"............"

Cô gái không nói nên lời trong khi vẫn chú ý lật những trang sách trên tay.

Sau đó, trong nháy mắt, cô lập tức ghi nhớ các ký tự được viết trên văn bản và lật sang trang tiếp theo trong vài giây sau đó.

Cuốn sách mà cô đang sở hữu là một cuốn sách học thuật, tóm tắt sơ bộ lịch sử dẫn đến sự hình thành của thế giới hiện tại.

Có vẻ như hàng hóa ban đầu được ghép lại với nhau vì mục đích hiếu kỳ. Vì phong cách của các bài viết được ghi lại ở một định dạng dễ tiếp cận nên nó rất dễ hiểu. Tuy nhiên, do thói quen rút gọn các ký tự bằng các cụm từ đơn giản hơn, có thể mất nhiều thời gian hơn để khám phá ý nghĩa ẩn sau văn bản.

Tuy nhiên, đó chỉ là một sự tinh tế đơn thuần do cái gọi là bản chất con người mang lại. Cô gái nheo mắt lại trong khi cảm nhận những rung động đang rung lên trong màng nhĩ của mình.

Ngay bây giờ, có một số thiết bị điện tử như TV, đài và máy ghi âm xếp hàng xung quanh cô, mỗi thiết bị truyền tải giọng nói của chính nó. Báo cáo. Kịch. Bình luận trực tiếp. Rakugo. Âm nhạc. Âm thanh của nhiều hình thức chồng lên nhau trong não của cô gái.

(Rakugo về căn bản giống như hài độc thoại vậy.)

"......Phù."

Điều này đã được lặp lại bao nhiêu lần rồi? Cô gái gập cuốn sách lại và khẽ thở dài.

"......Xong rồi. Tôi đã có thể nắm bắt sơ bộ hệ thống ngôn ngữ rồi."

Cô gái nói trong khi tắt nguồn TV và radio, thứ đang phát ra tiếng ồn xung quanh khắp vùng lân cận.

"............"

Sau đó, em gái của cậu, người ngồi cạnh cô gái──người chắc chắn được gọi là Mana──nhìn cô gái một cách sững sờ.

"......? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Không, ngay cả khi em hỏi chuyện gì đã xảy ra thì."

"Tất nhiên, cho đến ngày hôm qua cổ đó chỉ có thể nói "a......" "guu......", nhưng bây giờ thật đáng kinh ngạc khi cô ấy có thể nói trôi chảy như vậy."

Khi Mana đả kích, cậu trai cảm thấy một giọt mồ hôi nhỏ giọt xuống lưng khi cậu nhíu mày.

"Nếu có đầy đủ thông tin về ký tự và âm thanh, có thể suy ra hệ thống ngôn ngữ từ những yếu tố chung này. Tất nhiên, do có nhiều suy đoán, anh không thể phủ nhận rằng có lẽ cũng sẽ bao gồm những khác biệt về chi tiết."

"Không, từ những gì anh đang nói, nó nghe có vẻ hoàn toàn trôi chảy."

"Ừm, cổ nói tiếng Nhật chuẩn hơn cả Mana đấy nhỉ?"

"Vì Nii-sama chỉ có thể nói "a......" hoặc "gu......" trong một thời gian, nên ít nhất nó cũng ở cấp độ cao hơn Nii-sama."

Mana nở một nụ cười nhân hậu trong khi di chuyển để nhặt túi kiếm tre của mình, cậu vội vàng di chuyển để ngăn cô lại.

"Đợi đã, bình tĩnh. Anh cũng thích bài phát biểu cá nhân của em mà."

"Thật tốt khi anh có vẻ hiểu."

Khi Mana thở dài trong khi khoanh tay lại, cậu nhẹ nhàng đặt tay lên ngực để an ủi.

"──Đúng vậy, bây giờ chúng ta có thể hỏi khi cô đã nói được."

"......? Sao cơ?"

"Cô là ai? Sức mạnh của cô rõ ràng là không bình thường. Theo những gì Nii-sama nói, cô đã được tìm thấy tại nơi xảy ra vụ nổ đó. Điều đó không được gây ra bởi hành động của cô, phải không?"

Mana hỏi trong khi nhìn chằm chằm.

Tuy nhiên, điều đó không hẳn không có lý do. Đã có nhiều tin tức về các cuộc tấn công thảm khốc tàn phá vùng Kanto ngày hôm qua. Không thể không chú ý đến điều đó khi có một người trước mặt cậu được tìm thấy tại hiện trường đó.

Tuy nhiên, sau một lúc lưỡng lự, cô gái lắc đầu.

"......Rất tiếc. Tôi không biết."

Cô đã trả lời lại một cách thành thật.

Trên thực tế, cô ấy không biết gì về bản thân mình. Cả việc cô là ai và tại sao cô lại ở đó.

"Hừm......Em không nghĩ cô ấy đang nói dối."

"Vậy thì cô có thể nói về những gì cô hiểu không? Cái, đó, hoàn cảnh của cô──Tôi muốn hiểu thêm về nó."

Chàng trai nhẹ nhàng hỏi. Trong khi liếc nhìn cậu, Mana chỉ có thể nhún vai bất lực.

"Những điều cần hiểu......"

Cô gái cụp mắt xuống khi tìm kiếm sâu trong ký ức của mình. Trong khi sử dụng ngôn ngữ mà cô vừa học, một cảnh rời rạc bắt đầu hiện lên trong tâm trí cô.

"Tôi nhớ......trên mặt đất......có ba người. Hai người đàn ông và một cô gái. Mặc dù tôi không biết họ đang nói gì vào lúc đó──nhưng bây giờ tôi nghĩ có lẽ ngôn ngữ đó được gọi là tiếng Anh."

"Ba người......?"

"Ở trên mặt đất......nếu nó liên quan đến vụ nổ đó, chẳng lẽ đó là tai họa lớn giáng xuống bầu trời Á-Âu chăng? Không, nếu là như vậy, sẽ không có bất kỳ người nào......"

"Tôi không biết nữa. Thu thập, sản xuất......sáng tạo? Tôi cảm thấy như nó là một cái gì đó giống như vậy. Và rồi......──"

Cô gái đặt tay lên trán như thể đang bị một cơn đau đầu hành hạ. Thấy vậy, chàng trai lộ vẻ lo lắng.

"C-cô không sao chứ? Đừng thúc ép bản thân quá."

"Tôi không sao. Chỉ cảm thấy hơi đau thôi."

Cô gái nói xong, chàng trai thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn cảnh này, Mana chỉ biết gãi đầu bối rối.

"Chà......chẳng trách nếu bây giờ cô không thể nhớ được. Về vấn đề đó, hãy thử suy nghĩ chậm hơn."

Sau khi cố gắng nâng tóc mái lên, Mana nhìn cô gái với ánh mắt sắc bén hơn.

"──Giờ thì, vì bây giờ đã không còn vấn đề giao tiếp nữa, tôi muốn thông báo cho cô về ấn tượng thẳng thắn của tôi về cô."

"Ấn tượng......?"

"Phải, thành thật mà nói, cô quá đáng nghi. Tôi nghĩ tốt nhất là liên hệ ngay với cảnh sát để bảo vệ cô."

"Mana......."

Chàng trai quay lại và nhìn chằm chằm vào Mana với vẻ mặt bối rối.

Tuy nhiên, Mana tiếp tục nói sau khi thở ra một hơi dài khác.

"......Nói gì thì nói, em thực sự không muốn làm điều này. Tạo ra quần áo từ không khí, thành thạo một ngôn ngữ chưa bao giờ biết đến ngay lập tức; dù sao đi nữa, không một người bình thường nào có thể làm được điều đó. Nếu bọn tôi để cô đi, có khả năng cô sẽ bị đối xử giống như những con chuột bạch trong viện nghiên cứu. Nghĩ về điều đó khiến tôi sởn gai ốc."

Mana tiếp tục nói trong khi nhún vai.

"Tạm thời, bọn tôi có thể chăm sóc cho cô được không? Dù may mắn hay không may, hiện tại bố mẹ không có ở nhà, vì vậy vẫn còn một phòng trống."

Khi Mana khoanh tay với nhau, biểu cảm của cậu nhanh chóng tươi sáng lên.

"............"

Phải mất một lúc để cô gái hiểu được thông tin mà cô đã nghe.

Chính xác mà nói, mặc dù ý nghĩa đằng sau các từ được hiểu ngay lập tức, nhưng vẫn cần một chút thời gian để hiểu được ý định của người nói.

Có vẻ như họ đang có ý định chăm sóc cô ở nơi này.

"Tại sao......lại là tôi?"

"Phải......cô có hiểu tôi nói gì không? Đây không phải là cứ thư giãn và hứa hẹn đâu nhé? Dù sao đi nữa, trong tình huống này, có vẻ như cô không có nơi nào để đi nhỉ."

"Mặc dù đó là sự thật."

Sau đó, Mana lại gãi má một cách bối rối.

"Vậy thì mọi chuyện đã ổn thỏa rồi. Cô......hừm."

"Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa biết tên của cô. Cô có biết tên của mình không?

"Tên ư......"

Tên. Một cái tên đã cho. Một biểu tượng phân biệt một cái gì đó. Có thể nói, đó là thứ mà cô không có cho mình.

Trong khi cô gái vẫn im lặng, Mana nhún vai như thể không nói nên lời rằng "không sao đâu".

"Điều đó không dễ giải quyết. Bọn tôi không thể tiếp tục sử dụng cô mãi được. Thế còn──"

"─Mio."

Tại thời điểm đó.

Ngay khi Mana đang nói dở, chàng trai cũng lên tiếng.

"Hả?"

"............?"

Khi Mana và cô gái nhìn chằm chằm vào cậu, người không mong đợi phản ứng như vậy, lúng túng gãi má.

"À, nghe lạ lắm sao. Anh nghĩ đó là một cái tên hay......"

"Không, không có gì lạ cả. Thay vào đó, em nghĩ rằng đó là một cái tên hay đến bất ngờ từ Nii-sama, người mà cách đặt tên thường thiếu ý nghĩa thông thường."

"Cái đó......"

Cậu cảm thấy một giọt mồ hôi rơi xuống sau khi nghe lời chỉ trích gay gắt của Mana. Tuy nhiên, Mana tiếp tục mà không quan tâm đến điều đó.

"Vậy cái tên đó từ đâu ra vậy? Đó là tên của một nữ anh hùng trong truyện tranh, hay tên của người tình tưởng tượng từ suy nghĩ của anh?"

"Không, không, anh sẽ không làm một việc như vậy. Nhưng em thấy đấy, không phải chúng ta đã gặp nhau vào ngày ba mươi sao? Vì vậy, nó nên được đặt theo tên của số 30 (Mio)......là vậy đấy."

"......Ư-ừ──......"

Mana nhíu mày với vẻ mặt mâu thuẫn. Phải nói rằng, mặc dù nó có thể hơi quá đơn giản, nhưng thật khó để phủ nhận rằng bản thân cái tên đó không tệ.

"C-chà, chúng ta phải hỏi chính cô ấy vậy. ──Này, cô thấy thế nào?"

"Ể──?"

Khi chàng trai đang nói, cô gái mở to mắt nhìn chăm chú.

Vào lúc đó, chàng trai cuối cùng cũng có cảm giác rằng mình đã quyết định được một cái tên thích hợp cho cô gái.

"Chà, liên quan đến các vấn đề bên ngoài, vì cô sẽ dành thời gian ở đây, sẽ không có gì khó khăn khi coi cô là người thân của bọn tôi. Vì vậy, tên đầy đủ sẽ là Takamiya Mio."

"Takamiya, Mio......"

Khi cô gái nói ra──tên của chính mình, môi cô bắt đầu run lên trong tiềm thức.

Chỉ với ba ký tự.

Và phát âm với sáu âm tiết.

Nó chỉ là một chuỗi ký tự gắn liền với nhau.

Nhưng tại sao? Khi những lời đó thoát ra khỏi cổ họng, cô gái cảm thấy hơi ấm từ trái tim mình đang dần lan tỏa.

Và cùng lúc đó──cô cảm thấy thứ gì đó từ từ rơi xuống má mình.

"Wa!"

"Hả......!?"

Cả chàng trai và Mana đều lộ ra vẻ giật mình.

"......?"

Khi cô gái cúi đầu, cô sớm phát hiện ra lý do.

Từ khóe mắt cô, có những giọt chất lỏng chảy dài xuống đất.

Nếu được diễn đạt chính xác qua ngôn ngữ mà cô vừa học, thứ chất lỏng này sẽ được gọi là nước mắt.

"Ể......lạ thật. Tại sao nó như thế này......"

Cô gái cố dùng hai tay bịt mắt để nước mắt không trào ra nữa, nhưng nước mắt vẫn không thể ngừng tuôn rơi.

"Ư, a, aaaaa."

Theo đó, cơ thể cô lắc lư về phía trước sau khi cảm thấy trái tim mình bị đập mạnh.

"Nii-sama."

"......Ừ."

Sau đó, trong khi quan sát cảnh đó diễn ra, chàng trai nở một nụ cười yếu ớt khi ngồi xuống bên cạnh cô gái và nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô.

Với cảm giác thoải mái đó trên lưng, người con gái──Takamiya Mio, đã khóc trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

◇

Hai ngày đã trôi qua sau khi cuộc họp chiến lược được tiến hành trên tàu <Fraxinus>.

Origami và Mana đã đến một căn cứ quân sự thuộc Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản nằm ở ngoại ô Thành phố Tenguu.

"Phải rồi──......đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối mình đến đây."

Trong khi cùng nhau nhìn lên hàng rào dài, Mana nói với vẻ mặt đăm chiêu. Origami gật đầu đáp lại và từ từ bước vào trong khi sử dụng smartphone của mình để xác nhận thời gian.

