Tình sử Chosun(YunJae)

cai nay la minh coppy ben hihihehe cho moi nguoi thuong thuc ko co y an trom nha

Chương 1: Rời xa cố hương

Năm 676 sau một thời gian dài loạn lạc, đất nước Triều Tiên vốn bị chia năm xẻ bảy đã được thống nhất, lấy niên hiệu Chosun. Nhưng vẫn còn một số kẻ bất mãn tập hợp tại phương nam, gầy dựng binh lực hòng chống lại quân phương bắc. Hai bên nam bắc đánh nhau gây nên cảnh lầm than, nhân dân đói khổ, có thể miêu tả cảnh tượng năm đó chỉ trong chín chữ 'máu chảy thành sông, thây chất cao như núi'. Mãi cho đến năm 781 sau khi vua nước Bắc băng hà, thái tử lên ngôi, chấm dứt cuộc nội chiến kéo dài hơn trăm năm. Với tài trí thông minh xuất chúng, hoàng đế trẻ tuổi khiến quân lính phương nam liên tục thua trận phải lùi dần về biên cương.

TV................TV

"Hừ! Tên khốn!!!"

Vua Kim Bon Sook tức giận xé mảnh giấy lụa vàng cầm trên tay, long nhan bừng lửa giận. Hoàng hậu Kim Hee Bin nãy giờ im lặng không nói gì, nay cũng đã động khẩu.

"Người đâu! Mau đưa sứ giả về phủ nghỉ ngơi!"

"Tuân lệnh!"

Sứ giả của nước Bắc sợ xanh mặt, chân run cầm cập, vội líu ríu theo đám thị vệ rời cung ngay lập tức. Trong chánh điện, sàn gạch lót đá cẩm thạch soi bóng hai người phụ nữ dung nhan kiều diễm, một đẹp nhu mì, một đẹp sắc sảo. Hoàng hậu Kim Hee Bin đợi đến khi bóng sứ giả khuất mới quay lại nháy mắt ra hiệu với quý phi Jung Min Young đang đứng gần vua. Jung Min Young hiểu ý, dời gót ngọc đến bên Kim Bon Sook, ông đang vịn tay vào mặt bàn bên trên bày ra những xấp tấu chương và ngọc tỷ, nhẹ nhàng hỏi.

"Xin hoàng thượng giữ gìn long thể. Thật ra trong lá thư đó viết những gì mà khiến người tức giận đến vậy?"

"Tên hoàng đế Bắc Chosun miệng còn hôi sữa đó dám cả gan bảo chúng ta phải đầu hàng, nhận làm chư hầu, hàng năm cống nạp lễ vật!!!"

Kim Bon Sook run giọng nói, không phải do sợ hãi mà vì tức giận. Hoàng hậu Kim Hee Bin trầm ngâm suy nghĩ, một lúc sau bà mới từ từ nói.

"Việc này xét nghĩ cũng không phải là xấu."

"Hậu nói vậy là sao?" Kim Bon Sook đã qua cơn thịnh nộ, bình tĩnh hỏi. Ông tin rằng với tài trí của hoàng hậu, một khi nói ra thì bà đã có chủ ý.

"Làm chư hầu quả là một điều sỉ nhục, nhưng sao hoàng thượng không bỏ qua cái tiểu tiết, nhìn xa hơn? Nếu trở thành chư hầu, Bắc Chosun sẽ mất cảnh giác đối với chúng ta, ta có thể thừa cơ điều tra nội bộ của bên đó, lại vừa có thể nuôi binh lớn mạnh chờ ngày tấn công. Đến lúc đó, ước vọng làm bá chủ thiên hạ của hoàng thượng sẽ trở thành sự thật!"

Vua Kim Bon Sook nhíu mày lắng nghe từng lời hoàng hậu nói, gật gù bảo. "Lời của hậu quả thật có lý, nhưng không được."

"Tại sao vậy?"

"Trong thư còn yêu cầu trẫm phải giao một hoàng tử sang đó làm con tin."

"Hoàng thượng nói sao cơ?!"

"Vậy xin người đừng thỏa hiệp...!" Quý phi Jung Min Young thảng thốt nói, bà có bản tính thiện lương, biết quá rõ một khi làm con tin thì ít ai có thể sống sót trở về.

"Jung quý phi, chuyện này đâu thể phát ngôn bừa bãi!" Kim Hee Bin trừng mắt khiến Jung Min Young cúi đầu sợ hãi, không dám nói thêm. Kim Bon Sook cười xòa, nói.

"Hậu đừng trách quý phi, chính trẫm cũng đã định không chấp thuận đề nghị của tên vua nhãi ranh đó. Cùng lắm thì đánh một trận sống chết, có gì phải rụt đầu rụt cổ?"

"Nhưng...hoàng thượng..." Kim Hee Bin ngập ngừng can ngăn, bà biết với tình hình đất nước suy yếu hiện nay, vốn không thể đương đầu thêm một trận chiến nào nữa.

"Xin phụ hoàng hãy suy nghĩ lại!"

Một giọng nói trong trẻo thanh thoát như tiếng sáo trúc vang lên, trước cửa xuất hiện một chàng trai vận bạch y tiến vào thi lễ trước vua, hoàng hậu và quý phi.

"Là nhị hoàng tử đó à, con đã nghe hết rồi sao?"

"Xin phụ hoàng thứ lỗi, thần nhi không cố tâm nghe trộm. Thần nhi định đến thỉnh an người, nên vô tình nghe được câu chuyện..."

"Trẫm biết rồi, trẫm không trách con. Jaejoong, hãy đứng dậy đi." Kim Bon Sook nâng tay chàng trai lên, tia mắt lộ vẻ yêu thương vô hạn. Nhị hoàng tử Kim Jaejoong được vua cha thương yêu nhất trong các anh, chị em. Chàng có vẻ đẹp yếu đuối giống mẹ là quý phi Jung Min Young. Da của chàng còn trắng hơn bộ bạch y bằng lụa đang mặc trên người. Đôi mắt đen to tròn tựa trời đêm lấp lánh muôn ngàn sao sáng. Đôi môi hồng như cánh hoa đào luôn mỉm cười khiến lòng người thấy phơi phới. Ai từng gặp qua chàng một lần đều chỉ có thể nói đúng bảy chữ 'thiên hạ đệ nhất mỹ nam nhân'. Lúc này, Kim Jaejoong lại lần nữa cất tiếng nói du dương tựa sáo trúc.

"Tâu phụ hoàng, chuyến đi này có thể cho thần nhi đảm trách?"

"Jaejoong?!" Kim Bon Sook trợn mắt kinh ngạc.

"Jaejoong! Con mau lui ra, không được nói bậy!" Jung Min Young lên tiếng, nhưng đã muộn, Kim Hee Bin nở nụ cười âm hiểm, vờ nghiêm giọng hỏi.

"Nhị hoàng tử có biết đang nói gì không? Đây không phải là việc đơn giản, chỉ cần một chút sơ suất sẽ dẫn đến chiến tranh giữa hai nước."

"Thần nhi biết, chính vì vậy thần nhi càng phải đi. Thái tử mai sau sẽ nối ngôi vua, tam hoàng tử tuổi trẻ bồng bột, không thể gánh trọng trách quốc gia. Chỉ có một mình thần nhi mới có thể lãnh nhiệm."

"Nhị hoàng tử vốn đa mưu túc trí, có hoàng tử đi ta cũng an tâm phần nào." Hoàng hậu liền tán đồng.

"Không được! Trẫm quyết không đồng ý!"

"Phụ hoàng." Kim Jaejoong ngước nhìn nhà vua bằng ánh mắt cương quyết. "Nếu máu của thần nhi có thể đánh đổi an bình cho dân trăm họ, thần nhi nguyện đổ máu đến giọt cuối cùng. Xin phụ hoàng hãy cho thần nhi được toại nguyện!"

"Hoàng thượng, người nên đồng ý nguyện vọng tha thiết của nhị hoàng tử đi thôi." Kim Hee Bin đứng bên góp lời. Kim Bon Sook thở dài, tâm trạng vừa lo âu vừa mãn nguyện xáo trộn trong tâm trí ông. Mãn nguyện vì thấy đứa con hàng ngày tỏ vẻ yếu đuối nay đã vụt trở thành nam tử hán.

Thật ra bề ngoài yếu đuối chỉ là vỏ bọc Jaejoong cố ý tự tạo. Kim Bon Sook tuy có hàng trăm phi tần, mấy chục người con nhưng chỉ có con trai với hoàng hậu và quý phi, nên ông đặc biệt yêu thương hai người phụ nữ này. Hoàng hậu Kim Hee Bin sinh được một hoàng tử và ba công chúa, ba nàng đã xuất giá. Bà nổi tiếng là người hay ghen, không ít phi tần đã vùi thây nơi cung cấm bởi tay bà. Nhưng không hiểu sao bà lại buông tha cho quý phi Jung Min Young. Có lẽ vì quý phi là người đức tính nhân hậu, luôn đối xử tốt với mọi người không phân biệt sang hèn, tuy sinh được hai hoàng tử nhưng thể chất yếu đuối, thường hay bệnh. Jaejoong vì sợ Kim Hee Bin ám hại nếu biết chàng có nguy cơ uy hiếp ngai vàng tương lai của thái tử, nên luôn vờ như kẻ tầm thường, suốt ngày chỉ đọc sách, đàn ca.

Khi Jaejoong nghe tin vua Kim Bon Sook thua trận, phải làm chư hầu giao nộp cống vật và một hoàng tử, chàng biết đã đến lúc phải ra mặt. Nhất định hoàng hậu Kim Hee Bin không bao giờ để con mình mạo hiểm. Kim Ji Hoon em trai chàng, phải ở bên cạnh quý phi để chăm sóc và bảo vệ bà, nên người ra đi làm con tin chỉ còn lại một mình chàng là thích hợp.

"Thôi được, nếu ý con đã quyết thì trẫm đành chấp thuận. Nhưng con hãy cố bảo toàn tính mạng, trẫm nhất định sẽ sớm đón con trở về." Kim Bon Sook thở dài, rốt cuộc cũng chịu thua trước lời nài nỉ và bổn phận của một vị vua.

"Đa tạ phụ hoàng đã cho phép!" Jaejoong mừng rỡ cúi đầu lạy rồi đứng lên đi nhanh ra cửa. Chàng không quay đầu lại, vì sợ nước mắt của mẹ hiền níu giữ bước chân, lòng đau như muối xát.

TV...............TV

Đêm trước ngày lên đường, trăng tròn vành vạnh. Jaejoong đang thu xếp hành lý chợt nghe tiếng gõ cửa, chàng dừng tay cất tiếng hỏi.

"Ai đó?"

"Là ta, Changmin đây."

"Mời vào, cửa không khóa."

Cánh cửa gỗ bị đẩy ra vang lên tiếng kèn kẹt não nề. Changmin bước vào trong với khuôn mặt hết sức buồn rầu, ngược lại Jaejoong giữ khuôn mặt bình thản cúi người chào.

"Jaejoong."

"Đêm khuya thái tử đại giá quan lâm, phải chăng muốn nói vài lời từ biệt?" Chàng châm trà vào hai cái tách, đẩy đến trước mặt Changmin.

Changmin nhíu mày, chàng luôn luôn ăn nói khách sáo với y, dù cả hai là anh em. Cái cách nói chuyện nửa thân nửa lạ của chàng khiến y cảm thấy rất đau lòng mà chẳng thể bày tỏ. Changmin chắp tay sau lưng, đôi bàn tay xoắn vặn vào nhau, một lúc sau mới cắn môi thốt.

"Nhị đệ đừng đi. Hyung sẽ bảo với mẫu hậu không để đệ đi."

Jaejoong cười khì, Changmin tuy là con của hoàng hậu nhưng tâm địa lại hiền lương, sau này nhất định sẽ là vị vua tốt. Chàng biết y từ nhỏ đã luôn hết mực lo lắng cho mình một cách thái quá. "Thái tử đâu phải không biết việc này hệ trọng đến thế nào? Dù là hoàng hậu cũng khó thể thay đổi."

"Biết là vậy nhưng hyung vẫn phải thử, hyung không thể để đệ dấn thân vào hang hùm chịu chết! Không có đệ cuộc sống sau này của hyung không còn ý nghĩa!" Khó khăn lắm Changmin mới mạnh dạn thổ lộ tấm lòng, tiếc thay Jaejoong vô tâm không nhận ra ẩn ý trong câu nói. Chàng nhẹ nhàng đáp.

"Đa tạ hoàng hyung đã quan hoài, đây là việc đệ tự nguyện muốn làm, dù trời có sập xuống đệ vẫn phải đi. Hoàng hyung đừng phí sức làm gì."

Trong mắt Changmin ánh lên tia nhìn đau khổ, y lao đến ôm chầm lấy Jaejoong, siết chặt. Giọng nói của y vừa khẩn cầu, vừa tha thiết vang lên bên tai chàng.

"Hyung mặc kệ! Hyung không cho đệ đi! Từ lâu hyung đã...đã...yêu thương đệ!"

Jaejoong nghe lời thì thầm mà như sét đánh ngang tai. Hoàng hyung của chàng, Kim Changmin yêu thích chàng? Người anh em thân thiết từ nhỏ lại có tình cảm khác hơn tình ruột thịt? Biết được điều này khiến chàng chấn động cõi lòng, tứ chi bủn rủn, một nỗi khủng khiếp đánh động tâm trí chàng. Nhưng rất nhanh sau đó chàng đã trấn tĩnh lại, xô Changmin ra, nhạt nhẽo nói.

"Xin thái tử hãy quay về phòng nghỉ ngơi, việc vừa nãy đệ xem như không nghe thấy."

"Jaejoong! Tâm ý của ta đối với đệ, lẽ nào đệ còn chưa hiểu sao? Hay là đệ vốn không muốn hiểu?" Y tuyệt vọng thốt lên, thân người run rẩy, trông đáng thương như chú mèo ướt dưới mưa. Jaejoong đâu phải là gỗ đá, trong tâm chàng cũng vô vàn đau đớn, nào có sung sướng gì. Chàng cắn môi thốt.

"Trời khuya lắm rồi, xin thái tử hãy rời đi, đệ còn phải thu xếp hành trang."

Changmin gục đầu buồn bã, vì cúi mặt nên không thể biết biểu cảm hiện giờ của y, chỉ nghe giọng nói cực kỳ trầm tĩnh. "Thôi được, ta không quấy rầy đệ nữa." Nói rồi y quay người đi ra cửa, Jaejoong vội lên tiếng.

"Nếu thái tử còn nghĩ đến tình cốt nhục, xin hãy cố sức bảo vệ cho thân mẫu của đệ và tam đệ được bình an."

"Việc đó không cần đệ nói ta nhất định sẽ làm. Đệ cũng phải bảo trọng, đừng quên cội nguồn." Changmin xoay người lại, buồn buồn nói.

"Thái tử yên tâm. Dù có đi đến chân trời góc bể, đệ vẫn là nhị hoàng tử Nam Chosun, mãi mãi là nhị đệ của hoàng hyung."

"Jaejoong, đệ thật tàn nhẫn." Changmin cười chua chát.

Nhìn bóng lưng y lầm lũi khuất dần trong màn đêm, Jaejoong không nén được tiếng thở dài.

"Còn muốn đứng xem đến bao giờ?" Jaejoong đột ngột lên tiếng dù xung quanh vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng gió thổi lay động hàng cây. Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, một bóng người cao to xuất hiện dưới ánh trăng. Người đó mặc y phục màu đen, dù không thấy rõ mặt nhưng khí thế của y lan tỏa trong đêm tối khiến người ta thấy khiếp sợ.

"Đệ đã bế khí, thế mà vẫn không thể qua mắt được hyung."

"Vào trong rồi nói." Hắc Y Nhân liền bước vào, Jaejoong đóng cửa lại. Hắc Y Nhân có thân hình cường tráng, cao hơn chàng một cái đầu, trông rất mực uy vũ. Jaejoong mỉm cười mở miệng hỏi. "Đêm khuya tam đệ đến đây, lại không vào mà đứng ngoài, phải chăng có điều gì khó nói?"

Thì ra y chính là em trai của Jaejoong, tam hoàng tử, Kim Ji Hoon. Dựa theo bề ngoài mà nói, trông y có vẻ già dặn hơn chàng rất nhiều, nếu không muốn nói là còn hơn cả Changmin. Nhưng chắc chắn y là tam hoàng tử, điều này không hề mảy may sai lệch. Ji Hoon giật mình khi nghe câu Jaejoong hỏi, y ấp úng nói.

"Đệ...đệ định chào từ biệt hyung, nhưng thấy Changmin hyung bước vào, đệ mới..."

Jaejoong cướp lời. "Không cần nói nữa, hyung đã biết cả rồi."

Câu nói này chẳng khác nào nhát kiếm chọc thẳng vào trái tim đang đập mạnh của Ji Hoon, y lắp bắp. "Biết...biết gì?"

"Hyung biết đệ có tình ý với Changmin hyung, từ rất lâu về trước."

Ji Hoon há miệng rồi ngậm lại, không thốt nên lời. Y chẳng phải người thành thật không nói dối được, chỉ là trước ánh mắt sắc bén của chàng, y biết không thể che giấu nổi. Y cúi đầu, mặc nhiên thừa nhận. Jaejoong đứng lên, vỗ vai Ji Hoon.

"Chúng ta tuy danh phận là anh em, hyung lại luôn xem đệ như bằng hữu. Hyung không có ý dạy bảo, nhưng có lời này phải nói ra."

"Hyung cứ nói, đệ xin lắng tai nghe." Y ngước đầu lên, nhìn chàng chờ đợi.

Jaejoong thở dài não nề. Tại sao vận mệnh lại trớ trêu như vậy? Hai người anh em của chàng đều vướng phải lưới tình, mà còn yêu trúng người không nên yêu.

