♠

Cậu ngồi trên bàn ăn với tư thế cúi gằm, hai cánh tay chặn hai bên phần ăn của mình. Những người của Công ty Hành tinh Hoà Bình hiển nhiên không phải cái loại sẽ trắng trợn tước đoạt đồ ăn của người khác, nhưng cậu chưa thể từ bỏ một thói quen– một bản năng sinh tồn trong chớp mắt được. Hơn nữa vào ngay lúc này với những món vị thơm ngạt ngào trước mặt, cậu cũng khó có thể nghĩ cho thông suốt.

Cậu vừa mới thoát khỏi án tử hình. Nếu họ nghĩ lại và cho rằng việc đặt cược vào một con chó đói ăn là không đáng và quyết định xách cổ cậu lên máy chém, vậy thì lấp đầy cái bụng rỗng chí ít sẽ an ủi cậu phần nào.

"Lần cuối cùng cậu ăn là khi nào vậy?"

Lời nói thẳng thắn đến từ người ngồi cạnh khiến cậu thoáng dừng lại. Đó là lần đầu tiên cậu nghe thấy người này lên tiếng, một cách nói chuyện khác hẳn với 'Jade' – với từng câu chữ đều có ẩn ý và cất lên sau khi được cân nhắc kỹ. Còn... 'Topaz'... này...

Đôi mắt rực màu hồng ngọc với vòng xanh lam quanh đồng tử kim cương nhìn lên qua mái tóc xuề xoà bết dính, quan sát dáng người ngồi chống cằm vẻ chán chường của 'Topaz'.

"Nếu cậu ăn quá nhiều sau một thời gian dài nhịn đói, cậu sẽ bị đau bụng đấy."

Cậu chớp mắt, nhìn vào vẻ mặt vẫn vô cùng chán chường của 'Topaz', một biểu cảm cô đã mang lên từ lúc đầu gặp gỡ. Cậu hiểu, phương thức mà cậu dùng để trèo lên vị trí này sẽ khiến bất cứ ai làm việc cho Công ty phải gai mắt khó chịu. Thế nhưng lời khuyên xuất phát từ thực tâm và thậm chí là có vẻ đến từ trải nghiệm cá nhân này không phải là thứ cậu kỳ vọng sẽ nghe thấy từ người ngồi cạnh. Cậu nuốt ngụm thức ăn trong miệng, nhìn xuống đĩa của cô, rồi tới đĩa của 'Jade' đối diện – người đã rời đi trước; cả hai đều chỉ có một phần nhỏ được bày biện vô cùng đẹp mắt mà họ chẳng buồn động đến, trái ngược với đĩa chất đầy thức ăn của cậu.

Nhưng... là một đứa trẻ lớn lên từ vùng sa mạc khô cằn, cậu đã quá quen với việc phải chi li từng chút một với đồ ăn của mình, để rồi khi nhìn thấy những kẻ ngồi trên cao lấp đầy miệng của chúng, cậu mới nhận ra trên đời này cũng có loại cảm giác được sống mà không phải lo nghĩ xem ngày mai mình có gì để ăn. Kể từ đó, cậu đã luôn nghĩ được no bụng tương đồng với hạnh phúc. Và bây giờ, cậu chưa thấy no.

Cậu chưa thấy hạnh phúc.

"Cơ mà, một bữa như vậy cũng chẳng sao đâu." Cô gái tóc bạch kim pha đỏ huơ huơ tay về phía đĩa của mình. "Bởi vì nay mai thôi cậu sẽ thấy phần ăn của cậu giống y hệt tôi này, khi mà cậu ăn để bàn bạc với đối tác thay vì ăn để sinh tồn. Nên là, đừng lo."

Vậy, cậu vẫn được phép ăn? Cậu ngập ngừng, xiên miếng thịt mọng đưa lên ngậm vào miệng, mắt tiếp tục nhìn người kia qua mấy lọn tóc loà xoà trước mặt.

"Lễ nghi trong kinh doanh quả thực rất vô bổ." Vừa nói, 'Topaz' vừa đẩy đĩa của mình ra. Cậu quan sát với cái nghiêng đầu, một nửa không hiểu rốt cuộc cô đang nói cái gì, một nửa tự hỏi liệu có ngày bản thân cậu cũng từ chối đồ ăn như vậy không.

Giống như bắt gặp cái gì, động tác của 'Topaz' hơi khựng lại. Đôi mắt tím than to tròn của cô dán vào cậu, một ánh nhìn khác hẳn. Bấy giờ, cậu mới nhận ra cử động của mình đã khiến đôi đồng tử đặc trưng của người Avgin lộ rõ. Mặc dù cậu biết 'Topaz' biết về xuất thân của mình, nhưng cậu vẫn không ngăn nổi cái phản ứng cúi đầu. Cậu tiếp tục ăn, lặng lẽ, không một tiếng động, tỉ như mình không tồn tại, và nghe tiếng thở dài của người bên cạnh.

Tạch.

"Tóc cậu để dài vướng víu quá rồi. Tôi có kẹp tóc này."

Cậu chậm rãi ngẩng lên, lại nhìn người bên cạnh qua mấy lọn tóc loà xoà màu cát.

"Tôi kẹp tóc cho cậu, được chứ?"

Trong một khoảnh khắc, cậu tiếp tục không thể lí giải lời nói của 'Topaz'. Ánh mắt cậu rời khỏi khuôn mặt bình thản của cô xuống bàn tay đang cầm chiếc kẹp tóc màu bạc chìa về phía mình nhưng không tiến xa hơn thế, và chợt nhận ra: Cậu có quyền quyết định người khác được phép chạm vào cơ thể cậu hay không.

Cậu nhớ lại những bàn tay đè vào thân xác, nhớ lại cái cảm giác rát bỏng, nhớ lại mùi thịt cháy. Cậu gắng nuốt xuống miếng thức ăn bỗng chốc muốn nôn ra khỏi miệng. Vết sẹo nơi cổ họng căng trên da. Cậu đã... Chưa bao giờ...

Bàn tay giấu trong ống tay áo hết nắm rồi lại mở, run rẩy, bồn chồn.

Cậu có thể sao?

Cậu có thể không?

Liệu cậu có thể?

"Không."

Lời khước từ thoát ra không mang bất cứ tâm tình nào của cậu theo với nó. Từ ngữ vang lên rõ ràng và lạnh tanh, phá bỏ chút không khí thân thiện ít ỏi nào đang có giữa hai người.

'Topaz' cũng chẳng nói gì, chỉ ừm nhẹ trong họng và gật đầu. Rồi, cô đứng dậy.

Cậu ngay lập tức hối hận. Trong khi 'Jade' phải rời đi trước vì lịch trình công việc, cậu không khỏi cảm thấy việc 'Topaz' bỏ đi là do lời từ chối của cậu. Họ là "đồng nghiệp" tương lai của cậu, và cậu cần mọi thời gian cậu có để tìm hiểu về con người của họ và mục tiêu của họ và— Cậu không nên nói không. Tại sao cậu có thể bỏ lỡ một cơ hội như thế chỉ vì muốn thử xem quyền lợi con người của mình? Cậu không nên nói không, thật sự không nên—

"Ý tôi là–" Cậu vội nói, hướng về bóng lưng của 'Topaz'.

"Hm?" Cô quay lại, một tay đang vén mái tóc sang bên đầu, chiếc kẹp màu bạc kêu tạch một tiếng. Cô thả tay xuống, lại trở thành 'Topaz' bình thản và có vẻ chán chường như hồi đầu. "Ồ, tôi chỉ định đi mua thuốc cho cậu thôi. Sao lại có thể làm phiền trợ lí của mình với mấy việc vặt vãnh thế chứ. Với cả, lâu lắm rồi tôi mới trở lại Pier Point, cũng phải qua chào hỏi đồng nghiệp cũ." Cô giải thích. Sự im lặng lắng xuống một thoáng khi 'Topaz' quan sát cậu cứ mãi nhìn mình.

"... Numby."

Khoảng trống bên chân 'Topaz' chợt vặn xoắn, và một con heo đất không gian bất chợt nhảy ra khỏi sự méo mó ấy. 'Numby' lập tức hít hít đánh hơi với cái mũi nhỏ của nó, bốn chân nhón nhón di chuyển trên lớp thảm đắt tiền. Con heo đất không gian có chiếc nơ đỏ trên lưng dừng bên ghế cậu và ngẩng lên với sự hứng thú khó hiểu.

Cậu ngẩn người, do dự ngồi lùi lại vào lưng ghế. 'Numby' ngay lập tức nhảy tót lên, trông vô cùng thỏa mãn ngay cả khi chỗ nó nằm là lớp áo sờn rách ố màu. Con heo đất cứ ngẩng lên nhìn cậu, mũi hít hít.

Cậu nhíu mày, nhìn lên đĩa thức ăn của mình. Đây là của cậu. Cậu nhìn sang phần ăn ít ỏi đến tội nghiệp bị hắt hủi của 'Topaz', với tay cầm nĩa xiên gọn một đường vét tất cả mọi thứ trong đó và chìa cho 'Numby'. Con heo đất há cái miệng to đến bất ngờ, và trong một cái chớp mắt, cả chiếc nĩa cũng biến mất khỏi tay cậu.

Tiếng bật cười khẽ vang lên. Cậu ngước về phía 'Topaz' và thấy cô nhìn con heo đất với sự yêu chiều. Sau đó, cô rời mắt lên cậu.

"Trông nó hộ tôi. Tôi sẽ quay trở lại, 'Aventurine'."

♠

Jade đã gửi một tin nhắn thoại.

"Tôi cho rằng cậu đã tiếp nhận căn hộ mới của mình. Quang cảnh ở trên đỉnh của Pier Point rất đẹp, phải không? Tuy nhiên, đừng nhìn xuống dưới quá nhiều. Có vô vàn ánh mắt đang nhìn vào cậu, kể cả ở nơi cao hơn thế đấy."

"Cậu vẫn còn rất nhiều thứ phải học. Tuy nhiên, 'vận may' mà cậu đem cược đang khiến nhiều người ngờ vực, và vì thế, một nhiệm vụ đã được đặt ra cho cậu, trước cả khi cậu có cơ hội học bất cứ điều gì. Về những lãnh chúa Iymanika. Cậu nghĩ sao?"

"Topaz sẽ thay mặt tôi vào ngày mai. Nhưng cô ấy cũng sớm phải khởi hành cho chuyến công tác tiếp theo. Và cậu cũng vậy. Tôi đã đính kèm tài liệu về nhiệm vụ của cậu trong tin nhắn này. Hãy đọc chúng thật kỹ. Cậu sẽ có bảy mươi giờ hệ thống kể từ thời điểm tin nhắn này được gửi."

"Tôi tin vào vận may của cậu, Aventurine. Tôi tin cậu sẽ mang đến tiền tài cho Công ty Hành tinh Hoà Bình. Cống hiến tất cả... cho Chúa tể Amber."

♠

Vì một lí do nào đó, Topaz đã nhắc cậu hãy đợi cô tại căn hộ của mình vào sáng hôm sau. Aventurine đoán chừng cậu nên nghe theo lời của Topaz, vì vậy chỉ ngồi trên ghế sô pha sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, cố gắng để làm quen với lớp đệm mềm mại, trước khi nghe thấy tiếng chuông vang lên vào đâu đó chín giờ sáng.

Topaz đang đứng phía sau cánh cửa căn hộ khi Aventurine mở ra, có vẻ như đang tranh thủ kiểm tra danh sách công việc của mình. Cô ngẩng lên ngay khoảnh khắc cậu đang vén mái tóc bay loà xoà ra sau vành tai.

Aventurine đã dành kha khá thời gian của buổi tối hôm qua để tắm rửa. Đó là lần đầu tiên cậu được tiếp xúc với một nguồn nước tưởng như không thể cạn kiệt, cũng là lần đầu tiên cậu biết rằng xà phòng có nhiều loại và vô vàn mùi hương như thế. Vì vậy cậu đã tắm thật kỹ, từ đỉnh đầu tới gót chân. Kỳ lạ một điều rằng, cậu trước kia sẽ mãn nguyện vô cùng nếu được một lần tắm thoải mái thế này, nhưng khi đã thực sự đứng ở một vị trí mà cậu có được gần như tất cả, cậu lại thấy rằng một lần là chẳng đủ, rằng cậu vẫn thấy mình thật bẩn làm sao. Bởi thế, cậu đã tắm đi tắm lại, nghĩ rằng mình chưa đủ sạch, cho đến khi toàn thân đỏ bừng.

Vậy mà cậu vẫn thấy như thế là không đủ. Có lẽ, chẳng bao giờ.