Origami và Mana từng thuộc về quân đồn trú Tenguu, với cấp bậc lần lượt là thượng sĩ và trung úy.

Đương nhiên, từ góc độ tuổi tác mà nói, hai người mà nhìn qua là học sinh cấp hai cùng cấp ba hẳn là không thuộc về SDF. Tuy nhiên, tình hình đã khác nếu điều kiện của Pháp sư được đưa vào.

──Đơn vị chống Tinh linh bí mật, còn được gọi là AST.

Đơn vị chiến đấu được tổ chức để vượt qua sự tồn tại được cho là một thảm họa đang tận diệt thế giới──Tinh linh. Tất cả các thành viên của đơn vị đều là những cá nhân đã trải qua phẫu thuật gắn các linh kiện điện tử vào não để vận hành thủ công thiết bị Realizer──Chính xác hơn là các Pháp sư.

Tuy vậy, cho dù đào tạo vất vả đến đâu, những người không có năng khiếu không thể xử lý thiết bị Realizer cho dù sử dụng máy móc chất lượng cao đến đâu.

Do thiếu Pháp sư tài năng và số lượng người sẵn sàng tham gia vào các nhiệm vụ khắc nghiệt, SDF không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận nhập ngũ những người trẻ tuổi như Origami vào lực lượng phòng vệ Nhật Bản.

Chính xác mà nói, Mana không phải là thành viên của AST, mà là một sự chuyển giao từ DEM.

Sau đó, trong khi đi dọc theo hàng rào, Mana phát ra một giọng nói bất ngờ.

"Nhưng mà Origami-san."

"Chị không ngại nếu em gọi chị là chị dâu đâu."

"......Origami-san đã xuất ngũ và em đào tẩu khỏi DEM theo cách tương tự sẽ bị coi là phản bội. Chúng ta thực sự có thể vào từ lối vào phía trước không?"

Khi đáp lại Origami, Mana tiếp tục nói với cô trong khi nhấn mạnh bằng một cách xưng hô trang trọng. Trong khi hơi thất vọng, Origami cảm thấy nó ít nhất là tốt hơn so với Tobiichi-san trước đó.

"Đó không phải là một vấn đề đâu. ──Họ sẽ sớm đến địa điểm đã thỏa thuận thôi."

"Đã thỏa thuận?"

Mana nghiêng đầu bối rối sau khi nghe những lời của Origami.

Sau đó, như thể căn thời gian của Origami, một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía sau hàng rào.

"──Origami-san, Mana-san. Ở đây này."

"Hả?"

Âm thanh đột ngột khiến Mana quay lại. Như thể đang đồng nhịp, Origami cũng di chuyển về hướng phát ra giọng nói.

Đằng đó, hai cô gái núp sau bụi cây gần đó thò mặt vào hàng rào.

Một trong số họ là một cô gái giống mèo con với mái tóc được thắt thành hai bím ở hai đầu đối diện. Người còn lại là một cô gái có nửa dòng máu Nhật Bản với mái tóc vàng và cặp kính.

Thành viên AST, binh nhì Okamine Mikie và thợ máy AST Mildred F. Fujimura, cả hai đều là đồng nghiệp của Origami. Loại lối vào này được cho là bị khóa ở cả hai bên.

"Okamine-san và Fujimura-san? Tại sao hai người lại ở đây......?"

Sau khi Mana hỏi xong, Mikie khẽ gật đầu trước khi nhẹ nhàng chỉ vào lối vào bên cạnh.

"Millie-san đã mở khóa rồi, vì vậy hãy vào trước khi cô có thể bị nhìn thấy."

"Fufu, đối phó với ổ khóa hình trụ này khi được trang bị CR-Unit dễ như bẻ tay em bé vậy──"

"......Phải có cảm giác tội lỗi nặng nề ở mức độ khó khăn đó."

Mana mở to mắt nhìn Millie, người có vẻ khá kiêu ngạo.

Tuy nhiên, sau tình huống này, Mana cuối cùng đã hiểu ý nghĩa đằng sau những gì Origami đã nói trước đó.

"Đúng vậy......theo cách này chúng ta có thể ra vào một cách suôn sẻ."

"Chỉ vậy thôi."

Sau khi trả lời ngắn gọn, Origami nhanh chóng quan sát xung quanh để xác nhận rằng không có người và mở cửa ở mức tối thiểu cần thiết để trượt cơ thể của cô qua. Huýt sáo trước những chuyển động nhanh nhẹn đó, Mana bắt chước hành động của Origami.

Tuy nhiên, vẫn không còn thời gian để lơ là nữa. Trong khi quan sát tình hình bên trong căn cứ, họ nhanh chóng ẩn mình trong bóng tối trước khi đến doanh trại của AST.

Ở đây, có rất ít lo ngại về việc bị phát hiện bởi các thành viên bình thường của JSDF. Origami và những người khác cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Đã lâu không gặp, Origami-san. Chắc chắn rồi, kể từ cái đấu trường manga đó vào cuối năm ngoái."

"Đã lâu rồi. Cậu đã giúp đỡ rất nhiều vào thời điểm đó.

"............"

Sau khi Origami đưa ra một câu trả lời ngắn gọn, một vệt mồ hôi lăn dài trên má Mikie khi cô tỏ ra mâu thuẫn.

"Cái gì?"

"Không......mặc dù chắc chắn rồi, có vẻ như Origami-san đã thay đổi......"

Nói xong, Mikie nở một nụ cười cay đắng.

Đúng, đó phải là như vậy. Thế giới đã được tái tạo bởi Shidou. Không phải vô cớ mà Origami trong trí nhớ của Mikie và Origami hiện tại đã hòa nhập với nhau, cả hai cùng nhau tạo ra một ấn tượng mới đặc biệt.

"Sau cùng thì......chuyện đó, cậu đã thay đổi sau khi có bạn trai nhỉ."

"Đúng. Cả cơ thể và trái tim tôi đều đã bị cậu ấy nhuộm màu."

Khi Origami đưa ra câu trả lời ngay lập tức, Mikie vô tình lộ ra vẻ mặt giật mình.

Nhân tiện, vào lúc đó, Mana, người ở ngay bên cạnh cô, đang nhìn chằm chằm vào Origami với ánh mắt không vui. Mặc dù ý nghĩa đằng sau nó không rõ ràng đối với Origami......cô nghĩ có lẽ nó đang nổi cơn tam bành trước mặt chị dâu mình chăng?

"Quan trọng hơn là."

"P-phải......ở đây nè."

Khi Origami thúc giục, Mikie lắc đầu để lấy lại bình tĩnh trước khi tiếp tục dẫn cả Origami và Mana theo.

Đi theo Mikie trong khi đi bộ qua doanh trại hoài niệm, cuối cùng họ đến gần một cánh cửa. Mikie hắng giọng với một tiếng ho nhẹ trước khi đập cửa.

"Đội trưởng, Okamine đây."

"Mời vào."

Có một giọng nói ngay lập tức đáp lại lời của Mikie. Mikie liếc nhẹ Origami khi cô nhẹ nhàng mở cửa.

"──Đã lâu không gặp, Origami. Tôi không mong đợi sẽ gặp em ở đây."

Ngay khi Origami và Mana bước vào phòng, họ được chào đón bởi giọng nói của một người phụ nữ ngồi trước một chiếc ghế.

Mặc dù có vẻ như ở độ tuổi cuối 20, nhưng các cơ đàn hồi quanh cánh tay và cổ của cô có thể dễ dàng nhận thấy ngay cả khi cô mặc bộ quần áo lao động JDGSF. ──Trung Úy Kusakabe Ryouko. Đội trưởng của AST và cựu giám sát viên của cả Origami và Mana.

Ryouko không phải là người duy nhất trong phòng. Có một số khuôn mặt quen thuộc ở phía sau, bên trái và bên phải của căn phòng. Họ đều là đồng nghiệp cũ của Origami, những Pháp sư đồng nghiệp của AST, những người đã đồng hành cùng nhau trên chiến trường.

Tuy nhiên, cả Origami và Mana đều không quá ngạc nhiên về điều này. Rốt cuộc, Origami sẽ không thể trò chuyện mà không tập hợp mọi người lại với nhau trước.

"Giờ thì, mục đích em tới đây là gì? Và mang theo cả một kẻ bị truy nã nữa."

"Ể? Truy nã sao?"

Khi nghe những gì nói, Mana ngây người nhìn ra ngoài. Ryouko hơi nghiêng đầu như thể nói, "em không biết sao?"

"Mặc dù nó không được tiết lộ cho công chúng, nhưng DEM đã đưa ra một thông báo nói rằng cựu Adeptus Takamiya Mana đã trốn thoát trong trận chiến và đang can thiệp vào các hoạt động của DEM. Những người bắt được con bé sẽ được thưởng 1 triệu đô la."

"Haiyaa, vậy là cuối cùng họ đã đặt một khoản tiền thưởng cay nghiệt cho Mana sao? ──Vậy, tất cả các người định bắt tôi à?"

Sau khi Mana nói vậy, Ryouko đáp lại bằng một cái khịt mũi.

"Thật không may, tôi muốn giảm thiểu thiệt hại cho cả thiết bị và nhân lực càng nhiều càng tốt."

"Ahaha, tôi không ghét khía cạnh đó của chị đâu, đội trưởng."

Khi Mana cười, Ryouko thở dài trước khi chuyển sự chú ý của mình trở lại Origami.

"Chúng ta cũng không có nhiều thời gian rảnh, vì vậy hãy đi thẳng vào vấn đề. Mặc dù giữa chúng ta đã từng là đồng chí trong quá khứ, nhưng xin đừng nói rằng hai người đến đây để thảo luận điều gì đó khó chịu nhé?"

"Tôi xin lỗi, nhưng xin hãy lắng nghe những gì tôi phải nói."

Khi Origami nói vậy, tất cả các thành viên AST, bao gồm cả Ryouko, đồng loạt thở dài.

"......Sao cũng được. Vậy có chuyện gì thế?"

Khi Ryouko nhún vai như thể cam chịu về vấn đề này, Origami khẽ gật đầu trước khi tiếp tục,

"AST đã nhận được lệnh huy động từ DEM chưa?"

"Hả? Em nói gì thế? Từ DEM......?"

Ryouko lên tiếng trong khi quay sang cấp dưới của mình. Đổi lại, cấp dưới của cô đều lắc đầu như thể không nhớ gì cả.

Có vẻ như lệnh vẫn chưa được gửi đi. Origami nhìn thẳng vào mặt Ryouko trong khi tiếp tục.

"──Vào ngày 20 tháng 2, một trận chiến quy mô lớn có thể sẽ xảy ra xung quanh thành phố Tenguu. Vào thời điểm đó, có khả năng một yêu cầu từ DEM có thể được đưa ra cho AST. Tuy nhiên, mong mọi người bỏ qua cho."

Đúng vậy.

Đó là lý do tại sao Origami và Mana đã sử dụng thời gian quý báu của họ trước trận chiến quyết định để đến thăm nơi này.

DEM dự định huy động tất cả sức chiến đấu của Pháp sư, <Bandersnatch>, và <Nibelcol> để lấy mạng Shidou. Trong trường hợp đó, dễ đoán được rằng chúng cũng có thể yêu cầu sự hợp tác từ AST. Tất nhiên, trong một trận chiến trực tiếp, các Tinh linh sẽ không thua họ. Tuy nhiên, không giống như những hình nhân tự động của DEM, họ chỉ là những người đang chiến đấu để bảo vệ đất nước của họ và bảo vệ thường dân. Nếu họ chống lại nhau, các Tinh linh có thể sẽ do dự khi chiến đấu với họ và DEM chắc chắn sẽ coi họ như những lá chắn. Nếu có thể, tốt nhất nên loại bỏ mối lo này trước.

"......Hả?"

Ryouko, nếu nói chính xác hơn, cùng với tất cả các thành viên AST đang ngồi ở đó, mở to mắt nhìn Origami.

"Trận chiến? Chính xác thì ai chiến đấu với ai?"

"DEM và <Ratatoskr>. Và có lẽ <Nightmare>, Tokisaki Kurumi cũng sẽ tham gia."

"C-chờ đã. Em đang nói gì vậy──"

"Nghe này."

Sau khi Origami ngắt lời Ryouko, cô ấy bắt đầu giải thích sơ lược về tình hình hiện tại.

Mục đích của DEM. Sự tồn tại được gọi là Tinh linh. Và thậm chí cả tổ chức <Ratatoskr> cũng liên quan đến vấn đề đó. Tất nhiên, họ đã được Kotori cho phép tiết lộ sự tồn tại của <Ratatoskr>. Mặc dù họ vẫn phải lựa chọn có chấp nhận thông tin mới này hay không, Origami vẫn tiếp tục giải thích mà không có bất kỳ lời nói dối nào.

Vì cho dù câu chuyện có hợp lý đến mức nào đi chăng nữa, thì sự giả dối sẽ tạo ra cảm giác không tin tưởng và sẽ làm lu mờ giá trị đích thực của sự thật.

Ngay cả khi chỉ một trong số hàng trăm điều được nói ra là sai, nó cũng sẽ khiến đối phương bắt đầu nghi ngờ mọi thứ khác. Sự trung thực có thể là một sai lầm chết người, nhưng cho đến bây giờ, đó là hy vọng tốt nhất của họ trong việc cố gắng thuyết phục phía bên kia.

"Nói một cách đơn giản, là vậy đấy."

"............"

Sau khi Origami giải thích xong, Ryouko, Mikie và những người khác đều có những phản ứng khác nhau.