"Đệ hãy nhớ kỹ lời hyung nói hôm nay, có thể sau này chúng ta vĩnh viễn không gặp lại nhau."

"Hyung!" Ji Hoon kêu lên định phản đối nhưng chàng đã khoát tay, ra hiệu bảo y im lặng.

"Quốc pháp không cấm người trong hoàng tộc kết duyên với nhau. Phụ hoàng và mẫu thân chúng ta vốn là anh em họ. Đệ có thể yêu bất cứ ai, nhưng tuyệt không được tơ tưởng đến con của hoàng hậu, thái tử lại càng không thể. Sau này thái tử sẽ kế thừa ngôi vua, sinh con nối dõi, nếu cứ tiếp tục vương tơ tình, chỉ có đệ tự làm khổ mình." Chàng nói từng lời, rõ ràng và rành mạch, trong giọng pha lẫn sự nghiêm nghị và quan tâm.

"Jae hyung, điều này đệ đã hiểu rõ từ lâu, hyung hà tất phải nói ra?" Ji Hoon cúi mặt, tay nắm chặt thành nắm đấm để trên mặt bàn, đôi tay run run. Jaejoong xoa đầu y, để y dựa vào người mình, ôn tồn khuyên.

"Đệ biết thì tốt. Rồi mai sau đệ sẽ gặp được người xứng đáng với mình. Mối tình này xem như là giấc mộng nam kha."

Còn chàng? Khi nào chàng sẽ gặp người thuộc về riêng mình?

Jaejoong ngước nhìn trăng treo bên ngoài khung cửa sổ, đôi mắt đen sâu thẳm như màn đêm. Tình yêu với chàng quá xa vời, có lẽ là thứ mãi mãi không bao giờ đạt được. Jaejoong được người ta ca ngợi như một kẻ chính trực, công bằng. Dù làm chuyện gì chàng cũng không để tình cảm chi phối, luôn chừa đường lui cho mình. Nếu bảo yêu là cho đi tất cả, không tính toán thiệt hơn, vậy thì chàng nào có cái tình? Không, chàng cũng biết yêu cha mẹ, bằng hữu, yêu người cô thế. Tình yêu của chàng quá bao la rộng lớn. Tình yêu của chàng không có sự ích kỷ muốn chiếm hữu. Thế thì đây có được gọi là tình yêu hay không?Chương 2: Tiến nhập thâm cung

Sau nửa tháng trải qua ngàn dặm đường, đoàn người rốt cuộc cũng đến được kinh đô bắc phương. Nhìn qua cửa kiệu, Jaejoong không khỏi thầm cảm phục và kinh hãi người cai trị đất nước này. Cảm phục vì nhìn thấy nhà cửa trên đường đi qua đều mở toang hay chỉ khép hờ, chứng tỏ dân chúng không sợ trộm cướp. Dù là tiểu trấn thì khoảng một canh giờ lại có đội tuần tiễu đi qua, dân chúng thấy quan binh liền niềm nở đón chào, binh lính cũng hăng hái giúp dân làm nông. Cảnh tượng chan hòa thân ái như vậy không phải dễ làm được, nhất định người cai trị vừa có mưu lược vừa được lòng dân. Nghĩ đến kẻ thù mạnh như vậy sau này sẽ đối đầu với phụ hoàng, chàng không khỏi rùng mình.

Xe ngựa dừng trước cổng cung điện bề thế. Chỉ thấy hàng dọc bức tường sơn vàng dài tít tắp như không có điểm dừng. Mái ngói đỏ nổi bật dưới trời xanh nhấp nhô tầng tầng lớp lớp. Cánh cổng cấm thành đã mở rộng, hai hàng thị vệ đứng chờ sẵn và một tiểu thái giám đứng giữa. Tiểu thái giám vận y phục xanh lục, mặt trắng môi hồng, đôi mắt đen láy tinh nghịch trông rất đáng yêu. Tiểu thái giám bước đến gần chiếc kiệu Jaejoong ngồi, khom người, nâng hai tay ngang mặt, cung kính nói.

"Thần đã chờ nhị hoàng tử Nam Chosun từ lâu. Thần là Tổng quản thái giám Kim Ki Bum, được lệnh nghênh đón ngài."

Người hầu đứng hai bên kiệu vén tấm màn lên, Jaejoong bước ra, điềm đạm nói. "Đã phiền Kim Tổng quản."

"Thần không dám. Mời hoàng tử theo thần vào trong."

Jaejoong có chút kinh ngạc khi thấy Tổng quản thái giám chỉ là một thiếu niên nhỏ tuổi. Đôi mắt to ánh tia nhìn hoan hỷ, khuôn miệng mím lại như lúc nào cũng sắp nở nụ cười, khiến người ta vừa nhìn đã thấy yêu mến. Thoạt trông tuổi y chừng mười lăm, mười sáu, nhưng khi nhìn kỹ ta lại nghĩ đó chỉ là một tiểu hài nhi, khó mà đoán biết được tuổi thật. Jaejoong cứ tưởng người có quyền chức cao như thế phải lớn tuổi, tóc bạc, da trổ đồi mồi. Chàng dợm bước đi chợt nghe Ki Bum lên tiếng.

"Xin mời các vị tùy tùng về cho, chỉ một mình hoàng tử Nam Chosun được vào trong."

Chàng biết trận chiến đã bắt đầu, một trận chiến chàng phải đơn độc đối phó quân địch. Chàng phẩy tay ra hiệu, đám quân lính hiểu ý, gập người cúi chào rồi chậm rãi quay lưng đi ngược lại hướng vừa đến. Trong khoảnh khắc chàng cảm thấy thật cô độc, như giữa trời đất chỉ còn lại mình chàng.

Ki Bum mỉm cười hài lòng, đi trước dẫn đường. Jaejoong hít một hơi thật sâu rồi bước theo sau. Lúc này vừa đúng giữa ngọ, nắng yếu ớt trải dài trên sân đá, phải băng qua khoảng sân đó rồi quẹo qua hai ba dãy tường mới đến được cung điện chính. Bây giờ là cuối mùa thu nhưng hơi thở phả ra đã mang khói trắng. Từ nhỏ Jaejoong đã có thân thể yếu nhược, nếu không nhờ thần y chữa trị, e rằng chàng sớm chết yểu. Dù lớn lên ít đau bệnh, nhưng thể lực chàng vốn yếu, mỗi lần ngã bệnh đều là thập tử nhất sinh. Trời lạnh khiến đôi gò má chàng ửng hồng như thiếu nữ e lệ trước tình lang.

Đi độ nửa canh giờ thì cũng đến nơi. Trong cung điện Jong Ha thâm nghiêm, nơi mỗi ngày diễn ra buổi thiết triều, bá quan văn võ đứng chầu hai bên, thần thái nghiêm nghị. Theo thứ tự, đứng gần vua nhất là vị quan có chức vụ cao nhất, rồi dọc xuống đến chức quan nhỏ hơn. Hàng bên phải quan văn đứng đầu là một lão nhân râu tóc bạc phơ, gương mặt hồng hào, phúc hậu, vận bộ hồng y. Tể tướng Hong Ki Shang.

Đứng đầu hàng võ quan bên trái là Đại tướng quân Park Jung So, tuổi trạc trung niên, bộ áo giáp thép đang mặc càng khiến khuôn mặt thêm anh tuấn, chắc chắn khi còn trẻ ông đã khiến bao nhiêu người tương tư vì mình. Lúc Jaejoong bước vào, ông hơi nhếch môi để lộ nụ cười khẩy, lúm đồng tiền bên trái lún sâu trông ông như trẻ lại tưởng chỉ bằng tuổi thiếu niên. Nhìn thấy nụ cười đó, biết là mình bị cười nhạo nhưng tim chàng cũng không khỏi đập mạnh, người ta thường khó cưỡng lại sự mê đắm cái đẹp.

Hong Ki Shang và Park Jung So luôn bất đồng ý kiến, thường xảy ra tranh cãi trong việc triều chính. Thời đại nào cũng vậy, thường thì hai kẻ có quyền lực nhất luôn đối đầu với nhau.

Ngồi trên ngai vàng là một vị hoàng đế tuổi chừng hai mươi mấy, khuôn mặt ngọc để lộ thần thái uy nghiêm và băng lãnh, người là hoàng đế Bắc Chosun, Jung Yunho. Jaejoong ngước đầu lên vừa lúc Yunho nhìn xuống, tia mắt giao nhau, một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến cả hai rùng mình. Cảm giác vô cùng thân quen ập đến như thủy triều dâng trong tâm hồn. Họ chìm đắm trong mắt đối phương cho đến khi giật mình tỉnh cơn mê bởi giọng hô của Ki Bum.

"Khải bẩm hoàng thượng, nhị hoàng tử Nam Chosun đã tới!"

"À...ừ..." Yunho ậm ừ, khẽ hắng giọng. Ki Bum đi qua trước mặt các đại thần, bước lên bệ rồng, đứng cạnh hoàng đế, vị trí thường ngày của y. Yunho mở miệng nói. "Ta vì bận thiết triều nên không thể thân hành ra đón, mong nhị hoàng tử miễn thứ cho."

"Hoàng thượng đã quá lời." Jaejoong thận trọng đáp. Chàng thầm nghĩ_Cái triều đình này thật kỳ lạ, mấy người địa vị càng cao thì càng trông trẻ đẹp, ngoại trừ người mặc quan phục Tể tướng. Ngược lại với bên mình, càng làm chức quan lớn thì tuổi càng cổ lai hy. Hèn gì mà bên mình đánh mãi không thắng được.

Một viên tướng bên hàng võ quan có khuôn mặt hung tợn, râu rậm, mắt hẹp cất giọng rền như tiếng trống trận khiến người kinh tâm động phách. "Vô lễ! Trước mặt hoàng thượng còn chưa chịu quỳ?!"

"Woo Sung, khanh nói vậy là sai rồi. Dù là nước chư hầu thì nhị hoàng tử đây vẫn là hoàng tử của một nước, đâu thể tự tiện quỳ trước người khác."

Jaejoong giật mình, trận chiến thật sự đã bắt đầu và câu nói này mới chỉ là khai mào. Nếu chàng quỳ chẳng khác nào làm nhục quốc thể Nam Chosun, nhưng không quỳ họ sẽ có cớ gây chuyện. Chàng vốn là người đa mưu túc trí, khẽ nở nụ cười hoa nhường nguyệt thẹn, vòng tay trước mặt nói. "Được hoàng thượng hiểu cho thật vô cùng cảm kích."

Chàng nói như thế thì chẳng ai bắt bẻ được, sau này cũng không thể bắt chàng quỳ, vì chính miệng hoàng đế đã nói chàng không phải quỳ bái.

Yunho nhếch môi tung chiêu thứ hai. "Ta nghe nói mảnh đất phương nam khô cằn quanh năm nắng gắt, nữ nhân thì tay chân thô kệch, nam nhân thô lỗ. Nhưng xem ra lời đồn quá sai sự thật, nhìn nhị hoàng tử da dẻ trắng hồng, còn thập phần khả ái hơn nữ nhi nơi đây..."

Yunho ngừng lại nửa chừng chờ người hát đối. Tể tướng hiểu ý nhưng ông không tham gia, cảm thấy dùng trò này làm bẽ mặt người khác có chút quá đáng. Park Jung So lập tức nắm lấy cơ hội, lên tiếng phụ họa ngay.

"Hoàng thượng nói chí phải. Như là nhị hoàng tử đây, nếu không biết trước thì hạ thần còn tưởng là một công chúa quốc sắc thiên hương giả nam trang." Ông vừa cười lộ lúm đồng tiền mê hoặc người vừa nói như tát vào mặt. Jaejoong thấy khó chịu, bắt đầu mất thiện cảm với Park Jung So.

"Phải, phải. E rằng mỹ nhân trong kinh thành phải trốn trong khuê phòng vì thẹn trước sắc đẹp của nhị hoàng tử."

Bá quan văn võ nhao nhao tán đồng, cùng cười rộ, ánh mắt nhìn Jaejoong mang đầy tà ý. Tể tướng cau mày bất nhẫn, nhưng làm quan phải phò vua, nào dám lên tiếng can ngăn. Vả lại, dùng lời lẽ sỉ nhục tướng địch cũng là một chiêu trong binh pháp, đâu có lý nào phản đối được? Hong Ki Shang thở dài ngao ngán. Nếu không phải vì ngại Đại tướng quân Park Jung So lộng hành tác quái, ông đã sớm xin cáo lão hồi hương bởi đã quá chán ngán chốn quan trường đầy âm mưu lắm thủ đoạn.

Hai bàn tay Jaejoong nắm chặt, hàm răng nghiến lại cố kiềm nén cơn tức giận. Chàng quả có sự nhẫn nhịn phi thường, một nam tử bị người ta nói giống con gái, nỗi nhục này hiếm ai bỏ qua nổi. Nhưng không nhịn được cũng phải nhịn, nghĩ tới ánh mắt đưa tiễn của dân trăm họ ngày chàng ra đi, nhiệt huyết dâng trong lòng dần nguội lạnh. Jaejoong thở hắt ra, ngước lên mỉm cười, điềm tĩnh nói.

"Đa tạ hoàng thượng và các vị đã quá khen. Dung mạo của tôi nào có đáng gì, thiên hạ rộng lớn, mỹ nam tử nhiều vô số kể."

Yunho cau mày, không tưởng được một người có bề ngoài yếu đuối lại có sức chịu đựng lớn đến vậy, nếu đổi lại là hắn thì đã lớn tiếng đáp trả. Hắn thầm công nhận con người trước mặt không đơn giản, bất giác sản sinh sự đề phòng. Yunho cũng kinh ngạc vô cùng, từng có nhiều nước nhỏ, man di thần phục hắn, không nịnh bợ thì lớn lối ra vẻ ta đây anh hùng hảo hán thà chết không khuất phục. Jaejoong khác những kẻ đó, chàng chỉ mỉm cười đối đáp, thanh tĩnh như dòng suối lãng đãng trôi, không vật gì làm khuấy động được. Linh tính cho hắn biết, chàng là đối thủ ngang cơ.

Yunho phất tay ra hiệu. "Nhị hoàng tử vượt đường xa ngàn dặm đến nơi đây chắc đã mệt. Ki Bum, ngươi hãy đưa nhị hoàng tử đi nghỉ ngơi."

"Tuân lệnh." Ki Bum cung kính cúi đầu, chậm rãi bước xuống bệ rồng đi ra cửa, nghiêng người nói. "Mời nhị hoàng tử theo thần."

"Xin cáo lui." Nói rồi Jaejoong cất bước theo Ki Bum.

Đi trên dãy hành lang dài rối như mê cung, đến lúc này chàng mới cho phép mình tạm thở phào nhẹ nhõm. Trước nay chàng luôn tự tin vào trí óc và năng lực ứng biến của mình, nhưng đứng trước số đông kẻ địch, chàng không khỏi hồi hộp lo sợ. Nhớ đến đôi mắt lạnh lùng của Yunho, lòng bàn tay chàng rịn mồ hôi lạnh. Chàng từng nghe qua nhiều chiến tích về hắn, chàng nghĩ trẻ tuổi như vậy đã bình định được thiên hạ, khó trách người ta đồn đãi quá sự thật một chút. Nhưng bây giờ gặp rồi chàng mới hiểu, sự thật hơn xa lời đồn đại. Ánh mắt hắn như lưỡi kiếm bén ngót xuyên thấu làn da vào tận xương tủy, lạnh lẽo rợn người. Đôi mắt đen tối trống rỗng nhiếp hồn đoạt phách.

"Đã tới nơi rồi. Nước tắm cũng vừa chuẩn bị xong, mời nhị hoàng tử ngự dụng." Tiếng Ki Bum vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của chàng.

Bây giờ Jaejoong mới nhận ra chàng đang ở trong một tẩm cung trang trí đơn sơ nhưng rất đẹp mắt và hài hòa, ngọc ngà châu báu tuy ít mà giá trị liên thành. Hai cung nữ tiến đến cởi áo cho chàng, các cung nữ khác thì rải hoa, đốt trầm hương. Có mấy thái giám thay phiên nhau đổ nước vào hồ, hương hoa bởi nước nóng càng tỏa thơm nồng. Jaejoong cau mày nói.

"Người phương bắc các vị thật lắm trò kỳ lạ, ngay cả tắm cũng rắc hoa như nữ nhân sao?"

"Người thường thì không như vậy, nhị hoàng tử là đặc biệt." Ki Bum mỉm cười ý nhị.

Chân mày Jaejoong càng nhăn tít lại trước câu nói của Ki Bum, chàng không biết y có ẩn ý gì không. Sau khi chuẩn bị nước tắm xong, các cung nữ, thái giám đồng loạt lui ra hết, thoáng chốc gian phòng chỉ còn lại mỗi mình chàng. Jaejoong bước xuống hồ nước, nước ấm khiến toàn thân chàng thư giãn, mệt nhọc xua tan. Không gian tĩnh lặng cho người ta tịnh tâm suy nghĩ, còn chàng, giờ phút này chỉ cảm thấy tịch mịch. Bắt đầu từ nay bất luận làm gì duy nhất một mình chàng tự lo thân, không còn ai bên cạnh. Jaejoong nhếch môi cười chua chát.

TV...............TV

"Ki Bum, ngươi đã đưa nhị hoàng tử Nam Chosun nghỉ ngơi chưa?"

"Bẩm hoàng thượng, hiện giờ ngài ấy đang thư thả ngâm mình trong nước ạ."

"Tốt lắm." Yunho nhấp môi ly rượu ngọc, vẻ thích thú hiện lên trên nét mặt hắn, nhưng đôi mắt vẫn đen thẳm. "Người diễn đã đến, người xem cũng có mặt. Tối nay vở kịch chắc sẽ kéo màn."