Aventurine gạt bỏ tâm tư của mình sang bên, tập trung vào người trước mặt mình trong khi gượng gạo thả tay xuống bên người. Chỉ là, hậu quả của cuộc vật lộn nội tâm hôm qua chính là mái tóc sạch tơi của cậu – mềm mại và bồng bềnh phấp phới ngay cả trong một nơi gần như chẳng có tí gió nào, tỉ như toà chung cư kín bưng này.

"Chào buổi sáng," cậu đeo lên miệng nụ cười mỉm ngay cả khi Topaz cứ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt màu tím than thật tròn và thật sáng của cô ấy – hệt như ngày đầu bắt gặp màu mắt cậu. Aventurine không ngại việc mình bị quan sát. Cậu không, hoàn toàn không. "Cảm ơn vì liều thuốc hôm qua. Công ty Hành tinh Hoà bình luôn có mọi thứ tốt nhất nhỉ?" Cậu nói, lảm nhảm tới bất cứ điều gì. Aventurine không ngại việc mình bị quan sát. Nhưng vì cớ gì cậu vẫn sợ phải nghe bất cứ lời nhận xét vào về ngoại hình của mình thế này?

"Hửm, à, ừ. Thì, đây là Pier Point mà. Mọi công nghệ tối tân đều tập trung tại nơi này." Topaz trả lời, một tay đưa lên day mi tâm. Khi cô thả tay xuống, vùng da giữa hai mắt hơi tấy màu hồng nhạt giống với gò má cô. Topaz quay đi, chiếc kẹp tóc màu bạc loáng bóng giữa những lọn bạch kim. "Đi thôi."

Suốt dọc đường đi rời khỏi toà chung cư trên đỉnh Pier Point, Aventurine cuối cùng cũng hiểu lí do vì sao Topaz đã bảo cậu đợi cô đến đón mình. Chúng thậm chí còn chẳng buồn được che giấu – những lời thì thầm xung quanh danh từ Sigonia và Avgin, những cái chỉ tay hướng về cậu, những ánh nhìn.

Dẫu vậy, Aventurine không ngại việc mình bị quan sát.

Cậu không, hoàn toàn không.

Cũng chỉ như vô vàn lần cậu phải bước ra đấu trường để phục vụ cho thú vui tàn bạo của những kẻ ngồi trên cao mà thôi.

Một khi cả hai rời khỏi bức tường của toà chung cư và được tắm trong ánh sáng nhân tạo của hành tinh này, Topaz nói một lời khiến Aventurine thoáng dừng lại: "Có lẽ cậu đã biết rõ điều này, nhưng dù sao tôi cũng muốn nhắc: Đừng để tâm đến những lời bàn tán."

Khi cậu tìm hiểu về những người có trái tim đá của Bộ phận Đầu tư Chiến lược, cậu hiển nhiên không ngờ đến người như 'Topaz' là một trong số họ, bởi sự chân thật và lòng cảm thông tới cả những kẻ như... cậu. Aventurine nghiêng đầu, những sợi tóc mềm như cát chảy rủ khỏi mắt cậu. Cậu cố để không quay đi trước ánh nhìn của Topaz; cậu nên tập làm điều này nhiều hơn. "Kha khá thứ không cần để tâm đấy nhỉ."

"Cậu chưa nghe thấy hết đâu," Topaz nhún vai. "Sau lưng tôi và cậu, người ta đã cho rằng cậu là bé đường của tôi rồi."

Aventurine chớp mắt, nhìn thấy cái cách gò má của Topaz rực lên như lọn tóc màu đỏ bên đầu khi cô quay đi nhìn đâu đó không phải cậu. Cái cách mà cô chẳng dè dặt nói ra sự thật nhưng cũng biết ngại trước hình ảnh hiện lên trong đầu thật sự... dễ thương, theo một cách nào đó. Và Aventurine bật cười. "Cũng không cần phải thẳng thắn như vậy." Cậu đồng thời nhận ra rằng nếu thanh danh của Topaz dễ dàng bị đem ra đàm tiếu như thế thì có lẽ cô cũng chưa nhận vị trí của mình quá lâu; nhưng nói đi cũng phải nói lại, đã dính đến người như cậu thì thêu dệt chuyện phiếm là chuyện quá dễ dàng.

Topaz thở dài khi thấy vẻ bất cần của Aventurine trước tin đồn thất thiệt. Tầm mắt cô lưu lại trên khuôn mặt cậu thoáng chốc. Thật lạ. Cậu phân biệt được cái cách Topaz nhìn mình không giống như vô vàn ánh mắt của những kẻ khác, nhưng cậu cũng chẳng thể rõ được rốt cuộc nó đặc biệt ở điểm nào. Có phải đó là một ánh mắt từ người như Topaz, hay bởi cảm tính của cậu cho rằng cô sẽ không làm hại mình? Nhưng cậu không thể chắc chắn, phải không? Tốt hơn hết là nghĩ rằng tất thảy mọi người sẽ đâm sau lưng mình, thay vì để sự kỳ vọng nảy mầm trong tâm trí.

"Tôi cần hướng dẫn cho cậu về những bộ phận của Công ty hôm nay. Thông thường, tôi luôn muốn vào thẳng vấn đề, nhưng Jade lại có ý định khác. Cô ấy nghĩ cậu cần làm gì đó với vẻ ngoài của mình trước."

Aventurine giật nhẹ lọn tóc màu cát vàng phủ trên mắt mình, ra vẻ trầm ngâm khi thay đổi câu hỏi để tìm hiểu về Topaz. "Cô dường như không ưa hình thức?"

"Công tâm mà nói, tôi chỉ thấy rằng việc chú trọng vào hình thức là điều vô bổ. Hiệu quả mới là thứ tôi đặt lên hàng đầu. Không phải duy nhất, nhưng là một yếu tố quan trọng."

Topaz nói về quan điểm của cô khi dẫn cậu tới một tiệm cắt tóc. Aventurine im lặng lưu giữ thông tin về cô cho sau này nếu cậu cần dùng tới. Cậu cũng không để tâm quá nhiều đến ngoại hình của bản thân khi chỉ đại vào một kiểu tóc trên bìa tạp chí cho thợ làm đầu, và dành phần lớn thời gian quan sát Topaz ngồi ở ghế chờ phía sau đang tiếp tục làm công việc của cô với màn hình ảo liên tục chớp nháy sáng trước mặt.

'Phần lớn thời gian', không phải 'Toàn bộ'. Aventurine muốn dùng toàn bộ thời gian, nhưng thật khó khi cậu có thể cảm nhận được cái cách những ngón tay kia dùng sức nắm chặt vào tóc mình nhiều hơn mức cần thiết, cái cách chúng lướt qua da đầu và lặng lẽ vuốt dọc vành tai, cái cách chúng ấn vào gáy cổ ép cậu cúi đầu xuống.

Cậu chớp mắt, nhìn những lọn tóc màu cát rơi xuống lớp vải phủ trên vai. Ngón tay cậu bắt đầu nhịp nhịp lên thành ghế. Không yên.

"Xong rồi." Thợ làm đầu nói. Aventurine khẽ thở ra, không muốn gì hơn ngoài việc rời khỏi nơi này. Nhưng một cái chạm vào cổ họng khiến cả cơ thể cậu lập tức đông cứng. Thợ làm đầu áp một nửa cạnh bàn tay vào nơi mềm mại trên yết hầu, hai ngón tay dùng lực nâng cằm cậu lên. Aventurine nhìn vào gương, cậu không thấy bản thân mình, cậu chỉ thấy khuôn miệng cười và ánh mắt của kẻ đứng phía sau lưng ghế, cúi xuống cậu. "Xinh đẹp, rất hợp với 'mật ngọt', phải không?"

Một bàn tay vươn tới giật cánh tay đang chạm vào người cậu. Nó thuộc về người còn lại trong ba người có mặt tại căn phòng. Aventurine liếc sang, nhìn thấy nơi lộ ra giữa cổ tay áo với găng đen là làn da trắng mịn nổi đường gân chắc khoẻ, và nghe được tiếng bàn tay thoạt nhìn mảnh mai kia siết chặt cổ tay kẻ nọ.

"Hy vọng ông ý thức được phận sự của mình dừng lại ở đâu."

Khi cả hai rời khỏi tiệm làm đầu, Aventurine biết Topaz vẫn đang bừng bừng giận, tựa như có ngọn lửa đỏ bao phủ cô. Cậu không nói gì, bởi cách cô phản ứng với vấn đề của cậu không phải việc cậu muốn quản. Aventurine chỉ xoay xoay tấm danh thiếp của tiệm làm đầu cậu lấy được khi thanh toán trong tay.

"Cậu lấy cái đó làm gì thế? Cứ như là cậu cần quay lại chỗ đó vậy..." Topaz càu nhàu.

"Hmm," cậu rời mắt khỏi tên chủ tiệm in trên mảnh giấy để nhìn lên cô với nụ cười. "Có thể nói là, tôi không nhận kèo mà phần thiệt thuộc về mình."

Một bên mày của cô nhấc lên, tầm nhìn dừng thật lâu nơi đôi mắt cậu không còn bị khuất lấp bởi những lọn tóc vàng cát nữa mà hiện rõ nét cong cong vui vẻ, rồi quay đi. "Sao cũng được."

Vậy ra cô không chỉ đơn giản là một người chính trực. Aventurine quyết định vào lúc đó rằng cậu rất thích Topaz.

Họ đến trung tâm thương mại để mua cho cậu những bộ đồ thể hiện rõ ràng địa vị của một người có trái tim đá hơn là áo sơ mi trắng và quần dài đen đơn giản mà cậu tìm thấy trong phòng thay đồ của căn hộ. Tất cả những nhân viên tại đó đều đón chào Topaz thay vì lãng phí một ánh nhìn vào Aventurine; tuy nhiên, họ rồi cũng phải ngỡ ngàng đối diện với cậu một khi cậu mang mớ hàng quơ trong tiệm của họ đến quầy thanh toán. Cậu nghĩ là mình nên cảm thấy vui khi nhìn vẻ mặt của họ lúc đó. Cậu nghĩ là mình nên cảm thấy vui khi xấp hoá đơn được in ra cho cậu biết có những lúc vỏ bọc bên ngoài còn đắt giá hơn bản thân món đồ bên trong.

Aventurine nhìn hàng dài số không, và tất cả những gì cậu hiểu chỉ là chúng nhiều hơn con số ba mươi đồng tiền đỏ gấp vạn lần.

"Tôi không biết thắt cà vạt." Aventurine nói với Topaz khi cậu bước ra khỏi phòng thử đồ. Những bộ quần áo mới có kích thước phù hợp với cậu hơn nhưng cũng làm nổi bật cả dáng người gầy gò. Cậu chưa quen với việc nhìn thấy bản thân trong một trang phục xa hoa như vậy, nhưng dựa trên cái cách ánh mắt của Topaz lúc nào cũng trầm tư lướt dọc cơ thể cậu không một chút dị nghị, có lẽ với người khác Aventurine sẽ không trông kỳ lạ như bản thân cậu tưởng. "Liệu cô có...?"

"Cần tôi hướng dẫn không?" Topaz cuối cùng cũng nhìn lên cậu từ vòng eo được ôm gọn trong lớp sơ mi màu xanh ngọc.

"Làm ơn." Aventurine mỉm cười.

Cô đứng dậy và bước đến phía sau. Cậu nhận ra cô định làm thế nào. Aventurine đứng đó, lặng thinh nhìn Topaz qua tấm gương trước mặt; đôi mắt tím than sáng ngời cũng quan sát cậu thật cẩn thận. "Bảo tôi nếu cậu muốn dừng lại."

Ổn mà. Cậu gật đầu.

Aventurine có lẽ cao hơn cô vài phân, nhưng với đôi bốt cao gót đi dưới chân, Topaz lại trông có vẻ như ngang bằng cậu, nếu không phải nhỉnh hơn chút đỉnh. Điều đó khiến cho mọi lời hướng dẫn của cô được gửi thẳng vào vành tai, cùng với hơi thở khẽ khàng thổi xuống gáy cổ. Ổn mà, cậu tự nhủ, lặp lại. Cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay đeo găng da đang chậm rãi thắt một chiếc nút vào đoạn vải lụa quấn quanh cổ. Aventurine thở sâu, tự hỏi trái tim mình đang vồn vã vì điều gì.

Khi Topaz thả tay ra và lùi bước, cậu vờ chỉnh lại cổ áo và đeo lên nụ cười vẫn luôn thật giả tạo. "Cô thấy sao?" Aventurine hỏi, xoay người đối diện với cô.

Trong một tích tắc, Topaz trả lời: "Như con công ấy."

"... Đó là khen hay chê vậy?"