Có người trố mắt ngạc nhiên, có người đặt tay lên trán ra vẻ trầm tư. Có những người cau mày khó chịu......mặc dù phản ứng rất khác nhau, nhưng tất cả họ đều có chung một sự bối rối khi nghe những gì Origami vừa nói. Nhưng điều đó đã được dự đoán từ trước. Nếu Origami cũng đã nghe một điều như vậy khi vẫn còn ở AST, cô có thể sẽ có phản ứng tương tự.

"............Cái quái gì vậy?"

Mặc dù không biết đã mất bao lâu, Ryouko cuối cùng cũng mở miệng với giọng điệu nặng nề.

"Một tổ chức bí mật bảo vệ các Tinh linh? Điều đó đã quá vô lý. Dù sao thì, em mong đợi tôi tin điều đó và chống lại yêu cầu trợ giúp của DEM sao?"

"À, đội trưởng, vậy chị có tin rằng sẽ có yêu cầu trợ giúp từ DEM không?"

"......Đừng ngắt lời tôi."

Khi Ryouko giận dữ trừng mắt nhìn Mana, Mana đáp lại bằng cách nhún vai và thể hiện thái độ dửng dưng thiếu tôn trọng của cô bé.

"Mặc dù có lẽ tôi đã hiểu rồi, nhưng tôi bỏ yêu cầu của DEM đồng nghĩa với việc phớt lờ chỉ thị từ cấp trên. Đối với chúng tôi, tại sao bọn tôi lại phải sẵn sàng ra trước tòa án quân sự và mất việc chứ?"

"Không thành vấn đề nếu tất cả mọi người từ chức trước. Như tôi đã nói, <Ratatoskr> sẽ giải quyết việc tuyển dụng lại."

"Em......"

Ryouko lại thở dài nặng nề trong khi vò mái tóc rối bù của mình.

"Gạt việc tuân theo mệnh lệnh sang một bên......ý em là gì khi không tấn công các Tinh linh. Chẳng phải chúng là kẻ thù tự nhiên của loài người đã gây ra không gian chấn sao? Chúng ta luôn được lệnh bảo vệ mọi người khỏi những thảm họa biết di chuyển đó......"

"Thông tin rằng các Tinh linh là những sinh vật chỉ có ý định hủy diệt nên được coi là một phần tuyên truyền của DEM. Ngay từ đầu, chúng ta đã bị thao túng bởi DEM."

"............"

Ryouko vẫn im lặng trong khi nhìn chằm chằm vào Origami, như thể đang cố gắng phân biệt ý định từ sâu thẳm trong đó.

Sau đó, như thể không thể chịu được sự im lặng như vậy, Mikie phát ra một giọng run run trong khi xen kẽ giữa việc nhìn Origami và Ryouko.

"E-em không nghĩ Origami-san đang nói dối......"

"Ahaha──Mặc dù tôi không thể tham gia chiến trường, nhưng tổ chức đó có tên là <Ratatoskr> sao? Đúng chứ? Vậy các đơn vị thấy thế nào──Nếu vậy, và sau đó để tôi làm việc ở đó. Millie-san rất tài năng. Có thể giúp──."

"......Xin lỗi, nhưng xin hãy im lặng một chút."

Ryouko đáp lại Mikie bằng một giọng trầm vì đã nói không đúng lúc. Khi vai của Mikie bắt đầu run lên, Millie bất ngờ phá lên cười.

Sau đó, sau khi im lặng một lúc, Ryouko cuối cùng thở dài.

"............Tôi không thể làm vậy được."

"Đội trưởng......!"

Mikie tiến một bước về phía Ryouko như thể đang cố kháng lại. Tuy nhiên, Origami đã đưa tay ra để ngăn cô lại.

"O-Origami-san......"

"Đúng là thật không may, nhưng tôi không thể đổ lỗi cho sự lựa chọn của đội trưởng được."

Origami nhắm mắt lại một lúc để tập trung trước khi mở chúng ra lần nữa.

Cô không cảm thấy rằng họ sẽ đơn giản tin vào lời nói của cô. ──Không, chính xác hơn, ngay cả khi được tin tưởng, họ sẽ không bắt buộc phải hành động theo chỉ dẫn của cô.

Origami quay sang Mana, người đang thở dài thất vọng khi đi theo sau cô.

"............"

Sau đó, Origami bất ngờ dừng chân khi rời khỏi phòng.

"Nếu chị tuân theo yêu cầu vào chiến trường, hãy cố gắng dùng <Bandersnatch> làm lá chắn."

"Hả......?"

"Nếu có thể, tôi không muốn giết chị đâu."

Sau khi Origami nói xong, Ryouko nổi giận đùng đùng, khi cô đứng dậy khỏi ghế nghe thấy một tiếng lách cách rõ ràng.

"......Cái gì. Không phải em hoàn toàn làm ngơ bọn tôi sao? Chắc chắn em là một Pháp sư tài năng, nhưng nếu tất cả chúng ta cùng nhau chiến đấu──"

Vào lúc đó, với một tiếng kêu nhỏ phát ra từ cổ họng, giọng nói của Ryouko hoàn toàn ngừng lại.

Tuy vậy, đó là một vấn đề tất nhiên. Nếu một chiếc lông vũ vô cơ với ánh sáng tỏa ra từ đầu của nó đột ngột xuất hiện trong không khí, mọi người sẽ có phản ứng tương tự. Tia sáng quét qua má Ryouko và bùng nổ cùng một làn khói.

"Làm ơn."

"............"

Trong khi tất cả các thành viên trong đội thở hổn hển vì sốc đằng sau họ, Origami và Mana rời khỏi phòng.

◇

"......Ưm?"

Tại dinh thự Tinh linh bên cạnh nhà Itsuka, Natsumi, người đang đi trên hành lang, đột ngột dừng lại sau khi màng nhĩ của cô bé nghe thấy một âm thanh nhỏ.

"? Có chuyện gì vậy, Natsumi-san."

"Dây giày của cậu đã được cởi chưa? Thật đáng ngại!"

Khi Yoshino đi về phía cô bé trong khi hơi nghiêng đầu, con rối thỏ "Yoshinon" trên tay trái của cô đang dùng chân trước che mặt. Tuy nhiên, Natsumi lắc đầu sau khi liếc nhìn chiếc giày của chính mình để đề phòng.

"Không phải đâu......cậu có nghe thấy âm thanh vừa nãy không?"

"Âm thanh sao......?"

"Ừ, từ hướng đó......"

Nói xong, Natsumi ngượng ngùng nhón chân đi về phía trước.

Không, sẽ không có khả năng xảy ra trộm cắp trong một ngôi nhà luôn tự hào về an ninh ở mức độ quá cao như bây giờ......tuy nhiên, có lẽ do khuynh hướng bẩm sinh của cô bé, suy nghĩ đó vẫn còn trong tâm trí Natsumi khi cô đi về phía nguồn gốc của âm thanh đó.

"Đó là......"

"Đó là nhà bếp sao? Có thể có ai đó đang nấu ăn chăng?"

Theo sau Natsumi, đến lượt "Yoshinon" lên tiếng trong khi gật đầu.

Đúng như "Yoshinon" đã nói, có một nhà bếp lớn ở tầng trệt của dinh thự. Theo Kotori, nó được cho là nơi để các Tinh linh nấu ăn cùng nhau. Ngay trước Ngày lễ tình nhân, đó là địa điểm đáng nhớ khi mọi người cùng nhau làm sô cô la.

"Ai vậy?"

"Ai biết......"

Dù Natsumi vô cùng sợ hãi, cô vẫn cố gắng cúi đầu xuống để nhìn vào bên trong.

Sau đó.

"Hừm, khó đấy, thế này đã đủ chưa?"

"Ừm. Làm tốt lắm Mukuro. Nó khá là tốt đấy!"

"......Mun, Tohka, phần ăn của hai người có vẻ khá lớn nhỉ."

"Mu? Đúng rồi mà? Nó không phải là kích thước của lòng bàn tay của chị sao?

"...Nếu trí nhớ của Muku là chắc chắn, thì kích thước lòng bàn tay đề cập đến phép đo phù hợp với lòng bàn tay của một người. Em nghĩ nó không đề cập đến một bàn tay với lòng bàn tay duỗi thẳng hoàn toàn."

Từ phía sau, họ đang nhìn trộm cuộc trò chuyện giữa hai người họ.

"Tohka và......Mukuro?"

Khi Natsumi sửng sốt thốt lên, Tohka và Mukuro quay lại nơi phát ra giọng nói mà họ nghe thấy.

"Ồ, không phải là Natsumi, Yoshino và Yoshinon sao!"

"Mu mu, có chuyện gì vậy, sao ba người lại ở chỗ này."

"Không, đó là bởi vì bọn em đã nghe thấy điều gì đó đang xảy ra......tốt hơn hết là nên hỏi xem chị đang làm gì......."

Natsumi lên tiếng trong khi nhướn mày vài lần vì tò mò.

Khi cả Tohka và Mukuro quay lại, những đồ vật họ cầm trên tay cũng phản chiếu vào mắt Natsumi. Cơm được làm nắn thủ công thành hình tam giác. Đúng vậy, chúng là cơm nắm.

"Ể, sao cơ, không phải chúng ta vừa mới ăn xong sao? Cô vẫn còn đói hả? Ngoài Tohka ra thì, cả Mukuro nữa sao......"

Nói xong, Natsumi vô thức cảm thấy ánh mắt của mình hướng về phía bộ ngực của cả hai người họ. Tohka thì khỏi phải nói, nhưng ngay cả Mukuro cũng khoe được bộ ngực đáng tự hào so với thân hình mảnh mai của cô. ......Chắc chắn rồi, có những người có thể chuyển đổi tất cả dinh dưỡng đó cho phần đó không?

Trong khi Natsumi đắm chìm trong những suy nghĩ như vậy, ngực của Tohka và Mukuro đột nhiên lắc lư. Không, sự lắc lư của bộ ngực là sản phẩm phụ tự nhiên khi hai người di chuyển đầu sang một bên.

"Nó không giống vậy. ......Không, mặc dù chị cũng muốn ăn, nhưng đó không phải là tất cả."

"......Ý chị là sao?"

"Mun. Hiện tại, Nushi-sama và tiểu muội đang chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Một tâm trí tỉnh táo sẽ khó chịu nổi một cái bụng trống rỗng."

Nghe những gì hai người họ nói, Yoshino dùng tay đập vào đầu cô phát ra âm thanh "pon" hài hước. Nói chính xác hơn, đó là cùng một bàn tay đang cầm 'Yoshinon'.

"À......cái này có phải đồ tiếp tế không?"

"Umu!"

"Đúng vậy."

Sau khi nói xong, Tohka và Mukuro giơ nắm cơm trên tay lên. Natsumi gật đầu như thể nói "......Em hiểu rồi, em hiểu rồi".

"......Chà, điều đó nghe có vẻ hay đấy. Shidou và những người khác chắc chắn sẽ rất vui."

"Ồ, cậu cũng nghĩ vậy à Natsumi?"

"Ể, à, cái đó."

Natsumi đảo mắt khi Tohka nở một nụ cười thích thú. ......Nhân tiện, Natsumi không nhìn đi chỗ khác vì có chứa bất kỳ lời nói dối nào hoặc đại loại như vậy trong lời nói của cô bé. Đơn giản là vì đôi mắt lấp lánh của Tohka đơn giản là quá rạng rỡ. Đến mức mà Natsumi bắt đầu tự hỏi liệu tổ tiên của cô có phải là ma cà rồng hay không.

Vào lúc đó, Tohka trông như thể cô đã nghĩ ra điều gì đó trước khi gọi Natsumi và Yoshino.

"Ừ, nếu bây giờ em rảnh, sao em không làm một ít đi Natsumi? Nó sẽ rất vui đó!"

"Hở......? K-không, em sẽ......."

Natsumi phát ra một giọng run run để đáp lại lời đề nghị đột ngột của Tohka. Tuy nhiên, ngay bên cạnh cô bé, Yoshino và Yoshinon với đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi nói ra như thể họ đang nói "bọn mình đang đợi cậu nói điều đó......!"

"Bọn em có thể sao......? Vậy thì, làm ơn cho bọn em tham gia nữa. Bọn em cũng muốn hỗ trợ sự nỗ lực của mọi người......!"

"Nifufu, móng vuốt của Yoshinon đã khát nước rồi! ......Ể? Cậu đang nói rằng thỏ không có đệm chân sao? Ufufu, mấy đứa nhóc nhanh trí quá sẽ không được đón nhận đâu."

Nhìn hai người họ hoàn toàn nhiệt tình, Natsumi không khỏi đổ vài giọt mồ hôi lạnh.

"Mình, quên mất những gì mình phải nói rồi......dù sao thì──"

"Natsumi-san......hãy làm điều này nào. Nếu chúng ta làm điều này cùng nhau, mình chắc chắn nó sẽ rất vui."

"Ể, không, c-cái đó."

Nghe những gì Yoshino vừa nói, lời nói của Natsumi trở nên rời rạc. Mồ hôi nhầy nhụa chảy ra từ toàn bộ cơ thể cô bé khi nhịp tim của cô tăng vọt.

Phản ứng này không có nghĩa là thiếu kỹ năng nấu cơm nắm hay dị ứng với gạo nói chung. Tất nhiên, lý do không bắt nguồn từ việc không muốn thể hiện sự cảm kích với Shidou, Kotori và những người khác.

Đó là một lý do đơn giản và dễ dàng hơn. Nếu hình dung một cách đơn giản, cơm nắm, đúng như tên gọi, là món ăn được làm bằng cách dùng tay nhào nặn cơm chín.

──Đúng vậy, một đầu bếp, bằng cả hai tay, trực tiếp.