TV..........................TV

Trăng lên. Ánh trăng tỏa sáng dịu dàng trong màn đêm. Jaejoong còn chưa ngủ, chàng đang ngồi nơi chiếc bàn kê sát khung cửa sổ, ly rượu cầm trên tay khéo sao hứng cả ánh trăng bạc. Bất giác chàng mấp máy môi ngâm vịnh một bài thơ.

Trăng soi đáy nước

Hồng nhan bạc mệnh

Lìa xa nhớ cố hương

Giây phút lìa xa thân hữu

Tâm trường thê lương

Đêm khuya canh vắng

Dốc cạn chén sầu

Mỹ tửu như dòng lệ nóng

Sinh tử biệt ly thoáng chốc phù du

"Sinh tử biệt ly có thật là phù du?" Jaejoong lẩm bẩm, ngửa cổ uống cạn ly rượu. Chợt chàng nghe thấy âm thanh lạ, rất nhỏ, như hòn sỏi ném xuống mặt nước nhưng khó mà lọt khỏi tai chàng. Jaejoong vẫn điềm nhiên vờ như không, bình thản rót rượu đầy gần đến miệng ly, không một giọt nào đổ ra ngoài. Chàng mở miệng tự nói một mình. "Đêm nay cảnh vật đẹp như vậy, có trăng, có rượu, thêm vào hương thơm nữa thì càng tuyệt diệu."

Nói rồi chàng đứng dậy đi vào trong, một lúc sau bưng ra lư trầm hương mùi thơm thanh dịu đặt lên mặt bàn, gió từ cửa sổ thổi vào khiến hương trầm nhanh chóng lan tỏa khắp phòng. Ba hắc y nhân nhanh nhẹn như mèo lẹ làng phóng vào phòng từ cánh cửa sổ sau lưng chàng. Jaejoong không hề hay biết, vẫn lẩm nhẩm ngâm thơ, uống rượu, ngắm trăng. Ba hắc y nhân rón rén từng bước áp sát chàng, thanh đao loang loáng giơ cao, ánh đao sắc bén trông còn sáng hơn ánh trăng. Một hắc y nhân gật đầu ra hiệu, lập tức hai tên còn lại tách ra hai bên, cùng lúc xông vào chàng. Tưởng như Jaejoong sẽ bị đâm từ sau lưng và hai bên sườn. Chính ngay lúc đó, chàng đột ngột quay đầu lại, nhãn thần lấp lánh tia hàn quang khiến ba tên hắc y nhân khựng người lại. Chúng bỗng chốc thấy choáng váng, trước mặt tối sầm rồi ngã xuống rơi vào mê man, duy chỉ có đôi mắt sắc bén kia vẫn còn ám ảnh.

Yunho cực kỳ kinh ngạc khi thấy Jaejoong sáng hôm sau vẫn bình thản tới gặp mình, hoàn toàn không có một vết trầy xước hay tỏ dấu hiệu gì khác lạ. Chàng còn sống nghĩa là sự việc đã thất bại. Yunho thầm tức giận bọn người vô dụng khiến hắn giờ đây phải lao tâm khổ nhọc tự xuất thủ. Hắn càng thêm cảnh giác với chàng, chắc chắn bên trong vẻ thư sinh yếu đuối kia là một thân võ công trác tuyệt, nếu không ba sát thủ bậc nhất hắn phái đi không thể dễ dàng bại mà chẳng gây cho chàng chút thương tích. Yunho cố ý cho Jaejoong dự buổi thiết triều, sau khi bàn vài chuyện về trị thủy, cứu tế, hắn bắt đầu nói.

"Các khanh, sáng hôm nay ngự tiền thị vệ phát hiện ba tên thích khách trong cấm cung, việc này các khanh có ý kiến gì chăng?"

"Thích khách dám đột nhập vào tận thâm cung sao? Bọn này thật quá lộng hành! Đám thị vệ cũng thật vô dụng!" Tể tướng Hong Ki Shang tức giận nói.

"Theo thần thấy nên chém đầu bọn thích khách đó làm gương!" Đại tướng quân Park Jung So cũng hùa theo.

"Trước tiên nên tra hỏi ai đã sai khiến chúng đã." Một quan văn đề nghị.

Yunho chính là muốn nghe câu nói này, hắn lập tức ra lệnh binh lính đem ba hắc y nhân vào. Ba tên nằm im không động đậy, mỗi tên được hai người lính cáng vào. Tể tướng chau mày hỏi. "Chúng đã chết rồi ư?"

"Không, lúc sáng khi thị vệ phát hiện thì chúng đã hôn mê như thế này. Dùng nước tạt, hơ lửa, làm nhột hay dùng đao chém chúng cũng không tỉnh dậy." Yunho nói mà mắt cứ liếc về phía Jaejoong, chàng vẫn làm mặt tỉnh như không. Tể tướng tinh ý nhận ra ngay bên trong có ẩn tình, ông cúi người cung tay trước bệ rồng.

"Xin hỏi lúc phát hiện bọn này thì chúng đang ở đâu?"

"Trước cung Shinki, nơi cư ngụ tạm thời của nhị hoàng tử." Yunho đáp ngay. Lúc này cả triều thần đều hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Jaejoong. Chàng tự thấy không thể im lặng được nữa, đành bước ra nói.

"Đêm qua bọn chúng định hành thích tôi, cũng nhờ hồng phúc hoàng thượng khiến âm mưu chúng thất bại. Tôi cho chúng ngửi một ít hương mê khiến chúng bất tỉnh."

"Hương mê? Hương mê gì mạnh đến mức có làm cách gì chúng cũng không tỉnh?!" Một võ quan kinh ngạc hỏi.

"Đó là do tôi bào chế dược liệu đặc biệt, ngoài thuốc giải của tôi, dù có bị giết bằng cách đau đớn nhất chúng cũng không thể nào tỉnh dậy." Vừa nói chàng vừa móc từ trong tay áo một bình thuốc nhỏ, đi đến kề miệng bình trước mũi ba tên thích khách cho chúng ngửi, lập tức sáu con mắt mở ra ngay. Vừa mở mắt ra trông thấy chàng, trên mặt chúng lộ vẻ kinh dị. Một tên run giọng nói.

"Ngươi...ngươi biết tà thuật...?"

"Không phải." Chàng mỉm cười đáp.

"Vậy tại sao vừa đến gần ngươi thì bọn ta không còn biết gì nữa?" Một tên khác hỏi giọng bán tín bán nghi.

"Ngươi nói xem?" Chàng hỏi lại, vẻ mập mờ càng làm tăng thêm sự kỳ bí. Ba tên không hẹn cùng run. Nên biết chúng là hảo hán giang hồ, dù có bị chém đầu quyết không chớp mắt một cái, nhưng con người hễ thấy việc liên quan đến quỷ thần, thứ sinh vật chưa hề biết thì dù có anh dũng đến đâu vẫn có phần úy kỵ.

"Khai thật đi, ai sai các ngươi hành thích bổn hoàng tử?" Chàng dùng loại mê hương mạnh nhất với mấy tên thích khách cốt ý dằn mặt kẻ chủ mưu, cũng là để cảnh cáo bất cứ ai muốn hại mình sau này.

"Không ai hết!"

"Là bọn ta tự làm!"

"Muốn giết thì giết, hỏi nhiều làm gì!"

Jaejoong thoáng nhíu mày, đối phó với hạng người ngoan cường tuyệt không thể lấy cứng chọi cứng. Chàng nở nụ cười ôn nhu, nhẹ giọng bảo. "Tốt, để ta xem các ngươi giấu giếm được bao lâu. Ta đã nhìn thấu tâm trí các ngươi và biết ai là kẻ chủ mưu rồi."

Ba tên cùng rùng mình ớn lạnh. Đôi mắt đen của chàng nhìn chằm chằm vào chúng quả rất giống tà nhãn. Lá gan chúng tuy không nhỏ nhưng cũng không nhịn được len lén nhìn về phía ngai vàng. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hầu như tại đương trường không ai để ý thấy ngoài hai người.

"Người đâu! Hành hình!" Mệnh lệnh được phát ra ngắn gọn.

"Tuân lệnh!!!"

Chữ 'lệnh' vừa phát ra thì ba nhát kiếm đã cắt trúng yết hầu ba tên thích khách, lập tức nhóm lính khác lao đến chụp bao bố lên thân người chúng rồi khiêng đi. Tất cả đều diễn ra chỉ trong chớp mắt, một giọt máu cũng không rơi xuống điện sảnh, sự việc giống như giấc mộng, một cơn ác mộng. Nhưng Jaejoong biết đó là sự thật, không phải mộng. Chính chàng lúc truy vấn kẻ bày mưu đã nhìn thấy rõ ràng ba tên kín đáo liếc về phía Yunho, chàng biết hắn cũng đã thấy nên mới nhanh chóng giết người diệt khẩu. Chàng đối với việc giết người tịnh không sợ hãi. Chàng đã từng thấy qua phụ vương ban lệnh chém người nhiều lần, cũng đã thấy cảnh máu chảy đầu rơi. Cái chàng sợ chính là cách giết người thần tốc đó, sự tàn bạo đó, nói giết là giết, không chừa cho người ta một khắc thời gian. Da chàng nổi gai, sống lưng chàng lạnh buốt.

"Nhị hoàng tử thấy không khỏe à?" Giọng lạnh lùng vang lên từ trên ngai vàng.

Jaejoong giật thót, chàng ngước lên, cố nặn ra một nụ cười, không dám nhìn thẳng vào mặt Yunho. "Quả thật tôi chưa nghỉ ngơi đủ, bây giờ tôi quay về cung có được chăng?"

"Tất nhiên là được, đêm qua chắc hoàng tử không ngủ ngon giấc, lần này xin hãy yên tâm nghỉ ngơi." Yunho mỉm cười đưa tiễn.

Jaejoong lập tức cất bước đi nhanh. Chàng biết sau lưng Yunho đang nhìn chàng dò xét bằng đôi mắt sắc bén như lưỡi dao. Trong cuộc chiến này chàng không có quyền lùi bước, càng không được phép bỏ trốn. Nếu không, chẳng những chàng khó toàn mạng mà hàng ngàn dân chúng cũng sẽ chết theo. Chương 3: Xuất cung du hành

Trời vào xuân, những nụ hoa đồng loạt nở khoe sắc thắm và hương thơm ngát, đẹp như chốn bồng lai tiên cảnh. Vườn ngự uyển trong hoàng cung càng đẹp hơn với muôn ngàn loại hoa hiếm có trên đời. Nhưng giữa khung cảnh thần tiên đó vẫn có người thở dài ảo não.

Jaejoong một tay chống cằm, bàn tay kia vươn khỏi lan can ve vuốt cánh hoa hồng Sharon đỏ thắm. Chàng đã ở trong hoàng cung được hơn một tháng, hàng ngày chỉ luẩn quẩn trong cung Shinki, xung quanh chẳng có ai trò chuyện, cuộc sống thật quá đơn điệu. Chàng đã đọc gần như nát hết mấy quyển sách đem theo, bây giờ mới thật thấm thía thế nào là thân phận 'tù nhân'.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Jaejoong ngẩng đầu lên khi nghe các thái giám hô. Giờ phút này, có người nói chuyện còn hơn không, dù chàng biết trò chuyện với Yunho chỉ tổ chuốc lấy cơn nhức đầu. Chàng chỉnh lại vạt áo choàng làm bằng lông cừu cho ngay ngắn, dáng vẻ uể oải đã biến mất, thay vào đó là phong thái vương giả. Đã là mùa xuân nhưng trời vẫn chưa hết lạnh.

Yunho bước vào phòng, ngồi xuống trước mặt chàng. Hôm nay hắn mặc y phục đỏ nhạt thêu hình rồng ngậm ngọc châu, áo khoác mỏng lấp lánh sắc bạc. Chiếc trâm phỉ thúy cài trên búi tóc đen nhánh, vành môi hơi nhếch lên vẻ ngạo mạn.

"Nhị hoàng tử đã quen với khí hậu phương bắc chưa? Có gì không hài lòng không?"

"Tốt lắm, chỉ hơi buồn chán." Jaejoong trả lời thẳng thắn, chàng thường được khen là đứa trẻ thành thật.

Yunho trợn mắt nhìn chàng một lúc lâu rồi bật cười. Chàng nhíu mày khó hiểu, không biết lời vừa nói có gì đáng cười? Chàng mở miệng định hỏi thì hắn đã lên tiếng. "Nhị hoàng tử quả là người thú vị."

"Thú vị?"

"Phải."

"Thú vị chỗ nào?"

"Không thể nói."

Lần này đến lượt chàng trợn mắt nhìn hắn chằm chằm, rồi buông tiếng thở dài. "Thứ lỗi cho nếu tôi mạo phạm, hoàng thượng đúng là một quái nhân."

Tất cả thái giám, cung nữ đều nín thở. Trước giờ chưa hề có ai dám làm trái ý hoàng thượng chứ đừng nói là phê bình con người ngài. Thế mà nay Jaejoong dám bảo hắn là quái nhân, bọn họ sợ hãi chờ đợi Yunho nổi cơn thịnh nộ. Ngược lại với ý nghĩ mọi người, phản ứng đầu tiên của Yunho là cười, không chỉ cười thường thôi, thậm chí còn cong lưng mà cười, cười đến mức ho khục khặc. Đến giờ thì Jaejoong càng thêm khẳng định, hắn không những kỳ quái mà thêm chút điên khùng. Tất nhiên những lời này chàng chỉ suy nghĩ trong đầu chứ nào dám thốt ra.

Sau khi cười xong, Yunho đứng lên, nói ngắn gọn. "Đi thôi."

"Đi đâu?" Chàng ngước mắt, ngơ ngác hỏi.

"Đi tham quan hoàng cung, ngồi mãi một chỗ sẽ sanh bệnh mất."

Jaejoong không thắc mắc gì thêm, đứng dậy đi theo hắn. Hoàng cung phương bắc không xa hoa như phương nam, điều này chứng tỏ Yunho là một minh quân, không lấy tiền của dân mà xài phung phí. Qua trò chuyện, chàng thấy hắn quả xứng đáng là một vị vua đầy đủ trí và đức, toàn tâm toàn ý lo cho dân trăm họ. Chàng ngấm ngầm khâm phục, nhưng chàng không thể phản bội phụ hoàng để ủng hộ hắn, dù chỉ trong tư tưởng, đành đứng một bên mặc biển số phận xô đẩy.

Họ đi qua một vòng quanh cung cấm rồi về lại cung Shinki, nơi Jaejoong cư ngụ. Từ cung Shinki, đi thẳng ra sẽ thấy ngay một vườn hoa thơm ngát hương, từng phiến đá đen được gọt đẽo thành hình vuông rải dọc theo lối đi đến giữa vườn, nơi có đình viên. Đó là nơi nghỉ ngơi, bàn ghế làm bằng đá mát lạnh, mái ngói che nắng oi bức. Đi qua khỏi đình viên sẽ thấy trước mặt một tòa lầu các mái ngói, tường đều sơn một màu nâu, nổi bật giữa những bức tường sơn vàng chung quanh. Tàng Thư Các, nơi cất giữ những quyển sách hiếm thấy trong thiên hạ.

"Đây chẳng phải quyển binh phổ của đại tướng Choi Dong Hwan? Và còn đây là sách của thần y Ho Jun..." Tay Jaejoong run rẩy chạm vào gáy quyển sách đã ố vàng như đụng vào báu vật, chàng lầm bầm đọc tên từng quyển sách mà ngón tay lướt qua.

Yunho bất ngờ khi thấy dáng vẻ xúc động của Jaejoong, bộ dạng chàng hệt như mọt sách thứ thiệt. Tuy nói là sách quý do cao nhân viết, nhưng không phải ai cũng đọc hiểu và muốn đọc. Tên các quyển sách chàng gọi đều là loại kén người xem, cũng là những quyển hắn đặc biệt quý. Hắn tò mò hỏi. "Nhị hoàng tử thích mấy quyển sách này lắm sao?"

Jaejoong quay người lại đối mặt với hắn, vẻ xa cách không còn hiện hữu, thay vào đó là nụ cười rạng rỡ như nắng mai trên đôi môi cánh cung hồng thắm. "Hễ là sách tôi đều muốn đọc."

Yunho nghe tim mình đập lỗi nhịp. Đâu phải hắn xưa nay chưa từng gặp giai nhân? Có khi nhiều nữa là đằng khác. Chỉ là nhìn nụ cười tươi tắn ấy, hắn không sao ngăn được con tim đập nhịp trống dồn. Hắn hít một hơi thật sâu, gắng trấn tĩnh nói.

"Nếu thích, cứ đến đây bất cứ lúc nào nhị hoàng tử muốn."

"Thật sao?" Nụ cười càng phát sáng.

Hắn chỉ đủ sức gật đầu, vội bước nhanh ra ngoài, dựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, thở mạnh để buồng phổi nãy giờ tắc nghẽn được lưu thông bình thường. Yunho hết sức bối rối, lần đầu tiên hắn nhận ra mình không kiểm soát được cảm xúc bản thân chỉ vì một người xa lạ.

TV.....................TV

Xuân qua, hạ đến. Hầu như ngày nào Jaejoong cũng nhốt mình trong Tàng Thư Các đọc sách, có khi chàng đem sách ra đình viên ngồi đọc. Trời vào hạ nhưng trong đình viên chẳng hề nóng bức, bởi bàn ghế làm bằng loại đá không giữ nhiệt, một phần cũng nhờ mái ngói che bớt nắng nóng.

Jaejoong một tay lật quyển y phổ, một tay bốc trái quýt ướp băng đựng trong đĩa. Chàng nhíu mày vì đột nhiên có cái bóng dài đổ lên trang sách, không cần quay lại nhìn, chàng cũng biết đó là ai.

"Hoàng thượng đến lúc nào sao không lên tiếng?"

Lập tức cái bóng đen từ sau lưng chàng đã di chuyển ra trước mặt, Yunho mỉm cười ngồi xuống, Ki Bum lập tức dâng lên tách trà long tĩnh. Nhấp xong tách trà thấm giọng Yunho mới trả lời.

