mượn đao giết người, con cháu họ Vi ta bị giết, nữ nhân bị làm nhục. Không ngờ con gái của hắn lại rơi vào tay ta. Thôi tiểu thư, muốn trách thì phải trách phụ thân cô độc ác. Đêm nay ta phải trả lại gấp bội những sỉ nhục mà Vi gia ta phải chịu đựng lên người cô."

Khóe miệng y nhếch cười lạnh lùng hung ác, "để cô chết trong sung sướng tột cùng vậy!"

Mấy chục quân nhân nhảy xuống ngựa, cười gằn đi từ từ về Thôi Ninh. Thôi Ninh sợ mất hồn mất vía. Nàng tuyệt không ngờ vị Vi thế thúc quan tâm nàng từ nhỏ đến lớn lại ra tay cay độc với mình. Nàng xoay người muốn chạy, nhưng chân nàng ghim chặt xuống đất. Chỉ thấy ở đầu cầu bên kia, mấy quân nhân đã quay về, chặn đứng lối đi.

Đúng vào khoảnh khắc hết sức nguy cấp này, một bóng đen bỗng lao ra từ bên cạnh cầu. Đao thế trong tay y ác liệt, chỉ bằng một đao đã chặt đứt chân sau của một con chiến mã. Con ngựa đó hí thảm lăn kềnh ra đất. Biến cố đột ngột khiến mọi người xung quanh ngây ngốc thoáng chốc. Đó chính là cơ hội ngắn ngủi mà bóng đen nọ mong đợi, khi mọi người sững sờ, y đã nhào về Thôi Ninh.

Thôi Ninh cũng phát hiện biến cố. Không đợi nàng kịp phản ứng, bóng đen đã đến trước mắt. Nàng chỉ cảm thấy một cánh tay mạnh mẽ cứng cáp ôm chặt hông nàng, một mùi vị quen thuộc ùa thẳng tới. "Là ngươi!" Nàng lập tức cảm nhận được bóng đen chính là Trương Hoán đã bắt cóc nàng một ngày nay.

Đám người xung quanh đã tỉnh táo lại, bọn họ gào lớn, rút đao nhào mạnh về Trương Hoán. Trương Hoán bổ đao chặt đứt tay vịn của chiếc cầu nhỏ, cúi đầu quát nghiêm nghị: "Ôm chặt ta!"

Tại khoảnh khắc sống và chết chỉ cách nhau một đường tơ này, trong lòng Thôi Ninh chợt nảy sinh một thứ tình cảm ỷ lại mãnh liệt đối với Trương Hoán. Nàng ôm cứng lấy hông của Trương Hoán, vùi đầu vào ngực y. Bỗng nhiên nàng cảm thấy dưới chân nhẹ hẫng, thân thể mình bay lên không trung. Cùng với tiếng kêu lanh lảnh của Thôi Ninh, hai người đã nhảy xuống khe núi sâu mười mấy trượng.

Chú thích:

(1) Nhạc Du Nguyên là nơi địa thế cao nhất thành Trường An, nằm ở phía Nam.

Chương 39: Bắt giai nhân (Hạ)

Người dịch: Tử Lăng

Vi Ngạc chắp tay sau lưng đi chậm rãi đến bên cạnh chiếc cầu. Y nhìn đăm đăm nước sông đen ngòm hồi lâu không hề nói một câu. Một thân binh bên cạnh nói: "Đại soái, hay là chúng ta xuống tìm dọc theo sông."

Vi Ngạc khẽ lắc đầu thở dài, "thôi. Sống chết có số, kệ nó đi đi!"

Trương Hoán ôm Thôi Ninh nhảy xuống sông. Lực xung kích mạnh mẽ thoáng chốc tách hai người ra. Sông không sâu, may mà bên dưới không có đá tảng. Trương Hoán giữ bình tĩnh, tìm kiếm Thôi Ninh ở bốn bề. Trong nước sông âm u, y đã nhìn thấy nàng bị nước đẩy ra xa mười mấy trượng. Tứ chi nàng duỗi ra, dường như đã ngất.

Trương Hoán lặn một hơi sang, nắm cánh tay Thôi Ninh, nâng nàng ra khỏi mặt nước.

Nước sông chảy xiết, Trương Hoán không cần ráng sức, chỉ đặt nàng nằm ngửa trên vai mình mà trôi lềnh bềnh theo dòng nước. Qua giây lát, Thôi Ninh rên hừ, dần dần tỉnh lại. Nàng bỗng phát hiện mình đang nằm trên người Trương Hoán, mặt kề sát cổ y. Nàng liền hoảng hốt, cảnh vật trước mắt lập tức hoa lên, nước sông tràn ngập gương mặt nàng.

Trương Hoán liền khẽ dặn dò, "đừng động đậy, sẽ bị bọn họ phát hiện!"

Thôi Ninh toàn thân mệt mỏi nằm trên vai Trương Hoán, mặc y ôm hông mình, "còn may! Y không để thân thể ta nằm sấp!" Thôi Ninh lặng lẽ an ủi bản thân. Đây chỉ là cách ứng phó tạm thời, không hề có ý nào khác. Tuy nghĩ như vậy, nhưng mang tai nàng vẫn không nghe lời mà trở nên nóng rực.

Trương Hoán luôn căng thẳng quan sát chăm chú tình huống hai bên bờ sông. Trên bờ hết sức yên tĩnh, hình như đối phương không xuống tìm kiếm. Lòng y cũng dần bớt lo âu.

Lúc này, y chợt cảm thấy mặt Thôi Ninh nóng lên, bèn cúi đầu nhìn nàng. Chỉ thấy nàng nhắm chặt hai mắt, vẻ xấu hổ không thể dằn nén lộ rõ trên nét mặt. Trái tim Trương Hoán nhảy thình thịch. Y bỗng ý thức rằng một cô gái xinh đẹp quyến rũ đang nằm trên người mình. Lớn đến dường này, y vẫn chưa từng tiếp xúc thân mật với một nữ nhân như vậy. Trái tim y bắt đầu đập dữ dội. Lòng muốn buông nàng xuống nhưng lại không nỡ.

Trương Hoán không dám động đậy. Y không kìm lòng nổi mà cảm nhận thân thể mềm mại, khuôn mặt trơn sáng nhẵn mịn, vành tai mượt mềm của nàng cà vuốt lên xuống quai hàm y theo nhịp dòng nước nhấp nhô. Lòng y ngứa ran. Cứ như vậy, họ trôi nổi đi mấy dặm.

Thân thể Thôi Ninh chợt cứng ngắc. Tay nàng nắm chặt cánh tay của Trương Hoán, móng tay đâm vào da thịt y, như thể nàng đi đường đêm gặp phải hổ dữ ăn thịt người.

Trương Hoán chột dạ, vội bơi về bờ sông, đoạn cười khan nói: "Có lẽ không sao nữa rồi!"

Y đỡ Thôi Ninh lên bờ. Hai người đều ướt sũng, nhếch nhác chẳng ra sao. Vừa lên bờ, nước kéo váy tụt xuống, khuôn ngực trắng như tuyết của Thôi Ninh lập tức lộ ra một mảng lớn. "A!" Nàng kêu lớn, vội vàng kéo váy lên che phần ngực trần trụi. Ánh mắt nàng nôn nóng nhìn Trương Hoán, chỉ thấy y dường như không nhìn thấy gì, đang ngó nghiêng khắp nơi tìm kiếm thứ gì. Nàng thoáng yên tâm, lúc này mới phát hiện mình vẫn ôm hông của Trương Hoán. Nàng sợ hãi vội vã rụt tay lại. Trương Hoán cũng tựa như bị thiêu bỏng lập tức rút tay về từ trên vai Thôi Ninh.

Y gãi gáy, cười khà khà hai tiếng, muốn nói điều gì đó nhưng lại không tìm ra lời để nói. Không khí giữa hai người hết sức gượng gạo. Lúc này, một cơn gió lạnh thổi qua, Thôi Ninh lạnh cóng, toàn thân run lẩy bẩy.

Trương Hoán thấy nàng đi chân trần, thấp thoáng có vết máu rướm ra ở vòm bàn chân. Y chậm rãi ngồi xổm xuống, quay đầu cười gật đầu với nàng. Thôi Ninh hiểu ý của y...

Mặt nàng đỏ ửng, từ từ nằm sấp lên lưng y, ôm lấy chiếc cổ thô chắc của y. Trương Hoán cõng Thôi Ninh lên, chạy rất nhanh lên ngọn đồi.

"Bên kia có hang núi, chúng ta đến đó tránh gió lạnh!"

Trương Hoán cõng Thôi Ninh vừa chạy vừa cười nói: "Thôi tiểu thư, cô tin hay không? Nếu trong đó có hổ, ta chắc chắn sẽ quẳng cô vào trước!"

Thôi Ninh cười không trả lời. Nàng cảm nhận sự ấm áp tỏa ra từ thân thể y, bất giác tựa mặt lên tấm lưng nở nang của y, lòng chỉ hy vọng y sẽ mãi mãi cõng mình chạy tiếp như vậy.

...

Hang núi sâu không đến một trượng. Trong hang có tích tụ một lớp tàn hương dày. Vách hang cũng bị hun đến đen kịt. Xem ra, nơi này từng là nhà của một vị thần xui xẻo nào đó.

"Nghỉ một lát đi!"

Trương Hoán thấy Thôi Ninh lạnh cóng đễn nỗi sắc mặt tím bầm, toàn thân run rẩy không ngừng, liền ôm nhẹ lấy nàng.

Hai người ôm chặt nhau trong hang động. Từng luồng hơi nóng tỏa sang từ cơ thể của Trương Hoán. Thôi Ninh cảm thấy rất dễ chịu. Nàng lén nhìn y, thấy y đang nhìn mình với ánh mắt nóng bỏng. Lòng nàng cực kỳ bối rối, vội cúi xuống, "ban ngày ta nghe vợ của bằng hữu của ngươi gọi ngươi là Thập bát lang, ngươi có rất nhiều huynh đệ tỷ muội sao?"

"Thực ra ta là con vợ lẽ trong Trương gia ở Hà Đông. Phụ thân là Trưởng Sử Trương Nhược Quân của quận Phần Dương. Ta đứng thứ mười tám trong nhà, cho nên tên tục là Thập bát lang. Nếu Thôi tiểu thư muốn, cứ gọi ta là Trương thập bát!"

Nói đến Trương thập bát, Trương Hoán bỗng nhớ tới Lâm Bình Bình, không rõ nàng ở đất Thục sống có hạnh phúc không.

Thôi Ninh thấy Trương Hoán đột nhiên không nói chuyện nữa, nàng cũng lặng im.

"Lúc sáng làm cổ cô bị thương, ta thực sự áy náy."

"Không sao!"

...

"Trương công tử, ta đã hết lạnh rồi."

"Vậy thì tốt, ta ra ngoài xem xét." Trương Hoán cười đứng lên, đi ra bên ngoài.

Thân thể y vừa rời khỏi, Thôi Ninh liền cảm thấy một cơn lạnh lẽo thấu xương ập tới. Nàng nhìn bóng lưng rời xa của Trương Hoán, mím chặt môi, thân thể lạnh cóng run bần bật.

Tiếng bước chân của Trương Hoán dần rời xa, trong hang chỉ còn lại mình Thôi Ninh. Nàng vừa lạnh vừa sợ, lo lắng mong mỏi y trở về. Y chỉ đi một khắc ngắn ngủi, nhưng Thôi Ninh lại cảm thấy y đã đi cả ngàn năm rồi.

"Cô không sao chứ!"

Khuôn mặt Trương Hoán bỗng lộ ra ở cửa động, nở nụ cười xấu xa.

"Ta... không... sao!" Thôi Ninh cười gắng gượng, răng nàng va cầm cập vì lạnh.

"Còn không sao ư! Mặt cô đã biến thành quỷ mặt xanh rồi." Trương Hoán đi đến cạnh nàng, lại ôm nhẹ lấy nàng.

"Ngươi mới là quỷ mặt xanh!" Thôi Ninh lầu bầu, thân thể lại không khỏi dựa vào y.

...

"Cô ngủ một chốc đi! Ta gác đêm cho cô."

"Ừm!"

Thôi Ninh khẽ khép mắt. Qua chốc lát sau, nàng lại lén nhìn Trương Hoán, chỉ thấy y đang nằm trên vách đá nhắm mắt vờ ngủ. Con mắt y hé mở cũng đang lén nhìn mình. Thấy mình nhìn y, y lập tức ra vẻ đứng đắn, còn ngáy khò khò.

Thôi Ninh cười đấm y, "ngươi đừng giả vờ nữa."

"Hắc hắc!" Trương Hoán gãi gáy.

Xung quanh rất yên tĩnh, hai người đang nghĩ tâm sự riêng. Không ai nói chuyện. Thôi Ninh thấy y đeo một miếng ngọc trên cổ, liền tiện tay cầm lên ngắm nghía. Chỉ thấy bên trên miếng ngọc có khắc hai chữ 'Vãn Lan'. Đó hiển nhiên là tên của nữ nhân. Thôi Ninh ngập ngừng giây lát, đoạn cười gượng hỏi: "Đây có phải là vật đính ước của ngươi không?"

Trương Hoán lắc đầu, "đây là bùa hộ mệnh mà mẹ ta cho ta."

Lòng Thôi Ninh âm thầm nhẹ nhõm, thân thể nàng cảm thấy hết sức ấm áp. Cơn buồn ngủ ập tới, nàng bất giác ngủ say...

Hôm sau tỉnh giấc, bên ngoài ánh ban mai sáng lạn, ánh sáng đỏ chiếu rọi khắp trong hang. Thôi Ninh dụi dụi mắt. Không thấy Trương Hoán đâu. Áo ngoài của y đắp trên người nàng. Nàng trở mình ngồi dậy. Ánh sáng chói chang bên ngoài hang không ngừng châm nhói đôi mắt nàng.

Nàng đứng lên đi ra khỏi hang động, nhìn xung quanh, không thấy bóng dáng của Trương Hoán. "Trương công tử!" Thôi Ninh khẽ gọi. Hồi lâu sau vẫn không thấy y trả lời.

"Trương Hoán!" Nàng lại gọi. Vẫn không có tiếng đáp lại.

"Chẳng lẽ y đã bỏ đi rồi sao?" Cảm giác mất mát sâu sắc bao trùm cõi lòng Thôi Ninh. Nàng ngây ngốc nhìn ánh bình minh, nước mắt bỗng ứa ra khóe mắt.

"Ha ha! Bắt được rồi!" Tiếng cười vang hả dạ của Trương Hoán chợt vọng lại từ bờ sông.