Aventurine thấy cô im lặng nhướn mày, sau đó chỉ đành bĩu môi một cái bự chảng. Cậu cúi đầu nới lỏng cà vạt cho dễ thở.

"... Aeon ơi, cậu đang hờn dỗi đấy à?"

"Có lẽ," Aventurine ngẩng lên, khuôn mặt trông nghiêm túc cực kỳ. "Tôi thực sự muốn thành một con công đó."

Topaz hơi há miệng, đồng tử rung rung nhìn vào hai mắt cậu. Aventurine chợt nhận ra khi quan sát gần thế này rằng: mắt của Topaz trông giống như buổi bình minh rạng ngời.

"Tôi không có được trả công cho vụ này."

Không mang bất cứ biểu cảm nào nữa trên khuôn mặt, cậu nhìn cô ôm trán thở một hơi dài và rời khỏi khu vực thay đồ. Aventurine đứng một mình giữa khoảng không lặng thinh. Bàn tay cậu, hết nắm rồi lại mở, cầm lấy chiếc điện thoại để có gì đấy khiến những ngón tay phải trở nên bận rộn.

Cậu thở sâu, cuối cùng vẫn đành tháo bỏ hoàn toàn chiếc cà vạt, rồi vội vã đi tìm Topaz.

♠

Aventurine
Cảm ơn vì chuyến đi hôm nay và những thông tin quan trọng về Công ty mà cô đã không ngần ngại chia sẻ
♪⁠ヽ⁠(⁠･⁠ˇ⁠∀⁠ˇ⁠･⁠ゞ⁠)

Topaz
Thông tin công khai mà
Với cả đó là nhiệm vụ của tôi khi dẫn cậu đến Công ty làm quen với các phòng ban

Aventurine
Chà, cô không phải chối bỏ vậy đâu

Bạn đã chuyển cho người dùng Topaz 200.000 điểm tín dụng.

Topaz
Cái quái gì đây

Aventurine
Lời cảm ơn của tôi

Topaz đang nhập tin nhắn...

Topaz đang nhập tin nhắn...

Topaz
Khi tôi bảo tôi không được trả công, đó chỉ là câu ca thán thôi

Bạn đã chuyển cho người dùng Topaz 200.000 điểm tín dụng.

Topaz
Cậu bị ngốc à?

Aventurine
♪⁠ヽ⁠(⁠･⁠ˇ⁠∀⁠ˇ⁠･⁠ゞ⁠)

Cậu ngồi trên ghế sô pha, hai chân co trước ngực đỡ lấy chiếc điện thoại. Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên một khuôn mặt vô cảm. Cậu vừa mới gửi những điểm tín dụng cuối cùng được Jade cung cấp cho Topaz. Nhưng không sao cả, tiền luôn khiến mọi người vui vẻ.

Cậu chậm rãi bấm từng ký tự, vốn vẫn chưa quen với thứ đồ công nghệ này.

Aventurine
Tôi không thể để cô chịu bất công được, nhỉ bạn hiền
(⁠ ⁠'⁠◡⁠‿⁠ゝ⁠◡⁠'⁠)

Chữ 'đã gửi' hiện lên, cậu nhìn thật lâu vào màn hình bất động không còn một tin nhắn nào khác được gửi đến. Cho đến khi nó tối đen và phản chiếu trên đó là môi mắt sáng màu hồng ngọc với viền xanh lam quanh đồng tử hình kim cương, Aventurine mới úp chiếc điện thoại xuống và đứng dậy.

Topaz đã nói rằng ngay tối hôm nay cô sẽ phải bắt đầu chuyến công tác tiếp theo. Bận rộn như vậy thì gạt cậu ra sau cũng là điều dễ hiểu.

Cậu thở sâu, từ tốn. Tiếng loa đặt bên góc phòng vẫn đang oang oang đọc lên thông tin về những lãnh chúa Iymanika. Cậu đi tới đống túi xách in toàn những hãng đồ hiệu, bắt đầu lôi chúng tới phòng thay đồ và xếp lên hàng kệ trống không. Để lại một cái hộp viền vàng nom đắt tiền, cậu đặt chiếc áo của bố và bùa hộ mệnh của mẹ vào bên trong, rồi cất sâu vào ngăn tủ trên cùng.

Aventurine quay trở lại bên chiếc điện thoại, tắt đi đoạn âm thanh bắt đầu lặp lại trên loa. Chẳng có mấy thông tin về đám lãnh chúa ngoại trừ một điều duy nhất cậu hiểu rằng chúng đều là những kẻ điên cả.

Nhưng cậu nghĩ, đối phó với những tên điên luôn dễ hơn rất nhiều.

♠

Aventurine quay trở lại căn hộ. Ngay khi cánh cửa đóng kín, cậu ngay lập tức ngồi sụp xuống. Cậu cố gắng thở sâu, cố gắng để thở. Thật khó. Cảm giác như nỗi sợ hãi kìm nén trước kia đang ập về đè lên cậu ngay tại giây phút này. Đôi tay cậu ôm lấy chân, bấu chặt vào lớp vải lụa cao cấp.

Bình tĩnh nào, cậu tự nhủ. Tất cả đều diễn ra theo kế hoạch, cậu bảo chính mình. Cái ý tưởng ngồi lên ghế điện là của cậu. Kẻ cầm súng chĩa vào ngực bản thân cũng là cậu. Sáu lần kéo cò. Tất cả, đều chẳng khác một phỉnh cược. Dùng tính mạng của bản thân, đổi lấy lợi nhuận cao nhất.

"Cảm ơn Người, mẹ Gaiathra."

Lời thì thầm phát ra trong sự trớ trêu. Cậu tự hỏi, nếu mình dùng phước lành của Người để phục vụ một thánh thần khác như này, liệu vận may kia có bao giờ trở nên cạn kiệt không?

♠

Aventurine ngồi trong văn phòng của cậu, thất thần nhìn xuống viên đá mình được đặt tên theo. Ánh thạch anh xanh lục lấp lánh sáng. Quyền năng. Huyền ảo.

Tiếng gõ cửa. Cậu chớp mắt, đóng hộp đá quý lại.

Topaz không nói gì ngay khi bước vào phòng cậu. Cô đứng khoanh tay, mày hơi nhíu lại với sự đánh giá. Khuôn miệng điểm son nhạt màu hơi mở ra, rồi lại ngậm chặt.

Aventurine vẫn mỉm cười.

Cuối cùng, Topaz chỉ thở dài. "Những lãnh chúa Iymanika toàn những kẻ điên, nên có lẽ chỉ những tên điên mới đối phó nổi họ."

"Thì, nhờ đó tôi mới chính thức trở thành đồng nghiệp của cô mà." Cậu đáp lời, đứng dậy. "Cô vừa mới trở về sau chuyến công tác phải không? Tôi mời cô một bữa."

Topaz trông như nửa muốn chối từ khi chỉ nhìn Aventurine và không nói gì vài giây. Cậu chỉnh lại vòng tay và cổ áo, chỉ để có gì làm cho những ngón tay cậu bận rộn. Cho đến khi người kia gật đầu vẻ bất đắc dĩ.

"Được." Topaz trả lời, tuy nhiên lại rút điện thoại ra. Cô bấm gì đó và điện thoại cậu rung lên.

Người dùng Topaz đã chuyển cho bạn 400.000 điểm tín dụng.

"Đừng có vô cớ chuyển tiền cho tôi." Cô nói. "Cách cậu kết bạn tệ thật đấy."

Aventurine ngẩn ra, rồi cười đến híp mắt. "Chà, vậy cô đã thừa nhận chúng ta là bạn bè rồi sao, quý cô Topaz thân mến?"

Một lần nữa, người kia lại dùng ánh mắt cậu chẳng thể hiểu được để nhìn mình. Aventurine thoáng thấy bực bội; tại sao cậu đôi lúc lại không thể hiểu được cô trong khi cậu có thể hiểu rành mạch những kẻ khác trên bàn cược? Thật ngang trái, khi Topaz cũng là người thẳng thắn nhất cậu từng gặp.

Nhưng ẩn ý về sự thừa nhận mối quan hệ mong manh giữa họ đã xoa dịu Aventurine. Kể cả khi sau này Topaz có thể lợi dụng mối quan hệ ấy cho tư lợi cá nhân hay giẫm lên cậu để leo tới một vị trí cao hơn, vậy thì đó là việc của tương lai.

Hiện tại. Lúc này, cậu chỉ muốn khoá kín những kí ức, để cho nụ cười trên môi không có cảm giác như mình phải đeo lên một lớp mặt nạ, như thường nhật.

♠

Bởi cùng hoạt động dưới trướng Jade, sẽ có một số dự án Aventurine và Topaz được tham gia cùng nhau. Số lần ít ỏi đó, kết hợp với những bản báo cáo cậu nghe được qua những buổi họp, cho Aventurine thấy cậu và cô giống như hai mặt của một đồng tiền.

Trong khi Aventurine "Gian Kế" không mấy quan tâm tới đối tác ngoại trừ những điều có thể phục vụ cho việc đem lại khoản lợi nhuận khổng lồ cho Công ty, Topaz "Thu Nợ" lại luôn cố gắng tìm ra phương án để đôi bên cùng có lợi. Không chỉ thế, cách mà họ hoạt động cũng cực kỳ đối lập, giữa một bên sẵn lòng cược tất cả để thu về món hời, với một bên không bao giờ cho phép rủi ro cao như vậy xảy ra trong quá trình đàm phán.

Aventurine sẽ không thay đổi suy nghĩ rằng cách thức mà Topaz dùng vừa khó vừa có phần ngây thơ, nhưng kết quả vẫn cho thấy cả hai người họ đều thăng tiến nhanh chóng trong công việc. Đến cùng, phương thức của Aventurine hay Topaz đều không thể nhận xét là cái nào sai hay cái nào đúng, chỉ có thể ví dụ nó như hai mặt của đồng tiền, đong đếm bằng giá trị.

Một đồng tiền nằm trong tay Công ty.

♠

Cảng vũ trụ ∆ được xây dựng để kết nối những chuyến tàu cứu trợ đến Hệ thống hành tinh ∆ đã bị tàn phá nặng nề bởi Stellaron. Trong số những nhà tài trợ, Công ty Hành tinh Hoà Bình góp số vốn đầu tư lớn nhất; điều khoản được đặt ra tại hợp đồng là trong một Hổ Phách Kỷ tính từ ngày ký kết, Cảng vũ trụ ∆ sẽ phải hoàn trả lại 377.8% vốn đầu tư đã thỏa thuận ban đầu.

"Có gì đấy không ổn." Topaz nói khi xem xét giấy tờ về món nợ của Cảng vũ trụ ∆. Công trình Cảng vũ trụ ∆ được khởi công vào cuối Kỷ Hổ Phách thứ 2154, và được đưa vào khai thác ngay khi Kỷ Hổ Phách thứ 2155 bắt đầu. Suốt Hổ Phách Kỷ 2155, Cảng vũ trụ ∆ đã không thể hoàn thành điều kiện đặt ra trong hợp đồng, và vụ đầu tư ấy đã bị đóng dấu thành nợ xấu và chuyển tới đội xử lý nợ của Bộ phận Đầu tư Chiến lược. Cho đến Kỷ Hổ Phách thứ 2157 hiện tại, khoản nợ đã trở thành 777.8% số tiền ban đầu.

Tuy nhiên. Tuy nhiên, Cảng vũ trụ ∆ đã bắt đầu tiến hành trả nợ đều đặn hàng năm từ đầu Kỷ đến nay. Theo Topaz tính toán, Cảng vũ trụ ∆ sẽ hoàn thành món nợ, sớm nhất là trong năm chục năm nữa theo Lịch Khai Phá. Và cô cảm thấy có điều gì kỳ lạ với tiến độ xử lý nợ của cảng vũ trụ đó.

"Mọi chuyện thuận lợi như thế thì tốt. Nhưng tôi có cảm giác trơn tru quá lại không phải điềm lành." Topaz bày tỏ với cậu trong buổi ăn trưa giữa hai người.

Khi lịch trình có sự trùng hợp và cả hai được quay trở về Pier Point, họ thường dành thời gian rảnh rỗi ít ỏi này với nhau như vậy.

Aventurine tựa cằm vào lòng bàn tay, nghiêng đầu quan sát Topaz. Bên dưới đôi đồng tử tím than, bọng mắt của cô đã bắt đầu có quầng thâm nhàn nhạt. Topaz trông căng thẳng, cứ như là cô đã không có thời gian để thư giãn với đám thú cưng nheo nhóc của mình vào tối qua vậy. Dường như hồ sơ về Cảng vũ trụ ∆ đã trở thành mối lo âu của cô suốt thời gian này.