"Ta tới đã một lúc, nhưng sợ làm mất nhã hứng của nhị hoàng tử nên không lên tiếng."

"Hoàng thượng tới đây có phải để gỡ lại bàn cờ thua hôm trước?" Jaejoong đặt quyển sách xuống mặt bàn, cười hỏi.

Yunho hắng giọng đáp. "Chẳng qua hôm đó ta sơ ý. Ki Bum, ngươi mau bày cờ."

"Tuân lệnh." Ki Bum vỗ tay ra hiệu, lập tức có hai thái giám bước đến bày bàn cờ vây.

Một lúc sau, bàn cờ đã được bày ngay ngắn, Yunho cầm quân đen đi trước, Jaejoong cầm quân trắng, chăm chú quan sát thế cờ. Lần trước vất vả lắm chàng mới thắng được hắn, đương nhiên lúc này phải thận trọng hơn. Chàng mỉm cười nhìn chân mày hắn đang cau lại, khó khăn trong chuyện đặt nước cờ. Chàng chợt phát hiện ra, không biết từ lúc nào hắn và chàng đã có phần thân thiết hơn. Bằng chứng là chàng không còn cảm nhận được 'bá khí' của hắn như lần đầu gặp nữa. Tính ra hai người có khá nhiều điểm tương đồng, nhất là về quan điểm trị nước, nói chuyện một hồi rồi ngày càng khăng khít hơn, sau đó thì hầu như mỗi ngày đều gặp mặt nhau. Khi thì nói dăm ba câu, lúc khác chỉ im lặng ngồi bên đối phương, chăm chú đọc quyển sách trên tay. Thế sự quả là biến đổi khó lường, khi ra đi nằm mộng chàng cũng không thể ngờ có ngày điềm tĩnh ngồi cạnh vua Bắc Chosun, đàm luận về cờ đạo như hiện giờ.

"Hoàng thượng, tôi thắng nửa mục." Chàng mỉm miệng cười.

Mặt Yunho lộ vẻ thất vọng, hắn chán nản quăng quân cờ đen cầm trên tay xuống bàn cờ để thuộc hạ thu dọn, chép miệng nói.

"Ta đã đi trước một nước mà vẫn để thua, nhị hoàng tử quả là cao thủ trong số kỳ nhân."

"Hoàng thượng quá khen, đó là nhờ tôi may mắn thôi." Jaejoong khiêm nhượng.

"Được trò chuyện với bậc kỳ tài, tuổi trẻ tài cao, kiến thức uyên thâm như nhị hoàng tử, ta đây thật lấy làm vinh hạnh." Hắn giở giọng châm chọc một cách hóm hỉnh, ai cũng có thể nhận ra trong lời hắn nói tuyệt không tồn tại ác ý.

"Sau này đánh cờ tôi nhất định sẽ thua hoàng thượng." Chàng nghiêm nghị nói.

"Tại sao vậy?" Hắn kinh ngạc hỏi.

"Bởi vì ngài cứ khen khiến tôi bay lên tận chín tầng mây, còn tâm trí đâu mà hạ xuống đánh cờ." Jaejoong lắc đầu than vãn.

Cả hai cùng bật cười vui vẻ, cả Ki Bum đứng kế bên cũng phải che miệng cười khúc khích. Ai nhìn vào cuộc nói chuyện nào có ngờ họ là tử địch của nhau, người này chỉ sống khi kẻ kia chết? Nhưng khoảnh khắc này đây, tiếng cười của họ sao yên bình quá, thân thiết như bằng hữu tương giao. Mối quan hệ hòa hoãn này là giả dối hay chân thật?

TV...............TV

Mấy lần Jaejoong đi ngang qua hậu cung đều không nghe thấy tiếng người hay gặp bất cứ giai nhân nào, thỉnh thoảng chỉ có vài cung nữ lui tới quét dọn, hình như hậu cung không hề có người ở. Việc này khiến chàng vô cùng thắc mắc. Có một đêm nhằm tiết trung thu. Jaejoong cùng Yunho ngồi ở đình viên ngẩng đầu ngắm trăng tròn treo giữa trời đêm, nhìn pháo hoa rực rỡ từng đợt một bùng cháy lên rồi tan biến, chỉ còn ánh sao yếu ớt là trường tồn. Chàng ngập ngừng ăn miếng bánh quế hoa, sau cùng không dằn nổi tính tò mò, chàng quay sang hỏi thẳng hắn.

"Hoàng thượng, tôi hỏi câu này có lẽ bất nhã, nhưng không thể giữ trong lòng mãi."

"Nhị hoàng tử muốn hỏi điều gì?"

"Phải chăng hậu cung không có người ở?"

"Đúng." Yunho đáp ngắn gọn.

"Sao có thể như vậy?!" Jaejoong kinh ngạc thốt.

"Lạ lắm sao?" Yunho bỏ vào miệng miếng bánh trung thu, khuôn mặt vẫn nhởn nhơ.

"Tất nhiên rồi. Xưa nay dù là một vị quan nhỏ cũng đã có năm thê bảy thiếp, huống gì vua chúa một nước?"

"Ừm."

"Ngài đừng có ậm ừ cho qua chuyện! Tục lệ từ ngàn xưa, làm vua phải có hàng trăm phi tần, vậy tại sao hậu cung lại bỏ trống?" Jaejoong hăng say giảng đạo lý.

"Nhị hoàng tử nhất định muốn biết sao?" Yunho ngước lên, lộ vẻ miễn cưỡng.

"Tất nhiên." Chàng đáp chắc nịch, lờ đi vẻ khó xử trong mắt hắn. Chàng mở to đôi mắt chăm chú nhìn hắn, vẻ nôn nóng không kiềm chế nổi.

Hắn thở dài giải thích. "Tại vì ta ghi nhớ câu nói của cổ nhân."

"Câu gì?"

"Nam nhân là kẻ chinh phục thiên hạ, còn nữ nhân lại chinh phục nam nhân."

"Câu này tôi có biết, nhưng vậy thì sao?"

"Anh hùng nan quá mỹ nhân quan, dù nam nhân có tài ba đến đâu rồi sẽ bại dưới tay nữ nhân yếu đuối. Các vị vua đời trước cũng vì lụy mỹ nhân mà mất cả giang sơn, ta không muốn mất nước như họ."

"Tôi hiểu ý hoàng thượng. Nhưng ngài đâu thể cả đời lẩn tránh nữ nhân? Còn trọng trách tìm người nối dõi tông đường? Nên nhớ câu: bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại. Trong ba tội, nặng nhất là không con. Ngài là hoàng đế càng không được phạm phải."

Yunho phì cười khi nhìn khuôn mặt nghiêm túc, giọng thuyết giáo ra vẻ bề trên của Jaejoong. Chàng nghĩ lòng tốt bị chế giễu thì tức giận, cau mày nói. "Ngài cười tôi nói sai?"

Hắn vội phân bua. "Không. Nhị hoàng tử nói đúng lắm, ta chỉ đang nghĩ nếu ta tuyệt hậu vậy thì đó là cơ hội tốt cho Nam Chosun mở mang bờ cõi."

"Hoàng thượng! Jaejoong tôi không hề có ý đó!" Chàng trầm giọng, hạ âm thanh xuống mức thấp nhất.

"Ta biết. Ta chỉ đùa thôi, nhị hoàng tử không cần để tâm đến lời nói đùa." Hắn toát mồ hôi, xua xua tay. Chợt trên khuôn mặt lạnh băng nở một nụ cười hiền hòa hiếm hoi. "Ta biết nhị hoàng tử là người tốt, cảm ơn người, Jaejoong."

Nghe được một lời cám ơn từ hắn, chàng thấy lòng mừng vui khôn tả. Chàng từng nhận không ít lời cám ơn của mọi người, nhưng lời cám ơn của hắn với chàng còn quý giá hơn bất cứ câu nào từng nghe. Jaejoong chợt thức tỉnh khỏi cảm giác vui vẻ, chàng cáu kỉnh. "Hoàng thượng còn chưa trả lời câu hỏi, định thừa cơ đổi đề tài ư?"

"Đâu có, ta đang muốn bày tỏ cho nhị hoàng tử biết đây." Yunho cười giả lả, thở hắt ra nói. "Về người kế thừa ta đã tìm được một nhân tuyển xứng đáng, là người nhân đức hiếm có. Nếu ta có bề gì, người đó sẽ lập tức lên ngôi ngay."

"Hành động của hoàng thượng tôi thật không hiểu nổi. Theo cách ngài nói thì người đó không phải con của ngài. Tại sao ngài không sinh đứa con có huyết thống của mình, như vậy tốt đẹp hơn nhiều."

Mi mắt Yunho giật giật, khuôn mặt trở nên lạnh lùng như sắt đá. Bất giác Jaejoong rùng mình lo sợ, chàng cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo như buổi đầu gặp gỡ hắn. Một hồi lâu sau hắn mới nặng nề thốt. "Nhị hoàng tử không cảm thấy bản thân đã quá đa sự rồi ư?"

"Xin...xin lỗi." Chàng bối rối nói.

Quả thật chàng đã quá vô duyên, ai cũng có quan điểm, bí mật riêng mình, chàng đâu là gì của hắn, cớ sao hắn phải cho chàng biết những bí mật riêng tư? Chỉ là...chàng rất muốn hiểu thêm về con người hắn. Hắn thật sự là loại người tàn nhẫn, đáng ghét sao? Hắn là kẻ địch, lẽ ra chàng phải căm ghét hắn. Nhưng không hiểu sao, càng bên cạnh hắn, Jaejoong càng muốn chứng thực và phủ nhận tất cả lời đồn xấu xa về Yunho.

Một khoảng lặng nặng nề trôi giữa hai người. Yunho đột ngột đứng lên. "Thôi, trời cũng đã khuya, nhị hoàng tử nên đi nghỉ ngơi."

"Vâng." Jaejoong vẫn không ngước lên nhìn hắn, sợ bắt gặp đôi mắt đen sâu thẳm sẽ dìm linh hồn chàng xuống đáy vực.

Lúc đi ngang qua chàng, đột nhiên Yunho mở miệng nói thật nhỏ. "Dòng máu chảy trong thân thể này nên ngừng ở đời của ta."

"Hoàng thượng vừa nói gì?" Jaejoong ngước đầu lên hỏi, nhưng bóng áo vàng và xanh lục đã tan trong màn đêm, chỉ còn lại ánh đèn hiu hắt phát ra từ đèn lồng di chuyển như đom đóm.

Câu hắn vừa nói khi nãy có ý tứ gì đây? Chẳng lẽ trong hoàng triều phương bắc này cũng có bí mật kinh khiếp ư?

"Ta đang ở đâu?"

Xung quanh Jaejoong tối om, đột nhiên ánh sáng bừng lên. Nơi chàng đang đứng chẳng phải là nơi lớn lên từ ấu thơ, hoàng cung Nam Chosun đây sao? Cảnh tượng quen thuộc, bá quan văn võ chầu hai bên. Vua ngồi trên ngai vàng, hoàng hậu và quý phi ngồi cạnh bên. Lẽ nào chàng đã trở về cố hương? Nhưng sao chàng không thể nhớ mình làm cách nào quay về?

"Nhị hoàng tử, ngài đã tới rồi!"

"Jang tướng quân?"

"Nhị đệ, đã bắt được vua nước địch, đệ hãy chính tay chặt đầu hắn đi!"

"Hoàng hyung?" Jaejoong quay người lại theo hướng ánh mắt mọi người nhìn, chàng tái mặt, kêu thét lên. "Yunho?!"

Có ai đó nhét thanh sắt lạnh toát vào bàn tay run lẩy bẩy của chàng. Giọng mọi người hò hét như sấm động thúc giục bên tai chàng.

"Giết hắn đi!"

"...kh..."

"Giết vua phương nam đi!"

"...không..."

"Chặt đầu hắn đi!"

"Không."

"Nhị hoàng tử mau chém hắn!"

"Không!!!"

"Giết!"

"Giết!!"

"Giết!!!"

"KHÔNG!!!"

Cơn gió lạnh từ ngoài khung cửa sổ thổi bay tấm rèm thưa, trăng vẫn còn chênh chếch trên cao. Jaejoong quẹt mồ hôi tuôn nơi trán, khắp thân người chàng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Là mơ sao...?"

Mơ nhưng cũng có thể là thật một ngày nào đó. Chàng đã cố quên đi trọng trách đang mang, quên đi bản thân là ai, tìm vui trong chiếc lồng son thiếp vàng hoa lệ này. Nhưng trên đời vốn dĩ có nhiều chuyện muốn quên mà khơi khơi lại không quên được. Chàng là nhị hoàng tử Nam Chosun, là kẻ thù không đội trời chung với hoàng đế Bắc Chosun. Đây là điều mãi mãi không bao giờ đổi khác. Hình ảnh thân thể đẫm máu của Yunho lại hiện ra trước mắt, thật đến nỗi chàng không nghĩ mình đã nằm mộng. Không biết may hay rủi khi chàng kịp tỉnh lại trước lúc ra tay hạ sát hắn. Một ngày nào đó khi mộng biến thành hiện thực, chàng có thể nhẫn tâm vung một nhát kiếm chém đứt yết hầu hắn? Trong mơ, chàng không hề muốn động thủ, có phải sâu tận đáy lòng chàng không mong ước giết hắn?

Jaejoong bóp trán, khuôn mặt ra chiều mệt mỏi. Quả thật bây giờ tâm trí chàng quá rối rắm để trả lời câu hỏi do chính mình đặt ra. Chàng rốt cuộc là muốn giết hay không giết Jung Yunho?

Hay đúng hơn là Jaejoong ghét hoặc thích Jung Yunho?

Câu trả lời đáng sợ đến mức chàng cố tránh nghĩ đến.

TV..............TV

Thu đến, đông đi. Mùa xuân lại một lần nữa ngự trị mảnh đất phương bắc. Xuân thường mang đến không khí ấm áp, vui tươi. Nhưng không khí trong điện Jong Ha lại nặng nề u ám. Tể tướng Hong Ki Shang bước ra một bước, vòng tay thốt.

"Hoàng thượng có thể nhắc lại lời vừa nói?"

Yunho thở dài. "Được, ta nhắc lại lần cuối. Thám tử hồi báo, bên Trung Nguyên đang có binh biến, hoàng đế tại vị hiện nay có thể bị lật đổ. Thiết nghĩ nếu thay hoàng đế mới thì không có lợi cho nước chư hầu như chúng ta, nên ta muốn cải trang xuất cung, sang bên đó giúp họ điều tra kẻ tạo phản. Qua đó gây cảm tình lôi kéo Trung Nguyên thành đồng minh càng tốt."

"Chuyện này tuyệt đối không được, thưa hoàng thượng. Người đâu thể tùy tiện dấn thân vào nguy hiểm? Việc này cứ để bọn thám tử làm là được!" Tể tướng vội thưa.

"Ta đương nhiên biết. Nhưng ta cũng muốn nhân dịp này đi chu du thiên hạ để mở mang tầm mắt, xa hơn có thể giúp ích cho sau này mở mang bờ cõi. Ý ta đã quyết, các khanh đừng nói gì thêm. Chỉ cần khi ta đi, các khanh lo tốt việc trị nước là được."

Yunho mỉm cười nói, lời nói rắn rỏi. Tể tướng vội quỳ gối, đầu cúi sát nền đất. Bá quan văn võ cũng đồng loạt quỳ xuống ngoại trừ Đại tướng quân Park Jung So, ông thấy thế liền lật đật quỳ theo. Hắn cau mày hỏi. "Các khanh làm vậy là sao?"

Tể tướng ngước đầu lên, chòm râu bạc rung rung. "Hoàng thượng, xin người hãy nghĩ lại. Người là bậc chí tôn, an nguy của người liên quan đến dân trăm họ. Nếu người có bề gì, chúng thần chết đi cũng chưa đền hết tội." Nói rồi ông đập đầu liên tục xuống nền gạch.

Yunho sợ ông tuổi tác đã cao, tiếp tục làm vậy sẽ xảy ra án mạng, hắn đành thở dài nói nhanh. "Thôi được, thôi được! Ta theo ý các khanh vậy. Bãi triều!"

Hắn đứng lên, phẩy tay áo đi vào trong hậu điện. Ki Bum cúi đầu bước theo sau, y biết hiện giờ hắn đang rất bực mình, định chút nữa sẽ kêu ngự trù làm chè hạt sen cho hắn ăn giải nhiệt.

"Tạ ơn hoàng thượng!!!" Các quan mừng rỡ hô to.

TV..................TV

Đêm.

Jaejoong trằn trọc không ngủ được. Sự việc lúc sáng chàng đứng bên chứng kiến hết, Yunho muốn chàng dự buổi thiết triều ngụ ý để chàng thấy uy thế hắn cai trị, kiểu như đè bẹp tinh thần. Chàng tin không ai hiểu rõ hắn bằng chàng, hắn không phải loại người dễ dàng bỏ cuộc khi chưa đạt mục đích, nhất định có âm mưu. Thêm nữa, tim chàng cứ đập liên hồi, linh cảm bất an. Jaejoong bước xuống giường, khoác lên người tấm áo choàng lụa xanh ngọc bích. Đã ở đây hơn một năm nhưng chàng vẫn chưa quen cái lạnh phương bắc. Chàng mở cửa, hít một hơi thật sâu không khí buổi đêm, cất bước tiến về cung điện DongBang, nơi nghỉ ngơi của hoàng đế. Đứng canh trước cửa phòng Yunho là đại đội trưởng ngự tiền thị vệ Park Yoochun.

"Ngài Park vất vả quá."

"Không dám, đây chỉ là bổn phận phải làm." Yoochun cúi người chào, thì thầm vào tai Jaejoong. "Thật ra Tể tướng đại nhân dặn tôi trong mấy ngày này tuyệt đối để mắt đến hoàng thượng, không để ngài bỏ đi đâu."