Chương 40: Khốn thuồng luồng

Người dịch: Tử Lăng

Ánh bình minh bao giờ cũng ngắn ngủi. Không bao lâu sau ánh sáng rực rỡ dần tan biến. Mây đen cuồn cuộn xuất hiện ở chân trời, ùn ùn dồn tới từ đằng đông về đằng tây.

Sắp phải chia ly, nét đau thương nhạt nhòa trong đôi mắt xinh đẹp của Thôi Ninh thủy chung không thể nguôi ngoai. Tuy chỉ có một ngày một đêm, nhưng nỗi sợ hãi buồn phiền, niềm hạnh phúc ngọt ngào đã trải qua còn sâu đậm hơn gấp mười lần những gì nàng nếm trải trong mười sáu năm.

Thôi Ninh ngồi trên xe ngựa im lặng suốt dọc đường. Trương Hoán ngồi bên cạnh nàng cũng chẳng nói chẳng rằng. Hai người họ như thể vừa từ cõi tiên về lại nhân gian. Tất cả những chuyện đã xảy ra đều trở nên không chân thực.

Xe ngựa đi vào cửa Xuân Minh, Thôi Ninh chợt khẽ hỏi: "Ngươi tiễn ta thêm một đoạn đường nữa được không?"

Trương Hoán chần chừ giây lát, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Bên trong thùng xe lại yên tĩnh. Xe ngựa băng chếch qua chợ Đông, chạy vào phường Tuyên Dương. Khi cách Thôi phủ không đến nửa dặm, Trương Hoán đẩy cửa xe. Y hít sâu một hơi, đoạn nhìn Thôi Ninh nói: "Thôi tiểu thư, hãy bảo trọng!"

Nhưng Thôi Ninh vẫn cúi đầu lặng lẽ, tựa như không nghe thấy lời chào của Trương Hoán. Trương Hoán nhảy xuống xe ngựa, cảnh giác nhìn xung quanh, đội lên đầu một chiếc nón lá tre, rồi chạy nhanh về góc đường.

Khi vừa vào một con ngõ nhỏ, Trương Hoán không kìm được ngoảnh đầu nhìn về xe ngựa. Bỗng nhiên, y thấy một khuôn mặt xuất hiện ở cửa sổ xe. Đó là vẻ đau khổ khắc cốt ghi tâm biết bao. Môi nàng run nhè nhẹ, nước mắt từ từ lăn xuống xuôi theo gương mặt nàng.

Trương Hoán lặng lẽ kéo nón xuống che khuôn mặt, đoạn kiên quyết xoay người bỏ đi.

Trước cửa lớn của Thôi phủ trở nên hết sức lộn xộn. Đám tôi tớ chạy nhanh vào bẩm báo, tiểu thư đã về! Mấy hầu gái lên cẩn thận đỡ Thôi Ninh ra khỏi xe. Mẫu thân, chị dâu, bà vú, dì của nàng, hầu như tất cả mọi người đều ùa tới vây tròn lấy nàng hỏi han ân cần. Thôi Ninh mặt mày nhợt nhạt quay đầu nhìn về góc đường đằng xa. Chỉ thấy một hình bóng cô độc dần biến mất ở đầu con đường.

...

Gần sát năm mới, trong phường Tuyên Dương vô cùng náo nhiệt. Các cửa hiệu nhỏ nối tiếp nhau san sát, nhà nào nhà nấy bày đầy hàng tết. Dòng người di chuyển không ngừng xung quanh. Trương Hoán đi chậm rãi về phía trước cùng đoàn người. Y vừa đi vừa cảnh giác để ý tình hình xung quanh.

Tuy còn chưa thấy điều gì khác thường, nhưng Trương Hoán lại cảm thấy bằng trực giác rằng Thôi Viên không thể không có sắp xếp. Y suy nghĩ một lát, đoạn xoay người rẽ vào một cửa hiệu nhỏ nằm trong một con hẻm khuất nẻo. Chủ hiệu là một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi. Nhìn thấy cửa hiệu buôn bán ế ẩm, y đang mặt mày ủ rũ đờ đẫn nhìn về con đường lớn.

Trương Hoán đi vào cửa hiệu. Chủ hiệu lập tức cười chào đón, "ông khách muốn chọn thứ gì?"

Trương Hoán mỉm cười, lấy ra một tấm phi phiếu một trăm xâu tiền từ chiếc túi ở hông. Đó là lộ phí mà Trương gia phát cho mỗi con cháu vào kinh tham gia thi cử. Tấm phi phiếu bị ngấm nước đã khô lại, có phần nhăn nheo.

Nhưng điều này chẳng ảnh hưởng đến sự sùng bái của chủ hiệu đối với Trương Hoán. Đó là số tiền mà y phải buôn bán một năm mới thu lời được. Y nuốt nước bọt hỏi, "ngài là...?"

Trương Hoán xé tấm phi phiếu thành hai nửa, đưa một nửa cho chủ hiệu, đoạn cười nói: "Gửi giúp tôi một bức thư, nửa còn lại sẽ là của ông."

Chủ hiệu sững sờ. Y vân vê nửa tấm phi phiếu, bối rối nhìn Trương Hoán. Trương Hoán cười, không giải thích thêm. Hoán tiện tay nhặt một cây than củi lên, mau chóng viết lên một tờ giấy mấy câu cho Trương Nhược Hạo, rồi đưa cho chủ hiệu: "Hãy gửi theo địa chỉ ghi ở bên trên. Sau khi xong việc, nửa tấm phi phiếu còn lại thuộc về ông."

Nói đoạn, y lách mình ra khỏi cửa sau của cửa hiệu. Lại băng qua mấy con hẻm nhỏ, Trương Hoán từ từ đến gần cổng phường Tuyên Dương. Rất nhiều binh sỹ đã xuất hiện canh giữ ở cổng. Mỗi người cầm một bức tranh chân dung trên tay, đang thẩm tra từng người ra vào. Một thị vệ của Thôi Viên bỗng nhìn thấy Trương Hoán, trong mắt lóe lên một nét khác lạ.

Trương Hoán liền quay đầu rời đi, đồng thời tăng tốc. Lúc này y cảm thấy đằng sau có người nhìn chằm chằm mình, giống như chiếc bóng bám theo sít sao. Y bắt đầu ra sức trốn chạy. Tốc độ càng lúc càng nhanh, tựa tia chớp. Bây giờ đã không chỉ có một kẻ đuổi theo y, mà là mười hai người. Chúng đều có võ nghệ cao cường, bước chân nhanh nhẹn. Bọn chúng như thể chiếc lưới tung ra, chặn mọi lối thoát của Trương Hoán.

Trương Hoán không quen thuộc địa hình. Y xông ra một con hẻm nhỏ, chạy ngoặt sang một con đường lớn rộng rãi. Nhưng chỉ chạy hơn trăm bước, y liền dừng lại, phía trước là ngõ cụt.

Không đợi y quay đầu, từ chóp tường, từ sau lưng, từ trong cửa hiệu, từ bốn phương tám hướng đều có người nhảy ra. Kẻ nào kẻ nấy đều cầm kiếm sắc, vây chặt lấy y. Tối qua nhảy xuống sông đánh rơi đao, Trương Hoán không còn vũ khí để liều mạng đánh giết lần cuối.

Lúc này, một người trung niên chắp tay với Trương Hoán nói: "Tướng quốc căn dặn, nếu ngươi ngoan ngoãn không chống cự thì bọn ta có thể lễ phép dắt đi ; còn nếu ngươi chống cự không tuân, hừ hừ!"

Trương Hoán giơ tay cười: "Đã có thể đối đãi lễ phép, vì sao ta không tuân chứ?"

Lúc này, vài trăm kỵ binh phóng đến. Trương Hoán bị bịt mắt, áp giải vào trong một xe ngựa, rồi bị đưa đi dưới sự bảo vệ chặt chẽ của vài trăm kỵ binh và mười hai kiếm khách.

Bằng trực giác, y cảm thấy đi không bao xa đã xuống xe, rồi lập tức bị đưa vào một gian phòng bị khóa chặt. Gian phòng thực ra là một chiếc lồng sắt khổng lồ. Trước sau trái phải, trên trên dưới dưới đều bị quấn kín bằng những dây sắt to bằng cánh tay. Kẽ hở chỉ rộng hai tấc. "Ầm ầm!" Cửa sắt đóng chặt. Trong gian phòng tối om. Nắp lồng sắt lập tức được hạ xuống kêu ken két. Khi xuống đến cách sàn một khoảng bằng chiều cao nửa con người, nó mới dừng lại. Bây giờ người trong lồng sắt đã không tài nào đứng thẳng. 

Trương Hoán chưa chợp mắt đã hai ngày hai đêm. Giờ đây y rốt cuộc có thể thảnh thơi nằm xuống. Không lâu sau, y đã ngủ khò khò.

...

Trời dần về xế chiều. Thôi Viên nghe nói con gái trở về, lập tức thoái thác bữa tiệc xã giao tối nay mà vội vã về nhà. Vừa vào phủ là liên tục có người báo tin cho lão, "tiểu thư đã về!"

Tất cả mọi người đều biết, đại tiểu thư còn quý giá hơn cả con mắt của lão gia. Xông thẳng đến viện sau, Thôi Viên không nhẫn nại nổi nữa mà gọi lớn: "Ninh nhi, con ở đâu?"

Đã tắm rửa xông hương và thay một bộ quần áo mới, nghe thấy tiếng gọi của phụ thân, Thôi Ninh chạy xuống từ lầu thêu thùa. Nàng chạy đến quỳ xuống trước mặt phụ thân, khóc nghẹn ngào.

Thôi Viên đau xót nâng con gái dậy. Thấy mặt nàng gầy gộc hơn, trên cổ có một ngấn máu mảnh, lão căm hận trong lòng, không khỏi cắn răng nghiến lợi nói: "Dám bắt con gái ta, ta nhất định phải chặt Trương tiểu tặc thành muôn đoạn!"

Thôi Ninh hoảng sợ nhảy dựng lên, vội xua tay: "Phụ thân, Trương công tử là ân nhân cứu mạng con. Đừng trách oan y!"

Thôi Viên nghi hoặc ngắm kỹ lưỡng con gái. Vết thương trên cổ nó vẫn còn, mà nó lại nói Trương Hoán là ân nhân cứu mạng. Chuyện này là thế nào?

"Vì sao con che chở cho hắn như vậy?"

"Phụ thân, người thật sự muốn ra tay với con là Vi thế thúc!" Thế là Thôi Ninh kể ngắn gọn lại chuyện Trương Hoán thả nàng ra sao, sau đó gặp phải Vi Ngạc, y muốn giết nàng, nhưng được Trương Hoán kịp thời cứu thoát. Cuối cùng nàng cầu xin: "Tuy Trương công tử bắt con, nhưng y cũng cứu con, có thể nói là lấy công chuộc tội. Phụ thân, người hãy tha cho y nhé!"

"Vi Ngạc ư?" Thôi Viên cười lạnh. Vi Ngạc sẽ trở mặt với lão là chuyện đã được dự đoán.

"Phụ thân, xin người hãy tha cho y!" Thôi Ninh thấy sắc mặt phụ thân khi u ám khi sáng ngời, lại khẩn nài lần nữa.

Thôi Viên cúi đầu nhìn con gái. Lão là người từng trải, há có thể không nghe ra giọng điệu bênh vực của Thôi Ninh đối với Trương Hoán. Lão hừ lớn, "ta thấy con mê muội đầu óc rồi!"

Thôi Viên liền quay người bỏ đi. Đi được hai bước, lão lại quay đầu nói: "Từ giờ trở đi, con không được đi đâu cả. Nghỉ ngơi hai ngày, sau đó đi tham dự yến tiệc mà Sở gia tổ chức riêng cho con."

"Còn cả các ngươi, các ngươi dám để tiểu thư ra khỏi phủ một bước, ta sẽ đánh gãy chân các ngươi!"

Thôi Viên lạnh lùng quét nhìn mấy a hoàn già, rồi sải bước đi về viện trước.

...

Thôi Viên quay lại viện trước. Lão không vào phòng mình mà rảo bước đi về viện Đông. Băng qua vài cửa, lão đến trong một tiểu viện được canh phòng nghiêm ngặt. Vừa vào cửa, kiếm khách trung niên nọ lập tức quỳ một chân hành lễ với lão, nói: "Bẩm Tướng quốc, Trương Hoán đã bị bắt nhốt trong phòng sắt."

"Ta đã biết. Ngươi đi lĩnh thưởng đi!"

"Cảm ơn Tướng quốc!"

Thôi Viên không dừng bước chân, đi thẳng vào gian ngoài của phòng sắt. Mấy gia tướng canh giữ phòng sắt vội tiến lên hành lễ: "Kính chào Tướng quốc!"

Thôi Viên gật đầu hỏi: "Hắn ra sao rồi?"

"Bẩm Tướng quốc, từ buổi chiều bị bắt, hắn ngủ say suốt đến giờ chưa tỉnh!"

"Có chuyện như vậy ư?"

Thôi Viên hết sức kinh ngạc. Bị nhốt trong lồng sắt tối đen không thấy mặt trời, rất nhiều người sẽ mau chóng suy sụp tinh thần, cho dù kiên trì được, cũng sẽ cực kỳ căng thẳng. Nhưng Trương Hoán đang ngủ ngon lành bên trong. Đây là chuyện lần đầu lão nghe được. Thảo nào y dám tập kích trọng địa cất giữ lương thảo của quân Hồi Hột, quả nhiên không hề tầm thường.

Lão thấy một chiếc khay được đặt trên chiếc bàn bên cạnh, trên khay có những đồ vật linh tinh, bèn đi sang hỏi: "Những đồ này là của hắn sao?"

"Vâng! Toàn bộ đồ vật trên người hắn đều ở đây."

Trên khay có một ít tiền đồng, Thôi Viên gạt ra, nhặt lên một tấm bảng nhỏ bằng đồng, mặt phải có hai chữ 'Hà Đông', mà mặt trái có khắc hai chữ 'Trương Hoán'.

"Quả nhiên là con cháu Trương gia, nhưng chỉ là con vợ lẽ!" Thôi Viên lẩm bẩm cười. Con cái chi chính của Trương gia dùng bảng bạc, con trai trưởng dùng bảng vàng, chỉ con cái chi phụ mới dùng bảng đồng.