Ngay cả những món ăn thủ công thông thường cũng sẽ khiến mọi người ngần ngại. Nếu thay thế bằng đồ ăn do chính tay Natsumi trực tiếp chạm vào, thì sẽ chẳng ai muốn ăn thứ đó......!

Cơm nắm của Natsumi, đưa chúng cho những chiếc máy bay ném bom được nạp đầy để phân tán chống lại một quốc gia thù địch, hoặc cho những người bị bắt giữ đã không ăn trong vài ngày. "Nếu ngươi không muốn chết đói thì hãy ăn cái này đi, nhưng này, đó là một nắm cơm mà Natsumi đã làm đấy, hahahahahaha!". Nó sẽ chỉ phục vụ mục đích mang lại cảm giác tuyệt vọng đó. Có lẽ, những người bị bắt giữ sẽ nhất quyết không ăn vì phẩm giá con người của họ. Tuy nhiên, cuối cùng, không thể chống lại cơn đau do nhịn ăn, họ sẽ chịu đựng những nắm cơm với nỗi thống khổ địa ngục cho đến hơi thở cuối cùng. ......Mặc dù điều này hơi quá nghiêm trọng, nhưng cũng có cảm giác nó có thể được nhìn thấy một cách hiệu quả trong sự mong đợi của cô bé.

Tuy nhiên, cho dù những suy nghĩ vớ vẩn đó có sai lầm đến đâu thì đó cũng là điều cô bé tuyệt đối không thể dành cho đồng đội của mình. Natsumi thở dài cay đắng trong khi cố gắng rũ bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

"Không, không......đưa cơm nắm cho mọi người mà chính tớ đã chạm vào đã được coi là một vụ ngộ độc rồi. Điều đó sẽ vi phạm pháp luật đó."

Nói xong, Natsumi lùi lại một bước.

"Đó là một cách nghĩ......"

Sau đó, sau khi Yoshino lẩm bẩm điều đó, cô bé nhìn Natsumi với ánh mắt đầy quyết tâm.

"Natsumi-san, hãy cho mình xem tay của cậu."

"Hả......? N-như này à?

Mặc dù không biết ý định của Yoshino, Natsumi vẫn làm theo lời cô bé và đưa tay ra.

Sau đó, Yoshino lo lắng nhìn chằm chằm vào những ngón tay của Natsumi.

"Au."

Theo âm thanh đó, Yoshino nhẹ nhàng cắn vào ngón tay của Natsumi.

"Uhiya!? Y-Yoshino?"

Sự việc bất ngờ khiến Natsumi kêu lên theo phản xạ. Sau đó, Yoshinon, người đang ngồi trên tay trái của Yoshino, bắt đầu kêu lách cách để nói.

"Ể──Vì Yoshino đang bận. Nên Yoshinon sẽ thay mặt cậu ấy phát biểu. Tay của Natsumi-san không có độc. Yoshino muốn nói điều này! Thật tuyệt! Thật đáng yêu!"

"Hi-Hieee......"

Lần thứ hai này, có sợ hãi và run rẩy. Sự ngưỡng mộ thiêng liêng và tội lỗi, những cảm xúc khác nhau trộn lẫn với nhau trong tâm trí cô bé. Khuôn mặt của Natsumi rỉ ra nhiều chất dịch khác nhau khi biểu cảm của cô bé hoàn toàn tắt lịm.

Tuy nhiên, nó vẫn chưa kết thúc. Chứng kiến cảnh tượng này diễn ra, Tohka thốt lên một tiếng "Ồ!" trong khi đấm vào lòng bàn tay của cô. Sau đó, trong khi bắt chước Yoshino, cô nhai ngón tay của Natsumi trên bàn tay trái của mình.

"Gya────!?"

Với cả hai tay bị giữ xuống, đôi mắt của Natsumi biến thành những chấm trắng.

"Hửm?"

Nhận thấy những hành động này từ xa, Mukuro đã có một bước nhảy vọt về phía trước.

Tuy nhiên, vì Yoshino và Tohka đang nắm giữ cả hai tay, Mukuro dường như do dự trong một khoảnh khắc ngắn──

"Mun."

Có vẻ như đã nghĩ ra một ý tưởng, Mukuro áp cả hai tay vào mặt Natsumi, từ từ tiến gần miệng cô bé hơn.

"......!? T-tớ hiểu rồi! Tớ hiểu rồi! Em cũng sẽ làm điều đó cùng với mọi người, vì vậy xin hãy dừng lại......!"

Khi Natsumi đưa ra lời kêu gọi tuyệt vọng của mình, nét mặt của mọi người bừng sáng khi họ quay trở lại vị trí ban đầu.

"Umu, vậy thì bắt đầu nào!"

"Mun, chúng ta rửa tay ở đó trước là tốt rồi."

"C-cái đó......Mình xin lỗi Natsumi-san, nhưng mình chỉ muốn làm việc cùng với Natsumi-san dù thế nào đi chăng nữa......"

"......A, cái đó, ừm. Cảm ơn cậu."

Yoshino làm dịu nét mặt của mình với một nụ cười vui vẻ khi Natsumi đáp lại với đôi má đỏ ửng.

......Chà, có vẻ như đó là điều không thể tránh khỏi. Trong khi nghĩ đến nạn nhân tội nghiệp sẽ phải ăn nắm cơm của mình, Natsumi đã vẽ một cây thánh giá trước ngực và cầu nguyện cho người đó được bình an.

Sau đó, sau khi rửa tay, họ đưa cho <Yoshinon> một chiếc tủ nấu ăn sang trọng trước khi quay trở lại với Tohka và những người khác.

"Vậy thì......hãy bắt đầu nào. Tohka, hai người đã làm được bao nhiêu cơm nắm rồi?"

"Tôi và Mukuro mỗi người chỉ làm một cái! Rốt cuộc, chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi!"

"Mun."

Nói xong, hai người họ tự hào dâng nắm cơm trên tay cho Natsumi. Trong khi của Mukuro có thể được thông qua như một phần của tiêu chuẩn, thì cơm nắm của Tohka lại vượt quá tỷ lệ kích thước thông thường.

"Nó như thế nào? Không phải nó được làm rất tốt sao?"

"Ể, chà......hình dạng khá ổn. Nhưng Tohka này, cô có nghĩ rằng kích thước hơi quá lớn không?"

"Mu, đúng vậy nhỉ. Vậy thì cái này sẽ được sử dụng cho mục đích cá nhân, chị sẽ làm một cái khác để đưa cho Shido."

Vừa nói, Tohka vừa đặt nắm cơm quá khổ lên đĩa và bắt đầu dùng đầu ngón tay khoan một lỗ ở giữa.

"Tohka-san?"

"Chị đang làm gì thế?"

"Umu, nắm lấy phần nhân bên trong. Thực ra, chị muốn thêm một số nguyên liệu bên trong vào bữa ăn của Shido. Nhưng điều này thực sự khó khăn. Vì không thể làm lại được nữa, chị đã quyết định thêm vài thứ vào sau khi tạo hình xong."

"À, ra là vậy."

Natsumi gật đầu sau khi nhận ra nó. Nếu chỉ đơn giản là nhồi nhân vào trong cơm, chắc chắn sau đó sẽ khó định hình bằng cách nắn cơm hơn.

Thoạt nhìn, người ta có thể tìm thấy nhiều cách sắp xếp khác nhau nằm trên bàn bếp. Nước tương xắt nhỏ trộn vảy cá ngừ bonito, tsukudani làm từ Kombu, một miếng trứng cá tuyết lớn, cũng như mayo cá ngừ được chế biến với số lượng lớn vì một số lý do không rõ ràng. Ở khía cạnh khác thường hơn, còn có gà rán trước và thịt lợn thái lát được hầm vừa phải, vân vân và mây mây. Đó là một bộ sưu tập các nguyên liệu làm cơm nắm toàn sao. (Tsukudani: Hải sản om với xì dầu và đường, là một món ăn bao gồm hải sản, thịt hoặc rong biển được ninh trong nước sốt đậu nành và rượu mirin. Kombu: là một loại tảo bẹ ăn được, là món ăn được tiêu thụ rộng rãi ở Đông Á.)

"Fufu, fuufuu──."

Tohka vui vẻ ngâm nga trong khi phân loại nguyên liệu. Nhưng, trên đường đi, vai cô khẽ rung lên khi bài hát ngân nga của cô đột ngột dừng lại.

"......Được rồi."

Sau đó, khi Tohka khẽ gật đầu để thể hiện sự khẳng định với quyết định của mình, cô lấy một chiếc đĩa bằng tay. Khi nhìn vào những thứ trong đĩa, cả Natsumi và Yoshino đều tròn mắt ngạc nhiên.

"Đợi đã, đó có phải là umeboshi không?" (Umeboshi: Dưa muối Nhật)

"Tohka-san, chẳng phải chị không ưa mấy thứ đó sao......?"

Sau khi nghe những gì hai người họ nói, Tohka gật đầu như thể muốn nói "Chị biết mà" với vẻ kiên quyết.

"Umu......nó thực sự rất chua, nên chị không thích nó. Tuy nhiên, chính vì vậy mà chị sẽ phải vượt qua nó. Nếu chị không thể chinh phục umeboshi, làm sao chị có thể hy vọng đánh bại DEM đây!?"

Nói xong, Tohka nắm chặt tay. Nhìn vào khung cảnh tràn đầy sức mạnh đó, Natsumi không thể không vỗ tay.

"E-em hiểu rồi......un, mặc dù giả thuyết không dễ hiểu cho lắm, nhưng em có thể hiểu được sự sẵn sàng của chị."

"Tohka-san, thật tuyệt vời......!"

"Hừm......thật đáng khâm phục đó, Tohka. Nếu đúng như vậy, Muku cũng sẽ quyết định về việc chuẩn bị."

Sau khi hoàn thành, Mukuro từ từ bước đến quầy bên cạnh khu vực nấu ăn để lấy một cái đĩa.

"Wasabi-zuke. Tại thời điểm này, ngươi và Muku sẽ dừng lại để quay sợi chỉ định mệnh vĩnh hằng này."

"Ể, Mukuro, em không thích Wasabi-zuke à?"

"Mun. Dưa chua nhìn chung là ổn, nhưng loại này quá cay, vì vậy em đã tránh ăn nó từ lâu. ──Tuy nhiên, sự táo bạo của Tohka thực sự đáng được ngưỡng mộ. Như chị đã nói, người ta không thể sợ những thứ như vậy khi ra trận."

Như thể bị ảnh hưởng bởi niềm đam mê của Tohka, Mukuro tuyên bố với giọng điệu chắc chắn. Khi nhìn thấy điều này, Tohka đã giơ ngón tay cái lên khẳng định.

Không chịu tụt lại phía sau, Yoshino gật đầu trước khi nói.

"E-em cũng......em cũng sẽ cố gắng hết sức! Với em ......thì, em ghét cần tây sống."

"Ồ! Vậy thì hãy tham gia với bọn chị đi!"

"Rau cần tây à. Hình như có một ít trong tủ lạnh đó."

"......Không, không, nếu cậu thêm cần tây vào cơm nắm, thì ngay cả những người thích cần tây cũng sẽ thấy kì lạ đấy."

Giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên má Natsumi để đáp lại những gì ba người họ vừa nói.

"Đúng rồi! Đúng như mong đợi từ Natsumi!"....Trong khi nhìn xuống, thành thật mà nói, việc được khoe khoang về điều đó khiến cô bé cảm thấy không thoải mái.

"Nhân tiện, Natsumi, em cũng có ghét thứ gì à?"

"Hở? Ghét thứ gì sao......đó là gì nhỉ?"

Khi Natsumi đang cân nhắc về điều đó, Yoshinon bắt đầu mở miệng huyên thuyên.

"À, nếu tôi nhớ không nhầm thì Natsumi-chan, không phải cậu nói rằng rất khó để nhìn thẳng vào người khác sao?"

"Hừm, sao chuyện lại tính đó vào nhỉ?"

"Không, không, hai ý nghĩa này không giống nhau...! Mà chúng ta đừng nói về chuyện này nữa, bản thân ý tưởng này đã rất kỳ quái rồi!"

"Đúng vậy Mukuro. Chúng ta đùa cợt về ai đó được. Hãy sử dụng mắt cá ngừ để thay thế. Nó rất giàu DHA, vì vậy khi ăn vào nó sẽ làm sáng bộ não."

"Mun. Đó không phải là một ý tưởng tồi đâu."

"Chờ đã──aaaaa!"

Thấy hai người này thảo luận nghiêm túc về DHA mà không cần suy nghĩ, Natsumi không khỏi thất vọng hét lên.

Dù được mong đợi hay tốt đẹp, công tác chuẩn bị cho bữa ăn nhẹ dường như đang trải qua một giai đoạn khó khăn.

◇

(Lời trans: chuẩn bị đến đoạn râm rục ( ͡° ͜ʖ ͡°))

"......Ể──Trò chơi đông tây cổ xưa à. Ngay cả khi không dâm dục, nó vẫn có vẻ vẫn khá dâm dục đó. Chinsuko." (Âm tiết đầu và cuối của từ Chinsuko trong tiếng Nhật nghe giống với cái chân giữa của đàn ông (Chinko). Bản thân Chinsuko là một loại bánh ngọt của Nhật Bản.)

Giọng nói của Nia đột nhiên vang vọng trong phòng khách bên trong tư dinh Itsuka. Ngay lập tức, để đáp lại giọng nói đó, một giọng nói khác nối tiếp sau đó.

"Ể──để tôi suy nghĩ một chút. Ippai." (Từ 'đầy' (いっぱい, ippai) chỉ khác một âm tiết so với từ oppai (おっぱい) nghĩa là vếu.)