Jaejoong gật đầu vẻ hiểu ý. Chàng gõ cửa. "Hoàng thượng, tôi vào được không?"

"Vào đi, nhớ đóng cửa lại."

Chàng bước vào, trợn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Yunho vận bộ thanh y, thả tóc xõa ra, một phần búi lại. Tay phe phẩy cây quạt màu đỏ thẫm, hai thanh nẹp cây quạt lại có sắc đen tuyền chạm trổ hình rồng bạc uốn lượn sống động như thật, trông hắn chẳng khác nào một thư sinh nho nhã. Hắn thấy chàng đứng im như tượng, miệng há hốc thì đắc ý nói.

"Sao hả? Ta cải trang rất tuyệt phải không?"

"Ngài cải trang làm gì? Đừng nói là...!" Jaejoong không kịp nói nốt câu cuối thì cái miệng đã bị đôi tay Yunho bịt chặt.

"Suỵt. Khẽ chứ." Hắn liếc mắt nhìn ra cửa cảnh giác, bóng người mặc quan phục in trên cửa giấy vẫn bất động. Hắn một tay bịt miệng chàng, lôi vào tận phía giường ngủ, lúc đó mới buông chàng ra.

"Hoàng thượng xuất cung thật hả?" Chàng thì thào.

"Đương nhiên, ta đâu vì mấy lão già lẩm cẩm đó mà bỏ qua ý định dễ dàng." Hắn nhướng mày đáp.

"Nhưng cấm cung phòng vệ nghiêm ngặt, làm sao ngài trốn ra được?"

Yunho nhếch môi cười bí hiểm. Hắn bước tới chạm tay vào gầm giường, lập tức bức tường bên cạnh mở ra, để lộ một con đường tối đen vừa đủ cho một người đi vào. "Đường hầm này là ta cho âm thầm xây dựng phòng khi dùng đến, trên đời này chỉ có kẻ tạo ra nó và ba người biết, tính luôn cả ta. Bây giờ thêm nhị hoàng tử nữa là người thứ tư."

"Hoàng thượng nói cho tôi biết bí mật này, không phải định..." Jaejoong nghi hoặc hỏi.

"Ta muốn nhị hoàng tử theo ta cùng xuất cung." Hắn gật đầu xác nhận.

"Tôi không đi." Chàng đáp ngay. Những tưởng Yunho sẽ kèo nài, bắt ép chàng đi. Nhưng không, mắt hắn chỉ lộ vẻ nuối tiếc rồi hắn xách rương hành lý chuẩn bị chui vào đường hầm. Đột nhiên Jaejoong giơ tay kéo áo hắn lại.

"Gì vậy, giờ đổi ý muốn đi rồi à?" Yunho quay đầu lại, cười tươi hỏi.

"Không phải." Jaejoong cau mày. "Hoàng thượng đi du hành với cái rương nặng nề này sao?"

"Tất nhiên. Trong đây có đủ đồ dùng hết nhé, nào là thức ăn như yến khô, bào ngư, vi cá. Rồi quần áo nữa, phải đem theo ít nhất trăm bộ để thay. Còn nữa..." Hắn xòe tay vừa đếm vừa kể tên các món đồ.

"Đủ rồi." Chàng nhăn mặt. "Hoàng thượng định dọn nhà hay sao mà đem nhiều vậy?"

"Nhưng mấy thứ này toàn là vật cần dùng."

"Bỏ lại hết." Chàng nói ngắn gọn.

"Tại sao?" Yunho gần như nhảy dựng lên.

"Ngài có thể mang theo rương đồ nặng như vậy đi bao xa? Đừng quên muốn tới biên giới Trung Nguyên đi xe ngựa cũng mất ít nhất cả tháng trời. Rồi qua bên đó đường xa ngàn dặm, đất khách quê người, lỡ có chuyện gì thì với đống đồ cồng kềnh đó, ngài ứng biến ra làm sao?"

Hắn đuối lý, ỉu xìu hỏi. "Nhưng...ta đâu biết phải bỏ lại thứ nào?"

Jaejoong thở dài, bước tới mở nắp rương. "Để đó cho tôi. Cần nhất là mang theo ngân phiếu, vàng bạc châu báu. Đồ thì đem ba bộ đủ rồi. Thức ăn, thuốc thang thì mỗi thứ lấy một ít. Còn phải mang hỏa tập.(chất dẫn lửa như dầu, thuốc nổ)" Tay chàng thoăn thoắt bỏ vào, lấy ra các thứ. Đến khi gói xong hành lý vào một cái bọc vải hơi to, chàng quẹt mồ hôi trán đứng lên, đắc ý nhìn thành quả. Liếc mắt thấy hắn nhởn nhơ ngồi trên ghế, tay chống cằm nhìn mình thì chàng đâm ra bực bội. "Ngài nhìn gì?"

"Không, ta chợt nghĩ nhị hoàng tử xem ra rất từng trải chuyện giang hồ." Yunho nhún vai đáp.

Jaejoong vuốt sống mũi, thói quen của chàng mỗi khi bối rối hay gặp điều gì đó khó nghĩ, cũng là biểu hiện lúc nói dối. "Tôi thường đi vân du tứ hải, nên những chuyện này có biết được chút ít."

"Hầy, càng lúc ta càng muốn có nhị hoàng tử đi theo."

"Hoàng thượng định đến Trung Nguyên bằng gì?" Jaejoong lảng sang chuyện khác.

"Tất nhiên là đi bộ, nếu không sao gọi vi hành được." Yunho đứng lên, xòe quạt ra.

"Hả?" Chàng kêu thất thanh, cố trấn tĩnh, run giọng hỏi tiếp. "Rồi ngài...biết đường đến Trung Nguyên không?"

"Cứ đi thẳng sau đó hỏi đường người ta là được." Hắn thật thà đáp.

Lần này thì chàng không còn hơi sức mà kêu lên nữa. Chàng nhìn chăm chăm con người hắn từ đỉnh đầu xuống gót chân, theo nhận định của chàng, hắn vừa bước một chân ra đường bảo đảm bị người ta gạt ngay. Chàng thở dài thườn thượt, chẳng biết có nên đi theo hắn để bảo vệ hay không. Nếu đi biết đâu có thể ngăn hắn liên minh với cường quốc đó, ngược lại còn có cơ hội kéo đất nước binh lực hùng hậu về phía quốc gia của mình. Thật là trăm điều lợi, không điều hại. Chàng gật đầu hai ba lần rồi mới ngước lên nói.

"Tôi thật không yên tâm để ngài đi một mình."

"Nhị hoàng tử sẽ đi cùng ta hả?"

"Ừm."

"Thế thì hay lắm!" Yunho nhảy cẫng lên, mừng rỡ nắm lấy tay chàng. Jaejoong phải bật cười trước sự vui vẻ thái quá hắn biểu hiện. Cái bộ dạng hắn hiện giờ so với lúc sáng thiết triều thật là khác xa một trời một vực, đâu mới là mặt thật của Yunho?

"Trước tiên tôi phải về cung thay đồ và gói ghém hành trang đã." Chàng rút tay ra khỏi đôi tay hắn.

"Khỏi cần. Bên trong đường hầm có thông đến các nơi, chúng ta đi thôi."

Nửa canh giờ sau, cả hai đã đứng ở một triền núi, các ngôi sao nhấp nháy trên bầu trời đêm. Gió thổi tung bay mái tóc đen dài được cột cao của Jaejoong, chàng vận bộ bạch y, màu chàng ưa thích, trên vai đeo bọc hành lý. Yunho thì cầm hành trang của mình trên tay, cây quạt được giắt nơi thắt lưng.

"Yah! Được tự do rồi!" Yunho vui sướng hét to.

"Quả nhiên hoàng thượng ở đây!" Một giọng trầm trầm khiến người ta rợn gáy vang lên. Yunho liền xoay người lại, gượng cười nói.

"Park Yoochun, sao khanh biết mà tới đây?"

"Không muốn người ta biết thì đừng làm. Hoàng thượng nói lớn như vậy, thần đứng bên ngoài phòng họa chăng có điếc mới không nghe."

"Thế là Chun hyung cùng thần đứng chờ sẵn ở cửa ra đường hầm." Ki Bum chạy lại bên Yunho, níu áo hắn. "Hoàng thượng đi mà không cho thần theo, hoàng thượng ghét thần rồi phải không?" Y cau mày, chu môi giận dỗi, thật giống một đứa hài tử đáng yêu, ai nhìn thấy cũng chỉ muốn làm y hết giận mà vui vẻ trở lại.

Hắn thở dài, vỗ nhẹ lên đầu y, giọng hòa hoãn nói. "Bum ngoan, sao ta ghét ngươi được chứ. Chẳng qua ta sợ bên ngoài nguy hiểm, nên không đành tâm đem ngươi theo."

"Dù sao chúng thần cũng đã ở đây rồi, một là hoàng thượng quay về, hai là cho phép chúng thần theo hộ giá." Yoochun vẫn mặt mày nghiêm trang nói.

"Ngươi đang uy hiếp trẫm?" Yunho cau có.

"Đây không gọi là uy hiếp, chúng thần chỉ muốn điều tốt cho hoàng thượng."

"Phải đó, hoàng thượng cho Bum theo nha?" Ki Bum giật nhẹ vạt áo Yunho, xoe tròn đôi mắt đỏ mọng, nũng nịu nói. Nếu để ý kỹ, ta sẽ thấy tia sáng tinh ranh lóe lên trong đôi mắt thỏ con ấy. Jaejoong nãy giờ đứng một bên, cũng lên tiếng góp lời.

"Có ngài Park đi theo thật rất tốt. Đường đời gian hiểm, dễ gặp trộm cướp, có người võ công cao cường bảo hộ thì càng an toàn."

Yunho dường như bắt đầu tín nhiệm Jaejoong hơn, nghe chàng nói vậy, hắn miễn cưỡng gật đầu. "Thôi được, cứ làm theo ý nhị hoàng tử." Hắn xoay người, toan cất bước đi.

"Khoan đã, còn có hai vấn đề quan trọng." Chàng lên tiếng ngăn lại.

"Vấn đề gì?" Yunho hỏi.

"Thứ nhất, trong chúng ta có ai không biết tiếng Hán? Qua bên đất khách, chúng ta không thể để lộ thân phận là người ngoại tộc, khi đó dễ gặp dữ nhiều lành ít."

"Cũng phải." Hắn gật gù đồng ý. "Ta, Yoochun, Ki Bum đều từng được một hiền giả người Hán dạy nói tiếng Hán và các ngôn ngữ ngoại tộc khác, nên không lo."

"Rồi, vậy tới vấn đề thứ hai. Chúng ta không thể cứ xưng hô quân thần, hoàng thượng, hoàng tử được. Như vậy chẳng khác nào treo tấm biển mời kẻ gian đến tấn công."

"Phải ha! Ta quên mất!" Yunho vỗ trán, than cho tật đãng trí của mình. "Ta vốn định nói đến chuyện này. Từ nay ta và nhị hoàng tử sẽ là công tử đi ngao du. Ki Bum, ngươi là thư đồng. Yoochun là gia nhân theo bảo vệ. Các ngươi phải gọi ta là Trịnh công tử, tuyệt đối không được nhắc đến hai chữ 'hoàng thượng'."

"Thần nghe rõ!" Ki Bum, Yoochun đồng thanh.

"Mới nói gì đó, nhắc lại coi?" Yunho lườm tia mắt nghiêm khắc.

"Nô tài nghe rõ." Hai người lúng túng sửa lại.

"Anh năm nay bao nhiêu tuổi?" Jaejoong hỏi đột ngột, chàng thấy ngạc nhiên bản thân đã thay đổi cách gọi hắn thật lẹ.

"Hai mươi sáu." Hắn trả lời mà không hề thắc mắc, bởi hắn biết chàng sẽ lập tức giải đáp ngay.

"Tôi thì hai mươi lăm tuổi, tôi sẽ giả làm đệ đệ của anh được chăng?"

"Được quá đi chứ. Tên Kim Jaejoong chuyển sang tiếng Hán phải chăng là: Kim Tại Trung?"

"Chính phải."

"Tên Hán của ta là Trịnh Duẫn Hạo, đã làm đệ đệ của ta thì nên mang họ Trịnh nhỉ?"

"Được, tôi không câu nệ hình thức." Chàng gật đầu ưng thuận.

"Sẵn đây, Kim Ki Bum chuyển sang tiếng Hán là Kim Khởi Phạm đó." Ki Bum vui vẻ xen vào.

"Tên tôi gọi là Phác Hữu Thiên." Giọng Yoochun đều đều.

Bắt đầu từ đêm hôm đó, thầy trò bốn người cùng hướng đến phía tây thỉnh kinh. Nhầm, bốn người đi mãi về hướng tây đến Trung Nguyên bao la rộng lớn cùng mưu đồ đại sự.

Khi họ đi khuất sau những rặng cây, một bóng người bước ra từ tảng đá kế bên cửa hầm bí mật. Người đó cất giọng âm hiểm.

"Bọn chúng đã đi hết, thật tốt cho việc hành sự của ta mai sau. Jung Yunho, phen này ngươi sẽ biết thế nào là chết không được, sống chẳng xong. Ha ha ha..."

Tiếng cười bay vút lên tận trời cao, dội lại vách núi, chứng tỏ nội lực của người này vô cùng thâm hậu.

Chương 4: Tai ách giữa đường. Quen bằng hữu mới.

Nam Chosun chìm ngập trong không khí ấm áp. Người dân mặt mày tươi như hoa, vận y phục mới, qua lại trên đường chào hỏi chúc tụng nhau hay đi lễ đền.

Hoàng cung Nam Chosun chỉ có hai từ để nói 'xa hoa'. Chỉ kể về vườn ngự uyển thôi, hòn giả sơn làm bằng loại hắc thạch đen tuyền cực kỳ quý hiếm. Hoa đúng với câu 'cành vàng, lá ngọc'. Ngay cả hoa hồng Sharon cũng phải khép nép nhượng phần xinh tươi trước những đóa hoa làm bằng vàng, ngọc nhân tạo. Cá chép vàng bơi trong hồ ngọc thạch, thỉnh thoảng lại trồi lên, những chiếc vảy óng ánh sắc màu dưới nắng vàng. Còn những nơi khác trong hoàng cung càng thêm phần lộng lẫy hơn nhiều lần.

Changmin ngồi trong đình viên giữa vườn ngự uyển, cảnh đẹp thiên hạ hiếm có ngay trước mắt nhưng y lại không mảy may bận tâm, mắt dõi lên bầu trời xanh như tìm kiếm gì đó. Có phải y tìm kiếm con chim bồ câu đang bay sà xuống tay? Nhìn thấy nó, quả nhiên thần sắc Changmin lộ nét vui tươi, y lập tức tháo mảnh giấy nhỏ cột ở chân con chim ra. Con chim rỉa nhẹ ngón tay Changmin thân thiết rồi tung cánh bay vút đi. Tay y run run mở mảnh giấy ra, chân mày thanh nhíu lại đăm chiêu, hồi lâu y thở ra ảo não, quăng mảnh giấy vào trong lò than hồng đặt dưới chân.

Đột nhiên có vòng tay ôm choàng lấy Changmin từ phía sau, khuôn mặt trầm trọng thoáng chốc giãn ra. "Ji Hoon, là đệ đó à?"

"Lúc nãy hyung thở dài, có phải bận tâm chuyện gì không?" Ji Hoon cười.

"Không có gì."

Ji Hoon đột nhiên siết chặt vòng tay, cúi người áp sát Changmin, thì thầm vào tai y. "Hoàng hậu đã bắt đầu hành động."

Changmin biến sắc, y gật đầu rồi cất giọng cảm kích nói. "Cảm ơn tam đệ, đệ đã giúp ta rất nhiều. Ta chỉ có thể tin tưởng đệ, nếu không có đệ thì ta sẽ rất khó khăn..."

"Vì hyung, đệ nguyện làm tất cả." Ji Hoon đưa một ngón tay lên chặn môi Changmin.

Changmin giật mình ngẩng đầu nhìn Ji Hoon, dường như trong câu nói vừa rồi có ẩn ý sâu xa. Y khẽ lắc đầu nói nửa đùa nửa thật. "Đệ ngốc lắm, sau này gặp được người thương, đệ sẽ làm tất cả vì người ấy, lúc đó đâu còn nhớ đến hyung này."

"Không. Hiện giờ việc đệ đang làm đều vì người mình thương." Ji Hoon khẳng định.

Như một trực giác mách bảo, Changmin chột dạ hỏi. "Đệ nói vậy là có ý gì?"

"Hyung không biết ư?"

"Ta làm sao biết nếu đệ không nói?"

Ji Hoon im lặng nhìn sâu vào mắt Changmin. Y không hiểu sao ánh mắt nghiêm túc của Ji Hoon lại khiến y thấy bối rối, y vội quay mặt đi không dám đối diện. Ji Hoon buông tay, đứng lên vươn vai, thở dài nói.

"Hyung không biết thì thôi vậy."

"Này, đệ phải giải thích thì hyung mới biết chứ!"

Ji Hoon quay lại mặt đối mặt với Changmin, trong mắt ẩn chứa nỗi sầu vô hạn. Y chầm chậm lắc đầu rồi cất bước đi khỏi đình viên, bỏ lại một người ngổn ngang với những thắc mắc.

TV....................TV

Nói về nhóm bốn người thẳng tiến Trung Nguyên. Yunho bảo không cần đi xe ngựa, muốn thăm thú cảnh vật và con người nông thôn. Lúc đầu cả bọn đi rất vui vẻ và hăng hái. Nhưng khi gần đến biên giới, không còn đông đúc cư dân hay nhiều cảnh hoạt náo, chỉ lác đác vài căn nhà trên con đường dài thẳng tắp xa xôi. Bây giờ thì Yunho không còn tâm trạng nhìn ngó lung tung nữa, hắn và Ki Bum cứ thay phiên nhau ca cẩm nào là mỏi chân, đau lưng muốn tìm chỗ nghỉ ngơi. Vì cứ dừng lại suốt nên lộ trình từ ba mươi ngày kéo dài đến bốn mươi tám ngày vẫn chỉ mới đến gần biên giới Trung Nguyên.