Thôi Viên ném tấm bảng đồng xuống lại chiếc khay. Lão chợt nhìn thấy trên khay còn có một miếng ngọc. Nhìn ra miếng ngọc không phải vật phẩm tầm thường, lão nhặt nó lên. Ngọc vào tay ấm áp nhẵn mịn, bề mặt không có chút màu sắc lai tạp, đúng thật là một miếng ngọc đẹp thượng hạng. Lão lật miếng ngọc lại. Chỉ thấy mặt sau có gắn một tấm bảng nhỏ bằng vàng, bề mặt có khắc hai chữ nhỏ xinh xắn 'Vãn Lan'.

"Sở Vãn Lan!" Thôi Viên buột miệng thốt ra. Sở Vãn Lan là em gái ruột của Sở Hành Thủy, năm xưa được xưng là Thế gia đệ nhất mỹ nhân. Thôi Viên lão cũng từng hâm mộ bà. Nhưng hai mươi ba năm trước bà đột nhiên mất tích, ngay cả Sở gia cũng không biết bà ở đâu. Chuyện đó đã trở thành một vụ án không có manh mối lúc bấy giờ, khiến cho biết bao người, kể cả Thôi Viên, đau khổ buồn bã. Nhưng sau này Thôi Viên mới dần dà hiểu ra, nội bộ Sở gia chắc chắn xảy ra chuyện gì đó, nên đã lấp liếm tin tức.

Miếng ngọc này đột nhiên xuất hiện khiến Thôi Viên sửng sốt khôn nguôi. "Miếng ngọc của Sở Vãn Lan sao lại ở trên người của Trương Hán. Bọn họ rốt cuộc có quan hệ gì? Chẳng lẽ là..."

Trương Hoán chừng hơn hai mươi tuổi, mà Sở Vãn Lan mất tích vào hai mươi ba năm trước, "chẳng lẽ bọn họ là mẹ con sao? Nhưng Trương Hoán là con cháu chi phụ của Trương gia, chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

Vốn định tới trừng phạt Trương Hoán, nhưng giờ bị nỗi hiếu kỳ quá đỗi thay thế, Thôi Viên thu lấy miếng ngọc rồi vội vã đi về phòng sách trong của lão.

Chương 41: Tin của cố nhân

Người dịch: Tử Lăng

Phòng sách quả là vùng lãnh địa cuối cùng của đàn ông, phòng sách của Thôi Viên cũng không cho phép ai tùy tiện tiến vào. Lão có hai phòng sách. Phòng sách ngoài được dùng để tiếp đón những đồng minh và tâm phúc. Còn phòng sách trong, ngoài thị nữ chuyên quét dọn phòng ra, không ai được phép vào.

Thôi Viên đặt miếng ngọc lên bàn, rồi lấy ra một chiếc hòm nhỏ mạ vàng từ trong chiếc rương gỗ tử đàn. Lão mò tìm ra một chiếc chìa khóa vàng ở đáy rương, đoạn mở chiếc hòm nhỏ. Nhiều thư từ được xếp bên trong hòm. Lão lục mấy bức thư ở cuối cùng, tìm ra một bức thư đã ố vàng. Tay lão bắt đầu run nhè nhẹ.

Một bài thơ được viết trong bức thư:

"Xin trả chàng ngọc quý

Cảm tạ tình trong thư

Ta tặng chàng tuệ kiếm

Mong chàng dứt tương tư" (Oải Hương dịch)

Ở phần đề tên chính có ghi 'Quảng Lăng Sở Vãn Lan'.

"Đúng là nàng, là ngọc bài của nàng!" Thôi Viên lẩm bẩm một mình. Chữ 'Vãn Lan' trên miếng ngọc và chữ 'Vãn Lan' ở phần đề tên của bức thư có nét chữ giống nhau như đúc.

Thôi Viên cẩn thận xếp ngay ngắn bức thư lại. Lão nhìn trân trối miếng ngọc, dường như nhớ lại khoảng thời gian hai mươi mấy năm trước. Năm đó lão ba mươi sáu tuổi, vừa thừa kế chức gia chủ, mà Sở Vãn Lan chỉ có mười bảy tuổi, dung mạo tuyệt đẹp, thanh tú vô song. Lão sớm đã cưới con gái của gia chủ Trưởng Tôn Toàn Tự của một đại thế gia khác theo lệnh của phụ thân lão, và đã sinh con trai Thôi Hiền. Nhưng lão vẫn yêu nàng Sở Vãn Lan mười bảy xuân xanh như điên như dại. Kết quả đương nhiên đã khiến lão ê chề đau khổ.

Chuyện đã qua hai mươi mấy năm. Giờ tuối đã gần sáu mươi, Thôi Viên quên những chuyện xưa từ lâu rồi. Nhưng một miếng ngọc tình cờ bắt gặp lại khêu lên hồi ức với dĩ vãng của lão.

Lúc này, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên ngoài cửa. Quản gia ở ngoài khẽ báo: "Lão gia, nhị lão gia đến rồi!"

Tiếng của quản gia đã cắt ngang hồi tưởng của Thôi Viên. Lão cười tự chế giễu mình, bản thân đã ngần này tuổi rồi, còn nhớ nhung những chuyện đó làm gì?

"Biết rồi. Dắt y đến phòng sách ngoài trước đi!" Thôi Viên tiện tay đặt miếng ngọc lên bàn, đoạn đứng lên rời đi.

Thôi Viên đến phòng sách ngoài. Thôi Khánh Công đang nôn nóng đi qua đi lại trong phòng. Lão luôn bận bịu việc chỉnh đốn kỷ luật quân đội nên không hề biết chuyện Thôi Ninh bị bắt. Đến tận khi Thôi Ninh về lại phủ, lão mới biết chuyện này. Mà mọi tai vạ đều do gã con trai đốn mạt của lão gây ra.

Thấy đại ca vào, Thôi Khánh Công vội tiến lên thi lễ. Lão hổ thẹn nói: "Đều do Hùng nhi gây rắc rối khiến Tiểu Ninh chịu uất ức!"

Thôi Viên khoát tay nói: "Còn may, Ninh nhi bình an trở về, cũng chưa xảy ra chuyện gì. Chuyện này tạm thời cho qua."

"Vậy xử lý Trương Hoán thế nào?"

Nói đến cùng, mục đích của Thôi Khánh Công là Trương Hoán, lão không cam lòng nói: "Chẳng lẽ cũng bỏ qua cho hắn sao? Đại ca, nhất định phải giết người này, không thể tha!"

Thôi Viên lặng im. Nếu Trương Hoán không phải con cháu của Trương gia, lão sẽ chiêu mộ y bằng bất cứ giá nào. Chỉ nhìn chuyện ở ngoài cửa Xuân Minh y đơn thương độc mã ép mình rời đi, vài trăm kỵ binh phóng như bay ngang qua người y mà y không hề chớp mắt, chỉ bằng sự gan dạ sáng suốt đó, tuyển y làm con rể cũng đáng.

Đáng tiếc, y là con cháu Trương gia. Y vĩnh viễn không thể thành trợ thủ đắc lực của mình. Mình đã không thể dùng, thì cũng tuyệt không thể lưu lại hậu hoạn.

Nhưng hôm nay phát hiện miếng ngọc lại khiến Thôi Viên nảy sinh ngờ vực với thân thế của Trương Hoán. Nếu Sở Vãn Lan thực sự là mẹ của y thì bất kể thế nào y cũng không phải chỉ là một người con vợ lẽ. Bên trong chuyện này chắc chắn còn ẩn giấu một bí mật nào đó.

Chút nghi ngờ này đã đủ làm lung lay ý định giết Trương Hoán của Thôi Viên. Ít nhất là trước khi hiểu rõ chân tướng, lão tạm thời không muốn giết Trương Hoán.

"Chuyện Hùng nhi mạo nhận công lao không thể tiếp tục có manh động. Bằng không đệ sẽ làm hỏng việc lớn của ta!"

"Nhưng..." Thôi Khánh Công vẫn có phần không cam lòng, "đại ca, đệ có thể tha mấy sỹ tử kia, nhưng Trương Hoán bắt con gái của Tướng quốc, há có thể dễ dàng bỏ qua cho hắn được?"

Thôi Viên nhìn Thôi Khánh Công, lạnh lùng nói: "Nhị đệ, cừu hận đã làm mờ mắt đệ rồi. Trương Hoán chẳng hề quan trọng, quan trọng là Trương Phá Thiên chỉ nói vài câu thì đã có thể khiến tướng lĩnh dưới quyền đệ bỏ nhiệm vụ. Đây mới là đại sự đệ cần suy tính. Đệ thật khiến ta thất vọng!"

Thôi Khánh Công mặt mày tím tái vội vã giải thích với đại ca, "đệ đã đánh chết những kẻ phản bội. Cả Lưu Nguyên Khánh nữa, hiện giờ đệ nghi hắn cũng lén tha người!"

"Bừa bãi!" Thôi viên đập bàn, nghiêm giọng quát: "Đệ giết người là hăm dọa được chúng ư? Ngược lại sẽ ép chúng hướng về Trương Phá Thiên. Chẳng lẽ đệ không biết dùng biện pháp khác sao?"

Hiếm khi thấy đại ca nổi giận, Thôi Khánh Công sợ đứng bật dậy. Lão run run nơm nớp nói: "Xin đại ca chỉ dạy!"

"Cách đơn giản như vậy cũng không nghĩ ra!" Thôi Viên đứng lên, từ tốn nói: "Thôi gia chúng ta còn có mười lăm vạn đại quân ở Sơn Đông, chẳng lẽ đệ không biết điều động phối hợp binh tướng hai quân lẫn nhau ư?"

...

"Phụ thân, người có trong đó không?" Thôi Ninh gõ nhẹ cửa phòng sách. Nàng nghe người hầu bảo, phụ thân đã đến phòng sách trong. Nhưng gõ mấy lần, bên trong vẫn không có tiếng động. Có lẽ do sốt ruột, nàng dùng hơi quá sức, cửa phòng sách kẽo kẹt mở ra.

Bên trong ánh đèn sáng trưng, một mùi hương ấm cúng bay ra từ khe cửa.

Mùi hương này khiến Thôi Ninh nhớ lại thuở thơ ấu. Nàng thường hay lén vào phòng sách của phụ thân, bất ngờ bịt mắt ông. Lúc đó, phụ thân luôn cười ha hả bế nàng đặt trên đầu gối, rồi lấy ra những bản đồ kể cho nàng nghe rất nhiều câu chuyện thú vị. Những kỷ niệm đó dường như mới hôm qua.

"Phụ thân, người có đó không?" Thôi Ninh bước hết sức khẽ khàng vào trong phòng sách. Phụ thân không ở đây. Chậu than trong phòng nổ tanh tách ra một chuỗi đốm lửa, khiến nàng sợ giật bắn người. Thôi Ninh vừa định lui ra, lại bỗng nhìn thấy một miếng ngọc màu xanh nhạt rất quen mắt trên bàn. Nàng nhớ đến miếng ngọc mà Trương Hoán đeo trên cổ. Lòng nàng cảm thấy bất an. Nàng rảo bước đi sang cầm miếng ngọc lên, bề mặt quả nhiên có hai chữ 'Vãn Lan'.

Khỏi cần nghi ngờ, y đã rơi vào tay của phụ thân rồi. Thôi Ninh vừa sợ vừa bối rối, ngây ngốc đứng đó không biết nên làm thế nào. 'Tách tách', chậu than lại nổ ra một chùm đốm lửa. Nàng liền tỉnh táo lại, lập tức cầm chặt miếng ngọc, hoang mang rời đi.

...

Trong phòng sách ngoài, cuộc nói chuyện của huynh đệ Thôi gia đã đến hồi kết thúc.

"Lần này Vi Ngạc hung hăng hùng hổ đến, tiếp sau đó ắt hẳn sẽ là một trận ác chiến. Trong bảy đại thế gia, Thôi gia ta có thể dùng hai nhà Vương, Dương. Trương Nhược Hạo đương nhiên sẽ ủng hộ Vi Ngạc. Hai nhà Sở, Bùi còn lại là cực kỳ then chốt. Đặc biệt là lão cáo già Bùi Tuấn, không có lợi ích thiết thực, lão sẽ không đáp ứng."

Nói đến đây, Thôi Viên liếc nhìn huynh đệ của lão nói: "Cũng nên nhốt con ngựa hoang Hùng nhi vào lồng rồi. Ta định xin cưới con gái nhỏ Bùi Oánh của lão ấy cho Hùng nhi. Đệ thấy thế nào?"

Thôi Khánh Công gật đầu đồng ý: "Xin nghe mọi sắp đặt của đại ca!"

Đúng lúc này, tiếng bước chân gấp rút vọng lại từ cửa, rồi tức thì đại quản gia ở bên ngoài bẩm báo, "lão gia, Trương thượng thư đến thăm!"

"Trương Nhược Hạo ư?" Thôi Viên thoáng bất ngờ, nhưng lão lập tức hiểu ra. Trương Nhược Hạo ắt hẳn đến vì Trương Hoán. Chỉ là, làm thế nào lão ta biết Trương Hoán đang trong tay mình?

Lão liền nói với Thôi Khánh Công: "Đệ hãy về trước, tập trung tinh thần và sức lực khống chế được hoàn toàn quân Phượng Tường trong tay. Tạm thời đệ không cần can dự vào việc triều đình."

Đợi Thôi Khánh Công rời khỏi, Thôi Viên suy tư giây lát, đoạn bảo thuộc hạ: "Đến viện Đông dắt Trương Hoán tới, phải đối xử lễ phép, không được sơ suất."

Thuộc hạ sắp đi, Thôi Viên gọi y lại, "phái người đi Thái Nguyên điều tra chi tiết về Trương Hoán nữa, phải đặc biệt để ý tình hình mẫu thân của hắn cho ta!"

...

Trương Nhược Hạo quả thật đến vì Trương Hoán. Nhận được thư cầu cứu chủ hiệu nọ gửi tới, ông thậm chí không kịp thay quần áo mà vội đến Thôi phủ. Hiện giờ Trương Hoán rất quan trọng với ông. Trương gia có thể chấn hưng lại hay không, Hoán chính là nhân vật then chốt.

Tiền, Trương gia không thiếu ; người, Hà Đông từ xưa đến nay luôn là vùng đất nhân khẩu đông đúc. Trương gia chỉ thiếu những con cháu có tính quả quyết có tầm mắt bao quát đại cuộc, thiếu một tướng tài có thể gây dựng lại quân Hà Đông. Với lối sống nhàn nhã suy đồi phổ biến hiện giờ trong dòng họ Trương, Trương Hoán không nghi ngờ gì là một người có thể xoay chuyển tình thế. Trước tiên để y gây dựng lại quân Hà Đông, sau khi thời cơ chín muồi, bản thân lại nhường chức gia chủ. Trương Nhược Hạo sớm đã suy tính kỹ càng những chuyện này rồi.