"Trả lời. Saxophone." (Cách chơi chữ ở đây là hai từ saxophone (サックス) và sex (セックス).)

Cũng giống như Nia và Miku, Yuzuru đáp lại với độ chính xác nhịp nhàng.

Rồi mọi người hướng mắt về phía người trả lời tiếp theo, Kaguya.

"Hở......!? Ơ......đó......à, Machupicchu......?" (Machupicchu là một trong bảy quận của tỉnh Urubamba ở Peru. Cách chơi chữ là nó nghe tương tự như chu (チュッ), âm thanh của nụ hôn.)

"......!"

Khi Kaguya trả lời với đôi má ửng đỏ, tất cả những người đang nằm trên ghế sofa đột nhiên đứng dậy.

"Ể, cô có thể giải thích chi tiết không Kaguyan. Tại sao từ Machupicchu lại dâm dục vậy? Nia đây quá trong sáng để có thể hiểu được đó nhaaaa."

"Xin vui lòng giải thích cho mình! Xin đừng ngần ngại dạy cho mình! Làm ơn đi mà ☆ Kaguya-sensei!"

"Yêu cầu. Cần lời giải thích. Từ khi nào mà Kaguya cảm thấy bị kích thích tình dục [hoặc bị n*ng ( ͡° ͜ʖ ͡°)] bởi tàn tích của Đế chế Inca vậy?"

"Tại sao tất cả các người lại thúc giục tôi vậy!?"

Kaguya bực bội hét lên, nhưng ba người họ không hề ngừng lại. Tất cả họ cùng nhau đứng lên để tìm lời giải thích từ Kaguya.

"Ư-ừ thì......"

Không thể chịu được áp lực bất thường đó, Kaguya cuối cùng đã bỏ cuộc và tiếp tục nói.

"......Â-âm thanh đó......trông không giống, đại loại thế."

"Hả──? Loại âm thanh gì──?"

"Mình không hiểu──"

"Kiến ​​nghị. Xin hãy giải thích thêm."

Tuy nhiên, tam giác tấn công đó không hề giảm đi một chút nào khi họ tiếp tục đặt câu hỏi với sự phấn khích hơn.

Bị đánh bại hoàn toàn, Kaguya đáp lại với khuôn mặt đỏ bừng, giọng cô như lí nhí như tiếng muỗi bay.

"......K-khi hôn đó......"

"............"

Ngay sau đó, ba người sau một lúc im lặng đồng loạt thở dài một tiếng "Ha──!".

"Chà, tôi hiểu rồi, hiểu rồi."

"Ái chà! Kaguya-san dễ thương quá đi mất!"

"Thứ lỗi. Chà, nó có vẻ nghiêm trọng đấy, nên chúng ta sẽ để nó như thế vậy."

"Thật là một cảm giác kinh khủng khiến tôi phải bận tâm giải thích! Vậy mấy cũng làm rõ đi. Này Nia, Chinsuko dâm dục chỗ nào vậy?"

"Hở? Tất nhiên nó đề cập đến cái dươ──"

"Cô đừng giải thích nữa được không!?"

Đối mặt với cách giải thích rõ ràng của Nia, Kaguya hét lên để ngắt lời cô.

"Ể──nhưng cô bảo tôi giải thích mà──"

Nói xong, Nia nhún vai trước khi trở lại vị trí ban đầu cùng với những người khác trước khi nói to một lần nữa.

"Vậy thì, chúng ta hãy tiếp tục nào. Chinchilla." (Chinchilla (チンチラ) nghe tương tự như panchira (パンチラ), gần giống nghĩa với đồ lót.)

"Ờ thì, shippai." (Từ shippai (しっぱい) có thể có nghĩa là một sự giả tạo trong xã hội, nhưng Miku đang cố gắng chơi chữ một lần nữa với từ vếu (oppai).)

"Trả lời. Six." (Tương tự với từ saxophone. Six (シックス), phát âm là shikkusu, đồng âm với từ sex (セックス).)

Trong chớp mắt, thứ tự một lần nữa trở lại với Kaguya. Với sắc đỏ vẫn còn ửng hồng trên má, cô thì thầm với giọng run run.

"............Chu-Chupa Chups." (Loại kẹo mà Kotori thích. Một lần nữa, Kaguya đang chọn một từ có chứa âm tiết giống với âm thanh của nụ hôn trong tiếng Nhật.)

".......!"

Sau khi Kaguya nói vậy, cả ba người họ lại đồng loạt xì xào.

"Này, này, Kaguyan, sao từ đó lại dâm dục thế?"

"Hãy nói cho mình biết đi mà──!"

"Bối rối. Có phải Kaguya luôn nhìn Kotori một cách khiêu gợi không?"

"Waa, mấy người thế là đủ rồi đó aaaa!"

Lại một lần nữa bị ba người đó làm phiền, Kaguya thất vọng kêu lên.

"Ngay từ đầu đã có chuyện gì vậy? Mặc dù tôi tham gia để hợp tác với mấy người, nhưng tại sao mấy người lại muốn chơi trò chơi đông tây kim cổ này vậy!?" (Đây còn được gọi là trò chơi tuyến Yamanote, người chơi đi theo vòng tròn (giống như tuyến xe lửa chính thức) và đặt tên cho bất kỳ ga nào mà họ có thể nghĩ là trên Yamanote. Mặc dù nó được gọi là trò chơi Yamanote Line, nhưng bạn có thể chơi trò chơi với bất kỳ danh mục nào, không chỉ tên nhà ga. Qua đoạn này mới biết Kaguya trong sáng quá, trong khi 3 chị đại kia đen tối vkl.)

"Ể──vì lúc này đang là lúc rảnh rỗi mừ."

Nia trả lời lại câu hỏi trong khi đung đưa chân sang phía bên kia. Mặc dù Miku và Yuzuru không giải thích cụ thể, nhưng họ cũng nhún vai để thể hiện sự đồng tình với lời nói của Nia.

"K......"

Kaguya nghiến răng một cách miễn cưỡng.

Tuy nhiên, thật khó để từ chối nó. Rốt cuộc, Kaguya cũng có ấn tượng tương tự.

Mặc dù hiện tại có bốn Tinh linh đang ở nhà Itsuka, nhưng tất cả họ đều đang ngồi trên ghế sofa và không làm gì đặc biệt cả.

Nhìn vào cảnh tượng này, thật khó tin rằng một cuộc chiến tổng lực sẽ nổ ra trong vài ngày nữa. Ổn định làm sao──không, đúng hơn là thời gian để lười biếng.

Trên thực tế, ban đầu họ đang chuẩn bị cho trận chiến, nhưng nhiệm vụ chính đã được <Ratatoskr> đảm nhận. Hơn bất cứ điều gì khác, họ không được thông báo chi tiết về kế hoạch do lo lắng rằng nó sẽ bị rò rỉ bởi <Beelzebub>, điều này giải thích cho tình trạng khó khăn hiện tại của họ là không biết phải làm gì. Trên thực tế, chỉ dẫn của Kotori giữa sự mơ hồ là để cơ thể họ nghỉ ngơi để chuẩn bị tinh thần cho bất kể chiến lược nào được công bố vào ngày diễn ra trận chiến quyết định.

Tuy nhiên, theo cách này, khi tất cả đã được nói và hoàn thành, với trận chiến quyết định sắp xảy ra, không ai quan tâm đến việc đọc sách hay chơi game cả. Thật vậy, điều này dẫn đến việc tạo ra một không gian kỳ lạ khi muốn làm điều gì đó, nhưng cũng không biết nên làm gì.

"Tôi nghĩ sẽ có việc gì đó để làm nếu tôi đến đây, nhưng......"

"Bằng lòng. Nó thực sự bất ngờ. Nếu Shidou không ở nhà, thì cậu ấy hẳn phải ở trên <Fraxinus>."

"Tôi cho là vậy nhỉ? Sau cùng thì Imouto-chan cũng không có ở đây. Ngoài ra, không phải Oririn và Manacchi đã đến căn cứ của JGSDF sao? Vào lúc đó, đáng lẽ tôi nên bám theo họ để thu thập dữ liệu──"

"............"

"............"

"............"

Ngay khi mọi người đang suy nghĩ về các tình huống giả định khác nhau đã không xảy ra, sự im lặng lại một lần nữa bao trùm căn phòng.

Ngay sau đó, có lẽ cảm thấy bầu không khí trở nên khó xử, Nia lên tiếng.

"......Ể──trò chơi đông tây kim cổ, những khoảnh khắc đẹp trai của cậu nhóc đó."

"Hả?"

Nghe thấy chủ đề bất ngờ, Kaguya nheo mắt ngạc nhiên.

"Đối với tôi mà nói──ờ thì──, chắc chắn rồi, đó là nụ hôn mà cậu nhóc đã trao cho tôi và không muốn từ bỏ trong lúc tôi hấp hối. Đó là loại cảm giác rạo rực trong tim tôi."

Nói xong, Nia lấy cái đệm gần đó và áp vào mặt mình trong khi phát ra âm thanh xen kẽ giữa tiếng kêu và tiếng rên rỉ. Kaguya không thể không đỏ mặt trước cảnh tượng đó.

"Để xem nào, đối với mình đó là ở chi nhánh Nhật Bản của DEM khi anh ấy bước tới để bảo vệ mình khỏi đòn tấn công của Tohka Nghịch đảo......! Lúc đó, anh ấy đã nói: "Tôi......hứa"! Iyaaaah! Chỉ nhớ thôi cũng khiến mình nghĩ lúc đó ảnh trông tuyệt vời như thế nào!"

Tiếp theo, Miku lên tiếng trong khi khua chân trong sự phấn khích.

Theo sau, Yuzuru này đáp lại bằng một ngón tay chống cằm.

"Suy nghĩ. Đối với Yuzuru, đó là khi cậu ấy dừng cuộc chiến giữa Kaguya và Yuzuru chỉ bằng một cú vung từ <Sandalphon>."

"A......k-không công bằng! Đó là những gì tôi muốn nói mà!"

"Từ chối. Đó chỉ là thứ tự thôi. Không thể trách được."

"Tôi không nhớ, ngay từ đầu chúng ta đã quyết định trả lời theo thứ tự từ khi nào vậy!?"

"Cẩu thả. Những loại vấn đề này luôn được thực hiện trên cơ sở ai đến trước hưởng trước. Được rồi, giờ đến lượt Kaguya. Hay điều đó có nghĩa là Kaguya chỉ có thể nghĩ đến duy nhất một cảnh mặn nồng với Shidou?"

"K......"

Mặc dù cô không mấy ấn tượng với lời nói của Yuzuru, nhưng không thể giữ im lặng khi nghe điều gì đó như thế. Kaguya lắp bắp trong khi mặt cô vẫn còn ửng đỏ.

"......Đối với tôi, đó là khi Shidou đưa hai bọn tôi đi chơi bowling...... Tôi đã khóc khi hắn lặng lẽ xoa đầu tôi......."

"Kyupin! Giác quan thời con gái đã phát hiện được rùi!"

"Xin vui lòng cho biết chi tiết của câu chuyện này!"

"Tọc mạch. Câu chuyện này là từ khi nào? Ngay cả Yuzuru cũng không biết về điều này."

"Làm thế nào mà chúng ta lại kết thúc bằng chuyện này? Đó là lý do ngay từ đầu tôi không sẵn sàng đó!"

Nghe thấy Kaguya khóc trong nước mắt, ba người họ cười phá lên trước khi quay trở lại chiếc ghế dài.

Rồi, sau một lúc im lặng, Nia đột nhiên lên tiếng.

"......Tôi thực sự không muốn cậu nhóc chết."

Sau đó, như thể đáp lại điều đó, các Tinh linh khác đều cất giọng điệu trầm lặng nhưng mạnh mẽ.

"Tất nhiên rùi. Nếu không có Darling, có lẽ mình vẫn không thể tin tưởng người khác."

"Khẳng định. Nếu không có Shidou, Yuzuru và Kaguya vẫn sẽ chiến đấu để xác định xem ai sẽ là người còn lại trên thế giới này."

"Đúng rồi. Tôi cũng vậy, nếu không có cậu nhóc đó, tôi đã chết rồi. Ahahahaha."

Mặc dù bối cảnh đó không đáng cười, Nia vẫn nói với giọng điệu vui vẻ. Nhìn thấy cảnh đó, Kaguya không khỏi nở một nụ cười gượng gạo.

"......Chà, đúng vậy nhỉ. Tôi cũng thế, tôi cảm thấy mình vẫn chưa trả hết nợ cho hắn."

Sau khi nói xong, Kaguya nhẹ nhàng đứng dậy khỏi ghế sofa. Sau đó, trong khi đặt tay lên trước mặt để tạo dáng sành điệu.

"Không chỉ vậy, tôi sẽ biến thành người hộ vệ của bóng tối để bảo vệ những người khác. Kẻ nào dám chạm vào nanh vuốt của luyện ngục, hãy nhớ rằng lời mời của thần chết đang chờ đợi ngươi đó!"

Sau khi đưa ra một tuyên bố hoành tráng như vậy, Nia và những người khác phát ra một tiếng "Ồ ──" trong khi dành một tràng pháo tay thưa thớt.

"Cô vẫn tuyệt như mọi khi. ......Vậy điều đó có ý nghĩa là gì?"

"Phiên dịch. Tôi không thể sống nổi nếu một người thân yêu như Shidou chết! Kaguya sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Shidou. Tuy nhiên, như một phần thưởng, cô ấy muốn một nụ hôn từ Shidou. Đó là ý của Kaguya lúc nãy."

"Kya──! Thật táo bạo làm sao!"

"Bản dịch đó đầy ác ý!"