"Hyung ah, nghỉ chân xíu được không?" Ki Bum níu tay áo Yoochun mè nheo.

Yoochun trợn mắt nạt. "Đã dặn chỉ được nói tiếng Hán! Hyung là sao hả?!"

Ki Bum lè lưỡi, chạy đến trốn sau lưng Jaejoong, quả là biết dựa hơi đúng người, ngay cả Yunho còn phải nghe lời chàng. Jaejoong mỉm cười bao dung. "Không sao đâu, còn chưa qua biên giới, không cần phải nói tiếng Hán." Rồi quay sang nhẹ nhàng bảo Ki Bum. "Ráng đi thêm một đoạn nữa là tới lữ quán, tới đó ta sẽ được nghỉ ngơi."

"Nhưng Bum mỏi chân lắm rồi." Ki Bum chu môi kèo nài.

"Trẻ ngoan thì phải nghe lời người lớn." Vẫn giọng nói ngọt ngào, êm dịu tựa suối chảy mà sao ba người còn lại thấy ớn lạnh sống lưng. Khuôn mặt thanh tú bỗng chốc được bao phủ bởi hắc khí. "Sẽ đi tiếp chứ?"

Ki Bum chẳng nói thêm gì nữa, gật đầu lia lịa và chạy nhanh về phía trước.

Gần biên giới chỉ tồn tại duy nhất một lữ quán dành cho khách dừng chân, uống chén trà nghỉ ngơi đôi chút. Diện tích lữ quán nói nhỏ thì không phải nhỏ, nói lớn lại chẳng lớn lắm. Nói rộng cũng không phải, mà nói hẹp thì có chút quá đáng. Nói chung đây là lữ quán tồn tại hai chữ 'bình thường' trong sự 'bất thường'. Làm sao nó có thể bình thường? Vùng biên giới ngay cả quan sai cũng chẳng có quyền hành gì, trộm cướp thì khỏi nói, thế mà một cái lữ quán 'bình thường' cứ thế tồn tại mấy chục năm. Chỉ cần bước vào trong lữ quán, người ta chẳng sợ trộm cướp, chẳng sợ bị tầm thù, an tâm nghỉ ngơi. Thế nên nó mới có tên là Thái Bình quán.

Chủ quán nghe nói là người bên kia biên giới sang Chosun lập nghiệp. Lại nghe nói lão không vợ con, một ngày đột nhiên dựng lên Thái Bình quán nơi đây, dân cư xung quanh không hay biết nó xuất hiện từ lúc nào. Chủ quán thấp lùn, khuôn mặt to bè, mắt híp lại, môi luôn điểm cười con buôn. Rất nhiều người tò mò cái quá khứ bí ẩn của lão, đáng tiếc chẳng ai kiếm được chút manh mối gì. Tính cách lão rất rộng rãi, đối với người trong giới giang hồ thường chiêu đãi ăn uống miễn phí, mọi tầng lớp đến quán đều được lão đối xử thân thiện, các mối quan hệ giao tiếp cứ ngày càng rộng. Nhờ quen biết nhiều nên quán lão cứ là 'thái bình'.

Khi bốn người bước vào thì mười cái bàn bên trong quán đã đầy người, thế nên bốn người đành theo chân tiểu nhị đi lên lầu. Trên này chỉ bày năm cái bàn, trong đó ba cái đã có khách ngồi. Yunho đòi ngồi ở bàn gần cửa sổ, Ki Bum cũng lên tiếng ủng hộ. Vì từ cửa sổ trên cao nhìn ra trời xanh lộng gió, vừa ăn vừa ngắm cảnh núi non thật là thi vị. Tiểu nhị có khuôn mặt dài ngoẵng, con mắt lồi ra như mắt cá chết, miệng mồm lanh lợi. Vừa nhìn gã đã biết nhóm Yunho là 'khách sộp' nên đối đãi hết sức cung kính.

"Thưa khách quan, chẳng hay các vị dùng chi ạ?"

"Nhà ngươi có món gì ngon nhất, nổi tiếng nhất?" Ki Bum nhanh nhẩu hỏi.

Yunho lười biếng nhìn ra bên ngoài. Yoochun nghiêm trang đứng sau lưng hắn hộ vệ, đưa mắt quan sát tỉ mỉ từng người một có mặt trên lầu đề phòng bất trắc xảy đến cho chủ nhân. Gã tiểu nhị liệt kê cả mấy chục món ăn, món nào cũng kèm theo câu 'ngon nhất thiên hạ'. Ki Bum nghe xong mắt đã díp lại, che miệng ngáp dài, quay sang hỏi Yunho.

"Hoàng...í quên, công tử muốn dùng món nào?"

"Dọn hết ra đi." Hắn thờ ơ phẩy tay.

"Dạ, xin khách quan chờ một lát là có ngay!" Gã tiểu nhị mừng húm, lật đật quay đi sợ Yunho đổi ý. Nhưng đôi chân cẳng cò của gã đâu có nhanh bằng cái miệng Jaejoong. Gã vừa mới xoay gót chân thì chàng đã lên tiếng.

"Ngươi mang hai đĩa kim chi, một tô canh măng, hai đĩa sườn chua ngọt là đủ rồi."

Gã tiểu nhị méo miệng, mấy món đó quá bình dân, chỉ đáng giá vài lượng bạc. Gã cố vớt vát. "Khách quan còn muốn dùng gì nữa không?"

"Hết rồi. À, nhớ đem bình trà lớn."

Gã tiểu nhị hậm hực bước xuống lầu, cứ tưởng vớ được mồi ngon ai dè là hạng keo kiệt. Một lúc sau, gã bưng đồ ăn lên, không nói cả một câu 'chúc ngon miệng' đã quày quả bỏ đi. Jaejoong ngước lên nói.

"Ki Bum, Yoochun cũng ngồi xuống ăn đi."

Ki Bum không chút khách sáo, ngồi xuống ngay, còn Yoochun thì lúng túng nói. "Vậy sao được, thân phận..."

Jaejoong biết y muốn nói gì liền ngắt lời. "Đã cùng đồng hành, ta xem hai người như bằng hữu, ngồi xuống đi."

Yoochun vẫn đứng im, mắt lấm lét liếc về phía Yunho, lúc này hắn mới mở miệng. "Ngồi đi."

"Tuân lệnh."

Yoochun ngoan ngoãn ngồi xuống ngay. Yunho ngán ngẩm nhìn mấy món ăn đạm bạc trước mặt, lên tiếng.

"Nhị..." Hắn ngập ngừng, khó xử không biết nên xưng hô ra làm sao. Kêu bằng đệ đệ hay gọi tên? Thật ra, hắn luôn muốn được gọi tên chàng.

Như biết suy nghĩ của hắn, chàng nói ngay. "Gọi tôi là Jaejoong."

"Jaejoong, sao chỉ kêu có ba món vậy?"

"Nhiêu đó đã đủ rồi, kêu nhiều quá ăn không hết bỏ phí à?"

"Thì có sao đâu, chúng ta có nhiều tiền mà." Yunho vừa nói vừa vỗ vào túi tiền căng đầy treo bên thắt lưng. Không có tiếng kim ngân chạm vào nhau mà chỉ có ngấn hình vuông phồng lên túi vải, có lẽ bên trong là ngân phiếu chăng?

Sau khi quan sát các người khách, Yoochun không thấy họ lộ vẻ khả nghi thì bỏ qua, chẳng để ý thêm nữa. Nếu như y kiên nhẫn nhìn lâu thêm một chút, sẽ thấy ngay lúc này có những ánh mắt bất lương cứ nhìn chăm chăm vào túi vải treo nơi thắt lưng Yunho.

Jaejoong bắt đầu gắp một miếng kim chi vào chén của mình, ôn tồn nói. "Chuyến đi này không biết sẽ mất bao lâu, tiết kiệm được chừng nào thì hay chừng ấy."

"Mấy thứ này ăn được sao?" Hắn e dè hỏi.

Yunho chẳng hề động đũa, nhìn chén cơm trước mặt như nhìn thấy giun. Ngay cả hạt cơm hắn thường ăn cũng tròn trịa, trắng như trân châu chứ không trắng đục như chén cơm này. Jaejoong thở dài, chàng vốn đã biết trước chuyện sẽ như vậy, bảo kẻ quen ăn sơn hào hải vị đi dùng món ăn dân nghèo thì quả thật khó khăn. Chàng gắp mỗi đĩa một ít thức ăn bỏ vào chén Yunho, mỉm cười bảo.

"Ăn thử xem."

"Nhưng..." Yunho phát hoảng, cứ như ăn vào thì sẽ chết ngay vậy.

"Cứ ăn đi, nếu chết thì cũng có tôi đi theo bầu bạn." Jaejoong nói nửa đùa nửa dọa. Hắn đành miễn cưỡng bưng chén cơm đầy nhóc thức ăn lên. Bỏ vào miệng một miếng măng.

"Í!"

"Thế nào ạ?" Ki Bum và Yoochun hồi hộp hỏi.

Lại cắn một miếng sườn chua ngọt. "Á!"

"Sao hả???"

Nhai đến món kim chi, lần này mắt Yunho trợn trắng. Ki Bum, Yoochun căng thẳng chồm người lên mặt bàn. Cả Jaejoong cũng có phần lo lắng khi thấy biểu hiện kỳ quặc của hắn, dù chàng biết rõ trong thức ăn không hề có độc, vì đã nếm thử trước đó. Hắn không nói thêm tiếng nào, chỉ liên tục và chén cơm cùng thức ăn vào miệng, rồi lại bới chén khác, chẳng mấy chốc đĩa thức ăn bày trên bàn đã hết sạch. Lúc này hắn mới xoa bụng, lim dim mắt phán một câu.

"Ngon quá!!!"

Jaejoong thở phào nhẹ nhõm. Hai người kia thì lập tức gọi tiểu nhị hối thúc dọn thức ăn mới lên, thực đơn vẫn là mấy món vừa nãy. Sau đó cả bàn ăn chỉ còn tiếng chén đũa chạm vào nhau.

Tính tiền xong, nhóm bốn người lại lên đường đi tiếp. Đột nhiên họ thấy một bà cụ già nằm giữa đường, hai bên là rừng cây âm u. Ki Bum tốt bụng định chạy tới đỡ bà lão nhưng đã bị Jaejoong ngăn lại. Chàng cảnh giác hỏi.

"Sao cụ nằm ở nơi này? Có biết trên đường nhiều xe ngựa qua lại, nằm giữa đường rất nguy hiểm?"

Bà lão cố gượng ngồi dậy, khuôn mặt nhăn nheo đến nỗi khó nhận ra dung nhan, cặp mắt trắng dã, dường như đã bị mù. "Này cậu trai trẻ, lão nào có muốn nằm đây. Chẳng qua vì cùng đứa cháu gái định tới Trung Nguyên tìm người thân nương tựa, ai ngờ giữa đường gặp bọn cướp ác nhân. Chúng chẳng những lấy đi số bạc lẻ ít ỏi lão để dành, còn bắt luôn cả cháu gái lão đi đâu không rõ. Rồi chúng đánh gãy hai chân lão, nên lão phải nằm đây chờ chết..." Giọng bà lão nấc nghẹn, có câu nghe rõ có câu không. Tình cảnh bà cụ đáng thương khiến ai cũng phải động lòng thương xót, bi phẫn lũ cướp chưa thấy mặt. Yunho dễ mủi lòng nhất, hắn tiến lên nói.

"Để cháu đưa cụ đi khám đại phu. Trong người cháu có ít ngân lượng, chắc cũng đủ cho cụ sống vài năm."

"Đa tạ chàng trai trẻ tốt bụng."

Bà cụ sụp xuống lạy một cái rồi không còn sức gượng dậy. Ki Bum sụt sùi, chùi mũi vào vạt áo Yoochun. Yoochun cau mày nhưng không cằn nhằn, bởi chính y cũng đang xúc động trước tình cảnh thê lương của bà lão. Jaejoong bước lên ngăn Yunho lại.

"Đừng đi. Bà lão này không phải tầm thường. Có nhiều điểm khả nghi."

"Jaejoong ah, người...đệ quá đa nghi rồi. Nếu ta không mau cứu bà lão, lỡ lát nữa xe ngựa chạy qua thì tính mạng bà nguy hiểm khôn lường."

"Nhưng sự việc trùng hợp này rất khả nghi." Chàng cố nói hòng lay chuyển ý nghĩ của hắn.

"Ta không ngờ Jaejoong lại là người hẹp lượng như vậy." Câu hắn thốt ra như nhát dao cứa vào tim chàng.

"Yunho..." Ánh mắt chàng nhìn hắn như van nài. Hắn khựng lại, lòng hơi dao động nhưng ý đã quyết, hắn bước qua chàng đến bên bà cụ. Chàng thở dài, ngón tay chạm vào những lọ hương bên trong tay áo, phòng có gì bất trắc lấy ra dùng liền.

"Bà ơi, cố chờ một chút, cháu sẽ kêu người hầu cõng bà."

"Đa tạ." Tròng mắt vốn trắng dã bỗng lộ tia hung quang.

Vừa dứt câu, lưỡi trủy thủ đã đâm thẳng vào xương sườn bên trái của Yunho. Vẻ lụ khụ biến mất, bà lão phóng ngược ra sau nhanh như sóc. Trong tay cầm túi tiền vừa cướp được, bà lão đắc ý cười ha hả, đưa tay giật mạnh da mặt. Thì ra đó chỉ là mặt nạ da người, khuôn mặt thật hiện ra là một gã lùn, mặt xương xẩu, má hóp, mũi quặp như diều hâu. Yunho nghiến răng nói.

"Thì ra ngươi lừa ta?"

"Phải rồi. Ngươi có từng nghe nói tới bang cướp Choisang chưa?" Gã cười to đắc ý.

"Bang Choisang?" Yoochun nãy giờ đứng bàng hoàng đột nhiên lên tiếng. "Nghe nói ở biên giới có bang đạo tặc nhân số lên tới ngàn tên. Chúng cực kỳ nguy hiểm và hung hãn bởi trọng phạm ở khắp nơi tụ họp lại. Bang Choisang chuyên cướp vàng bạc, châu báu của khách qua đường, hễ chống cự liền bị giết ngay. Triều đình mấy lần xua quân đánh dẹp đều thất bại bởi không quen địa hình."

"Anh bạn này quả là có kiến thức. Cho ngươi hay, ta chính là thủ lĩnh của bang Choisang, tên ta là Lee So Man, bất cứ ai vào tay ta đều không có đường sống. Ta nói danh tính ra cho các ngươi hay, để có chết thì cũng biết mà báo cáo với lão diêm vương ai đã hạ sát các ngươi."

"Ngươi đắc ý như vậy là nhờ có đông thuộc hạ? Xem ra hôm nay sẽ có bốn người thay trời diệt trừ lũ đốn mạt bọn ngươi." Yunho buông tiếng cười khẩy.

"Sắp chết đến nơi còn già mồm?!" Lee So Man gầm lên, lao về phía Yunho nhanh như tên bắn. Tiếc là còn có người nhanh hơn gã, Yoochun đã đứng chắn trước mặt Yunho, chộp lấy thanh trủy thủy sắc bén bằng tay không, rồi bẻ gãy chúng như bẻ cành cây mục. Lee So Man tái mặt, vội nhảy lùi ra xa, thấy Yunho bình thản đứng lên phủi áo như không hề đau đớn, gã tái mặt lắp bắp. "Ngươi...ngươi chẳng phải...đã bị ta đâm một nhát?"

"Ừ, tại ngươi mà ta hết dùng bộ y phục này được nữa." Yunho hậm hực đáp, hắn cởi ngay tấm áo rách một lỗ nhỏ ra, để lộ lớp áo giáp mỏng hộ thân bên trong.

"Kim Ty Giáp? Một trong ba báu vật hộ thân, chỉ cần mặc nó thì gươm dao đâm không thủng, lửa, tên không xâm hại được?!" Gã kinh hãi la to.

"Khá khen cho ngươi chưa đến nỗi mù mắt." Yunho gật gù châm biếm. Ki Bum đứng sau lưng hắn, loay hoay chỉnh lại tấm áo mới khoác vào màu vàng nhạt, cột ngay ngắn thắt lưng cho hắn, vuốt thẳng từng nếp nhăn rồi mỉm cười hài lòng lui ra.

Lee So Man liếc nhanh bốn người trước mặt, thầm tính toán. Tên mặt mày lạnh như tiền chỉ vung tay một cái đã dễ dàng bẻ gãy thanh trủy thủ, võ công thật đáng gờm. Tên công tử gã đâm hụt thì có Kim Ty Giáp hộ thân, chứng tỏ không phải nhân vật tầm thường, vì chiếc áo đó giá trị cả một gia tài, ai ai đều khao khát muốn có. Ngay chàng trai dung mạo như nữ nhi cũng chẳng thể xem nhẹ, mới nhìn qua gã thì chàng đã nghi ngờ cảnh giác đồng bọn ngay. Con mồi lần này xem ra khó nuốt đây, gã đành phải kêu anh em phục sẵn quanh đây đánh hội đồng mới mong chế ngự được. Suy tính xong, gã liền hú một tràng dài kinh tâm động phách. Lập tức lá cây xào xạt như nổi phong ba. Chỉ chốc lát bốn người đã bị bao vây bởi gần trăm tên cướp tay lăm lăm lưỡi đao sáng loáng. Lee So Man cười khanh khách, đắc chí nói.