Ai ngờ Trương Hoán vừa đến Trường An liền gây ra sóng gió, hiện giờ lại bị Thôi Viên giam giữ. Ông rất lo Thôi Viên thừa cơ giết Trương Hoán, khiến nỗi vất vả tính toán nhiều năm của ông trôi theo dòng nước.

Khi Trương Nhược Hạo lo lắng chờ đợi ở phòng khách, tiếng cười sang sảng của Thôi Viên vọng lại từ đằng xa, "đã bắt Trương thượng thư đợi lâu, Thôi Viên tội thật lớn quá!" Tiếng đến người cũng đến. Thân thể to béo của Thôi Viên đã xuất hiện ở cửa.

Trương Nhược Hạo vội đứng lên, cười chắp tay với Thôi Viên nói: "Không mời mà đến, người phải xin lỗi là tôi mới đúng!"

Thôi Viên tiến lên thân mật kéo tay Trương Nhược Hạo, đoạn cười nói: "Tốt nhất là mỗi ngày Trương thượng thư đều không mời mà đến, vậy tôi mới vui."

Trương Nhược Hạo vuốt bộ râu trắng bạc tươi cười nói: "Chỉ là tại hạ có tửu lượng khá cao, hằng ngày đều đến e là sẽ uống sạch chút rượu cất trữ trong hầm của Tướng quốc."

"Rượu thì nhiều lắm, chỉ lo Trương huynh không chịu đến uống thôi!"

"Có chuyện như vậy sao?" Trương Nhược Hạo và Thôi Viên nhìn nhau, đoạn cùng cười lớn ha hả.

Hai bên ngồi xuống. Không đợi Trương Nhược Hạo mở lời, Thôi Viên chợt thôi cười, liền nói thẳng: "Chắc hẳn Trương thượng thư đến đây là vì Trương Hoán nhỉ!"

"Đúng vậy, nghe nói nó hành động lỗ mãng, lão phu đặc biệt tới xin lỗi."

Thôi Viên cười nhạt nói: "Lão phu không nhận nổi lời xin lỗi của Trương thượng thư. Ông có thể dắt nó đi, nhưng tôi có một điều kiện nho nhỏ."

Chương 42: Bàn bạc bên lò sưởi

Người dịch: Tử Lăng

Trên xe ngựa, Trương Hoán một mực lặng thinh. Trương Nhược Hạo dựa lên giường ngồi, mắt nửa nhắm nửa mở, hết sức hứng thú nhìn kỹ chàng trai trẻ trước mặt. Toàn thân y toát ra đầy vẻ thần bí. Mỗi lần gặp mặt, y đều có thể mang đến cho mình một cảm giác mới lạ.

Không phải ông khen ngợi y dám xông vào nha môn cứu người vào ban đêm, càng không phải ông đánh giá cao chuyện y bắt đại tiểu thư của Thôi gia, mà là ông có cảm giác y đã khéo léo lợi dụng ông.

Tên tiểu tử này đã có thể trả một trăm xâu tiền để chủ hiệu nọ gửi thư, không ngờ lại bị bắt. Tùy tiện trốn ở nơi nào đó, Thôi Viên đi đâu bắt y?

Nhưng y lại cứ lộ mặt để Thôi Viên bắt được. Chuyện này chỉ có một cách giải thích, y cố ý bị bắt, sau đó nhờ mình đứng ra bảo vệ y.

Mục đích thực sự của y là ép mình ra mặt trừ khử mọi nỗi lo sau những vụ kia cho y. Một chàng trai trẻ xảo quyệt làm sao! Tuy Trương Nhược Hạo cuối cùng đã hiểu ra mình bị lợi dụng, nhưng lòng ông vẫn cảm thấy vô cùng mừng rỡ.

Đây mới là Trương Hoán mà ông hy vọng thấy được, vừa dám làm dám chịu lại mưu tính sâu xa.

"Thập bát lang... ngươi đang nghĩ gì vậy?" Trương Nhược Hạo mỉm cười hỏi.

Trương Hoán cười, "cháu đang nghĩ gia chủ rốt cuộc đã đáp ứng điều kiện gì của Thôi Viên rồi. Nếu không thì ông ta sao có thể thả cháu dễ dàng vậy được."

"Tào Vận Sứ Triệu Viễn Triều của Lưỡng Hoài sắp thôi làm quan. Ta đáp ứng lão, do ta ra mặt tiến cử Vương Tấn thay chỗ."

Nói đến đây, Trương Nhược Hạo liếc nhìn Trương Hoán, thấy Hoán không lộ vẻ gì trên nét mặt, lại nhấn mạnh giọng tiếp: "Tào Vận Sứ của Lưỡng Hoài khống chế thủy vận của Hoài Nam, luôn luôn là miếng ăn béo bở của Sở gia. Mục đích của Thôi Viên không gì ngoài việc muốn mượn tay ta giúp Vương gia vươn tay đến Hoài Nam, đồng thời cũng khiến Sở Hành Thủy bất mãn với ta."

"Gia chủ đã đáp ứng ư?"

Trương Nhược Hạo không vui khoát tay, "đương nhiên! Để dẹp yên tai vạ do tiểu tử ngươi gây ra, ta chỉ có thể đáp ứng thôi."

Khóe miệng Trương Hoán động đậy. Hồi lâu sau, y mới khẽ nói: "Gia chủ, cháu rất xin lỗi!"

"Ta cũng biết ngươi chẳng hề thiếu suy nghĩ, mà là bị tình thế bắt buộc. Ta không trách ngươi!"

Trương Nhược Hạo vỗ vai Trương Hoán cười nói: "Ngươi chịu ra tay vì bằng hữu, chứng minh ngươi là một người có tình có nghĩa. Thế là rất tốt. Nếu như ngươi thực nghe lời khuyên của ta, bỏ mặc bằng hữu sống chết, tuy thỏa lòng ta, nhưng ta cũng sẽ rất thất vọng đối với ngươi. Đại trượng phu xử thế, biết linh hoạt theo tình hình dĩ nhiên quan trọng, nhưng cũng không thể đánh mất nguyên tắc làm người. Chỉ là..."

Nói đến hai chữ 'chỉ là', một nét xảo quyệt lóe lên trong mắt Trương Nhược Hạo, "chỉ là tiểu tử ngươi không ngờ dám chơi ta một vố, ta không thể tha ngươi được!"

Trương Hoán thấy gia chủ đoán ra ý đồ của mình, y hổ thẹn gãi gáy, đoạn cười nói: "Thực ra đáp ứng Thôi Viên, Trương gia chúng ta cũng không hề có thiệt hại. Trái lại, dẫn Vương gia đến Hoài Nam còn có rất nhiều cái lợi cho chúng ta. Gia chủ nghĩ sao?"

"Nói tiếp đi!" Ánh mắt Trương Nhược Hạo bừng sáng hứng thú.

Trương Hoán mỉm cười nói: "Hai nhà Sở, Vương trở mặt, Vương Ngang không rảnh dòm ngó phương Bắc. Như vậy gia chủ có thể thừa cơ quét sạch nội loạn của gia tộc."

Trương Nhược Hạo vỗ tay cười lớn, "chuẩn! Ngươi nhìn thấu triệt lắm. Tối nay ta phải bàn luận kỹ lưỡng với ngươi việc của gia tộc!"

...

Ăn cơm, tắm rửa súc miệng, thay quần áo, đến khi lão quản gia run lẩy bẩy dắt Trương Hoán đến thì đã là giờ tý (*).

"Lão gia, tôi đã dắt Thập bát lang tới!"

"Để nó vào đây!" Trương Nhược Hạo đặt sách xuống, cười rạng ngời nhìn Trương Hoán đi vào.

Trương Hoán tiến lên một bước, vái thật dài với Trương Nhược Hạo, đoạn nói: "Đã khiến gia chủ phải đợi lâu!"

"Đến đây! Ngồi xuống nói chuyện." Trương Nhược Hạo bảo Trương Hoán ngồi xuống. Ông cũng không hỏi han, mà nói thẳng vào chủ đề: "Ta đã sửa quy tắc kế thừa chức gia chủ. Không nhất định phải là con trưởng chi chính mới có thể kế thừa. Ngươi nên biết, ta đã chịu áp lực rất lớn vì chuyện này."

Trương Hoán lặng im gật đầu. Trong cái xã hội phân chia cấp bậc rạch ròi này, đó là quy tắc hành sự của cả Đại Đường, từ những dòng họ quyền thế bên trên, đến những gia tộc nghèo hèn ở dưới. Thậm chí kế thừa ruộng đất, gia tài, vân vân... đều lấy đó làm thước đo.

Mà cấp bậc cao quý hay hèn kém của một con người đã được xác định từ trước khi ra đời. Địa vị của một con cháu chi phụ trong thế gia thậm chí còn thua kém con cháu của những gia đình bần hàn. Con cháu của gia đình bần hàn có thể vươn lên nổi trội nhờ nỗ lực, còn con cháu chi phụ của thế gia thì đã bị đóng lên một dấu ấn hèn kém ngay từ khi sinh ra.

Cho nên quyết định không phân chính phụ của Trương Nhược Hạo vừa được đưa ra, lập tức gây náo động một thời. Hành động này của ông đã lật nhào truyền thống, thay đổi quy tắc ngầm mà người người công nhận.

Mà tất cả đều là vì Trương Hoán.

Đương nhiên, quyết không thể chỉ mình gia chủ vừa ý là y thành được người kế thừa chức gia chủ. Chuyện này liên quan đến sự hưng suy của gia tộc, y cần phải có đủ thực lực khiến cả gia tộc chấp nhận.

Trương Nhược Hạo thực ra chỉ cho y một cơ hội biểu hiện tài năng. Có thể nắm được cơ hội này hay không, vẫn phải xem bản thân y.

"Được gia chủ coi trọng, Trương Hoán khắc ghi trong lòng. Cháu sẽ cố gắng gấp bội, tuyệt không để gia chủ thất vọng."

Trương Nhược Hạo liếc nhìn Trương Hoán, đoạn cười nhạt. Mười năm trước, Trương Nhược Phong thề thốt bày tỏ mong muốn quản lý thật tốt từng đồng từng cắc của Trương gia với mình, nhưng y lại rút bốn mươi vạn xâu tiền gửi cho Vương gia ở Sơn Nam ; mười lăm năm trước, người em cùng tộc Trương Phá Thiên xin thề dốc lòng trung thành với mình, nhưng cuối cùng y lại làm Trương gia chia rẽ.

Bày tỏ thái độ không thể nói lên điều gì.

Ông cân nhắc giây lát, đoạn hỏi: "Ngươi quản lý tài chính vài tháng, có lẽ cũng nhìn thấy được tình trạng hiện nay của Trương gia ta. Vậy ngươi nói xem, nguy cơ trước mắt của Trương gia ta là gì?"

"Nguy cơ ư?" Trương Hoán cười gượng. Ở thành Thái Nguyên, ai nấy đều rõ nguy cơ của Trương gia, đâu cần phải hỏi y.

"Mấy năm nay, lối sống xa hoa trong tộc ngày càng thịnh hành. Tiền tháng của con cháu chi chính dư dả. Bọn họ suốt ngày chỉ ngâm thơ làm phú, thưởng thức gió trăng. Còn con cháu chi phụ nghèo túng lại không có cơ hội ngẩng đầu dậy. Kẻ có quan chức cũng không chịu suy nghĩ vươn lên, được chăng hay chớ. Cứ lấy phụ thân cháu làm ví dụ, ông phải dùng tận mười lăm năm mới từ chức Chủ bộ bát phẩm lên được chức Trưởng Sử lục phẩm. Đánh giá hằng năm đều là trung bình kém. Ngược lại, chưa năm nào ông chịu thua kém người ta cái khoản nạp thiếp."

Nói đến đây, Trương Hoán thở dài, "nhìn những dấu hiệu đó là rõ, nếu gia chủ vẫn không chịu quyết tâm chỉnh đốn, e rằng ba năm sau, Hà Đông sẽ có biến cố. Bộ Lại chỉ gửi một tờ công văn xuống, Huyện lệnh, Trưởng Sử của Trương gia ở khắp nơi đều phải khăn gói về nhà."

Sắc mặt Trương Nhược Hạo thay đổi mấy lần. Hồi lâu sau, ông mới chán nản nói: "Chẳng phải ta không biết tình huống ngươi nói. Nhưng có những chuyện không đơn giản như ngươi nghĩ. Từ sau nội loạn ở mười năm trước, Trương gia ta đã không còn chút thực lực nào để tự bảo vệ. Vương gia nhìn lom lom thèm thuồng ở đằng trước, Thôi gia rình mò tập kích ở đằng sau. Còn có một Bùi gia ngồi đợi trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Dưới tình hình này, một cử động thôi sẽ kéo theo toàn cục thay đổi. Nhưng sang năm, lại đến cái hẹn năm năm sang nhượng chức Hữu tướng, không ai dám manh động lúc này. Đây chính là cơ hội."

"Vậy gia chủ định xử lý thế nào?"

Trương Nhược Hạo mỉm cười nói: "Cho nên ta muốn nghe xem ý kiến của ngươi, chúng ta cần bắt đầu từ đâu?"

"Ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó!"

Trương Hoán ngẩng đầu. Y nhìn chăm chú Trương Nhược Hạo nói chậm rãi: "Trương gia ta suy yếu là do rối loạn trong gia tộc mười năm trước, vậy nếu muốn chỉnh lý dựng lại huy hoàng ngày xưa của Trương gia, gia chủ cần phải mở rộng tấm lòng, để dòng họ của Trương Phá Thiên trở về lại cội nguồn. Ngày hai Trương lại trở thành huynh đệ lần nữa cũng chính là ngày khởi đầu gây lại phong thái oai hùng của Trương gia ta."

"Lại trở thành huynh đệ!" Trương Nhược Hạo lẩm bẩm. Trương Hoán nói rất đúng. Trương Phá Thiên là Thái sư đương triều, quan hệ rất rộng trong quân đội ; mà mình là Thượng thư bộ Lễ, có chân trong nội các, có tư cách họp bàn quyết sách. Nếu hai Trương bắt tay nhau, thì sợ gì sự chèn ép của hai nhà Thôi, Vương?

Ông vui mừng gật đầu, vẻ hy vọng tràn trề trong ánh mắt. Tính cách quả quyết và ánh mắt tinh tường mà Trương Hoán biểu lộ ra khiến ông tựa như đã nhìn thấy ngày Trương gia vùng dậy trở lại.