Ngay khi Kaguya lên tiếng phản đối, một tiếng chuông lanh lảnh phát ra từ smartphone.

Hơn nữa, nó không chỉ là một. Tất cả điện thoại của các Tinh linh bắt đầu đổ chuông cùng một lúc.

"Un......Gì vậy, a, Tohka sao?"

Sau khi liếc nhanh vào màn hình để xác nhận tên của người gọi, Kaguya nhấp vào biểu tượng cuộc gọi. Sau đó, một giọng nói sống động được nghe thấy từ phía bên kia.

"Kaguya! Tôi đang chuẩn bị cơm nắm cho Shido và những người khác ở căn hộ. Có muốn tham gia cùng bọn tôi không!?"

Đồng thời, Kaguya mơ hồ nghe thấy rằng tất cả các cuộc gọi khác đều có chủ đề tương tự.

"A-à...... là Yoshino đây ạ. Kaguya-san, bọn em sẽ cung cấp đồ ăn nhẹ cho Shidou-san, nếu thuận tiện──"

"Nia. Muku đây. Mong cô giúp một tay."

"Aaaaa! Natsumi-san, tại sao em lại gửi tin nhắn thay vì gọi điện vậy! Hãy cho chị nghe giọng nói đáng yêu của em đi mà! Aaaaaa!"

Rõ ràng, mặc dù các Tinh linh trong căn hộ liên lạc với Kaguya và những người khác cùng lúc, nhưng Miku là người duy nhất không được liên lạc qua điện thoại, khiến cô đứng dậy và khóc nức nở trong đau khổ.

Khi Kaguya nở một nụ cười yếu ớt khi thấy điều này, cô nhanh chóng trả lời lại giọng nói trên điện thoại.

"Kuku, tuyệt vời, máu mủ của tôi. Tôi sẽ đáp ứng lời kêu gọi của cô. Chờ một chút."

"Ồ! Tôi sẽ chờ!"

Sau khi đợi Tohka nói xong, Kaguya cúp điện thoại.

Có vẻ như cả Nia và Yuzuru cũng đã kết thúc cuộc gọi của họ cùng một lúc.

Khi nhìn nhau, người ta có thể nhận thấy rằng mọi người đều đang mỉm cười. Ngẫu nhiên, người duy nhất bị bỏ lại là Miku, người đang trả lời thư của cô với tốc độ đáng sợ.

"Thật là một thời điểm tinh tế."

"Nhận xét. Thành thật mà nói, ngay cả những điều nhỏ nhặt cũng có thể được đánh giá cao Shidou và những người khác đã quen vậy. Đi nào."

"Này, có vẻ như sẽ rất vui khi làm cơm nắm với mọi người đấy!"

"Được rồi, để giết thời gian cho đến khi chúng ta đến căn hộ, đây sẽ là trò chơi đông tây cổ xưa cuối cùng. Chủ đề là trải nghiệm dâm dục nhất cho đến nay......"

"Như tôi đã nói trước đó, tôi sẽ không bao giờ chơi trò chơi đó nữa!!"

Đối mặt với những gì Nia đã nói một cách thiếu nghiêm túc, Kaguya hét lên dữ dội.

◇

Trên đài chỉ huy của chiến hạm trên không <Fraxinus>, lơ lửng ở độ cao 15 nghìn mét phía trên Thành phố Tenguu, các thành viên phi hành đoàn đang bận rộn hoàn thành các nhiệm vụ khác nhau của họ.

"──Shiizaki, cô đang yêu cầu hỗ trợ từ từng chi nhánh à?"

"Đã yêu cầu, khi nhận được hồi âm tôi sẽ lập tức báo cáo."

"Rất tốt. Kawagoe, còn việc kiểm tra các cơ sở trên mặt đất thì sao?"

"Hiện tại không có vấn đề gì. Nếu ngài hứng thú, chúng có thể sử dụng ngay bây giờ."

"Được rồi. Maria, cô đã bảo trì chiến hạm xong chưa? Nếu cô có bất kỳ yêu cầu nào, xin hãy cứ nói."

"Không có vấn đề cơ bản nào cả. Nhưng nếu tôi có thể tham lam như thế, một Pháp sư nên thực hiện kiểm tra thủ công thiết bị Realizer. ──Tôi cũng muốn yêu cầu được rửa và đánh bóng bên ngoài."

"Cái trước được chấp thuận, nhưng cái sau sẽ bị từ chối. Dù sao đi nữa, nó sẽ trở thành một mớ hỗn độn khổng lồ bất kể ngày mốt."

"Muu, như người ta vẫn nói, tâm trí của phụ nữ sẽ bắt đầu lụi tàn nếu không được chăm sóc đúng cách đó, Kotori."

"Cô nói gì cơ?"

Kotori đập vào bảng điều khiển với một tiếng "Bốp!" trong khi tiếp tục ra lệnh mà không có bất kỳ sự đình trệ nào. Nhìn cảnh này diễn ra, Shidou không khỏi nở một nụ cười gượng gạo.

"Bình tĩnh lại chút nào. Tại sao em không nghỉ ngơi một lúc đi? Đây."

Sau khi nói điều đó một cách nhẹ nhàng, Shidou đưa một ly nước uống. Đáp lại, Kotori lẩm bẩm "......đúng là như vậy nhỉ" trong khi gãi đầu để kìm nén cơn giận.

"Cảm ơn anh. Vậy thì em không cần phải khách sáo nữa."

Ngay sau khi nói điều đó, Kotori thêm một cái ống hút trước khi nốc cạn ly đồ uống thể thao. Sau đó, cô thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù cô không nói ra nhưng từ vẻ ngoài của cô có thể thấy rõ cô đã kiệt sức như thế nào. Nhìn cô em gái tràn đầy năng lượng thường ngày của mình giờ đây lại rơi vào trạng thái mệt mỏi như vậy, Shidou nhẹ nhàng siết chặt nắm tay của mình.

"......Anh xin lỗi. Anh ước gì mình có thể làm gì đó để giúp đỡ."

Nghe những gì Shidou vừa nói, Kotori nheo mắt ngạc nhiên trước khi nhún vai.

"Anh đang nói gì vậy? Công việc của anh mới là khó khăn nhất. Bây giờ em không thể để anh làm việc quá sức với bằng cách để anh giúp đỡ công việc của người khác."

"Khó nhất......?"

"Đúng vậy. ──Dù anh làm gì, hãy cố gắng sống sót."

Kotori nhấp một ngụm đồ uống thể thao trong khi nhìn thẳng vào mắt Shidou.

"Đối thủ là tổ chức Pháp sư lớn nhất, DEM Industries. Không rõ điều gì sẽ xảy ra vào thời điểm đó. Anh cần điều chỉnh tình trạng của mình càng nhiều càng tốt. Vào ngày đó, em không muốn nghe anh xin lỗi vì bị cảm lạnh, lo lắng hay thiếu ngủ đâu."

"Anh hiểu rồi......đúng vậy nhỉ."

Ấn tượng với cả sự tự kiểm điểm và sự biện minh, Shidou hơi giơ tay lên như một dấu hiệu đầu hàng trước lập luận của Kotori.

Mặc dù cụm từ "nghỉ ngơi cũng là một phần của công việc" rất quen thuộc, nhưng Shidou chỉ biết cụm từ đó mà không hiểu ý nghĩa sâu xa của nó.

Mặc dù, cảm giác này không chỉ giới hạn ở Shidou, vì người Nhật luôn có xu hướng cảm thấy hơi tội lỗi trong những tình huống mà họ là người duy nhất vắng mặt trong khi những người khác đang làm việc chăm chỉ.

Tuy nhiên, nếu một người tận dụng thời gian nghỉ ngơi để thực hiện các hoạt động lãng phí, phung phí năng lượng thể chất hoặc làm kiệt quệ tinh thần do sự lo lắng không cần thiết, thì ngược lại, điều đó sẽ chỉ làm tăng thêm gánh nặng cho những người khác.

Hơn nữa, trận chiến sắp tới trong hai ngày nữa có thể nói là một cuộc đụng độ sẽ quyết định số phận của tất cả các Tinh linh. Vì yếu tố then chốt là tính mạng của Shidou, nên cậu không thể lơ là dù chỉ một chút.

Bên cạnh đó──đó không phải là mối quan tâm duy nhất.

"......Kurumi, không biết cô ấy có đến không."

Sau khi nghe những gì Shidou nói, Kotori đặt cái chai xuống và quay ghế lại đối mặt với Shidou.

"Cô ta chắc chắn sẽ đến; ít nhất bọn em đã nghe như vậy từ bản sao của Kurumi. Thay vào đó, từ cách diễn đạt đó, sẽ là cường điệu khi nói rằng chúng ta đang bị cuốn vào cuộc chiến giữa Kurumi và Westcott. ──Chà, vì mục tiêu là mạng sống của Shidou, nên nó sẽ tự tiến triển như vậy."

"......Đúng vậy."

"............"

Có lẽ cảm nhận được cảm giác khó chịu đến từ Shidou, Kotori khẽ nhướn mày.

"Em nghĩ anh cũng hiểu, nhưng lần này anh tuyệt đối không thể lại tự ý làm chuyện không thể giải thích được. Phong ấn Linh lực của Tinh linh là mục tiêu của chúng ta, nhưng nó sẽ vô nghĩa nếu anh không thể sống sót. ──Nhiệm vụ quan trọng nhất của anh bây giờ là cố gắng sống sót. Sau khi cân nhắc mọi thứ, anh không được lang thang tìm kiếm Kurumi trên chiến trường. Loại người nào lại cố gắng đuổi theo hai con thỏ xuống hang cùng một lúc chứ?"

"Anh biết mà."

Shidou trả lời lại với một sự lo lắng trong giọng nói của mình. Mặc dù nó chưa đạt đến mức độ của một kế hoạch rõ ràng, nhưng cậu không thể phủ nhận rằng ý tưởng đó đang lởn vởn trong đầu cậu. ......Có dễ hiểu như vậy chỉ từ biểu cảm đơn thuần của cậu hay không?

"......Bình tĩnh nào, Shin."

Ngay khi Shidou và Kotori đang trò chuyện, một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía bên trái. ──Đó là Reine.

"......Kotori không bảo cậu phớt lờ Kurumi. Thay vào đó, sẽ tốt hơn nếu nói rằng chúng tôi đang lên kế hoạch giúp đỡ cô ấy hết khả năng của mình."

"Hả?"

Thấy Shidou ngạc nhiên nhìn mình, Kotori chỉ có thể nhún vai đáp lại.

"Ừ thì, ngay cả đối với Kurumi, sẽ không thuận lợi nếu tiến hành một cuộc chiến tổng lực chống lại DEM. Tất nhiên, tập trung vào ý tưởng để Shidou sống sót trước, tốt nhất là cố gắng phong ấn Kurumi sau cuộc chiến này. Cho đến lúc đó, vấn đề không phải là liệu chúng ta có nên giúp hay không."

"Kotori......"

Kotori lẩm bẩm một từ "rốt cuộc thì", trong khi vẫn nhìn chằm chằm xuống đất.

"──Dù lý do là gì đi nữa, chúng ta không thể tàn sát người đã cứu Shidou khỏi số phận chết chóc nhiều lần, kể cả em cũng không thể làm thế."

"......Ừ, đúng vậy."

Trong khi lắng nghe những lời của Kotori, Shidou gật đầu với cả sự nhẹ nhõm và quyết tâm.

Sau đó, giọng nói của Maria bắt đầu vang vọng từ loa của khoang chỉ huy.

"Chà, vì mục tiêu của Kurumi là Linh lực của Shidou, ngay cả khi cậu ta sống sót sau trận chiến đó, cậu ta vẫn phải làm việc chăm chỉ."

"Haha......điều đó cũng đúng, chắc chắn vậy."

Thấy đúng là như vậy, Shidou cười yếu ớt.

Trong lúc tương tác với Shidou và Maria, Kotori đột nhiên biểu hiện khó khăn.

"......? Kotori. Chuyện gì vậy?"

"Mục tiêu......"

"Ể?"

Khi Shidou hơi nghiêng đầu, Kotori đáp lại trong khi chống một tay lên cằm.

"Đó là mục tiêu. Về cơ bản, mọi người đều hành động theo mục tiêu của riêng họ. Mục tiêu của chúng ta là cứu các Tinh linh. Mục đích của DEM là đảo ngược Pha lê Tinh linh Sephira. Mục tiêu của Kurumi là sử dụng Linh lực của Shidou để du hành về quá khứ. ──Ít nhất có ba động cơ khác nhau trong trận chiến này."

"......? A-à, có gì không ổn với điều đó sao?"

Kotori giơ từng ngón tay lên khi liệt kê từng mục tiêu. Shidou, không hiểu ý đồ đằng sau việc này, vuốt gáy của mình.

Vì vậy, Kotori giơ ngón tay thứ tư trong khi nhìn thẳng vào Shidou.

"──Còn thiếu một người đúng không? Mục tiêu của <Phantom> là gì."

"A......"

Sau khi nghe những gì Kotori nói, Shidou mở to mắt kinh ngạc. <Phantom>. Tinh linh bí ẩn đã biến Kotori và những người khác thành Tinh linh bằng cách trao những viên tinh thể Sephira.

Nếu không có <Phantom> ngay từ đầu, tình hình hiện tại sẽ không thể xảy ra. Mặc dù vậy, Tinh linh đó cũng không lộ diện.

"Tại sao <Phantom> lại đưa cho chúng ta Pha lê Sephira? Vì mục đích gì mà cô ta lại muốn gia tăng số lượng Tinh linh cấp thảm họa trên thế giới?"