"Hôm nay dù tổ tông tụi bây có xuất hiện, cũng không cứu bọn bây thoát chết được!"

Ki Bum run rẩy núp sau lưng Jaejoong, mặt xanh lè nói. "Bum chưa muốn chết đâu. Còn chưa thu xong tiền nợ mấy tên thái giám với cấm vệ quân đã thiếu, Bum sẽ chết không nhắm mắt."

Yoochun thở dài. Y chẳng tưởng nổi trong giờ phút sinh tử mà tên tiểu thái giám này còn nghĩ đến chuyện tiền nong. Y quay sang Yunho hỏi. "Tính sao đây công tử?"

Mắt Yunho lộ sát cơ, nhếch mép đáp. "Đánh rắn phải dập đầu. Giết tên thủ lĩnh tức khắc bọn nhãi nhép sẽ tan rã."

"Công tử định đích thân xử tên thủ lĩnh?" Yoochun hỏi một câu thừa thãi dù đã quá hiểu tính nết chủ nhân.

"Ngươi lo bảo vệ hai người kia!"

Chưa nói dứt câu Yunho đã phóng người lao tới trước. Cây quạt tưởng như vật vô hại lại khiến bọn cướp kinh tâm táng đởm. Cây quạt điểm tới đâu tên đó bể đầu, nhũn óc tới đó, bởi hắn đã truyền nội lực vào biến nó thành khối sắt nặng nghìn cân. Khi cây quạt xòe ra, nó sắc bén chẳng khác nào lưỡi kiếm, cổ họng từng tên một bắn phụt ra thứ chất lỏng nhuộm màu quạt thêm đỏ thắm. Yoochun múa tít cây thương, đâm chém phía sau hộ vệ choJaejoong và Ki Bum . Cây thương dài bằng thân người y, trên cán có ba ngấn, bình thường được rút ngắn cỡ bằng gang tay giấu trong tay áo, khi lâm trận tùy tình thế mà kéo dài ra hoặc biến thành đoản côn đối đầu số đông.

Lee So Man thấy run sợ khi Yunho tiến về phía gã với tốc độ kinh hồn, bọn thuộc hạ chắn trước mặt từng lớp ngã xuống như hình nhân bằng giấy. Gã lạnh gáy, lần đầu tiên sau bao nhiêu trận chiến lớn nhỏ mới cảm nhận được thế nào là mùi vị cái chết cận kề.

"Các anh em! Hãy liều thân giết kẻ địch, ta sẽ ghi công và hứa chu cấp cho người thân các anh em sung túc cả đời!"

Nói xong gã đã lanh lẹ phi lên thân cây, tay thoăn thoắt chuyền sang cành cây khác rồi biến mất vào rừng sâu. Bọn cướp bị bỏ lại chẳng những không mất nhuệ khí mà còn hăng hái tấn công, bởi chúng biết đã chẳng còn đường lui. Chỉ có liều mạng thì người thân của chúng mới được sống, nếu chúng bỏ trốn khỏi đây, chắc chắn thủ lĩnh sẽ giết người thân chúng ngay, chúng quá hiểu rõ sự tàn bạo của thủ lĩnh. Có người nói một kẻ liều mạng còn hơn vài tay cao thủ, huống gì có đến mấy chục tên liều mạng? Chỉ vài canh giờ sau thế trận đã quá rõ. Yunho, Yoochun khắp mình đầy thương tích, thây chất đống xung quanh họ nhưng bọn cướp vẫn ồ ạt tấn công.Jaejoong không thể ra tay trợ giúp, thứ nhất vì không có gió, khó thi triển hương mê, thứ hai phải sử dụng một số lượng lớn hương mê mà chàng chỉ đem theo rất ít. Nếu dùng độc thì giải quyết càng nhanh gọn, nhưng hai người kia bị bọn cướp bao vây, khó lòng đưa thuốc giải. Trong vài cái chớp mắt tình thế đã đến hồi một mất một còn. Lưng Yoochun bị chém mấy nhát đao, máu thấm ướt lưng áo. Chân Yunho cũng bị chém vài nhát nơi đùi, máu chảy ròng ròng.Jaejoong cắn môi, thò tay vào áo chuẩn bị tung hương mê, mặc sự việc sau đó sẽ ra sao.

Lúc này tình hình bên Yoochun khá nguy kịch, mười tên đã bao vây y thành thế vòng tròn, hơn chục tên khác đứng ngoài canh chừng. Y đâm tên trước mặt, phi thân lên dùng đôi chân đá bể cằm hai tên đang công kích hai bên xương sườn y. Chúng lập tức văng vào hai tên phía sau khiến cả bốn bay ra xa, đập đầu vào gốc cây, chết tại chỗ. Chính lúc y hạ chân chạm đất, một tên cầm đại đao lao đến tấn công vào lưng y. Cây thương Yoochun đâm tên trước mặt đã bị gã giữ chặt đến chết, không thể rút ra ngay, lại thêm ba tên đồng bọn xông vào kiềm chế chân tay y, có thể nói cái chết đã treo trước mắt. Đột nhiên có tiếng quát như sấm động.

"Bọn hèn hạ dám dùng nhiều đánh ít ư?!"

Cùng lúc với tiếng nói là một cơn gió lao thẳng vào bãi đấu trường, cơn gió mang sắc tím. Khi gió ngừng, một người toàn thân vận tử y đã đứng cạnh Yoochun, lưỡi kiếm trên tay nhỏ từng giọt máu thấm xuống nền đất nâu sẫm. Một đợt gió nhẹ thổi qua, mấy tên cướp đứng trước mặt hai người đã nổ tung như trúng phải địa lôi, máu bắn tung tóe lên lá cây xanh, nhuộm một phần khu rừng thành màu huyết. Quả là kiếm pháp kinh nhân. Vừa lúc Yunho hạ gục thêm vài tên. Hiện trường bỗng chốc im lặng, ngổn ngang xác chết. Yunho bước tới trước mặt Tử Y Nhân, vòng tay nói.

"Đa tạ bằng hữu đã cứu trợ."

"Đừng khách khí, có câu ra đường nhờ bạn bè. Tại hạ trong lữ quán vô tình nghe bọn chúng bàn kế bất lương, nhưng vì có việc nên đến giờ mới xuất hiện được. Ra tay giúp chậm trễ, thật không dám nhận lời tạ ân." Tử Y Nhân cũng vòng tay đáp lễ.

"Không, dù có nói như thế nào thì bằng hữu đã cứu mạng bốn người chúng tôi." Yunho kiên quyết nói. Tử Y Nhân mở miệng nhưng không nói tiếng nào, buông thõngtay, xem như đã nhận lời cảm ơn của hắn. Y xoay người lại đối diện Yoochun, đưa ra một bình thuốc nhỏ.

"Đây là kim sang bí truyền, bẻ nửa viên uống còn nửa viên bóp nát rồi thoa lên vết thương sẽ mau chóng lành."

Giọng nói của Tử Y Nhân lạnh như băng đá nhưng Yoochun nghe thì lại thấy ấm áp tựa nắng mai. Y nhìn người trước mặt, đột nhiên thấy tâm thần xao xuyến, mắt nhìn chòng chọc khiến Tử Y Nhân phải cau mày khó chịu xoay người sang hướng khác. Ki Bum đã qua cơn sợ hãi liền trở lại tính nết liến thoắng, chạy đến níu tay áo Tử Y Nhân, cười tươi hỏi.

"Hyung tên là gì vậy? Đệ tên là Ki Bum."

Tử Y Nhân xoa đầu Ki Bum, nhoẻn miệng cười đáp. "Thật là đứa trẻ đáng yêu, hyung tên gọi là Kim Junsu."

Yoochun đã chết điếng khi thấy nụ cười hút hồn kia. Kim Junsu, cái tên đẹp mà người cũng đẹp. Nếu nói Jaejoong là mỹ nam nhân thì Junsu càng giống mỹ nhân hơn. Này nhé, đặc điểm của mỹ nhân là da trắng, mắt phụng mày ngài, cử chỉ nhẹ nhàng khiến người đắm say Junsu đều có cả. Tất nhiên nếu nhìn vào kiếm pháp ratay thần tốc và thủ đoạn giết người tàn nhẫn, thì chẳng ai dám bảo y là nữ nhi cả. Thiên hạ thường nói: người đang yêu đều là kẻ mù. Tiếc thay Yoochun đã lâm vào căn bệnh mà hầu như mỗi người đều vài lần mắc phải. Càng nhìn Junsu, y càng khẳng định đó là nữ cải nam trang. Yoochun từng đọc trong sách thấy có nhiều trường hợp tương tự, và cũng có quen vài cân quắc anh thư thường giả nam trên đường hành hiệp. Để chứng minh suy nghĩ của mình là đúng, y kéoJaejoong ra một nơi khá xa chỗ cả bọn đứng.

"Kim công tử, công tử thấy người tên Junsu đó có giống nữ nhi cải nam trang không?'

"Gì cơ?!" Jaejoong trợn mắt kinh ngạc.

Chàng quay đầu lại ngắm Junsu thật kỹ, đúng là có phần khả ái thật, một người đẹp, nhưng nếu bảo là nữ thì đánh chết chàng cũng không tin nổi. Lý do vì sao chàng đoan chắc như vậy ư? Quá đơn giản, cổ áo thấp để lộ phần yết hầu hơi nhô ra cục trái cổ, thứ chỉ nam nhân mới có, Junsu khá gầy nên nó càng lộ rõ hơn. Lẽ nào sự thật hiển nhiên như vậy mà Yoochun có thể không thấy sao? Chàng nhíu mày nhìn y nghi hoặc.

"Sao hả? Có phải giống lắm không?" Yoochun căng thẳng hỏi. Y nhận thấy Jaejoong là người tỉ mỉ, qua sự việc vừa rồi y thấy chàng là người thông minh, lại thêm tính cách tế nhị, nếu y có nhận xét lầm lẫn thì cũng chẳng đến nỗi bị mất mặt. Chứ nếu chuyện này mà để KiBum biết, thể nào cũng cười vào mặt y một trận bể bụng, cái thằng nhóc ấy lại chỉ giỏi chọc phá chứ nào biết nam nữ có gì khác nhau? Còn Yunho thì khỏi hỏi cũng biết kết quả.

Jaejoong nhìn vẻ mặt hồi hộp của Yoochun, mồ hôi đọng trên chóp mũi y nấn ná không thèm rơi xuống. Đột nhiên chàng nảy ra một ý nghĩ 'kỳ diệu', kỳ diệu đến nỗi sau này khiến đương sự phải dở khóc dở cười. Chàng gật đầu nói.

"Đúng là nhìn quá giống, không chừng thật là nữ nhi cải trang."

Yoochun hớn hở ra mặt, y chân thấp chân cao quay về chỗ cũ, vui mừng đến nỗi quên mất vết thương trên người vẫn còn đang tươm máu. Đến lúc nàyJaejoong mới cho phép mình hở môi cười khúc khích, đột nhiên một giọng nói pha trộn sự ma mãnh vang lên sau lưng chàng.

"Nhị đệ khiến đại đội trưởng ngự tiền thị vệ Park Yoochun bị một vố ác thật."

Yunho một tay phe phẩy quạt, thong dong bước ra từ sau thân cây to. Jaejoong hất mặt, khiến sợi tóc mái bay lên để lộ vầng trán cao. "Nếu đã nghe hết rồi sao không đi nói tất cả cho 'ngài' Park biết?"

"Ồ không, Jaejoong đã hiểu lầm ý ta." Hắn lắc đầu, môi nở nụ cười ma quái. "Việc thú vị như vậy sao ta có thể phá hỏng được chứ?"

Chính Jaejoong là người bày trò, nhưng sao nghe câu hắn nói chàng lại thấy lạnh sống lưng. Tự nhiên trong lòng chàng dấy lên chút xíu tội lỗi với hai con người kia.

Yunho gấp quạt lại, lững thững đi về chỗ ba người đang trò chuyện rôm rả, vừa lúc Ki Bum hỏi đến câu. "Vậy là hyung cũng đến Trung Nguyên hả?"

"Đúng vậy, hyung thích đi du ngoạn đó đây nên muốn đến Trung Nguyên để mở mang tầm mắt. Hơn nữa hyung muốn cho người bên đó biết võ nghệ nước Chosun không phải tầm thường."

"Vậy hyung cùng đi với đệ và các công tử luôn nha? Dù sao cũng chung đường."

"Ki Bum, không được tự tiện quyết định!" Yoochun gắt.

Ki Bum bụm miệng lại vì biết mình đã lỡ lời. Dù đang mù quáng nếm hương vị ngọt ngào lần đầu biết yêu, nhưng y vẫn không quên nhiệm vụ cần làm. Chưa biết rõ thân phận Junsu, y không thể để kẻ có lai lịch bất minh đi chung. Bởi chức trách đại đội trưởng ngự tiền thị vệ đang mang, Yoochun không thể để hoàng đế gặp phải một nguy cơ bất tường nào.

"Chính ta đây cũng muốn Kim công tử cùng đi, kết bạn đồng hành. Liệu có bất tiện chăng?" Yunho cười cười đề nghị.

Junsu cau mày vẻ suy nghĩ khó khăn, hồi lâu mới gật đầu. "Cũng được. Đi chung sẽ đỡ buồn tẻ hơn, lại dễ bề tương trợ lẫn nhau."

"Hay lắm." Jaejoong vui vẻ tán đồng. Ki Bum vỗ tay mừng rỡ. Yoochun cũng nhếch môi để lộ nụ cười.

Yunho nói tiếp ý định. "Việc trước tiên chúng ta cần làm là xóa sổ ổ cướp hung tợn, để người dân lương thiện từ nay yên tâm đi qua tuyến đường này. Ý mọi người thế nào?"

"Đó cũng là điều Jaejoong này muốn làm ngay bây giờ." Chàng đáp. Hai người còn lại thì đương nhiên không phản đối ý kiến của Yunho. Junsu lên tiếng góp chuyện.

"Tôi có biết nơi bọn chúng lập trại, để tôi dẫn đường."

"Tuyệt. Dám cướp vật của ta, bọn ngươi sẽ phải trả giá gấp ngàn lần." Yunho để lộ nụ cười đầy tà khí, đôi mắt đen càng thêm tối tăm.

Tự nhiên bốn người thấy có lớp hắc khí từ người hắn bay ra, nhanh chóng bao trùm cả khu rừng và bầu trời.

Hôm nay trời tối nhanh hơn mọi ngày.

Xa rất xa trên đỉnh núi, trong một tòa sơn trang bề thế, có mấy trăm tên râu hùm vai gấu đang hắt xì liên tục. Nhất là tên ngồi trên ghế cao ra vẻ thủ lĩnh, toàn thân bỗng run cầm cập như bị trúng gió.

Cuồng phong tới rồi.

Chương 5: Phá tan trại sơn tặc

Đêm. Có bóng bốn người chầm chậm di chuyển lên đỉnh núi, đó là Jaejoong, Yunho, Yoochun, Junsu. Ki Bum do không biết võ công nên phải ở lại dưới chân núi, nếu gặp nguy họ sẽ bắn pháo hiệu, lúc đó y sẽ chạy đi kêu quan sai ứng cứu. Bốn người nấp sau mấy thân cây, trước mặt là khoảng sân lớn, căn nhà to với cánh cổng gỗ chắc chắn, đèn lồng thắp sáng rực khiến cả bọn không dám mạo hiểm đến gần hơn. Yunho thầm thì phân phó nhiệm vụ.

"Trước tiên phải khống chế lũ cướp tránh thương vong ở mức thấp nhất. Jaejoong, ta nhớ đệ có tài dùng hương thuật, hãy khiến bọn chúng mê ngủ được không?"

Jaejoong gật đầu, nhưng nói ngay sau đó. "Hương liệu tôi đem theo rất ít, sợ rằng không có tác dụng với nhiều người."

"Chỉ cần khiến phân nửa mất khả năng chiến đấu là được."

"Vậy hay nhất là thổi hương mê vào phòng kín, sẽ có tác dụng hơn."

"Chuyện đột nhập để tôi đi." Junsu lên tiếng. Jaejoong móc từ trong người ra hai lọ hương nhỏ, căn dặn.

"Màu lam là hương mê ngủ, màu vàng ngửi vào sẽ khiến người ta bất động, dù chúng có bịt mũi thuốc vẫn có hiệu quả, hãy trộn hai thứ hương liệu này với nhau. Trước khi đột nhập nhớ uống viên thuốc này vào, vậy thì sẽ không bị ảnh hưởng."

Junsu đón lấy tất cả, nuốt viên thuốc tròn màu trắng rồi mới đứng dậy, thận trọng áp sát bờ tường. Y nhìn lên bức tường để ước lượng khoảng cách, chỉ nhún chân một cái đã vượt qua bức tườngcao hơn hai trượng lọt vào trong nhà. Ba người bên ngoài hồi hộp dỏng tai lên nghe động tĩnh. Yoochun lo thấp thỏm, ngồi không yên, chỉ thở phào khi thấy bóng người phi thân ra ngoài bờ tường, đáp xuống chỗ cả bọn nấp nhẹ như chim yến.

"Tôi đã khiến bọn chúng mê mệt cả rồi. Tất đang tập trung tại đại sảnh uống rượu ăn chơi, ước tính số lượng hơn ba trăm tên." Junsu thấp giọng báo cáo

"Hy vọng còn nhiều tên tỉnh táo, ta chưa đánh đã tay." Yunho nhếch mép, tà khí lại bốc lên ngùn ngụt, đậm đặc hơn màn đêm.

"Bây giờ chúng ta tấn công được rồi đấy." Jaejoong nôn nóng, chàng sợ để lâu mất tác dụng hương mê.

Yunho đưa mắt ra hiệu về phía Yoochun, y gật đầu, thân ảnh vừa biến mất lập tức hiện ra, một tay nắm cổ áo một người nhỏ con, thân pháp của y nhanh như thể nãy giờ chưa hề cử động.