"Dễ nhất không phải chỉ cần rà soát lại dữ liệu tài chính của bên đó sao?"

"Vấn đề ở đấy. Vụ đầu tư không đến từ Bộ phận Đầu tư Chiến lược, và hợp đồng ban đầu không ràng buộc nghĩa vụ cung cấp thông tin kiểm toán cho chúng ta."

Aventurine chớp mắt. Cậu nhìn Topaz chống khuỷu tay lên bàn và đan hai tay lại, nửa khuôn mặt cô giấu phía sau, chỉ có đôi mắt tím than có ánh bình minh thấp thoáng lụi tàn đáp lại cậu.

"Bộ phận nào đề xuất hợp đồng này?" Cậu nghe thấy bản thân mình hỏi, và cô không trả lời.

Chao ôi, không phải kịch bản này quen thuộc đến vậy sao?

Aventurine bật cười.

"Đừng cười." Khuôn mày của Topaz bắt đầu nhíu lại.

"Ừ, không cười nữa." Cậu nhẹ giọng.

"Tôi sẽ xử lí vụ này."

"Tôi lại nghĩ cô cần sự trợ giúp của tôi đấy."

"Tôi không cần." Topaz thở hắt ra. "Mà cậu có thể làm gì chứ?"

"Thả lỏng đi, tôi không có nói rằng tôi sẽ làm gì với Công ty mà." Aventurine mỉm cười.

"Cậu định làm gì?" Cô hạ giọng.

Cậu nhấc cằm khỏi lòng bàn tay, mi mắt rũ xuống cầm ly nước lấm tấm hơi lạnh chậm rãi xoay trong tay mình.

"Trong mười hai giờ hệ thống, tôi sẽ quay trở lại." Aventurine nghiêng đầu nhìn, tựa như miệng cốc có kim chỉ thời gian. "Cược không?"

"Cậu biết tôi không bao giờ tham gia trò cá cược này của cậu, Aventurine."

"Nào, cô không tin vào vận may của tôi ư?"

"Không."

Đó là cách gần nhất mà Topaz có thể thừa nhận cô lo cho cậu. Aventurine chỉ mỉm cười đáp lại, khiến cho nét mặt của cô dần trở nên uất ức. Topaz sẽ giận lắm đây nếu cậu sử dụng cô như một phỉnh bạc, nhưng Aventurine là ai nếu không phải kẻ sẵn lòng đánh cược tất cả?

Cậu thu tay vào túi áo, những đầu ngón tay khép lại quanh con chip kim loại lạnh lẽo. Nắm, rồi lại mở. Lặp đi lặp lại.

"Cảm ơn, quý cô Topaz."

Cậu đứng dậy, kéo theo tiếng lê ghế của người đối diện. "Aventurine –"

Người được gọi tên nghiêng đầu qua vai, vẫn không thôi nét cười trên khuôn miệng. "Mười hai giờ hệ thống."

♠

Khi những người đến từ bầu trời hạ cánh xuống vùng đất của người Sigonia. Tộc Avgin đã tưởng đó là hiện thân của Mẹ Gaiathra mà nghênh đón. Nhưng không phải, họ cũng chỉ là những con người bằng xương bằng thịt, đi theo một vị "thần" hoàn toàn khác – một Aeon.

Aventurine vẫn nhớ rõ ràng những người mặc suit đen đó khi nấp sau lưng chị. Sự bóng bẩy, những lời hứa hẹn, thái độ hào sảng. Tất cả làm mắt cậu tròn xoe, để rồi tầm nhìn lưu lại nơi tấm bảng tên lấp lánh ánh vàng trên ngực áo.

Dòng đầu tiên ghi: Công ty Hành tinh Hoà bình.

Dòng thứ hai ghi tên họ.

Và dòng thứ ba ghi: Bộ phận Phát triển Thị trường.

Khi cổ họng bị còng trong gông cùm, đó cũng là thứ duy nhất cậu nhớ đã mất đi trên bộ trang phục hoàn hảo không một nếp nhăn ấy.

♠

Như Aventurine đoán, sự nghèo đói kéo dài đã khiến các hành tinh trong hệ thống ∆ bắt đầu nảy sinh sự thù hằn đối với nhau. Là nơi trung chuyển, Cảng vũ trụ ∆ cũng bắt đầu phát lời từ những chuyến hàng đến và đi cung cấp tàu vũ trụ, vũ khí, đạn dược chuẩn bị cho một cuộc chiến sắp được phát động. Nếu nó nổ ra, Cảng vũ trụ ∆ sẽ chỉ càng có thêm lợi nhuận khi Công ty và các phe phái khác trong vũ trụ phải ra mặt can thiệp.

Chừng đó thông tin là đủ để yêu cầu sự vào cuộc của ban lãnh đạo. Bởi dù Công ty Hành tinh Hòa Bình không hẳn như tên gọi, nó vẫn có một "hình ảnh" bên ngoài cần được duy trì; hơn nữa, không phải lúc nào Công ty cũng sẵn lòng chi ngân sách và nhân lực để phí phạm cho một cuộc chiến vô nghĩa đến thế. Một cuộc chiến mà cậu đoán chừng được khơi mào bởi một bộ phận nhỏ hơn bên trong.

Tuy nhiên, Aventurine không ở đây để tìm hiểu về những kẻ giật dây, như cậu đã nói với Topaz. Việc trao đổi với Công ty, cậu sẽ để cho cô quyết định vì đây vốn là nhiệm vụ đứng tên cô. Aventurine chỉ đang làm điều cậu muốn làm.

Và cậu tiếp tục đào sâu hơn. Sự tham lam của cậu cuối cùng cũng phải trả giá.

Giám đốc Cảng vũ trụ ∆ dường như đã bất đầu thấy lạnh gáy với cái cách mà Aventurine dễ dàng moi ra vô số thứ trong miệng gã. Bàn tay áp bên lưng eo cậu được thay thế bởi họng súng lạnh ngắt. Aventurine vẫn cười, đôi mắt hồng ngọc cong cong.

"Sao thế, ngài giám đốc?"

Gã nhìn cậu, lướt mắt xuống hàng chữ trên cổ, rồi tặng bên thái dương một cú đánh bằng báng súng. Aventurine gục người, tay ôm đầu choáng váng. Nhưng tiếng cười khúc khích cứ tuôn khỏi môi cậu.

"Tôi không biết ngài giám đốc đây lại thích bạo lực thế đấy."

Aventurine chống hai tay xuống sàn, máu rướm lên chiếc vòng đá quý và đồng hồ nạm kim cương. Trong cơn chấn động trí não, cậu cảm tưởng như bản thân đang nhìn xuống đôi tay nhiều năm trước dùng chính gông cùm trên tay giã nát sọ chủ nhân mình. Aventurine thở sâu, chớp mi mắt lấy lại tiêu cự.

"Còn nhiều thứ nữa mày chưa biết về tao đâu."

Cậu nghe tiếng chốt an toàn được gạt mở.

"Chà, quý ngài đã quên rằng tôi là ai sao?" Aventurine đứng dậy, quay đầu sang bên đối diện với kẻ đang chĩa súng về phía mình. Tầm mắt gã hút hoàn toàn vào đôi đồng tử ngọt ngào như đường mật, chẳng để ý thấy bên cánh tay cậu khuất phía sau đang siết chặt bên người. "Ngài sẽ ra tay với tôi – một đại diện của Công ty sao?"

Khuôn miệng của giám đốc mím mỏng thành một đường gay gắt. Tuy nhiên, gã vẫn nhấc chân bước về phía Aventurine, họng súng không rời người trước mặt. Rồi giám đốc cảng vũ trụ lại vung tay giáng thêm một đòn đánh; lần này vào hàm, sượt rách môi cậu.

"Chết tiệt— ông có thể nào không động vào đầu tôi không?" Aventurine loạng choạng, khuỵu chân rên rỉ.

"Để mày tiếp tục dùng cái vẻ xinh đẹp ngọt ngào đó thao túng tao à?" Giám đốc gằn giọng, bàn tay túm vào cổ áo của cậu kéo xốc lên. Aventurine giữ tư thế quỳ nhìn lên gã, thấy cái cách vết sẹo trên cổ và sự phục tùng làm tên đàn ông nhếch miệng. "Dừng việc giả bộ lại, tao biết mày là dạng người gì, thằng Avgin gian dối."

Nụ cười không còn trên khuôn mặt, nhưng cậu cũng chẳng nói gì phản bác hay thừa nhận điều gã nói. Môi điểm màu đỏ tươi của máu mím mỏng bởi vị tanh nồng. Giám đốc cảng vũ trụ tiếp tục những lời miệt thị trong sự hả hê. "Tao không rõ bằng cách nào mà mày bò ra khỏi cuộc diệt chủng đó hay leo được lên chức vụ này của Công ty, nhưng có lẽ cái tổ chức ấy cũng lắm kẻ chẳng ra gì ưa xu nịnh. Tao nghe rằng mày rất thích đánh bạc, phải không? Vậy làm một ván cược với tao nhé: Tao sẽ phá hủy dung nhan và cắt đứt cái lưỡi dẻo trăm đường của mày, rồi hãy cược xem Công ty còn thấy mày có giá trị mà đưa tay ra cứu giúp không."

Sự bình tĩnh dần bị thế chỗ bởi sững sờ kinh ngạc. "Ông... sao cơ?" Aventurine khẽ thở ra.

Giám đốc cảng vũ trụ cười nhăn răng. "Đã là nô lệ rồi thì mày sẽ vĩnh viễn là nô lệ thôi, con chó của Công ty à."

♠

Đau quá...

Aventurine muốn nắm chặt phỉnh bạc để ngăn bàn tay mình run lên nhưng mọi cử động đều khiến cậu đau đến chết đi sống lại, vì thế chỉ ngồi thừ ra trong góc tường như thể đang chờ những giây phút cuối cùng của đời mình trôi qua.

"Anh sẽ chết."

Cậu thở sâu, từ tốn. Cậu đã quen với những cơn đau, cậu làm được điều này. Aventurine nhấc mi mắt lên để nhìn qua hai tầng song sắt đến lồng giam đối diện. Hai tên tay sai của gã giám đốc không phải những kẻ máu lạnh; chỉ lần một ánh mắt lặng lẽ thỉnh cầu là chúng đã dành phần lớn những cú đánh vào cơ thể cậu thay vì mặt hay đầu. Vì thế, Aventurine vẫn còn giữ lại được hai con mắt lành lặn để quan sát xung quanh – cậu không nhìn thấy quá nhiều vì đau và mất máu, nhưng cậu mường tượng được ở phía kia là một đứa trẻ.

Thực chất, nơi này toàn là những đứa trẻ cả. Những đứa trẻ sinh ra ở các hành tinh ∆ hoang tàn, được bán như nô lệ để gia đình chúng có cơm ăn áo mặc, để chúng có cơ hội chạy trốn cuộc chiến sắp tới gần.

Aventurine chớp mi, miệng vẫn hé mở cho máu và nước bọt ròng ròng chảy bởi cậu dám chắc mình sẽ nghẹn chết nếu cố nuốt ngụm máu đó xuống. Đôi mắt rướm đỏ lờ đờ liếc xuống bàn tay, ngón trỏ và ngón giữa kẹp vào con chip nhấc lên. Môi cậu khẽ giật.

"Cược không?" Âm thanh thoát ra hơi lè nhè vặn vẹo.

Một giọng nói khác vang lên, lặng lẽ non nớt hơn rất nhiều.

"Anh sẽ cứu tụi em ạ?"

Câu hỏi ấy ngay lập tức bị trấn át bởi nhiều tiếng nói cũng chẳng quá trưởng thành.

"Bạn nghĩ được cứu thoát khỏi đây là hay ho sao?"

"Chúng ta đang được cứu!"

"Chẳng có gì tốt đẹp ở ∆ cả..."

Đứa trẻ ở phòng giam đối diện dường như đã tiến đến cửa song sắt, nó bám lấy những thanh kim loại và rủa từng từ độc địa: "Đừng có cho rằng mình đang làm điều gì tốt đẹp. Chúng tôi không cần mấy người cứu giúp gì cả. Chết đi," song sắt lồng giam của đứa trẻ rung lên đinh tai và khiến đầu óc cậu choáng váng. "Làm ơn chết đi!"

Aventurine cố gắng giữ cho nhịp thở của mình thật đều đặn. Thực lòng thì cậu không thấy lời lẽ của đám trẻ tàn nhẫn, chỉ có công việc mà chúng nó đang bắt nửa cái lưỡi của cậu vận động lúc này thật là khắc nghiệt.