"......Ngay khi chúng ta chuẩn bị chiến đấu với kẻ thù, người đó, cho dù đó là sự tồn tại hay mục đích của cô ta, thì đã không còn dấu vết gì. Điều đó thực sự đáng sợ khi nghĩ đến."

"Cái đó......"

Nghe những gì Kotori nói, Shidou hít một hơi thật sâu.

Có vẻ như Shidou không phải là người duy nhất lắng nghe. Các thuyền viên thực hiện nhiệm vụ ở tầng dưới của đài chỉ huy cũng lộ vẻ lo lắng khi di chuyển trên tay.

Hơn nữa──ngay khi tình huống này xảy ra.

"Mục tiêu......của <Phantom> sao."

Gần giống như một tiếng thở dài, những lời ngắn gọn đó được thốt ra từ miệng Reine. Mặc dù đây chỉ là một cụm từ tầm thường, nhưng vì lý do nào đó mà những từ đó tiếp tục văng vẳng bên tai Shidou.

"......Có lẽ đó là một mục tiêu bất ngờ, rất nhỏ và nhàm chán."

"Ể......?"

Shidou nhíu mày trong khi nhìn về phía Reine.

Tuy nhiên, Reine đã không trả lời lại. Cô chỉ tiếp tục vuốt ve đầu con gấu bông thò ra khỏi túi.

"Điều đó có nghĩa là gì──"

Tuy nhiên, ngay khi Shidou định hỏi.

"──Tới đây!"

Cánh cửa đột nhiên mở tung khi các Tinh linh do Tohka dẫn đầu bước lên cầu với những chiếc đĩa lớn trên tay.

"Tohka? Mọi người cũng ở đây à. Có chuyện gì vậy? ......Đây có phải là một thử thách khác không?"

"Bọn tớ ở đây để bày tỏ lòng biết ơn đối với mọi người! Mọi người ngay bây giờ chắc hẳn đang rất đói!"

"B-bọn em......đã làm cơm nắm cho mọi người."

"Mun. Xin đừng khách sáo."

Thấy Kotori hất đầu ra hiệu với những người khác, mọi người hưởng ứng lại một cách hăng hái trong khi phân phát những đĩa đầy cơm nắm.

Nhìn xung quanh một lần nữa, có rất nhiều cơm nắm được bọc trong giấy nhôm.

Có vẻ như chúng được làm đặc biệt cho Shidou, Kotori và những người khác.

"Ồ......điều này thật tuyệt vời. Có phần cho mọi người không?"

"Umu! Mọi người, hãy nạp năng lượng sau khi ăn cái này nhé!"

Sau khi nói vậy, Tohka nở một nụ cười rạng rỡ và tỏa nắng. Nhìn vẻ ngoài vui vẻ đó, Shidou cảm thấy như rũ bỏ được sự căng thẳng trên cơ thể mình. Thậm chí, Kotori và các thuyền viên khác có mặt ở đó còn nở nụ cười gượng gạo như thể quên đi cảm giác lo lắng.

"Có vẻ như mọi người đã làm việc chăm chỉ để làm những thứ này. ──Vậy thì, hãy tận hưởng việc nghỉ ngơi một chút bởi những nỗ lực đó. Mọi người thư giãn chút đi."

"Đã rõ."

"Chà──tôi cũng cảm thấy hơi đói rồi."

Trong khi những lời cảm ơn như vậy được thốt ra từ các thành viên phi hành đoàn, họ từng người đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình và đi về phía những món ăn được bày trước mặt.

"Vậy thì......có lẽ tôi sẽ chọn cái này......."

"Mu! Khoan đã Kotori, cơm nắm của em ở đằng kia kìa."

Ngay khi Kotori định với lấy một nắm cơm trên đĩa, Tohka lên tiếng và đẩy cô bé về phía một khay khác.

Khi kiểm tra kỹ hơn, có một tờ giấy ghi tên trên đầu mỗi miếng giấy bạc gói trong nắm cơm. Có vẻ như mọi người đều có một nắm cơm của riêng mình.

"Ồ, điều đó có nghĩa là mỗi cái có một loại nhân khác nhau sao? Của tôi là......cái này hả?"

Nói xong, Kotori với lấy nắm cơm có đính tên của chính mình. Sau đó, Shidou, Reine và các thành viên phi hành đoàn Fraxinus khác lần lượt lấy nắm cơm của mình.

Sau khi việc đó kết thúc, Tohka và những người khác nhặt những viên cơm có viết tên của chính họ──tuy nhiên, vì lý do nào đó, có cảm giác rằng họ đang lo lắng với nét mặt cứng đờ.

"Tohka? Có chuyện gì vậy?"

"Mu......k-không, không có gì đâu."

"? Được rồi, vậy thì tôi bắt đầu nhé."

Sau đó Kotori xé miếng giấy nhôm để cắn một miếng.

Ngay lập tức, vào giây tiếp theo.

"..................!?"

Đôi mắt của Kotori đột nhiên trở nên căng thẳng khi những giọt mồ hôi lớn chảy xuống mặt cô bé.

"......! ......!"

Kotori, người đang di chuyển một cách kỳ lạ với bàn tay đang cầm nắm cơm, dường như miễn cưỡng nuốt thứ trong miệng. Sau đó, với đôi vai run rẩy, cô bé thở ra một hơi dài.

"Kotori......? Chuyện gì thế?"

"C-có chuyện gì vậy......"

Khi bị Shidou hỏi, Kotori nhìn vào mặt cắt ngang của nắm cơm với một tiếng rên rỉ trước khi cay đắng ném nó xuống.

Tò mò, Shidou nhặt nắm cơm mà Kotori vừa ném lên để kiểm tra kỹ hơn──sau đó, cậu nhướn mày.

"R-rau mùi sao......?"

Đúng vậy, bên trong cơm nắm của Kotori chứa đầy rau mùi tây và các loại thảo mộc khác mà cô bé ghét.

"......Ể, cái quái gì thế này, chị đang cố bắt nạt tôi à?"

Gần như phát khóc, Kotori lườm Tohka và những người khác. Tuy nhiên, Tohka lắc đầu từ chối.

"Em sai rồi. Để đánh bại DEM, bọn chị đã quyết định khắc phục những loại thực phẩm mà bọn chị không thích. Vì vậy, đối với cơm nắm của bọn chị......bọn chị cũng đã thêm thức ăn mà bọn chị không thích."

Trong khi cố gắng tỏ ra dũng cảm, rõ ràng là có một mức độ buồn bã trong biểu cảm của cô. Tuy nhiên, Tohka vẫn nuốt chửng nắm cơm trên tay. Theo sự dẫn dắt đó, các Tinh linh khác cũng cắn một miếng cơm nắm trên tay.

"......! Ư......"

"Ư......mùi kinh quá......"

"M-mun, Muku sẽ không đầu hàng đâu......"

Nước mắt lưng tròng, cơ thể họ quằn quại vì đau đớn. Từ đầu đến cuối, chỉ có Origami là ăn với vẻ mặt không thay đổi.

"Vậy là, bây giờ......S-Shido cũng vậy, sẽ vượt qua thử thách này thôi."

"Ể......?"

Từ những gì Tohka đã nói, Shidou lại nhìn vào nắm cơm trên tay mình. Nó trông giống như một quả bóng gạo ngon bình thường. Nhưng sau khi chứng kiến cảnh tượng vừa diễn ra, nó thực sự giống như một thứ vũ khí nguy hiểm.

"......Ờ thì, tớ chỉ muốn nghe để đề phòng thôi, mọi người đã cho gì vào nắm cơm của tớ vậy?"

Với mồ hôi lạnh toát ra khi hỏi, Tohka lẩm bẩm đáp lại trong khi cố gắng giơ một cánh tay lên khỏi mặt đất.

"Tớ cảm thấy phiền phức với cơm nắm của Shido, vì không có thứ gì mà Shido không ăn cả."

"Bằng lòng. Bọn tôi đã cân nhắc cẩn thận mọi thứ về Shidou cho đến phút cuối cùng."

"Ufufu......Darling, nếu khó quá em có thể giúp anh ăn nó được không?"

Với những lời này, các Tinh linh di chuyển để chặn đường rút lui của Shidou. Ngay khi nghe thấy điều đó, Shidou thốt lên một tiếng "Hả!" dưới hơi thở của mình.

"V-vậy, mọi người bỏ cái gì vào đây vậy......!? À, đó là thứ mà mọi người có thể ăn phải không!?"

"............"

"............"

"............"

"Làm ơn đấy, ít nhất hãy nói gì đó đi chứ!?"

Khi các Tinh linh vẫn đang mỉm cười, Shidou hét lên một tiếng lớn.

◇

Người ta thường nói rằng thực vật ngủ vào khoảng nửa đêm──cùng lúc với con người. Nhưng ngày nay, không còn nhiều con đường trong thị trấn tắt đèn dù đã 2 giờ sáng.

Qua khung cửa sổ của những ngôi nhà riêng là những ánh sáng le lói, đến những ánh đèn đường dụ những con thiêu thân lao vào, đến những cửa tiệm nơi ánh sáng chiếu rọi liên tục. Nếu đó là một thị trấn văn phòng, sẽ có một nguồn ánh sáng bỏ qua số giờ lao động điển hình được luật pháp duy trì.

Dưới mỗi luồng ánh sáng, sẽ tỏa sáng dưới một con người bình thường đang bận tâm đến công việc kinh doanh của mình. Giống như một vòng quay tuần hoàn nhẹ nhàng, điều này không bao giờ ngừng lại.

Chà, sau khi con người tạo ra một xã hội như vậy, điều đó có nghĩa là những đồng cỏ yên bình hiếm khi được nhìn thấy ở những khu vực đô thị như vậy. Tuy nhiên, theo nghĩa này, cũng sẽ không có bất kỳ sai lầm nào được thực hiện trong bóng tối.

Với đèn đường thắp sáng, ngay cả khi bản thân không xác nhận tình hình dưới chân mình, người ta vẫn có thể tiến lên an toàn.

Tuy nhiên──hiện giờ thị trấn trông khá khác.

Mặc dù vậy, hầu như không có dấu hiệu hoạt động của con người ở đây.

Nói chính xác hơn, từ cửa sổ của các tòa nhà văn phòng, chung cư hay các cơ sở kinh doanh khác, người ta có thể nhìn thấy bóng người.

Tuy nhiên, tất cả bọn họ đều nằm gục trên sàn hoặc trên bàn, như thể rơi đang vào trạng thái hôn mê.

Cả con phố đã chìm vào giấc ngủ, một hiện tượng thực sự bất thường. Từ sự việc này, mọi người sẽ bắt đầu tự hỏi liệu có một vụ rò rỉ khí độc lan rộng khắp thị trấn hay họ đang thực hiển cảnh quay cho một bộ phim kinh dị lớn nào đó.

Tuy nhiên, thị trấn này không bị phá hủy bởi những kẻ khủng bố vận chuyển vũ khí hóa học, cũng không được một nhà đầu tư ủng hộ mạnh mẽ cho một nhà sản xuất phim ưa chuộng như một danh lam thắng cảnh.

Tất cả những điều này là do──một bóng đen ẩn nấp trên mặt đất.

Đúng vậy, đó là vì cái bóng đó.

Ngay cả trong những con đường tối tăm.

Ngay cả trên các bức tường của các tòa nhà lớn.

Ngay cả bên trong một căn phòng được chiếu sáng bởi ánh sáng.

Bên dưới tất cả những người đang ngủ, bóng đen đang bò lên với không ngoại lệ.

"────"

Ở trung tâm của nơi đó, một giọng nói duy nhất được nghe thấy.

Tokisaki Kurumi ép cả hai tay vào nhau và nhìn xuống để tập trung.

<Thời Thực Chi Thành>, một phần mở rộng của cái bóng Kurumi hấp thụ thời gian của bất kỳ ai tiếp xúc với nó──sức mạnh cướp đi sinh mạng của người khác.

Đối với Kurumi, việc sở hữu Thiên sứ thời gian <Zafkiel> đã mang lại rất nhiều sức mạnh. Tuy nhiên, mỗi lần sử dụng một viên đạn, nó sẽ tiêu tốn một chút thời gian của người dùng như một cái giá phải trả.

Tất nhiên, ngay cả đối với một Tinh linh, thời gian của riêng Kurumi là không đủ số lượng lớn cần thiết cho mục tiêu của cô.

Chắc chắn, cô cần phải bổ sung thời gian từ bên ngoài khi cô dự đoán một trận chiến quy mô lớn hoặc bị thương nặng.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Kurumi thực hiện một đợt bổ sung quy mô lớn như vậy. Thông thường, những người trong một tòa nhà là đủ. Cô càng hấp thụ nhiều thời gian thì hành động của cô sẽ càng dễ thấy trước radar của người khác.

Tuy nhiên, ngay bây giờ, không thể tiếp tục lo lắng về những vấn đề như vậy được nữa.

Ngày mai, DEM Industries đang có ý định nhắm vào cái đầu Shidou bằng tất cả sức mạnh của chúng. Để đánh bại chúng và bảo vệ Shidou, cô cần phải có thêm sức mạnh. Để đạt được điều này──cần phải hấp thụ thời gian của cả một thị trấn.

Tất nhiên, cô đang nhắm đến một thị trấn cách xa thành phố Tenguu. Mặc dù mục tiêu là bổ sung thời gian, nhưng nếu bị <Ratatoskr> hoặc DEM phát hiện ra, điều đó có thể khiến cô phải trả giá bằng toàn bộ thời gian bổ sung đã tiêu thụ.

"──'Tôi' ơi."

Khi Kurumi lên tiếng, cùng một giọng nói vang lên từ trong bóng tối. Sau đó, Kurumi bình tĩnh mở mắt ra.