Junsu ngấm ngầm kinh hãi. Y thường tự hào mình có môn khinh công đệ nhất thiên hạ, thế mà nay có người biến mất ngay trước mắt y ra tay bắt người rồi lại xuất hiện tại chỗ cũ, y lại không phát hiện Yoochun thật ra đã dùng thủ pháp gì. Y vừa thấy hổ thẹn vừa ganh tức.

"Ki Bum, tại sao ngươi lại ở đây?" Yunho cau mày.

"Vì...mọi người dấn thân vào nơi nguy hiểm, tôi...tôi không thể đứng ngoài mưu cầu an lành được." Ki Bum ấp úng.

"Nhưng ngươi không biết võ công, không những dễ gặp nguy hiểm mà còn vướng chân tay." Yoochun lạnh lùng nói.

"Yoochun, ăn nói nhẹ nhàng chút không được à?" Jaejoong nạt. "Dù Ki Bum quả thật vướng víu chân tay, không biết làm gì ngoài ăn với chơi thì cũng không cần nói thẳng như vậy."

"Nhị công tử, dù được công tử bênh vực nhưng tôi không hề thấy vui khi nghe mấy lời này." Ki Bum gục đầu, cất giọng sầu thảm.

"A, không, tôi lỡ lời. Ý tôi là chỉ muốn Ki Bum được an toàn thôi." Jaejoong bối rối.

"Dù sao..." Ki Bum ngước lên, mang ánh mắt cương nghị. "Tôi quyết đi cùng mọi người, có chết thì cùng chết."

Tất cả nhìn Ki Bum, khuôn mặt tròn trịa toát lên vẻ thơ ngây, thân hình nhỏ bé hơn lứa tuổi mười tám. Nhưng đôi mắt lại kiên nghị như vậy, thật không tương xứng với bề ngoài. Yunho xúc động lao tới ôm chặt lấy Ki Bum.

"Ôi, Bum đã lớn thế này rồi sao! Không uổng công phụ thân hàng ngày dạy dỗ, mẹ nó mau tới xem nè!"

"Buông tôi ra!" Ki Bum vùng vẫy trong vòng tay hắn, trông càng giống trẻ nít. Giữa lúc đó, Yoochun đứng ngoài chợt xen vào.

"Ai làm mẹ Ki Bum?"

"Ờ thì..." Yunho ngước đầu lên, nhìn quanh rồi cứng họng, đáp bừa. "Ai biết, nói phông lông vậy mà, trúng ai thì trúng. Thôi chúng ta mau vào trong!" Nói rồi hắn hấp tấp dẫn đầu đi ra khỏi cánh rừng. Câu Yoochun hỏi thật khó trả lời, hắn cũng chẳng biết kêu ai đóng vai mẹ Ki Bum.

Yunho không biết, khi nghe Yoochun hỏi, người đầu tiên hắn nhìn là thanh niên vận bạch y đứng trước mặt. Chẳng ai nhìn thấy, ngay cả chính đương sự cũng không nhận ra, nhưng Jaejoong thì có. Ánh mắt hắn lúc đó làm xao động tâm trí chàng, không kiểm soát được bản thân, may nhờ đem tối đồng lõa che giu khuôn mặt đỏ bừng. Đến khi Jaejoong tỉnh trí thì mọi người đã vào trong hết, chàng vội cất bước đi. Vừa vào cổng, chàng chợt nghe tiếng gào rú thảm thiết từ trong nhà vọng ra, nghe thật rùng rợn giữa chốn rừng thâm u. Chàng nôn nóng dùng khinh công lao nhanh vào trong.

Trong đại sảnh, Ki Bum đang vất vả trói từng tên cướp, chẳng biết y lấy đâu ra nhiều dây thừng đến vậy. Nghĩ lại thì, trên đường đi y luôn nhai bánh kẹo dù trên tay chỉ xách hai bọc hành lý của chàng và hắn, ngoài ra không mang gì khác. Vậy thì số thức ăn đó y lấy ở đâu ra? Một số tên cướp đã tỉnh lại nhưng lập tức bị điểm huyệt không nhúc nhích được. Lại thêm một điều lạ lùng về Ki Bum, y không biết võ công nhưng lại biết điểm huyệt, lúc bọn cướp tấn công thì sợ xanh mặt nhưng khi thấy máu chảy đầu rơi lại tỉnh như không. Kim Ki Bum, thật ra y là loại người như thế nào?

Có một chuyện khiến Jaejoong chú ý hơn, chàng nhìn theo hướng ánh mắt kinh hoàng, sợ sệt của Yoochun và Junsu. Tên thủ lĩnh đang ngồi run cầm cập trên chiếc ghế da hổ, trông gã bây giờ chẳng giống hổ mà giống con thỏ đứng trước mãnh thú hơn. Yunho nắm tóc gã kéo giật lên, nhẹ nhàng hỏi.

"Vàng bạc cất ở đâu?"

"T...ta...a...và...ng..." Gã lắp bắp, mặt cắt không còn giọt máu. Yunho dịu dàng vuốt mặt gã, gã co rúm người lại khi bị hắn chạm vào, như sợ móng tay sẽ biến thành vuốt nhọn xé xác gã ra.

"Ngươi không nói thì sẽ nếm mùi như mấy đứa kia." Yunho nhẹ giọng cảnh báo. Gã càng run rẩy hơn, ngồi không vững ngã lăn ra đất. Yunho tốt bụng nắm khuỷu tay gã giữ lại.

Jaejoong bất giác liếc mắt về phía cột nhà cách không xa chỗ hắn đang đứng. Ba bốn tên cướp nằm chồng lên nhau, thân thể chúng không hề có thương tích gì ngoài việc mắt tên nào cũng mở to trợn trừng. Khuôn mặt nhăn nhúm vẻ kinh hãi, có lẽ đã chết giấc. Một luồng lãnh khí chạy dọc sống lưng chàng.

"Ta hỏi lại lần nữa, những thứ bọn ngươi cướp được cất chỗ nào?"

"Ở...phòng cuối cùng trong dãy hành lang phía tây."

"Đưa chìa khóa đây."

Lee So Man run rẩy lôi ra một chùm chìa khóa, vì quá run nên gã đánh rơi xuống đất vang lên tiếng keng chói tai. Yunho lạnh lùng bảo.

"Nhặt lên." Tên thủ lĩnh ngoan ngoãn làm theo, dâng món đồ đến trước mặt hắn bằng hai tay. Yunho lười biếng xỏ một ngón tay vào lỗ hổng chùm chìa khóa, Lee So Man thở phào nhẹ nhõm. "Chìa nào mở cửa phòng?"

"Là...là cái lớn nhất."

"Không có bẫy ngầm gì chứ?"

"Không có!"

"Hừ, nếu để ta biết ngươi lừa ta, đến lúc đó ngươi muốn sống chẳng được, mà chết cũng không yên đâu." Yunho nhẩn nha nói.

"Không dám!"

"Ngươi nói ta không dám?" Yunho nhếch môi bắt bẻ.

Gã run bắn người, lập cập thưa. "Không...không phải! Là tiểu nhân không dám lừa đại gia..."

"Bum, tới đây trói tên này theo kiểu đặc biệt." Yunho quay đầu ra lệnh.

"Tới liền!" Ki Bum hý hửng chạy lại ngay. Bàn tay y thoăn thoắt quấn dây thừng quanh người gã. Lee So Man oằn người lại như con giun, khuôn mặt chẳng biết là xúc cảm đau đớn hay sung sướng, miệng bật ra tiếng rên rỉ nho nhỏ không thể kiềm chế. Hình như...Ki Bum rất giỏi về chuyện tra tấn thì phải.

Jaejoong không nhịn được, quay sang hai người đồng hành hỏi. "Làm thế nào mà tên thủ lĩnh đó ngoan ngoãn khai ra hết vậy? Lúc nãy đã xảy ra chuyện gì?"

Yoochun cười khổ. "Tốt nhất đừng hỏi."

"Nhưng tại sao?"

"Hay hơn hết là quên sạch ngày hôm nay đi." Junsu vỗ vai chàng khuyên.

"Tại sao chứ?"

"Này, mọi người còn đứng đó làm gì, đi mau đi chứ!" Yunho đứng ở lối vào hậu viện lớn tiếng gọi.

Jaejoong ngơ ngác đi theo. Yunho thật ra đã làm những gì? Bí mật này có lẽ mãi mãi không bao giờ được bật mí.

Năm người đứng trước căn phòng cuối dãy hành lang phía tây, chờ đợi Yunho mở khóa. Khi cánh cửa mở, bên trong không có sàn phòng mà là những bậc thang đá dẫn xuống dưới. Yoochun lấy hỏa tập ra, đi trước thắp sáng những ngọn nến dọc hai bên bờ tường ẩm mốc. Họ cứ đi mãi cho đến cuối đường thì đụng phải ba cánh cửa. Hai ở bên tay trái và một nằm bên tay phải. Yunho nghĩ cánh cửa đơn có khả năng dẫn đến phòng chứa châu báu nên đã mở cửa phía bên phải trước. Đáng tiếc bên trong chẳng hề có đồng bạc nào mà chỉ đầy những hình cụ tra khảo dính máu me, đây rõ ràng là phòng tra tấn. Yunho bình thản bước vào trong, ngắm nghía từng món đồ kinh dị với ánh mắt thích thú, gật gù nói.

"Sở thích bọn này cũng khá nhỉ. Có vài món đồ phải đặt hàng trong kinh thành mới có."

"Nhưng chúng chỉ biết xài mà không lo bảo quản, đa số đã rỉ sét cả rồi, thật là bọn vô dụng." Ki Bum thở dài bực bội.

Căn hầm dưới lòng đất rõ ràng không thể có gió, vậy mà ba người đứng ngoài cửa như cảm nhận cuồng phong sau khi nghe đoạn đối thoại rất 'chuyên gia' đó.

Kế tiếp Yunho mở cánh cửa thứ hai bên tay trái, lần này cũng không phải phòng chứa châu báu mà là phòng nhốt con tin. Đầu mũi thương của Yoochun làm bằng chất liệu chém sắt như chém bùn, chỉ một cú chặt là xích sắt đã đứt, giải thoát cho những người bị giam cầm. Ki Bum lăng xăng chạy lại ngay chỗ có cô gái duy nhất trong phòng, vừa dùng thuốc xoa vết đỏ trên tay nàng, y vừa nói.

"Cô nương không sao chứ? Đừng sợ nữa, bọn cướp đã bị các công tử và tôi tiêu diệt hết rồi."

"Đa tạ đệ đệ, không ngờ đệ còn nhỏ mà đã tài giỏi như vậy." Cô gái nhoẻn miệng cười, nụ cười làm nghiêng nước nghiêng thành. Dù mặt lấm lem bùn đất nhưng vẫn không che giấu hết sắc đẹp mặn mà. Mắt cô gái to long lanh, tròng mắt đen láy. Khi cười, lúm đồng tiền nơi cằm lún sâu trông rất có duyên. Da nàng không trắng mà ngăm ngăm, nhưng cũng vì vậy càng khiến nàng thêm thu hút. Con chim ưng màu nâu đậu trên vai nàng chiếu tia mắt cảnh giác nhìn Ki Bum, dường như nó đang phân định xem y có phải kẻ địch hay không. Một ông lão có bộ râu dài tới ngực đứng lên, cúi người trước Jaejoong nói.

"Đa tạ các thiếu hiệp đã cứu giúp. Bộ tộc Đa Khả Nhĩ nguyện có ngày đem sinh mạng ra đền đáp."

"Xin đừng làm vậy. Giúp người là chuyện nên làm, vả lại toàn bộ kế hoạch là do đại huynh của tại hạ..." Jaejoong quay đầu tìm kiếm Yunho thế mạng, nhưng hắn đã biến đâu mất tiêu, lát sau xuất hiện trước cửa phòng với đống châu ngọc dính đầy trên áo. Khuôn mặt hắn rạng rỡ còn hơn ngọn nến đang cháy.

"Không ngờ bọn chúng cướp được nhiều đến vậy, cả núi châu báu chứ chẳng ít." Rồi thấy mọi người nhìn mình bằng ánh mắt nghi hoặc, Yunho khẽ hắng giọng, lấy lại vẻ nghiêm nghị nói. "Ta sẽ dùng số vàng bạc này đem phân phát lại cho những người khốn khó."

Ông lão cảm động nói. "Thiếu hiệp thật có tấm lòng bồ tát, quả là người văn võ toàn tài, hơn nữa còn có tâm thiện lương. Lão là tộc trưởng tộc Đa Khả Nhĩ, tên A Tất Đạt, xin ngỏ lời kính phục thiếu hiệp."

"Tộc trưởng đã quá lời." Yunho cười khiêm nhượng, nhưng không từ chối cái nghiêng người chào trịnh trọng của A Tất Đạt. Jaejoong vẫn còn nhìn hắn đầy nghi ngờ, Yunho ngó lơ sang chỗ khác như sợ bị chàng nhìn thấu tim đen.

"Xin hỏi các thiếu hiệp định đi đến đâu?" A Tất Đạt hỏi tiếp.

"Bọn tôi đang trên đường tới Trung Nguyên." Jaejoong trả lời.

"Vậy thì hay lắm. Nếu muốn tới Trung Nguyên phải vượt qua sa mạc, bộ tộc chúng tôi hiện trú ở đó, để chúng tôi dẫn đường cho các thiếu hiệp. Nếu không quen thuộc đường đi trong sa mạc nhất định sẽ bị lạc."

"Như thế có làm phiền tộc trưởng quá không?" Yoochun khách sáo hỏi.

"Đoàn chúng tôi đi buôn từ Trung Nguyên đến Chosun, đang trên đường trở về thì bị toán cướp chặn đường. Bây giờ chúng tôi về lại đại mạc, cũng tiện đường cả thôi. Huống gì các vị còn là ân nhân cứu mạng."

"Vậy thì chúng tôi cung kính không bằng tuân mệnh." Yunho cung tay lễ độ nói.

A Tất Đạt xua tay, cười ha hả đáp. "Không phải khách sáo, không phải khách sáo. Chân nhi, mau tới đây chào các thiếu hiệp."

Cô gái nãy giờ mãi nói chuyện với Ki Bum, nghe A Tất Đạt kêu vội đứng lên đi tới. "Đây là cháu gái lão, tên là Thể Chân."

Nàng nghiêng đầu chào, làn thu ba ánh lên nét cười càng hút hồn người. Đáng tiếc Yunho, Jaejoong tuy còn trẻ tuổi nhưng mỹ nhân trong thiên hạ đã thấy quá nhiều, nên khả năng miễn dịch khá tốt. Yoochun hơi xao động nhưng lập tức trấn tĩnh ngay, bởi bên cạnh đã có người y thầm để ý. Junsu mặt mày không xúc cảm. Chỉ có KiBum là trở nên đờ đẫn trước nụ cười hoa, mà dường như nụ cười đó chỉ vì y mà nở. Tất cả đều ngó thấy biểu hiện của đôi trẻ, Yunho hắng giọng cắt ngang giây phút lãng mạn.

"Tại hạ tên Trịnh Duẫn Hạo, Duẫn là thành thực, còn Hạo là to lớn. Gia đình tại hạ di dân từ Trung Nguyên sang đây lập nghiệp, lần này tới Trung Nguyên để thăm quê cha đất tổ. Đây là đệ đệ và hai gia nhân của tại hạ, còn vị này là bằng hữu mới quen giữa đường."

"Tại hạ là Trịnh Tại Trung." Jaejoong nói.

"Tại hạ là Phác Hữu Thiên." Yoochun tiếp.

"Còn tại hạ..."

"Là Kim Khởi Phạm." Thể Chân cười khúc khích nói thay, lúc nãy cả hai đã tâm sự với nhau khá nhiều chuyện. Ki Bum gãi đầu cười ngượng ngùng, đứng trước cô gái này, y không còn tính cách liến thoắng, mau mồm nữa.

"Còn vị này quý danh là gì?" A Tất Đạt hỏi Junsu. Năm người giật mình, quên mất dặn Junsu nói dối, chuyện bịa đặt lúc nãy nhất định sẽ đổ bể sau khi y thổ lộ danh tính. Tất cả nín thở chờ y mở miệng.

"Tại hạ là Kim Tuấn Tú, tới Trung Nguyên để du ngoạn."

Năm người cùng thở phào nhẹ nhõm, quên cả việc thắc mắc vì sao Junsu lại nói dối theo họ. Sau khi giao bọn cướp cho quan huyện gần đó, mọi người thẳng tiến đến bờ sông Áp Lục. Người trong bộ tộc Đa Khả Nhĩ phải mua ít đồ dùng nên bọn Yunho lên thuyền trước. KiBum run run bước qua ván gỗ bắc ngang mạn thuyền, vừa đặt chân xuống sàn thuyền y đã đứng không vững té đập mặt, bọc hành lý cầm trêntay rớt xuống, bung đồ đạc bên trong ra. Những viên minh châu, lưu ly, ngọc lục bảo lăn dài trên sàn thuyền. Cả bốn nhìn đống châu báu chói mắt dưới ánh nắng rồi quay sang ngắm Yunho, người đang cười bẽn lẽn, ngượng ngùng phe phẩy quạt.

"Hèn gì tôi xách hành lý cứ thấy nó đột nhiên nặng trịch." Ki Bum chống tay đứng lên, lầm bầm bực tức.

Yunho cười mát bảo. "Ầy, chúng ta vất vả diệt bọn cướp, lấy chút đỉnh thù lao cũng xứng đáng mà?"

Jaejoong, Yoochun, Junsu, Ki Bum làm mặt lạnh, quay lưng bước vào trong khoang tàu. Yunho chột dạ chạy theo, bỏ lại đống châu báu sau lưng.

"Này, ta hứa lần sau sẽ chia cho các người một phần, đừng có phớt lờ ta chứ. Này!!!"