"Ta biết rồi, ngươi nghỉ sớm đi! Ngày mai ta sẽ dắt ngươi đi thăm hỏi Vi Ngạc và Bùi Tuấn."

...

Phủ đệ ở Trường An của Vi Ngạc nằm trong phường An Nhân lân cận đường lớn Chu Tước, chiếm diện tích khá lớn. Đây cũng là chỗ ở của Tướng quốc đời trước Vi Kiến Tố. Năm xưa, dòng họ Vi sống ở Trường An, nhưng sau khi loạn An Sử nổ ra, Vi Kiến Tố dời dòng họ đến quận Khai Dương ở Lũng Hữu. Dần dà, nơi đó trở thành nhà của họ Vi. Cũng bởi đấy mà được gọi là họ Vi ở Quan Lũng.

Trương Nhược Hạo đến khiến Vi Ngạc vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Trong cuộc tranh đấu quan trường sắp mở màn, không nghi ngờ gì cuộc viếng thăm này như cơn mưa rào trút xuống vùng đất khô hạn. Mặc dù thế lực của Trương gia không lớn như trước, nhưng ông ta là Thượng thư bộ Lễ, hơn nữa còn kiểm soát bộ Công của triều đình (**), Thị lang bộ Công hiện nhiệm Triệu Tung chính là môn sinh của Trương Nhược Hạo.

"Vị tiểu ca này là?" Vi Ngạc nhìn Trương Hoán, thoáng ngạc nhiên nghi ngờ. Trương Nhược Hạo dắt vãn bối đến viếng thăm y nhưng người này không phải con trưởng chi chính Trương Huyên của Trương gia mà là một chàng trai trẻ lạ mặt. Có điều, dường như y đã gặp chàng trai trẻ này ở đâu rồi?

"Ha ha! Để tôi giới thiệu, đây là Trương Hoán, con của lục đệ tôi. Lần này nó vào kinh để tham gia thi cử." Trương Nhược Hạo nói rồi đưa mắt ra hiệu với Trương Hoán, "Thập bát lang còn không lên làm lễ chào đi?"

Trương Hoán tiến lên vái dài, "xin chào Vi thế thúc!"

"À! Hóa ra cháu chính là Trương Hoán." Vi Ngạc mừng lắm. Y kéo tay Trương Hoán cảm kích cười nói: "Đa tạ cháu ra tay cứu mẹ già của ta. Bà nhắc đến cháu luôn luôn. Ta vốn định mấy ngày nữa đến nhà cảm ơn, không ngờ cháu lại đến đây trước rồi."

Nói đến đây, y do dự thoáng chốc, dường như muốn hỏi điều gì, song lại khó bề mở miệng. Trương Hoán hiểu ý của Vi Ngạc, bèn mỉm cười nói: "Cháu đã cứu thoát hiền đệ Vi Thanh, sau đó bọn cháu tách ra bởi gặp sự cố. Nhưng lúc đó người Hồi Hột đã rút về phía tây, có lẽ Vi hiền đệ không sao cả."

"Thật như vậy sao?"

Vi Ngạc không thể kiềm chế nỗi xúc động trong lòng nữa, vẻ vui mừng lộ rõ trên nét mặt. Thành Khai Dương bị phá, con trưởng bị quân Hồi Hột đuổi bắt, sống chết không rõ. Đây vẫn luôn là chuyện y lo lắng nhất. Hiện giờ biết được tin tức từ Trương Hoán, bảo sao y không mừng rỡ như điên. Chỉ là, Trương Nhược Hạo ở bên cạnh, y không thể bày tỏ quá nhiều cảm xúc. Vi Ngạc dằn nén nỗi xúc động lại, gật đầu với Trương Hoán nói: "Đa tạ tin tức của tiểu ca. Có lẽ bọn nó vẫn đang tránh nạn ở nơi nào đó, vài bữa nữa sẽ về kinh!"

Nói đoạn, Vi Ngạc lại nhìn đánh giá Trương Hoán, chuyển đầu đề câu chuyện: "Nếu không phải gia chủ nhà cháu nói cháu tham gia thi cử năm nay, ta còn cho rằng cháu là người trong quân đội. Nam nhi của Đại Đường ta cần phải giống như thế này, có thể cưỡi ngựa bắn cung, bảo vệ gia tộc, tổ quốc, lại có thể thông thuộc thi thư, quản lý một cõi. Cho nên Lũng Hữu bọn ta quản lý trường học bằng quân quy, cũng là vì mục đích đó."

Đã biết tăm tích của con trai, lòng Vi Ngạc thoải mái nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Y lại nghĩ đến một chuyện, bèn trỏ Trương Hoán nhìn Trương Nhược Hạo cười nói: "Trương huynh, tôi thoạt nhìn Trương hiền điệt, còn nghĩ rằng y chính là người tôi gặp trên cầu ở Nhạc Du Nguyên đêm hôm trước. Ôi! Gã đó..."

Vi Ngạc nhìn Trương Hoán, nở nụ cười mang ý nghĩa sâu xa, rồi không nói tiếp nữa.

Trương Hoán cũng cười nhạt. Y biết Vi Ngạc thực ra đã nhận ra mình, chỉ là không vạch trần thôi.

Lúc này, Trương Nhược Hạo ở bên cạnh nói chen vào: "Vi huynh có lẽ còn chưa biết, kỳ thực chính là Thập bát lang nhà tôi đã đốt cháy lương thảo của quân Hồi Hột ở Mã An lĩnh, cuối cùng bị lão nhị của họ Thôi đoạt đi công lao!"

"Hừ!" Vi Ngạc nghe đến chữ 'Thôi', mắt y liền bắn ra nét căm hận sâu sắc, "ta nói tên đê tiện chỉ biết giở trò đồi bại với nữ nhân của Thôi gia đó sao có thể làm ra đại sự như vậy, quả nhiên là mạo nhận công lao!"

Biết Trương Hoán mới là công thần đốt lương thảo của địch, Vi Ngạc cười tươi rói. Y nắm tay Trương Hoán đi vào trong phủ. "Đi! Đến phòng sách của ta, kể tỉ mỉ cho ta làm thế nào cháu đốt được quân lương. Việc này là nguyên nhân chính khiến người Hồi Hột lui về phương bắc!"

Chú thích:

(*) Tác giả chú: giờ tý là mười một giờ đêm

(**) Tác giả chú: Ở đây cần phải nói thêm vài câu, từ thời kỳ Trung Đường (1) về sau, chức Thượng thư của sáu bộ (2) căn bản trở thành tư cách được thăng cấp của quan viên. Những danh hiệu này chỉ đại biểu cho một thứ thân phận, mà không cần phải nêu rõ chức vụ đảm đương. Họ cũng không thể xử lý công việc cụ thể trong bộ mình, mà thực quyền thì nằm trong tay của Thị lang của sáu bộ này.

Người dịch chú thích thêm: 

(1) Thời kỳ Trung Đường là trỏ khoảng thời gian giữa những năm Đại Lịch (766-779) - niên hiệu của Đường Đại Tông Lý Dự - đến những năm Đại Hòa (827-835) - niên hiệu đầu tiên của Đường Văn Tông Lý Ngang.

(2) Đời Đường, Thượng thư của sáu bộ chia làm ba ngôi: Lại, Binh là ngôi đầu ; Hình, Hộ là ngôi giữa ; Lễ, Công là ngôi cuối. Quan viên của các bộ thăng chức theo thứ tự từ ngôi cuối lên ngôi giữa rồi ngôi đầu. 

Chương 43: Tả Tướng Quốc

Người dịch: Tử Lăng

"Cháu nói là sỹ tử của thư viện Lũng Hữu ta cũng tham gia việc đốt quân lương ư?"

Trong phòng sách Vi Ngạc nhíu chặt lông mày, vẻ nghi hoặc lộ trên nét mặt. Hôm qua y đặc biệt tới phân viện của thư viện Lũng Hữu, sao không nghe nói chuyện này?

Vi Ngạc không biết là hiện giờ bọn Tân Lãng còn trốn trong trang viên ở ngoại thành, nên chưa có cơ hội báo công với viện trưởng!

Trương Hoán gật đầu trịnh trọng nói: "Lúc đó bọn cháu có tổng cộng mười tám người, năm người leo xuống núi. Tân Lãng và một sỹ tử khác của thư viện Lũng Hữu là hai trong năm người. Nhưng hiện giờ bọn họ còn đang trốn ở ngoài thành."

"Trốn ư?" Vi Ngạc ngạc nhiên, "có chuyện gì vậy?"

"Chuyện này nói ra thì dài." Trương Hoán bèn tóm tắt ngắn gọn lại chuyện hai người Triệu Nghiêm bị bắt vì tấn công Thôi Hùng khi hắn về kinh phô trương công lao, rồi bọn họ lại nhân lúc đêm tối cứu hai người đó ra. Cuối cùng y nói: "Hiện giờ mấy người bọn Tân Lãng rất lo việc thi cử bị ảnh hưởng, hy vọng Vi thế thúc có thể giải quyết giúp họ!"

"Ai dám động vào con cháu của ta!"

Vi Ngạc khẽ cười lạnh. Y ngoảnh đầu nói với Trương Nhược Hạo: "Vi gia tôi bị hại đến nỗi nhà tan cửa nát. Thù hận giữa tôi và lão thất phu họ Thôi đã không hòa giải được nữa. Tôi đã quyết định, bất kể thế nào cũng phải ngăn không cho lão giữ được chức Hữu tướng. Nếu Nhược Hạo huynh chịu giúp tôi một tay, Vi Ngạc tôi sẽ khắc ghi trong lòng."

Trương Nhược Hạo mỉm cười nói: "Nếu tôi không muốn giúp huynh thì sẽ không đến thăm. Nhưng, nếu muốn đạt được ý nguyện, Vi huynh phải cho ra một thứ đấy!"

Vi Ngạc quả quyết nói: "Xin Nhược Hạo huynh hãy nói thẳng. Chỉ cần có thể ngăn cản Thôi Viên giữ nguyên chức, thỏa nỗi căm hận trong lòng tôi, bảo tôi lấy ra thứ gì cũng được!"

Trương Nhược Hạo liếc nhìn Vi Ngạc, đoạn điềm đạm nói: "Nếu muốn đẩy ngã Thôi Viên thì cần phải được Bùi gia ủng hộ. Nhưng Bùi Tuấn là người coi trọng lợi ích thực tế, cho nên cần nhường cho y thứ y mong muốn."

Nói đến đây, Trương Nhược Hạo quay đầu cười hỏi: "Thập bát lang, ngươi có đoán được thứ ta muốn nói là gì không?"

"Chức Hữu Tướng!" Trương Hoán buột miệng thốt.

...

Rời Vi phủ, hai người lại khởi hành đến Bùi phủ. Giống Vi gia, họ Bùi vốn là gia tộc lớn ở Hà Đông. Giữa những năm Khai Nguyên và Thiên Bảo, Bùi Khoan, Bùi Diệu Khanh và Bùi Tuân Khánh đều có tiếng tăm vang dội một thời. Sau khi loạn An Sử nổ ra, họ Bùi tránh họa ở Kiếm Nam. Về sau, quân Hồi Hột tập kích Hà Bắc, đánh tan tác ba trấn của Hà Bắc, khiến Hà Bắc rơi vào tình trạng không có người nắm quyền. Khi đó Bùi Tuân Khánh đang giữ chức Thứ Sử của Nghiệp Quận, liền nắm cơ hội, chiêu mộ quân sỹ tàn dư và dân lưu lạc của ba trấn ở Hà Bắc, xây dựng lên mười vạn quân Hà Bắc. Đây chính là nền móng giúp họ Bùi hùng mạnh.

Gia chủ đương nhiệm Bùi Tuấn chính là con trưởng của Bùi Tuân Khánh. Năm Khánh Trị thứ sáu, Bùi Tuấn tiếp nhận chức gia chủ, đồng thời cũng nhận chức Tả Tướng của Đại Đường, đến nay đã được tròn mười năm.

Xe ngựa của Trương Nhược Hạo không dừng lại ở trước cửa lớn của Bùi phủ mà đi ngang qua luôn. Một xe ngựa đỗ ở ngay cửa lớn của Bùi phủ. Thân xe lộng lẫy rộng rãi. Gần trăm thị vệ vũ trang oai vệ đứng cạnh xe chứng tỏ thân phận cao quý của người chủ của xe ngựa.

"Ngươi thấy không? Thôi Viên cũng bắt đầu hành động để bảo vệ chức Tướng Quốc của lão rồi." Trương Nhược Hạo nhìn chăm chú xe ngựa nọ. Ông chợt cười nhạt nói: "Nhưng cũng từ đó thấy được, Thôi Viên không hề chắc chắn hoàn toàn."

Trương Hoán không lên tiếng. Y bỗng nhớ đến chuyện gặp Bùi Oánh trên thuyền lần trước, không rõ hôm nay có thể gặp lại nàng không?

Lúc này, trong phòng khách nhỏ của Bùi Tuấn, Thôi Viên đang thận trọng nêu ra đề nghị của mình. Lão muốn xin cưới viên ngọc quý Bùi Oánh của Bùi gia cho cháu lão, Thôi Hùng.

Thôi Viên có tinh thần và thể lực dồi dào. Lão có khoảng trăm thê thiếp. Tuy gieo giống nhiều, nhưng mầm mống sinh sôi lại ít. Đến nay, lão chỉ có một con trai và một con gái, đều được vợ cả sinh ra. Con trai Thôi Hiền hiện giờ đang giữ chức Trưởng Sử của Thục Quận, năm năm trước đã cưới cháu gái chi chính của Dương Kỳ ở Kiếm Nam làm vợ, cũng từ đó đã buộc chặt họ Dương ở Kiếm Nam lên thắt lưng của Thôi gia.

Cho nên nhiệm vụ cưới con gái nhỏ Bùi Oánh của Bùi Tuấn được trao cho con trưởng Thôi Hùng của Thôi Khánh Công. Thôi Viên cũng biết Thôi Hùng tiếng xấu vang xa. Nhưng chuyện này không quan trọng, quan trọng là dòng dõi. Thôi Hùng là con trưởng của nhị đệ, chỉ có nó mới xứng với viên ngọc trong tay của Bùi Tuấn.