Cô đã đặt nhiều bản sao một cách cẩn trọng ở nhiều điểm xung quanh mình. Bên cạnh đó, tất cả họ đều đang sử dụng < Thời Thực Chi Thành> để bao trùm toàn bộ thị trấn.

"Sắp đến giờ rồi."

"Ừm──"

Sau khi Kurumi khẽ thì thầm, cô từ từ giơ một tay lên.

Sau đó, một khẩu súng lục cổ bay ra từ trong bóng tối và rơi vào tay cô.

"<Zafkiel>──Bát Chi Đạn <Het>."

Sau khi Kurumi lẩm bẩm điều đó, những cái bóng hút vào họng súng lục, nạp vào nó viên đạn cô mong muốn.

Sau đó, Kurumi đặt họng súng vào thái dương của chính mình và bóp cò không chút do dự.

"Pằng", kèm theo âm thanh khô khốc đó, đầu Kurumi khẽ rung lên vì chấn động.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể lắc lư của Kurumi đã bị chia làm hai.

Bát Chi Đạn <Het>. Viên đạn trong kho vũ khí của <Zafkiel> cho phép cô tái tạo quá khứ của Kurumi dưới dạng một bản sao tạm thời.

Kurumi nhìn thoáng qua bản sao mới được tạo ra trước khi mấp máy môi lần nữa──

"────Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het> >, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het> , Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het> >, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het> , Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>, Bát Chi Đạn <Het>."

Vô số phát súng được khai hỏa.

Vô số và vô số phát súng được khai hỏa.

Vô số, vô số, vô số phát súng được khai hỏa.

Tiếp tục nạp bóng tối vào khẩu súng lục và bắn vào thái dương của cô. Với mỗi lần bắn, số lượng bản sao tăng dần. Giống như tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh, chúng chìm vào bóng tối.

"──Fu."

Làm việc liên tục trong một thời gian dài, sau khi tăng số lượng bản sao của mình lên khoảng một nghìn, Kurumi cuối cùng cũng thở dài mệt mỏi.

"Cô không sao chứ, 'tôi'."

"Tôi ổn──so với điều đó thì, hãy nhanh chóng quay trở lại bóng tối và đi đến địa điểm tiếp theo đi."

Sau khi Kurumi nói vậy, cô nhắm mắt lại một lần nữa.

Mặc dù có sự hỗ trợ từ các bản sao, nhưng để mở rộng bóng của cô ra một quy mô lớn như vậy thì cần một sự tập trung đáng kể. Đến thời điểm này, bóng của cô đã trở lại kích thước bình thường dưới chân mình.

Cả một thị trấn. Mặc dù Kurumi không biết con số chính xác, nhưng < Thời Thực Chi Thành> đã hấp thụ thời gian của hàng chục nghìn người tập trung dưới chân Kurumi.

Mặc dù cô muốn giữ lượng bổ sung ở mức mà mọi người sẽ không chết, nhưng cô không thể điều chỉnh tốt cho tất cả mọi người. Kết quả là những người già và bệnh tật không còn bao nhiêu sự sống có thể đã về chầu Thượng đế. Có lẽ, Kurumi có thể đã cướp đi những khoảnh khắc cuối cùng mà họ có thể dành cho gia đình, người yêu, bạn bè──những người mà họ yêu thương.

"............"

Tuy nhiên. Không──chính vì thế mà Kurumi mới không thể dừng lại lúc này. Quay trở lại 30 năm trước và đưa mọi thứ trở lại con số không. Bằng cách đó, mọi thứ mà Kurumi đã làm ở cả hiện tại và quá khứ sẽ không bao giờ xảy ra.

Trước mục đích đó, mọi thứ khác trở nên đều tầm thường.

Kurumi tiếp tục rút vào bóng tối của mình.

Tư thế của cô giống như một nữ tu đang cầu nguyện với Chúa. Một lời cầu xin sự tha thứ──một câu nói không thành lời chìm trong im lặng.

◇

"............"

Vào ban đêm bên trong khu vực nghỉ ngơi của <Fraxinus>, Shidou đang uống một tách trà sữa trong khi nhìn lên bầu trời đầy sao.

Mặc dù người ta thường nói rằng không thể nhìn thấy bầu trời đầy sao trong một thành phố, nhưng từ tàu chiến trên không lơ lửng ở độ cao 15.000 mét so với mặt đất, nó có thể nhìn ra bầu trời đầy sao. ......Chà, sẽ không phải là một phép ẩn dụ khi nói rằng Shidou đã từng bay qua biển sao trước đó.

"......Haha."

Shidou vô tình cười nhạo bản thân.

Nghĩ lại thấy thật vô lý. Đó là điều không thể tin được khi người khác nghe thấy.

Không chỉ là câu chuyện được bơi trong các vì sao. Trong năm qua──không, kể từ 5 năm trước, có một số sự kiện đã xảy ra với cậu vượt ra ngoài những điều thông thường.

Khi cậu đang suy nghĩ về điều này──

"──Shido?"

Đột nhiên, một giọng nói từ phía sau cắt ngang quá trình suy nghĩ của cậu.

Nhìn qua, đó là Tohka đang đứng ở lối vào khu vực tiếp khách trong bộ đồ ngủ. Giống như cậu, các Tinh linh đang tạm thời sống trong khu định cư của <Fraxinus>.

"Ồ, Tohka, có chuyện gì vậy? Không ngủ được à?"

"Umu......Thói quen ngủ của Miku thật kinh khủng."

"Thật sao?"

"Cái đó, nó giống như việc bò trên sàn và cố leo lên giường của người khác."

"......Đó thực sự là một thói quen khi ngủ sao?"

Shidou cười cay đắng với mồ hôi lăn dài trên má. Ngay cả vào thời điểm đó, họ vẫn hành động như bình thường.

Sau đó, Tohka nghiêng đầu hỏi một câu.

"Shido, cậu đang làm gì ở đây vậy?"

"À, chỉ là suy nghĩ một chút thôi."

Nghe những gì Shidou đã nói, Tohka rên lên một tiếng "muu" nhỏ như thể nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Cũng không trách được. Sau ngày kia......không, thời gian đã được thay đổi, vì vậy ngày mai là trận chiến quyết định chống lại DEM. Căng thẳng là điều hiển nhiên.

"Ừ......à, đúng vậy."

"Mu mu?"

Tohka hơi nghiêng đầu bối rối trước lời nói của Shidou.

"Đó là về vấn đề với Kurumi......"

Chắc chắn, Shidou phải giành chiến thắng trong trận chiến với DEM và sống sót.

Tuy nhiên, đối với mục tiêu thực sự ngoài điều đó──để phong ấn Kurumi, Shidou vẫn chưa đưa ra được câu trả lời hoàn chỉnh.

"Tớ......phải cứu Kurumi. Đó là trách nhiệm của tớ sau khi được Kurumi cứu vô số lần. Tuy nhiên, những gì tớ nghĩ là liệu nó có thực sự là sự cứu rỗi với Kurumi hay không? ......Thành thật mà nói, tớ thực sự không chắc nữa."

Phải, cái nhìn thoáng qua mà cậu đã thấy về cuộc sống của Kurumi thông qua Thập Chi Đạn <Yud>.

Bất bình, giận dữ, và cùng với mong muốn trả thù──một con người khốn khổ khao khát một điều to lớn.

Biết được điều đó, Shidou đã suy nghĩ rất nhiều.

Ý tưởng về sự cứu rỗi của Kurumi cùng với ý tưởng về sự cứu rỗi của chính cậu. Một phương pháp để làm cho cả hai cùng tồn tại.

Tuy nhiên, dù có suy nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa, Shidou vẫn không thể tìm ra câu trả lời.

"............"

Nghe những gì được nói, Tohka thở dài trong khi vẫn giữ nguyên biểu cảm tuyệt vời.

Với tiếng dép lê trên sàn, Tohka tiến lại gần Shidou.

"Tớ có thể ngồi cạnh cậu được không?"

"Ồ, dĩ nhiên rồi."

Sau khi nhận được câu trả lời, Tohka khẽ gật đầu trong khi ngồi xuống ngay bên cạnh cậu.

Sau đó, Tohka cong đầu gối về phía trước.

"Lại đây."

"Ể?"

"Được rồi, lại đây."

Sau đó, khi cô nói xong với giọng điệu thờ ơ, cô nắm lấy vai cậu một cách mạnh mẽ và kéo cậu về phía cô.

Nó giống như──tư thế gối đầu.

"T-Tohka?"

Trong khi Shidou đang ngạc nhiên trước tình huống bất ngờ này, Tohka dành thời gian để nhẹ nhàng vuốt trán cậu.

"Nó thế nào? Trước đây tớ đã xem trên chương trình "Cùng với Mẹ". Nó dường như là một cách để thư giãn cho mọi người."

"......Haha."

Sau khi nghe điều đó, Shidou bất giác cười.

Sau đó, cậu nhớ ra.

Tháng 6 năm ngoái, khi Kurumi lần đầu tiên xuất hiện và tinh thần cậu đã bị nghiền nát bởi những hành động tàn bạo của cô, Tohka chính là người đã cho cậu dũng khí để tiếp tục tiến về phía trước.

"......Cảm ơn, Tohka. Tớ đã luôn được cậu giúp đỡ."

Sau khi Shidou nói điều đó, đầu ngón tay của Tohka run lên một lúc trước khi họ chìm vào im lặng.

Vài giây sau, Tohka cuối cùng cũng mở miệng nói.

"......Không phải như vậy đâu. Tớ mới là người phải xin lỗi Shido."

"Ể?"

Nghe những lời đột ngột này, Shidou tò mò xen vào. Nhưng sau đó, Tohka lặng lẽ tiếp tục.

"......Nếu như không có Kurumi, Shido có thể đã chết rồi. Sau khi nghe về sự việc đó, tớ có cảm giác lồng ngực mình như bị bóp nghẹt. Sau đó......tớ đã có ý nghĩ rằng nếu Shido chưa bao giờ gặp tớ, thì Shido sẽ không bao giờ phải chịu đựng những điều như vậy."

Sau khi Tohka nói xong, cô lặng lẽ mím chặt môi khi Shidou cảm thấy một cơn run nhẹ truyền đến sau đầu cậu.

"Tohka......"

Shidou nhẹ nhàng đáp lại trong khi nắm lấy tay Tohka.

"Cậu đang nói gì vậy? Tớ──luôn cảm thấy rằng thật tuyệt vời khi tớ được gặp cậu vào thời điểm đó."

"Nhưng......"

Nghe thấy câu trả lời gần như nhạt nhòa đó, Shidou nắm chặt tay Tohka như thể để át đi giọng nói của cô.

"Tớ đã gặp phải rất nhiều nguy hiểm. Bất cứ khi nào một Tinh linh mới xuất hiện, họ cũng sẽ liên quan đến một vấn đề nghiêm trọng nào đó. Nhưng so với điều đó, mọi người cũng đã cho tớ rất, rất nhiều thứ không thể thay thế được, đủ để xua tan tất cả những điều tồi tệ đấy. Tất cả những điều này khiến tớ không thể tưởng tượng được việc không có mọi người trong đời."

──Cho đến nay, mọi cuộc chạm trán đều giống nhau.

Cuộc gặp gỡ tình cờ không thể tránh khỏi với Tohka.

Cuộc gặp gỡ Tinh linh dịu dàng, Yoshino.

Cuộc chạm trán với Kurumi, người được mệnh danh là Tinh linh tồi tệ nhất.

Tái phong ấn Kotori và nhớ lại cái ngày định mệnh 5 năm trước.

Đưa ra lựa chọn thứ ba cho chị em Yamai, những người muốn tiếp tục sống mà không phải giết lẫn nhau.

Trận chiến với Miku về các Tinh linh, và sự hợp tác sau đó của họ.

Cuộc so kèo trí tuệ với Natsumi, người có một Thiên sứ cho phép cô bé tự do biến hình.

Hòa giải với Origami sau khi viết lại thế giới.

Chiến lược dành cho Nia, người không thể tin tưởng người khác.

Và cuối cùng là cuộc gặp gỡ với Mukuro trong vũ trụ bao la.

Và bây giờ, DEM đang nhắm đến mạng sống của Shidou.

Không, Shidou đã từng bị chúng giết hơn 200 lần.

Ngay cả khi bị mắc kẹt trong những con sóng dữ dội này, cậu vẫn không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai.

Tuy nhiên──

"Tớ chưa bao giờ hối hận. Ngay cả khi tớ có tất cả ký ức đó của mình cho đến ngày hôm nay, và trở về quá khứ trước khi gặp Tohka──Tớ vẫn sẽ đưa tay ra với Tohka."

"Shido......"

Với đôi mắt ngấn lệ, Tohka nắm lấy tay Shidou.

Nặn ra một nụ cười cay đắng, không phải cho đến bây giờ Shidou mới cảm thấy xấu hổ về lời nói của chính mình.

"......À, không, không phải thế. Nếu cậu ta quay trở lại quá khứ với những ký ức hiện tại của mình, những điều cậu ta sẽ không làm sẽ là thực hành các sát kĩ, tạo ra các tình huống nhân vật ngẫu nhiên và viết những bài thơ bí ẩn......ừm, nếu không có Thiên sứ của Kurumi, đại loại như vậy──"

Nói được nửa chừng, Shidou hơi nhíu mày.

Đó là một ánh sáng yếu ớt. Tuy nhiên, một khả năng duy nhất thu hút sự chú ý của cậu.

"......Mu? Shido, có chuyện gì vậy?"

"Không có gì......hơn cả thế, Tohka này."

"Chuyện gì vậy?"

"......Chúng ta có thể tiếp tục chuyện này lâu hơn một chút không?"

Sau khi Shidou nói vậy, Tohka nhẹ nhàng trả lời "ừm".