"Hiểu sai rồi," cậu lầm bầm, đơn giản và ngắn gọn. "Tôi làm vì bản thân tôi, để tự cảm thấy mình tốt đẹp." Cậu nhớ lại mênh mông cát vàng và hiếm khi hơn là những trận mưa tầm tã. Sau mí mắt cậu vẫn còn in những dải cực quang đẹp đẽ của ngày lễ Mẹ tái sinh. "Tôi tin rằng hồi kết hạnh phúc vĩnh hằng là việc chúng bây quay trở về và chết cùng gia đình."

Không một đứa trẻ nào lên tiếng nữa.

Aventurine khép mi. Cậu bắt đầu thấy chân tay tê liệt. Tệ thật, lưỡi là nơi tập trung rất nhiều mạch máu. Cậu thở sâu, làm chậm lại nhịp tim và tuần hoàn.

Mặc dù, cậu cũng nghĩ, nếu vận may kết thúc tại đây thì càng chẳng sao cả.

Aventurine chợt nghe thấy tiếng khụt khịt.

Cậu hồi tưởng về những ngày đầu tiên làm việc, sự hiện diện của Numby đã khiến cậu tò mò. Khi hỏi, Topaz chỉ bảo rằng: "Nó luôn đưa tôi đến chỗ của tiền tài và may mắn. Và đừng nhắc đến phản ứng của nó đối với cậu." Aventurine nhớ điều này rất rõ một phần vì cậu đã nhai đi nhai lại với cô rằng Numby lúc nào cũng rất thích nằm trong lòng cậu mỗi khi cô đem theo nó đến những buổi hẹn gặp giữa hai người.

Aventurine nhấc bàn tay, chạm vào cái khối trọng lượng đang đè trên đùi mình. Numby đang run, cậu xoa nhẹ lên thân mình tròn trịa của con heo đất không gian.

Những tiếng động vang phía trên căn hầm lớn dần.

Cánh cửa phòng giam chung mở ra đánh rầm một tiếng như sấm nổ. Âm thanh của gót giày nện xuống sàn đá vang đều từng nhịp, cho đến khi dừng lại phía trước cậu.

Aventurine muốn nói lời chào với Topaz, nhưng cậu thấy mệt quá rồi. Dù sao thì, có cô ở đây cậu cũng không phải lo nghĩ thêm gì nữa, và để cho tâm trí trôi vào mê man.

♠

"Tin nhanh từ Bản tin Hành tinh Hoà bình: Một cuộc điều tra của Bộ phận Chiến lược Đầu tư đã được tiến hành tại Cảng vũ trụ ∆. Cuộc điều tra sơ bộ cho biết đã có nhiều hoạt động vi phạm nhân quyền trong quá trình khai thác cảng vũ trụ, bao gồm khích động chiến tranh, môi giới chất cấm và môi giới trẻ em..."

"Giám đốc Cảng vũ trụ ∆ sau khi không thể đưa ra một lí do hợp lý khi cho phép những vấn đề này xảy ra đã cố trốn chạy và thực hiện kích hoạt một vụ nổ tại căn hầm chứa các nạn nhân trong nỗ lực thủ tiêu bằng chứng. Âm mưu của nghi phạm đã không thành nhờ có sự can thiệp của Đội xử lí nợ đặc biệt..."

"Sự vi phạm của Cảng vũ trụ ∆ đã gây ra tổn hại to lớn đến cư dân của Hệ thống hành tinh ∆. Là đơn vị thực hiện sứ mệnh Bảo hộ, Công ty Hành tinh Hoà bình sẽ nhận trách nhiệm tiếp quản Cảng vũ trụ ∆ và đưa ra phương án giải quyết phù hợp cho các hành tinh bị ảnh hưởng bởi sự việc trên..."

♠

Cậu tỉnh dậy trong bệnh viện Pier Point.

Quanh giường bệnh không có một ai cả, nhưng dường như máy móc thiết bị được nối với người cậu đã có một chức năng đặc biệt nào đó đánh dấu sự tỉnh lại của bệnh nhân, vì không lâu sau cậu thấy bác sĩ phụ trách của mình bước vào.

Aventurine đối diện với vị bác sĩ đang quan sát cậu với khuôn mặt lạnh nhạt. Trong một lúc, cả hai đều không nói gì, cho đến khi vị bác sĩ lên tiếng: "Cậu nên cảm thấy may mắn khi sức mạnh của Bảo hộ đã giúp duy trì bất cứ sự sống ít ỏi nào còn có trong cái thân nát bấy của cậu."

Cậu đoán chừng, trong vô thức, viên đá Aventurine đã thực sự làm vậy. Kiến trúc sư xây dựng nên căn hầm mật đó hiển nhiên đã tính toán đủ đường để ngăn cản bất cứ ai từ Công ty hay cụ thể hơn là mười người có trái tim đá phát giác ra bằng cách lắp đặt một cơ chế tự phá hủy nếu có bất cứ sóng năng lượng Bảo hộ nào tác động lên nó. Mặc dù nghe có vẻ thông minh, nhưng thi công thực tế của hệ thống tự hủy khá sơ sài, tạo điều kiện cho cậu nhận ra bản chất của căn hầm ngay khi bước vào đó. Đây cũng là lí do vì sao Aventurine không sử dụng viên đá cậu được đặt tên theo, nhưng đến cùng dường như nó vẫn lặng lẽ bảo hộ cậu.

"Tôi lúc nào cũng thừa may mắn cả." Cậu nói rồi ngừng lại, ngón tay chạm nhẹ lên môi trước cảm giác là lạ. Hơi khó để nói tròn vành rõ chữ, nhưng lưỡi cậu đã trở nên lành lặn đầy đủ như ban đầu.

"Hừm, tôi thấy là cậu đã hoàn toàn bình phục." Bác sĩ nhận xét, nhìn xuống bệnh án. "Còn thấy có vấn đề gì không?"

"Không." Có lẽ cậu còn thấy mệt, nhưng cậu luôn thấy mệt, vậy nên có thể nói là không còn gì bất thường cả.

Sổ bệnh án của cậu được khép lại. "Cậu có thể rời viện hôm nay."

Aventurine trở về căn hộ trên đỉnh Pier Point. Cậu không ngờ đến việc chạm mặt người nọ; hoặc không ngờ rằng mình phải gặp cô sớm đến thế.

"Quý cô Topaz." Aventurine chào với nụ cười.

"Cậu làm cái quái gì ở đây?" Cô hỏi, sững sờ.

"Đây là cách cô hỏi thăm tôi sau một tuần nằm viện sao?" Cậu nghiêng đầu. Tầm mắt ngưng lại ở bọng mắt người kia vẫn đậm màu. "Ồ, cô sẽ tiếp quản vụ tái phục hồi của Hệ thống hành tinh ∆ sao? Chúc mừng, có lẽ thời gian sắp tới cô sẽ bận rộn lắm nhỉ?"

"Mới chỉ một tuần–"

"Cô từng nói rằng mọi công nghệ tân tiến nhất đều tập trung tại Pier Point." Cậu nhún vai.

"Tôi không– Ý của tôi là–" Cái cách từ ngữ của Topaz trở nên rối loạn dường như xuất phát từ việc cô đang làm việc quá sức. Vốn quy tắc làm việc của Topaz là không bao giờ nhận quá nhiều việc cả. Sự bất thường này làm Aventurine có phần lo lắng. "—Tại sao cậu lại không dùng sức mạnh của viên đá? Tôi biết lão ta đã bắt đầu hành hạ cậu trước khi tống cậu xuống căn hầm ấy. Đừng nói rằng cậu nhẫn nhịn chỉ để tìm ra nơi họ nhốt những đứa trẻ."

"Tôi không nói vậy," Aventurine giơ hai lòng bàn tay lên, nụ cười mỉm không rời môi cậu. "Tôi có ván cược với cô mà." Cậu biết những gì mình đang nói không khiến Topaz hài lòng, dựa theo biểu cảm đang dần thế chỗ trên nét mặt cô. Tuy nhiên, cái miệng của cậu vẫn tiếp tục. "Cô đã đưa tôi trở về trước thời điểm mười hai giờ trôi qua, không phải sao?" Aventurine bảo, như thể đó là một lời xoa dịu.

Cảm giác như bị thiêu cháy – ánh bình minh trong đôi mắt kia rực lên tựa ánh lửa. Aventurine đã quá quen với sự giận dữ. Cậu không cần nhìn xuống để thấy đôi tay đang siết chặt. Nếu như lúc này là bất cứ khoảng thời gian nào khác, Aventurine có thể đối mặt với nó dễ dàng hơn. Có điều, dường như vì tâm trí vừa sống lại những khoảnh khắc tăm tối nhất, và dẫu một tuần đã trôi qua nhưng đối với cậu chúng lại chỉ cách một cái chợp mắt không dài. Bởi thế, cơn đau vẫn còn âm ỉ trong tâm trí. Những cú đánh nát xương rách thịt. Lưỡi dao đâm vào mồm. Từng lời nhục mạ.

Khi Topaz bước sấn tới, mọi hình ảnh ấy chớp nhoáng qua, và Aventurine co rụt người lùi lại.

Cậu mở mắt, khẽ thở dốc khi nhận ra mình vừa phản ứng thế nào. "Ha... ha ha," cậu gượng cười khô khan, da rịn mồ hôi lạnh. "Thật phiền cho quý cô quá," hai tay chắn trước mặt tự khi nào bị chủ nhân nó ép buộc thả xuống bên người, "xin thứ lỗi cho."

Cậu mỉm cười, tươi tắn.

"Aventurine," cậu mất một lúc để tiếp nhận rằng Topaz không còn giận mình nữa. Có lẽ, cô vốn chẳng thực sự giận đến mức đó; hoặc cơn phẫn nộ của cô chẳng hề giống với những kẻ từng trút lên đầu cậu. "Tôi sẽ đến thăm cậu, sau giờ làm..." Nỗi lo lắng chân thành vẽ lên đường nét khuôn mặt của Topaz. Cô dường như đã lùi lại, dù ánh mắt vẫn quan sát cậu thật cẩn thận. "... được không?"

Cậu ghét cái cách mình khiến cô phải sử dụng âm giọng thật dịu dàng ấy. Cậu ghét cái cách cô phải thay lời thông báo thành một câu hỏi xin sự cho phép của cậu. Cậu ghét phản ứng của bản thân. Tại sao cậu lại phản ứng thế này? Tại sao cậu không thể tỏ ra bình thường? Tại sao cậu, giờ đây đã là một nhân viên cấp cao của Công ty, nhưng lại chẳng thể cảm thấy tự do khỏi xiềng xích của quá khứ?

Đã là nô lệ rồi thì mày sẽ vĩnh viễn là nô lệ thôi, con chó của Công ty à.

Aventurine chỉ trả lời:

"Tất nhiên là được."

♠

Numby đã có mặt trước Topaz, như mọi khi. Con heo đất không gian chỉ đơn giản là nhảy ra khỏi hố đen và đáp xuống lòng cậu. Aventurine có giật mình hơn thường lệ, nhưng lần này thì cậu đã thành công trong việc kiềm chế phản xạ của bản thân. Cậu đơn thuần đưa tay nựng con heo đất trước khi nhớ ra rằng nó đã sợ hãi thế nào khi tìm thấy cậu đêm hôm đó, nên đành nói với nó rằng:

"Ta ổn rồi."

Nhìn xuống cái mặt của nó, Aventurine không chắc nó có hiểu cậu nói gì. Đó là khi tiếng chuông vang lên, cậu ôm Numby bước ra cửa chính.

"Ầy, rất hiểu ưu tiên của mình đấy nhỉ, Numby." Topaz bình luận khi thấy thú cưng của mình đã yên vị trong vòng tay Aventurine. Con heo đất không gian rúc đầu vào khuỷu tay cậu né tránh chủ nhân nó.

Aventurine khẽ bật cười, cậu luôn thích coi phản ứng của Topaz khi Numby phản bội cô thế này. Tầm mắt của cô hướng lên cậu, và chút đề phòng còn lại dần tan rã.

Topaz đã mang đến vài món đồ ăn nhẹ, khiến cậu thầm tự hỏi có phải cô biết cậu đã chẳng ăn gì suốt cả ngày. Tuy nhiên, Topaz không dò hỏi gì cả, cũng không nhắc lại chuyện hồi sáng; cậu thầm cảm tạ về điều đó.