Một tính toán sâu xa khác khi dùng Thôi Hùng là muốn trừ khử hậu quả tồi tệ của việc nó mạo nhận công lao. Vi Ngạc muốn chất vấn chuyện cứu viện quận Khai Dương chậm trễ, Thôi Viên lão không ngại. Chỉ nói một câu nhắc nhở lần sau dùng binh cẩn thận là xong xuôi qua loa được. Ai có thể cam đoan là quân Hồi Hột không bố trí mai phục ở dọc đường? Nhưng việc Thôi Hùng mạo nhận công lao phát sinh thêm lại khiến lão có phần đau đầu. Theo như Thôi Khánh Công nói, có không ít người của thư viện Lũng Hữu trong đám sỹ tử đó, Vi Ngạc không thể không mượn việc này để công kích. Cho nên, tìm một bố vợ có thế lực hùng mạnh cho Thôi Hùng là hết sức cần thiết.

Nhưng Bùi Tuấn lại lần lữa không trả lời ngay đề nghị của Thôi Viên. Nên biết rằng chuyện này không hề đường đột. Ngay từ mấy tháng trước, Thôi Viên đã dắt Thôi Hùng đến thăm hỏi y, còn bảo Thôi Hùng đi theo bảo vệ Bùi Oánh về gia tộc ở Nghiệp Quận, chỉ lấy lý do là Thôi Hùng phải tòng quân mà chưa lên đường. Song Bùi Tuấn đã hiểu suy tính của Thôi Viên lúc bấy giờ. Cho nên hôm nay Thôi Viên chính thức đề nghị chuyện này, cũng xem như nằm trong dự đoán của Bùi Tuấn.

Bùi Tuấn là một nam nhân cực kỳ thanh nhã, chưa đến năm mươi tuổi, khuôn mặt hiền hòa khoan dung, da dẻ trắng trẻo. Y tinh thông thi ca, đặc biệt say mê thư pháp. Bố vợ của y chính là Nhan Chân Khanh (1) tiếng tăm lừng lẫy. Bùi Tuấn không chỉ kế thừa phong cách ngay thẳng đàng hoàng, mộc mạc hùng hồn trong thư pháp của Nhan Chân Khanh, mà còn tạo được tinh thần riêng của mình.

Bùi Tuấn có khá nhiều con cái. Bùi Oánh là con gái nhỏ của y, được y cưng chiều nhất. Hai tháng trước nàng đi du ngoạn Lũng Hữu, lần lữa không về, tận đến mấy ngày trước mới về đến nhà, suýt nữa gặp phải tai vạ chiến tranh. Bùi Oánh bị Bùi Tuấn quở mắng nghiêm khắc một trận rồi bị đưa về Nghiệp Quận.

"Thế nào! Tiểu Oánh đã có nhà chồng rồi sao?"

Thôi Viên thấy Bùi Tuấn trì hoãn không chịu nói rõ thái độ, bèn cười nói thăm dò thêm: "Hùng tiểu tử là nhân tài kiệt xuất trong đám con cháu của Thôi gia chúng tôi. Tương lai nó sẽ kế thừa quân quyền của nhị đệ tôi, trở thành đại tướng trấn giữ một vùng. Vương Ngang vốn muốn gả con gái thứ hai của ông ta cho Hùng nhi, nhưng tiểu tử hư hỏng đó lại một lòng một dạ muốn cưới Tiểu Oánh làm vợ, còn vì việc này mà cố gắng sửa chữa những sai trái lúc trước, tới Lũng Hữu tòng quân. Nó đã có mong muốn này, người làm gia chủ như tôi đương nhiên phải giúp nó đạt được."

Nói đến đây, Thôi Viên liếc nhìn Bùi Tuấn, thấy y không lộ vẻ gì trên nét mặt, liền mỉm cười tiếp: "Có phải Thiếu Anh huynh vẫn canh cánh trong lòng những chuyện quá khứ của Hùng nhi không!"

"Rong chơi bốn cõi, không màng sự nghiệp, lúc tuổi trẻ ai chẳng như vậy? Bùi Tuấn tôi chưa đến nỗi có tầm nhìn hạn hẹp tới mức đó. Chỉ là tôi cũng có nỗi khổ trong lòng." Nói đến nỗi khổ trong lòng, Bùi Tuấn liền cười gượng nói: "Thôi huynh cũng biết lúc sinh Oánh nhi vợ cả của tôi chính vì đẻ khó mà mất. Lúc đó tôi đã đáp ứng nàng, tương lai để Oánh nhi nó tự chọn chồng, tôi quyết không can thiệp. Cho nên mấy lần Vi Ngạc xin cưới Oánh nhi cho con trưởng Vi Thanh của y, tôi đều khéo léo từ chối. Chỉ vì một lý do thôi, chỉ cần bản thân Oánh nhi mong muốn, bất kể Thôi Hùng hay Vi Thanh, tôi đều có thể đáp ứng. Thôi huynh, huynh hiểu ý của tôi không?"

"Ha ha! Tôi cũng có con gái bảo bối, sao không hiểu được tấm lòng muốn che chở cho con của Thiếu Anh huynh?" Thôi Viên lão đương nhiên hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Bùi Tuấn. Trong cuộc tranh chấp giữa hai nhà Vi, Thôi, Bùi Tuấn sẽ đứng giữa, không ngả về bên nào.

Như vậy cũng tốt, mình đã có được ba trong bảy người trong Nội các ủng hộ, bây giờ kéo thêm Sở Hành Thủy về phe mình nữa, mình sẽ có thể vững vàng chiếm lợi thế tại buổi chầu đầu năm mới. Thôi Viên liền cười ha hả, "tôi chỉ lo đến lúc đấy Thiếu Anh huynh thấy Vi Thanh là nhân tài xuất sắc, liền nóng lòng quyết định giùm con gái thôi."

Bùi Tuấn nhìn chăm chú Thôi Viên, đoạn chậm rãi hỏi: "Chẳng lẽ Thôi huynh không tin tôi sao?"

"Đâu có! Đâu có! Tôi chỉ nói đùa thôi."

Nỗi lo trong lòng Thôi Viên lắng lại. Lão không nhắc đến chuyện này nữa, lại hỏi han sơ sơ vài câu, liền chào từ biệt rồi rời đi. Khi xe ngựa của Thôi Viên từ từ rời xa, xe ngựa của Trương Nhược Hạo đã đỗ ở trước Bùi phủ. Không đợi tùy tùng của ông tiến lên thông báo, Bùi Tuấn vừa tiễn Thôi Viên xong đã nghe được tin mà quay trở lại.

"Trương huynh, hôm nay là ngày lành gì vậy, Thôi tướng quốc vừa đi, huynh lại đến ngay lập tức!" Bùi Tuấn liếc nhìn Trương Hoán, mỉm cười tiếp: "Chẳng lẽ huynh cũng đến xin cưới con gái nhỏ của tôi cho con cháu sao?"

Trương Nhược Hạo giật mình, hóa ra Thôi Viên đến xin cưới. Nhưng nghe giọng điệu của Bùi Tuấn, y dường như chưa bằng lòng. Vậy là mình còn có cơ hội.

Trương Nhược Hạo vội kéo Trương Hoán sang cười nói: "Hôm nay tôi đến là muốn giới thiệu một con cháu của Trương gia tôi cho Tả tướng quốc. Đây là con của lục đệ tôi, tên là Trương Hoán."

Trương Hoán tiến lên vái dài, "Cháu xin chào Bùi thế thúc!"

Bùi Tuấn thoáng ngạc nhiên. Y nhìn kỹ Trương Hoán, đoạn nói: "Cháu chính là Trương Hoán, Trương Khu Bệnh, khiến Thôi Hùng bị hiềm nghi mạo nhận công lao ư?"

Tuy những chuyện đốt cháy nha môn của huyện Vạn Niên, con gái độc nhất của Thôi Viên bị bắt đều có liên quan tới người này, nhưng Bùi Tuấn chỉ là nghe nói, không có chứng cứ. Y không tiện nhắc đến.

Trương Hoán cười, "thực ra chuyện đốt cháy lương thảo của quân Hồi Hột cũng có liên quan đến tiểu thư Bùi Oánh. Nếu không nhờ tiểu thư đưa cho ngựa tốt, và cả Triệu Tam chiến đấu dũng cảm, e rằng cháu đã mất mạng ở Lũng Hữu rồi!"

"Ha ha! Con bé thiếu suy nghĩ đó thật kín miệng. Ta chẳng biết gì." Bùi Tuấn nghe thấy Trương Hoán quen biết con gái của mình thì tươi cười thân thiện hơn. Y kéo tay Trương Hoán cười nói: "Đáng tiếc là cháu đến muộn một hôm. Hôm qua con gái của ta vừa về Nghiệp Quận rồi, ăn tết xong mới quay lại."

Nghe thấy Bùi Oánh không ở đây, lòng Trương Hoán thoáng thấy mất mát. Y cười gượng nói: "Bọn cháu vẫn chưa trả ngựa cho Bùi tiểu thư, hôm khác cháu sẽ gửi chúng đến."

"Coi như là ta tặng cháu mấy con ngựa đó làm quà gặp mặt đi!" Bùi Tuấn mỉm cười. Y vỗ vai Trương Hoán, đoạn nhìn Trương Nhược Hạo nói một câu sâu xa: "Xem ra con gái bảo bối của tôi quả thực là hết sức lôi cuốn. Vi Thanh muốn lấy nó. Thôi Hùng cũng muốn lấy nó. Hiện giờ Trương hiền điệt hình như cũng muốn tham gia. Nhưng tôi sẽ không can thiệp. Để xem bản lĩnh riêng của ba đứa chúng nó ra sao?"

Nói đoạn, y nhìn chăm chú Trương Nhược Hạo, không nói thêm câu nào nữa.

...

Xe ngựa chạy lóc cóc trên đường lớn Chu Tước. Trương Nhược Hạo một mực lặng im. Ông hiểu ý của Bùi Tuấn, y muốn đứng ngoài cuộc. Trương Nhược Hạo cũng biết, tuy năm xưa bảy đại thế gia ước hẹn nhau lần lượt giữ chức Hữu Tướng, nhưng thực ra vẫn phải xem thực lực.

Hiện giờ binh lực của Thôi gia mạnh nhất, thế lực trong triều cũng lớn nhất. Dù đã đến lượt Vi gia, nhưng Vi Ngạc muốn thế được chỗ Thôi Viên, quả thực là không thực tế.

Bùi Tuấn cũng hiểu rõ điều này, nên mới chọn đứng ở giữa các bên. Vậy Trương gia của ông thì thế nào? Nếu như Thôi Viên giữ được chức Hữu Tướng, gia tộc đầu tiên lão ta muốn tiêu diệt chắc chắn sẽ là Hà Đông Trương gia.

Trương Nhược Hạo khẽ thở dài, đoạn lại liếc nhìn Trương Hoán.

Bất kể là khi gặp Vi Ngạc hay là gặp Bùi Tuấn, Trương Hoán đều có những câu nói khiến ông kinh ngạc. Tuy y đã kể cho ông những chuyện này, nhưng Trương Nhược Hạo cảm thấy y vẫn chưa nói hết, ít nhất là y không kể rất nhiều tình tiết. Ví như chuyện gia tướng Triệu Tam của Bùi Tuấn, chuyện làm thế nào y cứu được Vi Thanh, hay làm thế nào y đốt được lương thảo, y không hề nhắc đến những tình tiết đó. Rõ ràng không phải y vô ý bỏ qua, mà là y không muốn nói cho mình.

Trương Nhược Hạo có hơi không vui. Nhưng nếu Trương Hoán thực sự kể rõ ngọn ngành cho ông, ông sẽ rất thất vọng. Dẫu sao thì một người không có bụng dạ kín đáo sâu xa sẽ không làm nên việc lớn.

Xe ngựa rẽ ngang, Trương Nhược Hạo mượn thế nghiêng người liếc nhanh Trương Hoán. Chỉ thấy y nhìn đăm đăm đường lớn, ánh mắt bình lặng. Trương Nhược Hạo mỉm cười nói: "Mấy ngày nữa là năm mới rồi, ngươi hãy thay ta đi chúc tết Trương Phá Thiên!"

Chú thích:

(1) Nhan Chân Khanh (709-784), tự là Thanh Thần, người huyện Vạn Niên thuộc kinh đô đời Đường, dân tộc Hán, nguyên quán ở Lâm Nghi, quận Lang Gia. Ông là thư pháp gia kiệt xuất ở đời Đường, sáng lập nên chữ Khải "Nhan thể" (thể chữ Nhan).

Chương 44: Sang năm mới

Người dịch: Tử Lăng

Gần năm mới, luồng khí lạnh chậm trễ rốt cuộc đã đến. Sông ngòi ở Quan Trung bắt đầu đóng băng. Nhưng gió lạnh không ngăn cản được không khí mừng vui của Trường An. Qua hai ngày nữa là năm mới, năm Khánh Trị thứ mười sáu.

Tất cả những mưu kế và tranh đấu đều bị niềm vui năm mới làm phai nhạt. Mấy người bọn Trương Hoán không quen không khí gò bó ngột ngạt ở nhà cao sân rộng của phủ thượng thư. Bọn họ lại dọn về khách sạn Cao Thăng đệ lục.

Sáng sớm, giống như mọi khi, Trương Hoán tỉnh dậy. Y chợt giật mình, giấy dán cửa sổ sớm đã chuyển sang màu trắng sáng. "Hỏng rồi! Sao ngủ quá chừng vậy."

Y cuống quýt mặc quần áo, đi giày rồi tiến lên mở cửa sổ. Y không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Tuy trời đã sáng, nhưng tuyết rơi cả một đêm, tích dày tận nửa thước trên nhà, trên mặt đất. Vầng thái dương đã lộ ra. Ánh mặt trời ấm áp rắc lên mặt tuyết xốp mịn, phản chiếu ra màu tím nhạt đẹp lộng lẫy.

Bên ngoài đã hết sức tưng bừng. Xa xa, tiếng pháo nổ ran không ngừng. Lũ trẻ vui vẻ chạy ngang qua từ đầu phố, để lại tiếng cười dọc đường. Lập tức lại có tiếng bánh xe ngựa vọng lại. Sáng nay là một buổi sáng an lành và chan chứa sức sống.

Trương Hoán không kiềm chế được niềm vui sướng trong lòng. Y đội một chiếc khăn vấn đầu mềm lên rồi rảo bước đi ra khách sạn. Phường Bình Khang có nhân khẩu lớn nhất trong tất cả các phường của Trường An, là phường có nghề phục vụ phát triển sầm uất nhất. Trên con đường gần nơi Trương Hoán trọ có hơn trăm khách sạn lớn nhỏ chật kín sỹ tử vào kinh thi cử và nhà buôn người Hồ đến từ Tây Vực xa xôi ở trọ.

Trên đường lớn người người đi qua đi lại, có đủ nam nữ già trẻ. Vẻ tươi cười tự tin và hài lòng tràn trề trên gương mặt của từng người.

"Làm bánh tổ kìa!" Mấy đứa trẻ nhảy nhót chạy ngang qua mặt Trương Hoán. Cách mười mấy bước, hai người đàn ông khỏe mạnh nâng một chiếc máng gỗ lớn dài khoảng một trượng. Đằng sau bọn họ, mấy người trẻ tuổi vác chày gỗ trên vai, xách mấy thùng gỗ to bốc hơi nóng nghi ngút.

Ở Thái Nguyên Trương Hoán đã từng làm, khá có kỹ thuật. Y đi lên mỉm cười mượn một chiếc chày gỗ.

Bên trong thùng gỗ lớn là cơm vừa chín tới, bốn phần gạo nếp, sáu phần gạo tẻ. Mọi người xúm lại lúng túng đổ cơm trắng ngần vào trong máng gỗ. "Bắt đầu thôi!" Một cụ già ra lệnh. Trương Hoán và mấy người khác đều vung chày gỗ giã nhịp nhàng vào máng.

"Bịch! Bịch!" Tiếng chày gỗ khi trầm khi bổng. Cơm dần dần bị giã chảy. Chày gỗ không ngừng kéo bột cơm dính dính lên rồi lại giã mạnh xuống. Đây là phong tục riêng của ngày Tết, giã cơm thành bột, sau đó những người phụ nữ dùng các loại khuôn ép bột thành những chiếc bánh tổ to nhỏ đủ cỡ, rồi giữ ở trong nước. Ban đầu, loại bánh tổ này được dùng để cúng tế tổ tiên, về sau trở thành đồ ăn mà mọi nhà phải chuẩn bị để đón năm mới.

Trương Hoán giã được một khắc, trên đầu đã lấm tấm mồ hôi. Y cười đưa chày gỗ cho một người trẻ tuổi nôn nóng lắm rồi, đoạn lùi ra.

Trương Hoán chùi mồ hôi, bỗng nghe thấy một giọng nói hết sức quen thuộc bên tai, "đại thúc, xin hỏi khách sạn Cao Thăng đệ lục nằm ở đâu?"

"Bình Bình!" Trương Hoán sửng sốt há hốc mồm. Đúng là nàng! Ở đằng trước một cô gái trẻ tuổi mặc váy màu hoa lựu đỏ thắm không phải chính là Lâm Bình Bình sao? Sao nàng lại đến đây?

Trước đây hàng ngày đều gặp cô bé này, chỉ cảm thấy nàng khiến mình nhức đầu. Nhưng bây giờ nhìn thấy nàng, lại phát hiện nàng thân thiết đến vậy. Trương Hoán len lén đi đến sau lưng nàng, chợt khẽ cười hỏi: "Có phải cô đến tìm Trương thập bát không?"

"Đúng rồi! Sao ông biết vậy?" Lâm Bình Bình liền ngoảnh đầu, bỗng phát hiện sau lưng mình chính là Trương Hoán. Nàng mừng rỡ reo lên, hai tay ôm lấy cổ y, xúc động nhảy nhót, khiến tất cả mọi người đi đường bên cạnh đều trố mắt đứng nhìn, rồi lập tức che miệng cười rời đi.

"Được rồi! Được rồi!" Trương Hoán nhịn cười kéo tay nàng xuống, "lâu không gặp, còn tưởng cô sẽ lớn khôn hơn một chút, không ngờ vẫn là một cô bé lỗ mãng."

Nhưng mới hơn một tháng không gặp, nàng quả thực xinh đẹp hơn. Nói chính xác thì dáng dấp nàng vẫn bình bình như xưa, chỉ chải kiểu tóc khá thịnh hành hiện giờ, một lọn tóc đen bám trên mặt, khiến nàng dễ thương hơn. So với lúc trước nàng hay buộc hai bên tóc thành hai cái sừng trâu chổng ngược lên trời thì quả thực xinh xắn hơn rất nhiều.

Trương Hoán liếc nhìn, thấy nàng đeo một cái gương đồng nhỏ sáng lấp lánh ở hông. Loại gương này cũng phổ biến vào dịp năm mới, hầu như mỗi một cô gái đều đeo một cái. Y không khỏi cười hỏi: "Chảo của cô đâu rồi?"

Vừa nói xong, Trương Hoán mới nhớ ra nàng đã cho mình. Y gãi gáy cười tiếp: "Ta quên mất. Cô đã tặng chảo cho ta. Ơ! Ta đã để nó ở đâu nhỉ?"

Bình Bình liền sốt ruột hỏi: "Ngươi mau nghĩ xem đã để nó ở đâu?"

"À! Nhớ ra rồi. Ta đã bán nó đổi lấy rượu uống." Trương Hoán thấy nàng lo đến sắp khóc, không khỏi cười lớn ha hả. Y xòe tay ra, một chiếc chảo bạc nhỏ bé xuất hiện trên lòng bàn tay y.

Bình Bình lập tức thở phào. Nàng thấy Trương Hoán mang theo chiếc chảo mình tặng cho y bên người, lòng hết sức hân hoan.

"Trương thập bát, tỷ tỷ của ta ở đâu?"

Lâm Bình Bình giờ mới nhớ là đã quên nói cho y mục đích vào kinh của mình, vội giải thích: "Ta vào kinh là để thăm tỷ tỷ, ngươi chớ đa nghi!"

Trương Hoán cười gõ đầu nàng, "ta biết rồi! Cô đến thăm Xảo Xảo, không phải đến tìm Trương thập bát nào đó."

Bình Bình xấu hổ cúi đầu cười. Lúc này, một đám trẻ con, mỗi đứa cầm một cây đồ chơi bằng đường, chạy ngang qua mặt bọn họ. Ánh mắt của Bình Bình lại lơ đễnh. Nàng nhìn những chiếc đồ chơi bằng đường được nặn sinh động như thật, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ ao ước.

Trương Hoán thấy nàng vẫn tâm tính trẻ con như trước, bất giác lắc đầu thở dài nói: "Qua hai ngày nữa, ta dắt cô đi dạo chơi chợ đêm, muốn gì mua nấy."

Nói đoạn, y nhìn hai bên, không kìm được ngạc nhiên hỏi: "Hành lý của cô đâu? Chẳng lẽ cô đi người không như vậy sao?"

"À! Ta quên nói." Bình Bình luống cuống nói: "Là tam thúc đưa ta đến đây. Nhưng khi đi đến khu vực chợ Đông, chúng ta lạc nhau. Hành lý, và cả đồ đạc mang đến cho mọi người, đều ở chỗ tam thúc."

"Không sao! Ta dắt cô về khách sạn trước rồi quay ra tìm tam thúc."

Trương Hoán dắt Bình Bình về khách sạn. Vừa gặp Lâm Xảo Xảo, hai tỷ muội liền mừng rỡ bật khóc. Trương Hoán thấy vậy liền kéo Triệu Nghiêm đi tìm Lâm tam thúc bị lạc.

Được vợ và mọi người chăm sóc chu đáo, chỗ bị thương của Triệu Nghiêm đã dần lành lại, y cũng đã giảm sốt. Tuy còn chưa thể vận động mạnh, nhưng cưỡi ngựa đi chậm thì không sao.

Hai người cưỡi ngựa đi chậm rãi về chợ Đông, vừa tìm kiếm xung quanh, vừa tán gẫu, "Khu Bệnh, Bình Bình thật có tình cảm sâu đậm với huynh, không ngờ chạy đến kinh thành tìm huynh. Ta đoán đây cũng là ý của sư mẫu. Huynh thực không muốn lấy nàng sao?"

Trong đầu Trương Hoán bỗng lóe lên bóng dáng của Thôi Ninh. Y cười lắc đầu nói: "Hiện giờ sắp phải thi cử, ta đâu còn lòng dạ nghĩ chuyện này chứ?"

"Hừ! Huynh chớ nói lời lẽ cũ rích đó. Ta còn không rõ lòng dạ đen tối của huynh sao?" Triệu Nghiêm không thèm để ý lý do của Trương Hoán. Nghiêm cười giễu cợt nói: "E rằng huynh đã bị Bùi tiểu thư làm cho mê mẩn rồi. Hình như nàng cũng có tình cảm với huynh. Nếu không thì sao lại cho chúng ta mượn ngựa và thuộc hạ. Nhưng người ta là con gái của Tả Tướng, không phải là người mà con vợ lẽ ở thế gia như huynh có thể lấy được, nên thực tế một chút!"

"Ta có tình ý với nàng khi nào!"

Trương Hoán mặc kệ Triệu Nghiêm, liền giục ngựa lên chiếc cầu ở chợ Đông. Lúc này Hoán nhìn thấy một cảnh tượng thú vị, bèn dùng khuỷu tay thúc cánh tay Triệu Nghiêm, hất hàm về đằng trước cười nói: "Huynh xem kìa!"

Phía trước chính là cổng của chợ Đông, đầu người nhấp nhô, náo nhiệt vô cùng. Chỉ thấy ở bên cạnh cây cột thứ nhất bên trái, một nam tử trung niên đang lén la lén lút bám theo một cô gái trẻ tuổi. Nam tử đó vóc người khôi ngô, hai cánh tay dài lạ thường, chính là tam thúc Lâm Đức Kỳ của Bình Bình. Còn cô gái mà y đi theo vóc dáng hết sức nở nang, bước đi uốn éo, khiến người ta không khỏi mơ mộng xa xôi. Đặc biệt là bộ ngực rung rinh giống như quả dưa hồng to nhô ra. Cô ta dắt theo một a hoàn nhỏ tuổi. A hoàn bê một đống son phấn trên tay, chắc hẳn bọn họ đến chợ Đông để mua đồ trang điểm. 

Chỉ thấy Lâm Đức Kỳ mau chóng vượt lên trước cô gái rồi đột nhiên dừng lại, vò đầu bứt tai, như thể nhớ đến chuyện gì đó. Lúc này, cô gái nọ đã đi chậm rãi đến gần. Lâm Đức Kỳ liền gãi gáy, ra vẻ tỉnh ngộ, bỗng quay người lại, vừa hay sắp xô thẳng vào người cô gái. Lâm Đức Kỳ phản ứng nhanh hơn cô gái. Y vội đẩy tay về phía trước, dường như là vì không để cô gái va vào mình, nhưng vị trí mà tay đẩy tới chính là hai quả dưa hồng to.

Theo lẽ thường thì cảnh tượng tiếp theo hẳn là cô gái kêu lên một tiếng sợ hãi, sau đó cô ta hoảng hốt kéo a hoàn chạy trốn. Nhưng chuyện lại vượt ra ngoài dự liệu. Cô gái nọ đứng im sừng sững, mà Lâm Đức Kỳ lại kinh ngạc lùi lại hai bước, ngớ người nhìn cô gái. Đột nhiên, y tự vả vào mồm thật mạnh, rồi xoay người chạy đi...

Tại khoảnh khắc này, Trương Hoán dường như đã nhìn thấy một phần khuôn mặt của cô gái nọ. Mặt cô ta trát phấn trắng dày cả hai tấc, chiếc mồm đỏ thắm to như chậu rửa chân nằm ngang trong lớp phấn trắng, cười ngoác đến tận mang tai.

Chương 45: Bữa cơm tất niên

Người dịch: Tử Lăng

"Mọi người nghe rõ rồi đấy. Đâu có chuyện đến quán ăn bữa cơm tất niên, cha bảo tôi đến để giúp mọi người có cảm giác ấm cúng như ở nhà!"

Ở cuộc họp bàn lâm thời, Lâm Bình Bình ngang ngược chống nạnh, cắt lời biện bạch của Trịnh Thanh Minh, hống hách nói: "Chúng ta tự làm bữa cơm tất niên hôm nay, để tôi chủ trì nấu nướng!"

Mọi người tham gia cuộc họp nhìn nhau, rồi cùng nhìn về Trương Hoán, hình như người gọi mọi người đến nghe Lâm Bình Bình diễn thuyết chính là y.

Đặc biệt là Trịnh Thanh Minh, tối nay y muốn đến lầu Thiêm Hương cổ vũ cho Thập tam nương, đâu thể ở nhà. Y là người đầu tiên kêu ca: "Cô Chảo, cô đừng gây thêm phiền phức. Tóm lại không thể để mọi người ăn trứng gà rán ở bữa cơm tất niên được!"

Trương Hoán ở bên cạnh cười gượng vuốt mũi. Vừa rồi Bình Bình tìm y chỉ nói sư phụ có lời muốn dặn dò mọi người, sao lại trở thành việc sắp xếp chuẩn bị bữa cơm tất niên. Hoán vốn cũng muốn phản đối, nhưng sự nôn nóng của Trịnh Thanh Minh lại đã nhắc nhở y. Y liền cười ha hả nói: "Không chừng Bình Bình về Thục đã luyện được tay nghề nấu ăn khéo léo. Thanh Minh, đó chính là hương vị của quê hương huynh mà! Hôm nay mọi người hãy nghe theo Bình Bình đi!"

Trương Hoán lên tiếng rồi, Trịnh Thanh Minh không dám nhiều lời thêm, chỉ đành khẽ lầu bầu: "Ăn ở quán cơm Thục nào không ăn mà phải ăn đồ của cô ấy nấu chứ."

Lâm Bình Bình thấy mọi người đều lặng thinh, nàng hài lòng gật đầu, bắt đầu chỉ huy: "Mấy người con trai hãy đi chợ mua thức ăn. Xảo Xảo ở lại trợ giúp muội."

"Bình Bình, vậy ta thế nào?" Lâm tam thúc ở bên cạnh trơ mặt ra, cười nói: "Ta là bề trên, nên hưởng thụ cuộc sống an nhàn nhỉ!"

"Thúc nghĩ hay thật!" Lâm Bình Bình bĩu môi, "việc của thúc là bổ củi nhóm lửa, gánh nước, quét dọn sân vườn..."

...

Đời Đường, trong mỗi phường đều có chợ phiên, tương đương với các siêu thị tổng hợp lớn kiêm chợ buôn bán hàng nông nghiệp và thủ công sau này. Trong chợ, hàng hóa phong phú, có đủ mọi thứ. Nhưng hôm nay là ngày ba mươi Tết, chợ đã vắng tanh. Mọi nhà sớm đã chuẩn bị đầy đủ thịt cá gà ngỗng, hạt thông mứt khô. Hàng tươi sống thì không phải là thứ mà những người dân thường có thể được hưởng. Người hưởng thụ được thì cũng sẽ không đến nơi này. Cho nên phần lớn các cửa hàng nhỏ đều đã đóng cửa nghỉ bán, chỉ còn mấy cửa hàng nằm ở vị trí khuất nẻo vẫn gắng gượng mở cửa.