Họ nói chuyện nhiều thứ. Về Công ty ("Hội đồng cấp cao khá hài lòng về việc nắm quyền kiểm soát Cảng vũ trụ ∆." "À, ra đó là lí do vì sao tôi được chăm sóc tận tình đến thế." "Đừng nghĩ điều đó chỉ là sự đáp lại công lao của cậu chứ. Jade có vẻ đã thực sự lo lắng đấy, cậu sẽ được nghỉ phép một thời gian." "Chán quá đi..."). Về Hệ thống hành tinh ∆ ("Tôi cho rằng cô đang phải tổ chức các cuộc đàm phán?" "Tất nhiên. Ít nhất mối quan hệ giữa các tiểu hành tinh đang có tiến bộ tích cực và luật lưu hành vũ khí sắp chuẩn bị được thông qua..."). Về bộ phim nào đó chiếu trên màn hình trước mặt hai người ("Cái phim này thể loại bi kịch phải không? Aeon ơi, tôi đã có thể đoán được nó sẽ có kết mở. Mắc gì viết kịch bản bi ai như vậy?" "Cô không thích sao?" "Chúng ta đã có đủ phiền muộn trong thực tế rồi. Và phim ảnh đáng ra phải là thứ để giải trí với những chủ đề nhẹ nhàng dễ thương!" "Ha, một quan điểm thú vị...").

Cho đến một lúc nào đó, sự im lặng kéo dài phủ xuống không gian. Numby đã được Aventurine đặt xuống gối bên cạnh khi con heo đất nằm ngửa bụng ngáy o o, còn cậu thì chỉ ngồi nhìn màn hình trước mặt, không thực sự chú tâm vào bộ phim, mà để ý hơn đến hơi ấm từ cánh tay của Topaz áp lên cánh tay cậu. Aventurine cảm thấy... an nhiên. Giống như những khi cậu ngồi cạnh chị mình, nhìn ra những đồi cát mênh mông, và tưởng như sự bình yên này có thể kéo dài vĩnh cửu.

"Này."

Aventurine chớp mắt, chậm rãi.

"Ừm?"

"Khi cậu đặt ván cược đó, với tôi," Topaz nói, bằng cách nào đó nghe thật lặng lẽ. "Ý cậu là gì?"

Cậu thở sâu. Ngón tay vô thức mân mê đường chỉ quần. "Tôi không hiểu cô đang muốn nói gì."

Topaz ngồi thẳng dậy quay đầu nhìn Aventurine. Cậu vội vã che giấu đi sự mất mát trên nét mặt khi cả hai không còn chạm vai nữa. "Cậu có hiểu. Mọi điều cậu làm đều có mục đích. Tôi biết cả."

Ánh sáng từ thành phố Pier Point bên dưới bay nhảy với vầng trăng nhân tạo và ngàn sao. Tất thảy chiếu sáng một nửa khuôn mặt của Topaz và đem nửa kia chìm trong bóng tối. Tuy thế, đôi mắt cô vẫn rạng ngời, chiếu vào cậu. Aventurine khẽ nuốt nước bọt. "Tôi chỉ muốn đùa vui thôi..."

Đôi đồng tử màu tím than nhìn vào mắt bên này chuyển sang bên còn lại, nỗ lực thu vào trong đó mọi điều cậu không mong bị phát hiện. "Tôi đã cho cậu câu trả lời," tầm mắt của cô rơi xuống khi môi cậu khẽ hé mở. "Cậu có thấy vui không?"

Aventurine không thể nói gì. Cậu không biết mình nên trả lời thế nào cả. Tự huyễn hoặc mình bằng lòng tốt của Topaz là một chuyện, thực sự nghe cô thừa nhận hành động đó là 'câu trả lời' lại là một chuyện hoàn toàn khác. Trong lúc cậu còn đang ngơ ngẩn, Topaz đè một tay vào lưng ghế bên vai cậu, và rồi đột nhiên khuôn mặt cô hiện lên thật gần.

"Cậu có thấy vui không?"

Cậu nghĩ, về khoảnh khắc cậu biết Topaz đã tới rồi, cái cảm giác cậu sẽ chẳng phải lo âu về bất cứ điều gì nữa. Cậu nghĩ, về lúc này, hơi ấm của cô kề bên cậu. Cậu nghĩ, về sự bình yên, và trả lời: "... Có."

Cái hôn dịu dàng thơm lên môi cậu.

Aventurine đông cứng. Cậu vốn chưa bao giờ hôn ai cả. Không phủ nhận việc Aventurine đã bán cơ thể này cho vô số đối tác, nhưng không một ai đủ hứng thú để thực hiện hành động đó khi thứ họ muốn là dục vọng chứ chẳng phải sự thân mật. Hơn nữa, Aventurine cũng không, không bao giờ coi Topaz chỉ là một cuộc trao đổi. Có lẽ đó là lí do, cậu nghĩ, vụng về bám vào khuỷu tay của cô.

Topaz không rời môi khi cô di chuyển, một chân đè vào phần đệm ghế giữa hai chân cậu làm điểm tựa, bàn tay trên lưng ghế đan vào gáy tóc vàng mềm mại, chậm rãi ngả đầu cậu ra sau. Bên tay còn lại, cô đặt xuống lưng eo, và kéo Aventurine cọ hạ bộ lên đầu gối mình.

Hàm của cậu mở ra muốn cho tiếng kêu thoát khỏi, nhưng cô đã nuốt lấy tất cả và nghiêng đầu để ấn sâu hơn vào khoang miệng của cậu. Sự xâm nhập giống như một ngọn lửa thiêu đốt cả cơ thể. Để rồi khi tách ra, Topaz cũng nóng bừng với gò má đậm màu và phiến môi sưng đỏ. Khoé miệng nhoè nước loáng bóng của cô hơi kéo lên khi cậu thấy trong mắt cô phản chiếu hình dáng của mình.

"Cậu, thật sự rất xinh đẹp. Cậu biết điều đó mà, phải không?"

Phải không?

"Nhắc lại đi." Aventurine nói, đan tay vào mái tóc sáng ánh trăng để làm Topaz càng giống như ngọn lửa tượng trưng của bản thân cô.

"Xinh đẹp, lộng lẫy, ngọt ngào. Đều là cậu cả."

"Ồ," cậu khẽ cảm thán như thể đây là lần đầu tiên cậu nghe được những lời khen dành cho mình. Nhưng biết sao đây khi cậu thấy mọi thứ trước kia đều vô nghĩa cho đến thời điểm này? Rồi Aventurine kéo cô xuống một nụ hôn sâu nữa.

Họ vụng về tiến vào phòng ngủ với môi kề môi. Sau đầu gối cậu va vào thành giường, tạo điều kiện cho Topaz lấy đà đẩy cậu ngã xuống. Cô tựa khuỷu tay nửa nằm nửa ngồi bên cạnh cậu, dùng bàn tay lướt dọc từ hõm cổ, qua xương ức nhấp nhô giữa lồng ngực rộn ràng, xuống khoang bụng gầy phập phồng nhịp thở, đến dưới cạp quần. Aventurine khẽ kêu lên, và Topaz liền cúi đầu ngậm môi cậu như thèm nếm mật ngọt.

Nóng quá. Tất thảy đều nóng ran. Rực lửa. Đôi tay run rẩy nắm lấy ga đệm, hai chân khép chặt chẳng một chút ngăn cản nổi bàn tay đang lộng hành giữa khe đùi, và ánh lửa đỏ cháy dưới tóc cô phủ lên mắt cậu. Tất thảy đều nóng ran. Cậu cảm tưởng như mình đang bị thiêu đốt.

Aventurine tách ra khỏi cái hôn khi khoái cảm ập xuống cơ thể. Cậu ngửa đầu thở dốc, từng bắp thịt căng cứng co rút. Mi mắt dấp dính run rẩy khép lại.

Khi Aventurine mở mắt, sau đầu cậu đã được kê gối mềm, khiến cho tầm nhìn của cậu hướng thẳng tới Topaz đang ngồi giữa hai chân trần của cậu. Mái tóc cô đã rối tung lên, hoà lẫn giữa bạc và đỏ; chiếc kẹp tóc đã rơi đâu mất, để những lọn tóc sắc màu rủ cong trên gò má phiếm hồng. Trong đôi mắt cô có cả màn đêm và ánh sáng, dục vọng và thân tình.

"Tôi muốn..." Topaz thều thào, dấu hiệu của sự ngượng ngùng lần đầu tiên hiện diện. "... Vào trong cậu. Tôi muốn... là người ở trong..." Cuối cùng thì cô lại giấu mặt vào hõm vai, bầu ngực mềm đệm lên ngực cậu. Và Aventurine không khỏi cảm thấy cô thật sự quá đáng yêu. "Cậu không thoải mái cũng không sao cả. Chúng mình làm như bình thường cũng được."

Thật không công bằng. Tại sao Topaz lại cho rằng cậu sẽ không chiều lòng cô mọi thứ?

"Làm gì?" Cậu quyết định giả bộ.

Có tiếng gầm gừ trong hõm vai, hơi thở cọ nhẹ lên cần cổ và khuôn mặt nóng rực ấn xuống vai cậu. Những đầu ngón tay bấm vào eo và đùi khiến Aventurine suýt nữa phát ra tiếng rên rỉ.

"Sao mà cái miệng của cậu luôn biết tìm lúc để chọc giận tôi như này chứ."

"Tôi hỏi thật mà."

Topaz nhổm dậy, thở dài. Cô vuốt ngược mái tóc loà xoà để nhìn thẳng xuống cậu. Aventurine nghĩ rằng trái tim mình vừa hẫng mất một nhịp. "Làm tình."

"Chà," cậu nghiêng đầu, phơi bày cần cổ trắng trẻo phiếm hồng vì hơi nóng – một dáng bộ mà Aventurine thừa biết sẽ khiến bất cứ ai thèm muốn cậu phát điên. "Tôi tò mò cách cô định làm đấy."

Ngạc nhiên thay, Topaz lại là người đầu tiên không vì sự khơi gợi đó mà vồ lấy cậu. Cô nhìn Aventurine không rời mắt, nhưng ngồi thẳng dậy, và lấy ra một viên thuốc màu xanh. Đôi mắt cậu mở to; cậu... biết thứ đó, dù sao thì mọi công nghệ tối tân đều tập trung ở Pier Point, nhưng sự xuất hiện đột ngột của nó ngay lúc này khiến cậu không khỏi bật cười lớn.

"Luôn luôn tính toán cẩn thận nhỉ, quý cô Topaz. Hãy thành thật, cô đã chuẩn bị bao lâu rồi?"

Cô ư hử trầm ngâm, dùng răng nanh xé lớp gói bọc và ngậm viên thuốc vào miệng. Topaz bóp nhẹ cằm ép cậu quay sang bên còn lại, sau đó mới cúi người đặt môi lên những thớ cơ yếu mềm.

Nơi đã phải chịu đựng thanh kim loại nung đỏ ấn xuống.

Aventurine khẽ thở ra, cậu thấy nóng, một cơn nóng hoàn toàn khác biệt.

"Ngay từ ngày đầu gặp mặt."

Cậu chặn cánh tay lên trước mắt. Nụ cười trôi tuột khỏi khuôn miệng. "Tôi thật đáng trách, để cô đợi lâu thế này. Topaz, cô đã có thể nói với tôi mà. Tôi luôn sẵn lòng đáp lại."

"Chúng ta chẳng khác gì người lạ khi đó, Aventurine. Tôi muốn trân trọng bạn tình và ngược lại. Tôi muốn việc làm tình có ý nghĩa."

Hữu hình ham muốn nhục dục của Topaz chạm vào cậu, tiến vào bên trong cơ thể. Đó là lần đầu tiên Aventurine thấy đầy, là lần đầu tiên cậu tưởng như mọi khoảng trống bên trong mình được lấp kín. Cậu thở, mọi giác quan rung động tựa cảm giác bị thiêu sống, được thiêu 'sống'.

Nước tràn khỏi khoé mi, chạy dọc thái dương, rơi xuống tai và mái tóc ánh vàng như cát chảy trên gối. Cổ tay cậu được nhấc lên và đuôi mắt đón một cái thơm mềm. Aventurine chớp mắt, thêm nhiều thật nhiều những giọt nước chảy xuống. Nhưng cậu ôm lấy Topaz trước khi nỗi lo khiến cô dừng lại.

"Không..." Aventurine thì thầm, cậu mỉm cười với khoé mắt cong cong vẫn ngập nước. Theo một góc độ nào đó, trông đôi mắt cậu như đã lấy lại ánh sáng đã mất đi từ rất lâu rồi. "Không đau chút nào cả..."

Có lẽ, Aventurine thấy hổ thẹn, vì những điều kẻ khác làm với cơ thể này và những điều bản thân cậu đã tự cho phép. Có lẽ, Aventurine thấy hối hận, vì những thứ cậu đã không làm, để trở nên tốt hơn, để khiến mình xứng đáng. Nhưng tất thảy chẳng là gì so với khoảnh khắc này:

Nhận ra bản thân được trân trọng, nhận ra mình đối với người khác có ý nghĩa.