Chẳng mấy chốc, bọn Trương Hoán mua được một đống thịt khô, chân giò hun khói, mấy con cá, lại tìm mua vài con gà, củ từ cải trắng rồi rảo bước trở về khách sạn.

Vừa vào cửa viện, mọi người bỗng ngây ra. Chỉ thấy Lâm tam thúc xách một thanh kiếm dài sắc bén lấp lánh đứng yên ở giữa sân. Vài chục cây củi khô to bằng miệng bát, dài ngắn không đều xếp đầy xung quanh y. Đột nhiên y quát khẽ một tiếng. Mọi người chỉ cảm thấy khung cảnh trước mắt hoa lên, thoáng chốc Lâm tam thúc lại đứng yên trở lại. Mà mỗi cây củi đều bị bổ thành năm thanh đều tăm tắp, giống như hoa tươi nở rộ hướng về bốn phía đổ lên mặt đất.

"Hay!" Mọi người đồng loạt vỗ tay khen. Reo hò xong, mọi người lại cùng cười lớn, "tam thúc, việc giết gà mổ cá không do thúc ra tay thì còn để ai!"

"Lũ tiểu tử xấu xa!" Lâm Đức Kỳ liền nghiêm mặt, tỏ vẻ bề trên ra lệnh: "Thập bát lang đi gánh nước! Trịnh béo mập và Tống chân to quét sân. Còn cháu!" Y trỏ cháu y Lâm Tri Ngu, "sức chói gà không chặt thì làm sao chấp nhận được, đi giết gà cho ta!"

"Ha ha! Mọi người về rồi." Lâm Bình Bình ung dung đi ra từ trong buồng. Chỉ thấy tay trái nàng nâng một tách trà, tay phải cầm một cây quạt, nhàn nhã biết bao. Nàng cúi đầu, thấy củi nằm đầy trên mặt đất, không khỏi nhíu mày nói: "Tam thúc, thúc vẫn chưa nhóm lửa ư? Thúc còn không mau đi đi."

"Cái con bé hư này, chỉ biết sai bảo người khác, bản thân lại chẳng chịu làm gì." Lâm Xảo Xảo xuất hiện ở cửa phòng bếp. Nàng cầm một củ gừng già trên tay, đang cạo vỏ được một nửa. Mùi cay xè xông lên khiến nước mắt chảy ràn rụa trên mặt nàng. Nàng dùng tay áo lau mặt, đoạn gọi chồng: "Triệu lang, lấy giúp thiếp khăn mặt để lau mắt."

Triệu Nghiêm đáp ứng, vội về buồng lấy khăn. Lúc này, Lâm Bình Bình lại ra lệnh, "đám đàn ông cao lớn các người quay về chỉ tổ gây thêm phiền. Mọi người ra ngoài đi! Ra ngoài đi! Đến lúc ăn cơm hãy về."

Mọi người dạ ran, đoạn cùng quay người đi ra bên ngoài. Lâm Đức Kỳ cười ha hả, thu lại kiếm rồi đi theo ra ngoài, nhưng bị Lâm Bình Bình giữ lại, "tam thúc, thúc không được!"

"Bình Bình, cháu hãy tha cho tam thúc đi!"

"Không được! Thúc chưa nhóm lửa, chưa gánh nước, chưa quét đất. Còn có hai con gà, thúc hãy đi làm thịt chúng... không được phép dùng kiếm!"

...

"Tỷ! Đây là đường hay là muối, tỷ sang nếm thử xem... Tam thúc! Mau đến đây lấy nồi đi rửa..."

"Tỷ!... Xúc rau xào ra cho muội..."

"Tam thúc, sao thúc còn chưa nhóm lửa!"

...

Trên đường lớn náo nhiệt khác thường. Phần lớn là đàn ông con trai ra ngoài đi dạo. Vẻ mặt mỗi người đều nhàn nhã. Chỉ là, tuyết trên đường bị giẫm nát, đi đường phải khá cẩn thận. Trong một quán trà nằm ngay trước mặt chợ Đông, những người nhàn rỗi đã ngồi chật kín. Gọi mấy đĩa đồ ăn lót dạ, một ấm trà xanh là có thể giết thời gian cả buổi chiều rảnh rang nhất này.

Đám người Trương Hoán ngồi ở tầng ba gần cửa sổ. Mỗi người đều thoải mái tinh thần, tán gẫu về cuộc thi đầu xuân sẽ được tổ chức vào năm ngày sau. Trịnh Thanh Minh nhấp ngụm trà, ra dáng thấy nhiều hiểu rộng, lông mày chổi sể nhếch lên, đoạn nói: "Mọi người không biết chứ, những kẻ nhiều chuyện ở Trường An đã tung ra nhiều tin đồn về ba thứ hạng đầu của năm nay. Khác biệt chủ yếu giữa các lời đồn là ở vị trí Bảng Nhãn và Thám Hoa, còn vị trí Trạng Nguyên thì đều có nhận xét như nhau."

"Trạng Nguyên không phải chính là Sở Duy sao?"

Triệu Nghiêm bĩu môi, khinh thường nói: "Thi cử mà không dán giấy lên bài che tên người thi, thì đương nhiên là y rồi. Điều này còn cần hỏi sao?"

"Nhưng đúng là Sở Duy tài cao tám đấu, viết thơ văn cực hay. Chuyện này chẳng hề liên quan đến thân phận con trưởng chi chính ở thế gia của y."

Câu nói này vọng lại từ chỗ bên cạnh. Mọi người cùng ngoảnh đầu nhìn sang. Chỉ thấy ở chỗ bên cạnh một sỹ tử đứng lên, nước da y ngăm đen, có thể so bì với Trương Hoán. Sỹ tử đó tiến lên chắp tay với Trương Hoán cười nói: "Tại hạ là Hàn Dũ, người quận Hà Dương, cũng tham gia khoa thi năm nay."

Trương Hoán cũng vội đứng lên đáp lễ nói: "Tại hạ là Trương Hoán, người Hà Đông. Mấy vị này đều là bằng hữu của ta, cũng là sỹ tử năm nay."

Trương Hoán thấy Hàn Dũ chỉ có một mình, liền kéo sang một chiếc đệm, cười nói: "Hàn huynh hãy sang ngồi cùng bọn ta!"

Hàn Dũ cũng không khách khí, liền cười vui vẻ, lấy sang bánh ngọt và chén trà của mình, đoạn chen ngồi xuống bên cạnh Trương Hoán, nói: "Tại hạ từ nhỏ đã mất cha mẹ, được huynh và tẩu nuôi lớn. Mấy năm trước thi đỗ vào thư viện Quảng Lăng, vừa hay cùng học với Sở Duy, cho nên khá hiểu tình hình của y."

"Ồ! Hóa ra ngươi là học trò của thư viện Quảng Lăng." Triệu Nghiêm nghe Hàn Dũ là học trò của thư viện Quảng Lăng, nét mặt trở nên lạnh lùng. Hôm đó Nghiêm đưa vợ đến Từ Ân tự làm lễ tạ ơn, từng gặp Sở Duy, hết sức khó chịu với tính cách kiêu căng và ngang ngược của Sở Duy, cho nên giận cá chém thớt, giờ y không ưa cả thư viện Quảng Lăng.

"Triệu Nghiêm!" Trương Hoán vội đưa mắt ra hiệu với Nghiêm. Nghiêm liền cúi đầu xuống, không nói chuyện nữa. Trương Hoán áy náy cười với Hàn Dũ, đoạn nói: "Sở Duy có thể đỗ Trạng Nguyên, ta cũng không bất ngờ. Y là con trưởng chi chính của Sở gia, đây đúng là nhân tố quan trọng nhất. Không thể bác bỏ rằng, tuy y hơi ngông cuồng kiêu căng, nhưng chưa hề có biểu hiện yếu kém. Cho nên quan chủ khảo chấm y, cũng không bị người ta chỉ trích. Ngược lại, để đạt được Bảng Nhãn và Thám Hoa thì mới phải xem tài năng thật sự."

Hàn Dũ lẳng lặng gật đầu, "có lẽ vậy! Năm nay có gần mười vạn sỹ tử tham gia thi cử, người tài giỏi nhiều biết bao, ta há có thể biết hết được!"

Lâm Tri Ngu ngồi bên cạnh nghĩ đến có mười vạn sỹ tử sắp tham gia khoa thi, mà chỉ có một trăm người được tuyển chọn, lòng như lửa đốt, hận không thể ôn lại ngay một lượt những bài vở đã học. Y vội nói: "Khu Bệnh, trời đã không còn sớm, hay là chúng ta về đi!"

Trương Hoán nhìn trời, cười ha hả nói: "Vậy được, chúng ta về thưởng thức món ăn Bình Bình nấu thôi."

Y đứng lên, chắp tay với Hàn Dũ cười nói: "Hàn huynh, nếu có duyên, sau nay chúng ta sẽ gặp lại."

Han Dũ cũng vội vàng đứng dậy thi lễ cười nói: "Vậy chúc các vị đều đỗ cao trên bảng vàng."

"Cũng chúc Hàn huynh đỗ cao!" Mọi người trả tiền trà, rồi đi thẳng về khách sạn.

...

Trong viện rất yên ắng, đã không còn nghe thấy tiếng cười của tỷ muội bọn họ và tiếng than vãn của tam thúc, cũng không ngửi thấy mùi thơm của thức ăn. Nhưng một mùi vị cháy khét nồng nặc bay trong sân. Nước tràn lan trên mặt đất. Mọi người ngớ ra. Một linh cảm không lành ùa lên trong lòng.

"Xảo Xảo! Xảo Xảo!" Triệu Nghiêm gọi vợ mấy tiếng. Nhưng không thấy nàng trả lời.

"Tỷ dắt tam thúc đi mua quần áo rồi, phải chốc nữa mới về." Khuôn mặt tươi tắn của Bình Bình lộ ra ở phòng bếp. Nàng thấy Trương Hoán thoáng nghi ngờ, liền ấp a ấp úng giải thích: "Lúc nhóm lửa tam thúc không cẩn thận làm cháy đống củi bên cạnh. Thúc bảo ta mau lấy nước, nhưng ta căng thẳng quá liền lấy nhầm dầu..."

"Hả! Nói như vậy thì mùi cháy khét này không phải do thức ăn bị nấu hỏng bốc ra ư?"

"Sao thế được! Tôi đã nấu xong cơm tất niên rồi. Mà một mình tôi nấu đấy! Mọi người ngồi vào bàn đi, tôi bưng ra."

Lâm Bình Bình nói xong, liền mỉm cười chạy về phòng bếp. Trương Hoán vẫn có hơi không yên tâm, bèn đuổi tới hỏi: "Bình Bình, có cần giúp không?"

"Không cần! Không cần!" Lâm Bình Bình đẩy mạnh Trương Hoán ra, "ngươi là nam nhân, sao có thể vào phòng bếp được. Hãy đi ngồi đi!"

"Khu Bệnh, ta cứ cảm thấy có chút không ổn?" Lâm Tri Ngu thực sự rất hiểu em gái của mình, bất giác thoáng lo âu hỏi.

"Không ổn cái gì!"

Triệu Nghiêm lườm nói: "Con gái lớn đến mười tám sẽ thay đổi, Bình Bình không thể thay đổi sao? Ở trước mặt Khu Bệnh, huynh hãy bớt nói Bình Bình có lỗi đi."

Mọi người đều tỉnh ngộ, đưa ánh mắt sâu xa nhìn Trương Hoán, đoạn cười ha hả nói: "Đúng lắm! Đúng lắm! Hôm nay chúng ta phải thưởng thức cho đã tài năng bếp núc của Chảo... không! Của Bình cô nương. Khu Bệnh, thế... huynh nói có đúng không?"

"Bớt giả vờ giả vịt cho ta, mọi người ngồi đi!" Trương Hoán cười giật da đầu Trịnh Thanh Minh, bỗng nhớ tới một chuyện, "à! Chúng ta quên mua rượu rồi."

"Không sao, tỷ nói lúc về sẽ mua. Ôi! Mọi người ai đến giúp tôi với." Lâm Bình Bình vất vả bưng một chiếc nồi lớn vào.

Tống Liêm Ngọc ngồi ở gần cửa vội vàng đón lấy chiếc nồi, đặt lên bàn. Lâm Bình Bình chia bát đũa cho mỗi người, đoạn mở nắp nồi ra, cười nói: "Mọi người bắt đầu ăn thôi!"

Năm người đang ngồi ngơ ngác nhìn nhau. Triệu Nghiêm rốt cuộc không kìm được hỏi: "Bình Bình, chẳng lẽ chỉ có một món này thôi à?"

"Đúng rồi! Đây là canh thập cẩm tôi mới học làm ở trong Thục." Nàng tiện tay lấy bát của Trương Hoán sang múc đầy bát cho y, lại đặc biệt gắp chân gà và một con cá vào bát của y, đoạn nhìn y với vẻ mặt mong đợi nói: "Trương thập bát, ngươi nếm thử xem!"

Lúc này, Trương Hoán cảm thấy đùi và mu bàn chân đồng thời bị người ta véo và giẫm mạnh. Triệu Nghiêm còn ngấm ngầm vung vẩy nắm tay. Trương Hoán liền cười ha hả, nâng bát lên hớp một ngụm, lập tức mặt mày khoan khoái, "không tệ! Không tệ! Hết sức ngon. Không ngờ Bình Bình còn có tài nấu nướng."

"Thật ư?" Mọi người chưa ăn cơm trưa, đã đói trơ xương rồi, bèn cầm muôi múc canh tới tấp. Trương Hoán lại nâng bát canh lên nói: "Không có rượu, mọi người lấy canh thay rượu, chúng ta uống cạn bát này!"

Đang nôn nóng định uống, Trịnh Thanh Minh nghe thấy câu này đành phải dừng lại, đợi mọi người đều múc xong canh. Trương Hoán nâng bát canh cười nói: "Mọi người cùng uống cạn vì năm mới."

"Cạn!" Mọi người hết sức phấn khởi, đều uống một hơi cạn bát canh. Trương Hoán lại cười mỉm dừng bát canh ở gần miệng. Trong phòng hoàn toàn yên lặng. Vẻ quái lạ lộ trên nét mặt của từng người. Bỗng nhiên Trịnh Thanh Minh kêu 'a' nhảy bật dậy, một tay bụm miệng, một tay kẹp cổ xông ra bên ngoài.

Tiếp theo đó, ba người khác nét mặt đau khổ cũng bụm miệng chạy ra ngoài, hết sức thảm hại. Chỉ có Trương Hoán xoa cằm cười hắc hắc...