♠

Về sau, Topaz dường như lấy việc nhắc nhở Aventurine chú ý tới bản thân làm nhiệm vụ của cô bất kể khi nào cậu xuất hiện với một chút sứt mẻ. Phụ thuộc vào tâm trạng của họ mà nó dừng ở những cái hôn hay nguyên một buổi lăn giường.

Ở một phần sâu trong tâm trí, Aventurine không khỏi hoài nghi về một lúc nào đó Topaz sẽ thấy chán mình. Cậu luôn cố không nghĩ về điều đó, nhưng chỉ là nó cứ mãi ẩn nấp, rình rập chờ đến khi những cơn ác mộng làm cậu tỉnh giấc giữa đêm dài mà lộ diện.

Cậu không hỏi cô, hiển nhiên, khi cậu thừa biết cô sẽ thấy tổn thương nếu cậu nghĩ cô sẽ làm thế với cậu. Ít nhất, Topaz vẫn luôn có vẻ hào hứng ngắm nhìn cậu khóc nấc lên vì khoái cảm.

Aventurine cũng không còn dùng cơ thể mình làm vật trao đổi nữa. Cậu vẫn mặc những bộ đồ hở da hở thịt, nhưng thèm khát cậu là điều duy nhất họ có thể làm, không nhiều hơn thế. Việc đó sẽ gây khó khăn nhiều hơn khi phải dùng bước lòng vòng hay kéo dài cuộc đấu trí trong những cuộc thỏa thuận, nhưng cậu làm được.

Vì Topaz, cậu sẽ cố gắng.

♠

Một buổi sáng nọ, Aventurine tỉnh giấc khi nghe thấy tiếng động vang lên. Sinh ra và lớn lên ở vùng sa mạc đã rèn cho cậu sự cảnh giác cao độ với mọi thứ xung quanh ngay cả trong giấc ngủ. Cậu không còn ngay lập tức bị kích động khi tỉnh giấc do âm thanh bên ngoài nữa, nhưng adrenaline sinh ra trong máu khiến cậu khó có thể quay trở lại giấc ngủ lúc này. Aventurine lặng lẽ xoa trán, rồi ngồi dậy.

Có lẽ là một trong những con thú cưng của Topaz. Cậu thề rằng tụi nó đã nuôi lòng thù ghét mình kể từ khi cậu 'độc chiếm' chủ nhân của tụi nó mỗi buổi tối và dùng hết sức quậy phá vào ban đêm để khiến cậu không thể ngủ yên. Aventurine đã nhắc đến chuyện này một lần và nói rằng cậu không phiền nếu mình bị quan sát lúc cô hành sự, nhưng Topaz đã gạt phăng chuyện đó đi với khuôn mặt đỏ bừng.

Cậu nhìn qua Topaz vẫn đang say giấc nồng, một cánh tay còn quàng qua hông eo cậu. Aventurine lặng lẽ quan sát cô một lúc, trước khi trườn ra khỏi cái ôm và kéo lại chăn cho cô. Cậu rời khỏi phòng ngủ, đối mặt với những con mắt dõi theo mình của đám thú cưng. Thực ra thì tụi nó trông ngái ngủ, ngoại trừ Numby. Aventurine bước tới ẵm con heo đất không gian vào vòng tay mình như phần thưởng cho sự ngoan ngoãn.

Cậu vào bếp chuẩn bị đồ ăn cho đám nhỏ với hy vọng sẽ xoa dịu cơn giận dỗi của tụi nó bằng đường bao tử. Ngay theo dự đoán, cổ chân cậu bắt đầu trở thành chỗ lí tưởng để đám thú nhỏ cọ bộ lông mềm mại. Nhìn sáu con thú vục mặt vào bát, Aventurine cuối cùng cũng cảm thấy chút buồn ngủ, định bụng quay trở lại rúc vào chăn cùng Topaz thêm một lúc trước khi đi làm. Tuy nhiên, khi băng qua phòng khách, cậu để ý thấy ở lối ra vào có một kiện hàng gửi tới – một gói quà. Aventurine nhấc món quà lên, tấm thiệp gài trong ruy băng tuột xuống, mở ra khi rơi trên thềm nhà.

Đó là một bức tranh, vẽ một cô gái có mái tóc trắng với bộ quần áo xen lẫn đen và đỏ – một bức tranh vẽ Topaz đứng bên cạnh những hàng cây, sông nước, dãy nhà, và những đứa trẻ. Cậu nhìn lại gói quà, thấy địa chỉ đến từ một trong những hành tinh thuộc Hệ thống hành tinh ∆.

Aventurine đặt hộp quà xuống bàn phòng khách và cúi đầu nhìn bức tranh vẽ thật lâu. Cậu không thấy hàng cây xanh nữa, mà chỉ có cát vàng; những túp lều rách nát thay vì mái nhà kiên cố; chẳng còn lứa trẻ nào khác ngoài một mình cậu.

Một mình.

Cậu biết dòng suy nghĩ của mình lại bắt đầu trở nên vô lí, rằng Topaz cũng chỉ trạc tuổi cậu và bản thân cô cũng từng phải giành giật cơm ăn áo mặc từng ngày thuở còn nhỏ. Nhưng chỉ là, cậu không thể ngăn lời tự hỏi bản thân, hay số phận, rằng:

Tại sao lại là gia đình của cậu? Họ đã làm gì để không xứng đáng được cứu rỗi? Tại sao? Tại sao? Tại sao?

Sự ghen tị tột cùng bùng lên trong tâm can. Có điều, rốt cuộc Aventurine đang ghen tị với ai? Và về điều gì? Cậu cố gắng hợp lí hoá cảm xúc của mình. Nhớ về cơn đau, sự bất lực, những lời vô ơn của đám trẻ—

Anh sẽ cứu tụi em ạ?

Đột nhiên mọi sự hận thù đều tan vỡ. Cậu chớp mắt, cảm thấy thật trống rỗng, cuối cùng chỉ đành đặt bức tranh xuống và miết cho thẳng góc giấy bị mình làm nhàu. Trùng hợp khi đó, tiếng mở cửa cũng vang lên; Topaz ngái ngủ bước về phía Aventurine, chẳng đợi thêm một giây để vươn tay ôm cậu. Cô không còn lợi thế từ mấy đôi cao gót nữa, vì vậy lúc này chỉ có thể dụi má vào gáy cổ người kia ngay cả khi đã đứng thẳng hết cỡ.

"Coi này," Aventurine thông báo. "Cô được gửi tặng quà đấy."

Topaz cuối cùng cũng tách người khỏi dán vào cậu, tuy nhiên vẫn đặt tay bên hông eo mỏng gầy. Cô dành thời gian nhìn bức tranh và đọc từng dòng chữ viết tay ghi vội dưới góc để gửi cho kịp với gói quà, khoé miệng theo đó dần kéo lên.

Aventurine quan sát sự trân trọng chân thành bộc lộ qua từng đường nét khuôn mặt. Cậu hơi mỉm cười, nói: "Chúc mừng. Tôi mừng cho cô, Topaz."

Cô ngước lên trước lời của cậu. Dưới ánh sáng mờ mờ của buổi ban mai, cả bầu trời chạng vạng như thu gọn trong đôi mắt.

"Hãy mừng cho cả bản thân cậu nữa, Aventurine. Cậu là lí do vì sao tôi có thể làm được điều này mà."

Dẫu vẫn mang nụ cười nhỏ, Aventurine không nói gì, rồi quyết định nghiêng đầu hôn lên môi Topaz. Cô vòng tay qua gáy cổ ấn cậu xuống sâu hơn, kéo dài cái hôn cho đến khi phải tách rời vì thiếu khí. "Chúng ta vẫn còn một tiếng rưỡi đấy." Topaz tính toán.

Aventurine ậm ừ, lấy ra một viên kẹo màu hồng – cái đối nghịch với loại mà Topaz hay dùng. Là một khách hàng quá quen thuộc, cô không khỏi bất ngờ đến tròn mắt khi nhìn cậu ngậm nó vào miệng.

"Sao vậy? Quý cô không thể nào nghĩ chỉ mình mình được dùng nó chứ?" Cậu nói khi viên kẹo bắt đầu tan ra trong miệng cùng lúc với cảm giác nóng bừng rực lên nơi bụng dưới.

"Ngậm miệng lại đi. Chết tiệt, cậu sẽ khiến chúng ta muộn giờ làm. Tôi chắc chắn sẽ khiến chúng ta muộn giờ làm," Topaz vừa phàn nàn vừa lôi một Aventurine đang cười rả rích trở về phòng ngủ.

♠

Aventurine không khỏi ngẫm lại khi Topaz nói vậy, rằng đã từ rất lâu rồi cậu chưa từng cảm thấy mừng vui thực sự. Có những khoảnh khắc cậu không phải giả bộ cười, nhưng nó lại thật ngắn và luôn đi kèm với nỗi lo âu chẳng bao giờ ngơi nghỉ. Có lẽ cậu nên nói với Topaz về việc này, nhưng... cái ý nghĩ về khả năng làm cô thấy buồn hay tổn thương khiến cậu dừng lại mọi ý định. Aventurine không thể nào làm điều đó, khi mà nụ cười trên khuôn mặt của cô và ánh sáng rạng ngời trong đôi mắt ấy là ngọn lửa ấm áp duy nhất trong cuộc đời cậu lúc này.

Vì thế, cậu làm điều mà cậu nghĩ sẽ khiến bản thân thoả mãn.

"Mày... làm gì ở đây?"

Aventurine đứng thẳng, nhìn xuống gã đàn ông ngã ngửa trên sàn – Cựu giám đốc Cảng vũ trụ ∆.

"Công ty rốt cuộc muốn cái gì nữa?! Không phải chúng mày đã chiếm quyền kiểm soát không chỉ khu cảng đó mà còn cả Hệ thống hành tinh ∆ hay sao?!"

Aventurine nghiêng đầu, nhún vai. "Tôi đến đây không phải đại diện cho Công ty." Đúng như lời cậu, không một cấp dưới nào đứng phía sau đeo bảng tên. Họ chỉ mặc bộ suit đen, nhưng vẫn tuyệt đối nghe theo lời cậu.

Trớ trêu thật.

"À, tao hiểu. Con chó muốn trốn chủ đi trả thù, phải không?"

Cậu mỉm cười, mắt kính râm khiến đồng tử trong mắt cậu rực màu hồng ngọc. "Bingo."

Aventurine nhấc chân sút vào hàm lão một cú. Gã ngã nhoài ra, nhưng cũng chẳng thể làm gì khi nghe tiếng súng lên nòng phía sau lưng cậu. Nhìn xuống lão, cậu không thấy khuôn mặt của cựu giám đốc, mà lại là khuôn mặt của chủ nhân cũ. Cậu nhấc bàn tay lên ngắm dưới ánh đèn, và thay vì đủ thứ vòng nhẫn xa hoa, cậu chỉ thấy gông cùm đè nặng. Aventurine vẫn cởi chiếc vòng vàng nạm đá quý đặt vào lòng bàn tay, như thật nhiều năm trước đứa trẻ suy dinh dưỡng làm vậy với dây xích hoen gỉ để khiến nắm tay mình cứng cáp.

Cậu bước tới, hai chân đứng hai bên hông gã và ngồi xuống, rồi cố tình vươn đầu lưỡi đỏ hồng ra chậm rãi liếm ướt cánh môi. Trong một khoảnh khắc sự ham muốn đã bùng lên nơi đáy mắt lão trước hành động gợi dục ấy. Thật kinh tởm. Mọi thứ đều kinh tởm.

"Để tôi cho ông xem cách một nô lệ đối xử với chủ nhân nó nhé." Aventurine nói, vẫn mỉm cười, và hạ nắm đấm vào mặt lão.

Tiếng kêu gào hoà lẫn với tiếng va chạm của da và thịt. Những cạnh trang sức được nghệ nhân mài nhẵn đến cùng vẫn đủ sức xé nát lớp biểu bì của da người. Máu đỏ theo quán tính bắn lên mỗi lần cậu nhấc tay, vấy ướt má và khoé miệng. Aventurine vẫn luôn giữ nụ cười và nhìn thẳng vào mắt lão, như cái cách mà tất cả bọn chúng cười khi nhìn cậu bị hành hạ.

Sự phản kháng chết dần cùng âm thanh tắt ngúm trong họng lão.

Aventurine điều hoà nhịp thở, thả lỏng nắm tay, đeo lại chiếc vòng đá rướm máu, và đứng dậy. Cậu bước về phía cấp dưới, giật lấy khẩu súng lục rồi bắn xuống cái thây nằm trên sàn.

Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Cậu nã vào mồm, vào trán, vào cánh tay, vào lồng ngực. Kéo cò cho đến khi tiếng vang lên chỉ là âm thanh lạch cạch vì không còn đạn nữa.

Hạ súng xuống, Aventurine nhìn cái xác đầm đìa máu, và không cảm thấy thỏa mãn.

Cậu không cảm thấy gì cả.

Có phải cậu đang trở nên tham lam? Rằng chẳng điều gì là đủ để thoả mãn cậu nữa? Nhưng Aventurine nhớ rằng có những điều từ thuở ấu thơ từng rất dễ dàng khiến cậu vui vẻ, kể cả khi cậu không còn nhớ chúng là gì. Đó là lúc cậu nhận ra nếu như mọi phương thức này đều không thành công, vậy thì cậu phải tự hỏi mình, rằng:

Làm thế nào để có được tự do?

Làm thế nào để cảm thấy hạnh phúc?

♠

Cơ hội một lần nữa đến với cậu.

"Mặc dù trên thị trường giá trị của 'Phỉ Thúy' và 'Thạch Anh' là không thể so sánh trên một bàn cân. Nhưng tôi hy vọng cậu hiểu rằng cả hai viên đá tảng đều từng là một phần của Thánh thể Qlipoth, đều nắm giữ sức mạnh của sự bảo hộ."

"Sao cô lại đột nhiên nói với tôi điều này?" Cậu bật cười; dưới gầm bàn, tay cậu nắm chặt đồng chip ấm nóng. "Không phải cô đã nói với tôi từ ngày đầu rằng giá trị là do ta nhìn nhận và tạo ra sao?"

"Tùy cậu hiểu. Có thể tôi chỉ đang thuyết phục cậu rằng một mình viên đá Aventurine là đủ chẳng cần đến của tôi chăng?" Jade nghiêng đầu, nhưng cô đẩy chiếc hộp chứa viên đá cũng sắc xanh giống Aventurine về phía cậu, không do dự. "Tôi chỉ nghĩ rằng đôi khi cách cậu đánh giá bản thân có phần méo mó và vặn vẹo. Dù sao thì... lựa chọn của cậu thế nào, tôi cũng sẽ ủng hộ."

♠

Penacony, một giấc mộng vĩ đại.

"Cậu bảo là, một lời mời hợp tác, với tôi?" Veritas Ratio hỏi lại, sự nghi hoặc thấm đượm từng từ.

"Đúng vậy. Anh chắc hẳn muốn biết mình được lợi gì trong vụ này, phải không? Theo như tôi tìm hiểu, Gia Tộc của Penacony có rất nhiều tài liệu nghiên cứu chuyên sâu về Stellaron. Nếu anh lợi dụng tốt cơ hội này, số tài liệu đó sẽ thuộc về anh, giáo sư à." Khi không nhận được một câu trả lời nào ngoài ánh mắt của vị tiến sĩ chiếu thẳng vào mình, Aventurine cố gắng để không bộc lộ vẻ bồn chồn. "Anh đang chần chừ vì điều gì?"

"Việc hợp tác với cậu. Chính cậu. Vì tôi sẽ phải tính toán mọi nước đi dựa trên cái tính hứng thì cược không hứng thì tự hủy hoại bản thân của cậu." Ratio thẳng thừng.

Nghĩ rằng đó là lời từ chối, bàn tay cậu nắm chặt lấy thành ghế, não bộ tuôn ra vạn cách để khiêu khích vị giáo sư. Vậy nhưng người kia chưa dừng lại; Ratio khẽ thở dài, lần này cất lời với âm giọng trầm lặng hơn.

"Tôi chấp nhận lời đề nghị."

♠

Ba phỉnh cược, thế là đủ.

"Xin chào, quản lý dự án." Aventurine ngả đầu lên lưng ghế sô pha để xem Topaz bước về phía mình. Họ đang ở chuyến tàu du hành đến Penacony, phòng của cậu.

Một tiếng nữa, kế hoạch sẽ bắt đầu. Topaz đến bên Aventurine, biểu cảm trên khuôn mặt của cô không phải là thoải mái, nhưng lại khiến cậu bật cười.

"Đã đồng ý cho mượn rồi thì tôi không trả lại viên đá tảng đâu đó." Aventurine nói, ngón tay cậu khẽ gõ gõ vào ly nước lạnh vơi nửa.

Topaz rời tầm mắt từ thư mời của Gia tộc trên bàn để nhìn qua cậu. Cô chậm rãi mở miệng: "Tôi chưa hề nhắc đến chuyện đó."

Aventurine cười mỉm ậm ừ, khép mi mắt; dáng vẻ trông như tự do tự tại, nhưng sâu bên trong cậu đang cố gắng tự xoa dịu mình khỏi những lo âu chồng chất. Cậu siết chặt ly nước, ngăn những hành động vô thức sản sinh từ nỗi bất an của cơ thể.

Cậu cảm nhận những ngón tay chạm lên cổ họng mình và mở mắt. Topaz kéo nhẹ cái vòng da cậu đeo dưới cổ áo sơ mi. "Đây là cách cậu ăn mặc cho phi vụ này à?"

Aventurine nắm nhẹ lấy tay cô kéo xuống, ấn đầu móng tay của cô dọc khe ngực trên áo mình, tạo thành vệt tấy đỏ kéo dài trên làn da trắng mịn. "Hào nhoáng đến rỗng tuếch, nhỉ?"

"Để họ khinh thường, rồi âm thầm làm những điều không ai tưởng." Cô nói, hiểu rõ mục đích của cậu.

"Chao ôi, tôi đã làm gì với quý cô Topaz ngay thẳng đáng kính thế này?"

Cô thở dài, "tôi chỉ đã quá quen với cách làm việc của cậu mà thôi."

Aventurine cẩn thận quan sát Topaz, thấy rằng cô có phần kỳ lạ những ngày này, và tự hỏi cô đã đoán ra được bao nhiêu. Nhận thấy Topaz không buông tay khỏi khe ngực của mình kể cả khi cậu đã thả ra, Aventurine cho rằng cậu có thể giúp cô giải toả khỏi nỗi căng thẳng nào đó... hoặc là sự căng thẳng do cậu. "Tôi không phiền cởi bộ đồ này ra đâu." Cậu gợi ý.

Ngượng ngùng thoáng phủ trên gò má, Topaz thôi không miết miết lên vệt hồng đó nữa. Thật diệu kỳ cái cách mà cô luôn dễ đỏ mặt, nhưng đồng thời cũng là người chẳng dè dặt đè cậu xuống dưới thân cô. Aventurine ngắm nhìn, ghi nhớ mọi điều nhỏ nhặt này, thật kĩ.

"... Chỉ cần ôm thôi," Topaz nói, ấn vai cậu ngả người xuống cho đến khi cậu tựa đầu vào thành ghế sô pha với cô nằm trên ngực mình. Thấy hông của cô đang đè giữa hai chân, cậu thử cử động eo một chút, liền bị một bàn tay bóp lấy. "Đừng cố khơi gợi gì cả."

Aventurine bật cười. "Ừ, chỉ ôm thôi." Cậu áp lòng bàn tay lên lưng cô, cảm nhận hơi ấm, cảm nhận nhịp đập, cảm nhận an nhiên.

Khắc ghi từng phút giây này.

"Cậu đã hợp tác với nhiều người hơn bình thường trong nhiệm vụ lần này." Topaz nói, hơi thở cô thổi nhẹ lên hõm cổ.

"Hmm, đó đều là trao đổi đồng giá thôi; họ cược vào việc tôi đem lại giá trị lợi nhuận."

"Đó là cách cậu nghĩ họ nhìn cậu, vậy còn cậu thì sao, Aventurine. Cậu là người đã gửi lời mời cho họ mà?"

Cậu nhìn lên ánh đèn thả trần, những câu chữ ngập ngừng trong môi lưỡi. Có lẽ, cậu có thể thành thật, một lần này. "Vì tôi tin vào họ," cậu nghĩ về Ratio. "Dù sao cũng có người đã giúp tôi nhận ra bản thân cũng có thể có ý nghĩa đối với người khác," cậu nghĩ về Jade.

Tất cả những người mà Aventurine đã cho phép đến thật gần với cậu nhất, cũng là những người được chiêm ngưỡng màn trình diễn vĩ đại cậu dày công chuẩn bị.

Ba người, thế là đủ.

"Thế," Topaz tiếp tục, âm giọng của cô thật lặng lẽ. "Tại sao cậu lại giao cho tôi vị trí quản lý dự án, trong khi nhiệm vụ này vốn đứng tên cậu?"

Cậu nghĩ về Topaz.

"Cô... luôn khiến tôi thấy an tâm. Dù là trong công việc, hay bản thân sự hiện diện của cô, Topaz à. Có cô làm quản lý dự án, tôi có thể toàn tâm thực hiện nhiệm vụ mà không cần lo nghĩ thêm gì nữa." Aventurine trả lời, từng câu chữ vang trong lồng ngực nơi cô đang áp tai vào. "Tôi biết dù chúng ta khi làm việc cùng nhau cũng phải ít nhất đôi ba lần bất đồng, và rằng cô cũng phải chịu đựng nhiều uất ức từ tôi. Nhưng tôi luôn vui mừng khi được làm việc cùng cô và mọi người đấy." Cậu nói, khoé miệng kéo lên. "Cảm ơn vì đã hợp tác với tôi, Topaz."

Cánh tay ôm quàng lưng eo cậu di chuyển. Topaz chống tay xuống ghế để nhổm dậy. Nếu Aventurine thấy kỳ lạ lúc trước, thì giờ đây cô đã bộc lộ rõ ràng sự lo âu trên từng nét mặt. "Tại sao– những điều này– hãy đợi khi hoàn thành nhiệm vụ hẵng nói cho tôi. Tại sao cậu lại chọn lúc này? Mấy lời như thế..."

Ồ, Topaz vẫn luôn giỏi trong việc phán đoán hồi kết của một vở kịch, nhỉ?

Cậu không thể nói về kế hoạch của mình, những điều cậu sẽ làm. Cậu không thể nói rằng cậu sẽ chẳng cho cô một cơ hội để ngăn cản khi cậu đập vỡ viên đá mình được đặt tên theo và đặt một mảnh nhỏ vào tay cô như cái cách cô vẫn luôn nắm giữ một phần trái tim cậu. Cậu không thể nói cô sẽ phải chứng kiến ánh xanh lục rạng ngời ấy của cô tắt lịm khi cậu đi đến một nơi xa xôi hơn tất thảy. Rời bỏ cô.

Aventurine không thể nói tất cả những điều đó. Vậy nên cậu ôm khuôn mặt của cô trong tay mình, nhìn lên nguồn sáng của cậu, ngọn lửa của cậu, bình minh của cậu; và nói, nhẹ nhàng như xoa dịu:

"Đừng nghĩ nhiều, Topaz à. Người ta không thể chết trong giấc mộng đâu."

Giọt nước vỡ trên gò má cậu.

"Vậy là, cậu vẫn luôn nghĩ về điều đó? Chẳng lẽ, tôi không đủ—" Thật may là Topaz đã ngừng lại vì nghẹn ngào, bởi vì cậu sẽ vỡ tan mất nếu cô nghĩ rằng bản thân cô là không đủ đối với cậu. "... Tại sao?"

Aventurine nghiêng đầu, dùng cái thơm nhẹ để trấn an và cảm nhận mi mắt dính nước cọ trên da. "Tôi vừa nói là tôi không thể chết trong mơ mà."

"Đừng lảng tránh bằng cách tỏ ra đáng yêu nữa." Cô cắn nhẹ lên môi và làm cậu cười rả rích.

"Chỉ là... có lẽ điều này nghe hơi ích kỷ. Nhưng tôi đã làm rất nhiều điều cho Công ty, cho Chúa tể Amber, cho gia đình tôi, cho cô, cho cả 'Aventurine' nữa; cố gắng cống hiến, cố gắng làm việc, cố gắng sinh tồn, cố gắng trở nên tốt hơn, cố gắng chỉ để cố gắng." Cậu nói, giọng nhẹ tênh. "Lần này, tôi muốn làm gì đó cho bản thân mình."

Topaz im lặng quan sát, rồi cô khép mi lại, hàng nước mắt khô trên gò má được cậu dịu dàng lau đi. "Được rồi," cô nói, cúi đầu vùi vào hõm cổ cậu, "được rồi." Cô lặp lại, giống một lời tự thuyết phục rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. "Khi ta gặp lại, tôi muốn được biết 'tên' cậu, gọi 'tên' cậu. Tôi muốn cậu cũng gọi tôi bằng 'tên' tôi."

Aventurine thở sâu, bình tĩnh, vì lồng ngực cậu là nơi Topaz đang gối đầu.

"Khi ta gặp lại."